– Маг, – выдохнула графиня Кабо вслух. – Это настоящий маг.
Вместо рыжеволосого мальчика в гробу лежал связанный по рукам и ногам и жестоко избитый, судя по кровоподтекам на лице, черноволосый мужчина.
– Как вы это объясните настоятель? – перевела я злой взгляд на монаха, весь вид которого выражал целую гамму эмоций – от шока до ужаса.
– Я не знаю, – покачал он головой. – Я понятия не имею, как он тут оказался.
Я обратно перевела взгляд на связанного мужчину, выглядящего очень скверно, и заметила, как дрогнули его ресницы, и он сделал глубокий вдох.
– Он жив, – сказала вслух графиня Анна.
– Срочно, помогите ему! – вскрикнула я. – Надо вытащить его отсюда! Это место его убивает!
В голове тут же возник ворох знаний Ириасы о магах. Убить их было практически нереально. Единственное, что могло их медленно иссушить – это святая земля. Но одно дело ходить по ней, и совсем другое лежать под землей. Похоже, от мага решили таким жестоким образом избавиться. Просто похоронить заживо.
– А где же тогда мальчик? – озвучила вопрос графиня Кабо.
Но ответа у настоятеля не было, и он просто промолчал.
Несчастного вытащили из гроба, срезали веревки и принесли воды. А следом и носилки.
Пока его осторожно перекладывали на носилки, я вырвала кружку с водой из рук послушника, присела рядом с мужчиной, приподняла одной рукой его голову, а второй поднесла кружку к губам. Но открывать рот мужчина не собирался.
– Вот, – подсунула мне графиня Анна свой платок, – ваше величество, смочите ткань и промокните ему губы.
– Спасибо, – быстро поблагодарила я её, и сделала, как она сказала.
Кажется, это немного помогло. Я смочила еще раз платок, и начала осторожно протирать лицо и шею магу. Его длинные черные ресницы затрепетали, мужчина сделал глубокий вдох и открыл глаза.
Все вокруг ахнули.
Его глаза светились алым.
Алый – цвет королевской крови. Он передается только внутри правящей династии – по наследству. От отца к сыну или к внуку, и строго по мужской линии. Перед нами был наследник престола – принц Александр.
В голове тут же возник его образ.
Самого принца Ириаса никогда не видела, лишь его портрет. На нем он был высоким, широкоплечим, темноволосым красавчиком с волевым взглядом, примерно лет тридцати.
На самом деле принцу было уже больше ста лет. А отцу – императору более трех сотен. Маги живут очень долго. Особенно, если питаются живой энергией.
Я сглотнула, понимая, что сейчас принц может кого-нибудь из нас выпить, например меня.
Видимо он прочитал этот страх в моих глазах, и открыв губы, прошептал:
– Не бойся меня прекрасная незнакомка, я не сделаю ни тебе ни твоим людям ничего плохого, только если не буду защищать свою жизнь, клянусь силой.
И руки принца вспыхнули черным светом и сразу же погасли.
Магическая клятва, переступить которую маг не способен, иначе его убьет своя же магия.
Я мысленно выдохнула. Моя смерть на сегодня отменяется.
– Рада приветствовать вас ваше высочество, – сказала я, и поднесла к его губам кружку с водой.
Его руки тряслись, и сам бы он кружку не смог удержать, как и свою голову, но выпил всю воду до донышка, а затем обмяк, и кажется отключился.
– О Светлый… сколько же он тут пролежал? – спросила графиня Кабо.
– Судя по всему, месяц, – ответил настоятель.
– Нужно унести его, как можно дальше от монастыря, – вмешалась я в их разговор, – и распорядитесь, чтобы принцу приготовили постный бульон.
– Конечно, ваше величество, – ответил настоятель, и добавил: – Сейчас погрузим его на телегу и довезем до деревушки, что находится в пяти лигах отсюда. – Я мысленно перевела для себя это расстояние, как один километр. – Люф, – он повернулся к одному из послушников, – быстро беги в деревню к старосте, пусть подготовит для принца место для мытья, и знахарка пусть подойдет.
