Королевства Мёртвых

БЛУЖДАЮЩИЕ КАМНИ Брюс Р. Корделл

Горло Джады пересохло от пыли, поднятой подошвами её ботинок. Впереди виднелся горный проход, который выглядел иссушенным, словно груда старых костей. Желтый оттенок небес придавал ландшафту болезненный вид.

Прислонив копье к неровной поверхности нависшей над головой скалы, она потянулась к болтающемуся за спиной бурдюку. Вытащив пробку, она жадно припала к противной на вкус жидкости. Больше запасов воды у неё не было. Хотя здесь уже начинались южные окрестности Скелкора, если в скором времени поблизости не обнаружится какой-нибудь ручей, она рискует умереть от обезвоживания.

«Самая настоящая гонка», - подумала Джада. Что же прикончит её первым – жажда или преследующий её мстительный дракон?

В любом случае исход будет один – она умрет.

Если только не успеет добраться до Блуждающих Камней. Если верить указаниям в журнале, это место было совсем рядом, однако пока что ей не удалось отыскать даже первый из указанных ориентиров…

По земле скользнула тень. Оцарапав руку и сильно ударившись головой, Джада вжалась в трещину между скалами. Перед её глазами заплясали звезды, а сердце бешено заколотилось. