Королева

Часть 1: Успехи
Глава первая. Здравствуйте, я ваш муж.

Его величество Ксаниэль сидел на троне и откровенно скучал. Странно, вот так в огромной пустой зале ожидать явления своей будущей супруги из ниоткуда. Но таковы традиции и не ему столь неприлично молодому для короля их менять.

Когда-то давным-давно, так давно, что этого времени не помнит даже долгоживущая нелюдь, существовали Первые. Они пришли в этот мир и породили в нем жизнь - создали представителей тринадцати рас. Они были величайшими магами и путешественниками по мирам. Но их творения получили лишь небольшие крохи знаний, и одно действующее до сих пор заклинание. Какие цели преследовали этим созидатели, покрыто мраком сотен веков, но вечное заклинание продолжало исправно работать сквозь незаметно бегущие годы. Раз в сотни лет, а порой и тысячелетия оно отправляло в этот мир иномирянку - избранницу Первых, ту, которой они завещали нелегкое бремя королевы. Возможно, они хотели вечного мира и стабильности на столь приглянувшейся им планете, а может, и вовсе задумали нечто ведомое лишь им одним. Но стоило пошатнуться равновесию, стоило начаться волнениям, ропоту, или же душами больших масс овладевали идеи войны, как первому же юному принцу сообщалось о чести взять в супруги иномирянку. И уже сам ее приход нередко охлаждал особо ретивые умы, приводил к свержению воинственно настроенных правителей других рас, но порой королевам и собственных мужей приходилось усмирять. Они все ненавидели войны, они все были хранительницами очага и мира в доме, и они всегда добивались желаемого, эти девушки, которым подарили сказку…

Когда юному Ксаниэлю исполнилось десять лет, он как, и все наследники трона до него, посетил главный храм Первых, материальное воплощение заклинания. Тогда-то и стало известно, что принцу уготована судьба взять в супруги избранницу. Многие расстраивались от такой участи, ибо не все обещало быть ладно в королевстве, не всякий хотел оказаться правителем в смутное время, но многие и радовались, ожидая великой любви, что всегда скрепляла сердца короля и королевы.

Молодому же принцу не хотелось ни беспокоиться, ни жить предвкушением и он пошел третьим путем, решив, пусть будет, что будет, а он просто возьмет от этой жизни все. И его полностью поддержали родители, так любившие своего единственного наследника, и так переживавшие о том смутном будущем, что ему грозило. С тех пор Ксаниэль смело мог рассчитывать на исполнение любого своего пожелания. И он ударился во все тяжкие, прожигая жизнь так, как это принято у золотой молодежи всех времен и миров. Он кутил во всех хоть сколько-то подходящих для этого местах королевства и не только него, ввязывался в самые авантюрные дуэли, устраивал грандиознейшие охоты, не боясь в качестве дичи использовать опасные порождения проклятых мест. И, конечно же, активно портил юных аристократочек, не опасаясь, что, застав его в комнате дочери, отец влиятельного семейства потребует свадьбы с его попорченной стараниями его высочества, дочерью. И не важно, что до принца успел постараться кто-то еще, а может быть, и не один. Так что его величество Ксаниэль еще до своей коронации успел прослыть на все королевство первым бабником. Лишь его мудрая прабабка-эльфийка, да еще несколько старых и почтенных учителей, положенных юному принцу, пытались образумить его, и, как это ни удивительно, будущий король все же учился прилежно и старательно, вот только от прочих увлечений отказываться никак не желал.

А потом случилось непредвиденное, печальной вестью ворвавшееся в душу каждого жителя королевства. Несчастный случай унес жизни короля и королевы. Еще совсем молодой принц, несовершеннолетний ребенок по меркам носителя эльфийской крови, которому едва исполнилось двадцать пять лет, который мечтал еще не меньший срок посвятить всем удовольствиям жизни, вдруг стал королем не меленькой страны. Два года он приходил в себя, а на двадцать седьмой день рождения ему сообщили точную дату появления будущей супруги. Заклинание не ошиблось и в этот раз.

Ксаниэль продолжал скучать, размышляя над тем, как весело удалось бы провести это время. Ведь уже третий день во дворец съезжалась вся знать страны в ожидании предстоящих торжеств. И приехавшие вчера близняшки Аривиали весьма недвусмысленно строили глазки его величеству. А эта парочка блистала немногим меньше его самого.

Несмотря на два года усердной работы на благо страны, он так и не стал королем по духу, радуясь отлаженному механизму управления страной и неплохому кабинету министров, заботливо созданному еще его родителями. Пока это сводило его королевское вмешательство к минимуму, который все равно требовал от Ксаниэля огромных усилий. И, пожалуй, в глубине души он с нетерпением ждал свою королеву, надеясь на ее помощь, иначе, зачем еще ему эта избранница нужна.

Задумавшись, его величество не сразу заметил, как появилась она. Девушка возникла в паре метров от тронного возвышения и теперь недоуменно рассматривала огромный зал. А там всегда было на что посмотреть: гобелены эльфийской работы, мозаика на полу из пород каменного дерева, что только у тех же эльфов произрастает, и попробуй их еще уговори срубить хоть одно деревце, шпалеры с россыпями драгоценных камней и хрустальные витражи в огромных сводчатых окнах.

Ксаниэль поспешно принял надлежащее королю положение на троне, не забыв рассмотреть иномирянку. Девушка была одета по-мужски, в соблазнительно просвечивающие, облегающие ее стройные ноги штаны неведомого покроя. Ее верх слабо прикрывала и вовсе местами прозрачная ткань. Но, по мнению короля, любителя пышных форм, ее небольшую грудь не спасал, ни глубокий вырез, ни прозрачность одеяния. Шея, плечи и руки оказались обнажены, и, судя по всему, девушка замерзла то ли перед перемещением, то ли во время него. Взъерошенные жиденькие волосы трех или четырех светлых и темных цветов, ничем не примечательное лицо, слегка великоватый нос и, наоборот, небольшие глубоко посаженные глаза завершали картину. И, тем не менее, ее хорошая фигура, а так же несомненно подходящее ей странно откровенное одеяние понравились Ксаниэлю.

Девушка все это время продолжала заинтересованно разглядывать зал, совершенно игнорируя торжественно сидящего на троне Ксаниэля. Король даже начал недоумевать от такого пренебрежения к собственной персоне. Но когда девушка наконец-то перевела на него взгляд, его величество едва не сверзился со своего седалища, вмиг растеряв всю свою официальность. Взгляд иномирянки оценивающе заинтересованно скользнул по королю, полный уверенности в себе, он не имел ни капли того восхищения, которое Ксаниэль так ожидал увидеть. Наоборот, на него смотрели, словно на вещь, прикидывая при этом, как лучше ею воспользоваться, или еще хуже: так смотрит оголодавший зверь на свою будущую добычу.

Очутившись в тронном зале, Эллис удивилась лишь слегка, что поделать, у нее едва ли не с рождения были проблемы именно с этим чувством. Пожалуй, если что и удивляло девушку в этот момент, так то, что перед этим ее не сбивала машина. Сей факт, она помнила твердо - все-таки даже на дорогу выйти не успела. Но в большинстве прочитанных ею книг главные герои, всегда предварительно погибали в своем. А когда изо дня в день мечтаешь о том, чтобы оказаться в другом мире или в любой другой необычной ситуации, то, наконец-то достигнув желаемого, отчего-то воспринимаешь это как должное, и никакой романтики. По крайней мере, она воспринимала эту ситуацию именно так. Вот и сейчас, рассматривая место своего пребывания, Эллис уже думала о том, как правильно повести себя на новом месте. Подражать многочисленным попаданкам сразу же бросаясь во все тяжкие ей не хотелось. А с другой стороны ей еще больше не хотелось терять уже привычную роль хозяйки положения.

"А вот и он сам", - решила девушка, обнаружив на троне мачо, словно сошедшего со страниц дамского глянцевого журнала. Ожидающий ее мужчина выглядел очень молодо, совсем мальчишкой. Высокий, широкоплечий, даже под многослойной одеждой ощущалась сталь накачанных мускул, и все это странным образом сочеталась с какой-то нечеловеческой утонченностью и изысканностью. Правильные черты лица, красивые глаза изумрудного цвета и чувственные губы, так и манящие впиться в них страстным поцелуем, непременно французским. Лицо обрамляли золотистые волосы, прикрывающие золотой же обруч, изыскано инкрустированный драгоценными камнями.

Бросив на венценосную особу первый взгляд, Эллис быстро определила в нем человека, избалованного вниманием окружающих и совершенно не готового к такому вызывающему пренебрежению. Неожиданно у девушки проснулось "хорошее" настроение, этакое состояние абсолютной вседозволенности, когда кажется, что нечего терять, когда происходящее вокруг воспринимается то ли сном, то ли иллюзией, а разум умолкает, оказавшись на задворках сознания. Как бы ни казалась она самой себе абсолютно спокойной, как бы ни гордилась своей гибкой психикой и стрессоустойчивостью, у любого человека есть предел, за которым отказывают тормоза и остается только нестись вперед.

Теперь она внимательно рассматривала мужчину холодным расчетливым взором, прикидывая в уме, как и на что он способен. Эллис прекрасно знала, что при таких мыслях она становится похожа на оголодавшего вампира, наконец увидевшего в темном переулке тонкую девичью шейку, с такой манящей, бьющейся в такт сердцу жилкой. Ее так и подмывало облизать губы и оскалиться, что она, впрочем, и сделала, совсем немного поколебавшись. Даже если эта шалость обошлась бы ей ценою в жизнь, выражение на лице короля стоило того.

Однако молчание затягивалось, а она нуждалась в информации.

- Приветствую, - сказала девушка, глубоко поклонившись, тигра за усы она уже подергала, пора было вновь проявить благоразумие. - Я буду глубоко вам благодарна, если вы подскажете мне, как следует к вам обращаться, а так же причину, по которой я нахожусь в этом месте, да еще так неожиданно для себя?

Когда девушка заговорила, Ксаниэль смог расслабиться: голос у нее оказался вполне приятным, говорила она вежливо, и возникший перед этим ореол хищницы исчез, словно его и не было, словно Ксаниэлю со скуки начало мерещиться непонятно что. Впервые Ксаниэль не представлял, как вести себя с девушкой.

- Приветствую и вас, прекрасная юная леди, - при слове "прекрасная" юная леди едва заметно дернула уголками губ, словно она отлично знала, что уж прекрасной-то он ее точно не считает. Привлекательной возможно, но не прекрасной. Король же едва не поперхнулся от самокритичности или все же реалистичной прагматичности, но продолжил, стараясь вернуть себе невозмутимый вид: - Позвольте представиться, король объединенного людского королевства западного материка, Ксаниэль. А причина, по которой вы, леди, оказались в тронном зале моего дворца, такова, что требует весьма подробного рассказа и большого количества времени.

- Ваше величество, я буду вам премного благодарна, если у вас найдется, хоть немного времени для самых коротких объяснений, или же пара слов для соответствующего приказа. Это так тяжко прибывать в неизвестном месте в полной неизвестности относительно своей дальнейшей судьбы.

Закончив проникновенную речь, девушка сняла со своего плеча большую и тяжелую сумку странного покроя, и опустила ее на пол - разговор по всему предстоял долгий. Эллис было не по себе, из глубин подсознания уже выбирался страх, и она начала жалеть, что так глупо показала свое истинное лицо в самом начале. Хотя сейчас, когда голова опять работала в нормальном режиме, кое-какие варианты использования этой оплошности себе на пользу уже просчитывались ею.

Речь девушки удивила короля. Не ожидал он от нее столько вежливости и смиренности, другими всегда представлялись ему избранницы Первых.

- Мы, как лицо, обремененное полнодержавной властью, и высочайшей заботой о благосостоянии подданных, к сожалению, не владеем своим временем в полной мере. И мы были вынуждены ожидать вас с того момента, как ярколикое солнце показало свое сияние над бескрайней морской гладью, а сейчас оно уже стремится скрыться за далью высоких лесов. За день накопилось много дел, которые требуют нашего неусыпного внимания и контроля.

Ксаниэль понимал, какой бред несет и как выглядит в глазах своей будущей жены, но он никак не мог решиться сказать самое главное, словно непонятный страх пронзил его насквозь. Такого с ним еще не бывало и это пугало куда сильнее. Вот он и говорил непонятные речи про собственную занятость, надеясь, что все разрешится быстро и само собой.

- А причина, озвученная в нескольких словах, боюсь, может повергнуть вас в шок и породить целый ряд никому не нужных проблем. Но все же мы, так и быть, милостью нашей рискнем посвятить вас в суть заданного ранее вопроса, пусть и излишне кратко. Через семь дней вам надлежит стать нашей супругой. Посему надеюсь на ваше благоразумие, извечная женская истеричность по поводу и без нами не приветствуется.

- Спасибо ваше величество, и простите за невольно вызванную мною задержку. Меньше всего мне хотелось бы отрывать ваше величество от столь важных государственных дел. Следует ли мне знать еще что-то важное? И каковы будут ваши дальнейшие распоряжения?

Эллис безупречно играла покорность королю и судьбе. Она очень вовремя успела вспомнить, что она женщина, а не неприлично юный руководитель проектной группы. В ситуациях со столь высокой неопределенностью всегда лучше заставить противника поверить в свою покорность и слабость, заставить его недооценивать тебя. А король после его слов о свадьбе мгновенно стал ее противником. Она слишком хорошо знала такой тип мужчин, слишком отчетливо видела в его глазах, как уже стала собственностью. И ждать чего-то хорошего ей, привыкшей к свободе и независимости, от этого не приходилось. Она не сомневалась, что придумает выход, главное чтобы хватило времени и терпения, удалось получить нужную информацию.

И все же предложение короля порадовало Эллис, порадовало несказанно. Она уже предвкушала все открывающиеся перед ней возможности. Это был просто предел мечтаний для весьма успешной начинающей бизнес-леди ее мира, в меру феминистичной и стервозной. Но в любом случае, она непременно хотела отстоять свою свободу, потому что иначе просто не сможет жить, она уже сформировавшаяся сильная личность, истинная отягощенная эмансипацией леди двадцать первого века. А матриархат встречается крайне редко, и уж точно не в этом мире. Хотя, в крайнем случае, у нее всегда будет шанс осторожно устранить супруга и стать регентом при своих детях. Вот только стоило непременно проверить, не палка ли это о двух концах. А то мало ли, для каких кровавых ритуалов может понадобиться новоиспеченная королева… Ну и про саму возможность регентства тоже стоит узнать заранее.

- Если вы согласны и не имеете ничего против…

- Конечно нет, ваше величество, как я вообще могу посметь отказаться.

- Тогда дальнейшие подробности и о вашей судьбе, и о месте, где вы оказались, вы сможете получить от вашей камеристки. Она ожидает вас по ту сторону от выхода из тронного зала вместе с пятеркой гвардейцев назначенных вам в сопровождение.

- Еще раз спасибо, ваше величество, за то, что смогли уделить мне время, разрешите теперь откланяться, не смею больше отрывать вас от столь важных дел управления странной.

Эллис всем своим видом выражая смиреннее, подхватила с пола сумку с ноутбуком и отправилась к огромным створчатым дверям, больше похожим на произведение искусства. Стоило ей приблизиться к ним на расстояние пары метров, как они самостоятельно распахнулись, заставив девушку довольно улыбнуться. Такой уровень развития технологий или магии ее более чем устраивал. Эллис совершенно не хотелось оказаться в классическом средневековье с его громадами мрачных замков, грязью, антисанитарией и амбре от немытых тел.

Когда массивные створки сомкнуться за ее спиной, девушка огляделась в поисках своей камеристки, замершие гвардейцы статуями стояли по обе стороны дверей. Служанка, судя по всему, сладко посапывала в тени ниши с весьма оригинальной статуей. Других кандидатов на роль обещанной камеристки Эллис не обнаружила, поэтому она подошла к нише и тихо кашлянула. Девушка подскочила от неожиданности, так что ее лоб едва не встретился с крылом местной горгульи, и вытянулась по стойке смирно:

- Простите ваше высочество, такого больше не повторится, вы вправе наказать меня на свое усмотрение! - буквально выкрикнула девушка на одном дыхании.

Ну и порядки у вас, - подумала Эллис, разглядывая служанку. Та оказалась куда миниатюрнее своей госпожи. Самая обыкновенная фигура, непримечательное лицо с легким налетом кукольности, но все еще живое. Лишь внимательный цепкий взгляд не сочетался с тем выражением покорности, которое она тщательно изображала. Скорее всего, еще пару минут назад так выглядела и сама Эллис, только вот в отличие от камеристки она куда старательнее скрывала свои глаза от короля. Теперь же настоящее предназначение прислуги у будущей королевы не вызывало сомнения. И Эллис мгновенно собралась, ей предстояло играть новую роль постоянно, даже когда кажется, что вокруг нет ни души. У стен наверняка будут и уши, и глаза. И это вполне можно использовать, если учитывать при построении собственных планов, в качестве источника дезинформации…

- Ничего, ничего, - поспешно и словно робко заговорила Эллис, - это ты прости, что напугала. Меня Эллис зовут, просто Эллис.

- Простите, но это слишком большая честь для меня, ваше высочество. Я пре-виконтесса Миларина Ромуаль, но дома меня называли Мил, зовите меня, как вам будет удобнее.

Эллис удивилась. Хоть она никогда и не слышала о пре-виконтах, но, то, что это дворянский титул было очевидно, как и значение слова камеристка - служанка. Но титулованная дворянка в роли служанки, а не придворной дамы, этого будущая королева представить себе не могла.

- Миларина, почему ты служанка, ты же дворянка?

- Ваше высочество я не служанка, я камеристка.

- Но это же одно и то же.

- Ох, простите, ваше высочество, в вашем языке наверное просто нет точно такого же понятия или вы его не знаете. Но у нас камеристкой может быть только носящая титул, это должность при королеве. И это очень высокая честь для меня вчерашней горожанки и простой служанки получить ее.

За что именно получила столь высокую должность эта девушка, Эллис даже не сомневалась.

- Миларин, проводи меня тогда, пожалуйста, в мою комнату, а разговор продолжим по дороге. И если тебе не трудно, расскажи, в чем все же отличие, где я вообще оказалась и почему король обязан жениться именно на мне, а то его величество был столь занят. Государственные дела это, наверное, так сложно, так много времени отнимает…

Камеристка шла впереди и ее лица Эллис теперь не видела, но в его выражении после своих слов она не сомневалась. Король бабник, и его сегодняшние дела явно имеют вид пышногрудых девиц. Фырк на грани слуха, окончательно подтвердил сложившееся в голове у Эллис впечатление. А следом на нее обрушился настоящий потоп из самой разной информации. И Эллис сосредоточилась на ней, боясь упустить хоть одну детальку.

Ксаниэль задумчиво смотрел на закрывшиеся массивные створки парадной двери. Он не знал, что и думать об иномирянке. Она вела себя как идеальная невеста, покорно и смирено, так как подобает женщине. Это было правильно, и он хотел этого, или не хотел… Червячок разочарования грыз его где-то в глубине. Избранница первых должна быть сильной. Должна быть настоящей властительницей, хищницей, которой показалась ему в первое мгновение. А должна ли? А показалось ли? Ответов на эти вопросы Ксаниэль не знал, лишь все больше терялся в ворохе все нарождающихся вопросов и догадок.

Неприметная дверца позади трона открылась почти бесшумно, и из небольшой, но удобно обставленной комнаты вышел лучший друг короля герцог Кэриен Каэрсанит.

- О ваше несравненное величество, удалось ли прекрасной леди, нареченной вам в будущие супруги усладить ваши очи своею иномирскою красотою? - в несколько шагов герцог не только обогнул огромнейший трон, но и сумел почти по всем правилам предстать перед своим правителем, отвесив достаточно глубокий, в соответствии с этикетом, поклон, но при этом не опустив взора лукавых глаз. После чего его высочество, недолго думая, уселся прямо на тронные ступеньки. Хоть он и слышал все происходящее в зале, но его должностные обязанности давно приучили герцога к тому, что информация лишней не бывает. Особенно если учесть, что его убежище оборудовалось отнюдь не как наблюдательный пункт, и лицезреть будущую королеву ему оттуда не удалось.

- Кэр, она же совершенно непримечательна в плане внешности, не страшная, но и не красивая. Да и вообще какая-то никакая. Прямо идеальная жена, мечта любого, кроткая и покорная.

Ксаниэль, покинул жесткий трон, успевший ему надоесть за день, и перебрался на ступеньки к своему другу. Ему, в отличие от герцога, совершенно не хотелось говорить высокими обтекаемыми фразами. Он никогда не любил подобные словесные реки с мутной водой, и многочисленные знакомства за пределами дворца только способствовали этому.

- Не повезло тебе друг, - уловив настроение сюзерена, Кэриен, недолго думая, выкинул из своей речи все лишние слова, не забыв при этом одной рукой ободряюще хлопнуть короля по спине, а второй телепортировать бутылку вина и бокалы из своей комнаты. Король, привыкший к подобным выходкам единственного друга, лишь обреченно вздохнул. А вот Кэриен неожиданно продолжил, попав как всегда в точку: - Но что-то при этом все равно не дает тебе покоя, так?

- Да, - коротко ответил король, дожидаясь бокала с вином, чтобы промочить горло. - Когда она взглянула на меня, знаешь, она показалась мне хищницей, которая примеряется, с какого бока начать есть свою добычу. А потом заговорила, так спокойно, так покорно. И еще мне показалось, что она ничуть не удивилась, ни тому где и как очутилась, ни дверям что сами по себе перед ней открываются. Знаешь же, каких только реакций раньше не было. Но такое спокойствие, вроде как и робкое, но…

- Ксан, очень похоже, эта девушка не так проста, как кажется. Ты видел ее глаза?

- Нет, даже не пытался их рассмотреть, какие-то невзрачные, вроде как серо-голубые.

- Да не о том я, если она все же хищница, что играет роль жертвы, какой бы хорошей актрисой она не была, глаза выдадут настоящую суть. При каждой возможности старайся смотреть ей в глаза.

- Кэр, но что нам это даст? Она же не враг, она избранница первых, она здесь чтобы помочь нам.

- И все же лишняя осторожность не помешает. Знаешь, я не хочу, чтобы моего друга, скажем, отравили во благо мира во всем мире.

- Кэр, ты что?

- Не обращай внимания, это у меня служебная паранойя. Но завтра я обязательно познакомлюсь с твоей невестой и пообщаюсь с ней.

- Так, только не напугай мне будущую жену, а то, что я с ней потом делать буду.

- Не переживай, я только ее коварно соблазню, надо же проверить устойчивость будущей королевы к нашим многочисленным соблазнам.

- И это мой лучший друг! Не успела у меня невеста появиться, как он уже обольстить ее пытается! - наигранно возмутился король, но тут же нахмурился. Практически развалившись на ступеньках, он с грустью отметил, что чем-то его эта девчонка все же зацепила. Одна мысль о том, что кто-то из мужчин может увидеть ее в сегодняшнем наряде, пробуждала в нем бешенство. Она должна быть его и никого больше, а уж какое ей место отвести в своих предпочтениях он сам решит.

- Ладно-ладно, не хмурься, соблазнять не буду, и прослежу, чтобы никто более тоже не посмел. А говоришь внешность ничем не примечательная.

- Да причем тут внешность, ты бы видел, как она была одета, я бы сказал, скорее раздета. Мало того что одежды минимум так все еще плотно облегающее и просвечивающее. Я же ее нижнее белье во всех подробностях рассмотрел, пока она стояла.

- Ну а чего ты хочешь, другой мир, другие нравы. Может это у них вообще верх консерватизма.

- Хороший мир, но мне все равно это не нравится.

- Не беспокойся, я думаю, у нее хватит ума следовать местной моде. Кстати, ты даже имени ее не спросил.

Остатки вина оказались в бокалах, а пустая бутылка исчезла в направлении, ведомом лишь одному герцогу.

- Демоны! - король ударил себя по лбу.

- Ладно, завтра на утреннем докладе узнаешь ее имя. Но что ты намерен делать остаток вечера?

Кэриен плавно поднялся на ноги. Разговор близился к концу, а дел у службы безопасности всегда очень много. При таком скоплении аристократии во дворце да подготовке грядущих мероприятий времени на отдых совершенно не остается.

- Пожалуй, воспользуюсь вчерашним приглашением близняшек Аривиали. Не подскажешь, в каких именно покоях их разместили?

- Ты неисправим, я уже устал проверять всех твоих женщин на предмет причастности их к очередному заговору.

- Кэр, у меня скоро свадьба, стоит повеселиться напоследок. Так что там с покоями?

Кэриен недовольно скривился, но ответил.

Дверь плавно открылась от легкого прикосновения. Дворец был построен на славу и содержался в идеальном состоянии. Эллис, играя в робость и нерешительность, вошла в первую комнату своих апартаментов. Двое из гвардейцев остались снаружи, остальные и пре-виконтесса последовали за ней.

- Что это за комната? - тихо, почти шепотом и с беспокойством в голосе спросила будущая королева, словно испугавшись предназначения столь мрачного помещения. Эллис даже вся как-то скукожилась, изображая страх перед всем новым. Багровые тона, изобилующие в этом помещении, создавали мрачную гнетущую атмосферу.

- Это малая гостиная, госпожа, здесь ваши гости ожидают аудиенции, - скороговоркой ответила Мил. Умение этой девушки говорить очень быстро и очень много слегка напрягало Эллис, но в то же время лучшего источника информации и придумать нельзя. За не слишком долгую дорогу избранница Первых получила массу знаний почти из всех сфер жизни, наверняка предварительно одобренную, как дозволенную достигнуть ушей неизвестной и непонятной невесты короля. Молчаливых гвардейцев будущая королева и вовсе старалась не замечать, но помнить о них и имеющихся у них ушах помнила.

Будущая королева вздохнула облегченно, скрывая за этим непрошенную улыбку - ее предположение о назначении комнаты подтвердилось. После секундного колебания она легонько толкнула следующую дверь, и оказалась в еще одной гостиной. Эта комната раза в два превосходила по размерам предыдущую и имела оформление в темно-синих тонах. Почти всю стену напротив занимало огромное окно, сейчас наполовину занавешенное тяжелыми портьерами. А центральную часть соседней стены украшал камин, в котором уже потрескивал заранее разведенный огонь.

- Скажи, пожалуйста, куда ведут остальные двери? - спросила девушка, приметив еще пару дверей, абсолютно идентичных той через которую они вошли. Сейчас они остались одни, гвардейцы не переступили порог большой гостиной.

- Дверь, что справа, ведет в ваш кабинет, а та, что слева, в будуар и дальше в спальню, из которой можно также попасть в гардеробную или ванную комнаты.

- Мы можем пойти в ванную? - продолжая играть в нерешительность, спросила Эллис, и, получив утвердительный кивок от пре-виконтессы, улыбнулась робко и неуверенно, но очень располагающе.

Огромная каменная ванна, устроенная в полу, своими размерами больше соответствовала небольшому бассейну. А камень, отполированный до блеска, вполне мог являться местным аналогом мрамора. Вдоль стен помещения располагались полки с множеством баночек и бутылочек. Такого их количества девушке не доводилось видеть, даже в косметологических салонах. Выделенные Эллис апартаменты произвели на нее приятное впечатление, одна только ванная по площади соответствовала ее родной квартире. Какой человек в здравом уме откажется от таких возможностей, главное, чтобы они не вскружили голову и не начали управлять тобой.

- Миларин, а с чем принимают ванны? У вас есть что-то вроде соли, ароматизаторов, пены? - спросила Эллис, осторожно присев на краю "ванны", и пробуя воду на ощупь, та оказалась приятно горячей.

- А какой запах вы предпочитаете? - камеристка поспешила к одному из баночных рядов.

- Я даже не знаю, Миларин, ведь наши миры навряд ли настолько похожи, чтобы ароматы моего были и в вашем, может мне лучше самой понюхать?

- Да конечно, вот этот ряд - это благовонья.

- А еще что-нибудь полезное у вас есть? - спросила Эллис, уже поднося к лицу первую баночку с жидкостью красного цвета. В нос ударил запах белых роз, однажды подаренных ей на день рождения другом, но все же немного другой: несколько более терпкий, с легким привкусом горечи, очень уж похожим на полынь - странное сочетание.

- Так, вот это различные добавки, чтобы снять напряжение или усталость, взбодриться или расслабиться, для улучшения цвета кожи, для придания ей гладкости и шелковистости, и так далее, там, в общем-то, все подписано, - только тут Эллис заметила, что на баночках есть множество закорючек, очень напоминающих надписи. К сожалению, прочесть эти закорючки она не смогла. Способность говорить и понимать девушка получила от заклинания, перебросившего ее в этот мир, по крайней мере, так это объяснила камеристка, рассказывая про различия в понятиях. Камеристка в их мире исполняла роль постоянного сопровождения при королеве или невесте короля, а так же от ее имени общалась со слугами, по сути, являясь доверенной управляющей.

- Прости, но, кажется, ваше заклинание не научило меня читать.

- Ой, простите меня, ваше высочество, какая же я глупая, что не подумала об этом. Все перечислять будет слишком долго. Вы раздевайтесь да полезайте в ванну, и скажите, что вы желаете получить в итоге, а я уже добавлю все, что нужно…

Горячая вода расслабляла, снимала накопившуюся за день усталость. Успокаивающе позвякивали баночки. Волна чарующих ароматов разливалась по комнате, а Миларина выливала в воду один флакончик за другим. Эллис так расслабилась, что не заметила, как ее окунули в воду с головой. От неожиданности она едва не наглоталась воды, но возмущаться не стала - сама виновата. Служанка наверняка ее предупредила, только вот она слишком расслабилась и прослушала. Местный шампунь оказался на волосах девушки. Нежные и в то же время сильные руки принялись массировать голову. Эллис едва слышно постанывала от удовольствия. Уже давно парикмахерская стала для нее самым надежным средством от любых проблем, депрессий, хандры и всего прочего. Ничто так не успокаивает, как умелые руки парикмахера, приятно массирующие голову. Очередное окунание вновь вырвало будущую королеву из объятий неги. И опять нечто нанесено на голову, касание рук, и дикое желание, чтобы почесали за ушком, чтобы можно было по-кошачьи помурлыкать в ответ. А потом еще целая серия процедур, прямо как в первоклассном спа-салоне.

Из ванной они выбрались где-то через час, а может и больше. Эллис, замотанная на несколько раз в огромнейшее полотенце, своими размерами больше походящее на простыню, последовала за Мил в гардеробную. Как оказалось, туда можно было попасть не только из спальни, но и напрямую из ванной. Гардеробная своими размерами ничуть не уступала ванной комнате, но, к счастью Эллис, оказалась заполнена едва ли на четверть. Вот только увидев находящиеся там наряды, ее высочество пришла в ужас, хотя и ожидала чего-то подобного, встретив по пути из тронного зала, пару местных дам, до синевы затянутых в корсеты, окруженных ворохом кринолиновых юбок в платьях ядовито-розового цвета с изумрудной и сапфировой отделкой. Она, конечно, ничего не имела против розового и в четко дозированных объемах любила этот цвет. Но тут его оказалось слишком много, вернее, все наряды представляли собой вариации на тему розового, поражая как причудливыми оттенками самого цвета, так и невероятными сочетаниями несочетаемого.

- Прости Мил, я, наверное, спрошу глупость, но у вас что, тканей других цветов не существует? - будущая королева с интересом покосилась пусть и на весьма добротное, но очень простое платье коричневого цвета своей камеристки. Впрочем, коричневый цвет она тоже не особо жаловала.

- Что вы, - встрепенулась девушка, с неподдельным удивлением смотря на невесту короля, - просто розовый сейчас очень моден. Более того, это цвет признали цветом аристократии, и носить розовое имеют право только очень знатные дворянки.

- Спасибо за заботу, даже жаль, что я не люблю розовый так сильно.

- Не беспокойтесь, это временный гардероб, пока вам не сошьют на ваш вкус. Мы же не знали ни размеры, ни предпочтения, вот и постарались, чтобы на первый вечер хоть что-то да подошло.

- Ох, ты меня очень обрадовала, а когда я могу увидеть портного и заказать одежду?

- Да хоть сейчас, ваше высочество, королевский портной ожидает вас весь день, ведь завтра состоится бал в вашу честь, где вас представят аристократии.

- Ой, надо, наверное, поспешить, ведь меньше суток уже остается, а ему работать и работать!

Эллис заметалась по гардеробной, словно она не знала что делать, но и ничего не делать в этой ситуации ее маска просто не могла. Она, наконец, окончательно вжилась в выбранную роль, убедила саму себя в робости, страхе, нерешительности и полной покорности судьбе. Теперь беспокоиться о разоблачении игры уже не приходилось, ведь она не играла, она жила.

Кое-как все же взяв себя в руки, Эллис сосредоточилась на инвентаризации находящегося в комнате.

- А можно мне вот это платье попытаться одеть. Его не посчитают излишне простым? Я ничего не нарушу, так одевшись? А то я как-то не привыкла ко всем этим рюшечкам, многочисленным украшениям и такому количеству пышных юбок.

Миларина поспешила заверить госпожу, что все представленные одеяния она может носить спокойно, а выбранное платье является образцом домашней повседневной одежды. Простыня с тихим шорохом опала на пол. А спустя некоторое время Эллис разглядывала себя в зеркале. Теперь она была одета в простое платье молочно-розового цвета, с длинной юбкой, клином расходящейся к полу. Наверное, только благодаря свободной шнуровке естественно сзади, так что без служанки и не оденешься, это платье пришлось девушке впору. Ее размеры хоть и были недалеки от идеальных параметров ее мира, в этом оказались слишком велики, по сравнению с царившей миниатюрностью аристократок.

- Я сейчас же пошлю за портным, - сообщила Мил, скрываясь в последней из находящихся в гардеробной трех дверей. Видимо эта третья вела в служебные помещения.

- И еще, пожалуйста, пусть он прихватит образцы ткани, всей, которая у него есть. А мне нужна бумага и карандаш, или ручка, или перо, в общем, то, чем у вас пишут, - крикнула Эллис вдогонку уже почти скрывшейся за дверью камеристке.

Ее высочество еще раз поморщилась при виде кринолиновых платьев, излишне отягощенных "рюшечками". Придется неплохо поломать голову, придумывая модели так, чтобы они были удобны и в то же время сексуальны. Завтра она покажет всем, что значит иметь вкус и уметь правильно подбирать наряд. С брюками в качестве постоянной одежды Эллис про себя уже распрощалась. Это, конечно, безумно удобная, да и привычная одежда, но и платья бывают разные. Впрочем, в памяти тут же всплыла юбка-брюки, популярность которой пришлась на ее раннее детство. И эта идея вполне может понравиться женской половине простого населения.

Эллис едва успела обойти по кругу большую гостиную, разглядывая ее убранство, как с легким шорохом распахнулась одна из дверей-близнецов, и в комнату вошли портной и Миларина со стопкой бумаги. Как это оказалось ни удивительно для избранницы Первых, но местный аналог средства для письма и рисования являл собой перьевую ручку, снабженную емкостью для чернил. Внешне он ничуть не походил на аналогичные устройства прошлых веков ее мира, но принцип действия оказался полностью идентичен.

- Пре-Виконт Август Ромуаль, портной. Рад быть представленным ее высочеству.

Мужчина склонился в изящном поклоне, едва переступив порог большой гостиной.

- Здравствуйте, а меня зовут просто Эллис, и я очень рада нашему столь своевременному знакомству, - девушка протянула руку портному. Элегантное движение и легко обозначенный поцелуй немного смутили будущую королеву, еще не привыкшую к подобным знакам почтения. Улыбнувшись, она жестом пригласила портного за стол, на котором заботливая Миларина, судя по всему его дочь, уже раскладывала письменный принадлежности.

Эллис внутренне собралась, стараясь не выйти из образа, но при этом тщательно обдумывая как добиться необходимых ей изменений в моде. Она должна настоять на своем, но при этом не показать, ни своей силы, ни властности.

- Отлично, - с легкой полуулыбкой на губах начала будущая королева, едва они опустились в кресла. Она решила начать с привычной неуверенности, а вот потом увлечься процессом, до возможных споров. - Простите, если я спрошу у вас что-то не то, я совсем плохо ориентируюсь в том, что и как у вас принято. Но для меня это очень важно. Скажите, пожалуйста, как вы относитесь к принятой здесь моде? И я очень прошу ответить вас честно, даже если вам покажется, что подобный ответ может меня расстроить.

- Полная безвкусица, - пренебрежительно фыркнул пре-виконт, по выбранному девушкой платью догадавшись о ее собственном отношении. В данном случае их мнения совпали, и он, естественно, не видел смысла кривить душой, хоть и привык к этому за долгие годы службы при дворе. Слишком уж мало у него было клиентов, с которыми стоило общаться предельно честно, и появление еще одного, к тому же в лице будущей королевы, порадовало портного не меньше, чем его собственный ответ избранницу.

- Хорошо, тогда покажите мне образцы ткани. А то не хотелось бы потратить наше весьма ограниченное время на фасон платья, которое невозможно сшить по причине отсутствия подходящих материалов.

Выложив на стол несколько папок, Ромуаль довольно улыбнулся, наблюдая за разгорающимися глазками девушки. Его личное изобретение пришлось Эллис по душе, в отличие от большинства остальных придворных. Те по старинке предпочитали иметь дело с куда более крупными отрезами ткани, в которые так и норовили закрутиться с ног до головы, воображая будущее свое одеяние.

Создание коллекции из десятка нарядов заняло почти два часа. Порой они спорили так громко и рьяно, что в гостиную заглядывали встревоженные гвардейцы. Их с пре-виконтом вкусы совпали далеко не полностью. Но так оказалось даже к лучшему, хотя Эллис пришлось потрудиться, дабы отстоять возможность одеваться на грани приличий, так, как она привыкла, и не вызвать при этом лишних вопросов. Просто, сексуально и элегантно, уже давно эти слова стали самыми верными определениями ее стиля. И теперь стол покрывал ровный слой эскизов. Тут уж девушка проявила весь свой талант художника. Портной хоть и стремился сделать ее наряды более нравственными, сами идеи принимал на ура.

- Знаете ваше высочество, вы первая моя клиентка, с которой мне действительно понравилось работать, - произнес Ромуаль, когда они закончили обсуждение будущего королевского гардероба. - Большинство придворных барышень очень редко имеют хоть какое-то представление о том, что они хотят. Но что бы я ни сделал, что бы ни предложил, это всегда не то. Вы же не только точно знаете, что желаете получить в итоге, но и прекрасно представляете, как этого следует достигнуть. Я не удивлюсь, если вы сами занимались кройкой и шитьем, и считайте это комплиментом из моих уст, ваше высочество.

- Вы не так уж и далеки от истины, - Эллис откинулась в кресло, излишне насыщенный день давал о себе знать. Пока она была во власти своих идей, силы и не думали ее покидать, но теперь, стоило чуть-чуть расслабиться, как девушка поняла, насколько устала. А уютное кресло действовало весьма усыпляюще. Подавив рвущийся наружу зевок, она все же продолжила: - Моя мама отлично шьет и вяжет. Мне тоже доводилось в юности и шить, и вязать, но последние лет пять ничем подобным я уже не занималась. В нашем мире проще пойти в магазин и купить готовую одежду. Хотя порой очень хочется оригинальности и индивидуальности, тогда не грех взять в руки крючок.

- Крючок?! Это как? - удивился портной, потихоньку собирая бумагу с рисунками, записями и комментариями. Ему еще предстояла полная работы ночь.

- Ну, раз вы не знаете, значит, в вашем мире такого еще не придумали. Но я как тут освоюсь, постараюсь найти мастера, который сможет сделать нужный инструмент. А потом свяжу что-нибудь и покажу вам.

- Буду ждать с нетерпением, ваше высочество. Но думаю, мне уже пора. У вас был такой насыщенный день, не смею больше занимать ваше внимание.

- Это вам спасибо за чудесную компанию и с пользой проведенный вечер. Как только закончите с тем, что мы придумали, приходите вновь, у меня еще столько интересных идей.

И Эллис мечтательно улыбнулась, предвкушая, как она воспользуется появившимся влиянием в целях кардинального изменения местной моды. Кто, как не королева, должна являть собой законодательницу мод, и не важно, что большинство идей принадлежит далеко не ей. Глава вторая. Ребята, давайте жить дружно.

Привычка - страшная сила! А Эллис всю свою сознательную жизнь приучала себя вставать рано утром - часиков в семь, вне зависимости от того, как поздно она отправилась спать, и какой день недели стоял на дворе. Сотовый, предусмотрительно оставленный на ночь рядом, показывал ожидаемые семь утра. Местные часы располагались в другом конце комнаты, и определить точное время по этому градуснику, с такого расстояния не представлялось возможным. Ядовито красная полоска устройства, остановилась, приблизительно, на трети его общей длинны. Прикинув в уме, Эллис решила, что это около шести ночи. Только это ей все равно почти ничего не дало. Она просто не знала рано это или поздно. Очень хотелось, чтобы рано - слишком многое надо было успеть узнать в этот день и наличие в местных сутках пары-тройки лишних земных часов панацеей отнюдь не являлось.

Хотелось поскорее встать и кинуться приводить себя в порядок, но Эллис сомневалась, что такое поведение подобает невесте короля. Наверняка ее утреннее пробуждение это целый местный ритуал. Иномирянка пока решила не спешить и основательно обдумать полученную вчера информацию. Она хотела самым тщательным образом рассмотреть со всех сторон созданную ею маску и определить, что из запланированного на сегодня впишется в роль, а что не будет соответствовать и каким образом это несоответствие убрать. Стоит ли, пока не поздно, раскрыть зрителям новые грани маски? Игра в шпионов всегда захватывала эту девушку, и все же она прекрасно отдавала себе отчет, что с профи ей не тягаться. Одинаково нельзя переоценивать ни силы противника, ни свои собственные, но кто не рискует, тот не пьет шампанское. Главное, мысленно она уже просчитывала все варианты реакции окружающих на те или иные ее действия. Увы, придерживаться единого невинного образа не совсем получалось, и Эллис решила отдать это на откуп своей женской интуиции.

Обдумав все или почти все, девушка поняла, что дальше ждать уже не стоит - она все-таки мало знакома с местными реалиями, и поэтому может позволить себе небольшие отступления от общепринятого. В ванную она вошла одновременно с Милареной, решившей заняться приготовлениями к пробуждению ее высочества.

- Ваше высочество, вы уже изволили проснуться? - от удивления спросила очевидное пре-виконтесса. Но она не могла себе позволить долго пребывать в растерянности, поэтому спустя сотку Эллис наблюдала, как возникшие из ниоткуда служанки вихрем летают по комнате под чутким руководством камеристки Миларины Ромуаль.

- Прости, я, наверное, не должна была сама вставать, - почти прошептала Эллис, всем своим видом напоминая в этот момент трусливую пичугу.

- Ну что вы, ваше высочество, это мне следовало предположить, что вы не будете разлеживаться до поздней ночи как наши леди.

- Да, я привыкла рано вставать, - невеста короля постаралась улыбнуться как можно ободряюще, словно она понемногу приходила в себя и смелела.

- Простите, ваше высочество, к сожалению, до свадьбы круг допущенных к вам лиц ограничен, поэтому помогать вам с утренним туалетом буду только я и служанки, если вы дозволите, а не придворные дамы, как положено. Но не беспокойтесь, как только состоится свадьба, вы выберете себе и статс-дам и фрейлин на свое усмотрение. Простите еще раз, за эти временные неудобства.

- Ну что ты Мил! - воскликнула якобы недоумевающая девушка, - какие неудобства! Мне вообще никто никогда не прислуживал, все сама… А тебя я могу сделать своей фрейлиной?

- Нет, ваше высочество, я не достаточно высокородна, но большое вам спасибо, - о чем думала в этот момент камеристка, Эллис могла лишь догадываться. Но девушка была честолюбива, и будущая королева, кажется, нашла тропинку к ее сердцу и верности. - Ванная уже готова.

Миларина принялась снимать с Эллис одеяние, принятое в этом мире в качестве ночной рубашки, когда та повернулась к одному из зеркал и так и замерла, не веря своим глазам и отражению. Нет, она не стала писаной красавицей в одночасье, но вот ее жидковатый разноцветный волос, отражался в зеркале непривычно густым и длинным серебром.

- Мил, - едва слышно выдохнула, находящаяся в полной растерянности девушка, - Мил, мои волосы, они и правда… это мне не кажется?

Миларина оторвалась от скрупулезного развязывания, очередного узелка, посмотрела на отражение Эллис непонимающе, но в следующее мгновение и у нее невольно расширились глаза. Девушка даже отошла на некоторое расстояние, старательно рассматривая иномирянку со всем сторон.

- Красота-то какая! - наконец, резюмировала она завороженным голосом. - Да вы теперь первой красавицей у нас будете!

- Почему? - Эллис уже осознала свой новый образ, но продолжала сохранять на лице глубокое удивление и непонимание. Мысли же тем временем повторяли утренние размышления, только с учетом новых изменений. Она уже знала, что серебро это цвет королевы, и именно этот цвет она выбрала для своего первого бального наряда. Теперь… Эллис едва сдержала предвкушающую улыбку. Теперь, все мужчины гарантированно упадут к ее ногам, а король будет беситься от ревности, и на этом можно попробовать сыграть, ускорив достижение ее главных целей и устранив основные опасения. Девушка даже непроизвольно закусила губу от нетерпения и предвкушения, каждой частичкой себя моля о том, чтобы ее первое впечатление о короле не оказалось ошибочным, что она прочитала его, смогла понять, а значит, сможет управлять.

Только вот, будущая королева слишком опасалась подобных чудесных совпадений. Эллис не любила настолько откровенных подарков судьбы, хотя всегда относила себя к любимчикам жизни. А сейчас подарки просто сыпали валом, и где-то глубоко внутри во всю надрывался голос, кричащий, что такого везения не бывает.

- А у людей светлых волос от природы не бывает. Можно магически, но это очень дорого и временно, не все имеют такую возможность, поэтому ненатуральных блондинов очень мало. Единственные, у кого от природы светлые волосы это полукровки да квартероны от браков с эльфами. В половине случаев блондины получаются, дальше очень редко и непредсказуемо. Так что если увидите светловолосого человека, то знайте, среди его ближайших родственников, есть эльфы.

- Это получается, король тоже имеет родственников-эльфов? - Эллис припомнила блондина, самодовольно восседающего на троне.

- Его прабабушка по материнской линии эльфийка, и он получил ее красоту в полной мере, хотя этого почти никто и не ожидал, все-таки только восьмая часть крови.

- А со мной-то тогда что? - поспешила задать вопрос девушка, заметив на лице камеристки решимость перечислить ей всех родственников будущего супруга колена до седьмого, не меньше. - Я точно чистокровный человек, у нас эльфов нет и, наверное, никогда и не было.

- Я даже не знаю, ваше высочество. Возможно, это реакция на магию, что есть в наших средствах, вам об этом лучше спросить у придворного мага.

А потом стало не до разговоров. Миларина определенно решила сделать из Эллис самую красивую девушку во дворце, и старалась изо всех сил. Только спустя местный час, а то и больше Эллис вернулась в комнату тщательно вымытая, намазанная кучей кремов, одетая, со сложной прической на голове и килограммом драгоценностей на всех частях тела. Попытки сопротивления этому произволу она подавила сама в себе, не рискуя выбиваться из выбранной роли. А еще Эллис очень хотелось есть, ведь вчера она даже не поужинала, увлеченная новым миром.

- Скажи, пожалуйста, а когда я смогу позавтракать? И как вообще должен проходить мой завтрак, кто там должен быть, что можно делать, а что нет?

- Обычно все завтракают в общей трапезной дворца, но еще рано, наши господа предпочитают просыпаться куда позже. Да и представление вас вашим подданным запланировано только на вечер, до этого вас как бы нет для знати. Я прикажу, чтобы вам принесли завтрак сюда. Вы желаете откушать в малой или большой гостиной?

- Мил, а на кухню ты меня проводить сможешь?

- Зачем, ваше высочество? - вопрос Эллис явно испугал камеристку, и это будущей королеве не понравилось. Она понимала, что кухня не место для королев, но информация… Слуги всегда и все знают и обсуждается это все наверняка на кухне. Она должна создать для себя хоть маленькую лазеечку появляться там не вызывая излишне пристального внимания, хотя бы первое время.

- Совместить приятное с полезным, - Эллис была сама невинность полная праведного удивления. - Я понимаю что это, наверное, совсем у вас не принято, но я же из другого мира, я просто не знаю что и из чего готовится и можно ли это вообще мне есть. А то позавтракаю тем, что для вас нормально, а мне плохо станет, а вечером бал и как я на нем буду выглядеть…

- Ох, ваше высочество, и попадет мне, возможно, за это, но куда уж деваться, а, то и правда чего приключится.

Сомнения Миларины большими буквами были написаны у нее на лице - не подчинение приказу это неминуемое наказание, но и ее высочество полностью права, и если что случится ей опять же достанется.

- Не беспокойся, я в обиду тебя не дам, раз ты моя камеристка, то и наказывать тебя только я право имею, а кому что не нравится, пусть мне сначала скажут, а там уж я буду решать, где и чья вина. Иначе, какая из меня королева будет!

Мил лишь благодарно улыбнулась в ответ, но слова Эллис вновь попали в цель.

Парадных дверей кухня не имела - не пристало господам посещать служебные помещения. И Миларин провела будущую королеву через наименее используемую неприметную дверь.

Помещение, отведенное под кухню, потрясало своими размерами, соизмеримыми с размерами тронного зала, и все это огромное пространство занимали столы и плиты, между которыми суетилась не одна сотня слуг. Обозревая кухню, Эллис едва не пожалела о том, что вообще сюда пришла. Но пре-виконтесса, в отличие от ее высочества, не растерялась и быстренько повела ее между рядов с уже готовыми блюдами, не забывая со своей излюбленной скоростью рассказывать, что из чего и как приготовлено. Пара слуг удивленно застыла, увидев среброволосую девушку. Несмотря на простое платье, и отсутствие драгоценностей - их все-таки убрали обратно в шкатулки - никто и не подумал принять ее за служанку, служанок не сопровождают верными псами гвардейцы. Спустя несколько соток все слуги уже перешептывалась по поводу появления будущей королевы, а в том, что это именно она никто и не сомневался.

Стол, за которым расположилась девушка, оказался сравнительно маленьким и находился в стороне от основной кутерьмы. А аромат свежесваренного кофе перебивал все прочие запахи, изобилующие на кухне. Местная сдоба просто таяла во рту, доставляя неземное блаженство. И только ради этого стоило плюнуть на все приличия, нарушить не одну норму этикета, и к великой радости узнать, что кофе не обошел стороной и этот мир. Напиток, естественно, на местном языке назывался совсем иначе, да и на вкус соответствовал лишь приблизительно. Он оказался куда крепче и горче, а так же имел странный терпкий привкус крепкого алкоголя и определенно содержал очень много кофеина, бодря почти мгновенно. Но положение, как всегда, спасло молоко, пусть далеко не коровье, но по вкусу ничем ему не уступающее. Сам кофе у людей популярен не был, употребляли его лишь некоторые аристократы, считающие себя гурманами, поэтому Эллис долго могла даже не догадываться о возможности выпить привычную чашечку кофе на завтрак. А вот демоны пили его в огромных количествах, от них он, собственно, и распространился по миру - быстроговорящая Миларина в очередной раз зарекомендовала себя отличным источником информации.

Блаженство уединения нарушил еще один местный красавчик, явно принадлежащий к родовитым дворянам. После вдохновенного общения с портным Эллис уже на глаз могла определить приблизительную стоимость большинства нарядов. А стоимость одеяния у людей чаще всего оказывалась прямо пропорциональна их статусу в местном обществе. Этот молодой человек, на вид даже младше ее самой, был одет очень дорого, да и отказать ему во вкусе будущая королева не могла. И это в глазах девушки поднимало оценку дворянина очень высоко.

В отличие от ее будущего мужа, представитель местной аристократии имел черные как смоль волосы, собранные в длинный хвост. Несколько прядей выбилось из прически, подчеркивая его снисходительно небрежную элегантность. А в его темных, как небо в новолунье, глазах, хотелось раствориться - Эллис всегда неровно дышала к темноволосым и темноглазым юношам. Удивительно гармоничные и изыскано правильные черты почти мальчишеского лица, одеяние, сексуальное и великолепно подчеркивающее все достоинства фигуры, походка, жесты выдавали в нем юного повесу. А если бы она лучше знала расы этого мира, то без труда догадалась бы о многочисленном присутствии темных эльфов среди его близких и далеких родственников.

- Ваше высочество, прошу простить мой дерзкий язык, забывший обо всех приличиях при виде столь прекрасного цветка в столь неподобающей для него обстановке. Будущая королева и кухня, кто бы мог подумать!

Герцог Каэрсанит лучезарно улыбнулся и элегантно присел за стол напротив Эллис, послав в ее сторону пламенный и весьма многообещающий взор.

- Простите, - щеки Эллис полыхнули в смущении, - я очень боялась, что ваша пища может мне не подойти. Заболеть перед самым балом, это было бы непростительно… Я бы так всех подвела.

- Нет, это вы простите нас, ваше высочество, похоже мы совсем разучились принимать Избранниц Первых.

- Ну что вы, не корите себя, уж вашей вины в этом точно нет. И прости за вопрос, если он неуместен, как мне к вам обращаться?

- Нет, это вы простите, что вынудил вас просить то, что обязан был сделать в первых же словах. Но ваша красота, похоже, окончательно помутила мой разум. И все же разрешите отрекомендоваться: герцог, его высочество, Кэриен Каэрсанит, для друзей просто Кэр, лучший друг вашего будущего супруга.

Герцог весьма проворно поднялся со стула и галантно склонился в поклоне, весьма удачно уткнувшись своим взором в декольте Эллис.

- Очень приятно, ваше высочество. Меня можете звать просто Эллис. Не думаю, что мое полное имя имеет тут хоть какое-то значение.

От поцелуя герцога Каэрсанит по руке Эллис побежали мурашки. Он был доволен и до неприличия самовлюблен, а Эллис, не ожидавшая от своего тела подобного предательства, растеряна.

- Я тоже рад, что счастливая случайность освятила наше знакомство и я праздно гуляющий этим прекрасным ранним утром, услышав весть о явлении будущей королевы, не удержался от соблазна взглянуть на вас.

- Надеюсь, мое явление в столь неподобающем месте не разочаровало вас? - девушка изобразила на лице смущение и легкую вину.

Лучший друг короля, праздно гуляющий по дворцу в такую рань - на взгляд Эллис объяснение было не самым лучшим, слишком много вопросов оно у нее вызывало, и слишком слабо в него верилось. Но как же ее влекло к герцогу, даже несмотря на иррациональное чувство опасности, которое этот юноша в ней вызывал.

- Кого угодно, но только не меня. Боюсь, как только у вас появится свита, а возможно и раньше, вас непременно просветят во все чудачества герцога Каэрсанита. Друг короля в этом дворце самая обсуждаемая персона, - улыбка герцога не оставляла сомнений в истинных причинно-следственных связях. Его высочество, несомненно, страдал звездной болезнью, скандально известной на все королевство персоны, и весьма старательно поддерживал свою репутацию.

- А вы и рады подкинуть новый повод для сплетен, - Эллис улыбнулась довольная собой, именно так, как и ожидал от нее герцог. Пока у нее легко получалось разгадывать ожидания Кэриена в отношении самой себя, но будущая королева не расслаблялась, все еще интуитивно чувствую исходящую от человека угрозу ее планам, ее самоконтролю. Он был плохим мальчиком, настолько, насколько мог себе это позволить герцог и друг короля.

- Ну, ведь без этого было бы так скучно жить. Да и имел бы я тогда возможность так мило пообщаться с такой красавицей как вы! Я даже стал завидовать Ксану.

- Спасибо за комплимент. Знаете, Кэриен, вы мне определенно нравитесь, - внимательно следя за мимикой герцога, Эллис заметила блеснувший в глазах огонек и уголки губ тронутые зарождающейся улыбкой. Возможно, он был рад комплименту, а может наоборот решил, что птичка попала в силки, но она не собиралась, ни попадаться, ни тешить его мужское самолюбие: - как человек. А раз вы друг моего будущего мужа, то и я буду очень рада, если вы примете и мою дружбу.

- Быть другом женщине, это необычно, - Кэриена удивило подобное предложение, даже наемницы в первую очередь в нем видели мужчину и лишь потом друга. Впрочем, это было его первое удивление - девушка вела себя неожиданно предсказуемо. И, несмотря на это, а может и благодаря, в будущей королеве было что-то милое, привлекательное, она не казалась опасной, но и на глупышку совсем не тянула. Она была идеальна, но эта идеальность говорила ему о многом, куда большем, чем все остальные произнесенные слова.

- Неужели у вас это не принято? - вполне естественно удивилась Эллис. - У меня, наоборот, большинство моих друзей, оставшихся дома, противоположного пола. Так уж получается, что в мужских компаниях мне куда интереснее, чем в женских. Да и женская дружба слишком хрупка, тяжело найти верную подругу.

- Мне остается лишь заметить, что я польщен вашим предложением и с радостью готов его принять.

Эллис вспомнила про свой недопитый и почти остывший кофе и сделала небольшой глоток из чашки, едва закончив свою речь.

- Ваше высочество, позвольте поинтересоваться, что за интересный напиток услаждает ваши уста?

- Кофе с молоком, не желаете попробовать?

- Спасибо, но нет, - по скривившемуся лицу Кэриена стало понятно, что пробовать кофе ему уже доводилось, - неужели вам это нравится?

- А вы попробуйте мой вариант, и возможно вы измените свое мнение, - устоять перед загадочной улыбкой Эллис герцог не смог. Он всегда был не в меру любопытен. И девушка с довольным видом наблюдала, как лицо Кэриена обретает удивленно-непонимающий вид.

- Но как? Да и зачем это пить?

- Просто, - легкое пожатие плеч, словно нет никакой необходимости в ее ответе. И подробные разъяснения, после того как удивление на его лице сменяется замешательством. - Я добавила молоко. А зачем… тут все индивидуально, но в первую очередь этот напиток неплохо бодрит, то, что нужно по утрам, или в любое другое время, когда есть потребность прогнать сон. Однако не рекомендую пить слишком часто, это плохо для сердца, по крайней мере, так было в моем мире.

Девушка замолчала, опустила глаза, крутя в руках почти пустую чашку. Кэриен понял, что она разрывается между желанием что-то спросить и пониманием неуместности вопроса. Он уже решил подтолкнуть ее какой-нибудь фразой, как она сама упрямо отставив чашку, подняла свой не менее упрямый взгляд.

- Вы можете мне помочь? Как друг?

Эллис наконец решила что достаточно очаровала и удивила своего компаньона по завтраку, чтобы перейти к делам естественно и не вызывая лишних подозрений. Все что имело для нее значение это информация, и ради нее она готова была играть любую роль.

- Думаю, да, - неуверенно потянул герцог.

- Я хотела бы изучит дворец, у вас есть его план? - едва спросив, Эллис закусила губу, с мольбой и страхом смотря на своего собеседника, он должен видеть ее сомнения, ее непонимание и страхи, рожденные новым непривычным миром.

- План должен быть в библиотеке.

Ответ Кэриена прозвучал как нечто совершенно несущественное, хотя внутри он сжался тугой пружиной. Интерес девушки к насущной информации выглядел бы почти естественным, будь она мужчиной, но она была женщиной, а они в первую очередь интересуются совсем другим. Герцог был рад, заинтригован и насторожен одновременно. Многое уже указывало косвенно на наличие у будущей королевы деловой хватки, и превосходных актерских способностей. Кэриену теперь оставалось только одно, проследить чтобы все таланты избранницы Первых оказались направлены на благо государства, а не против него.

- Только зачем вам это? - повеса герцог был крайне удивлен и озадачен. - У вас же есть милая пре-виконтесса Ромуаль, она сопроводит вас куда угодно. К чему забивать вашу столь очаровательную головку лишней информацией!

- Спасибо, Кэриен, и могу ли я обращаться к вам на ты, или это не принято даже между друзьями?

- Конечно можно, и конечно принято, Эллис, - и герцог вновь улыбнулся как-то слишком уж соблазняюще.

- А по поводу забивания очаровательных головок… Королева, которая не знает собственного дворца, на мой взгляд, это неприлично. И я буду очень благодарна, если ты сможешь проводить меня до библиотеки. А взамен я расскажу тебе о себе и своем мире, наверняка ведь все во дворце просто жаждут заполучить эту информацию.

Сделав последний глоток и опустив на стол, пустую чашечку, Эллис стала подниматься из-за стола, решительно настроенная попасть в библиотеку как можно скорее. Однако к длинным платьям и тяжелым массивным стульям она еще не привыкла. Кэриен успел почти вовремя - за мгновение поднявшись и обогнув стол. Платье зацепилось подолом за массивный стул и ничего не подозревающая его хозяйка едва поднявшись, потеряла равновесие.

Герцог успел подхватить падающую девушку, спас ее от знакомства с местным полом в своих излишне крепких для такого случая объятиях. Руки не упустили случая едва уловимо, будто случайно коснуться нескольких точек на ее теле, стараясь пробудить сильнейшую волну желания.

Эллис все почувствовала, но не спешила, ни отстраняться от Кэриена, ни задерживаться в его объятиях больше положенного. Все выглядело предельно естественно, и милая улыбка полная благодарности и легкое смущение на щеках. И все же что-то было в ее виде, возможно в осанке, или блеске глаз, что предупреждало столь очаровательного герцога - повторно падать в его горячие объятия будущая королева не собирается. Она оценила, но вынесенный вердикт, увы, отрицательный - он друг ее без пары десяток мужа.

Миларина с гвардейцами молчаливо стояли позади Эллис, не смея вмешиваться в разговор двух высочеств, однако взгляд их определенно одобрял стойкость девушки.

- Спасибо, иначе я бы упала, я еще не успела привыкнуть к столь длинным платьям.

- А во что ты тогда одевалась раньше? - Кэриен галантно предложил даме руку. Благодарность девушки прозвучала необычно и интригующе. Он просто не смог удержаться от столь неприличного вопроса, но иномирянку, в отличие от ее камеристки, гневно сверкнувшей глазами на герцога, это совсем не смутило.

- В основном ходила в штанах, у нас это нормально и является такой же женской одеждой, как юбки и платья, кстати, последние преимущественно были выше колена и совсем редко - ниже. У нас вообще вроде как полное равенство полов. Живи, с кем хочешь и как хочешь, даже официальный брак заключать не обязательно. Еще в моем мире почти не осталось монархии, а где она еще есть, это скорее красивая традиция, чем реальная власть. Правят у нас выборные органы, которые избирает народ голосованием. У нас, скорее всего, нет магии, а если что и есть то редкость. Поэтому мой мир пошел по пути развития технологий.

С самым невиннейшим выражением лица Эллис щедро делилась информацией, старательно вышагивая подле герцога точно так же как и мельком виденные ею накануне дамы. Впрочем, каждое ее слово, каждый озвученный о прошлой жизни факт имел далеко идущие цели. Пре-виконтесса и гвардейцы сопровождали свою подопечную на почтительном расстоянии.

- Необычный у вас мир, и чем ты занималась там?

- Наверное, но он так же необычен для вас, как ваш для меня, - сейчас Эллис собиралась пройти по тонкой грани и велика была вероятность ошибки. Она уже сложила всю информацию воедино, поняла, какая роль ей предназначена, и поэтому собиралась убедить непременно за ней наблюдающих и приглядывающих, что собирается следовать именно этой роли. Тем более ее собственные планы во многом соответствовали этому, ну за исключением ряда мелочей… Сейчас она будет предельно откровенна и открыта, так чтобы ей поверили окончательно и безоговорочно. - А вообще, еще вчера я училась в магистратуре университета, работала, за год успела сделать неплохую карьеру, перед исчезновением уже практически возглавляла проектную группу, и руководство компании строило в отношении меня далеко идущие планы. Я привыкла всегда добиваться поставленных целей, быть лучшей, постоянно учиться чему-то новому. С детства очень много думала, анализировала, понимала, работала над собой. А еще я альтруистичная эгоистка - что может быть прекраснее чувства собственной значимости, нужности. Мне действительно нравится помогать людям, делать их счастливее, это как ничто иное тешит мое эго. К тому же я прагматик, а значит, не вижу в этом ничего плохого: если я могу помочь, я помогу и неважно, что за этим таится лишь осознание собственной важности и незаменимости. И если ради самоутверждения, ради собственного счастья мне потребуется изменить мир, доказать что круче меня только боги, я это сделаю, Кэриен…

- С таким настроем из тебя должна получиться хорошая королева… - задумчиво проговорил герцог, не понявший и половины слов сказанных девушкой. Но он был обескуражен такими откровениями с ее стороны. Он пытался услышать хотя бы нотку фальши в ее голосе, потому что как глава службы безопасности просто не мог поверить, что кажущаяся умной девушка, может просто так, ни о чем, не заботясь, выдать всю свою подноготную, с достоинством рассуждать о том, что многие навряд ли причислят к добродетелям человеческим… Но все его чувства твердили о ее искренности. Это было как послание - вы, собирающиеся вручить мне государство, верьте мне, я вас не подведу, я не ангел, но разве ангелы правят странами… И Кэриену хотелось ей верить, хотелось радоваться тому, что Первые снова правы в своем выборе, но только его должность не располагала к этому. Эллис была слишком хороша, слишком идеальна, чтобы вручив ей все карты в руки, оставить ее без присмотра. И все же такая красивая, необычная, открытая, она вызывала уважение и желание помогать, защищать, оберегать.

- Знаешь, я уже начинаю жалеть, что моим мужем предстоит стать не тебе, - слова произнесены вскользь, как нечто само собой разумеющееся, ни лести, ни подобострастия, просто констатация факта, и еще одно очко в свою пользу. - Ты интересный собеседник и, скорее всего, очень умный человек.

Неожиданно Кэриен поймал себя на мысли, что на многое готов ради этой девушки, особенно после такого признания. И тут же выругался про себя, понимая, что им все же умело манипулируют, и для этого Эллис использует правду и собственную откровенность. Она сильно рисковала, ставила почти все на кон, и похоже выигрывала. Герцог слишком привык ко лжи под маской лжи, забыв о многогранности правды.

"Из нее действительно получится отличная королева, если она не попытается стать королем", - невольно подумалось герцогу.

- Спасибо, но ты слишком хорошего обо мне мнения. Любой в этом дворце скажет тебе, что я пьяница, балагур и повеса, не пропускающий мимо ни одной юбки. И вообще я люблю только себя самого и никого более.

Раскрывать свое истинное я, Кэриен не спешил, если худшее из его предположений все же оправдается, этот козырь ему еще пригодится. Надейся на лучшее, но готовься к худшему, - всегда было основным принципом службы безопасности.

- И до сих пор тебя, друга короля, наверняка самого лакомого кусочка для придворных интриганов, не заставили жениться? - Эллис иронично изогнула бровь, любуясь смущением Кэра.

- Ну, я вынужден быть очень осторожным. И я склонен думать, что мне везет.

- Знаешь, я тоже всегда считала, что мне везет в учебе, в работе, в жизни, но, если хорошенько подумать, мое везение - лишь результат моего труда, ну и ума кончено. Вот только сейчас я почти ничего не знаю об окружающем мире, наверное, это неправильно… для королевы.

Стремление девушки познать мир, в котором ей предстояло жить, выглядело похвальным и естественным, но ее повышенная активность в первый же день пребывания здесь все сильнее и сильнее настораживала герцога. Для Кэриена было бы куда проще, если бы Эллис просидела весь день в своих покоях и занималась бы нарядами, драгоценностями и прочими женскими штучками. Так понятнее, привычнее и бесполезнее.

- В библиотеке много разнообразных книг, в том числе и по нашей истории. Только предупреждаю сразу, хранителем библиотеки является друид, а он не очень-то жалует людей. Суметь ему понравится, надо постараться.

- А как мне научиться читать и писать? И сколько у вас языков?

- Язык у каждой расы свой, соответственно их всего тринадцать. Но поскольку нелюдь немногочисленна и живет куда дольше людей, всеобщим является язык нашего королевства, им проще выучить наш язык, чем слушать, как люди коверкают их великие языки. Так что совсем немного людей знает хотя бы пару других. Думаю, тебе стоит попросить короля нанять для тебя учителей, - как бы между делом заметил Кэриен и тут же подумал: "а я уж позабочусь, чтобы ты получила нужную, на мой взгляд, информацию и ничего лишнего, пока у меня не будет более веских оснований тебе доверять".

- А сколько у вас в среднем живут люди? - Эллис продолжала любопытствовать, полностью перехватив инициативу в вопросах.

- Среди аристократии много примеси крови нелюдей, поэтому очень многие доживают до двухсот лет и даже больше. Среди простого населения благополучные слои живут в среднем около ста лет, среди остальных высока смертность в расцвете сил: от болезней, от преступников, от слишком тяжелой работы. Тебе вот сколько лет? Прости, если вопрос покажется бестактным, - герцог невольно обрадовался тому, как сменилась тема беседы.

- Да нет, вполне нормальный вопрос, мне двадцать один год, весной должно будет исполниться двадцать два. А тебе сколько?

- Мне тридцать пять, а твоему будущему мужу стало двадцать семь буквально месяц назад.

- Сколько тебе? - Эллис аж встала от удивления, не в силах поверить своим глазам. - Ты же выглядишь…

- Кровь темных эльфов, - беззаботно пожал плечами Кэриен, вновь увлекая девушку за собой.

- Но у Ксаниэля тоже, только выглядит он старше тебя?

- Там светлые, у крови каждой расы свое влияние на смесков. Кстати у нас девушки в двадцать один год как раз достигают брачного возраста, хотя крайне редко родители отдают своих дочерей замуж до пятидесяти лет, так что ты уже достаточно взрослая.

- То есть, если бы я оказалась еще моложе, мне пришлось бы ждать своего совершеннолетия по вашим меркам? - поспешила вновь полюбопытствовать будущая королева, не забывая разглядывать богато обставленные коридоры.

- Тебе нет, ваша свадьба независимо от твоего возраста должна состояться через семь дней после твоего появления. Так что готовься, человек, отвечающий за эту церемонию жутко нудный и педантичный тип.

- Ну, дворец большой, так что, я думаю, найду, где скрыться, а они пусть делают что хотят, потому что мне все равно, какой будет моя свадьба, - беспечно пожала плечами девушка.

- К сожалению, это сложная церемония, и тебе придется не просто ознакомиться с ней, но и знать все досконально.

- Жаль, я это время лучше бы уделила более интересным вещам, - проскользнувшие в голосе мечтательные нотки, ничего хорошего окружающим при этом не обещали.

- Что поделать, привыкай к тому, что у тебя будет очень много обязанностей, и очень мало свободного времени. А вот мы и пришли.

Кэриен и Эллис остановились почти в самом начале умеренно длинного коридора, который заканчивался массивной деревянной дверью, просто и добротно сработанной.

- К сожалению, дальше я не могу составить тебе компанию. Мне самому в библиотеке делать совершенно нечего, да и хоть иногда, но я вынужден заниматься государственными делами. До встречи на балу.

- До вечера, герцог.

Эллис присела в реверансе одновременно с поклоном Кэриена, после чего герцог поспешил обратно, оставив будущую королеву в обществе камеристки и гвардейцев.

- Ваше высочество?

- Миларина, я думаю, справлюсь в библиотеке сама. А ты отдохни до вечера, и в половину шестого забери меня. Если я закончу раньше, то пошлю за тобой.

- Но ваше высочество…

- Нет, я, правда, не хочу тебя утруждать, гвардейцев у дверей для моей охраны более чем достаточно.

Кэриен одарил Эллис искренней улыбкой и поспешил скрыться за поворотом. Ему не очень-то хотелось оставлять девушку в первый же день в компании нелюдя, но его действительно ждало слишком много дел. Пусть хранитель библиотеки, друид, и слыл весьма безобидным стариком, помешанным на своих старинных книгах, да еще и нелюдимым… Но Кэриен помнил с каким уважением и опаской говорил о нем его наставник и предыдущий глава СБ королевства. Сам он, сколько не проводил времени в библиотеке так и не смог не только сдружиться с друидом, но и вообще хоть как-то развеять или подтвердить свои опасения. Оставалось надеяться на пре-виконтессу, приставленную к невесте короля именно с этой целью, а еще жалеть о том, что одна из первых иномирянок, став королевой, озаботилась о том, чтобы ее последовательниц до свадьбы не окружала многочисленная свита.

Не пройдя и пары метров по коридору, Кэриен резко шагнул в сторону стены, и просто прошел сквозь нее. Непреодолимой стеной это место являлось для всех, кроме королевской семьи и очень узкого круга лиц из самых проверенных и заклятых нерушимыми клятвами агентов службы безопасности. Этот дворец строили гномы, а потому подобных тайных дверей, проходов и комнат в нем было великое множество, и благодаря техномагии, они были крайне неприступны - последний шанс королевской семьи на спасение.

Аппетитное жаркое ласкало обоняние его величества, сочное мясо манило божественным вкусом. Ныне утром дворцовый повар превзошел самого себя. Ксаниэль искренне пожалел, что ему одному не осилить этот завтрак на двоих. И, словно вторя его мыслям, позади короля сработал механизм потайной двери.

Кэриен слегка повел носом, улавливая ароматы, витающие в королевском кабинете, и коварно облизнулся. Он быстро покинул тайный проход, обогнул стол и развалился в кресле напротив, прихватив по пути половину жаркого, на заботливо, между делом телепортированной откуда-то тарелке. Король возмущенно промычал возмущение своим непочтительным другом. Сказать что-либо членораздельно он не мог по причине поедания второй половины похищенного жаркого. Однако такое происходило не в первый и далеко не в последний раз. Ксаниэль всегда делал недовольный вид при неподобающем поведении герцога, и, тем не менее, был ему за это благодарен. Кэриен - единственный, кто всегда видел в короле в первую очередь друга и человека, и лишь потом короля.

- А почему ты завтракаешь не в главной трапезной, вместе с гостями? - герцог, наконец, оторвался от поглощения королевских деликатесов.

- Кэр, ты издеваешься?! - воскликнул король спустя минуту, в конце концов, прожевав приличный кусок поджаристого мяса. - Со сборищем этих напыщенных индюков только так можно заработать несварение, к тому же у меня была весьма уважительная причина. Я сказал, что с моей стороны было бы некрасиво оставить завтракать будущую супругу в одиночестве, ведь у нее здесь никого нет и она совершенно одна.

- Что-то я не замечаю тут присутствия твоей благоверной.

Герцог демонстративно осмотрелся, тщательно пытаясь отыскать Эллис в кабинете, и не менее тщательно стараясь подавить ехидную улыбку, норовившую занять пол-лица.

- Ну, я же не виноват, что ее уже не оказалось в покоях, и никто во дворце не имеет понятия, где она находится, и куда она успела скрыться с утра пораньше. Кстати, ты, случайно, не в курсе?

Ангельское личико Кэриена стало молчаливым ответом на вопрос.

- Да я вообще-то, как раз от нее, и она уже давно позавтракала. Собственно говоря, завтракающей на кухне ранним утром я ее и застал. Потом мы очень мило побеседовали, и я проводил ее до библиотеки, где она, скорее всего сейчас и находится.

- Она завтракала на кухне? Куда смотрит твоя Миларина? - король едва не подавился от такой неслыханной новости.

- Пре-виконтесса Ромуаль как раз смотрит, а вот указывать, что делать будущей королеве, она права не имеет. К тому же это все имело смысл. Эллис вполне могла отравиться привычной нам, но не ей пищей, она все-таки иномирянка. И вообще пока ты тут прохлаждаешься, твоя невеста развила весьма бурную деятельность. Вчера она до поздней ночи развлекалась с портным…, - герцог заботливо сделал паузу, позволяя другу "насладиться" двусмысленностью произнесенной фразы, - периодически переходя на повышенные тона и пугая стражу. Думаю, сегодня вечером она утрет нос всем придворным леди.

- Это ладно, главное чтобы не похитила разом все сердца придворных кавалеров… - с некоторым недовольством в голосе отшутился Ксаниэль.

- Сегодня она встала очень рано, едва ли не раньше самих слуг, - невозмутимо продолжил глава СБ, словно не заметив комментария короля. Ибо он-то, как раз знал, что этим вечером половина мужчин не меньше упадет к ногам королевы. - И без дела она, похоже, старается не сидеть. Впрочем, ведет себя весьма спокойно и вполне ожидаемо для избранницы Первых. Однако на твоем месте я был бы настороже, она явно себе на уме, и, несмотря на всю свою открытость, искренность и кажущуюся слабость, эта леди опаснее самых лучших наших интриганок. И что будет, когда она достаточно освоится, я боюсь предположить. Увы, девушка совершенно нечитаема, то ли заклинание постаралось, то ли ей есть что скрывать. Хотя ее эмоции вполне уловимы и в них ничего подозрительно опасного я пока не нашел. Она даже предложила мне свою дружбу, а вот позволить себя очаровать не дала, хотя я и старался. Вроде, как и не сопротивлялась особо моим чарам, но границу провела почти сразу и четко ее придерживалась. Ксан, это первая женщина, которую я боюсь и которой восхищаюсь.

По мере того, как глава СБ произносил свой монолог, лицо короля все более и более приобретало печально-задумчивое выражение. Он знал, что избранницы не простые девушки, но эта обещала превзойти всех своих предшественниц.

- Что еще ты выяснил из вашей беседы? - все же недоверчиво спросил Ксаниэль.

- Как ты уже понял, ее зовут Эллис, ей двадцать один год, кроме этого она немного рассказала о своем мире и порядках в них. Вроде как у них полное равноправие между мужчинами и женщинами, а также считается нормальным жить вместе до брака. В ее мире практически нет магии, и основное развитие идет за счет технологий, и я думаю, ее знания в этой области могут оказаться очень полезными для нас.

- Это действительно неплохо, ты же знаешь, какие проблемы существуют уже не одно столетие у магов. С каждым поколением теряются бесценные знания, а новых разработок нет. Возможно, идеи ее мира смогут стать спасением для нас.

- Ты планируешь встретиться с ней до бала? - неожиданно для самого себя спросил герцог.

- Скорее всего, нет, не хочу навязывать ей свое общество раньше времени. И вообще мне как-то не хочется, чтобы эта Эллис начала из меня веревки вить…

Ксаниэль откинулся в кресле, сытым взглядом обозревая пустые тарелки, позавтракал он знатно.

- Это неизбежно Ксан, да и ты сам ведь не хочешь прозябать в государственных делах!

Кэриену совсем не нравилось такое отношение друга к своим обязанностям. Но ничего поделать с этим он не мог, боле того во многом и сам был виноват - недоглядел.

Эллис уверенно толкнула массивную дверь. То ли библиотекой часто пользовались, то ли за ней хорошо следили, но дверь открылась легко и без малейшего скрипа. Сделав пару шагов, девушка замерла перед просторами огромнейшей комнаты, заполненной читальными столами и стеллажами высотою в четыре этажа дворца, устремляющимися в бесконечность. На ее лице застыло восхищение, радость и довольная улыбка.

Друид с интересом наблюдал за необычной посетительницей, скрываясь за своим столом в тени угла. Избранница Первых, как долго он ожидал эту девушку, почти полтысячелетия он тешил себя надеждой дожить до дня ее появления, и теперь его мечта начала осуществляться.

Спустя пару мгновений девушка оторвала свой горящий взор от книг, и, повернув голову, заметила хранителя библиотеки. Он поразил ее своей веселостью, не смеющейся и не улыбающейся, а тихо сияющей, спокойной веселостью рассудительного существа. Пара уверенных шагов, и вот она склоняется в уважительном поклоне перед ним.

- Что же привело столь юную особу в обитель знаний, что навевают скуку?

Дэриэн не слишком жаловал большинство посетителей, они не умели ценить книги и знания, относились к ним, лишь как к средствам, а не цели. Но в эту девочку он верил, она принесла с собой страсть, охоту до новых открытий. Он чувствовал это, он предвкушал ее появление, и он молился Первым, дабы его предчувствия не оказались ошибочными.

- Ну, это смотря, как знания подавать, в устах неумелого человека, относящегося к ним пренебрежительно, они и в правду будут скучны, но если человек или не человек любит книги и хранящиеся там знания, то и делиться ими он будет вдохновенно и проникновенно, а такая речь скучной не бывает.

Эллис сама не понимала, почему сказала эти слова, почему вообще стала вести себя иначе, чем планировала, едва переступив порог библиотеки. Это место словно снимало все маски, как не нужную шелуху, оставляя только суть, единственно возможную и верную. Она осознавала это, но страха тут тоже не было места, не для нее и не сейчас.

- Ваши речи согрели мое старое сердце, - Дэриэн жестом предложил леди присесть в ближайшее кресло.

- Я очень рада, что могу быть вам хоть так полезна, - в тон ему ответила девушка, как можно удобнее устраиваясь в кресле. - Тогда, быть может, вы не откажете в помощи мне. Я жажду знаний! Что высшая ценность для меня. Как хорошая королева, я много знать должна.

- Первые не ошиблись и в этот раз, и благим целям под этими сводами я только рад. Так с чего бы нам начать?

- С плана дворца, - не в ритм, но по сути, отозвалась улыбающаяся Эллис. Смешинки в глазах древнего старца обещали прекрасную компанию и помощь в его лице. Странно, но этому даже не человеку Эллис мгновенно прониклась доверием. Словно откуда-то извне пришло знание того, что перед ней верный друг, на которого она сможет всегда рассчитывать. Она вполне могла обвинить себя в неподобающей наивности, но если не доверять всем и всегда, то для чего тогда вообще жить? Даже если ты современная бизнес-стерва, где-то в глубине тебя все равно есть наивная девчушка, восторженно смотрящая на мир. - Потом буду крайне признательна, если вы научите меня читать и писать, к сожалению, при переходе я получила только разговорные знания языка. А еще я не отказалась бы узнать о мире, в который я попала. Тут я буду рада любой информации.

- Это очень приятно, что будущая королева в первый же день бросилась на поиски знаний, а не на копание в гардеробе и драгоценностях. Подождите немного, и я принесу план.

Друид скрылся за стеллажами со скоростью, явно не подобающей существу столь преклонного возраста. Вернулся он так же стремительно, неся в руках листы наподобие ватмана, свернутые в трубочку.

- Это секретный план дворца, доступ к нему имеют только члены королевской семьи и люди, получившие от них личное разрешение, никому кроме я не имею права его предоставлять, и не предоставлю, хотя бы в силу связывающей меня магической клятвы. Но вы невеста короля, а значит уже член семьи. - Друид с довольным видом разворачивал на столе самый подробный из всех существующих планов. - В этом дворце очень много тайных ходов, защищенных гномьей магией. До свадьбы воспользоваться ими вы не сможете, но уже сейчас вам будет нелишне знать об их существовании и расположении.

- Вы оказываете мне огромную честь своим доверием, - Эллис не могла не отблагодарить друида хотя бы словами за такой подарок, намного превосходящий ее самые смелые надежды. И в очередной раз тоненьким колокольчиком звенела в подсознании мысль о том, что так везти не должно.

Твердая рука с легкостью наносила ровные линии на бумагу. Вынести план дворца, тем более секретный, из библиотеки нельзя, но зато его можно перерисовать. Естественно без закрытой части, от нее остались лишь пометки означающие входы, а так же мертвые зоны - те помещения дворца, где можно уйти от тайной слежки или поговорить, не боясь быть подслушанной. Дэриэн же, слегка улыбаясь, помогал Эллис с полезными комментариями. И упрощенное изображение плана было буквально усеяно подписями, русского в этом мире все равно никто не знал.

Друид произнес последний комментарий, будущая королева поставила последнюю точку. Немного порошка на только что написанный текст, пара секунд, пока впитываются остатки чернил и аккуратно сложенный листочек оказывается среди своих братьев. Работа выполнена на славу, хоть и заняла немало времени. Приглашение друида отобедать пришлось весьма кстати, у девушки уже начало посасывать под ложечкой, несмотря на непривычно плотный завтрак.

Оторвав взгляд от собственного творения, Эллис обнаружила богато заставленный соседний стол. Она так вдохновенно перерисовывала план, что не заметила, как друид накрыл на нем обед. Естественно полностью отсутствовало мясо, но на него во всевозможных видах Эллис насмотрелась еще утром.

- К сожалению, наша аристократия не жалует растительную пищу, считая это едой плебеев, а мужчины вообще ничего кроме мяса или хотя бы немного содержащего мясо не признают, - горестно вздохнул друид, рассматривая специально приготовленные для него яства.

- Похоже, местные придворные не знают толка не только в одежде, но и в еде! Уважаемый Дэриэн, у меня к вам просьба, не позволите ли мне ужинать вместе с вами? Мясо на ужин - это слишком для моего изнеженного цивилизацией желудка, а ничего полегче, боюсь, во время трапезы мне не сыскать.

- Милая Эллис, я буду только рад этому! Я прожил немерено лет, и знаю, что в одиночестве нет ничего прекрасного. Но и общаться с людьми, которые мне не интересны или неприятны, только чтобы не быть одному я все же не считаю верным.

- Значит, мы нашли друг друга! - Эллис улыбнулась, довольная тем, как складываются их отношения. Общаться с друидом оказалось очень легко, несмотря на огромную разницу в возрасте. Дэриэну как-то удавалось не подавлять своим жизненным опытом и знаниями. - Извините, если спрошу сейчас что-то не то, но меня сюда проводил герцог Каэрсанит. Друг моего будущего мужа, и мой друг… не ошибаюсь ли я с выбором друзей?

- Нет, думаю как раз этого человека лучше иметь в друзьях, - из глаз друида пропал привычный веселый огонек, и Дэриэн мгновенно приобрел пугающе серьезный вид. - Но, милая Эллис, будьте с ним осторожны. Его считают лишь другом короля, собутыльником и повесой, недалеким парнем, очень далеким от интриг. Всерьез его тут никто не воспринимает, так что не удивляйтесь пренебрежительному отношению к нему. Но и сами не попадайтесь в силки общественного мнения.

Холодный ветерок, неведомо как залетевший в помещение, словно отозвавшись на мысли девушки, заставил ее поежиться. Казалось только сейчас Эллис, наконец, осознала затеянное ею в полной мере. Дворцовые интриги… Да она разбиралась в людях, понимала человеческую психологию на интуитивном уровне, могла манипулировать типичными и не только представителями человеческой расы. В тоже время она умела оставаться в стороне от любой борьбы, нормально общаться с врагами лучших подруг, еще со времен школы. Но задуманные ею интриги - они требовали знаний, информации. Они как паутина, что оплетает события и их участников, охватывают прошлое, настоящее и будущее. Ей неведомо было прошлое, она только столкнулась с настоящим, и едва смела предположить будущее. Мало, так мало для задуманного. Но ей уже не отступить, стоит сойти со своей паутинки, как тут же вляпаешься в чужую.

- Спасибо, буду осторожнее с комплиментами в его адрес.

Серебристая прядка упала на лицо, выбившись из сложной прически. Пытаясь спрятать ее обратно или, на худой конец, просто убрать, чтобы не мешалась и не лезла в глаза, Эллис подумала о том, что по этому вопросу тоже можно проконсультироваться у почтенного хранителя библиотеки.

- Дэриэн, не подскажете ли мне, где проще всего найти придворного мага?

- А зачем вам маг? - удивился друид, убирая остатки трапезы парой магических жестов. Перед ней впервые кто-то кастовал заклинание, но как ни странно, никаких особых чувств у девушки это не вызвало.

- Видите мои волосы? Еще вчера они были, по меньшей мере, пяти разных цветов. После того, как я помылась с множеством различных полумагических средств, они приобрели нынешний цвет, и теперь я боюсь, что после очередного мытья цвет моих волос вновь изменится. Это, конечно, интересно, но я не уверена, что ярко-розовый так же хорошо подойдет мне, как серебро.

- Сомневаюсь, что придворный маг сможет тут помочь. А вот у меня есть одна идея, вы позволите вас просканировать?

- Конечно.

Одного слова хватило, чтобы хранитель вновь обратился к магии. Несколько пассов руками в совокупности с непонятным бормотанием смотрелись слегка комично. Эллис пришлось сдерживать себя, чтобы воображение не нарисовало каких-нибудь неприличных, но очень смешных образов. Спустя полсотки, Дэриэн расплылся в довольной улыбке.

- Все в порядке, - поспешил обрадовать девушку друид, снова устраиваясь в своем любимом кресле. - Структуру ваших волос изменили еще в вашем мире, и заложенные в средства заклинания, не рассчитанные на это, дали такой вот побочный эффект. Отныне это ваш природный цвет, который можно изменить лишь магически и, скорее всего, ненадолго.

- Отлично, сбылась еще одна мечта, - облегченно вздохнула Эллис, опять думая про себя, что в последнее время судьба слишком щедра к ней в плане исполнения желаний, как бы потом она не захотела вернуть все с троицей.

Остаток своего свободного времени Эллис провела в подготовке к вечеру. Аристократы - это немалая сила в любом королевстве, и с ними стоило дружить. Следование их правилам и традициям - это в первую очередь дань уважения, и здесь она не имела права оплошать.

И все же изучение этикета, местных традиций и еще целой кучки полезных на вечер нюансов плавно перетекло для Эллис в изучение местной письменности. Это оказалось куда интереснее, чем слушать неписанный свод правил поведения благородной девицы. А так, что может быть проще, чем сорок пять букв, каждая из которых имеет свой собственный звук, а слова пишутся в точности так, как произносятся? А произносила она их правильно, и не задумываясь. Вот только думала Эллис все так же на своем родном языке. И поэтому для нее проблема решалась просто, но непривычно: чтобы читать и писать, приходилось проговаривать текст и мысли вслух.

Уходя от друида, будущая королева чувствовала внутри себя нарастающую уверенность. Нет, она не сбиралась скидывать свою маску, но теперь надеялась играть куда тоньше и вернее, а не тыкаться слепым котенком на одной интуиции. Глава третья. Представление первое - бал.

В главном тронном зале могла разместиться не одна сотня гостей, и сегодня он был заполнен как никогда. Собравшиеся кто с любопытством, кто с трепетом ожидали появления будущей королевы. А главной темой для разговоров, естественно, стала внешность девушки. То там, то тут возникали удивленные охи, да ахи. Ведь на этот счет существовало два противоположных мнения. С одной стороны близняшки Аривиали ссылаясь на короля, называли внешность девушки самой обыкновенной и ничем не примечательной. Где и как было высказано это мнение, как и сам факт того, что близняшки виделись с королем ни у кого не вызывал сомнения. Весь высший свет уже давно ожидал, когда эти трое встретятся. И если бы не избранница Первых, главной темой для обсуждений наверняка стала бы прошедшая ночь. С другой стороны оказались те, кто успел расспросить дворцовых слуг. Их мнение являло полную противоположность, слуги просто благоговели при упоминании девушки, и иначе как прекрасной и сияющей ее никто не называл. Оба источника информации внушали доверие, и поэтому большинство пребывало в непривычном замешательстве.

Ровно в восемь вечера прекрасно поставленный глас церемониймейстера пронзил мгновенно воцарившуюся тишину:

- Невеста короля объединенных людских земель западного материка, ее высочество Эллис!

Створки дверей разошлись, едва затихли последние отзвуки эха. Все взгляды устремились в одну точку. В этот момент присутствующим казалось, что дверь раскрывается слишком медленно, словно издеваясь над ними.

С высоко поднятой головой она вошла в зал под свет магических софитов. Те, кто прибывал в конце зала подле тронного возвышения, могли заметить лишь строгое платье цвета серебра и странный головной убор в тон одеянию. Они вздохнули разочарованно. Им не повезло. Те же, кто находился подле дверей, замерли в немом изумлении, забыв о том, что стоит дышать. Кружева из тончайшей серебряной нити оплетали стройную фигуру, подчеркивая все ее достоинства и оттеняя недостатки. В этом мире даже не подозревали о том, что, одевшись, можно выглядеть почти обнаженной. Платье скрывало все и в то же время почти не оставляло простора воображению.

Она шла легко и клином расходящаяся к полу юбка, шелестела вслед ее шагам. Высоко уложенные волосы переливались алмазной пылью и драгоценностями в лучах волшебного света. А обнаженная спина, прикрытая лишь частой шнуровкой, так и притягивала взоры всех тех, кто остался позади. Такого высший свет не видел ни разу за всю свою многотысячелетнюю историю. Она знала что рискует, очень сильно рискует, но против женской натуры не пойдешь. Какой девушке не хотелось выглядеть как само совершенство, притягивать сотни восхищенных и завистливых взглядов, а уж когда для этого есть возможности… Это был большой риск, на грани безрассудства. Но Эллис хотела всего и как можно быстрее. А так есть шанс, что красота, необычность и смелость уронят большинство к ее ногам, дадут ничем не ограниченную власть. Вот только если не повезет, если она не справится в этот вечер, придется на весьма продолжительное время забыть про свои честолюбивые желания и затаиться.

Она шла по живому коридору, и все смолкали при ее приближении, боясь вздохнуть, боясь не успеть насладиться иномирским волшебством, а в том, что это волшебство, не сомневался более никто.

Не бывает не красивых девушек, бывает мало денег, - невольно в мыслях переиначила крылатую фразу будущая королева.

Король печально рассматривал пол, не в силах определиться, как же ему быть со своей невестой. Самые противоречивые чувства вихрем кружились вокруг него. Ему было скучно править страной, но отдавать власть девушке, как он желал того прежде, теперь совершенно не хотелось. А уж мысль о том, что она, возможно, сможет манипулировать им, как ей заблагорассудиться, приводила его в ярость. До вчерашнего дня он с нетерпением ждал иномирянку, но встретив ее, отчего-то захотел обратного. Он понимал, что сам себя накручивает, и ничего не мог с этим поделать. Она должна была быть его и только его, и делить ее хоть с государством, хоть с подданными казалось королю чем-то противоестественным. Но и показывать ей свою зависимость, страсть и желание он не желал.

Голос церемониймейстера вырвал его из бредовых раздумий. Однако взора на появившуюся в дверях невесту он так и не поднял. Восхищенные и разочарованные вздохи заинтересовали его, но он усилием воли заставил себя сохранить скучающий вид и не отрывать взгляда от пола. Он попытается игнорировать ее сегодня столько сколько сможет, нельзя позволить ей быть о себе слишком высокого мнения. Это он, король, должен использовать ее, а не наоборот.

Тишина накрывала зал постепенно, по мере приближения будущей королевы к трону. Лишь когда легкие шаги и шелест платья стихли в метре от короля, тот немного помедлив, поднял пренебрежительно разочарованный взгляд на Эллис и замер, так и не окончив выдох. Увидеть такое он совершенно не ожидал - какое пренебрежение, какое разочарование, стоящее перед ним создание могло лишь восхищать.

Воцарившуюся тишину прервали, глубокие вдохи людей, наконец-то вспомнивших о том, что следует дышать. Именно это и вывело Ксаниэля из оцепенения. Король есть король, но даже ему не стоит нарушать порядок церемонии. С изяществом, заложенным в крови и впитываемым с молоком матери, он покинул трон, представ перед невестой во всем своем великолепии, пусть теперь и уступающем ее.

- Сегодня вы божественно красивы, дорогая, - Ксаниэль со всей присущей ему грациозностью взял правую руку девушки и поднес к губам. Взгляд невольно уперся в размеренно вздымающуюся грудь, слегка прикрытую изящными кружевами и золотым колье. При каждом вздохе свет иначе преломлялся в светло голубых камнях рассыпанных по металлу. Волей неволей он завораживал, притягивал взор, не позволял тому сосредоточиться на том, что скрывалось за драгоценностью. Изящная находка. Эллис улыбнулась ему в ответ, полностью довольная собой и произведенным эффектом.

- Спасибо, мой король, - она пыталась казаться самой добродетелью и обаянием, уж очень ей не понравился безумный отблеск в глазах жениха. Но Ксаниэль даже внимания не обратил на ее слова, лишь развернулся к гостям, увлекая девушку за собой. Эллис предстояла самая тяжелая часть вечера.

От обилия неповторимых и труднопроизносимых имен раскалывалась голова. И каждому представляемому семейству следовало сказать нечто уникальное, не забыв обратиться к главе по полному имени. Она, конечно же, могла лишь кивать в ответ и протягивать руку для поцелуя, но этого бы никто не оценил, это было бы слишком просто. А для нее сейчас важнее всего показать, что она знает этикет, знает ценности элиты, и душой и телом принадлежит высшему свету, она своя, независимо от того, кем являлась до этого, какой успела показать себя здесь за недолгое пребывание. Ее оценивают сейчас, и именно от этой оценки будет зависеть количество будущих врагов и друзей. Никто не должен почувствовать, что прошедший час превратился для нее в ад, что позвоночник устал, и тяжелое платье все сильнее оттягивает шею вперед, заставляет ссутулиться, опустить взор. Она знала, что будет непросто, что тончайшая серебряная нить куда тяжелее обыкновенной, что без корсета носить такие платья невыносимо. Она сама отказалась от удобства ради красоты. А красота требует жертв, вот она истина в любом из миров. Сила воли, и нестерпимое желание достичь поставленных целей, вот то единственное, что не позволило ей отступить, хотя бы на мгновение показать собственную слабость.

Но у всего есть свой конец, и церемониальная часть вечера все же подошла к концу. В стане сторонников будущей королевы значительно прибавилось, дворяне как никто умели ценить стойкость ради идеи, ради одобрения. Гомон сотен человеческих голосов, нетерпеливо обсуждающих сегодняшние потрясения, зазвучал по всему залу и стих лишь со звуками первого танца. Музыка чарующей мелодией разлилась по зале. Этот танец принадлежал королю, как самый первый, как самый простой и сложный. Его придумали специально, чтобы оценить танцевальное мастерство мужчин. От партнерш в этом танце ничего не зависело, и высшим пилотажем являлось провести в нем, совершенно не умеющую танцевать девушку.

- Не боитесь за свои ноги, ваше величество, ведь я не обучена местным танцам, и вполне могу неоднократно пройтись по вашим конечностям?

Эллис мило улыбнулась, всем своим видом показывая искренность своих переживаний, и скрывая за ними свой страх. Страх, совершенно неожиданно для девушки поднявшийся из неведомых глубин ее души. Будущая королева собиралась покорить не только подданных, но и жениха, окончательно и бесповоротно завладеть его сердцем, играть его любовью, его ревностью, своей недоступностью и пламенеющим в сердце огнем страсти. Она собиралась, пока не встретилась с ним глазами, пока не разлились первые звуки прекрасной музыкой. Странное безумство застилало его взор, ударяя по всем чувствам волной едва переносимой опасности. Эллис даже не предполагала, что может так бояться.

А музыка захватывала, обволакивала нежностью нот, нашептывала о том, что все хорошо, словно намеренно пытаясь ее расслабить. Король же вел уверенно, порой напористо, не допуская малейшей фальши, не давая даже намека на то, что скрывалось в его взоре.

- Не беспокойтесь, дорогая, мы уже позаботились об этом, наложив на наши ноги защищающее заклинание.

Лихой поворот, и девушка взлетает ввысь, едва сдержав невольный вскрик. Сейчас она парит в его руках, едва касаясь пола кончиками ног.

- Я очень рада вашей предусмотрительности, мой король, - ни капли дрожи в голосе, одно лишь обаяние, но чего это стоило Эллис, не знал никто. Страх шевелился, расправлял свои крылья, затмевая ими взор и разум. Ее будущий муж, ее иррациональный страх, а значит главный враг. Враг, которому она обязана проиграть этот раунд. Друид посвятил ее в особенности местных танцев. Сейчас у нее нет права вести, нет возможности показать свою силу, хоть как-то преодолеть наваждение. Легкая улыбка, на первый взгляд нежная и благодарная, но это только на первый взгляд.

- Не слишком ли открыт ваш наряд, дорогая? - рука короля уверенно ласкает ее спину, осторожное касание кошачьей ямки, внимательный взгляд, ожидающий хоть какой-то реакции. Только вот девушка совершенно не замечает его ласк, ни румянца, ни участившегося дыхания, даже тело мелкой дрожью не реагирует на касания. Она холодна как лед, она в своей стихии, это ее последняя защита. Она не даст ему даже видимость власти над собой.

- Ну что вы, я считаю его наоборот излишне закрытым, - слова вылетают с томным придыханием, над самым ухом его величества, легкая дрожь, ему куда сложнее справиться со своим телом. Ветер слишком непостоянен, слишком изменчив, и так чувствителен, он не способен как вода обращаться в лед.

- О, если вы решитесь раздеться еще больше, боюсь, мы лишимся доброй половины своих подданных, их сердце не выдержит такого.

Крепкие объятия, на грани хруста костей, ни вздохнуть, ни выдохнуть. И музыка вторит им, сменяя нежную мелодию, страстным надрывом. Но она не замечает и этого, глаза смотрят прямо в глаза. Его взгляд застилает ревность, но он пытается с ней бороться, и это ослабляет давление страха. Ее не выражают ничего, кроме смеренного достоинства, все остальное запрятано слишком глубоко, не разглядеть, даже с такого расстояния. И не важно, что воздух в ее легких давно закончился, а вздохнуть не дают крепкие объятия, он ведет, она в его власти, но никогда не покажет ему этого, потому что для нее это значит проиграть.

Король первым не выдерживает прямого взгляда, и взор уходит в сторону, объятия ослаблены. Из первого сражения она вышла победительницей. Главное не вздохнуть судорожно, не показать, как тяжело ей пришлось. Музыка смолкла, танец закончен, на лицах придворных немое изумление: так чувственно, так страстно не танцевал еще никто. Танец на острие клинка, но им не понять этого, не рассмотреть за милыми улыбками.

Она сбежала, как самая последняя трусиха, не смогла выдержать накала чувств бурлящего внутри его величества. Нырнула в толпу гостей, и привычная к столпотворениям легко скрылась от жениха. Но теперь, оставшись одна, растерялась, не зная, что делать дальше, боясь нарушить этикет.

- Ваше высочество, вы разбили мое сердце! - шепот над самым ухом заставил Эллис вздрогнуть и излишне поспешно обернуться. Кэриен, довольный произведенным эффектом, сиял как начищенный ботфорт.

- Рада вас видеть, ваше высочество! - ее щеки все еще заливал румянец, и справиться с этим у девушки никак не получалось.

- Тогда не откажите мне в следующем танце, - как можно безмятежнее бросил герцог, но у него до сих пор все внутри переворачивалось от страсти, воспылавшей между венценосной парой.

- К сожалению, я не осмелюсь станцевать следующие два танца, они слишком сложны, а вот третий с радостью подарю тебе, - открытый взгляд и легкая улыбка самыми кончиками губ.

- Ты меня удивляешь, когда только успела узнать какие танцы, и в каком порядке, будут сегодня вечером?

- Пусть источник информации останется моим маленьким секретом, - кокетливая улыбка и хитрый прищур глаз, ответный дружеский флирт, она уже в достаточной мере контролирует себя. - Лучше расскажи мне, кто есть кто в этом зале, с кем мне следует познакомиться поближе, кого лучше игнорировать, а с кем стоит дружить, дабы не приобрести опасного врага.

- Эллис, ну как ты можешь, это вечер твоего веселья, не стоит думать о делах, танцуй, веселись, это больше тебе к лицу. При твоем-то наряде, даже я заядлый холостяк готов бросить к твоим ногам руку и сердце. Да и вообще, чем я тебе помогу, никогда не интересовался местным гадюшником.

Вялая попытка отбиться. Эта девушка своим напором и хваткой нравится ему все больше и больше, правда и чувство опасности увеличивается в той же мере. А еще этот непонятный взгляд, то и дело бросаемый на короля, словно девушку снедают небывалые сомнения или даже страхи.

- Кэриен, я просто не могу иначе. Более того, я доверяю твоему мнению, ты лучший друг моего будущего супруга, получая от тебя информацию, я могу быть уверена, что меня не втягивают в интриги против короля и королевства. Да и не нужны мне тонкости, так самое главное, то, что знают все кроме меня, - нескрываемое беспокойство в голосе, мольба и отведенный в сторону взгляд, ему не стоит всматриваться в его глубину, ему не стоит знать, что между будущими супругами пробежала иррациональная искра взаимной вражды. - Я ведь совсем ничего не знаю. Представь, что может случиться, если в следующем танце меня пригласит более ушлый кавалер и даст намеренно ложную информацию. На мне как на будущей королеве лежит слишком большая ответственность, чтобы я могла допускать ошибки в общении с аристократией, или попадаться в сети дворцовых интриганов. А постоянно всех и во всем подозревать я не смогу, ни физически, ни морально.

"Как же хороша" - вновь невольно подумалось Кэриену. Идеальные доводы столь умело что-то скрывающие, и лишь его многочисленные служебные таланты позволили уловить, нет, не то, что скрывается, лишь сам факт сокрытия. А главное ни капли лжи.

Вопросы будущая королева задавала редко и в основном они касались людей связанных с королевскими финансами и экономикой страны. С одной стороны именно это и интересовало ее больше всего, а с другой стороны она обозначала Кэриену сферу своих интересов, несколько успокаивая тем самым его бдительность.

Они уже кружили в танце - три простых па запомнились мгновенно. А герцог оказался танцором не хуже ее жениха, он с легкостью помогал ей не допускать мелких ошибок, не забывая при этом нашептывать о пролетающих мимо парах. Нашептывать в самое ухо, почти касаясь его губами. Ему нравилось ощущать как пробегают по ее телу волны дрожи, как она борется сама с собой, изо все сил пытаясь сохранить дистанцию.

Но вот прозвучали последние ноты, и Эллис, решив, что хватит, одним вопросом-просьбой закрыла свою милую беседу с Кэриеном:

- Кэриен, не представишь меня вон той графине, Кельнистро, если я не ошибаюсь?

Будущая королева не знала, кто на самом деле герцог Каэрсанит и чем занимается при дворе, более того она решила даже не думать на эту тему. К предостережениям умных людей и нелюди стоит прислушиваться, а девушка прекрасно помнила слова друида. Кэриен был опасен, слишком опасен для нее, он был давней слабостью, такой хороший плохой мальчик, которого просто невозможно не захотеть. И все же получить информацию она решила именно из его уст. И, похоже, не ошиблась, легкие нотки одобрения ей все же удалось разыскать в его голосе. Оставалось лишь усыпить бдительность, всех тех, кто за ней приглядывал.

То, что будущая королева предпочитала мужские компании, отнюдь не означало, что она не способна найти общий язык с представительницами своего пола. Пара комплиментов, искренняя и доброжелательная улыбка, а так же советы в отношении наряда на следующий бал, делали свое дело, сокращая число потенциальных врагов. Сейчас она являла собой законодательницу новой моды, и это значительно упрощало задачу. Единственное что не давало ей покоя, так это настойчивый взгляд в спину - не герцог, его внимание она приметила очень быстро, едва они расстались, и зуда между лопаток оно не вызывало. К сожалению, за ней сейчас наблюдали слишком многие из присутствующих. Кто-то более внимательно, кто-то с любопытством, кто-то с восхищением, кто-то с недовольством. Отыскать среди них владельца излишне пристального взгляда, не выдав себя, не представлялось возможным. Девушка лишь печально вздохнула, старательно удерживая безмятежный вид. Вот они первые последствия ее опасной игры. Вторя ее мыслям, по залу пронесся легкий сквознячок, неприятно охладивший открытую спину.

Она рассматривала будущую королеву непозволительно пристально, но ничего не могла с собой поделать. Девчонке удалось покорить сердца многих, и это раздражало еще больше. Простушка, это герцогине удалось выяснить наверняка, в своем мире она была почти никем, по крайней мере, по рождению. Но тут держалась неплохо, даже более чем хорошо для никого, но недостаточно для леди достойной быть королевой. И это бесило герцогиню. Если бы не избранница Первых, королевой стала бы она, наследница одного из древнейших родов, который уже тысячу лет не роднился с королевским, а потому имел на это наивысшие права.

Герцогиня давно смерилась с неизбежным, семнадцати лет вполне хватило для этого. Но позволить, чтобы трон заняла, во многом уступающая ей девчонка… Она могла смириться с лучшей, более достойной кандидатурой, но никак не с уступающей ей. Конечно, эта девочка оказалась не так плоха, как могла бы, но пока уступала, и это обижало. Да, она хорошо держала ее пронзительный взгляд, почти не выдавала своего беспокойства, и источник пыталась отыскать незаметно. Но интриганка из нее слабая, в этом герцогиня не сомневалась, полагаясь на свое особое чутье, которое никогда не подводило. К сожалению, это важнейшее умение для королевы, особенно если она хочет мира во всем мире. Мужчины всегда думали о женщинах свысока, а те в ответ научились искусству интриг. Даже глава службы безопасности королевства не всегда мог превзойти интриганок, правильно распутать сплетенный клубок. Он даже не подозревал, как много герцогине о нем известно, и как часто она его использовала. Именно поэтому она была, как никто другой, достойна, возглавить страну.

Впрочем, герцогиня еще не отчаялась, все последние дни, используя все свои таланты, она осторожно внушала королю самые противоречивые чувства в отношении будущей жены. Они не должны спеться, не должны найти точки соприкосновения, они должны стать врагами… И, судя по всему, становились ими. А еще следовало подумать о том, чтобы столкнуть короля и его лучшего друга. Герцог уже пленен девчонкой, подтолкнуть его самую малость, и служба безопасности может остаться без своего главы, такое Кэриену король не простит, да и невесте своей тоже.