– Настоятель Софий, – я недобро посмотрела на мужчину, – на данный момент вы задерживаетесь до выяснения всех обстоятельств, поедите с вместе с нами, у меня к вам очень много вопросов. Вы же понимаете, что это политический скандал мирового уровня?
– Конечно, ваше величество, – кивнул монах, даже не пытаясь сопротивляться, когда к нему сразу же подошло двое моих рыцарей, и встали за его плечами.
– Ваше величество, – ко мне приблизился капитан Грув, глава моей охраны, – надо бы запретить всем покидать монастырь, и я, с вашего позволения, оставлю пару караульных на воротах?
– Тут есть еще несколько ходов, плюс подземные пещеры, – вмешался настоятель в наш заговор, – нет смысла здесь оставлять кого-то. Мага похоронили месяц назад, преступник уже давно сбежал из монастыря, и я даже примерно знаю кто это.
– И кто же? – внимательно посмотрела я на мужчину.
– Подозреваю, что это были воспитанники Сах и Дрохар. Они месяц назад принесли тело Адама Вайриша, а после его похорон сразу же уехали с обозом в город, так как закончили обучение.
– Вы видели сами труп Адама Вайриша? – спросила я.
– Да, – качнул головой Софий. – И все обитатели монастыря в том числе. Мы всегда провожаем в путь наших товарищей полным составом.
– Это что иллюзия какая-то? – спросила графиня Анна.
– Всё может быть, – пожала я плечами.
– Надо вызывать королевского дознавателя, дело серьезное, – очень тихо сказал капитан Грув.
Я нахмурилась. Дело и правда серьезное, но ссориться с церковью…
– Сначала надо поговорить с принцем.
Проследив за тем, как принца осторожно уложили в носилках на телегу, я решила взобраться туда же, и сесть рядом в случае, если ему что-то понадобится.
Моя охрана и обе фрейлины окружили обоз и ехали верхом на лошадях.
Мы все ехали молча, понимая, что при принце раскрывать рта не стоит. Мало ли как он воспримет наш разговор? Только усугублять и так неизбежный скандал. На данный момент я наоборот должна сгладить все углы, и приложить усилия для того, чтобы принц не стал предъявлять слишком много претензий.
Заодно я решила вспомнить сюжет книги, и поняла, что там такого не было.
Принц Александр действительно приезжал на праздники, вроде бы по сплетням разбил несколько женских сердец, и всё, после этого он благополучно вернулся в свою страну. Он фактически проходил в массовке. Главными действующими лицами была главная героиня, император и императрица.
Стоп! Я помню, что главная героиня ему очень понравилась, и он даже приглашал императора с его фавориткой посетить страну магов. Ириаса из-за этого сильно разозлилась и устроила главной героине небольшую подлянку, предложив принцу пригласить её потанцевать, ведь императрица знала, что Лорианна танцевать толком не умеет. Так она надеялась, что девушка в очередной раз опозорится. Но Оусэнг её спас, сказав, что у героини еще до сих пор до конца не долечена нога из-за несчастного случая на охоте. Хотя с ногой у главной героини все было в порядке. Но не уличать же во лжи самого императора? Ириасе пришлось промолчать скрепя сердце.
Тогда принц пригласил императрицу, они станцевали один танец, положенный по этикету, и на этом всё. Принц уехал, как только закончились все праздники.
И что же получается? Как он оказался тут под землей в гробу? Сюжет покатился куда-то не туда? Но я не вмешивалась в эти события.
Я принимала решения, только в отношении главной героини. Точнее моем отношении к ней. Еще и постаралась поддержать Оусэнга.
Никаких глобальных приказов я не отдавала, законопроектов не вносила…
Как я могла повлиять на принца другой стороны, еще и целого мага?
