Королевские псы

КОРОЛЕВСКИЕ СМОТРИНЫ

– Милорд, к замку приближается волк! – на одном дыхании произнес запыхавшийся Лэмик.

– Вот как. Давно к нам не наведывались из дворца. Интересно, что ему нужно? Ты иди, а я пока позову Талулу, – отпустил я слугу.

– Милая, к нам гость из дворца. Лэмик заметил пса, – с нежностью посмотрел я на свою супругу.

Талула была моей второй женой. Первая, мама Сары, умерла семь лет назад. Мы тяжело с дочкой переживали эту утрату. Особенно после того, что случилось с Джахи. Талула, как лучик света, появилась в нашей с Сарой затворнической жизни, которую мы вели в замке, оплакивая свои потери.

Я познакомился с ней на благотворительной ярмарке, куда она пришла вместе со своей дочерью Ликией. Мы разговорились и достаточно быстро поняли, что понравились друг другу. Талула так же, как и я, потеряла супруга несколько лет назад. Ее дочка младше Сары всего на два года, и девочки быстро нашли общий язык.

Уже через месяц после знакомства я сделал Талуле предложение руки и сердца.

– Из дворца? Значит правду вчера говорили в торговых рядах, что король вновь собрался жениться.

В нашем Королевстве браки заключаются раз в три года в месяц, на который указывает провидица. Только в этот месяц пара, заключившая брак, сможет в течение трех лет произвести наследников. Если брак заключается в другое время, зачать ребенка не получится. Дети рождаются лишь от одного союза. Кроме короля. Королевская кровь так сильна, что его наследники могут появляться на свет каждые три года. Но, в браке с разными женщинами. Поэтому, по истечении времени, следуя указаниям провидицы, раз в три года назначаются королевские смотрины, за которыми следуют свадьбы.

– Думаешь, пес здесь из-за приглашения на смотрины?

– Конечно. Ты же сам знаешь, что псы самолично посещают замки только в двух случаях. Если война. Или, когда король надумал в очередной раз жениться и женить своих приближенных. Нападать на нас вроде никто не рискует и крепость застрявших волки тщательно охраняют.

На последних словах Талулы я непроизвольно нахмурился.

– Прости. Ляпнула, не подумав.

– Ничего. Ты не виновата. Просто очень трудно с этим смириться. Значит, считаешь женитьба? – постарался отогнать я горькие мысли о сыне.

– Точно тебе говорю. Ликия будет на седьмом небе от счастья.

– А вот Сара вряд ли.

– Пойдем, Герш. Слышишь, Лэмик уже провел гостя в зал. Нельзя заставлять его ждать, – взяла меня Талула под руку.

Волк, не выказывая признаков нетерпения, ожидал в зале. Суровое лицо с несколькими шрамами на лице. В ухе сережка с красным камнем. Проницательный взгляд, от которого мы с Талулой невольно поежились.

– Приветствуем тебя, королевский страж, – первым нарушил я молчание.

– Граф Герш, я здесь по поручению короля, – не стал разводить церемонии гость.

– Через две недели назначены смотрины невест для короля и его приближенных. Провидица определила девушек, указав, что в вашем замке есть две подходящие по возрасту и статусу.

– Это так, – подтвердил я, отправляя Лэмика за Сарой и Ликией.

– Какие земли предоставляют невест? – решил разузнать я побольше, пока слуга ходит за нашими с Талулой дочками.

– В этом году провидица указала на территории пяти южных графств. В смотринах будут участвовать двадцать четыре девушки, – не стал скрывать волк.

– И все двадцать четыре получат мужа? – не удержалась Талула.

– Нет. Женится сам король и двадцать вельмож.

– Значит, три девушки останутся не у дел, – тут же подсчитала Талула.

Волк ухмыльнулся, отчего стали видны резцы его зубов. Я же подумал, что у моей Сары появляется шанс все же избежать замужества. Хотя с ее внешними данными вряд ли она окажется из числа тех, кого отправят домой.

В зал вошла Ликия.

– Простите, милорд, но Сары нигде нет, – стараясь не глядеть на волка, доложил Лэмик.

– Ждать мне некогда. Но, судя по этой, – кивнул гость в сторону Ликиии, – вторая должна быть тоже нормальной.

– Через неделю за девушками приедет карета. Взять с собой необходимые вещи на семь дней. Если их выберут, обо всем остальном позаботится жених, а вам передадут приглашение на свадьбу. Если не выберут, девушку доставят обратно домой, – четко пояснил нам жуткий посланец короля.

К нашему облегчению, он не стал задерживаться в замке и быстро отбыл в соседнее графство, предупредив, что лично заберет всех потенциальных невест и доставит во дворец.

– Какая же давящая аура. Жуть. Я еле выдержала его присутствие рядом, – первой отмерла Талула.

– А это был самый главный волк? – возвращалась из полуобморочного состояния в свое обычное весело-любознательное Ликия.

– Нет, Ликия. У этого в ухе сережка с красным камнем. По волчьей градации - это значит, что у него не самая сильная аура и он не принадлежит к древнему роду. Сильнейшие из древних родов носят сережку с белым камнем.

– Брр. Если такая тяжелая аура у этого, то какая же тогда у тех, кто из древних родов, – передернулась дочка Талулы.

– Я несколько раз находился вблизи волков с белым камнем в ухе. От них исходит ярость и угроза. Простой человек ощущает все это очень отчетливо. Находиться с ними рядом страшно и опасно.

– Наверное они никогда не женятся? Вряд ли найдется дурочка, желающая ежедневно подвергать себя опасности быть загрызенной, – проявила любопытство Ликия.

– Ты удивишься, но дурочки находятся. Некоторые сознательно стараются завладеть их вниманием. Ведь все королевские псы очень богаты. И, по мнению многих женщин, очень хороши собой, – ответил я ей.

– Будем надеяться, что в этот раз псы не будут участвовать в смотринах и нашим девочкам достанутся нормальные мужчины, без всяких трансформаций, – обняла дочь Талула.

– Герш, ты сам поговоришь с Сарой? Или это сделать мне?

– Сам. Для начала надо ее найти.

***

– Папа, но я не могу ехать. Через месяц заканчиваются каникулы и мне надо возвращаться в Академию. Ты же знаешь, что последний курс самый важный. Только старшему курсу дают окончательное знание. А если я его не получу, то никогда не смогу помочь Джахи, – рассердилась моя любимая дочурка.

Сара обнаружилась у местного знахаря. Старик Ларк знал много чудных рецептов, и Сара постоянно пропадала у него, пытаясь соединить то чему ее учили в Академии с народными средствами. Дочка верила, что найдет идеальную формулу.

– Сара, милая, я все понимаю. Но мы не можем ослушаться приказа.

– А нельзя попросить короля дать мне отсрочку от женитьбы?

– Короля попросить можно. Только, ты же знаешь, он ни за что не отступит от видений провидицы. А в этом году она указала на южные графства и девушек из конкретных родов.

– Но что же делать? Если я сейчас выйду замуж, муж не позволит мне учиться. Кто только придумал этот дурацкий закон, запрещающий замужним учиться.

– Милая, этот дурацкий закон не просто так придуман.

– Да знаю я, знаю, папа. Женщина в Королевстве может родить ребенка только после замужества и только в первые три года брака. А если после замужества женщины будут учиться или работать, они не успеют родить детей, население страны станет сокращаться и нас легко будет завоевать.

– Папа! А ведь пес меня не видел. Может быть найдем за неделю девушку, которую можно отправить вместо меня? – пришло дочке в голову.

– Не получится. Пес тебя не видел, но он различает запах рода. И даже если каким-то чудесным образом нам удастся его провести, провидица моментально обнаружит подмену. А в этом случае, Сара, пострадаем все мы. Король не прощает обмана своим подданным.

– Ты прав, папа. Делать нечего, придется собираться. Но я что-нибудь придумаю, чтобы меня никто не выбрал на этих смотринах.

Я посмотрел вслед своей опечалившейся девочке. На самом деле я не верил, что Сара найдет способ вызволить Джахи. Столько ученых и врачей пробовали помочь застрявшим, ни у кого не получилось. Пусть уж лучше дочка выйдет замуж, а не растрачивает понапрасну свою молодость. К тому же король любит блондинок. А у Сары прекрасные натуральные волосы цвета платины, доставшиеся ей от матери. В сочетании с большими синими глазами, стройной фигурой и утонченными манерами у нее есть все шансы стать женой самого короля. Даже если он ее не выберет, в королевских смотринах всегда участвуют самые завидные женихи. Сара выйдет замуж за какого-нибудь приближенного ко дворцу вельможу, и я буду спокоен за ее будущее.

***

– Сара, твой папа сказал мне, что ты очень расстроилась из-за этих смотрин.

– Конечно, Талула. Все это совсем не ко времени. Я лишь надеюсь, что меня никто не выберет. Тогда я смогу спокойно доучиться.

– Сомневаюсь, что тебя не выберут, – засмеялась моя мачеха. – Сара, ты очень красива. Только за этот год к тебе сватались три жениха. Причем все выгодные партии. И если, здесь в замке, Герш мог отказывать, ссылаясь на твою учебу, то на королевских смотринах отказы невозможны. У тебя есть шанс вернуться в Академию, только если на твоем фоне остальные девушки будут выглядеть лучше. Поэтому, давай подумаем, как сделать твою красоту не такой приметной.

Талула являлась моей мачехой, но вопреки расхожему мнению, что отношения между мачехой и падчерицей всегда плохие и первая пытается изжить вторую, мы не только не ненавидели друг друга, но и сумели подружиться. Талула мне нравилась за свою добросердечность. К тому же ей удалось возродить интерес к жизни в папе, который после истории с Джахи и смерти мамы впал в жуткую депрессию. С ее дочкой мы тоже быстро поладили. Ликия, смешливая и обаятельная девушка с вьющимися каштановыми волосами, подкупала своим искренним восторженным отношением ко всему, открытостью и любознательностью. Да и совсем небольшая разница в возрасте поспособствовала нашей дружбе. Мне шел двадцать второй год, а Ликие недавно исполнилось двадцать лет.

– Талула, ты действительно сможешь мне помочь?

– Во всяком случае попытаюсь. У нас в запасе неделя для твоего преображения.

– Помнишь, месяц назад мы ходили в театр соседнего графства? – спросила она меня.

– Там, где Ликия все представление восхищалась блестящей театральной люстрой?

– Да, – засмеялась мачеха. – Я к тому, что костюмер этого театра, Рогнеса, моя приятельница. Мы можем попросить ее подобрать тебе невзрачные наряды и какой-нибудь парик.

– Талула, миленькая, поехали к ней прямо сейчас, – воодушевилась я.

– Хорошо, только предупредим твоего отца.

Костюмерша театра, полная и шумная дама, нам обрадовалась. Идея преобразить меня в дурнушку ей понравилась. И в результате тщательнейшей ревизии костюмерной, я стала обладательницей четырех платьев кошмарных фасонов, огненно-рыжего парика и искусственных накладных ресниц, благодаря которым глаза смотрелись неестественно.

– Сара, часть дела сделана, – сказала Талула, когда мы покинули ее приветливую приятельницу. – Теперь надо подумать, как быть с твоими глазами и руками.

– А что не так с моими глазами и руками?

– В том-то и дело, что все так. Такую синеву глаз, как у тебя, не портят даже эти слипшиеся ресницы, что нам подыскала Рогнеса. А твои руки очень изящны и ухожены, с пальчиками настоящей аристократки. Конечно, они такими и должны быть. Но я сама слышала, как молодой граф Корф говорил своему отцу, что готов жениться на тебе ради одних твоих нежных ручек.

– Молодой граф Корф похож на разжиревшего кабана.

– Никто ж не спорит. Но сейчас речь не о нем, а о том, что твои руки не соответствуют образу разбитной девицы, который мы создаем.

– С руками что-нибудь придумаем. А вот по поводу глаз я знаю, что делать. Спасибо тебе, Талула, – поцеловала я мачеху в щеку.

На следующий день я направилась к старику Ларку. Жил он на отшибе и уединенно. Гостей не любил, лишь для меня делая исключение. Он пытался помочь мне спасти Джахи и других таких же несчастных застрявших. Мы вместе искали идеальную формулу. Однажды я спросила Ларка почему он мне помогает.

– Когда-то у меня тоже был брат. Его постигла та же участь, что и твоего Джахи. Тогда, я ничего не сделал, чтобы помочь ему, так как не верил, что это возможно. Ты же, юное создание, сумела убедить меня, что у всех застрявших есть шанс - шанс вернуться, – был мне ответ.

Я рассказала Ларку о появлении пса в нашем замке и о своем желании не пройти смотрины.

– Мне нужна твоя помощь, чтобы изменить цвет моих глаз. Мачеха считает, что они слишком приметные. Я помню, ты делал для одной женщины капли для улучшения зрения, и она жаловалась тебе, что после их применения у нее на время их действия меняется цвет зрачка.

– Да, есть такие. Я могу сделать тебе небольшой запас, чтобы хватило на все время смотрин.

– Спасибо, Ларк! – обняла я старика.

А накануне приезда за нами пса случилось непредвиденное. Ликия заболела. Покрылась жуткой сыпью с волдырями и корками. Приглашенный врач объявил, что сыпь будет держатся не меньше двух недель, и девушке все это время следует соблюдать постельный режим.

Ликия рыдала. И я вместе с ней. «Ну почему, почему заболела она, мечтающая попасть во дворец и стать женой высокопоставленного вельможи, а не я, так страстно желающая остаться дома», – жаловалась я неизвестно кому на несправедливость.

– Папа, а что, если мне тоже сказаться больной? – вдруг осенило меня. – Вы покажете псу Ликию, он удостоверится в подлинности болезни и на меня смотреть уже не пойдет.

– Солнышко, мы не можем так рисковать. Нет гарантии, что он не захочет убедиться собственными глазами. К тому же, ему может показаться подозрительным, что мы уже второй раз не будем тебя ему показывать.

Я дулась на родителя, но в душе понимала, что он прав. Если королевский страж обнаружит обман, всю мою семью накажут.

– Заболела? – холодно посмотрел на отца волк.

– Да, страж, можете проверить.

Волк прошел в комнату к Ликии. Удостоверился, что его не обманывают и приказал мне идти за ним.

Если он и удивился при виде меня, виду не подал, лишь слегка повел носом, проверяя мою принадлежность к роду Серебряных.

Предстала я перед ним в платье, больше похожем на мешок, из разноцветной материи ярко-зеленого и ярко-оранжевого цветов. Костюмерша сказала, что его сшили для полной актрисы, играющей в спектаклях роль смешных тетушек.

Свои платиновые волосы спрятала под огненным париком. В глаза, обрамленные наклеенными ресницами, закапала капли, приготовленные Ларком, и вместо синего они приобрели грязно-серый цвет. «Главное не забывать вовремя капать капли», – напомнила я сама себе. Кисти рук намазала слоем тонального крема, который мне одолжила Талула, нацепила на пальцы некрасивую массивную бижутерию, а ногти неровно обстригла по самый корень. В довершение образа, я сильно напудрилась и накрасила губы морковной помадой.

– Жуть, – прокомментировала Ликия, увидев меня.

А меня обрадовало, что Ликия в этом образе узнала меня только после того, как я с ней заговорила.

Когда мы вышли за ворота замка, я слегка оробела. Перед замком стояла огромная карета с королевскими вензелями, а около нее столпились девушки, видимо те, кого волк забрал из графств раньше. Все они с интересом рассматривали новенькую, то есть меня.

– Ну ты и вырядилась, – не постеснялась заметить блондинистая красавица.

Высокая блондинка с тщательно подведенными глазами, кудряшками, уложенными волосок к волоску, вздернутым носиком и губками сердечком, имела все шансы стать фавориткой короля. Все знали о страсти короля к натуральным блондинкам. В Королевстве таких было мало. В основном все девушки имели каштановый или рыжий цвет волос. Белая краска не приживалась, очень быстро возвращая владелицам естественный цвет.

– Зато не так пресно, как ты в своем наряде дождевого червя, – начала вживаться я в выбранную роль разбитной девицы.

На самом деле наряд блондинки был превосходным. Легкий дорожный плащ из дорогой материи, отливающий стальной нитью, укрывающий от непогоды, под которым виднелось атласное голубое платье.

– Клоунесса.

– Выпендрежка.

– В карету, – прервал нашу пикировку пес.

Внутри карета впечатляла также, как и снаружи. Рассчитанная на двадцать четыре пассажира, она делилась на шесть секторов с мягкими диванчиками. Я заняла место рядом с миловидной девушкой с кругленьким личиком, копной волос интересного оттенка какао и приметной родинкой над губой.

Поблагодарила Лэмика, пристроившего мою сумку в специальный отсек под диванчиком, помахала родным и мысленно пообещала замку в скорости вернуться обратно.

– Вилиния, – представилась моя соседка.

– Сара, – улыбнулась я ей.

– Сара, ты молодец, поставила Розамунду на место. Пока страж Кан ее не приструнил, она требовала пить-есть-остановку.

– Страж Кан – это сопровождающий нас волк?

– Да, мы слышали, как к нему по имени обращается королевский кучер.

– И как этот Кан ее приструнил?

– Он сказал: – Еще что попросишь, отрежу волосы.

Вилиния так смешно это произнесла, подражая интонации волка, что я расхохоталась.

– Она еще и гогочет, как простая девка, – послышался недовольный голос блондинки из соседнего отсека.

***

– Мой король, но почему я? В крепости застрявших моя помощь нужна больше. К тому же туда продолжают поступать новенькие.

– Потому что, Рой, ты мой самый лучший волк.

– Но как-то же обходилось без меня все эти годы.

– Рой, ты же знаешь, что смотрины – обязательное мероприятие в Королевстве. Может ты и сам подберешь себе невесту.

– Исключено. Вы же прекрасно знаете, что случилось с моими двумя женами.

– Это все потому, что ты женился на безразличных тебе женщинах, лишь выполняя мою королевскую волю. Тира видит, что в Королевстве есть тебе пара. Она считает, что теперь ты должен сам ее отыскать.

– Провидица может и ошибаться. А даже если и так, это не значит, что она среди тех, кто участвует в смотринах. Я не хочу быть нянькой двадцати четырем пустоголовым девицам.

– Двадцати трем. От Кана пришла весть, что одна заболела.

– Не важно. Почему выполнять все их нужды не может кто-то другой?

– Рой, не спорь. Тебе не придется выполнять все их нужды. Для этого есть слуги. Твоя задача обеспечивать их безопасность и нагонять страху, чтобы они не шастали без дела по дворцу и не строили глазки волкам. В прошлый раз твои волки попортили часть невест. Пришлось возвращать дурочек родителям. А в крепости тебя пока заменит Вельт.

***

– Он согласился?

– Провидица, он не может отказать своему королю. Но, может быть все-таки скажешь зачем Рой нужен на этих смотринах?

– Так надо, – загадочно улыбнулась Тира.

***

– Ничего себе! – воскликнула Вилиния.

И я была с ней согласна. Дворец, к которому подъехала карета, отличался от всех открыток с его изображением, виденных мною ранее. Открытки просто не смогли бы передать сходство с оригиналом. Я слышала о таких оптических иллюзиях, но видела впервые. Дворец на глазах менял форму и цвет. Вот перед нами шикарная постройка золотистого цвета с множеством изящных башенок, а вот уже неприступная крепость из мрачного серого камня, которая плавно перетекает в фантастический дворец, украшенный фигурами грифонов и драконов.

– Приветствую Вас, милые девушки из южных земель, – подошел к карете сам король.

В отличие от дворца, настоящий король полностью соответствовал изображениям с открыток. Высокий и широкоплечий шатен, сорока пяти лет, с вплетенными драгоценными камнями в длинные волосы. Пытливый, заинтересованный, умный взгляд карих глаз на мужественном лице. Такого мужчину трудно было не заметить.

Мы дружно присели в приветственном реверансе.

И тут же Вилиния, как и еще несколько девушек, бухнулась на колени. Я не поняла зачем они это сделали. По правилам этикета совсем нет нужды падать перед королем ниц. Но если этот поступок можно было охарактеризовать как почтение перед королем, то зачем другие девушки закрывают уши и некрасиво горбятся? Кажется, я одна стою с глупо открытым, накрашенным ярко-морковной помадой, ртом.

– Чертов волк, – услышала я шипение блондинки Розамунды, руки которой дрожали мелкой дрожью.

«Так это волк, подошедший вслед за королем, оказывает такое давление на девушек», – поняла я. Сама я пока ничего не чувствовала, но, чтобы не выделяться, закрыла руками уши и опустила глаза, исподлобья рассматривая мужчину оборотня на вид лет тридцати – тридцати пяти. Достаточно резкие черты лица. Шрам, пересекающий правую бровь. Коротко стриженные волосы насыщенного черного цвета и такой же оттенок зрачка. В ухе сережка с белым камнем. Я считала себя высокой девушкой, но этот волк был значительно выше меня. Он мог бы мне понравиться, если бы не жгучая ненависть, испытываемая мною к этому племени. Я ненавидела псов также сильно, как и ту мерзавку, из-за которой пострадал мой брат.

– Рой, прекрати пугать наших прекрасных гостий.

Волк усмехнулся, но похоже влияние ауры ослабил, так как девушки перестали трястись и смогли выпрямиться. «Ничего себе! Он умеет управлять своей аурой. Видимо из самых сильных», – поразилась я. Мою догадку подтвердил король:

– Дорогие девушки, извините моего главного стража за невоспитанность. Но, с другой стороны, теперь вы знаете, что может вас или ваших недругов ожидать в случае неприемлемого в стенах дворца поведения. Позвольте представить – Рой из рода Алмазных, глава всех королевских волков, самый сильный из когда-либо живущих оборотней. Рой будет отвечать за вашу безопасность и поможет разрешить все возникающие у вас вопросы.

Король был сама любезность, в отличие от Роя, не соизволившего нас поприветствовать. Казалось, мы уже заранее его раздражаем.

– Идите за мной, – сухо бросил он.

Зайдя во дворец, я тут же выбросила оборотня из головы, вместе с остальными девушками зачарованно рассматривая стены с картинами, неожиданно сменявшими облик на стены с коврами. Большая напольная ваза становилась расплывчатой, выдавая иллюзию статуи обнаженной девушки. Рыцарь в доспехах перетекал в образ вепря. Роскошные пальмы в огромных кадках распадались на множество цветущих кактусов. А живые попугаи с ярким оперением исчезали, уступая место пучеглазым совам.

– Пришли, – вывел меня из зачарованного состояния недовольный голос волчары.

Мы стояли у длинного коридора, с двух сторон которого расположились причудливо оформленные двери, ведущие в выделенные нам апартаменты. На каждой двери красовался цветок. Подойдя к той или иной двери, цветок начинал распускаться, проявляя на своих лепестках имя девушки и ее рода.

«Сара из рода Серебряных», – всплыло дождевыми каплями на красном маке, вделанном в дверь зеленого цвета.

– Через час будь готова. Пойдете все вместе на экскурсию по дворцу, после чего первое знакомство в зале смотрин, – достаточно грубо подтолкнул меня королевский пес в приоткрывшуюся дверь.

Апартаменты тоже выглядели с изюминкой. Их форма оказалась не квадратной или прямоугольной, а круглой. Ни одного угла. Даже большое окно, вид из которого открывался на водную гладь озера за дворцовыми стенами, было выполнено в виде овала. Все апартаменты – одна единственная комната. В ее центре помещался странный круглый шкаф. Открыв его двери, я рассмеялась. Это оказался вход в ванную комнату.

Для первого дня смотрин не стала переодеваться, оставшись в своем кричащем оранжево-зеленом платье. Пусть сразу воспримут меня как клоунессу. Глядишь, быстрее домой отправят.

Через час на двери расцвел мак. На его лепестках я прочитала: «Сара из рода Серебряных, пора на экскурсию». Надо же какое чудо. Хорошо, что цветок был единственной иллюзией в апартаментах. Все-таки, не хотелось бы, засыпая видеть одни стены, а проснуться совершенно в другом интерьере. Так и испугаться можно.

– У тебя что другой одежды нет? Вроде графская дочка из хорошего рода, – с любопытством оглядывала меня Розамунда.

Сама-то она разрядилась в розовое атласное платье, расшитое сверкающими бусинами, а белокурые волосы завила в крупные локоны.

– Может быть я тебя еще удивлю.

– С нетерпением жду, – хмыкнула Розамунда.

Экскурсию проводил сам король. Главного пса видно не было. Но несколько представителей волчьего племени все время держались поблизости.

