Королева восстанет

Глава 2 Белый голубь

Не уверен, кто вызывал у меня больше отвращения – Флоренс или я сам. По пути к ее камере я поклялся себе, что не буду ее слушать. Не поверю ни единому отравленному слову, не впущу в себя ни капли этого яда. И все же ей хватило всего лишь позвать меня по имени, чтобы снова сжать мое сердце своими когтями. Всего три слога, чтобы меня уничтожить. Каждый из них рвал меня на части, кусок за куском, разрушая каменные стены моего самообладания.

Да, возможно, я хотел ее помучить. Хотел, чтобы Флоренс страдала так же, как страдаю я. Однако ничего подобного не случилось, потому что это не она пала жертвой фальшивой любви. Она знала, на что шла. На протяжении всего этого времени дергала за ниточки и, пока я в опьяненной любовью наивности бросал свою душу к ее ногам, плела вокруг меня сеть предательства и интриг. Мне не следовало ей доверять. А поскольку я все-таки это сделал, вина за нынешнюю ситуацию легла на мои плечи.

Эрис встретила меня снаружи у входа, и я издалека заметил вопросы у нее на лице. Вот только у меня не хватает мотивации на них отвечать. Кровь и так кипела после безрезультатного допроса Валериана и болезненной встречи с Флоренс. Я не собирался сейчас еще и выслушивать свою Десницу.

– И? – вместо приветствия произнесла она, подстраиваясь под мой шаг, когда я прошел мимо. Несомненно, ее уже поставили в известность относительно результатов допроса. Нетрудно догадаться, что она теперь хотела от меня знать.

Вытянув руки по бокам, я стиснул кулаки и снова разжал, чтобы избавиться от неприятного ощущения на коже. До сих пор чувствовал под пальцами пульс Флоренс и слишком ясно осознавал, что ладони испачканы кровью Валериана. После того как на ней задержался взгляд Флоренс, мне казалось, что это едкая кислота, которая медленно прожигала меня насквозь. И в который уже раз меня буквально разрывало от ярости.

Быстрым шагом я направился к трем автомобилям, которые отвезут нас обратно в замок. Стражи сопроводили нас с Эрис до центрального лимузина и открыли передо мной дверь. Безо всяких любезностей я молча сел на заднее сиденье. Чем быстрее окажусь на расстоянии от этой тюрьмы, тем лучше.

С другой стороны машины вдруг открылась вторая дверь, и Эрис опустилась на заднее сиденье возле меня, вместо того чтобы устроиться впереди. Разумеется, от нее не так-то просто отделаться, как бы мне ни хотелось. Я бросил на нее мрачный взгляд, однако она лишь требовательно постучала по перегородке, отделяющей нас от водителя. Через пару секунд мы тронулись, и она повернулась ко мне:

– Бенедикт.

Те же три слога, которые чуть раньше полностью меня обезоружили. Только их значение всегда словно менялось, когда их произносила Флоренс. Эта девушка как будто придала моему имени новый смысл. От звука ее голоса, произнесенного этими мягкими губами, у меня с самого начала создавалось впечатление, что она видит другого Бенедикта, нежели остальные жители этой страны. Мужчину за короной. Мужчину, которым я хотел бы быть, если бы обязательства не связывали меня совершенно иным образом. Знай я, что все это – сплошная ложь, никогда бы не позволил ей называть мое имя. И тем самым его разрушить…

– Ты пил из нее? – раздраженным и требовательным тоном спросила Эрис. Краем глаза мне видно, как она вопросительно приподняла бровь.

– Нет, – прорычал я, не отрывая взгляда от окна.

– Почему нет?

Я стиснул зубы. Что бы я ни ответил, Эрис не поймет. Честно говоря, я и сам не понимал. Достаточно одной мысли о том, чтобы настолько приблизиться к Флоренс, почувствовать губами ее кожу, услышать ее тихий стон, ощутить на языке ее кровь…

Я не смогу.

Происходящее в камере и так было выше моих сил. Я больше не хотел, чтобы эта девушка находилась рядом со мной. Не хотел больше видеть ее, потому что от одного лишь ее вида меня разрывало изнутри на части.

Эрис глубоко вздохнула. Она тоже явно старалась сохранять спокойствие, но в последние два дня это давалось ей гораздо труднее, чем обычно.

– Попросим кого-нибудь из слуг, – решительно заявила она. – Решим вопрос, не привлекая внимания, об этом никто не должен узнать.

– Сколько еще раз мы будем это делать? – огрызнулся я, повернув голову в ее сторону. – Я не собираюсь нарушать клятву.

Десница гневно сверкнула карими глазами. Разумеется, Эрис просто старалась выполнять свою работу. Однако у меня есть определенные принципы.

– Альтернативный вариант только что остался у тебя за спиной! – напомнила она мне.

– Значит, так тому и быть. Я не завишу от свежей крови.

Эрис понизила голос, чтобы нас точно не услышал шофер, но тон ее от этого не стал менее настойчивым.

– Ты совсем не понимаешь, что происходит? – прошипела она. – Красный Дождь охотится за твоей головой!

– Я в курсе, – рыкнул в ответ я. – Но сомневаюсь, что полгода что-то изменят. Во мне течет сила четырех поколений.

– Твоему отцу это не помогло! – все же вспылила Десница. – Я, черт побери, не собираюсь рисковать, Бенедикт! И если тебя интересует мое мнение, Лире тоже стоит позволить пить.

– Меня не интересует твое мнение.

У Эрис раздулись ноздри.

– Бенедикт.

Я должен наконец собраться, да. С другой стороны, она предлагает такую нелепость, что я просто не мог не отреагировать с сарказмом.

– Правильно, великолепная идея, – откликнулся я. – Давай бороться с преступлениями в городе, нарушая свои же собственные законы.

– Это исключительная ситуация.

– Я сказал «нет».

Выражение лица Эрис помрачнело.

– Восстание только началось. Тебе потребуется каждая крупица силы, которую получится собрать. А если что-то случится, Лира – законная наследница трона. Пришло время ее к этому подготовить. Иначе однажды ты оставишь это королевство абсолютно беззащитным.

Хотелось бы мне привести ей больше аргументов, но у меня их нет. Скорее всего, Эрис права. После покушения на празднике летнего солнцестояния весь Лондон буквально гудел. Сохранить эти события в тайне оказалось невозможно, и Красный Дождь мгновенно воспользовался шансом. Той же ночью было убито десять человек, и число неуклонно росло. Впрочем, есть вероятность, что за всеми этими жертвами стояли уже не только они. Они лишь устроили пожар, который распространился по всему городу, подталкивая к бунту все больше вампиров.

Наверное, мне следовало догадаться. Наши отношения с Флоренс давно перестали быть секретом. Мы старались скрывать их как можно дольше, но возмущенные голоса звучали все громче, а теперь они считали, что получили подтверждение своей правоты. Король с человеком? Неприемлемо. Ошибка.

Хоторны собственноручно превратили себе подобных в объект еще большей ненависти, одновременно усложнив мне задачу по устранению этой ненависти. Потому что я и так уже утратил львиную долю своего авторитета. А продолжать заступаться за них – значит постоянно рисковать показаться бесхребетным.

Тем не менее нарушать свои же законы – это не решение. Только королю разрешено пить из вены, причем исключительно из вены его кровавой невесты. Соблюдение этого правила – последняя крупица стабильности, которую я еще мог предложить своему народу.

– Нашли что-нибудь новое? – перевел я тему.

Эрис отправила королевскую гвардию, полицию и секретную службу расследовать убийства. Со скромным успехом. Выражение ее лица говорило само за себя.

– Трое подозреваемых. Пять новых трупов…

Я беспокойно запустил пальцы в волосы. Когда же это закончится?

– Нам нужны виновники, – в который раз повторил я. – Кто-то, кого можно наказать в назидание остальным. Нельзя допускать, чтобы ситуация еще сильнее вышла из-под контроля.

– Я над этим работаю, – сокрушенно отозвалась она.

Я воздержался от ответа, чтобы больше не вымещать свое отчаяние на Эрис. Она хорошо справлялась со своей работой, однако нынешнее положение дел не только лишало меня сна, но и убивало последние нервные клетки. Даже к наказанию ответственных за случившееся необходимо подходить очень аккуратно. Если оно будет чересчур мягким, то не подействует как сдерживающий фактор. А если чересчур суровым – Красный Дождь воспользуется этим, чтобы еще активнее подстрекать людей. И закончится все еще более крупным восстанием. С какой стороны ни посмотри, Лондон напоминал пороховую бочку, которая вот-вот взорвется.

До чего же жалкая ситуация. Моя семья находилась у власти пятьсот лет, но еще пара дней, и корона буквально выскользнет из моих рук. А все из-за одной хорошей актрисы и нескольких нашептанных обещаний.

– Кстати, Лира запросила эскорт, – сообщила мне Эрис.

Вздохнув, я устремил взгляд на противоположный берег Темзы, который проплывал за окном автомобиля.

– Да. Она говорила со мной об этом сегодня утром.

– Ты же не можешь на полном серьезе ей разрешить? – В голосе Эрис послышалось неверие. Вот только чего она ждала от меня?

– Я не стану ей запрещать.

– Но ты должен!

Я раздраженно повернулся к ней:

– Лучше от этого не станет!

Эрис нахмурилась. Судя по всему, она действительно не понимала, почему моя сестра не просто хотела увидеть Флоренс, а нуждалась в этом. Да и как ей понять? Она не знала нашей боли и даже приблизительно не могла ее себе представить. Для нее эта девушка всегда была не более чем ролью, которую олицетворяла при дворе. Однако для нас с Лирой она стала чем-то гораздо бо́льшим. Возлюбленной, подругой, возможно, даже кем-то вроде долгожданной сестры. Для нас она была всем. В этом и заключалась наша ошибка.

– По крайней мере это оградит ее от лжи Флоренс! – продолжила приводить аргументы Десница. – При всем уважении, Лира не отличается рациональностью. Эмоции искажают ее видение, и Флоренс воспользуется этим, чтобы настроить вас друг против друга.

Я покачал головой:

– Эта проблема существует уже давно, Эрис. У нее было целых полгода, чтобы пробраться в сердце Лиры. Если я запрещу ей зайти к Флоренс, мнение Лиры от этого не изменится, зато она еще сильнее отдалится от меня, потому что я ей командую. Сейчас мне нужно, чтобы сестра была на моей стороне, а это означает, что мне придется выдать ей кредит доверия. – Даже если мне от этого не по себе. Я на собственном опыте испытал, насколько опасна Флоренс.

Эрис поморщилась:

– Тем не менее мне это не нравится. Эта женщина и так обладает слишком большой властью над вами.

– Спасибо за тонкий намек, – пробормотал я, отворачиваясь. – Может, хочешь еще раз подчеркнуть, что ты меня предупреждала, а я просто не пожелал тебя слушать?

– Не помешало бы, – холодно согласилась она. – Однако даже от этого лучше не станет.

Сделав глубокий вдох, я снова отвел глаза. За окном по-прежнему текла Темза. Вода блестела под полуденным солнцем, на ее поверхности размытыми пятнами отражались знакомые здания с другого берега реки.

– Мне следовало к тебе прислушаться, – негромко произнес я.

– Сердце не всегда идет в ногу с рассудком. – Голос Эрис так же тих, как мой. Похоже, эти слова сказаны всерьез. – Я не осуждаю тебя за это.

Не сдержавшись, я тихо хмыкнул:

– Зато я себя осуждаю.

Благополучие этой страны в моих руках. Если проливается кровь, то отвечать за это должен я. Моя задача – поддерживать мир между людьми и вампирами. И я не справился.

Эрис открыла рот, чтобы ответить, но вдруг у нее зазвонил мобильный, и она разочарованно вздохнула.

– Только не снова, – проворчала моя Десница, поднося телефон к уху. – Да?

На другом конце линии заговорили, и она едва заметно напряглась.

– Где?

Когда я бросил на нее вопросительный взгляд, она отвела глаза. Ее брови сдвинулись над переносицей.

– Да быть такого не может. Средь бела дня…

У меня засосало под ложечкой. Обнаружены новые трупы? Я невольно выпрямился.

– Сейчас буду, – объявила Эрис своему собеседнику еще более резким тоном, если такое в принципе возможно. – А до тех пор постарайся не подпускать прессу.

Положив трубку, она убрала сотовый и провела рукой по коротким темным волосам. Я достаточно хорошо ее знал, чтобы понять: в данный момент она размышляла, как лучше всего преподнести мне полученную информацию.

– Я еду с тобой, – недолго думая, отрезал я.

Ее взгляд метнулся ко мне, глаза сверкнули.

– Ни в коем случае!

Ее возражения я проигнорировал:

– Введи меня в курс дела.

Эрис недовольно поморщилась, но перечить не стала.

– Четыре трупа висят на внешней стене замка.

Я обеспокоенно вскинул брови. Я, конечно, ожидал услышать о трупах, но не о том, что кто-то решит их подвесить. И уж точно не в таком защищенном месте. Преступники отбросили всякую осторожность, раз пошли на такой риск. Это не сулило нам ничего хорошего.

– Как им удалось проникнуть туда мимо нашей стражи? – задал вопрос я. Если у нас появилась еще одна брешь в системе охраны…

– Никак, – пробормотала Эрис. – Боюсь, жертвы – наши стражники.

Я осекся.

– Хочешь сказать, там висят не люди, а вампиры?

– Очевидно.

Волосы у меня на затылке встали дыбом, а руки сжались в кулаки. Что, черт возьми, это означало? Неужели Красный Дождь пустил в ход тяжелую артиллерию? Раньше они всегда держались в тени. Действовать на открытом пространстве в середине дня – это совсем на них не похоже. И до сих пор они никогда не нападали на вампиров из народа. Да и зачем? Так они только наживут себе врагов во Внутреннем Лондоне, тогда как их истинная цель – переманить его жителей на свою сторону.

– Отвези меня туда, – потребовал я.

Эрис поджала губы, но коротко кивнула. Затем опять достала свой мобильный – вероятно, чтобы позаботиться о дополнительной охране.

Прошло совсем немного времени, прежде чем мы добрались до внешней крепостной стены, отделяющей Багровое Сердце от Внутреннего района. Но вместо того, чтобы направиться к входным воротам, которые приведут нас в Красный сад и в итоге во дворец, мы обогнули территорию по кругу.

На задней стороне нас встретило беспорядочное множество полицейских машин, охраны и любопытных прохожих, что значительно затрудняло проезд. Когда стало ясно, что на машине мы дальше не продвинемся, потому что толпа заблокировала дорогу, я без раздумий вышел из салона, а сыплющая ругательствами Эрис следовала за мной по пятам. Нас окружила стража из обеих машин сопровождения, и все вместе мы начали проталкиваться к месту преступления. Я равнодушно отпихивал в стороны стоящих у меня на пути вампиров и остановился, лишь оказавшись перед ограждением у стены замка.

Нашим взорам открылось воистину гротескное зрелище. Четыре безжизненных тела наших стражников прибиты к каменной кладке настоящими арбалетными болтами. Хотя нельзя сказать наверняка, мертвы они или нет – все-таки это вампиры, – колотые раны между ребрами вызывали опасения, что преступники хорошо подготовились. Точные удары в сердце – возможно, серебряным оружием.

У меня в груди разлилось гнетущее чувство. Двоим из них, Трэвису и Еве, исполнилось всего по двадцать с небольшим, они закончили обучение только в прошлом году, у них вся жизнь была впереди. Стражница слева, Марджери, наоборот, годами верно служила еще моему отцу. А Далтон на другом конце ряда всего несколько недель назад подал заявление на отпуск по уходу за ребенком. Хорошие, надежные люди. От ненависти за то, что их так жестоко и неожиданно вырвали из жизни, у меня перехватило дыхание.

И как будто их смерти недостаточно, над телами четверых вампиров тянулась кроваво-красная надпись – настолько крупная, что без проблем читалась с противоположного конца улицы.

«Нас много».

Тонкая угроза и все же действенная. Мои руки покрылись мурашками, а в голове, где должны путаться мысли, воцарилась странная пустота. Взгляд вновь упал на безжизненные тела. Мне в глаза бросилась одна крошечная деталь и теперь не давала покоя, как соринка в глазу. К черной униформе каждого из них приколото что-то, чего там быть не должно. Маленький белый пучок на уровне нагрудного кармана.

Перебравшись через временное заграждение, я направился к своим бывшим охранникам. На земле у их ног собрались лужицы крови, которая по стыкам между камнями стекала дальше по мостовой. Если бы не шумная толпа у меня за спиной, было бы слышно, как она продолжает капать.

Эрис не отходила от меня ни на шаг.

– Уже объявлен всеобщий розыск, – поставила меня в известность она. – Весь Внутренний район и берега Темзы прочесываются в поисках подозрительных личностей.

– Это сделал не Красный Дождь, – пробормотал я, стоя перед Марджери. Несмотря на свой возраст, она всегда выглядела молодой и энергичной. В посмертии же ее лицо казалось пепельным и осунувшимся. Лишенные жизни глаза уставились в никуда. У меня в венах снова закипела кровь, на этот раз еще сильнее, чем прежде.

– С чего ты взял? – спросила Эрис.

Дрожащими от ярости пальцами я извлек непонятный пучок из петлицы форменной куртки Марджери. Маленькую веточку темного дерева с нежными белыми цветами. Они напоминают цветы вишни, разве что тычинки не светлые, а темные.

Боярышник.

Мне потребовалось все мое самообладание, чтобы не раздавить улику в кулаке. Вместо этого я развернулся и с мрачным видом продемонстрировал ее Эрис.

Глаза Десницы расширились, когда она начала понимать. Лишь один род мог заявить о себе подобным образом. Лишь тот, у которого боярышник запечатлен не только на гербе, но и в фамилии[1].

– Хоторны оставили нам послание, – озвучил очевидное я, а Эрис между тем взяла у меня веточку, чтобы рассмотреть внимательнее.

Она изучала цветы с нескрываемой тревогой. Потом покачала головой и подняла взгляд на меня.

– Ты понимаешь, что это означает? – еле слышно выговорила она.

Сделав глубокий вдох, я на мгновение закрыл глаза. А когда снова открыл, взгляд Эрис впился в меня с новой силой, предельно ясно выражая все, что она хотела мне сказать.

– Да, – пробормотал я. – Это означает войну.