Подозреваю, что уложить его под землю – не особо легкая задача…
– Скажите Софий, вы тело мальчика вскрывали? – не удержалась я от вопроса.
– Нет, – покачал он головой, – зачем? Монах Карун проверил его на «жизненном камне», но тот загорелся ровным красным светом. А видимых повреждений на его теле не было.
В голове тут же возникла страничка из справочника о том, что «жизненный камень» – это артефакт, которым пользуются монахи, чтобы распознать мертв человек или жив. Основной камень находится в главном храме в столице, от него запитали малые камни и раздали во все монастыри. С помощью этого камня когда-то определяли живых мертвецов.
Во времена войн между магами и людьми, первые могли оживить мертвого человека и отправить его шпионить. Мертвый человек был без души, но полностью владел памятью своего владельца. А также служил тому магу, который его оживил.
Такое существо проживало не очень долго, потому что требовало постоянной подпитки от мага. Его держали, пока он не добывал нужных сведений, а затем просто развеивали чары.
Поэтому все важные разговоры стали проводить при «жизненном камне», который загорался красным светом, если рядом находился мертвец. Их еще называли – бездушными.
Я вдруг подумала о себе. Ведь я тоже, наверное, мертвец… Хотя, душа-то моя на месте. Точнее тело не моё, душа моя?
Я мысленно поежилась. Не хотелось бы мне проходить проверку на жизненном камне. Вдруг загорится? И что тогда? Меня выгонят, и я вернусь в свой серый и унылый мир…
До деревни мы добрались где-то за полчаса. На въезде к нам тут же выбежал староста и бесконечно кланяясь предоставил место для принца в своем доме.
Я попросила капитана рассчитаться с мужчиной за хлопоты, а сама старалась не выпускать Александра из поля зрения.
Комната, куда внесли принца была небольшой, поэтому моим фрейлинам, монаху и большей части охраны пришлось остаться в другой части дома.
Наверное, Ириаса увидев такое жилье сильно удивилась бы, и вообще побрезговала входить дом, но мне было всё равно. Я дом старосты оценила. И могу сказать одно – он жил раза в три богаче, чем моя семья в моём мире.
Принца осторожно переложили на кровать. Тут же появилась женщина, которую староста представил, как местную знахарку. После моего кивка она перестала кланяться, и наконец-то занялась принцем.
Послушники по её команде очень быстро избавили мужчину от грязной одежды. Я с ужасом посмотрела на его тело. Александр был очень худым, почти кожа да кости, весь в гематомах, и свежих рубцах от ран. Видимо сил на то, чтобы затянуть их у него хватило, а вот на то, чтобы выбраться из могилы, уже нет.
Знахарка вылила в таз с водой настойку из трав, судя по запаху, вымочила тряпку и начала осторожно обтирать тело принца. Я решила ей помочь, тоже взяла одну из тряпок, и осторожно начала с другой стороны вытирать принцу руки, шею, плечи.
Мужчина вновь открыл глаза и посмотрел на меня. На этот раз они у него не светились, а были обычного карего цвета.
– Это самый прекрасный сон на свете, – прошептал он, и опять уснул.
– Он скоро сам восстановится, – сказала знахарка, – ему бы животинку какую, желательно корову или еще лучше борова большого и главное – живого.
Я повернула голову к капитану.
– Сейчас всё организуем, – сразу же кивнул он и один из его людей выбежал из комнаты.
– Откуда вы знаете, что маги животными питаются? – спросила я, посмотрев женщине в глаза.
– Так это еще прабабка мне сказывала, а ей её прабабка, Ваше Величество, – пожала та плечами, – раньше ж, до войны, маги людей-то простых и не трогали, а вот животину скупали, чтобы энергию с них живую высасывать. Это потом, когда они воевать начали, тогда и людей стали брать.