Король показал нам часть дворца. Видимо ту, что была доступна для всех королевских гостей. Объяснил, как с разных сторон попадать в то крыло, что было выделено девушкам для недельного проживания. Провел нас в оранжерею. А оттуда вывел к залу смотрин, где ожидал хмурый главный волчара.

– Рой, все в порядке? Мы можем начинать смотрины?

– Да, мой король. Все вельможи и приглашенные вами гости прибыли.

– А Тира?

– Она в зале, заняла свое место.

– Ну что ж, мои дорогие, пора нам познакомиться поближе, – сделал король приглашающий жест, первым войдя в зал.

В центре овального зала, стилизованного в рыцарской тематике, стоял длинный стол, за которым уже сидели мужчины и две женщины. Когда мы заходили, главный волчара называл им наши имена и род.

Честно говоря, я так проголодалась, что меня больше интересовало то, что на столе, а не те, кто за ним сидит. Поэтому с трудом отвела взгляд от выставленной еды и стала слушать короля, который сначала представил нам всех присутствующих в зале мужчин, затем двух женщин.

– Милые дамы, познакомьтесь. Моя действующая жена - Карина. Она передаст все свои дела и знания той, которая займет ее место.

«Да уж, веселенькая перспектива стать женой короля. Три года пролетят – не заметишь. И ты уже не нужна. Тем не менее статус королевской жены туманил головы всем девушкам Королевства», – думала я, рассматривая пока еще действующую жену. Красивая, еще совсем молодая женщина, с желтоватым цветом волос. Она всем улыбалась, никак не показывая своего несогласия с происходящим. Да и что собственно она могла сделать.

– А это - Тира, провидица нашего Королевства, которой я безоговорочно доверяю. Не пугайтесь ее присутствия. Тира будет на смотринах наблюдать и соотносить все возможные союзы со своими видениями. Возможно она даже поможет кому-то из присутствующих определиться с выбором.

Сложно было сказать сколько Тире лет. Две толстые косы, свободно спадающие до середины спины, прищуренные глаза, не позволявшие рассмотреть их цвет и длинный сарафан, скрывающий фигуру. Ей можно было дать сорок, а можно и все шестьдесят. Женщина вежливо кивнула и сосредоточилась на созерцании одного из многочисленных перстней, украшавших ее руки.

Собираясь во дворец, я совсем не учла возможное присутствие провидицы на смотринах. А ведь она в два счета может раскусить мою маскировку. Я постаралась сесть за стол как можно дальше от нее. Король, меж тем, продолжал.

– Вы все устали с дороги. Поэтому сегодня мы просто поужинаем за одним столом под прекрасную музыку королевских музыкантов. Затем вы сможете отправиться отдыхать в свои апартаменты. А уже с завтрашнего дня начнем королевские смотрины. Мои стражи каждой из вас раздадут программу, которую вы сможете изучить перед сном.

Наконец-то можно поесть, – обрадовалась я зазвучавшей музыке. Все ели молча, наслаждаясь игрой настоящего оркестра, лишь изредка перекидываясь ничего незначащими фразами. И конечно же все разглядывали друг друга, кто исподтишка, а кто и откровенно. Уже сейчас становился заметен интерес некоторых пар друг к другу. К счастью, на мне пока долгий взгляд никто не задерживал.

Перед сном в мою дверь постучали. Не дожидаясь ответа, главный страж зашел в апартаменты.

– Вот, возьми. Программа проведения смотрин, – протянул мне Рой из рода Алмазных лист с проявлявшимися на нем королевскими вензелями.

– Спасибо, – удивилась я, что он самолично разносит листы.

И тут же поняла, что король дал ему задание следить за каждым нашим шагом. Поэтому-то волчара ходит такой смурной и раздраженный.

Он не уходил, и я немного напряглась.

– Кан сказал, вы с сестрой совсем непохожи.

– А, – объяснилась причина его задержки в моей комнате, – это потому, что мой отец женился второй раз. На женщине, у которой уже была взрослая дочь. Ликия мне не родная сестра.

– Что случилось с твоей матерью?

– Она умерла. Семь лет назад, – не стала ничего больше пояснять я.

Рой еще немного постоял, глядя на меня с каким-то ожиданием.

– Ясно, – наконец сказал он и избавил от своего общества.

Улегшись в кровать, стала изучать программу. Ничего себе, – уже третий раз перечитывала я листочек с королевскими вензелями. Я-то думала, что королевские смотрины – это ежедневные долгие совместные обеды и ужины с последующими танцами и возможными приватными беседами. А оказывается ничего подобного. Никаких тебе конкурсов на вокальные данные или домоводства. Обеды и ужины конечно предполагались, но они значились в программе скорее, как обычная необходимость. Танцы тоже в списке присутствовали, но только один раз – в качестве заключительного мероприятия, в последний день смотрин, после объявления мужчинами своего выбора.

Если показать дурные манеры за столом я еще смогу, то вот от идеи неумело танцевать придется отказаться по причине отсутствия этих самых танцев. Кто же это в Королевстве такой затейник, еще раз взглянула я на листочек с крупным заголовком:

ПРОГРАММА КОРОЛЕВСКИХ СМОТРИН

День первый - Обустройство девушек. Знакомство.

День второй - Участие в благотворительной ярмарке.

День третий - Посещение парка аттракционов.

День четвертый - Купание в Синем озере.

День пятый - Пикник в дубовом лесу.

День шестой - Театральная постановка. Спектакль при участии всех невест.

День седьмой - Объявление помолвки. Закрывающий бал.

Ну что ж, придется подстраиваться под программу. Что там у нас первым пунктом? Участие в благотворительной ярмарке. Видимо, девушки должны продемонстрировать свою щедрость. Значит я буду… жадной.

Как же на следующий день я ругала себя за такое решение.

Благотворительная ярмарка проходила в городе, в большом торговом здании. Добирались мы туда на той же карете, что и днем ранее, когда нас везли во дворец. Для ярмарки я выбрала серое платье с кружевными вставками. Само по себе оно было симпатичным, за исключением того, что носили такие лет тридцать назад дамы преклонного возраста. В театре нашего графства в нем выступала актриса, играющая роль старой родственницы главных героев.

– У тебя совсем вкуса нет, клоунесса, – бросила Розамунда, прежде чем занять свое место в карете.

– А у тебя жук в прическе, – как бы между прочим заметила я.

– Что?! Где?! – завертелась блондинка, уничтожая свою прелестную прическу в попытках сбросить невидимого жука.

Девушки засмеялись. Никакого жука в волосах Розамунды не было.

Я села в сектор с хорошенькой Вилинией. Рядом с нами устроилась еще одна девушка, Зита, на мой взгляд, самая некрасивая из всей компании. Нескладная фигура, тонкие волосы мышиного цвета, слишком длинный нос и глаза на выкате. К моему удивлению, накануне за столом, мужчины с интересом посматривали на нее. Причину их интереса мне пояснила Вилиния:

– Сара, я знаю их семью. Мой отец ведет торговые дела с отцом Зиты. Зита, из рода Сапфировых. Это одна из самых богатых семей Королевства.

– Понятно. Значит у Зиты, несмотря на внешнюю непривлекательность, есть все шансы выйти замуж за влиятельного вельможу.

Карета не трогалась с места.

– Кого мы ждем? – стали поворачивать головы девушки в соседние сектора кареты.

Все девушки были на месте. Прошло несколько минут и из дворца вышла Тира. Провидица сразу подошла к дверце сектора, где расположились я, Вилиния и Зита. У меня сжалось сердце. Но, поздоровавшись, женщина лишь села на свободное место. За всю дорогу она не проронила ни слова.

Помимо короля и потенциальных женихов, на ярмарке присутствовало много и других людей, желающих что-нибудь приобрести и поучаствовать в благотворительности. Я заметила волков, следивших за порядком и Роя, наблюдавшего за всеми входящими.

– Сара, ты будешь что-нибудь покупать? – спросила Вилиния.

– Не знаю, только если что-нибудь приглянется.

– А я думаю, что король ждет от нас живейшего участия. Придется на что-нибудь раскошелиться, – грустно сказала девушка.

Я засмеялась, так искренне Вилиния была опечалена потерей еще нерастраченных денег.

Благотворительная ярмарка в городе напоминала такие же ярмарки в графстве, которые мы регулярно посещали с папой, Талулой и Ликией. Принцип был тот же – ведущий объявлял, что сейчас будут предложены товары, определенный процент от продажи которых пойдет на помощь здравницам, животным, природе и прочим нуждам Королевства. Разница лишь в том, что в графстве ведущим являлся глава графства, а здесь сам король.

Девушки активно включились в процесс приобретения ненужных им вещей. Розамунда азартно втридорога переплатила за набор фарфоровой посуды. Зита стала обладательницей старинного подсвечника. А Вилиния, очаровательно покраснев, приобрела расписной поднос.

Я планировала отсидеться в сторонке всю ярмарку. Иногда король называл имя той или иной девушки, предлагая включиться в торг. Все конечно соглашались. Мне король предложил поучаствовать в покупке шляпы с перьями. Видимо справедливо предположил, что эта древняя шляпа составит отличное дополнение к моему допотопному платью. Вежливо отказалась. В результате обладательницей раритета стала пожилая горожанка, выигравшая борьбу за него у другой старой леди.

– Дорогие гости ярмарки! Доход от следующих товаров будет полностью направлен на медицинскую помощь застрявших, – объявил король в конце ярмарки, попросив распорядителя вынести товар на сцену.

Я постаралась ничем не выдать своего волнения, спокойно наблюдая, как с молотка уходят первые два лота. Но, когда на сцену вынесли небольшую деревянную статуэтку спаниеля, не выдержала. Именно такой спаниель был у моего брата, всеобщий любимец Грит. Я подняла руку, назначая цену.

– Отлично, Сара, – подбодрил меня король. – Кто даст больше?

Никто не стал со мной торговаться, и я уже приготовилась забрать статуэтку, как руку поднял Рой.

– Сара, твой ход? – посмотрел на меня король.

Я увеличила ставку. Рой сделал тоже самое. «Вот же гад. И зачем ему только эта деревяшка», – продолжала сражаться я с волком.

Мы продолжали увеличивать ставки, не уступая. Отрезвил меня шепот Вилинии.

– Сара, миленькая, уступи ты ему, я больше не могу.

Только тут я увидела, что все присутствующие, за исключением короля, Тиры и волков, либо трясутся, либо зажимают уши. В азарте торга волк перестал контролировать свою давящую ауру.

Я быстро схватилась за уши, делая вид, что мне плохо и перестала поднимать цену.

– Сара, будешь делать ход? – спросил король.

– Нет, пусть забирает, – помотала я головой, притворяясь, что еле выдерживаю давление волчьей ауры.

– Продано. Рой, забери свою покупку и перестань уже мучить людей.

– Я не специально. Слишком увлекся торгом, – хмыкнул волчара, но ауру явно ослабил.

– Ну что ж, мои дорогие, подведем итог второго дня смотрин, – уже за ужином сказал король. – Победительницей этого дня стала… Сара из рода Серебряных.

– Что?! – не поверила я.

– Как же так, почему это? – не сдержалась Розамунда.

– Объясню, – неожиданно подмигнул блондинке король. – Во-первых, за бережливость бюджета. Сара проявила благоразумие, не став тратить деньги на ненужные вещи, как сделали все остальные. Во-вторых, она единственная из девушек проявила милосердие, решив помочь медицинскому проекту.

– Но ведь она даже ничего не купила, – уже более спокойно возразила Розамунда.

– И это тоже ей в плюс. Она сумела сделать так, что за нее все купил мужчина, – с сарказмом посмотрел король на Роя.

Все засмеялись. Рой лишь хмыкнул. А я ругала себя последними словами. Хотела сделать не как все, в результате лишь обратила излишнее внимание на свою персону.

***

– Вот, возьми, – протянул мне главный страж статуэтку деревянного спаниеля во время обязательного вечернего обхода.

– Почему ты отдаешь ее мне? – округлила я глаза.

– Она мне не нужна.

– Но зачем ты тогда участвовал в торге?

– Король попросил, если у какого-то лота не будет конкуренции, поддержать.

Вот так вот просто. Я закрыла за ним дверь, прижала к себе деревянного спаниеля и пошла проверять, что там на завтра по программе.

На завтра были аттракционы. Я не понимала, каких действий от нас может ждать король в парке аттракционов, поэтому позволила себе просто расслабиться. К тому же в парке нас распустили в самостоятельное плавание, и все девушки разбрелись кто куда. Конечно же под бдительным контролем волков. К некоторым девушкам присоединились мужчины. На меня пока так никто и не претендовал, чему я была очень рада. Надеюсь, вчерашняя победа ничего не значит и в конце недели я смогу спокойно отправиться домой.

Когда-то мы любили посещать парк аттракционов в нашем графстве с папой, мамой и Джахи. Уезжали туда на целый день и веселились от души. Как же давно это было. Я постаралась прогнать грустные мысли и направилась вместе с Вилинией в крутящиеся лодочки на воде. Вышли мы забрызганные водой и с кружащейся головой, но очень довольные. Потом было катание в тележке в страшной пещере, карусель, раскручивающая с невероятной скоростью и раскачивание на подвесном мосту.

– Вилиния, давай прокатимся на канатной дороге?

– Нет, я боюсь, – с сомнением смотрела девушка на пару, которую пристегнули друг к другу ремнями, а затем подтолкнули к пропасти. Парень с девушкой завизжали и с помощью крюка, прикрепленного к толстому канату, понеслись над пропастью на другую сторону парка.

– Я могу прокатиться с тобой.

– Ты?! – изумленно смотрела я на главного королевского пса. И откуда он только взялся тут.

– Король просил составлять компанию девушкам, если таковой у них не найдется.

– Ах, понятно, король. Тогда, конечно, пойдем.

Вилиния во все глаза смотрела на нас. Ну и пусть. Сама же отказалась идти со мной. А я люблю этот аттракцион с детства.

Смотритель канатной дороги, почтительно кланяясь перед Роем, закрепил на нас ремни. Перепроверил для верности и подтолкнул веревку, удерживаемую крюком.

Меня захлестнуло состояние свободы и счастья. Я сидела спиной к Рою, придерживающего меня за талию. В лицо бил ветер. Мои ненастоящие рыжие волосы разметались во все стороны. Подозреваю, что часть из них лезла мужчине в лицо. Я раскинула руки в стороны, задрала голову к небу и закричала от восторга.

Оказавшись на другой стороне пропасти, к нам подбежал очередной смотритель и стал быстро расстегивать ремни. А я вдруг почувствовала тяжесть мужских рук на своей талии и очень ощутимое чужое дыхание в районе своей шеи. Как только смотритель снял с меня ремни, я поблагодарила Роя и бросилась прочь от него.

– Ты чего так бежишь? – остановила меня Вилиния.

– Не учла, что у королевского пса слишком мощная аура.

– Вот и я о том же, – поверила мне подруга, – не понимаю, как ты вообще согласилась с ним идти.

За ужином король опять объявлял победительницу дня. На этот раз ею стала некрасивая, но очень богатая наследница Зита.

– Зита сумела оказать помощь своему спутнику, который потерял сознание на одном из аттракционов, – пояснил свой выбор король, при этом ехидно посматривая на вельможу, который был тем самым спутником.

После ужина я дождалась обязательного обхода, совершаемого Роем. Сообщила, что у меня все в порядке и со спокойной душой отправилась в ванную комнату. Я блаженствовала в теплой водичке, напевая нехитрую мелодию. Хорошо, кстати, что на смотринах нет конкурса на вокал. Голос у меня хороший, сфальшивить было бы трудно. Вдоволь понежившись, завернулась в полотенце и босиком пошлепала в комнату.

В кресле сидел Рой. Я метнула взгляд на свою кровать. На ней огненным пятном красовался мой парик. На прикроватном столике небрежно валялись накладные ресницы и массивные перстни. За спиной, в ванной комнате, остался флакон с каплями, помогающими менять цвет глаз. На сегодня их действие уже закончилось. Я знала, что зрачки у меня сейчас насыщенного синего цвета.

– Дверь была не закрыта. Я стучал, но ты не отвечала.

– Зачем ты вернулся? – корила я себя за неосмотрительность. Как же я могла забыть закрыть дверь. Теперь волчара донесет на меня. А все знают, что король не прощает обмана.

– Ради королевских смотрин все девушки стараются выглядеть привлекательно, пытаются преподнести себя с лучшей стороны. Ты же все делаешь наоборот. К чему эта маскировка? – не ответил он на мой вопрос.

– Я учусь в Академии на курсе лечения зверолюдей. Мне остался еще один курс. Если я сейчас выйду замуж, то не смогу доучиться и не получу окончательного знания, – не видела смысла я врать волку.

– Первый раз вижу девушку, предпочитающую учебу замужеству. Особенно, если учесть, что в следующий раз она сможет выйти замуж лишь через три года. Почему для тебя важно доучиться? – задал он самый правильный вопрос.

– Мой брат застрявший. Я хочу помочь ему и другим таким же несчастным. А без окончательного знания это невозможно.

– Когда это случилось?

– Семь лет назад.

– Твоя мама умерла семь лет назад, – запомнил он мои слова, сказанные ему мною в день приезда.

– Она пыталась помочь Джахи. И волки загрызли ее, – не смогла сдержать я слез.

– Это произошло в твоем присутствии? – понял Рой.

– Да, – едва слышно прошептала я. Столько лет прошло, а картинка превращающегося Джахи и мамы, раздираемой волками, до сих пор у меня перед глазами.

Уйдя в свои воспоминания, я не заметила, как Рой подошел ко мне. Очень сильный мужчина. Пугающий и завораживающий. Волк. Враг.

– Сара, волки не могли поступить иначе, – аккуратно стер он дорожку слезинок с моих щек.

– Я знаю.

Рой ушел. А я легла в кровать, свернулась калачиком и горько заплакала.

***

Утром все было как обычно. Меня никто не уличил в обмане и я, гадая, почему Рой промолчал, отправилась вместе со всей компанией к Синему озеру.

В программе на сегодня значилось купание. То, что на смотринах нас повезут на пляж, я себе и представить не могла, поэтому купальника с собой у меня не было. Впрочем, как и у многих других девушек. На этот случай нам предоставили целый ящик с купальными костюмами на любой вкус.

Подобрать что-либо непрезентабельное не получалось, все купальные костюмы были новыми и красивыми. К тому же, любой из них подчеркивал мои формы, упругую грудь и тонкую талию. Да и длинные ноги без какого-либо изъяна выставлялись на всеобщее обозрение. Но ведь всегда можно что-нибудь придумать. И я придумала. На пляже буду заворачиваться в полотенце, а в воду заходить самая последняя, когда все уже начнут плавать и не станут обращать на меня внимание.

Но проблема купальника оказалась не единственной на сегодняшний день.

– Сара, ты тут красивее всех, – подсел ко мне на пляже самый старый из женихов-вельмож.

– Да!? – с недоверием посмотрела я на сморщенное лицо лорда Сизмута.

– Да. Твой цвет волос очень взбадривает. Мне всегда нравились такие огненные женщины. И еще мне очень нравится, как ты одеваешься.

– Серьезно!?

– Конечно. Твои наряды напоминают мне те, что носила моя покойная матушка. А я ее очень любил.

– Приятно, что удалось порадовать такого высокочтимого вельможу.

– И ты не такая как все, – не унимался лорд Сизмут. – Вот, в полотенчико заворачиваешься, не выпячиваешь свои прелести на показ. И бережливая, как заметил наш король. Ты определенно мне подходишь.

– В каком смысле подхожу? – испугалась я обозначившейся проблеме в лице старого лорда.

– Сара, я решил, что объявлю тебя своей невестой.

– Благодарю за оказанную честь, – в полной прострации сняла я полотенце и, не замечая заинтересованных взглядов, отправилась плавать.

А вечером перед ужином в дворцовой оранжерее ко мне подошел лорд Крим из рода Аметистовых, тридцатидвухлетний мужчина. Этот смазливый на лицо вельможа был очень дерзким и достаточно откровенно приставал к девушкам, участвующих в смотринах. Хотя меня, до сегодняшнего дня, он игнорировал.

– Вот ты где, Сара. Я ищу тебя по всему дворцу.

– Я прихожу в оранжерею каждый вечер. Тут очень красиво. А зачем ты меня искал?

– Хочу загладить свою вину перед тобой, – совсем близко подошел ко мне лорд Крим.

– Не припомню никакой вины с твоей стороны, – попыталась отодвинуться от него.

– Ну как же, я все это время не замечал такую прекрасную девушку. Сегодня на пляже, увидев тебя в купальнике, я осознал какой бриллиант могу упустить.

Он резко притянул меня к себе и попытался поцеловать. Не успела я начать оказывать сопротивление, как лорда от меня отлепили.

– Лорд Крим, девушка не давала своего согласия, – в упор смотрел на наглеца Рой.

– Прошу прощения, Сара. Не удержался. Но мы все наверстаем, когда поженимся, – пятился к выходу под давлением оборотня лорд Крим.

– Сара, пора на ужин, – позвал меня волк.

– Традиционно начинаем наш ужин с выбора победительницы дня, – объявил король.

– Ею стала леди Шали из рода Бронзовых. Шали вызвалась удить рыбу вместе с нашими мужчинами и ее улов оказался самым удачным.

Я посмотрела на покрасневшую от смущения Шали. Симпатичная девушка. Маленькая, ладненькая, с большими глазами на миниатюрном личике. Еще и рыбу умеет ловить, – мысленно пополнила я список ее достоинств.

– Это еще не все, – не дал король приступить нам к трапезе. – Сегодня одна девушка покинет нас.

Я встрепенулась. «Только бы это была я, только бы я», – молила, с надеждой глядя на короля.

– Леди Гела из рода Коралловых, – объявил король.

Я чуть ли не с ненавистью посмотрела на черноволосую девушку восточной внешности. Теперь вакантное место на вылет осталось только одно.

– Почему Гела уезжает? – спросила Розамунда.

– К сожалению наша гостья не удержалась и присвоила то, что ей не принадлежит.

– Гела, что ты взяла? – не удержалась блондинка.

– Не твое дело, – огрызнулась та, шумно отодвигая стул и направляясь к выходу. Я видела, как Рой молчаливо направил нескольких волков за ней.

– Розамунда, я могу удовлетворить твое любопытство, – неожиданно заговорила Тира.

– Гела сняла большой сапфир из рамы одной картины, выставленной при входе во дворец.

– С ума сойти! О чем она только думала, – картинно возмутилась блондинка.

«Тоже что ли, что-нибудь украсть», – уныло подумала я. Нет, конечно же до такого позора я не опущусь. Лучше придумаю, как нейтрализовать лордов Сизмута и Крима.

***

– Почему ты не выдал меня? – спросила я Роя во время традиционного вечернего обхода. На этот раз я разговаривала с ним без парика и накладных ресниц. Все равно ведь уже знает.

– А зачем? Раз Тира не выдала, значит так надо.

– Тира? То есть она знает о моей маскировке?

– Сара, она видит любые несоответствия и их причины.

– Значит, это Тира догадалась кто украл сапфир, – поняла я.

– Да, – подтвердил Рой.

– А у тебя похоже появились женихи, – без эмоций констатировал он.

– Совсем некстати они появились. И если уж меня не отправят домой, мне необходимо выйти замуж за лорда Сизмута.

– Почему именно за него? – заинтересовался Рой.

– Я смогу его убедить разрешить мне доучиться. А вот с лордом Кримом мне не справиться.

– И как же ты убедишь лорда Сизмута?

– Он очень любил свою покойную матушку. Я пообещаю ему вести себя как она, если он отпустит меня в Академию.

Волк скептически хмыкнул.

– Ну или, – поняла, что краснею, но все же продолжила, – пообещаю ему фантастический секс.

Рой насмешливо приподнял бровь.

– В общем мне надо, чтобы лорд Сизмут опередил в объявлении невесты лорда Крима.

– Можешь не беспокоиться на этот счет. Право выбора предоставляется по старшинству и титулованности. Первым невесту выбирает король. Затем вельможи. Лорд Сизмут самый старый и самый титулованный. Поэтому он свой выбор будет делать раньше лорда Крима.

– Какая чудесная новость, – на радостях, неожиданно для самой себя, поцеловала я Роя в щеку.

Волк отпрянул.

– Прости, – смутилась я за свой порыв.

Спать ложилась в прекрасном настроении. Ведь я не все выболтала волку. У моего друга знахаря Ларка есть один рецепт. Если правильно смешать несколько травок, получается субстанция, подавляющая волю. Действует она недолго и только на уже немощный организм. На лорда Крима она точно никакого эффекта не окажет. А вот на старого лорда Сизмута повлиять сможет. И пока субстанция будет действовать, я смогу убедить его в необходимости моего обучения в Академии.

«Почему волк отпрянул от меня, когда я его поцеловала? Неужели я ему так противна?», – всплыл в моей голове образ Роя, прежде чем я уснула.

***

Пятый день смотрин предполагал пикник. Нас доставили в дубовый лес. Конечно, не в самую чащу, а на специально-обустроенную полянку для пикников. Когда мы прибыли, там уже находились волки. Они разводили костер, раскладывали пледы и провизию.

Такого леса я еще не видела и зачарованно рассматривала исполинские деревья. Ни одного кустика, никаких березок или елочек. Только дубы.

– Красиво? – спросил лорд Сизмут.

– Очень, – искренне ответила я.

– Сара – это ты красивая, – ощупывал меня взглядом, подошедший к нам лорд Крим.

– Лорд Крим, Сара моя невеста, избавьте нас от своего присутствия, – неожиданно встал в позу старый лорд Сизмут.

– Неужели вы думаете, что такая молодая девушка польстится на старческую плоть. Ей нужен молодой жеребец, – осклабился лорд Крим.

– Лорд Крим, не обижайте лорда Сизмута. Я уверена, что он еще на многое способен, – из своих соображений польстила я старому вельможе.

– Челюсть он свою вставную способен на ночь снять, – засмеялся наглец.

– Не обращайте на него внимания, – взяла я под руку лорда Сизмута.

Весь пикник я просидела рядом с ним, слушая рассказы о его покойной матушке. Лорд Крим бросал в мою сторону красноречивые взгляды. Старалась их игнорировать. Удивилась, заметив мирно болтающих Роя с Вилинией. Девушка не тряслась и не бухалась на колени, значит волк специально сдерживает свою ауру. «А они неплохо смотрятся вместе – мужественный волк и нежная Вилиния», – немного завистливо подумала я.

Победительницей этого дня король объявил девушку по имени Лита, за то, что она единственная додумалась взять на пикник мазь от насекомых, что буквально спасло всю компанию от укусов.

А во время вечернего обхода Рой передал мне коробку.

– Это подарок от лорда Сизмута.

Я развязала бант, подняла крышку и… расхохоталась. В коробке лежала та самая серая раритетная шляпа с перьями, которую король предлагал купить мне на ярмарке.

Рой улыбнулся.

***

Настал шестой день смотрин. Девушки должны были поставить спектакль и сыграть его на сцене домашнего дворцового театра для женихов и приглашенных королем гостей.

К этому спектаклю мы готовились каждый день, репетируя при любой возможности. Конечно же, главную героиню красавицу принцессу играла Розамунда. Мне досталась роль слуги ее возлюбленного принца с тремя репликами за весь спектакль. По сценарию все действо сопровождалось музыкальным сопровождением. За фортепьяно посадили Шали из рода Бронзовых, которая в сравнении с остальными девушками более-менее сносно играла на инструменте. Также Шали в самых драматичных местах должна была петь, а девушки, исполняющие роль цветов, ей подпевали.

Во время репетиций сдерживала себя, чтобы не сказать Шали, как сильно она фальшивит. Я отлично играла на нескольких музыкальных инструментах. И пела, по словам моих родителей и преподавателя музыки, божественно. Раньше дома я часто играла и пела для гостей, да и просто для себя.

– Сара, после твоего пения поневоле пойдешь совершать добрые дела, – однажды сказал мне Джахи.

Я уже семь лет не притрагивалась к инструменту и ничего не пела. «Не стоит и вспоминать», – одернула себя, поморщившись от очередной ошибки Шали.

Мы повторяли свои реплики за кулисами последний раз перед выходом на сцену. Розамунда в красивейшем белом платье нервно заламывала руки. Безусловно, она рассчитывала произвести неизгладимое впечатление на короля. Гости уже занимали свои места. Оставались считанные минуты до поднятия занавеса.

– Девочки, а где Шали? – спохватилась Вилиния, играющая в спектакле сестру жениха.

Только тут мы заметили, что нашей пианистки и певицы нет за кулисами.

– Кто и где видел ее в последний раз? – заметалась Розамунда.

– Мы вместе шли с ней до своих апартаментов после обеда. Она жаловалась на боли в животе и хотела поспать перед спектаклем, – вспомнила Зита.

– Черт! – выругалась блондинка. – Она, наверное, спит.

В зале раздались аплодисменты. Нам пора было выходить на сцену.

– Я сбегаю за ней, – вызвалась Вилиния.

Но девушке не пришлось никуда бежать. За кулисами появился пес, тот самый, что сопровождал нас во дворец на смотрины, Кан.

– Меня прислал королевский врач. Одной из невест, Шали из рода Бронзовых, стало плохо. Пищевое отравление. Доктор дал ей лекарства. Мне велено передать вам, что Шали участвовать в спектакле не сможет.

– Что же нам теперь делать? – обескураженно спросила Вилиния под усилившиеся аплодисменты из зала.

– Не могла в другой день заболеть, – прошипела Розамунда.

Все в растерянности смотрели друг на друга.

– Я могу заменить Шали, – решилась я.

– Сара, миленькая, какая же ты молодец, – бросилась ко мне обниматься Вилиния.

– Только попробуй испортить мой триумф, – злобно бросила мне Розамунда, направляясь на сцену.

– Не испорчу, – спешно менялась я костюмами с одной из девушек. У нее была маленькая роль приезжей гостьи. В связи с сложившимися обстоятельствами мы решили, что она сыграет слугу принца вместо меня, а ее реплики возьмет на себя другая девушка, которая тоже играет гостью. Просто гостий теперь будет не две, а одна.

Ее платье оказалось мне коротко по низу и рукавам, а его сиреневый цвет совсем не сочетался с моим огненным париком. В общем-то мне это было на руку. Сохранится мой образ безвкусной девицы. Главное, чтобы лорд Сизмут не передумал брать меня замуж или не вздумал помереть от старости перед самой помолвкой.

Спектакль прошел «на ура». Все девушки справились с волнением. Розамунда блистала. Я включилась с первого же аккорда, растворившись в музыке и не забыв ни единого слова песен. Как будто и не было семилетнего перерыва в моем музыкальном развитии. Нам долго аплодировали и образовалась очередь из желающих подарить букеты.

Первым на сцену с шикарным букетом белых роз поднялся король и… направился ко мне. У Розамунды вытянулось лицо. Впрочем, как и у меня.

– Сара, твоя игра на фортепиано и голос божественны, – поцеловал мне руку король.

– Спасибо, – буквально одеревенела я от страха, принимая букет и наблюдая обеспокоенный взгляд провидицы Тиры в нашу сторону и другой - пугающий, напряженный взгляд черных зрачков Роя.

После короля ко мне подошел лорд Сизмут с букетом сиреневых астр.

– Сара, я и подумать не мог, – прослезился лорд, – ты так похожа на мою матушку. Она тоже очень хорошо пела.

За ужином король объявил меня победительницей дня. Розамунда кидала в мою сторону испепеляющие взгляды. А ежедневный вечерний обход впервые совершал другой волк, не Рой.

***

Настал седьмой день смотрин, день объявления помолвки. По этому случаю все женихи и невесты одели свои лучшие наряды. Кроме меня. Я выбрала розовое нечто, больше напоминающее мешок, чем платье. Платье смотрелось на мне нелепо, и я очень рассчитывала, что страсть короля к блондинкам и эстетической красоте превысит восторг от моего пения и игры на фортепиано.

– Дорогие мои! Неделя смотрин пролетела незаметно. За эту неделю мы успели хорошо узнать друг друга, присмотреться и выбрать себе вторую половину, – начал свою речь король.

– Как вы знаете, две девушки должны были отправиться домой. И у нас осталось одно вакантное место.

При этих словах все девушки напряженно замерли. Я же впилась в ладони отросшими за неделю ногтями.

– Спешу вас успокоить, милые дамы. Домой никто не поедет.

Девушки заулыбались, а я напряглась еще больше.

– Вчера, – продолжил король, – мой главный страж и лучший из королевских волков, Рой из рода Алмазных, сообщил мне, что тоже намерен жениться и подобрал себе невесту среди вас.

Значит мне не показалось, что Рой симпатизирует Вилинии. Интересно, а сама девушка, как относится к тому, что станет женой волка, чью давящую ауру едва выдерживает? Надо будет расспросить ее.

– Сейчас я первым сделаю свой выбор, – услышала слова короля.

– Своей невестой я объявляю…, – все затаили дыхание. – Прекрасную Розамунду из рода Изумрудных!

Розамунда взвизгнула. Со всех сторон послышались поздравления.

Я же испытала невероятное облегчение. Если бы король выбрал меня, пришлось бы объяснять свою маскировку и навсегда попрощаться с мечтой окончить Академию и попытаться помочь Джахи.

Посмотрела на лорда Сизмута. Утром он прислал мне записку, в которой писал с каким нетерпением ждет той минуты, когда сможет объявить меня своей женой. Записку я получила и от лорда Крима. Он писал, что если старик Сизмут посмеет объявить меня своей невестой, то он знает, как убедить короля изменить решение в пользу его, лорда Крима. Решила, что, если лорд Крим действительно вмешается, буду молить короля не разлучать меня с лордом Сизмутом. Конечно, ничего приятного в сморщенном лице старого лорда я не находила и плохо себе представляла, как разделю с ним постель. Но на кону стояла жизнь моего брата.

– Сара из рода Серебряных! – донеслось до меня. А вокруг воцарилась необычайная тишина.

«Я что-то прослушала?», – не понимала я. Лорд Сизмут, как сидел на своем месте, так и сидит. Только лицо у него вдруг из радостно-предвкушающего сделалось недоуменным.

– Похоже наша чудесная пианистка о чем-то размечталась, что даже пропустила свой выход, – засмеялся король.

Вокруг послышались смешки. Я заметила, что лорд Крим сжал руки в кулаки, а Вилиния с испугом смотрит на меня.

– Сара, милая, понимаю, от такой новости можно впасть в ступор, но пожалуйста подойди к своему жениху. Нам пора продолжать церемонию и дать возможность остальным мужчинам огласить свой выбор, – увещевал меня, как маленькую, король.

– Какому жениху? – еле выдавила я из себя.

– Сара, я сделал свой выбор. Ты – моя невеста, – спокойно ответил мне главный волк Королевства, Рой из рода Алмазных.

ЗАСТРЯВШИЕ

– Добивайте его! – отдал распоряжение Вельт.

Три волка тут же бросились на двести тридцатый номер. Сопротивляться им было бесполезно. И уже через пару минут все было кончено.

– Что уставились? А ну, разошлись быстро! – прикрикнул на столпившихся Вельт.

– Вы, двое, – остановил он меня и четыреста пятый номер, – подберите и отнесите к месту костров.

Мы взяли с двух сторон мертвое тело и понесли его к дальней части крепости. Сегодня вечером двести тридцатого сожгут. Обычное явление, пугающее только новичков. Прожившим тут так долго, как я, было все равно.

Меня зовут Джахи, и мне двадцать семь лет. Семь лет назад я оказался в крепости для застрявших. И теперь я точно знаю, что такое ад. Ад – это когда ты застрял в состоянии между человеком и животным. Впервые увидев себя в зеркале после случившегося, в ярости разбил его. Я бил по зеркалу до тех пор, пока оно не разлетелось вдребезги, вонзив в мои руки несколько осколков. За разбитое зеркало волки избили меня до потери сознания. Как только пришел в себя, меня отвели к главному стражу.

– Ты не можешь изменить ситуацию, – сказал тогда мне главный королевский пес. – Теперь ты живешь здесь, в крепости. Любая провинность несет за собой наказание. Хочешь жить, не высовывайся и выполняй приказы.

Позже я узнал, что главного пса зовут Рой из рода Алмазных. Его боялись все без исключения, включая самих волков. Он заставлял корчиться от боли одним лишь усилением своей волчьей ауры. Такого не умел ни один волк. Однажды я наблюдал, как его разозлил очень дерзкий застрявший. Рой превратился в огромного черного волка, одним прыжком повалил провинившегося и когтями перерезал тому глотку. Почему-то тогда меня поразил не вид окровавленного горла застрявшего, а сережка в ухе волка, сиявшая белым камнем.

В крепости мне присвоили номер пятьсот три и поселили в барак, рассчитанный на семьдесят четыре места. Первое время все его обитатели казались мне на одно лицо, но со временем я стал различать застрявших между собой.

Мы выше обычных людей, но ниже тех, кто превращается в волков. Передвигаемся на двух ногах, больше похожих на лапы. С ног до головы покрыты бурой шерстью. Она растет даже на человеческом лице. Именно из-за ее обилия я не сразу смог различать застрявших друг от друга. Каждые две недели надо ходить стричься, иначе шерсть скатывается в колтуны, а на лице она лезет в глаза и рот.

В крепости есть два парикмахера, они ежедневно стригут застрявших, собирая шерсть в большие мешки. Эти мешки мы потом переносим в производственный цех, где перерабатываем. Обработанную шерсть волки увозят. Я слышал, что она хорошо продается, как в Королевстве, так и за его пределами.

Я стал хорошо различать запахи и видеть в темноте, как зверь. Разучился читать, писать и говорить, как и все застрявшие. Королевские псы считали, что мы еще ничего и не помним из прошлой жизни. Но я помнил. Помнили и другие. Я видел это по их глазам, в которых плескались тоска и отчаяние. То же самое, что и в моих глазах.

***

– Джахи, перестань, – смеялась Катрина, вырываясь из моих объятий.

Мы расположились на живописной полянке неподалеку от замка ее родителей.

– Катрина, я так люблю тебя, – продолжал целовать я девушку.

– Нет, ты меня совсем не любишь, – очаровательно сморщила носик моя возлюбленная.

– Люблю. И собираюсь на тебе жениться.

– Если бы любил, не брал бы на наши свидания своего глупого пса, – обиженно протянула она.

– Катрина, Грит совсем не глупый. Просто он всегда со мной, – погладил я рыжего спаниеля.

– Ах так! Вот и целуйся тогда со своим Гритом, – отвернулась она от меня.

– Ну уж нет, – развернул я девушку к себе и принялся страстно ее целовать.

С Катриной мы познакомились три месяца назад в парке аттракционов графства. Я влюбился в нее с первого взгляда. Каштановые кудряшки до плеч, восторженный взгляд и ямочки на щечках. Ей было девятнадцать лет. Всего на год младше меня. С тех пор, при любой возможности, я сажусь на своего коня, беру с собой Грита и за два часа добираюсь до замка рода Бирюзовых, к которому относится Катрина.

– Катрина, на следующей неделе мои родители приедут знакомиться с твоими для объявления помолвки.

– Катрина из рода Серебряных. Мне нравится, – улыбнулась она.

Ровно через неделю я с отцом, мамой и Сарой подъехали к замку рода Бирюзовых. Грит первым выскочил из кареты и с радостным лаем помчался к Катрине, встречавшей нас вместе со своими родителями и младшей сестрой.

– Почему она отпихнула Грита? Твоя невеста что, не любит животных? – возмущенно спросила меня сестренка.

– Сара, тебе показалось, – восхищенно смотрел я на Катрину, не замечая кроме нее ничего вокруг.

Сегодня она была чудо как хороша. В изумрудном платье, с лентой такого же цвета, вплетенной в густые волосы.

Оставалось совсем немного подождать, и я смогу назвать эту девушку своей женой. Провидица объявила благоприятное время для свершения браков. Поэтому сегодня мы объявим о помолвке, а через две недели сыграем свадьбу.

Знакомство наших семейств прошло в приятной атмосфере. Отец моей невесты коллекционировал крупные минералы, которые он нам с гордостью продемонстрировал. Нас пригласили к празднично накрытому столу, где все шутили и улыбались друг другу. Пока родители обговаривали детали свадьбы, я украдкой гладил под столом коленку Катрины.

– Ай! – вдруг подскочила девушка.

– Что такое? – забеспокоились родственники.

– Спаниель. Он пытался укусить меня.

– Грит!? – удивился мой отец, лорд Герш. – Странно, более добродушной собаки я еще не встречал.

– Может быть он хочет на улицу? – предположила мама Катрины, графиня Мара.

– А действительно, пойдемте прогуляемся, – позвал всех ее муж, граф Нэйт. – Тут неподалеку есть живописное озеро и очень красивый вид на равнину.

– Папа, мы с Сарой не пойдем. Я обещала показать ей новорожденных ягнят, – поднялась со своего места младшая сестра Катрины, Милана.

– Милана жить не может без всякой живности. Мечтает стать ветеринаром, – пояснила нам графиня Мара.

От Катрины я знал, что Милане недавно исполнилось четырнадцать лет, и что девчонка доводит своих знатных родителей тем, что постоянно пропадает на фермах и конюшнях. Она совсем не интересовалась модой, скучными уроками этикета и танцами, предпочитая проводить время с животными.

Мы вышли из замка и направились в сторону озера. Грит немного покрутился возле нас, но, видимо из-за жары, убежал обратно в прохладу стен замка.

– Я, пожалуй, тоже вернусь. Солнце так светит, что боюсь моя кожа обгорит.

Кожа у Катрины была очень нежной, совсем беленькой, без малейшего намека на загар.

– Катрина, я пойду с тобой.

– Не надо, Джахи. Вид на озере в такую погоду чудесный. Сходи с родителями, а я подожду тебя в доме.

Нехотя согласился. Но без Катрины все краски померкли. Я дошел до озера и понял, что любоваться красотами в компании взрослых не так притягательно, как если бы рядом была моя милая.

– Вернусь в дом.

Взрослые понимающе переглянулись.

– Иди уже, – потрепала меня по голове мама, – мы пойдем вслед за тобой, а то и правда стало слишком жарко.

Я чуть ли не бегом направился обратно, успевая собирать по дороге букет из красивых полевых цветов. Подбежав к замку, заметил во дворе Сару с Миланой. Потихоньку открыл парадную дверь и направился к комнате Катрины. Хотел появиться перед невестой неожиданно. Резко распахнул дверь и…букет цветов выпал из моих рук.

На полу лежал Грит. Мертвый. С раной на голове. Над ним возвышалась Катрина. В руках девушка держала тяжелый камень из коллекции своего отца. С камня капала кровь. Не было сомнений, что она убила мою собаку. Мне удалось на долю секунды увидеть ее выражение лица, когда она еще не заметила меня. Торжество - вот что отражалось на лице Катрины.

– Зачем? – прошептал я, ощущая, как внутри нарастает ярость и уже осознавая, что с такой волной ярости мне не справиться.

– Он мешал нашей любви, – не стала отпираться девушка. – Мы всем скажем, что Грит задел ножку стола, на котором лежал камень. Камень упал и насмерть ударил спаниеля. Джахи, нам все поверят. Никто не заподозрит, что это сделала я.

– Какая же ты оказывается мразь! – не сдерживаясь, закричал я.

– Джахи, что ты такое говоришь?! Ты же любишь меня! – протянула она ко мне руки.

– Не подходи! – чуть ли не зарычал я.

– Ты что, не можешь совладать с яростью? – дошло до девушки. И она закричала.

На крик прибежали Сара с Миланой.

– Джахи, нет! Только не превращайся, – молила меня Сара, благоразумно не подходя близко.

Милана выбежала за дверь.

– Ты что, убила собаку? – набросилась Сара на Катрину.

– Никого я не убивала. На него просто свалился камень.

– Не ври. Джахи смог бы контролировать себя. Это ты спровоцировала приступ!

В комнату вернулась Милана с родителями.

– Джахи, родной! – бросилась ко мне мама.

– Нет, Лада, стой! – попытался задержать ее отец.

Но было уже поздно. Мама успела вцепиться в меня, пытаясь успокоить, остановить превращение. «Что же ты наделала, мама», – билась в моей голове страшная мысль.

В Королевстве с незапамятных времен существует два вида оборотней. Элита – люди, превращающиеся раньше в псов, теперь в волков. И отбросы – люди, застрявшие между человеком и зверем. Оборотнем волком рождаются. А застрявшим может стать любой мужчина в возрасте от семнадцати до двадцати трех лет в результате неконтролируемого приступа ярости. Зная об этом, все мужчины возрастной категории, находящиеся в зоне риска, принимают специальные препараты для контроля эмоционального состояния. Последние месяцы я был так счастлив, что напрочь забыл о необходимости его приема.

Самым ужасным в случившемся стало то, что мама поддалась эмоциям и дотронулась до меня. Во время превращения застрявшие выделяют сильный яд. Яд начинает медленно убивать дотронувшегося. Но и это еще не все. Теперь, человек, получивший порцию яда, становится опасен для всех окружающих. Поэтому, он подлежит уничтожению.

– Всем отойти! – сначала услышал, потом увидел пса. Троих псов. Кто-то успел позвать их.

Слаженно выпрямились, на миг застыли, и вот, уже вместо людей огромные волки. У каждого сережка в ухе с красным камнем. Они прыгнули одновременно. Втроем… на мою маму. Загрызли ее очень быстро. Волкам яд застрявших не причинит вреда.

Я ничего не мог поделать, не мог пошевелиться. У меня горели внутренности, трещали кости. Никогда в жизни я еще не испытывал такой боли. Взгляд лишь фиксировал бросившегося к маме отца. Его оттащил лорд Нэйт. Расширившиеся от ужаса глаза Сары. Милану, сидящую на полу и прижимающую к себе мертвое тельце моей бедной собаки. И Катрину… выбегающую вон из комнаты.

Волки обернулись обратно в людей. Окровавленное тело моей мамы, запретив отцу с сестрой к нему прикасаться, завернули в мешок. На меня же накинули сеть и отволокли к перевозочной карете.

Так я оказался в крепости застрявших, в персональном аду каждого из нас.

***

– На выход! – торопил нас пес под именем Стрим. – Сегодня начинаем строительство нового барака.

Бараков для застрявших на территории крепости стало не хватать. Семь лет назад, каждый новый застрявший вызывал любопытство, так как появлялись новички не часто. Но за последние три месяца число застрявших увеличилось больше, чем за все семь лет, что я нахожусь в крепости.

– Не понимаю, – подслушал я как-то разговор Роя с Вельтом. – Почему их стало так много?

– Рой, ну ты же знаешь этот молодняк. Горячие, чуть что закипают, вот и не справляются с контролем свой ярости.

– Вельт, но ведь у каждого есть препарат сдерживающий ярость. Я понимаю, если бы его нельзя было достать или за него надо было бы платить. Но в Королевстве ведется строгий учет всех, кому исполнилось семнадцать и им бесплатно под роспись выдают препарат.

– Не бери в голову. Просто забывают его пить.

Я был согласен с Вельтом. Я же забыл про своевременный прием препарата, был уверен, что со мной ничего подобного не случится, значит и другие могли забыть.

– Строить будем тут, – распорядился Вельт, когда застрявшие собрались для строительных работ. – Все взяли лопаты. Задача на сегодня - по разметке вырыть яму для фундамента.

– Сто пятый, бери лопату!

Сто пятый демонстративно не подчинялся. Иногда такое случалось. Порой застрявшие сознательно искали смерти. Как сейчас. Если бы в крепости был Рой, он бы скорее всего приказал просто наказать ослушавшегося. Но Рой отсутствовал уже неделю и за него был Вельт из рода Бриллиантовых. Лучший друг Роя, с такой же серьгой с белым камнем в ухе. Волк из рода Алмазных не убивал просто так, только за серьезные проступки, он избегал лишнего кровопролития, а вот Вельт другое дело. Бриллиантовый наслаждался процессом убийства.

– Убить его! – решил развлечься Вельт.

Сто пятый даже не шелохнулся. Когда волки раздирали его, в глазах застрявшего плескалось облегчение.

Мы рыли яму под фундамент на солнцепеке целый день, не имея возможности попить или облиться водой. Прерваться разрешили один раз, на обед. Невкусная похлебка и пресное второе. Хорошо хотя бы кувшинов с холодным морсом поставили много.

– Ну от вас и воняет, – сморщился Вельт, принимая нашу работу. – Стрим, отправляй их в помывочную и пусть идут отсыпаться. Завтра начнем ставить каркас.

Помывочная представляла собой умывальню на сотню человек. Никаких индивидуальных кабинок и личного пространства. Как и в спальном бараке. И везде стражи.

Я не испытывал к псам ненависти. Они просто делали свою работу. К тому же, я видел их в бою. До попадания в крепость застрявших я и не подозревал, что волки обеспечивали полную внешнюю безопасность Королевства, на которое несколько раз в год совершались набеги извне. Волки еще ни разу не допустили прорыва. А если в битве участвовали Рой, его младший брат Крис и Вельт, исход битвы был предрешен заранее.

Пожалуй, Крис, родной брат Роя, мне даже нравился. Он не так часто приезжал в крепость, так как охранял южные границы Королевства. А крепость застрявших стояла на севере. Очень похожий на брата внешне, Крис отличался более мягкими чертами лица и менее сильной аурой. Он часто улыбался и иногда шутил с нами, застрявшими. Не обзывал и не повышал на нас голоса. Даже его зверь казался добродушным. На фоне оскаленных морд, волк Криса смотрелся вполне беззлобно. Но во время сражения он превращался в лютого убийцу. Я несколько раз видел, как самый человечный из королевских псов, Крис, разгрызает горло неприятелю.

«Интересно, куда делся Рой», – подумал, засыпая на своей продавленной кровати, – «его нет уже целую неделю». Обычно Алмазный так надолго не оставлял крепость на Вельта.

ПОМОЛВКА

– Отец, может быть все-таки подождать еще три года?

– Крис, я понимаю твое нежелание жениться, но нам с мамой нужны внуки.

– Но ведь Рой старше меня.

– Ты прекрасно знаешь, что после случившегося с его двумя женами, Рой больше не готов испытывать судьбу. Как это ни грустно, но скорее всего у Роя не будет потомства. Поэтому вся надежда на тебя.

– Сынок, Рой всего лишь на два года старше тебя. Тебе уже тридцать два года, а Катрине двадцать четыре. Вполне подходящий возраст для создания семьи, – добавила мама.

– Я видел эту девушку всего два раза.

– Припоминаю, ты говорил, что она тебе понравилась.

– Папа, она мне понравилась внешне. Но не более.

– Поэтому мы и едем к Бирюзовым на целую неделю. Именно для того, чтобы вы с Катриной смогли поближе узнать друг друга.

– Лучше бы король распорядился отправить меня дежурить в крепость застрявших, пока Рой отсутствует.

– Там остался ваш бешеный дружок Вельт.

Я засмеялся. Родители всегда подтрунивали над Вельтом, считая его чересчур импульсивным и жестоким. Но с Вельтом мы дружим с самого детства. Он хороший друг и сильный волк.

– Может быть на королевских смотринах Рой все же подберет себе невесту, – вздохнула мама.

– Луиза, не говори ерунды. Ты что, хочешь, чтобы он и третью свою жену загрыз в первую же ночь?

– Конечно нет. Просто, я беспокоюсь за него. Такая несправедливость. Иметь самую мощную ауру и силу в Королевстве, и быть лишенным возможности завести семью. А ведь Рой был бы прекрасным отцом, я это чувствую.

– А вот и замок Бирюзовых показался, – заметил отец.

– Красиво у них тут! – казалось удивилась мама.

Перед нами возвышался замок, стены которого были инкрустированы под бирюзовый камень. Смотрелось необычно.

Встречать нас вышли сами хозяева.

– Надеюсь, вы хорошо добрались, – поздоровался с нами граф Нэйт.

– В целом да. Только сделали пару лишних остановок из-за жары, чтобы дать лошадям возможность охладиться.

– Мара, что с тобой? – спросил граф свою жену, которая резко зажмурилась.

– Не пойму, что-то давит на меня.

– Крис! – с укоризной посмотрел на меня отец.

– Простите. Я задумался, рассматривая ваш чудесный замок, и перестал контролировать ауру.

– Сильная же она у тебя, эта аура, – потрясла головой графиня Мара.

– Ну, не такая сильная, как у брата, – улыбнулся я предполагаемой теще.

– Вы, наверное, устали с дороги. Пойдемте, слуги покажут ваши комнаты. А через час соберемся за столом. У нас будет поздний обед или ранний ужин, – сменила тему графиня.

Я проголодался, поэтому к столу не опоздал. Вслед за мной в обеденный зал зашла девушка, к которой я ехал свататься. Катрина. Красивая.

– Здравствуй, Крис, – сдержанно поздоровалась она со мной.

– Привет, – откровенно рассматривал я ее. И понимал, что она мне… не нравится.

Все было при ней. Броская, яркая красота, пышные, соблазнительные формы. Идеальные макияж и укладка. Смотреть на нее было приятно, а вот дотронуться желания не возникало. Она выставляла себя напоказ, демонстрировала себя, как товар. И ее взгляд… Я не раз видел такой у дорогих проституток.

Волки частые гости в домах продажных женщин. Это связано с тем, что в процессе любовных утех, волки совершенно не в состоянии контролировать свою ауру. Поэтому нам трудно подобрать постоянную спутницу, тем более жену. Лишь женщины, предоставлявшие свое тело за деньги, готовы терпеть сильную головную боль и полное подчинение. Так вот, у Катрины был взгляд прожженной куртизанки, приценивающейся, как бы подороже себя продать.

До этой минуты я видел ее лишь мельком и не так близко. Один раз на ярмарке графства, а второй раз в театре. Там отец, имевший какие-то дела с лордом Нэйтом, нас и познакомил.

– Вы уже здесь! – одновременно зашли наши родители.

Я решил, что у меня впереди целая неделя, чтобы понаблюдать за Катриной и составить о ней объективное мнение. А пока надо поесть.

Где-то на середине трапезы, в столовую впорхнула ненакомая девушка.

– Милана! Ты опоздала! И почему ты явилась к столу в таком виде? – сердилась жена графа Нэйта.

Младшая сестра Катрины, понял я.

– Я принимала роды у козы. Она никак не могла разродиться.

– Простите, совсем забыла, что у нас гости, – извинилась Милана, явно не чувствуя никакой вины за собой.

Я рассмеялся. Так непосредственно и мило выглядела девушка с застрявшей соломой в растрепанных каштановых с рыжим отливом волосах.

– Ай, Крис, – закрыла уши руками Катрина, а ее мать нервно затрясла головой.

– Извините меня. Я редко нахожусь в женском обществе и все время забываю, что надо контролировать свою ауру.

– А я ничего не почувствовала, – заняла Милана свободное место за столом.

Зато я почувствовал. Да так, что остаток вечера молча просидел, прислушиваясь к тому новому, что происходило со мной.

Как и большинству волков, мне было без разницы на ком жениться. Мы не старались найти какую-то особенную женщину. Не имело смысла. Потому что все они боялись, терпели, подчинялись. При таком раскладе противоположный пол вызывал лишь скуку и раздражение. В брак наше племя вступало лишь по необходимости, чтобы выбранная женщина принесла потомство. Для меня стало неожиданностью, что волк может влюбиться.

Милана, которую я видел впервые в жизни, одним своим появлением разожгла во мне костер любви. И младшая сестра Катрины сказала, что не почувствовала давящей силы моей ауры. Означает ли это, что девушка сможет находиться рядом со мной не по принуждению?

Я не спускал с Миланы глаз. Зверь замер в предвкушении.

– Крис, окрестности нашего замка очень живописны. Катрина могла бы показать тебе все вокруг.

– Да, конечно, – встряхнулся я от своих грез, понимая, что жена графа Нэйта хочет оставить меня со своей старшей дочерью наедине.

Я бы предпочел, чтобы окрестности мне показывала Милана. Но, надо проявить вежливость к хозяевам замка. Да и что скрывает Катрина не мешало бы узнать. А то, что она что-то скрывает, сомнений у меня не вызывало.

По дороге к озеру, куда меня повела Катрина, девушка щебетала о всяких глупостях, завуалированно выясняя степень моих доходов и сколько времени я провожу на службе. Подумывал применить к ней силу своей ауры, чтобы заставить выболтать то, что она умалчивает. Но передумал, решил, что лучше послежу за ней.

Моя слежка принесла плоды уже на следующий день, вернее ночь. Сказав всем, что отправляется спать, Катрина на самом деле вышла из замка через замаскированную калитку. Прячась в тени деревьев, девушка направилась к небольшой рощице, где ее поджидал здоровенный мужчина с двумя лошадьми.

– Ты опоздала, – протянул он Катрине какой-то мешок.

– У нас гости, я не могла ускользнуть пораньше.

– Ладно, переодевайся быстрее, тебя уже ждут.

– Отвернись.

– Что, готова раздеваться только перед богатенькими? – засмеялся мужик, отворачиваясь.

Катрина ничего не ответила, быстро скидывая с себя одежду и надевая другую, ту, что лежала в мешке. Очень откровенное платье и парик из черных длинных волос сделали девушку практически неузнаваемой. В довершение преображения она густо намазала губы бордовой помадой. Мое волчье зрение позволяло видеть такие детали в сумерках.

После того, как моя предполагаемая невеста преобразилась, они сели на лошадей и галопом понеслись прочь от замка. Приняв ипостась зверя, помчался за ними.

Парочка держала курс на близлежащий город, где скрылась в одном из зданий. Вывески не было, но по характерным признакам не трудно было догадаться, что это бордель. Постучался в запертую изнутри дверь.

– Господин страж, – поклонился мне тот самый мужчина, что сопровождал Катрину.

– Желаете девочку?

– Я бы хотел поговорить с хозяином заведения.

– Конечно, пойдемте, я провожу, – повел меня через длинный коридор, как я уже понял, охранник и вышибала.

– Крис, – представился я дородному мужчине, к которому привел меня охранник.

– Грант, – протянул он мне руку.

– Мы работаем легально. У меня есть все разрешающие бумаги, – начал хозяин заведения.

– Я не с проверкой, – поспешил его успокоить.

– Меня интересует девушка, которая несколько минут назад вошла сюда с охранником, – применяя давление ауры, сказал я.

– Она сейчас с клиентом. Но если господин страж желает именно ее…

– Не желаю, – перебил я горбившегося от давления Гранта. – Расскажи все, что знаешь о ней.

– Да, я все расскажу, – утирал пот со лба хозяин борделя.

Я убрал давление ауры, и Грант поспешил поделиться информацией.

– Это Катрина из рода Бирюзовых. Здесь ее знают, как Магдалену. Три года назад она собиралась замуж за парня по имени Колпс, выдающего себя за богатого графа. Он появился в городе за несколько месяцев до объявления смотрин и обаял всех местных барышень. Но предложение сделал именно Катрине. Видимо, рассчитывал на хорошее приданое. На самом деле он оказался аферистом и мошенником. К тому же, отчаянным игроком. Он проигрывал крупные суммы в игорных заведениях. Причем, приводил с собой Катрину. Она была влюблена в парня и поэтому не замечала очевидных вещей.

– А что же граф Нэйт? Он не видел с кем связалась его дочь?

– Именно граф вывел Колпса на чистую воду. Он что-то заподозрил и выяснил всю подноготную жениха. Свадьба не состоялась. Отец Катрины пригрозил парню, если он появится в замке или где поблизости, то его немедленно схватят и отправят в острог. Колпс скрылся, а Катрина-Магдалена теперь отрабатывает его долги.

– Отрабатывает долги? Занимаясь проституцией?

– Да, именно так. Колпс задолжал огромную сумму денег местным воротилам графства. Он рассчитывал расплатиться приданым Катрины. И пока все думали, что свадьба скоро, соглашались отсрочить платежи. Но, как только граф Нэйт прогнал самозванца, Колпс исчез из города. А Катрину заставили выплачивать его долги, потому что она вместе с Колпсом посещала игорные дома и оставляла расписки, что долг будет уплачен. Но своих-то денег у девушки нет, вот и расплачивается телом.

– Но как же она согласилась на такое? И почему не попросила помощи у отца?

– Говорю же, влюблена она была в этого пройдоху. Пойти к отцу, означало опозорить род Бирюзовых. Скорее всего, граф Нэйт, известный своим строгим нравом, выгнал бы дурочку из замка. Ей предложили, либо она идет в бордель ублажать богатых клиентов в уплату долга при соблюдении конфиденциальности ее личности, либо о ее похождениях по игорным домам с Колпсом узнает граф Нэйт. Катрина выбрала бордель и два раза в неделю исправно трудится в одной из комнат моего заведения. Клиенты ею довольны. А я, по договоренности с кредиторами, получаю свой процент.

– И много ей осталось выплатить?

Грант озвучил сумму, подтвердив ее бумагами, хранящимися у него в сейфе.

– Ничего себе! Вы что планировали использовать ее пожизненно?

– Почему же, – ухмыльнулся Грант. – Раз в три года у нее есть шанс выйти замуж и отдать все долги своим приданым или деньгами богатого мужа.

– Я внесу за нее долг. С учетом твоего процента, – решил уточнить я. – В обмен на расписку о том, что все участники забудут, что когда-либо вообще видели Катрину из рода Бирюзовых.

– Расписка от всех, кто ее знает, завтра же будет у вас, – кланялся мужчина.

Я не сомневался, что причастные не осмелятся проговориться. Никто не хотел быть разодранным волками.

Наутро Катрина к завтраку не спустилась, сообщив, что плохо спала.

– Наша Катрина пару раз в неделю любит подольше поспать. Надеюсь, Крис, ты не заскучаешь и найдешь, чем заняться в замке, – обеспокоилась мать непутевой дочки.

– Не волнуйтесь за меня. Я с удовольствием составлю компанию Милане в конюшне.

– Будешь смотреть, как я принимаю роды у лошади? – подозрительно посмотрела на меня девушка.

– А почему нет?

– Ты волк. Лошадь может нервировать твое присутствие.

– Лошади меня любят.

– Хорошо. Только если Кася забеспокоится, ты уйдешь.

– Договорились, – обрадовался я возможности подольше побыть с Миланой.

Кобыла меня не испугалась. Милана помогла ей разродиться.

– Крис, жеребенок будет пытаться встать. Последи, чтобы он не травмировался. А я пока протру вымя Каси. Надо подготовить ее к первому кормлению.

Я подставлял рядом с жеребенком тюки с соломой и любовался Миланой. Сегодня она завязала лентой свои красивые волосы так, чтобы они не мешали. На лице ни грамма косметики. Я знал, что Милане двадцать один год, но сейчас она выглядела лет на восемнадцать.

– Где ты этому научилась?

– Ходила на специальные курсы по ветеринарии, – сразу поняла она, о чем я спрашиваю.

– Мне с детства нравится возиться с животными. Я очень хотела поступить в Академию. Но, отец считает, что женщина должна выйти замуж, а не корпеть над учебниками. Хорошо, что, хотя бы согласился оплатить курсы.

– А ты что же, замуж не хочешь?

– Я пока не думала о замужестве. Катрина ведь старше меня. И красивее, – улыбнулась Милана.

Насчет красоты готов был поспорить. Но не стал смущать девушку.

– Завтра идем в театр, – сообщила за ужином жена графа Нэйта. – Для Криса с Катриной я забронировала отдельную ложу, а мы разместимся чуть повыше, напротив. И добавила, обращаясь к своей младшей дочери:

– Милана, надеюсь хотя бы в театр ты оденешь приличное платье.

Я улыбнулся. Сейчас на Милане было надето простое домашнее платье коричневого цвета. И она мне казалась самой прекрасной девушкой на свете.

В театре, в угоду графини, сел в ложу с Катриной. В какой-то момент девушка взяла меня за руку, но тут же отдернула свою руку, ощутив мою специально отпущенную ауру. А я посмотрел чуть выше, напротив. Милана, в нарядном темно-оранжевом платье смотрела прямо на меня. Я расстроился, что она могла видеть руку Катрины в моей.

На следующий день с утра полил сильный дождь, принеся долгожданную прохладу. Мы устроились с девушками за игрой в карты. Милана играла сосредоточенно, продумывая свои ходы, а Катрина неестественно смеялась и жеманно закатывала глаза.

– Крис, да ты жульничаешь! – спустя несколько партий поняла Милана.

– С чего ты взяла, что он жульничает? – встала на мою защиту ее сестра.

Я же рассмеялся.

– Сдаюсь. Милана меня раскусила, – шутливо поднял руки я.

– Как у тебя это получается? – спросила Милана.

– Я чувствую карточную масть.

– Ничего себе! – удивилась Катрина. – Так с тобой можно ходить в игорные дома и заработать целое состояние.

– Спешу тебя разочаровать. Нам нельзя играть на деньги.

– Жаль, – искренне расстроилась Катрина.

– Дождь кончился. Пойду проверю своих питомцев, – поднялась со своего места Милана.

Собирался пойти с ней, но меня отвлекли родители сестер. А на ужине Милана не появилась.

– Где Милана? – разволновался я.

– Сидит, наверное, в каком-нибудь курятнике, – усмехнулась Катрина.

– Ее иногда просят помочь местные с животными. Вполне в духе Миланы не явиться на ужин, – прокомментировал отсутствие дочери граф Нэйт.

Я же, глядя в окно на темнеющее небо, понял, что не смогу спокойно сидеть в замке, дожидаясь возвращения девушки. Я волновался за нее, за то, что с ней могло что-то случиться.

Сославшись на необходимость прочесть корреспонденцию, пришедшую сегодня из дворца и с места моей службы, быстро покинул столовую. Выйдя за ворота замка, обратился в волка и помчался в лес, куда вел запах Миланы. Я бежал, как никогда еще не бегал, поэтому не успел затормозить, когда что-то выскочило мне наперерез и фактически бросилось на меня. Мы покатились в сторону от той дороги, по которой я бежал.

– Может уже отпустишь меня? – спросила Милана после того, как мы пересчитали с ней все близлежащие корни и кочки.

То, что это Милана, я понял сразу, как она бросилась на меня. Слишком важный запах для меня, чтобы его не узнать. Пока мы катились, попытался максимально обезопасить девушку от ударов, обвив ее своим волчьим телом.

– Крис, мне жарко под твоей шкурой.

Облизал ее лицо языком

– Хм, – хмыкнула она. – Не скажу, что мне понравилось.

Я рассмеялся, обращаясь человеком.

– Как ты поняла, что это именно я? Ведь это мог быть какой-нибудь другой волк, – подал я девушке руку, помогая ей подняться.

– Твоя сережка, – пояснила она. – Я не часто сталкивалась с королевскими псами… Ой, прости, – прикрыла Милана рот рукой.

– Ничего страшного. Я прекрасно знаю, как нас называют за глаза.

– В общем, я обратила внимание, что сережки у всех волков отличаются не только цветом камня, но и формой. Твоя в виде волка.

– Точно. Такой формы сережка только у меня и брата.

– Твой брат ведь главный королевский страж?

– Да, так и есть. И сегодня от него пришло письмо, где он пишет, что выбрал себе невесту на королевских смотринах.

– Ты так говоришь, как будто тебя это удивляет.

– Очень удивляет. Я тебе потом расскажу почему. А сейчас лучше скажи мне, зачем ты бросилась мне наперерез?

– Ты бежал, не разбирая дороги, а впереди был овраг. Ты мог упасть и сломать себе шею.

– Милана, ты беспокоилась о том, что я могу разбиться?

Волк внутри меня просто рычал от удовольствия, а человек еле сдерживался, чтобы не присвоить себе эту девушку сейчас же.

– Конечно, я испугалась за тебя, – не подозревая о моих мыслях, ответила мне Милана.

Беспокоилась. Кто-то, кроме мамы, беспокоился за меня. Это было неожиданно и приводило в восторг каждую клеточку моего тела.

– А что ты делала так поздно одна в лесу?

– Лучше я тебе покажу, – улыбнулась Милана и взяла меня за руку.

Ее ладошка была такой маленькой в сравнении с моей. И от этой ладошки исходил миллион импульсов, привязывая навеки к себе.

– Вот, смотри. Только не напугай.

– Милана, я не ем лисиц, – рассматривал я испуганную лису и любопытных лисят, обосновавшихся почему-то в дупле большого дерева.

– Она сломала лапу и не может добывать еду для детей. Поэтому я поместила их сюда, чтобы на земле они не стали чьей-либо добычей и каждый день подкармливаю. Лапа почти зажила. По моим прогнозам, завтра лиса сможет начать самостоятельно передвигаться, тогда я перенесу их обратно в норку.

– Милана, прости, но у меня больше нет сил терпеть.

Я притянул девушку к себе и с напором, страстно поцеловал.

Какое же это жгучее наслаждение, целовать девушку, которая тебя не боится. Моя волчья аура была полностью на свободе, и Милану это не беспокоило. Она отвечала на мой поцелуй. Не вырывалась, не просила остановиться. Наоборот, прижималась ко мне, гладила своими маленькими ладошками.

Одного поцелуя было недостаточно. Я аккуратно снял с Миланы платье, порадовавшись, что оно простое, без излишних застежек и крючков. Постелил на землю свой пиджак и бережно положил на него девушку. Какое дивное зрелище – обнаженная Милана с разметавшейся копной каштаново-рыжих волос, с поднимающейся в такт дыханию полной грудью и чувственно приоткрытым ртом.

Я навис над ней, изучая каждую черточку прекрасного лица.

– Люблю тебя, – прошептал. И осторожно, медленно сделал ее своей.

Для меня это был совершенно новый опыт - быть с любимой девушкой, а не с проституткой. Видеть восторг в глазах девушки, а не страх, чувствовать ее удовольствие, а не облегчение от того, что все закончилось. Меня как будто опутывало невидимыми нитями, привязывало накрепко к девушке, отвечающей на мои ласки.

– И что теперь? Ты женишься на Катрине? – спросила она, когда мы наконец-то смогли оторваться друг от друга.

– Милана, я признался тебе в любви, а ты думаешь, что я позову замуж Катрину.

– Но ты же приехал к ней свататься.

– Я женюсь только на тебе и завтра объявлю об этом нашим родителям. Не вижу смысла оставлять сообщение о помолвке на последний день пребывания в замке. А у тебя будет два дня, чтобы собраться.

– Но…, – с сомнением посмотрела Милана на выглядывающих из дупла лисят.

– Милана, в моем доме достаточно лошадей, коров, куриц и другой живности, – сразу понял я ее сомнения.

– Точно? – улыбнулась мне девушка.

– Не сомневайся, – помог застегнуть ей платье.

До замка нес уставшую девушку на руках. Она доверчиво прижималась ко мне, обнимая. И уже у ворот, когда я опустил ее на землю, прошептала:

– Крис, я тоже люблю тебя.

Я знал, что этой ночью не смогу уснуть. Даже не стал ложиться, а, приняв волчью ипостась, побежал носиться по окрестностям. Счастье захлестнуло меня. Я ни о чем не думал, полностью растворившись в ощущении восторга. Милана стала не просто особенной для меня, она стала смыслом моей жизни, центром всей моей вселенной. К тому же, у этой девушки не было до меня мужчины. Я вспомнил запах девичьей крови во время нашей первой близости и взвыл от наслаждения.

– Папа, сегодня мы объявим о помолвке, – сообщил я отцу на следующее утро.

– Вот как. Я рад, что вы нашли с Катриной общий язык.

– Папа, речь не о Катрине. Я женюсь на Милане.

– Милане? – удивленно переспросил отец. – Надо же, я и не заметил, что ты больше заинтересовался младшей сестрой.

– Я не просто заинтересовался. Я ее люблю.

– Любишь? Но ты же волк.

– Как и ты папа, вообще-то, – засмеялся я.

– Поэтому я и удивляюсь. Не слышал, чтобы волки любили женщину.

– Она меня не боится и не чувствует давления моей ауры. Можешь себе такое представить?

– Не могу. Но я очень рад, если это так. Только теперь как-то надо сообщить роду Бирюзовых, что мы забираем другую дочь.

– Папа, мы с Роем вояки. А вот ты у нас дипломат. Думаю, у тебя получится тактично сообщить о том, что невестой станет другая сестра.

– Дорогие хозяева! Сегодня мы решили объявить о помолвке нашего младшего сына Криса с вашей младшей дочерь Миланой, – сразу же сообщил мой дипломат папа, когда все собрались за обеденным столом.

Воцарилась тишина.

– Дорогой, ты перепутал имена, – зашептала отцу моя мама.

– Ничего я не перепутал. Крис, ты ведь на Милане собрался жениться?

– На Милане, – подтвердил я, внутренне помирая со смеху от тактичности папы.

Катрина, бросив злобный взгляд на сестру, с шумом отодвинула стул и выбежала из столовой.

– Я поговорю с ней, – отправился вслед за девушкой, ободряюще улыбнувшись Милане.

Катрина громила свою комнату, швыряя все, что попадалось под руку, об стены.

– Почему ты выбрал ее? – заметила она меня. – Почему?

– Хотя бы потому, что она девственница, в отличие от тебя.

– Что!? Ах ты…

Я перехватил ее руку, занесенную для удара, крепко сжав девичье запястье.

– Ты ведь стремилась выйти за меня замуж, невзирая на испытываемую неприязнь, только затем, чтобы с помощью меня расплатиться с долгами?

– Откуда ты знаешь? – все еще хорохорилась девушка.

– Вот, держи.

– Что это?

– Расписка, что все долги Колпса, под которыми ты так неосмотрительно подписывалась, выплачены. Тебе больше не надо ездить в тот бордель.

– Мои родители…, – задрожали у девушки губы.

– Они ничего не знают. И все причастные будут молчать.

Катрина вдруг повалилась на пол и стала целовать мои ботинки.

– Немедленно прекрати, – встряхнул я дуреху.

– Не думала, что когда-нибудь скажу это псу, но я очень тебе благодарна, Крис.

– Надеюсь, впредь ты будешь умнее. А вообще, надо было тебе все рассказать отцу. Может быть он и разгневался, но по мне лучше так, чем бордель.

– Ты не понимаешь, я так любила Колпса, что первое время была уверена, что он вернется и вызволит меня из этой кабалы. Когда же поняла, что он меня бросил, было уже поздно.

– Крис, а ты точно не хочешь жениться на мне? Я стану тебе послушной женой, – вдруг приободрилась Катрина.

– Мне не нужна послушная жена, – разочаровал я ее.

Возвращаясь в столовую, услышал разговор моих родителей.

– Лайн, я рада, что Крис выбрал эту девочку. Признаться, мне она сразу больше понравилась. Катрину, конечно, жалко. У нее срывается уже третья помолвка.

– Возможно, через три года провидица увидит участие рода Бирюзовых в королевских смотринах. Катрина красивая девушка, во дворце ей обязательно найдется жених.

– Ты прав. Скорее всего так и будет. Лайн, а как думаешь, может быть та девушка, о которой пишет Рой, такая же, как Милана? Не чувствует его ауры?

– Я уверен, что так и есть. Иначе Рой не стал бы никого выбирать.

Поняв, что родители в столовой одни, отправился искать Милану. Я предполагал где она может быть. И не ошибся.

Завидев меня, лисичка уже без опаски подошла, немного хромая.

– Видишь, я же говорила, что сегодня она сможет ходить! –улыбалась Милана.

Притянул девушку к себе и стал целовать, в глаза, нос, губы, шею.

– Крис, а что, теперь так всегда будет? – как-то жалостливо спросила она.

– Что ты имеешь в виду? – немного отстранился я от Миланы, испугавшись, что она все же чувствует давление волчьей ауры.

– Как только ты ко мне прикасаешься, внутри меня все вспыхивает. И я хочу того, что было вчера, – смутилась моя красавица.

Я счастливо рассмеялся.

– Очень надеюсь, что так будет всегда, – приподнял я Милану, пристраивая ее ножки на своем торсе.

Несмотря на яркий дневной свет, сегодня моя невеста была очень раскованной и страстной.

– Милана, ты собрала вещи? – спросил после того, как мы немного отдышались и привели себя в порядок.

– Нет еще.

– Собирай быстрее. Как соберешься, уезжаем ко мне домой. А через две недели отпразднуем свадьбу вместе с моим братом. Твои родители и сестра приедут накануне свадьбы.

– А кто невеста твоего брата?

– Сара из рода Серебряных.

Милана испуганно посмотрела на меня и прикрыла рот ладошкой.

НЕОЖИДАННОСТИ

Вся дальнейшая церемония помолвки прошла для меня в полной прострации. Я ничего не слышала и не видела кто из вельмож кого выбрал. В голове молотом билось отчаяние. «Зачем он это сделал? Зачем объявил своей невестой? Зачем я рассказа ему о своих планах?» – нещадно ругала себя, обзывая последними словами. «Ну какая же дура, разболтала ему, почему хочу доучиться в Академии и что смогу совладать со старым лордом Сизмутом. Королевству не надо, чтобы кто-то помогал застрявшим. Как же я сразу не догадалась».

– Сара, разожми пожалуйста кулаки. У тебя уже кровь на ладонях, – накрыл Рой своей рукой мою правую руку.

Я даже не заметила, что сжимаю кулаки и впиваюсь ногтями в ладони.

– Зачем ты это сделал? – сквозь слезы прошептала я.

– А ты не догадываешься?

– Конечно догадываюсь. Ты мерзкий, гадкий пес, который украл у меня возможность помочь брату. Ты не хочешь, чтобы я получила окончательное знание и вылечила застрявших. И наверняка король в курсе. Это ведь он приказал тебе жениться на мне?

– Дорогие мои! – послышался голос короля. – Я рад, что каждый выбрал себе пару по сердцу. И теперь, когда мы все определились, официально объявляю о закрытии королевских смотрин, объявлении помолвки и начале завершающего эту яркую неделю бале.

Все радостно зааплодировали.

– Приглашаю всех в бальный зал!

Рой так и не выпустил мою руку. Я с силой дернулась, освобождая свои пальцы из хватки волчары и бросилась вон из зала.

Ни на какой бал я не пошла. Стащила с себя парик и дурацкое платье. Накладные ресницы отвалились сами под градом моих слез. Свернулась на кровати клубочком в одной нижней сорочке и дала волю слезам.

Несколько раз в дверь стучал Рой. Я лишь еще сильнее начинала плакать. Один раз поскреблась Вилиния.

– Сара, миленькая, открой пожалуйста. Я понимаю, как ты расстроилась. Мы все в шоке. Позволь хоть как-то помочь тебе.

– Вилиния, мне уже никто не поможет. Я просто хочу побыть одна, – ответила я подруге через дверь.

А через некоторое время постучалась Тира. Провидицу я не могла проигнорировать, поэтому впустила ее.

– Какой у тебя красивый свой цвет волос! – восхитилась женщина.

– Вы знали, что я ношу парик?

– Да. Только не знала, что ты платиновая блондинка.

– Почему не выдали меня королю?

– Потому что ты предназначена Рою. Если бы я рассказала о тебе настоящей королю, он бы заинтересовался. В этом случае на балу сейчас рядом с ним плясала бы вовсе не Розамунда. Признаться, был момент, когда все могло измениться. Твоя игра и пение потрясли короля. Рою едва удалось убедить его, что ты больше подходишь волку, а не королю.

– Что значит предназначена Рою?

– Понимаешь, Сара, волку очень трудно подобрать себе жену. Особенно, такому сильному волку, как Рой. Ты знала, что он уже дважды был женат?

– Нет. А куда делись его жены?

– Он их загрыз. В первую же совместную ночь.

– Что!? То есть я ему предназначена для того, чтобы он меня загрыз? – тут же перестала я плакать.

– Да нет же, – засмеялась провидица.

– Сара, на сегодняшний день, в Королевстве есть всего две девушки нечувствительные к волчьей ауре.

– И я одна из них?

– Да. Ты та самая, с которой Рой сможет завести потомство.

– А нельзя ли предложить ему вторую девушку?

– Вторая предназначена его брату, – улыбнулась мне Тира.

– И, Сара, возможно сейчас ты думаешь, что твой мир рухнул. Но, поверь, это не так. Именно с Роем ты найдешь то, что ищешь.

Я внимательно посмотрела на провидицу. Интересно, что она имеет в виду. Но, не успела задать свой вопрос, как дверь распахнулась, впуская главного королевского стража.

– Сара, вам необходимо поговорить. Я, пожалуй, пойду, – поднялась с кресла Тира.

– Я хочу ответить на твой вопрос, – начал Рой после того, как провидица ушла.

– Какой вопрос?

– Ты спросила, зачем я это сделал.

– Тира уже сказала. Я не поддаюсь твоей ауре. Поэтому теперь я обязана родить потомство для главного стража.

– Ну что за глупая девчонка! – рассердился волк.

– Тира?! – округлила я глаза. – По-моему она уже вышла из возраста девчонки.

– Я говорю про тебя, а не про Тиру.

– Сара, я люблю тебя. На ярмарке король не просил меня поддерживать ставки и в парке аттракционов он не давал распоряжений составлять компанию девушкам.

От изумления я не могла вымолвить ни слова.

– Я обратил на тебя внимание в первый же день, когда понял, что ты не поддаешься давлению волчьей ауры. Иногда ты пыталась притворяться, но меня в таких вещах не проведешь.

– Хорошо, что ты ходила в маскировке. Она хоть немного помогала мне контролировать себя.

– Это как? – отмерла я.

– Ты, настоящая, очень красивая. И очень притягиваешь меня. Первый раз, когда я увидел тебя без всего этого маскарада, я еле сдержался, чтобы тут же не сделать своей. Поэтому я ничего и не говорил королю. Я с первого дня знал, что назову тебя своей невестой и не мог позволить, чтобы кто-то другой выбрал тебя. А король обязательно выбрал бы, если бы увидел тебя настоящую.

Я с трудом впитывала то, что говорит Рой. К тому же очень смущал его пристальный взгляд. Из-за его неожиданного признания, я не сразу осознала, что стою перед ним в одной нижней полупрозрачной сиреневой сорочке. В отличие от платьев, привезенных на смотрины, нижнее белье у меня было свое, шелковое, невесомое и очень изящное.

– Сара, и вот еще что…

– Что? – начала поддаваться я легкой панике под его взглядом.

– Я разрешу тебе доучиться в Академии.

– Рой, ты серьезно? – не поверила я.

– Серьезно. Мой дом не так далеко от Академии. Утром я или кто-то из стражей будем отвозить тебя и забирать после занятий. Не думаю, что твоя учеба как-то помешает нашим отношениям и зачатию ребенка. С ректором я уже обо всем договорился.

– Рой! – на эмоциях кинулась я ему на шею.

Он подхватил меня и крепко прижал к себе.

Несколько мгновений мы неотрывно смотрели друг другу в глаза. Я осязаемо чувствовала возникающее притяжение между нами. Вот, Рой наклонился к моей шее и легонько поцеловал. Такое мимолетное прикосновение, а все внутри меня запылало. Вот, он погладил меня по спине, заставляя немного выгнуться от нахлынувшего незнакомого желания. И вот, этот невообразимый мужчина уже нависает над моим обнаженным телом, распластанным на кровати.

– Сара, у тебя раньше не было мужчины?

– Нет.

– Это очень хорошо.

– Если бы я ответила утвердительно, отказался бы от меня?

– Нет. Просто убил бы всех, с кем была раньше.

Больше мы не разговаривали. Рой сделал меня своей, доводя до каких-то немыслимых вершин блаженства. От его ласки кружилась голова и горела кожа. Он не сдерживался в своих желаниях, утягивая и меня в этот омут наслаждения. Тяжесть его тела, крепкие руки, страстные поцелуи, все приводило в восторг. Меня опутывало невидимыми нитями, накрепко привязывая к этому конкретному мужчине.

– Сара, не думал, что когда-нибудь скажу такое. Я счастлив. Благодаря тебе.

– Люблю тебя, – поцеловала я Роя в губы. – Не понимаю, как я раньше жила, не зная, что можно испытывать такое наслаждение.

– Прекрасно, что не знала, – слегка прикусил Рой мою шею.

– А тебе сейчас не хотелось загрызть меня? – вдруг испугалась я.

– Сара, нет, мне хочется сделать с тобой совсем другое, – засмеялся Рой, пристраивая меня на себе.

Его очевидное желание спровоцировало во мне ответную реакцию, и мы опять, позабыв обо всем на свете, провалились в фантастический мир близости между двумя любящими людьми.

Мы так увлеклись друг другом, что и не вспомнили о незапертой двери.

– Сара, милая, – я решил лично проверить, почему тебя нет на балу, – распахнул дверь король.

Из-за его плеча выглядывала Розамунда.

Рой лишь хмыкнул, закутывая меня в простыню. Сам же спокойно встал и под ошарашенные взгляды блондинки одел брюки.

– А где Сара? – переводил король изумленный взгляд со своего стража на меня.

– Это что парик? – первой догадалась Розамунда, углядев валявшиеся на полу огненные волосы.

– Рой, может объяснишь, что все это значит? – спрашивал стража, но при этом неотрывно смотрел на меня король.

В его взгляде читалось вожделение. Заметила это и Розамунда.

– В то время, как девушки блюдут свою честь, кто-то позволяет себе неподобающее поведение во дворце, прямо под носом короля, – драматично заявила она.

Король лишь отмахнулся от нее.

– Сара, ты оказывается божественно красива. А твой цвет волос просто сногсшибательный, – подошел король поближе к кровати.

Рой встал между нами.

– Мой король, позвольте все объяснить. Но не здесь. Пусть Сара пока оденется.

Король с явным сожалением вышел вслед за Роем из комнаты.

Я выскочила из кровати, намереваясь спрятаться в ванной комнате.

– Подожди, – остановила меня Розамунда.

– Чего тебе? – не стала проявлять я вежливость.

– Я только хотела поблагодарить тебя.

– Поблагодарить меня? За что?

– Не знаю, зачем ты устроила этот маскарад, но он помог именно мне стать невестой короля. Если бы он увидел тебя такую, то наверняка выбрал бы тебя. Так что, спасибо.

– Да не за что. Вы отлично смотритесь вместе с королем.

– Ты правда так считаешь?

– Правда, – не соврала я.

– Сара, подожди, – опять не дала мне скрыться в ванной блондинка.

– А то, что вы сейчас с волком делали… Тебе понравилось? – неожиданно смутилась она.

– Очень, – подмигнула я ей и встретилась с взглядом моего ненаглядного пса, наблюдавшего за нами.

То, как он смотрел на меня, не оставляло сомнений, что в ванну он последует за мной.

– Не могу поверить, что твой брат женится на Катрине из рода Бирюзовых! – изумленно воскликнула я после того, как Рой сообщил, что у нас будет совместная свадьба с его братом.

– Не уверена, что при встрече не выцарапаю ей глаза.

– Почему ты решила, что невесту зовут Катрина? Отец пишет, что ее имя Милана.

***

– Как прошли смотрины?

– Король выбрал себе новую жену.

– Невесты были хорошенькими?

– Не знаю. Я смотрел только на одну.

– Рой, не хочешь ли ты сказать, что…

– Да, мой друг, я собираюсь вновь жениться.

– Решил загрызть очередную жену? – недоверчиво посмотрел на меня Вельт.

– Представь себе, эта девушка нечувствительна к волчьей ауре, – улыбнулся я, думая о Саре.

– Хотел бы я на нее посмотреть. Может у нее имеется сестра с такой же нечувствительной аурой?

– Сестра у нее есть, но они не родные. А насчет посмотреть. Приезжай на нашу свадьбу, – протянул я другу красиво отпечатанное приглашение.

– Двойное приглашение?! – удивился Вельт. – Ну ничего себе! Значит, сразу два братца надумали жениться.

Я усмехнулся и решил сменить тему.

– Вельт, как так получилось, что всего за неделю в крепости убиты четверо застрявших?

– Они слишком нарывались. Не бери в голову.

– Вельт, я знаю, что ты считаешь застрявших обычным куском мяса. Но, не забывай, они помогают защищать нам границы Королевства.

– Именно поэтому я и не перебил их всех.

– У меня есть новости, что твари собираются напасть на наши западные границы.

– Опять!? Что им все неймется. Видимо, им нравится, когда их рвут на части.

– С другой стороны, пусть нападают. Хоть развлечемся, – кровожадно оскалился Вельт.

***

Вот уже вторую неделю мы живем в доме Роя. Проживши всю жизнь в замке, трехэтажный деревянный дом, хотя и с очень просторными комнатами, показался мне маленьким.

– В замке рода Алмазных живут родители, – пояснил мне Рой. – А у нас с Крисом дома, расположенные поближе к месту службы.

– Но в замок мы обязательно переберемся. Родители ждут не дождутся, когда по нему будут бегать маленькие волчата, – поцеловал меня Рой.

Он каждый день уезжал по делам службы, но всегда возвращался. Наше притяжение ничуть не уменьшилось. Стоило Рою появиться на пороге, все во мне предвкушающе сжималось. Завидев меня, Рой неспешно подходил, отбрасывал за спину мои длинные волосы и крепко целовал в губы. А дальше мы не сдерживались, производя столько шума, что слуги стали заранее уходить из дома. Они-то давление волчьей ауры во время нашей страсти ощущали слишком сильно.

– Рой, я еще ни разу не видела твоего волка, – гладила я его по обнаженной спине.

– Уверена, что хочешь посмотреть? – перекатился он на спину, захватив меня в плен своих рук.

– Еще бы!

– Давай тогда выйдем из дома.

Мы оделись и отправились в небольшой лесочек. По дороге Рой нарвал мне букет синих колокольчиков.

– Идеальное сочетание с цветом твоих глаз, – протянул он мне букет и… обратился.

– Ничего себе! – рассматривала я большого черного волка с белой сережкой в ухе.

Зверь подошел поближе и лег у моих ног.

– Красавец! – обняла я его за мощную шею, пристраиваясь рядом.

Мы долго так лежали, нежась в лучах солнышка. Волк щурил глаза, а я и не заметила, как уснула. Проснулась от ощущения качки. Это Рой, уже человеком, нес меня на руках обратно к дому.

– Я чувствую брата. Они скоро подъедут.

***

– Сара, я понимаю, как тебе тяжело смотреть на меня. Но мы скоро станем родственниками. Я бы не хотела враждовать.

– Это будет трудно, Милана. Хотя я понимаю, что ты тут совершенно ни при чем.

– Когда родители узнали на ком женится брат Криса, то решили, что Катрина на свадьбу не поедет.

– И правильно решили.

– Сара, ей тоже нелегко. Представляешь, у нее расстраивается уже третья помолвка. Как будто какой-то злой рок преследует мою сестру.

– Это ей наказание за Джахи.

– А вы с отцом не пытались увидеться с Джахи?

– Пытались. И много раз. Но из дворца всегда приходит отказ.

– Ты станешь женой главного стража. Может быть Рой сможет устроить вам встречу?

– Об этом я не подумала. Спасибо за подсказку, Милана.

– Сара, я очень хочу с тобой подружиться. Это правда. И, если Джахи можно будет помочь, я готова в этом участвовать.

С любопытством посмотрела на невесту Криса. Она сильно изменилась внешне с последней нашей встречи. Из нескладной, угловатой девочки превратилась в очень привлекательную девушку с необычным цветом волос, соблазнительными округлыми формами и умным взглядом. И душа ее, похоже, осталась так же чиста, как и семь лет назад. Я вспомнила, как Милана плакала, прижимая к себе окровавленное тельце спаниеля, убитого ее сестрой.

***

– Рой, ты позволишь мне увидеться с братом?

– Сара, застрявшие ничего не помнят.

– Я хотя бы взгляну на него.

– Хорошо, давай попробуем.

– Спасибо. Мы можем съездить в крепость сегодня? – обняла я такого сурового с виду, но такого замечательного, как оказалось, мужчину.

– Сара, не думаю, что это хорошая идея накануне свадьбы. Встреча может оказать на тебя тягостное впечатление. Я отвезу тебя в крепость после свадьбы.

– Хорошо, – не стала я спорить, понимая, что Рой прав.

Я очень хотела увидеть Джахи и очень страшилась встретиться с неузнавающим и равнодушным взглядом того существа, кем теперь стал мой брат.

***

– Сара, какая ты красивая! – обняла меня Ликия.

Она вместе с папой и Талулой прибыли накануне торжества.

– Осторожно, не помни мое платье.

– Твое платье настоящий шедевр. Как ты смогла достать такое, если даже не планировала выходить замуж? – с восторгом осматривала Ликия мое белоснежное платье с россыпью алмазов.

– Это все Рой организовал. Уже на следующий день после того, как мы приехали из дворца, пришла портниха. Она и Милане платье сшила.

– Ты с ней общаешься?

– Да. Она вроде неплохая девушка.

– Хорошо если так.

– А почему решили совместную свадьбу праздновать в доме Роя, а не в замке его рода?

– Гостей будет мало. Только родственники и близкие друзья. К тому же братьям надо быть на службе, ведь они и так много дней отсутствовали из-за смотрин, а их родовой замок расположен достаточно далеко, – пояснила я Ликие.

– Девочки, пора, – заглянула в комнату Талула.

– Ох, Сара! Ты будешь самой красивой невестой, – аккуратно обняла меня мачеха.

– Думаю, брат Роя с тобой не согласится, – засмеялась я.

– Да, я заметила, что он с Миланы глаз не сводит. Она, кстати, уже ждет нас внизу со своей мамой.

Накануне, встреча с графом Нэйтом и его женой прошла достаточно скованно. Ни я, ни папа не горели желанием видеть этих людей еще раз. Хотя, конечно мы понимали, что они не виноваты в проступке дочери. Но они были ее родителями и свидетелями всего того ужаса семилетней давности.

Милана выглядела прелестно. В светло-голубом платье с красивым декольте и вшитыми синими камушками по лифу и подолу.

– Вы как два разных полюса. Сара – изящная утонченность, а Милана – очаровательная непосредственность. И при этом обе так прекрасны. Девочки, позвольте я вас обниму, – немного прослезилась мама Роя и Криса.

– Вы не представляете, как я рада, что оба моих мальчика нашли себе пару.

«Оба мальчика», облаченные в костюмы, вместе с остальными мужчинами ждали нас в храме. Честно говоря, я не особо запомнила церемонию. Вроде бы все девушки ждут свадьбу, готовятся к ней. Это какой-то волнительный процесс. Меня же мало занимал обряд бракосочетания. Я относилась к нему, как к положенной процедуре. Речи служителя казались мне длинными и нудными. Удушающий запах каких-то благовоний раздражал. Посмотрев на Милану, чуть не прыснула. Девушка явно маялась от скуки. Казалось, она думает, о чем угодно, кроме клятв верности до гроба. Хорошо, хотя бы все родители были довольны. Во всяком случае, на их лицах блуждали улыбки.

– Сара, Милана, познакомьтесь - это наш с Крисом друг, Вельт, – представил нам незнакомого ранее волка Рой, после окончания церемонии бракосочетания.

Вельт не уступал братьям в росте и ширине плеч. Такой же темноволосый и с серьгой с белым камнем в ухе. Только его камень в виде короны.

Волевое, с печатью властности лицо, широкая улыбка. Он определенно был красавчиком. Только глаза его, с зрачком чернее ночи, вызывали тревогу. Это были глаза хищника. Хищника, не упускающего добычу.

А еще, он слишком уж пристально меня разглядывал и слишком долго прикладывался к моей ручке. Он меня пугал.

– Очень приятно, – выдавила я из себя, скрывая неосознанный страх под улыбкой.

– И мне, очень приятно, – многозначительно, с подтекстом, посмотрел на меня друг Роя и Криса.

Не считая этого эпизода, наша совместная с Миланой свадьба прошла весело и по сценарию, составленному в королевской палате по организации торжеств. Мы впервые танцевали вместе с Роем. И я поразилась, как умело у него это получается.

– Рой, позволь украсть твою жену на один танец.

– Только если на один.

Вельт взял меня под руку. К этому моменту я уже выпила несколько бокалов вина, и волк больше не казался мне пугающим.

– Сара, хочу выразить свое восхищение. Я давно не встречал такой роскошной женщины.

– Ты тоже ничего, – ответила я ему комплиментом.

Волк рассмеялся.

– Кажется, очаровательная жена Роя немного выпила.

– Так и есть. Вино сегодня подают отличного качества.

– Потрясающе!

– Что?

– Рой говорил, что ты не поддаешься давлению волчьей ауры, но я не поверил. А теперь и сам вижу этот феномен.

– Ты что, применял сейчас давление?

– И еще какое! Посмотри на тех, кто танцует рядом с нами.

И я увидела. Танцующие рядом девушки нервно трясли головами и закрывали уши.

– Милана тоже не поддается, – напомнила я Вельту.

– Да, но Милана не в моем вкусе.

Я была немножко пьяна и слишком взбудоражена самой свадьбой. Потому, не придала значения словам волка.

Закончился этот длинный и слегка утомительный день праздничным фейерверком и отъездом тех гостей, что жили поблизости.

***

– Рой, папа с Ликией тоже хотят поехать в крепость.

– Желание твоего отца я понимаю, а Ликие это зачем?

– Она еще ни разу не видела застрявших. Говорит, что устала слушать страшилки про них и хочет составить свое мнение.

– Ладно, пусть едут.

Примерно через сорок минут мы подъезжали к крепости застрявших. Вопреки ожиданиям, она не выглядела мрачной и темной. Перед нами предстала вполне современная постройка из ярко-красного кирпича с искусно оформленными подъездными воротами. Внутри крепости, насколько хватало траектории видимости, рассредоточились всевозможные постройки. На улице много зелени и достаточно чисто. Несколько раз, из окошка кареты, я видела группы застрявших. Каждый раз мое сердце замирало – «вдруг среди них мой брат?».

Карета подъехала к одной из крепостных башен с встроенными большими часами.

– Это у нас административная башня, – пояснил нам Рой. – Здесь хранятся все документы по застрявшим.

– Рой, ты привез гостей? – вышел нам навстречу Вельт.

– Да, у лорда Герша тут сын.

– Надо полагать твой брат, Сара?

– Мой брат, – подтвердила я, отводя от Вельта взгляд. Вчера мне не показалось, этот волк явно заинтересовался мной. Слишком откровенные взгляды бросает в мою сторону, пока Рой не видит.

– Стрим, принеси в мой кабинет папку застрявшего под номером пятьсот три, – отдал Рой распоряжение одному из стражей.

– У них что нет имен? – изумилась Ликия.

– В крепости у застрявших нет имен. Каждому присваивается номер, который они постоянно носят на груди и спине, – пояснил Рой.

– Но это как-то бесчеловечно, – расстроилась Ликия.

– А они и не человеки, – рассмеялся Вельт.

Мне стало неприятно от его смеха.

– Вот, нужная папка, – протянул Стрим бумаги Рою.

– Спасибо. Пока гости будут знакомиться с материалами, приведи к нам этого застрявшего.

– Возьмите, лорд Герш, – отдал Рой папку моему отцу.

– Папа, читай вслух, – попросила я.

«Номер пятьсот три», – начал он, – «Джахи из рода Серебряных.

На момент доставки в крепость – двадцать лет.

Причина изменения сущности человека – сильное эмоциональное потрясение. При взятии крови обнаружен значительный пропуск приема препарата, сдерживающего ярость, что повлекло за собой обращение в застрявшего.

В первый день изменений вел себя буйно.

Для усмирения применена сила.

Адаптировался быстро.

К насилию не склонен.

В группы с другими застрявшими не объединяется.

Приказам подчиняется.

Задействован в сражениях при внешних атаках. Отличный удар левой рукой.

Из королевского досье, полученного по запросу: В восемнадцать лет проходил военную службу. Левша.

Имеет два ранения.

Инцидент: Избил триста семнадцатый номер. Причина не выяснена. Триста семнадцатый отправлен в лазарет с переломом правого предплечья. Пятьсот третий получил наказание в виде внеочередного дежурства в прачечной.»

Помимо этого, короткого и сухого отчета, в папке были собраны медицинские справки за разные года, ежегодные результаты лабораторных исследований на изменение личности и рапорты стражей о действиях Джахи в крепости и в бою.

– Я не знал, что застрявшие участвуют в сражениях, – задрожал листок в руках моего отца.

– Мирным жителям вообще стараются не сообщать о внешних вторжениях, чтобы не нарушать покой в Королевстве. Но они случаются. И достаточно часто. А волков не так много, чтобы отражать все атаки. У застрявших нет страха перед смертью. Мне иногда кажется, что они специально ищут способы прекратить свое существование. К тому же сильны физически. Поэтому, застрявших не уничтожают, а запирают в крепости. Они ценный ресурс при любой схватке, – сказал нам правду Рой.

– И много погибает застрявших в схватках? – уточнил отец.

– Много. Гораздо больше, чем волков.

– А родственникам сообщают о их гибели?

– Нет. Король считает, что родственники и так травмированы тем, что в их семье есть застрявший. Ни к чему им дополнительные переживания.

– Но это жестоко, – не удержалась Ликия.

– Таковы правила. Застрявший перестает существовать в обществе людей, – вмешался Вельт.

В дверь постучали.

– Заходите, Стрим, – видимо почувствовал мой муж тех, кто стоит за дверью.

Весь заросший в шерсти, больше с лапами, чем с руками, выше и плечистее, чем я его помнила, но с лицом, которое невозможно было ни с кем спутать. Перед нами стоял повзрослевший Джахи. Я заплакала. А Джахи вдруг бросился в нашу сторону.

Рой и Вельт одновременно кинулись ему наперерез, сбив брата с ног. Вельт занес над его головой металлическую палку.

– Подождите! – закричал отец. – По-моему он просто узнал нас.

Рой дал знак Вельту опустить оружие.

Джахи поднялся с пола. В его глазах стояли слезы.

– Папа, он узнал нас, – поняла я по глазам брата и заплакала.

Под настороженными взглядами волков мы подошли к нему. Джахи расставил свои лапы-ручищи и заключил меня с папой в объятия.

Мы пробыли в кабинете Роя больше часа, утирая слезы и вкратце рассказывая Джахи о событиях последних семи лет.

Брат не мог говорить, но внимательно слушал нас, выражая свои эмоции с помощью жестов. Удивился при известии, что я вышла замуж за Роя, обрадовался, что папа смог встретить такую хорошую женщину, как Талула, мне показал, что я отлично выгляжу.

Я сообщила ему, что учусь в Академии и пытаюсь найти способ возвращать застрявших обратно в тело человека. Брат лишь грустно улыбнулся.

Когда пришло время прощаться, к Джахи подошла Ликия, до этого тихонько просидевшая в сторонке.

– У тебя колтун. Вот тут, – показала ему девушка на правый бок.

– Он ведь тебе мешает. Позволь, я его отрежу.

Ликия достала небольшие ножницы из своей сумочки и аккуратно выстригла колтун. Потом расчесала это место свой же расческой.

Джахи все это время стоял не шелохнувшись. А когда Ликия закончила, аккуратно погладил ее своей лапищей по голове.

– То, что сегодня произошло в крепости, очень неожиданно, – сказал Рой мне уже дома вечером.

– Ты имеешь в виду, то, что он все помнит?

– Да. Я доложил королю. Он обещал подумать, что с этим делать. Но, после своей свадьбы. Возможно, теперь родственникам разрешат навещать застрявших.

– Сара, надеюсь, в этот раз во дворец ты возьмешь нормальные платья?

– Не волнуйся, на свадьбе короля я не заставлю тебя краснеть за мой вид. Хотя, лорду Сизмуту мой нафталиновый стиль нравился, – засмеялась я.

– Спасибо тебе, Рой, – обняла я мужа за шею.

– За что ты меня благодаришь?

– За Джахи. За то, что позволил состояться этой встрече.

– Сара, я бы предпочел, чтобы ты меня по-хорошему отблагодарила, – притянул он меня к себе, сминая платье.

– Я буду стараться, – опустила глаза, дразня волка.

СХВАТКА

Я не мог уснуть, взбудораженный событием сегодняшнего дня. Лежал, глядя в потолок опостылевшего барака. Каждый день я думал о той, другой жизни, о моих родных. И вот сегодня мне выпал шанс их увидеть. И кто бы мог подумать, моя сестренка жена главного стража. Как она выросла! Я помнил ее пятнадцатилетней девчонкой. А сегодня увидел умопомрачительную красотку. Не удивительно, что волк влюбился в нее. То, что он в нее влюблен, я сразу понял, так как сам когда-то также смотрел на Катрину.

И эта девушка, что приехала с ними, Ликия. Какие нежные у нее руки. Когда она расчесывала меня, во мне всколыхнулись давно забытые желания. Я уже забыл каково это, когда к тебе прикасается женщина.

Крепость далеко от замка рода Серебряных, но папа с Ликией обещали навещать меня. А Сара сказала, что дом Роя неподалеку, так что она сможет бывать чаще.

Всю следующую неделю я беспричинно улыбался, и остальные застрявшие стали подозрительно на меня посматривать. В крепости всегда все ходили мрачные. Улыбки на лицах застрявших появлялись совсем редко. Я же ничего не мог с собой поделать, раз за разом прокручивая в голове картинку милой девушки, расчесывающей мою шерсть. «Может ближайшую неделю не ходить в парикмахерскую? Тогда, возможно, Ликия захочет еще раз меня расчесать?», – глупо улыбался я своим мыслям. «Нет, так она может меня только испугаться», – все же пошел к парикмахеру.

– Пятьсот третий, тебя к главному вызывают, – оторвал меня от земельных работ волк Стрим.

– Привет, Джахи! – обняла меня Сара.

На этот раз она приехала одна. И наша встреча опять проходила в кабинете Роя. Сам Рой был тут же. Просматривал бумаги, не выпуская нас из виду. Все же не доверял мне настолько, чтобы оставить со своей женой наедине.

Попытался спросить сестру где Ликия. Но она никак не могла понять, о чем я спрашиваю, пока не изобразил как будто меня расчесывают расческой.

– Ах, ты спрашиваешь о Ликии! – догадалась Сара, звонко рассмеявшись.

Не боясь показаться глупым, усиленно закивал.

– Она собирается вместе с папой приехать на следующей неделе. И папа хочет познакомить тебя с Талулой.

Но через неделю Ликия не приехала, потому что к границе Королевства подошли твари. В связи с этим, в крепость посторонних не пускали.

Твари уже не первый раз пытаются вторгнуться в наши земли, раз за разом получая отпор от волков и застрявших. Их настойчивость поражает. Перед битвой, я услышал разговор Роя с Крисом, который и прояснил почему твари повторяют попытки обосноваться на нашей территории.

– Думаю, у тварей заканчиваются ресурсы. Им скоро нечего будет есть. Видимо, они ищут место для переселения, – предположил Рой.

– Может быть попробовать договориться с ними? Пусть покупают или обменивают у нас еду, – предложил тогда Крис.

– Король уже думает об этом. Но пока сомневается, что с ними можно о чем-то договариваться. Они не выглядят разумными существами.

– Ну, как оказалось, мы и о своих застрявших не все знали. Если твари просто хотят есть, то предложение товарообмена им может понравиться.

– Лучше вспомни, как они утаскивали с собой убитых застрявших и волков.

– Думаешь, для того, чтобы их съесть?

– Уверен.

– Тогда, может они и нападают, чтобы припастись мертвыми телами?

– Крис, а это мысль. Надо попробовать сегодня не позволить им никого с собой прихватить. Если твари поймут, что здесь еды им больше не светит, перестанут нападать.

Застрявших спешно снимали с работ в крепости и торопили на построение. Главные ворота постоянно открывались, впуская волков, вызванных со всего Королевства для защиты границы.

Застрявшие разминали лапы-руки для предстоящей схватки. Поймал себя на мысли, что мне впервые не все равно, какова будет моя участь. Я впервые хотел вернуться живым.

Тварями в Королевстве называли паукообразных людей. Они передвигались с помощью шести лап, по три на каждую сторону от панцирного туловища. А вот шея и голова у них, как у обычного человека. Может быть они такие же застрявшие, как и мы? Впервые на наших границах паукообразные появились лет пятьдесят назад. И с тех пор регулярно возникают на подступах к Королевству.

– Как сражаться с тварями, вы все знаете, – начал Рой, когда все собрались. – Но сегодня, во время сражения, будет действовать отряд из нескольких волков и застрявших. Стрим назовет тех, кто в него войдет. Задача отряда подбирать тела наших убитых и раненых. Сегодня твари не должны унести ни одного тела.

Застрявшие были рады предстоящей схватке. Какая-то встряска среди унылых будней. Наша ярость и физическая сила требовали выхода. Полагаю, что волки тоже были не прочь подраться.

– Выходим! – скомандовал главный страж после того, как был определен отряд для выноса тел с места сражения.

До границы, где были замечены твари, добрались быстро, так как крепость стояла неподалеку. К тому же, все передвигались на четырех лапах. Застрявшие ходили как обычные люди, но, если надо было бежать, мы это делали, как звери, уступая совсем немного волкам в скорости.

Твари не прятались. Поджидали нас в открытом поле. Их считают неразумными. Но так ли это? Они всегда поджидают нас на больших открытых пространствах, избегая тесных площадей, где им, с их нелепыми телами, будет неудобно разворачиваться, прыгать, атаковать.

Их было много. Но и нас не меньше.

Не стали выжидать, приноравливаться, сразу вклинившись в массу паукообразных. Началась бойня. Ярость и адреналин застрявших совместно с волчьей жаждой выплеснуть животную энергию против тварей, у которых попросту закончилась еда.

У паукообразных преимущество в шести лапах с клешнями вместо пальцев, которыми они вцепляются в жертву, зажимая куски шерсти вместе с кожей. Если начнешь вырываться, рискуешь расстаться с участком кожи. Боль в этом случае адова. Но если позволить твари посильнее подцепить тебя клешней, еще хуже. Острая клешня проникает в твое тело, разрывая его изнутри.

Волки старались вгрызаться в самое незащищенное место противника – горло или лицо. Застрявшие разбивали им панцири, без которого те становились полностью уязвимыми.

Я подбадривал себя криками, молотя по панцирям инородных для нас существ. Увернулся от одной клешни, второй. Третью попросту сломал.

Стоял жуткий шум от столкновений, криков, раздираемой плоти. Видела бы сейчас сестренка, как ее муженек клацает зубами и с хрустом переламывает шеи.

Одна клешня меня все же зацепила. Вельт перекусил ее, не дав причинить моей шкуре значительного ущерба. Не ожидал от него. Обычно Вельту плевать на застрявших. Волк не остановился на раскушенной клешне. Злобно зыркнув, быстро подпрыгнул вверх, задев меня хвостом и на лету саданул когтями по шее паукообразного.

Раздался жуткий рык. Это твари поняли, что им не дают унести мертвых и раненых. Самый огромный из них поднялся на две задние лапы, остальными четырьмя молотя себя по груди. Рой с Крисом воспользовались этим моментом, с двух сторон бросившись на вожака. Они сбили его с ног, и тут же сверху на падающую тварь прыгнул Вельт, вцепившись ему в глотку.

Признаться, я залюбовался слаженностью действий трех черных волков со сверкающими белыми камнями в ушах.

Со смертью вожака в неприятельских рядах началась паника. Они стали метаться, пятиться, а затем дружно побежали. Одна тварь попыталась захватить с собой раненого застрявшего. Но кто-то из волков бросился на нее, и тварь свой трофей бросила, предпочтя не вступать в схватку, и присоединилась к убегавшим собратьям.

Окровавленные, взбудораженные и удовлетворенные, мы возвращались в крепость.

В такие дни застрявших обычно ждала вкусная еда. И этот день не стал исключением. Нас хорошо накормили и на ближайшие два дня освободили от всех работ.

А еще через день приехали папа со своей новой женой и Ликия.

Эта милая девочка с глазами олененка и искренней улыбкой пробуждала во мне нежность, затрагивала чувства. Но разве смел я надеяться на какую-то взаимность?

***

– Ты уже начала учиться?

– Да. Занятия идут третью неделю, – ответила я Милане.

Мы с Роем и увязавшимся с нами Вельтом, приехали на выходные в гости в дом Криса.

– Как твои сокурсники отнеслись к тому, что ты стала женой главного стража?

– По-разному, – улыбнулась, вспоминая реакцию студентов.

– Некоторые теперь обходят меня стороной, боясь произнести в моем присутствии лишнее слово. Другие, наоборот, навязываются в друзья. Преподаватели лишний раз не спрашивают и ставят за любой мой ответ высокий балл. Видимо, опасаются, что за низкую отметку я пожалуюсь мужу.

– Может быть это и к лучшему. Доучишься спокойно.

– Я тоже так думаю. Теперь у меня больше шансов получить допуск к окончательному знанию.

– Завидую тебе, Сара. Меня папа со скрипом отпустил лишь на курсы.

– Насколько знаю, ты Милана, отличный ветеринар и без окончательного знания.

– Это потому, что я вожусь с животными с детских лет. Знаю все их повадки и поведение в разных ситуациях. Вот мне и несложно определить, что у них может болеть или как пойдут роды.

– Сара, видела бы ты, сколько Милана делает снадобий! – подошел к нам Крис. – Мне пришлось выделить ей отдельную комнату в доме для изготовления всяких капель и мазей.

– Милана, может покажешь, что ты там такого делаешь? – заинтересовался Вельт.

– Если интересно, покажу конечно. У меня есть и ранозаживляющие мази, и усыпляющие капли, и порошки от аллергии.

– А яды есть?

– Ядов нет. Есть только смеси, обездвиживающие животных на время. Их применяют при перевязках, чтобы животное не дергалось и не мешало оказывать помощь.

Запах трав и мазей в комнате-лаборатории Миланы напомнил мне моего друга знахаря старика Ларка. Я не видела его с тех пор, как уехала во дворец на смотрины и немного скучала без его общества и нашим экспериментам по созданию нужной субстанции для обратного обращения застрявших в человека.

– Много у тебя всего тут, – внимательно рассматривал Вельт все Миланины колбы и банки с различными смесями.

Вельт меня очень раздражал. Наглый, дерзкий и, как оказалось, лицемерный. При Рое он выражал ко мне дружеское участие, но стоило нам остаться наедине, волк начинал откровенно приставать ко мне.

– Если бы я увидел тебя раньше Роя, ты была бы моей, – как-то заявил он мне.

– Хорошо, что не увидел, – попыталась отшить его.

Словесные перепалки я бы как-нибудь вытерпела, но Вельт пошел дальше, при любом случае пытаясь до меня дотронуться. Он гладил мои волосы. Касался спины или груди. Один раз с жадностью поцеловал.

– Не смей, – со всей силы ударила его по лицу.

– Не нравлюсь? – зло усмехнулся Вельт.

– Я люблю Роя. Больше терпеть не буду. Еще раз дотронешься, пожалуюсь ему.

– А с чего ты взяла, что он тебе поверит?

– А с чего бы ему не поверить?

– С того, что мы дружим с детства. Я скажу, что ты все выдумываешь специально, чтобы нас рассорить.

Тут он был прав. Как бы меня не раздражал Вельт, я все же не хотела стать причиной ссоры друзей.

Пока я лишь старалась избегать ситуаций, где бы мы оставались с ним наедине.

Но, к сожалению, такой ситуации, что вскоре случилась, предвидеть не могла.

Пять раз в неделю я отправлялась на учебу в Академию. Рой, как правило, утром сам сопровождал меня. Подсаживал на коня, прижимая меня к груди, и пускал коня галопом. Иногда оборачивался волком, и вез меня на себе. В таких случаях я испытывала дикий страх и дикий восторг одновременно. Волк Роя несся быстро и первое время учащиеся, да и преподаватели, завидев огромного черного волка, бросались врассыпную. Но, со временем привыкли к такому моему появлению. Некоторые даже осмеливались подходить поздороваться с Роем.

В конце учебного дня из Академии домой меня забирал кто-нибудь из стражей. Рой ни разу не забыл отправить за мной сопровождающего. Хотя я вполне могла добраться на учебной карете, которая после занятий развозила студентов по домам.

Через месяц после того, как мы ездили в гости к Крису с Миланой, я ждала стража, который заберет меня из Академии. Обычно, к концу занятий меня уже ждали. Но сегодня, выйдя из стен учебного заведения и попрощавшись с одногруппниками, я никого не увидела. Сначала не беспокоилась, но, когда уехала учебная карета и разошлись все студенты и преподаватели, немного занервничала. Уже начинало темнеть и идти несколько часов в темноте, по дороге, с двух сторон которой тянулся лес, я бы не рискнула.

Собралась уже вернуться в Академию, решив попросить охрану остаться переночевать там. Уверена, жене главного стража не откажут. Скорее всего в крепости или во дворце случился какой-нибудь форс-мажор, поэтому Рой и не смог никого прислать.

Только об этом подумала, как на дороге показался всадник. Выдохнула с облегчением. Все же муж не забыл обо мне. Но когда я увидела, кто приближается ко мне, развернулась и резво помчалась к дверям Академии.

Не успела. Вельт подхватил меня сильной рукой и усадил на коня рядом с собой. Мне бы сразу насторожиться, до того, как разглядела Вельта. Ведь второй лошадки не было. А стражи всегда приезжали со второй лошадью для меня. Если бы я быстрее соображала, успела бы спрятаться. Думаю, охрана Академии все видела. Но никто бы не решился противостоять волку, тем более волку с белым камнем в ухе.

– Где Рой? – пыталась я хоть немного отстраниться от мужчины.

Это было невозможно. Он лишь сильнее прижимал меня к себе, нагло лапая и трогая.

– Мы к нему едем, – выдохнул он мне в ушко, запуская руку в лиф моего платья.

– Почему он прислал тебя? – извивалась я, чтобы избавиться от его тискающих рук.

Вельта мои телодвижения только раззадоривали. Я не на шутку испугалась, приняв решение не дергаться, а просто вытерпеть эту поездку. Дома все же серьезно поговорю с Роем. Его друг переходит всякие границы.

– Рой занят, я пообещал ему доставить тебя, – ответил на мой вопрос Вельт.

Больше с ним не заговаривала, терпя его руки на своей груди и поцелуи в шею.

– Сара, ты не представляешь, какое наслаждение дотрагиваться до тебя. Женщины не выносят моей ауры, теряя сознание. Мне так надоело делать все что угодно с бесчувственными телами, – прошептал он мне, поворачивая лошадь к нашему с Роем дому.

Наконец-то приехали. Не дожидаясь помощи, я сползла с лошади и бросилась в дом. Слуги к этому времени уже уходили. Но в доме светло, значит Рой, слава богу, вернулся.

Слышала, как Вельт привязывает свою лошадь. Хватает же наглости идти вслед за мной.

– Рой! – закричала я.

Мне так хотелось побыстрее спрятаться в сильных руках своего мужа, вдохнуть родной, знакомый запах любимого мужчины.

– Рой!? – испугалась, увидев его неподвижно сидящем в креcле.

– Он не может пошевелиться. И сказать ничего не может, – усмехнулся, зашедший за мной, Вельт.

– Что ты с ним сделал!? Отвечай! – замахнулась на этого так называемого друга.

– Полегче, солнышко. А то и тебя придется обездвижить, – перехватил он мою руку, достаточно больно сжав запястье.

Я видела, что глаза Роя пылают яростью. Но это единственное, что выдавало в нем хоть какие-то эмоции. Все мышцы Роя были обездвижены.

– Как ты это сделал? – чуть не плача, прошептала я.

– О, в этом мне помогла наша общая знакомая, Милана, – засмеялся Вельт.

– Милана!? Помогла тебе?

– Не специально конечно. Просто, мне не составило труда уговорить ее отдать мне пару банок с чудесными субстанциями, которые она готовит для своих гусей и коз.

– Как так получилось, что Рой выпил эту субстанцию?

– Очень просто. Бокальчик вина, преподнесенный другом, после тяжелого дня.

– Ну ты и мерзавец.

– Какая ирония, правда Сара? Одна сестра поспособствовала превращению твоего брата в монстра. А вторая тому, что твой муженек скоро умрет.

– Зачем ты это делаешь? Вы же с Роем друзья.

– Хочешь знать зачем я это делаю? Ну что ж, послушай. Время еще есть. Да и твой муж перед смертью пусть все узнает.

– Видишь мою сережку? – подошел он ко мне ближе, демонстрируя бриллиантовую серьгу в виде короны.

– Причем тут твоя серьга?

– При том, что форма короны у нее не случайна.

– Наш род очень древний. И мало кто уже помнит, что один из моих дальних предков был королем.

– Да-да, не смотри на меня так Сара. Это правда. И, кстати, Рой прекрасно об этом осведомлен. Просто твой муж не знал, как это важно для меня.

– У твоего предка короля родился сын пес?

– Ты умная девочка.

– Да, у него родился пес. А псы не могут быть королями, только стражами. Королевская династия поменялась, а мой величественный род задвинулся на второй план. Мои предки приняли такое положение вещей и смирились. Но только не я. Я собираюсь покончить с этой несправедливостью и вернуть себе положенный трон.

– Но зачем для этого тебе убивать моего мужа?

– Затем, что твой муж предан королю. Он стоит на пути осуществления моих планов.

– Но знаешь, Сара, это не единственная причина, почему я собираюсь убрать с дороги твоего мужа и моего друга.

В данной ситуации слова Вельта о дружбе прозвучали очень неуместно.

– Ему всегда доставалось все самое лучшее. Главный страж, любимчик короля, теперь еще и ты.

– То есть ты попросту завидуешь Рою?

– Я не завидую, – повысил голос Вельт. – Я просто возьму то, что причитается мне. Сначала должность Роя, затем тебя Сара, а уж потом и Королевство признает меня своим королем.

– Рой, не прожигай своим взглядом во мне дырку. Ты не ослышался, друг. Твоя обожаемая Сара станет моей женой. И пока ты будешь гнить в земле, я буду пылко любить ее.

– У тебя ничего не получится. Роя будут искать. Правду все равно узнают. И я молчать не стану.

– Ошибаешься, моя дорогая, – засмеялся Вельт.

– Наверное, ты рассчитываешь на провидицу? Но у меня есть отличный способ заставить молчать вас обеих.

– О чем ты? – в ужасе уставилась на него.

– Вижу по твоим прекрасным глазам, что ты догадываешься, Сара, как я собираюсь вас заставить молчать.

– Ты же не хочешь, чтобы твой брат внезапно умер? А еще ты очень хочешь помочь ему стать обратно человеком. Вот и наша многоуважаемая Тира хочет, чтобы ее сын снова стал человеком.

– У Тиры есть сын?

– Есть. И он застрявший. Живет, между прочим, в одном бараке с Джахи.

– Так вот почему Тира не выдала мою маскировку королю, – поняла я.

– Говорю же, умная девочка. Ты все правильно понимаешь. Тира увидела, что ты можешь спасти застрявших. Но ты не смогла бы этого сделать, став женой короля. Его жена никогда не покидает дворцовых стен. Ее задача рожать королевичей.

– То есть Тира никому не скажет, что ты собираешься убить Роя?

– Не скажет. Когда придет время, она подтвердит подданным, что я истинный король и будет служить мне. Взамен я обещал ей, что ты доучишься в Академии, чтобы получить окончательное знание.

Моя голова с трудом удерживала всю эту информацию. Этот жуткий оборотень понял, чем нас с Тирой шантажировать, чтобы мы не смели ничего никому говорить. Я кипела от бессильной ярости, в отчаянии глядя на Роя. Невыносимо больно видеть, как самый сильный мужчина Королевства, мой любимы мужчина, не может ничего сделать из-за подлости друга.

– Ты только представь, Сара, – меж тем продолжал мерзавец, – ты станешь королевой. И, обещаю тебе, я не собираюсь жениться каждые три года. Ты будешь моей единственной женой. Только ты и я, навсегда, – с вожделением посмотрел он на меня.

Я видела, что Рой держится из последних сил. Возможно в сознании он еще находился только за счет бешеной ярости.

На улице послышался шум. Я обрадовалась, что несмотря на позднее время, кто-то едет к нам.

– Это мои люди, Сара, – криво усмехнулся Вельт.

– У тебя еще и помощники есть?

– Есть. Кому-то же надо будет закопать труп главного стража, – резко схватил он мои руки.

В дом зашли два волка.

– Все готово, милорд, – сообщил один из вошедших.

– Отлично. Забирайте его. А я пока свяжу девушку.

Со всей силы, на какую была способна, ударила Вельта по ноге.

– Строптивая значит? – скорчился он от боли, при этом не выпустив моих рук.

– Уносите его, – кивнул волкам. А меня потащил к кухонному гарнитуру.

Я вырывалась, кусалась, пинала пса ногами. Но такой силище, какой был наделен Вельт, мог противостоять лишь такой же сильный волк. Мой Рой. Или Крис.

Дотащив меня до столешницы, Вельт взял с нее шприц и вколол мне его в плечо.

– Ты и меня теперь убьешь?

– Ну что ты! С тобой я расстаться не могу. Это так, успокоительное. У тебя просто на время занемеют руки и ноги. Но видеть, слышать и понимать ты все будешь отлично.

– Это тоже Миланин препарат?

– Конечно. Эта наивная девочка выболтала мне все о своих чудо лекарствах для животных. Надо будет как-нибудь сказать Крису, что Милана слишком много болтает. Как бы не разболтала кому чего не следует.

Я начала чувствовать онемение в конечностях.

Вельт это заметил и тогда заклеил мне рот какой-то липкой лентой.

– Придется потерпеть, милая. Мы же не хотим, чтобы кто-то услышал, как ты будешь убиваться по мужу.

Он взял меня на руки и отнес к стоящей у дома карете. Два волка разместились на козлах. Вельт залез со мной в карету, где уже лежал бесчувственный Рой. Сознание все-таки покинуло моего мужа. Я едва различила, что грудь его приподнимается. Пока он дышит, есть надежда на спасение. Только что я могу сделать, если руки и ноги не слушаются меня. Знать бы еще, что этот королевский потомок задумал.

За окном кареты сумерки, так что разглядеть что-либо в окошке, было затруднительно. Куда едем непонятно. Попробовала считать про себя, но постоянно сбивалась из-за страха за Роя и противных поглаживаний Вельта.

Ехали мы не так уж и долго, а когда Вельт вынес меня из кареты, я узнала место. Заброшенный пустырь, сразу за которым начинался хвойный лес. После приезда в дом Роя, он показывал мне все окрестности. Доезжали мы с ним и до этого пустыря.

Стражи несли Роя, а Вельт меня. Они шли в лес, углубляясь все дальше в чащу. Минут через пятнадцать остановились.

– Страшно, малышка? – неуместно ласково в сложившихся обстоятельствах спросил меня Вельт.

– Не бойся. Тебе ничто не угрожает.

Неужели он не понимает, что страшно мне вовсе не за себя.

Здесь, в чаще, благодаря зажженным факелам, я хорошо разглядела глубокую вырытую могилу и большой гроб у ее края.

– Это для Роя, – заметил он панику в моих глазах. – Как видишь, мы хорошо подготовились.

Волки-помощники бросили моего мужа в гроб.

– Можешь попрощаться, – внимательно смотрел на меня Вельт.

Я пыталась кричать сквозь липкую ленту. Тщетно. Мотала головой. Единственное движение, которое у меня получалось, так как руки и ноги все еще не слушались меня. Когда стражи закрыли крышку гроба, закрутили болты, и с помощью специальных тросов спустили его в вырытую яму, слезы брызнули из моих глаз. Я все еще вертела головой, надеясь, что помощь придет. Ведь так бывает, что спасение наступает совсем неожиданно и в последнюю минуту. Но… не в этот раз.

Когда стражи бросили последний ком земли, разровняв его над могилой, моя психика не выдержала. От потрясения и стресса я потеряла сознание.

Очнулась в незнакомой спальне, в чужой постели. Рядом сидел Вельт. Сразу вспомнила, что произошло и, рывком сбросив одеяло, приняла вертикальное положение.

– Ну-ну, малышка, не так резво. Ты проспала больше суток. Тебе надо набраться сил.

– Больше суток? Рой?

– Роя больше нет. Ты и сама это знаешь. Придется тебе смириться с этой потерей и полюбить меня, – очень уж пристально рассматривал меня волк.

Я испугалась его жаждущего взгляда. Посмотрела во что одета. Незнакомая ночная рубашка. Красивая и, слава богу, не фривольная. Из плотной и непросвечивающей ткани.

– Я специально попросил Кали одеть тебя во что-нибудь не слишком соблазнительное. А то мне было бы трудно держать себя в руках, пока ты находилась в обмороке.

– Кали? – услышала незнакомое имя. Хорошо, что не он сам меня переодевал.

– Это служанка. Она будет исполнять все твои пожелания, касающиеся еды, одежды и прочих мелочей.

– Ненавижу тебя.

– Ничего, привыкнешь, – встал с кресла Вельт, собираясь уходить.

– Мне надо в крепость. Уже объявили тревогу по поводу пропажи твоего мужа. Пойду, помогать в поисках, – усмехнулся мужчина.

– Мразь.

– Солнышко, тебе не идет произносить такие гадкие слова. Ты такая утонченная девочка. Я больше не хочу слышать от тебя ничего подобного.

– И вот еще что, Сара. Кали тебе не поможет бежать. Так же, как и страж, который охраняет дом в мое отсутствие.

– Так уверен в своих слугах?

– Нет. Просто им есть, что терять. Как и тебе, Сара, – напомнил он мне.

– Но что ты собираешься сказать слугам в доме Роя, моим родным? Они же будут спрашивать про меня.

– Не волнуйся. Уже все оповещены, что ты прибежала ко мне под утро прошедшего дня, надеясь узнать, где Рой. Поняв, что я ничего не знаю, ты потеряла сознание прямо в моем доме и теперь с жуткой слабостью лежишь в постели и находишься под присмотром моей служанки.

Я отвернулась от него. Вельт погладил меня по спине и вышел из спальни.

Когда за ним закрылась дверь, зарыдала в голос. Завыла, от бессилия молотя ослабшими руками по мягкой подушке. Перед глазами застыла картинка с Роем в гробу и последние комья земли, брошенные оборотнями на его могилу.

Несколько раз заходила служанка Кали. Но я ее прогоняла. Кали, молодая еще девушка, молча уходила.

– Чем он тебя шантажирует? – спросила, когда девушка в очередной раз зашла с подносом еды.

– Простите, мне не велено с вами говорить. Только исполнять ваши пожелания по пребыванию в доме господина Вельта.

– А если я не хочу тут пребывать?

Кали ожидаемо промолчала.

Есть я ничего не стала. Не из какого-то протеста, а потому что не смогла бы прожевать ни кусочка из-за своего морального состояния. Мне было противно и невыносимо думать, что теперь я буду есть, пить, да и вообще жить дальше без Роя.

Поздно вечером вернулся Вельт, застав меня в той же плотной ночной сорочке, непричесанную, неумытую и зареванную.

– Надо же! Даже в таком виде ты вызываешь у меня желание, Сара.

– Иди к черту! – старалась не смотреть я на него.

– Туда мне еще рано, – засмеялся Вельт.

– В общем так. Сейчас Кали накрывает на стол, и ты идешь кушать вместе со мной. Если не будешь есть сама, буду кормить тебя я.

Ему не составило труда оторвать мое тело от кровати. Закинул меня через плечо и понес в ванную комнату. Там, заставил умыться и переодеться в платье, приготовленное служанкой.

– Если через десять минут не выйдешь умытой и одетой, я сам тебя умою и одену.

Пришлось подчиниться. Обратила внимание, что, как и ночная сорочка, так и платье, были новыми и моего размера. Выходит, он заранее подготовился к моему похищению.

– Так-то лучше, – одобрительно оглядел меня Вельт, переодевшийся в простую домашнюю одежду.

– Осталось только причесаться, – достал он красивый гребень с синими камнями и стал расчесывать мне волосы.

– Я сама, – вырвалась из-под его рук.

Но он ухватил меня за волосы и потянул.

– Ты такая роскошная, Сара! А цвет твоих волос с первой нашей встречи кружит мне голову, – протянул он мне все-таки расческу.

– Гребень оставь себе. Это мой подарок тебе.

Благодарить не стала, хотя гребень действительно был красив и явно сделан из какой-то ценной породы дерева.

Стол служанка накрыла на двоих.

– Кали, на сегодня можешь быть свободна. Ясфор отвезет тебя домой.

Девушка поклонилась и быстро вышла из столовой.

Вельт молча ел, а я не обращала на него внимание, погрузившись в свою боль, отчаяние и тоску.

– Не собираешься есть? – навис мужчина надо мной.

Я и не заметила как он подошел.

– Не хочу ничего, – с отвращением посмотрела я на выставленные блюда.

Вельт резко придвинул стул ко мне. Сел рядом и стал насильно запихивать в меня еду.

– Прекрати, – давилась я.

– Тогда ешь сама, – отдал он мне ложку.

Пришлось есть под испытующим взглядом черных глаз. Я пихала в себя еду, не чувствуя ее вкуса, страшась того, что будет дальше, после трапезы.

– Молодец, – похвалил он меня, когда я съела все, что он ставил передо мной.

– Пошли наверх.

– Иди сам. Я посуду помою.

– Посуду?! – засмеялся волк.

– Сара, уверен, твои нежные ручки не знают, что такое мыть посуду.

– Предполагаю, что в этом нет ничего сложного, – тянула я время.

Мне надо было, чтобы Вельт без меня поднялся на второй этаж. Страж Ясфор повез Кали домой, а значит мы с ним одни в доме. Если я смогу выбраться из дома и найти лошадь, у меня появится шанс сбежать.

Вельт вдруг сильно прищурился и в один миг оказался подле меня.

– Не надо держать меня за дурака, – очень медленно, четко проговаривая каждое слово, произнес он.

И впился поцелуем в мой рот. Я пыталась плотно сжать губы, укусить его, отстраниться, вырваться. Но все мои попытки сопротивления привели к тому, что Вельт опять перекинул меня через плечо и без всякой натуги поднялся по лестнице, открыв дверь знакомой мне уже спальни.

Кинул меня на кровать.

– Раздевайся!

– Разбежался! – подползла я к изголовью кровати, подтянув к себе колени и закрываясь подушкой.

Вельт хищно оскалился. Он стоял передо мной в виде человека, но оскал на лице был словно у волка.

Я схватила с прикроватного столика зеркало, собираясь защищаться. Может быть мне даже удастся ранить его.

Вельт очень быстро скинул с себя всю одежду. Моментально, не знаю как, выхватил из моих рук зеркало, отбросил подушку, которой я прикрывалась и, не давая ни секунды на ответные действия, разодрал мое платье.

– Я так долго этого ждал! – фактически прорычал то ли мужчина, то ли волк, удерживая мои запястья и уже входя в меня.

Вельт меня изнасиловал. И делал он это, наслаждаясь. Раз за разом, не давая мне передышки, не обращая внимания на мои крики и слезы. Он никак не мог насытиться. Только мне казалось, что все, как мой мучитель начинал заново. В ответ на мои крики боли, он стонал от удовольствия. В ответ на мои слезы, он двигался с еще большим напором.

Успокоился волк только через несколько часов. И сразу, как он освободил меня, его как будто подменили. Оборотень стал нежно целовать меня, шептать ласковые слова, гладить по волосам.

– Ты теперь моя, моя, – все повторял он, бережно прижимая к себе мое истерзанное тело.

Отнес меня в ванную комнату и сам вымыл, обтер меня губкой, аккуратно проводя ею по синякам и ссадинам, оставленными им. Вода лилась струями по волосам, лицу, смешиваясь с моими слезами.

– Не плачь. Я люблю тебя. Я все для тебя сделаю.

– Ты уже сделал. Убил Роя. Я никогда тебя не прощу и не отвечу тебе взаимностью.

– Забудь о нем. А если не сможешь сама, я заставлю тебя это сделать.

– Ты не можешь меня заставить перестать любить его.

Вельт промолчал. Вытирал меня полотенцем и намазывал каким-то кремом.

– Это восстанавливающий состав. У каждого волка есть такой. Помогает быстро заживить и регенерировать. Завтра не останется ни одной ссадины, – пояснил он.

– Сара, прости меня, – вдруг обнял он меня. – Я знаю, что сделал тебе больно. Но, у меня ни разу не было женщины, не реагирующей на давление моей ауры. Ты не представляешь, как это тяжело. Поэтому, сегодня, с тобой, я просто не мог быть сдержанным. Обещаю, в следующий раз постараюсь не навредить тебе.

Я лишь опять заплакала, вспоминая наш первый раз с Роем, как от его ласки кружилась голова, как тяжесть его тела, крепкие руки, страстные поцелуи, все приводило в восторг, как опутывало невидимыми нитями, накрепко привязывая к конкретному мужчине.

Мне снился Рой. Глубоко под землей, лежа в гробу, он открыл глаза. А я, стоя на корточках, разгребаю землю над его могилой. Мне оставалось совсем чуть-чуть, как появился Вельт. Он засмеялся, унося меня от полураскопанной могилы. Я хочу вернуться, но замечаю группу стражей, закапывающих землю обратно. Начинаю кричать и вдруг осознаю, что Рой лежит рядом со мной, крепко обнимая. Поддаюсь ему навстречу, задыхаясь от счастья.

– Хорошая девочка, – говорит Рой голосом Вельта.

Что!? – тут же проснулась я, все вспомнив и отпрянув от Вельта.

– Сара, – улыбался Вельт, – не знаю, что уж тебе там снилось, но ты так пылко ко мне прижималась, что я, пожалуй, опоздаю на службу.

– Нет! – попыталась откатиться от него.

Но глаза волка уже пылали огнем желания, руки блуждали по моему обнаженному телу. Закрыла глаза, подчиняясь неизбежному.

– Сара, смотри на меня!

– Нет!

– Тогда я останусь с тобой на целый день.

Угроза возымела свое действие. Я открыла глаза, вынужденная смотреть на довольную физиономию волка.

Вельт сделал свое дело, оставив меня наедине со своими горькими мыслями.

– Ты не займешь место Роя и не сможешь жениться на мне! – выкрикнула перед его уходом. – Ведь его тело не найдут, а значит не признают мертвым.

– Ошибаешься, малышка, – улыбнулся он мне, застегивая рубашку. – Через пару дней на берег реки вынесет тело мужчины, сильно объеденного рыбами. Его опознают по сережке с белым камнем в виде волка. Ведь такие есть только у Роя и его брата.

– Ты выбросил тело Роя в реку? – ужаснулась я.

Вельт подмигнул мне и умчался на службу.

Значит мерзавец разыграл представление с захоронением еще живого Роя специально для меня. А затем он сам или его помощники попросту выбросили тело моего мужа в реку. Такая жестокая и неправильная смерть для сильнейшего волка Королевства и моего любимого мужа. Я горько усмехнулась от понимания, что теперь делю постель с убийцей Роя. Пусть и не по своей воле, легче от этого не было.

Этот день прошел для меня, как и предыдущий. Я не вставала с кровати и почти безостановочно рыдала, отказываясь от еды, предлагаемой Кали.

Вечером, зайдя в спальню и поняв, как я провела день, Вельт не стал заставлять меня одеваться и идти с ним ужинать.

– Сара, рано или поздно ты смиришься и полюбишь меня, – стал он раздеваться, разглядывая меня.

– Не бывать этому!

– Можешь сопротивляться сколько хочешь, – прижал Вельт меня своим мощным телом к кровати.

Как и в прошлую ночь, он не отпускал меня несколько часов. На этот раз мужчина старался быть более сдержанным и не причинять мне боли. Только он не понимал, что физическая боль не сравнится с болью душевной. Синяки быстро заживут, а вот то, что творится в моей душе, не описать никакими словами. Боль от потери любимого человека и от того, что я подвергаюсь насилию со стороны его убийцы, подталкивала меня к самоубийству. Я твердо вознамерилась свести счеты с жизнью.

А ночью мне приснился Джахи. Он смотрел на меня с надеждой. Тогда я поняла, что не имею права бросить брата, которому обещала помочь. Была и вторая причина, по которой я не наложила на себя руки. Месть. Вельт думает, что рано или поздно я его полюблю. Но нет, рано или поздно я ему отомщу.

– Когда я смогу вернуться к учебе в Академии? – спросила волка утром.

– Как только Роя официально признают умершим, а меня назначат главным стражем. После этого мы объявим о помолвке, и ты сможешь продолжить учиться.

В этот день я уже не рыдала, решив сконцентрироваться на плане мести. Я поняла, что у меня есть мощное оружие, и если я им правильно распоряжусь, то в один прекрасный миг смогу поквитаться со своим врагом. Вельт вожделеет меня и этим надо воспользоваться.

Для начала решила привести себя в порядок. Это сейчас Вельт добрался до моего тела, нечувствительного к его ауре, и просто наслаждается, прощая мне затрапезный внешний вид. Но долго ли его будет привлекать неухоженная женщина? Я буду радовать его глаз и ублажать, влюбляя в себя все сильнее. А влюбленный мужчина, как известно, делает глупости.

В спальне в шкафу обнаружилось множество нарядов. Не только платьев, но и нижнего белья. Все дорогое, изысканное, красивое. Интересно, он сам выбирал или кому-то поручил?

– Кали сообщила мне, что ты сегодня хорошо кушала, – с уже знакомым лихорадочным блеском в глазах рассматривал меня Вельт, вернувшийся поздно вечером.

– И, вижу, ты обнаружила твой новый гардероб, – прикоснулся он к кружевному воротнику нежного светло-желтого платья.

– Ты сам выбирал все эти вещи?

– Да. Я выбрал все по специальному каталогу и попросил модистку пошить вещи по твоим меркам.

В эту ночь он был нежен со мной.

Шел седьмой день моего вынужденного заточения. Вчера Вельт сообщил, что тело Роя достали из реки. Его опознали родители и брат. Мое отсутствие на опознании Вельт объяснил тяжелой болезнью.

Сейчас его не было рядом и мне не надо было притворяться. Я позволила себе немного поплакать. Так, чтобы к его приходу глаза не выглядели слишком опухшими. Притворяться оказалось гораздо сложнее, чем я предполагала. Я ненавидела его всем сердцем, но заставляла себя изображать постепенное приятие, терпеть его прикосновения и ласки. А Вельт, видя хоть какую-то отдачу от меня, распалялся еще сильнее. Он постоянно твердил о любви, каждый день приносил мне подарки и все изощреннее наслаждался мной ночью.

Я думала о Джахи, о неожиданной симпатии, возникшей между ним и Ликией, когда внизу раздался шум и послышались торопливые шаги на второй этаж. Быстро вытерла слезы. Если это Кали, не надо, чтобы она видела меня зареванной. Я уже знала, что девушка доносит о каждом моем шаге Вельту.

Дверь открылась, и в нее буквально ворвалась… Милана.

– Ты?! – вытаращилась я на нее.

– Сара, как я рада, что ты жива! Там, внизу, Крис, разбирается со стражем, охраняющим дом.

– Сара, ты что?! – взвизгнула Милана после того, как я кинула в нее вазу. А затем книгу, шкатулку, все, что попадалось под руку.

– Ненавижу! Из-за тебя убили Роя! – била я ее подушкой.

– Сара, что ты такое говоришь?! – отобрал у меня подушку Крис и больно сжал мои руки, не давая наброситься на Милану.

– Говорю, как есть. Твоя дура жена отдала Вельту банку с препаратом, который обездвиживает животных. Вельт подлил его в вино Рою. И теперь Рой мертв. Мертв! А Вельт угрожает мне, что убьет Джахи, если я не выйду за него замуж и расскажу кому-нибудь о том, что только что сказала вам, – не сдержалась я. Так переполняла меня злость на сестер рода Бирюзовых.

– Сара, Рой еще жив, – тихо произнесла Милана.

– Что? – внезапно сел у меня голос. А если бы Крис не поддержал меня, я бы упала от накатившей волны слабости. – А как же опознание? Вельт сказал, что родители с Крисом опознали тело.

– Вчера, на опознании, моя мама упала в обморок, а отец подтвердил, что выловленный из реки труп его сын, только на основании сережки Роя, потому что лицо трупа сильно изъедено рыбами и по нему невозможно кого-либо узнать, – ответил Крис.

– А сережка действительно была его?

– Сережка его. Но, я думаю, просто кто-то снял ее с Роя и вдел в ухо волка, похожего по комплекции на Роя.

– Почему ты так думаешь и зачем тогда опознал Роя?

– Сара, я не думаю. Я точно знаю, что найденный труп не мой брат. У Роя на правой ноге в районе голеностопного сустава есть необычная родинка, похожая на снежинку. В детстве я всегда подсмеивался над тем, что у моего брутального брата на теле такое недоразумение.

Я улыбнулась, вспомнив эту снежинку.

– На обнаруженном теле снежинки не было, – продолжал Крис. – Я понял, что кто-то пытается заставить всех поверить в смерть Роя. Поэтому и сделал вид, что опознал брата. Я стал думать, кому может быть выгодно, чтобы Рой исчез. Думал на кого угодно, кроме Вельта. Ведь он наш лучший друг. Со своими сомнениями я отправился к Тире.

– Провидица указала на Вельта? – удивилась я, помня, что в таком случае она рискует жизнью сына.

– Не совсем. Она лишь сказала, что видит Роя еще живым и, что Милана должна догадаться.

– И я догадалась. Сара, ты права, что называешь меня дурой. Сначала я не поняла, что должна делать и очень злилась. Но когда Крис предложил детально восстановить те дни, когда я видела Роя, я вспомнила о сильном интересе Вельта к моим мазям и о том, что он выпросил у меня препарат для обездвиживания животных.

– А мне вдруг показалось очень подозрительным, что ты находишься в доме именно Вельта, и что он никого не допускает к тебе, ссылаясь на твою болезнь. Честно говоря, мы опасались, что он тебя убил, – добавил Крис. – Сара, получается Рой не здесь, не в доме Вельта? – спросил он.

– Нет, его закопали в лесу.

И я рассказала им о том страшном вечере, когда Вельт приехал за мной в Академию.

– Боже мой, тогда надо срочно спешить, – заволновалась Милана.

– Милана, думаю провидица ошиблась. Каким бы сильным волком ни был Рой, даже ему не под силу семь дней оставаться под землей, – грустно произнес Крис.

– Все так. Только понимаете, я перепутала препарат и дала Вельту не тот, который просто обездвиживает животных, а намного сильнее.

– Что это значит, Милана? – задрожали у меня руки от волнения и всколыхнувшейся надежды.

– Тот препарат, что получил Вельт, сначала обездвиживает животное, а потом погружает его в искусственный сон на несколько дней. Его вводят специально при сложных состояниях, чтобы дать возможность всем поврежденным тканям регенерировать. Во время этого сна животное может не дышать, не есть, не пить. Правда, я совсем не знаю, как препарат действует на оборотней.

– Едем немедленно! – бросилась я к двери.

– Нам нужны лопаты, – очень вовремя вспомнил Крис.

– Надо посмотреть в карете. Скорее всего стражи положили их туда после того, как закопали Роя.

Нам повезло. Под сидениями кареты обнаружились две лопаты.

Больше всего я боялась, что не найду дорогу от пустыря. Ведь в прошлый раз мы шли по темному лесу.

Оставив лошадей, я заметалась по пустырю, пытаясь вспомнить в каком месте мы заходили в лес.

– Сара, остановись, – крикнул мне Крис, обращаясь в волка.

Зверь втянул носом воздух и уверенно повел нас по одной из троп.

Мы бежали с Миланой за черным волком, стараясь не отставать. Я понимала, что без Криса вряд ли нашла бы нужное место.

Могилу Роя увидела сразу.

Никогда раньше я не держала лопаты. Но сейчас орудовала ей так, как будто не расставалась с ней всю жизнь. По другую сторону копала Милана. Волк рыл лапами по середине. Я была вся в земле. Пот струился ручьями по лицу. Но я не остановилась ни на секунду, не обращая внимания на жуткую боль в плечах, руках, на стертую кожу на ладонях. Комья земли, отшвыриваемые волчьими лапами, летели в мои волосы, попадали в рот. Я их просто отплевывала, не останавливаясь.

Наконец, лопата чиркнула по крышке гроба.

– Но как же нам его достать из этой ямы? – вдруг с ужасом осознала, что никаких наших сил не хватит поднять гроб на поверхность. Ведь стражи опускали его с помощью специальных тросов.

– Смотрите, – показала Милана.

Сначала я подумала, что мне померещилось. Но нет. Крышка гроба как будто приподнималась. Сначала легонько, а потом раздался сильный удар изнутри, и крышка сдвинулась в сторону.

Увидев выбирающегося из гроба Роя, я грохнулась в обморок.

– Сара, я думал, что в чувство здесь придется приводить меня, – пошутил Рой, когда я открыла глаза.

Слабо улыбнулась родному, любимому лицу, не в силах что-либо сказать. Лишь прижалась к нему посильнее. Совсем скоро он откажется от меня. Никогда больше не захочет видеть меня. Эта мысль приносила боль. Пусть так. Главное он жив, и я буду знать, что он где-то есть рядом, пусть и не со мной.

Рой, не подозревая, что еще прошлую ночь я была в объятиях Вельта, бережно обнимал меня и гладил по волосам. Как бы я хотела продлить это мгновение. Рой не простит меня, выкинет из своей жизни, но пусть это будет чуть позже. Я скажу ему позже.

Милана пыталась вытереть платком испачканное землей лицо. Крис забрал у нее платок и аккуратно вытер ей лицо.

Я сглотнула от зависти, заметив, как Крис нежно смотрит на жену. Рой скоро перестанет так же смотреть на меня. Представила с какой брезгливостью теперь он ко мне будет относиться. Сердце болезненно сжалось, а к горлу подкатила тошнота.

Крис рассказывал Рою о событиях прошедшей недели, в красках описывая его поиски, лживые переживания Вельта и опознание чужого трупа.

– Надо будет узнать, кто из волков пропадал в последнее время. Кого-то из них Вельт убил, чтобы выдать за меня.

– Брат, как ты вообще выжил в этой яме после того, как действие препарата Миланы закончилось?

– Выпустил волчью ауру на полную силу. Она помогала обходиться без воздуха. Откручивал болты, торчащие из крышки, надеясь выбить ее. В какой-то момент понял, что все, больше не выдержу, но мысли о Саре придали мне сил.

Какая же я мразь. Мой муж сражался за жизнь под землей, думая обо мне, в то время, как я была с его убийцей. От злости на Вельта и на себя, за то, что не смогла дать ему отпор, заплакала.

– Родная, не плачь. Вельт заплатит за все, что сделал с тобой.

– Со мной?! Рой, твой лучший друг опоил тебя и похоронил заживо. А то, что он сделал со мной… Ты никогда меня не простишь!

– Солнышко мое, неужели ты думаешь, что я откажусь от тебя из-за того, что мерзавец насильно принуждал тебя спать с ним.

– Но как ты …

– Сара, его желания были слишком очевидны. Я прекрасно видел, как Вельт смотрит на тебя. И в том, что случилось есть и моя вина. Я никогда не придавал значения словам Вельта о его праве на корону и был уверен, что друг никогда не посягнет на мою женщину, как бы ее не желал.

– Рой, мы оба ему доверяли. Я до последнего не верил, что все это сделал Вельт, – грустно сказал Крис.

– Где он, кстати, сейчас? Не пора ли нам уже во дворец? К тому же я жутко голоден и хочу пить.

– Вельт как раз сегодня во дворце. Король собирается назначить его на твою должность. И мы вполне можем успеть на это представление, – усмехнулся Крис.

– Тогда доберемся туда в волчьем обличье. Боюсь человечьих сил сейчас на дорогу у меня не хватит.

– Заодно и напьешься в реке, – предложил Крис.

– Рой, мне ехать на лошади? – робко спросила я, боясь взглянуть ему в глаза.

– Нет. Волчьих сил хватит довезти тебя, – не понял Рой почему я спрашиваю про лошадь. Я все еще не верила, что он простит меня. Думала, не хочет затевать разговор при Крисе с Миланой.

Волки мчались быстро, сделав всего одну остановку у реки, где мой волк жадно накинулся на воду.

Обычно я любила такие поездки, когда скорость быстрее ветра, когда судорожно вцепляешься в шкуру волка и визжишь от восторга и страха. Но сегодня я лишь посильнее вжалась в мех зверя, закрыв глаза, и борясь с накатывающей тошнотой.

При виде нас, стражи дворца на какой-то миг впали в ступор. Они конечно же узнали двух черных волков. Насчет нас с Миланой сомневаюсь. Слишком мы с ней были чумазыми после копания лопатами.

– Рой! – очнулся один из стражей. – Вы живы! Это же потрясающая новость!

– Король точно обрадуется, а то ходит все эти дни мрачнее тучи, – подхватил второй.

– Я тоже рад вас видеть, – пожал руки стражам Рой уже в человечьем обличье.

Мы направились во дворец.

Наше появление оказалось эффектным. Фееричным. В королевском зале, где проходил совет по координации действий в связи со смертью Роя, наступила звенящая тишина.

– Рой?! – нарушил тишину и вскочил со своего трона обычно сдержанный король.

Вельт, стоящий в центре зала, хищно оскалился. Эта его особенность скалиться как волк, будучи в теле человека, сильно поражала меня.

Отведя взгляд от Роя, он посмотрел на его спутников. И когда, сквозь слой грязи, он все же узнал меня, лицо Вельта смягчилось, а в глазах появилась тоска.

– Выбрался значит, – не спросил, а констатировал бывший лучший друг.

– Выбрался, – подтвердил Рой.

– Рой, Вельт, объяснитесь, – приказал король.

И Рой, дополняемый в нужных местах Крисом, рассказал.

Вельт слушал молча, не пытаясь бежать или оправдываться.

– Вельт, ты один из моих лучших стражей. Я доверял тебе. И ты замыслил отнять у меня трон?

– Он принадлежит моей семье по праву.

– Принадлежал. Но твой род переродился в псов, затем в волков. Твоя семья одна из самых уважаемых. Ты понимаешь, что опозорил древний род Бриллиантовых? И то, что теперь тебя казнят за измену?

– Думаю, родители как-нибудь переживут, – криво усмехнулся Вельт. – А насчет древности рода, спасибо что напомнили, мой король. Я требую поединка.

До этого момента молчавшие, стражи и вельможи зашумели.

– Ты имеешь на это право. Кого вызываешь на поединок, Вельт? – громко спросил король.

– Роя из рода Алмазных.

– Я принимаю вызов, – спокойно ответил Рой.

– Ну что ж, схватке быть, – подтвердил король. – Но, с учетом того, что мой главный страж ослаблен и ему требуется время восстановить силы, поединок состоится через сутки. А пока, ты Вельт, заключаешься под стражу и отправляешься в тюрьму.

Откуда-то сверху спустилась клетка, накрывшая Вельта. Два стража нажали с двух сторон рычаги и в конструкции выдвинулся нижний настил. Вельту пришлось взяться руками за решетки и поднять ноги, пока устанавливался настил. Стражи повезли клетку из зала. Она оказалась на колесиках.

Вельт неотрывно смотрел на меня. Я отвернулась. Меня сильно мутило. От потрясений этой недели я совсем расклеилась морально и физически.

– Рой, я очень рад, что ты жив. И возмущен поступком Вельта. Думаю, вам с прекрасной Сарой, – с улыбкой посмотрел на меня король, – требуется привести себя в порядок. Сразу после, жду вас к столу.

– А тебя, Крис, благодарю за спасение брата. Я подумаю о достойной награде для тебя.

– Благодарю, мой король, – поклонился Крис.

У Роя и Криса естественно были свои апартаменты во дворце.

– Рой, что это еще за поединок? – спросила, пока мы шли к его комнатам.

– Право древних родов, которое можно использовать единожды. Потомок древнего рода, приговоренный к казни, может вызвать на поединок соперника, равного по силе. И если он его выигрывает, то казнь заменяют пожизненным тюремным заключением. В этом случае у осужденного есть возможность когда-нибудь выйти на волю. Например, при смене королевской власти, нападении внешнего агрессора или побега.

– А ты не мог отказаться от него?

– Мог. Но тогда я подорвал бы свой авторитет среди волков и презирал бы сам себя. Хотя, в данном случае принял вызов вовсе не по этим причинам, Сара. А из-за тебя. Он тебя любит. Но я больше. Мы должны решить этот спор.

– Рой, ты ведь сейчас слабее него. Я не переживу, если он убьет тебя.

– Ты же слышала, король дал мне сутки на восстановление. Сара, для оборотня этого более чем достаточно.

Мы подошли к двери, на которой ожило изображение волка. Волк оскалил пасть, а потом зевнул и лег, положив морду на лапы. Над ним дождливыми каплями вспыхнула надпись: «Приветствую, Рой из рода Алмазных». Я вспомнила цветок, распускающийся на двери комнаты, в которой я жила во время королевских смотрин.

Апартаменты оказались большими, состоящими из нескольких комнат с минимальным набором мебели.

– Сара, иди в ванну, – подтолкнул меня Рой к нужной двери.

С удовольствием сняла с себя грязную одежду и улеглась в наполняемую водой широкую, круглую ванну. Вода тут же стала черной от грязи. Слила грязную воду и с блаженством устроилась в уже чистой воде. Закрыла глаза, позволив себе помечтать, что Рой все же останется со мной.

– Я так соскучился по тебе, – забрался Рой ко мне в ванну.

Лег рядом. Вода опять потемнела от грязи. Рой засмеялся.

Пока вода сливалась, он смотрел на мое постепенно открывающееся обнаженное тело.

Всматривалась в его лицо, пытаясь скрыть беспокойство. Как мне хотелось дотронуться до него, почувствовать его руки на себе. Но я боялась сделать первый шаг. Боялась, что Рой оттолкнет меня.

Муж обнял меня и стал бережно целовать мое лицо. Затаила дыхание, упиваясь этой лаской. Вспомнила жадные, требовательные поцелуи Вельта. Тот волк только брал, насыщался сам. Рой дарил. Позволял чувствовать себя желанной, особенной.

Не удержалась, застонала от удовольствия.

Мой стон спровоцировал мощную ответную реакцию. Слегка придавив меня своим тяжелым телом, не переставая целовать, Рой завладел мной.

Так чувственно, так хорошо, так болезненно страстно. Его руки, его губы повсюду. Вода обволакивала нас, выливалась из краев ванны. Но мы не обращали на это внимания, наслаждаясь, упиваясь друг другом.

– Сара, теперь мои силы полностью восстановлены, – то ли пошутил, то ли серьезно сказал Рой после того, как мы немного отдышались.

Из меня же непроизвольно полились слезы. Я все еще продолжала бичевать себя.

– Почему ты плачешь? – стал стирать Рой слезинки с моего лица.

– Как ты можешь быть со мной теперь? Рой, я чувствую себя грязной. Я не смогла дать ему отпор, не смогла!

– Родная, успокойся, – баюкал он меня, как маленькую.

– Сара, ты должна знать, как бы это странно ни звучало. Если бы Вельт не применял к тебе насилие, я бы не выжил в том гробу. Вы с Крисом и Миланой откопали бы мертвое тело.

– Что ты имеешь в виду?

– Там, под землей, я чувствовал твою боль и отчаяние, что тебе плохо. Это волчья особенность, ощущать эмоциональное состояние близких людей даже на расстоянии. И я все помню, что говорил Вельт прежде, чем отправить меня в могилу. Сара, злость на друга за его предательство, на себя за то, что позволил себя опоить и не смог защитить тебя, страх за твою жизнь, придали мне нужной злости и сил. Я заставлял себя жить, держаться и продолжать откручивать болты от крышки гроба.

Я с неверием смотрела на своего мужчину.

– То есть ты не винишь меня, и я тебе не противна?

– Сара, кого я виню, то только себя, за то, что позволил всему этому случиться. И, знаешь, что?

– Что?

– Ты мне настолько не противна, что если мы сейчас же не отправимся на ужин с королем, я опять начну приставать к тебе.

На самом деле я была не против повторения, но понимала, что Рою необходимо хорошенько поесть. Признаться, во мне тоже проснулся нешуточный аппетит. В доме Вельта я запихивала еду, не чувствуя ее вкуса. Сейчас же поняла насколько голодна. Но…

– Рой, в чем же я пойду на ужин? У меня есть только одно грязное платье.

Рой засмеялся.

– Мне конечно нравится, когда ты голая. Но на ужин к королю мы тебя все же оденем.

И он велел одному из стражей позвать Розамунду.

Блондинка появилась царственно. С достоинством неся свой новый статус.

– Розамунда, у нас тут кое-что случилось, – показал ей Рой на меня, замотанную в простыню. – Саре нечего надеть на ужин с королем.

– Так пусть она останется в твоей комнате, – быстро нашлась новоиспеченная королева, помня интерес короля к моей персоне. – Я распоряжусь, чтобы Саре принесли ужин сюда.

– Нет, Розамунда, так не пойдет. Дай пожалуйста моей жене какое-нибудь платье. Вы одного роста и примерно одной комплекции. Уверен, сможешь что-нибудь предложить.

– Конечно. Я подберу платье и распоряжусь, чтобы тебе его принесли, Сара, – лучезарно улыбнулась Розамунда.

– Представляю, что она подберет, – засмеялась я, когда за ней закрылась дверь.

– Сара, ты будешь хороша в любом наряде, – поцеловал меня Рой. – И я рад, что у тебя улучшилось настроение.

– Мне самой надоело плакать. Но слезы сами льются из меня. Ничего не могу с этим поделать.

Розамунда не подвела. Платье прислала быстро. Я хохотала до слез. Не знаю откуда оно у нее и не уверена, что она собиралась в нем куда-нибудь выходить, но в чувстве юмора королеве не откажешь. По всему платью блекло-серого цвета были пришиты аппликации волков. В груди оно оставалось свободным, а вот попу слегка обтягивало. Такой фасон совместно с аппликацией придавал платью нелепый вид и на мне смотрелся более чем странно.

– Похоже, Розамунда добьется обратного эффекта от твоего появления. Такое платье лишь привлечет к себе внимание. И вот что, Сара, из-за стола не вставай.

– Почему?

– Это платье слишком обтягивает твою попу. Не хочу, чтобы присутствующие пускали слюни. К тому же на ужине наверняка будут твои несостоявшиеся женихи, старый лорд Сизмут и горячий парень Крим. А вот сверху все так свободненько, ничего не обтягивает.

– Ладно, буду все время сидеть, – пообещала я ему.

– Сара, какой необычный наряд! – поцеловал мне руку король.

– Твоя жена, Рой, не перестает удивлять. Признаться, даже завидую тебе.

Розамунда при этих словах поджала губы.

– Дорогая Сара! Хотя ты теперь и не огненная, все равно заткнешь за пояс любую девушку, – крутился вокруг меня лорд Сизмут.

Лорд Крим откровенно пялился на ту часть моего тела, что платье обтягивало. Взгляд отвел только после того, как Рой выразительно посмотрел на него.

– Не понимаю, – прошипела Розамунда. – Ты вроде была худее меня, почему ниже талии платье оказалось тебе в обтяжку?

– Да, надо было тебе дать мне что-нибудь другое, – сказала я вслух, про себя же подумав, что Розамунда права. Мои бедра, да и не только они, действительно за последнее время несколько раздались. «Надо последить за питанием, а то из-за того, что в доме Вельта я жевала все подряд, что он мне предлагал, стала толстеть».

Ужин прошел в хорошей атмосфере. Все искренне радовались возвращению Роя и удивлялись, как Вельт пошел на такое предательство. А я любовалась с каким аппетитом кушает Рой. Смотрела, да и забыла о своем обещании следить за питанием. Ела блюдо за блюдом, наслаждаясь вкусом.

– Сара, мне нравится, как ты ешь. За двоих, – улыбнулся Рой.

– За троих, – совсем смутила меня Тира.

Провидица тоже сидела за столом. На мой вопрос, почему Рой не стал сообщать королю о том, что Тира знала о планах Вельта занять престол, муж ответил:

– Я доверяю ей. Она смолчала при твоем маскараде на смотринах. Благодаря этому я получил тебя. Провидица видит возможности. Значит то, что случилось, наилучший вариант развития событий.

– Почему Крис с Миланой не остались?

– Они уехали к моим родителям, сообщить последние новости. Приедут завтра вместе с ними на поединок.

При упоминании поединка мое настроение испортилось.

– Сара, все будет хорошо. Ему не справиться со мной. Жаль только его родителей. Они хорошие люди. А Вельт их единственный сын и наследник.

– Они уже знают, что сделал их сын?

– Да, король отправил к ним стража. Скорее всего они завтра приедут.

***

– Сара, милая, мне надо размяться, – поцеловал меня Рой незадолго до поединка. – Страж проводит тебя на арену.

– Арену? – задрожала я от страха.

Весь день старалась не думать о предстоящем столкновении сильнейших волков Королевства. И вот, теперь, паника накрыла с головой.

– Во дворце есть специальная арена на открытом воздухе с трибунами, рассчитанными на большое количество зрителей, – пояснил Рой.

– Ты ведь выживешь? Обещай, что не оставишь меня.

– Не оставлю, – обнял меня Рой и ушел.

Я металась из комнаты в комнату, взвинчивая себя все больше. Мысли вились хаотичным роем. Мне было страшно, что Вельт победит. Он мог. Достаточно вспомнить жестокие глаза, волчий оскал на человечьем лице и каменные, литые мышцы.

Когда за мной пришел Кан, знакомый мне по смотринам страж, я находилась в полуобморочном состоянии.

– Сара, дать воды? – понял он мое состояние.

– Нет, спасибо. У меня так трясутся руки, что я попросту все расплескаю. Лучше пойдем скорее.

– Рой самый сильный волк Королевства, – счел нужным сообщить мне Кан.

– Но он семь дней пролежал в могиле.

– Оборотни быстро восстанавливаются.

– Я знаю, что Вельт тоже сильный.

– Сильный. Но Рой не зря является главным стражем Королевства.

Как ни странно, Кану этой фразой удалось успокоить меня. Я взяла себя в руки и заняла свое место в первом ряду рядом с Крисом, Миланой и родителями братьев. Неподалеку от нас устроились родители Вельта. Выглядели они подавленными. Я внимательно рассматривала эту пару. Женщина, почувствовав мой взгляд, подняла глаза. Она грустно посмотрела на меня и отвернулась. А мне стало жаль ее. Казнь или пожизненное заключение – не такого будущего желает мать для своего сына.

Трибуны постепенно заполнились. По одну сторону рассаживались волки, по другую люди. Чтобы не подавлять аурой, поняла я.

– Никогда еще не видела такого количества волков, – прошептала мне Милана.

– Да, немного жутко.

На арене появился король.

– Дамы и господа! Сегодня нам предстоит увидеть схватку сильнейших! Я объявляю о начале поединка!

Публика дружно затопала ногами. Король прошел в единственную ложу на трибунах, где уже находилась Розамунда. Я заметила, как мама Вельта взяла за руку своего мужа, а родители Роя напряженно всматриваются в фигуру сына, появившегося из специальной двери.

Рой и Вельт медленно приближались к центру арены с противоположных сторон. Остановились, сверля друг друга черными зрачками. Неуловимое движение и … на арене уже два волка. Жуткий рык с одной и другой стороны.

Схватка началась.

Они прыгнули одновременно. Но Рой ударил первым, разодрав когтем ухо Вельта. Я уже знала, что уши – это одна из болезненных точек волков, которые они стараются беречь во время драк. Вельт кувырнулся и стремительно атаковал Роя, который также стремительно отскочил, оскалив пасть. Он набросился на Вельта сверху, прижимая того к земле и вгрызаясь в его предплечье. Вельт извернулся, оставив в пасти Роя клок шерсти, возможно с кожей, и саданул противника по лапе. Рой отлетел, но тут же бросился на соперника, сваливая того на землю и пытаясь ухватить за холку. Вельт отбивался. Оба рычали, с пасти каждого капала кровь. Вот оба вскочили, отпрыгнув друг от друга, затем, чтобы снова напасть. Вельт встал на задние лапы, и ему удалось дотянуться до горла Роя.

Я в тревожном ожидании сжала кулаки. Все мои чувства обострились до предела. Вокруг все замерли, ожидая развязки.

Рой не позволил себя перекусить, схватившись передними лапами за морду Вельта, расцарапывая ее когтями. Пригнув уши, Вельт освободился от хватки чужих лап и впился клыками в бок Роя.

У меня зазвенело в ушах, я видела кровь, вытекающую из раны Роя. Но теперь мне стала понятна фраза стража Кана, о том, что Рой не зря является главным стражем Королевства. Показалось, что до этого момента главный страж попросту игрался со своим соперником.

Рой стряхнул с себя Вельта и с яростью набросился на бывшего друга. Волки покатились в едином сплетенном клубке. Они рвали друг друга, стараясь не оставить ни единого шанса на выживание

Клубок разомкнулся. Публика выдохнула. На арене остался стоять один огромный черный зверь. С оторванной головой второго волка в пасти. Рой. На землю лилась кровь убитого Вельта из рода Бриллиантовых.

Все разом закричали, а я… в очередной раз хлопнулась в обморок.

Очнулась в медицинском отсеке дворца. Я уже бывала здесь однажды во время королевских смотрин. Приходила навещать Шали, девушку, вместо которой мне пришлось сыграть на фортепиано, в связи с ее внезапной болезнью.

Я лежала на кровати. Рядом сидел Рой. Чуть поодаль, в кресле, устроилась Тира.

Рой погладил меня по запястью.

– Ты ранен?

– Немного. Меня уже перевязали. Гораздо важнее сейчас твое состояние, – вдруг широко улыбнулся он.

– Да уж. Столько стрессов, что я приноровилась без конца лить слезы и падать в обмороки.

– Сара, дело не только в стрессах, – подошла ко мне Тира.

Рой взял меня за руку.

– Я что, заболела и умираю?

Рой принялся заботливо гладить мою руку, а я приготовилась услышать горькую правду. Но услышала кое-что совсем неожиданное.

– Сара, ты беременна, – довольно произнесла Тира.

– Беременна?! – в первую секунду обрадовалась я, но тут же нахмурилась.

– А кто отец? – не осмелилась посмотреть на Роя, задавая этот вопрос.

– Сара, помнишь, вчера на ужине, я сказала тебе, что ты ешь за троих?

– Что-то такое припоминаю.

– Так вот, ты носишь под сердцем двоих детей. Двух мальчиков, – уточнила провидица и добавила:

– Один мальчик сын Роя. Второй, зачатый чуть позже – Вельта.

– Что?! Такое возможно? – не укладывалась информация в моей голове.

– С волками древних родов, да, – подтвердила Тира.

– Сара, не смей опять падать в обморок, – попросил меня Рой.

– Но, что же теперь делать?

– Как, что? Вынашивать волчат и в положенный срок рожать, – совершенно серьезно ответила мне Тира.

– Рой, но как ты ко всему этому относишься?

– Я? Сара, я счастлив. У меня родится сразу два сына.

– Правда счастлив?

– Очень. И, знаешь, родная, я подумал, что мы должны сообщить радостную новость не только своим родителям, но и родителям Вельта. Они еще не уехали.

– Ты прав. Надеюсь, эта новость хоть как-то их утешит.