Его взгляд сам по себе стремился отыскать серебро ее одежд. Но вновь подойти к столь поспешно, как-то испуганно сбежавшей девушке, Ксаниэль просто не решался, совершенно не понимая своих чувств. Неограненный алмаз вдруг превратился в бриллиант в серебряной оправе. Какая ирония, серебро издревле считалось цветом королевы, как золото цветом короля. Стоило ей облачиться в свой цвет, и все в восхищении замирают перед ней, и он в том числе. Хотя всей душой желает обратного.

Оркестр играл очередной шедевр маэстро, вторя мыслям Ксаниэля. Музыка едва заметная на фоне общего шума сотен голосов, казалась чем-то нереальным. Стоило к ней прислушаться, и она мгновенно ускользала, то ли играя со слушателем, то ли просто затихая подвластная руке дирижера. Так и Эллис появлялась то тут, то там, но стоило попытаться ее рассмотреть, или приблизиться, как она оказывалась в другом конце залы.

Разговоры у короля, увы, не ладились. Серебристая фигурка занимала все его внимание, и не позволяла сосредоточиться на прочих делах. Ксаниэль попытался хоть немного развлечься. Обольщение провинциальной девицы, впервые прибывшей в столицу и смотрящей на все с искренним восхищением, и король, вдруг снизошедший до общения с ней, что может быть интереснее и проще. Поинтересоваться именем, обедневшего, но древнейшего рода, пригласить на танец, и утонуть в по-детски наивных глазах. Это помогало всегда, но не сегодня. Как бы он хотел, чтобы его королева таким же взглядом смотрела на него… Словно под действием наваждения королю казалось, что вот-вот и аристократочка превратиться в Эллис, а восхищение ее взгляда, вдруг смениться уверенностью и сознанием собственного превосходства. Ведьма! Иначе объяснить творившееся с ним, Ксаниэль не мог. Как и не мог танцевать так же страстно, с той же самоотдачей, что в самом первом танце. Музыка кружила, манила, требовала слиться с ней в едином ритме. Но он не мог, не хватало чего-то или кого-то…

Его королева каждый раз обнаруживалась в компании первейших модниц страны. И по блеску глаз, что затмевали сияние драгоценностей, становились очевидными ее советы. Следующий бал в канун их свадьбы приурочат к прибытию делегаций от других рас. И если у Эллис хвати фантазии на сотню нарядов, не уступающих ее собственному, то нелюдь окажется, приятно удивлена. Они всегда относились с пренебрежением к человеческой моде. И обычно оказывались совершенно правы. Но человеческие леди, с каким-то маниакальным упорством отказывались принимать достижения других рас, и старательно придумывали туалеты обязанные, в конце концов, затмить творения нелюди. Это непременно должно быть что-то свое, уникальное, никем ранее не придуманное. Бедные портные, очень тяжело создать то, что сам заказчик представляет очень смутно. Но по сравнению с нарядом Эллис все их потуги выглядели полной безвкусицей. Слишком пышные платья для хрупких женских плеч, максимально затянутые корсеты, почти лишающие возможности дышать, превращающие попытку улыбнуться в сущее мучение. И просто невероятное количество кринолина, драгоценностей, рюшечек, финтифлюшечек, и ярчайших, аляповых сочетаний цветов от которых рябит в глазах.

Размышляя о грядущем, под непрекращающуюся болтовню леди, король с удивлением обнаружил невесту в компании дурно прославленных ловеласов столицы. Он отказывался поверить глазам, такого просто не могло быть. Как его невеста может так непринужденно общаться с ними!? Ксаниэль как никто другой знал этих ребят, своих нередких собутыльников. И приличные девицы старательно обходили их стороной, не желая оказаться предметом сальных шуточек, и страстных попыток обольщения. А неприличные довольно быстро исчезали с кем-нибудь из кавалеров. Недолго думая, Ксаниэль направился к своей невесте, согласно этикету он должен провести с ней большую часть вечера, пора отбросить собственные страхи и показать кто в этом доме хозяин.

Графине уже десятку казалось, что она разговаривает со стеной. Но перед ней стоял его величество король, а выказывать свое недовольство царствующей особе, считалось дурным тоном. Впрочем, покидать собеседницу, не промолвив и слова, тоже.

Стоило королю приблизиться к цели, как вновь зазвучала музыка, приглашая пары к танцу. Простой, но страстный танец, он не желал его упускать, и словно насмехаясь над ним, Эллис уже спешила к центру залы, в сопровождении кавалера. Огромная волна ревности, слилась с первыми нотами и захлестнула Ксаниэля. Ее обнаженной спины касались чужие руки. И она со всей страстью отдавалась танцу, это только с ним она превращалась в лед. А музыка кружила и кружила, наращивая темп. Разгоряченная и страстная, она звала к себе, манила. Несколько прядей выбилось из прически, и теперь ниспадало на спину, взлетало ввысь, при каждом резком повороте. Она не умела танцевать этот танец, но это нивелировалось тонким чувством музыки, собственным ритмом, порой идущим в тон, порой отстающим на полтакта. Как хороший танцор он не мог не засмотреться на нее. Такая близкая и такая далекая, она пугала и завораживала, манила и отталкивала, вода и пламя, обжигающе холодная.

Не забывая попивать вино в компании, таких же молодых аристократов, Кэриен привычно болтал с ними на извечные темы: оружие, лошади и женщины. А то, что он то и дело смотрел в сторону невесты короля, удивления ни у кого не вызывало, в этом он был совсем не одинок. Однако мысли его витали далеко от обсуждаемых тем. Между королем и будущей королевой происходило что-то странное, чего он пока, увы, не мог понять. И герцог, и глава службы безопасности совсем иначе представляли этот вечер и взаимоотношения будущих супругов. Эллис уже показала себя толковым и разумным человеком, а его друг давно ждал иномирянку, чтобы скинуть на нее ворох своих государственных дел, и столь старательные попытки не приближаться друг к другу после первого танца вызывали недоумение.

- Герцог Каэрсанит, не будете ли вы столь любезны, представить мне ваших друзей? - смеющийся голос Эллис, молнией ворвался в мысли, разбив их в дребезги.

- Ваше высочество?! - он изобразил почти неподдельное удивление. Впрочем, откуда Эллис знать, что именно представляют собой его друзья и сколь далеко от них следует держаться приличным девушкам.

- Герцог, я всего лишь устала говорить о моде и ни о чем, позвольте отдохнуть душою в вашей славной компании!

- Конечно, ваше высочество, позвольте вам представить маркизов Нарнуно и Аривиалли, герцога Эстеперато, и графов Десталь, Бранш и Каэрс.

- Вы затмеваете свет в этом зале, ваше высочество! - не растерялся маркиз Аривиалли. По слухам именно он увел своих близняшек кузин с праведного пути.

- И что же интересное вы тут обсуждали господа?

- Оружие, ваше высочество.

- Герцог рассказывал нам об одном удивительном клинке, недавно покинувшем подгорное царство и попавшем в королевскую оружейную.

- А мы спорили о том, не преувеличены ли его свойства, любителями приукрашивать рассказы.

- Но думаю, это не будет интересно вам, ваше высочество, - с нажимом на последних словах произнес Кэриен, намекая девушке, что тут ей оставаться, не стоит. И Эллис даже поняла его, однако ни он, ни она не успели придумать причину уйти, как зазвучала музыка, призывая на танец. Маркиз Аривиалли не растерялся и в этот раз, настойчиво пригласив девушку на танец.

Кэриен выругал себя, за то, что не успел первым и не воспользовался таким хорошим поводом увести Эллис подальше от дурной компании. По привычке пройдясь взглядом по залу, он тут же увидел направляющегося к ним короля и выругался еще раз. Весь вид Ксаниэля не сулил Эллис ничего хорошего. Таким герцог своего друга еще не видел. Тот казалось, не замечал никого и ничего вокруг, только восхищенно-бешенный взгляд был устремлен в центр танцующих, где кружилась его невеста.

Кэриен поспешил отшутиться от друзей и незаметно приблизился к королю, идущему на перехват заканчивающей танцевать пары. Происходящее герцогу совсем не нравилось, и он решил за лучшее, пока не вмешиваясь, все же быть как можно ближе к королю и будущей королеве.

Эллис уже давно находилась на пределе своих сил. Незнакомые танцы и вовсе были не в радость, но отказывать или хоть как-то показывать свою усталость, она не имела права. Только молилась, чтобы танец поскорее закончился, и она смогла бы покинуть кавалера, как ее и просил Кэриен. Тем более кавалер вел себя излишне навязчиво, явно переходя дозволенное рамками приличий.

Девушка окончательно осознала, что должна хоть немного отдохнуть от всех и вся, иначе скоро просто свалиться без сил. Наконец мелодия стала стихать - можно с милой невинной улыбкой раскланяться с Артуро и под шумок удалиться в какое-нибудь уединенное место. Однако покинув маркиза Эллис даже обрадоваться не успела, как передней словно из-под земли появился Ксаниэль.

- Позволите сопроводить вас, ваше высочество, - голос короля прямо таки сочился ядом ревности, поднимая из глубин ее души, казалась бы уже забытый страх. Только сейчас Эллис поняла, почему Кэриен так поспешно пытался ее спровадить от своих друзей.

- Конечно, мой король, я хотела бы немного отдохнуть от суматохи бала.

- Наши желания на удивление совпадают, - еще более едко заметил Ксаниэль, со всей силы сжав на ее локте свои пальцы, и настойчиво увлекая девушку за собой. Эллис оставалось лишь повиноваться, плотно стиснув зубы. Было не столько боль - изнеженной девицей она никогда не была - сколько обидно. Не успел жениться, а уже такое грубое обращение. Эллис едва переносила такой типаж мужчин и всегда старалась держаться от них подальше, вот только корона оказалась слишком желаема.

Ее стремительно провели по каким-то галереям, лестницам и переходам, пока, наконец, не втолкнули в пустой альков, явно удаленный и скрытый от посторонних глаз и ушей.

- Что ты себе позволяешь! - перемена в Ксаниэле произошла столь стремительно, что даже внимательно смотрящая на него и ожидающая всего, что угодно Эллис ничего не успела уловить.

- О чем вы, ваше величество!? - она сама покорность и удивление - отчаянная попытка скрыть страх, от которого уже подрагивают колени. Ее будущий муж в бешенстве, они одни и никто не придет ей на помощь. Эллис слишком хорошо знала, чем заканчиваются подобные разговоры, и все ее естество противилось этому. Она разрывалась между сотней вариантов развития событий и просто не знала, какой выбрать. Растерянность, непонимание, страх, все мешало думать, анализировать, искать наименее болезненный выход из ситуации. Ей хотелось ругать себя последними словами, за самонадеянность, непроходимую глупость и дурацкие желания.

- О чем!? О том, что приличные девушки обходят некоторых молодых людей стороной, а моя невеста должна быть девушкой приличной, - нет, Ксаниэль теперь не кричал, но тщательно удерживаемая спокойным голосом ярость пугала куда больше.

- Но, ваше величество, откуда мне знать? Там был Кэриен, я подошла к нему, он же ваш друг! - глупость, несусветная глупость так сейчас оправдываться, но других идей у Эллис просто нет, словно в голове поселилась пустота. Осталась лишь роль, проработанная со всех сторон роль, совсем не подходящая сейчас, но кроме нее ничего нет.

- Об этом друге, такая слава по дворцу ходит! Хочешь, чтобы меня считали рогоносцем еще до свадьбы? - Ксаниэль наслаждался, впервые за этот вечер он так наслаждался… Безграничная власть, столь желанная, над столь желанной девушкой, ее робкие и глупые оправдания, ее страх, что он ощущал каждой клеточкой своего тела. Такой возбуждающий, такой манящий.

- Нет, ваше величество, я, правда, даже не знала, это случайность! - еще большая глупость, еще больше неконтролируемого страха, и понимание собственной абсолютной никчемности. Ей только казалось, что она способна просчитать все.

- А твое платье, этот вот разврат, хочешь сказать тоже случайность, что ты понятия не имела что сошьет тебе портной, что не ты уговорила его именно на эту ничего не скрывающую ткань! - он наслаждался, наслаждался собственным бешенством, ревностью, что, наконец, нашла выход, что освобождала его измученное тело.

- Но у нас так принято…

- Я заметил, что у вас в норме отдавать себя налево и направо всем встречным!

- Да, как вы смеете бросаться такими обвинениями! - несправедливое обвинение короля стало последней каплей. Чаша страха вдруг переполнилась, и он ушел, просто исчез в неизвестном направлении, проснулась холодная расчетливая ярость. Эллис достаточно хорошо знала, что лучшая защита это нападение. И хотя стало уже поздно, она больше не боялась сделать хуже, потому что хуже быть уже не могло. До рукоприкладства оставались считанные мгновения.

- Смею, я король! - Ксаниэль едва не дал петуха, изменение в тоне девушки, ее переход от оправданий в наступление вдруг сбили его настрой.

- А я будущая королева и не позволю так о себе думать!

- Да?!

- Да! Предлагаю сделку! - слова сорвались с губ, прежде чем Эллис сообразила что говорит.

- Сделку?! - король удивился, разыгрываемый сценарий развития событий вдруг затрещал по швам.

- Я докажу что способна устоять перед любыми соблазнами, что ни один мужчина, ни одной расы мира не сможет добиться меня, включая вас ваше величество, моего мужа, первого среди людей, бесспорно самого красивого и лучшего любовника! - Эллис буквально выкрикивала каждое слово, словно в запале пытаясь доказать этим своему жениху всю их силу. Но теперь она вновь играла, кидала в свою речь крючки, мимо которых сбитому с толку его величеству уже не пройти. Хотя сама она до сих пор не понимала, что творит и к чему это все приведет.

- Смелое заявление! - ему, королю, бросили вызов, и отчего-то ему это нравилось, будоражило кровь, пробуждало в глубине души еще толком не уснувшего охотника.

- Только у меня условие, никакой магии и никакого принуждения, только мое осознанное и добровольное желание отдаться вам. И до тех пор, пока я не проиграю или вы не признаете себя проигравшим, я буду абсолютно свободна в своих действиях и поступках, а в случае моего выигрыша и после. Но если я проиграю, я всецело отдамся в вашу власть, буду послушна и исполнительна.

- Хорошо, но не надейтесь, что я поверю вам на слово…

- Отлично, я сама хотела попросить вас о скреплении сделки магией, увы, сама я подобными навыками не владею, - она вновь само очарование и добродетель, ласковая кошечка, укрывшая свои коготки, словно их у нее и нет вовсе.

- Нам нужна третья непредвзятая сторона, Кэриен хватит шпионить, выходи! - Если бы герцог сам не подсказал другу о своем присутствии, Ксаниэль никогда бы об этом даже не догадался. И король хорошо это понимал, но не покрасоваться такими способностями перед своей будущей добычей он просто не мог.

- Даже уединиться не дадут, везде король отыщет, - попытался отшутиться вынырнувшись откуда-то из-за зарослей герцог.

- Брось, ты уже оформил сделку? - королю было не до игр, ему не терпелось заключить сделку и приступить к долгожданной охоте. Ревность и бешенство покинули его мгновенно, уступив место новым куда более ярким чувствам.

- Да, можете взглянуть…

- Проверти, ваше высочество, все ли так, как вы хотели? - снисходительное пренебрежение, он ни капли не сомневается в своих силах, и не боится этого демонстрировать. Пусть жертва начинает готовиться к проигрышу. И тогда он получит именно то, что хотел.

Кэриен при этих словах едва не похолодел, однако девушке тоже было не до деталей, и его вольности с формулировками условий остались незамеченными.

- Да, ваше величество.

- Тогда скрепляй Кэр, и посмотрим, насколько же вас хватит, моя дорогая!