В воспоминаниях Ириасы почему-то таких подробностей не нашлось. Императрица была уверена, что маги питаются, только людьми. Просто съедают их не сразу и могут пить несколько лет, вплоть до их старости. Просто берут по чуть-чуть. Правда и старость у таких людей наступала очень быстро, они живут максимум до сорока лет.
Толстого хряка привели на веревке в комнату к магу буквально через тридцать минут. Даже помыть успели, судя по мокрым следам, которое животное оставляло на полу.
Мы как раз со знахаркой успели полностью обтереть тело принца настойкой из трав, и даже волосы, осторожно приподняв ему голову, а затем послушники одели его в чистую одежду и запасной мундир, капитана с нашивками моей личной охраны.
Я попыталась разбудить принца, но он никак не реагировал на мой голос, и легкие толчки.
– Надо руку мага положить на хряка, он сам поймет, что дальше делать, – сказала мне знахарка.
Я встала с кровати, хряка подвел сам староста к постели мага, я взяла ладонь мужчины, с сорванными ногтями и положила на холку животному.
Хряк тут же попытался возмутиться, и дернуться в сторону, но хватка у мага оказалась жесткая. А ведь даже глаз не открыл и продолжал спать, или он не спал? Но его ладонь словно приклеилась к животному, и еще пару раз дернувшись, животное упало и закрыло глаза, будто потеряв сознание. А затем прямо на глазах начало уменьшаться в размерах, лишаясь жидкости и иссушаться.
Если бы животное при этом кричало, то я бы не смогла наблюдать этот процесс и попыталась остановить принца, но похоже, что хряк был без сознания и ничего не понимал.
Я посмотрела на принца и увидела, что все гематомы выцветают, а мышцы увеличиваются в размерах.
За несколько секунд, маг из замученного и жестоко избитого почти мертвеца превратился в мускулистого красавчика с портрета, который когда-то видела Ириаса.
А хряк полностью иссушился, став мумией.
Это было жуткое, и одновременно очень необычное зрелище.
– Ваше Величество, отойдите от принца, – тихо сказал мне капитан, когда староста подхватил мумию и быстро удалился из комнаты, при этом бесконечно осеняя себя защитными святыми знаками.
– Все в порядке, – я подняла руку, чувствуя, что капитан, готов меня уже волоком оттаскивать подальше от мага. – Он поклялся, что не причинит никому вреда, если на него никто не будет нападать.
– Так и есть, моя магия меня убьет, – ответил Александр, открыв святящиеся алым светом глаза, медленно садясь на кровати, и осматриваясь вокруг. Когда его взгляд поравнялся с моим, его брови взлетели вверх, и мужчина мгновенно спрыгнул с кровати, встав на ноги и подхватив мою руку, медленно поклонился и поцеловал тыльную стороны ладони. – Я рад приветствовать императрицу Ириасу, – выдохнул он.
– И я рада, ваше высочество, – улыбнулась я. И повернувшись, отдала приказ капитану: – оставьте нас наедине с принцем, пожалуйста.
Капитан умел держать лицо, но при этом я чувствовала, что вся его поза выражает неодобрение моему решению.
Все тут же вышли, но дверь закрывать капитан не стал и демонстративно встал у порога, сверля принца напряженным взглядом.
– Я прошу прощения, что сразу не узнал вас, – сказал мне Александр.
– Я все понимаю, ваше высочество, – кивнула я.
– Вам нужно что-то еще? Мы постарались привести вас в порядок… но вдруг вам хочется обычной пищи?
– Я бы не отказался пообедать, и вы, наверное, тоже проголодались, пока вытаскивали меня из могилы, – принц невесело улыбнулся.
– Я хотела бы принести вам официальные извинения, – начала говорить я… но принц поднял руку, прерывая мою речь.
– Ириаса, – тихо сказал он, чуть наклонившись вперед и опустив мой титул от чего моё лицо вытянулось, а затем, открыто улыбнувшись, добавил, – я готов принять твои извинения, если ты позволишь мне при личном общении называть тебя по имени.
Сказать, что принц удивил меня, это не сказать ничего. Но я понимала, что проблема с принцем может вылиться для нашей страны в серьезную войну, если я сейчас начну выпендриваться. И поэтому, постаравшись также открыто улыбнуться, тихо ответила:
– Договорились, – и нагло, опустив его титул, с вызовом во взгляд, добавила: – Александр?
И приподняла одну бровь, ожидая, что он скажет в ответ на мою фамильярность.
– Договорились, – кивнул принц, и взяв мою руку, опять её поцеловал.
– Капитан Грув, – я повернулась к начальнику своей охраны, – распорядитесь подать обед для принца.
– Сейчас всё будет, ваше величество, – ответил он, и добавил, – пройдемте к столу.
Принц тут же подал мне руку, и повел к выходу.
Для нас освободили уже следующее помещение, и поставили небольшой стол по середине, быстро накрывая его.
Я не стала извиняться за обстановку, во-первых, этот дом не мой, и нас пригласили, во-вторых, маг уже не молод, и я гожусь ему в правнучки, поэтому не думаю, что для него так уж в диковинку находиться в подобном доме.
Принц помог мне сесть, а сам разместился напротив.
К нам присоединился капитан Грув и настоятель Софий.
Дождавшись ухода женщин, по всей видимости жены и дочери старосты, которые молча выставляли простые блюда на стол, мы приступили к еде.
По правде, я тоже была ужасно голодна. Время близилось уже к вечеру, когда мы закончили приводить принца в порядок, обед я пропустила. Пришлось сдерживаться, чтобы не есть слишком быстро и вести себя, как настоящая аристократка, а не как Машка-клоунесса из Новосибирска.
Как только голод был утолен, я уже хотела задать пару вопросов принцу, но он меня опередил:
– Я хочу попросить вас оставить в тайне то, что вы меня нашли.
Мы все очень внимательно посмотрели на принца. А затем автоматически переглянулись друг с другом.
Он сам не хочет огласки?
Очень сильно я сомневаюсь, что это из-за того, что я разрешила ему перейти со мной на «ты». Здесь явно, что-то другое.
В своих телохранителях и горничных я была уверена на двести процентов, в графине Анне, тоже. Так как она является моим вассалом и тоже давала клятву на крови Ириасе лично, разрушить которую не может даже святая земля. А вот графиня Кабо… под жирным вопросом. Как и настоятель.
Я выразительно посмотрела на монаха.
Он же прикрыл глаза и о чем-то усердно размышлял минуты две не меньше, а затем открыл их и сказал принцу:
– Ваше высочество, я мог бы поручиться за себя, монахов и послушников, но, не за учеников. Особенно, после того, что случилось с вами. Вас слишком многие видели. Света в мешке уже не утаить.
Принц нахмурился.
А я решила пояснить, как и почему мы его нашли, и очень кратко описала всё случившееся, а затем добавила:
– Вы помните, как попали в гроб? И есть ли у вас какие-то предположения, о том, как тело мальчика могли выдать за ваше?
– Это иллюзия, очень качественная, – быстро ответил принц. – Скорее всего, все три мальчика мертвы, и их тела уничтожены магическим огнем, просто их образами воспользовались, чтобы пронести меня в монастырь.
– А как же сработал жизненный камень? Вы же были живы? – с удивлением спросил монах.
– На тот момент моё тело было мертво, – невесело усмехнулся принц. – Но моя магия смогла залатать раны, а затем вернула мне жизнь.
– «Королевское проклятие», – кивнул монах.
А у меня в голове тут же возникли пояснения по этому поводу, которые изучала Ириаса на уроках истории еще будучи подростком.
«Королевское проклятие» – это проклятие всей королевской династии магов. Такое проклятие было наложено их богиней на первого короля, а затем начало переходить по крови от отца к первенцу автоматически. Проклятие не дает убить наследника, защищая тем самым династию. Даже если разрубить его тело на куски и раскидать по всему миру, он все равно постепенно восстановится и оживет. Сжечь эти куски, кстати, невозможно. Магия защищает от огня тело мага. А вот убить короля становится уже намного проще, потому что с него это проклятие снимается при рождении его первенца. Само собой, короля не так-то просто застать врасплох, чтобы убить. Но сам факт… наследник защищен больше, чем король. И если наследник захочет, то он может убить отца и стать правителем. Если захочет. Правда такого прецедента в истории еще ни разу не было. Короли всегда умирали сами от старости и порой сами отдавали корону сыновьям еще при жизни, устав от правления.
– Святая земля замедлила в разы моё восстановление, – продолжил принц, – но в конце концов, я бы все равно смог выбраться, правда получилось бы у меня это сделать где-то через год, не раньше.
– Хотите сказать, что кто-то вас попытался устранить на этот год, чтобы что-то сделать? – произнесла я.
– Я не знаю, что, – пожал плечами принц, – но мне очень сильно хотелось бы понять. А для этого, нужно как-то сохранить в тайне то, что меня нашли. И только тогда я возможно смог бы найти ответы на свои вопросы.
– Вы помните, как это случилось? – спросил капитан Грув.
– Меня заманили в ловушку, – нахмурился принц. – Признаться, из-за своей неуязвимости, я всегда был несколько беспечен. Вот и результат.
– Я не понимаю, – вмешался настоятель, с тревогой смотря на принца, – как они смогли использовать магию иллюзии на территории монастыря?
– Иллюзия продержалась недолго, – ответил принц, – вы сами сказали, что мальчика похоронили в этот же день, а ученики уехали с обозом. Если кто-то из высших напитал иллюзию силой, которую собирал несколько лет в артефакт, то она может продержаться и до трех дней. Но на это, надо потратить очень много сил.
– Легко ли приобрести такие артефакты? – спросила я у Александра.
– Нет, – покачал он головой. – У нас в государстве такими артефактами владеют, только высшие. А их всего десть. И все они члены совета.
– А по этой силе можно определить владельца?
– В первую неделю еще можно было, но прошел месяц, святая земля всё впитала.
– А по исполнителям не определить, кто вас под землю засунул? – этот вопрос задал капитан.
– Я не видел их лиц, – вздохнул принц. – Был немного занят.
И я заметила, как его щеки слегка порозовели.
Кажется, я поняла, в какую ловушку принца заманили. Скорее всего это был обычный бордель, где Александр развлекался. Вот и результат.
Настоятель с капитаном посмотрели на принца с сочувствием. Сработала мужская солидарность.
Я лишь покачала головой, и почему-то вспомнила о том, что Ириасу должны казнить по книге, как раз – через год.
– Капитан, где мои фрейлины? – повернулась я к Груву.
– Леди обедают в шатре, который развернули для них возле деревни, – ответил капитан, и добавил: – На данный момент они не отправляли никаких писем во дворец, я за этим проследил.
– Спасибо, – кивнула я, с благодарностью посмотрев на мужчину.
Все же капитан серьезный профессионал и всегда думает на несколько шагов вперёд
– Принц должен появиться во дворце завтра перед праздниками, – вдруг вспомнил капитан Грув. – Ему даже покои уже подготовили. И больше того, я лично видел официального вестника, который подтвердил приезд принца перед нашим с вами отъездом, ваше величество.
– Хотите, сказать, – подобрался принц, – что в посольстве не знают, что я пропал?
– Учитывая наши данные, нет, – ответила я, вспомнив о том, что сама лично проверяла покои, которые должны были предоставить принцу.
Нахмурившись, Александр взял обычную кружку, и плеснул туда деревенского вина из кувшина. Довольно крепкого, как по мне, но я разводила его водой, когда запивала. А принц обошелся без этого.
– Подозреваю, ваше высочество, что возможно кто-то под вашей иллюзией посетит новогодние праздники, – добавил капитан.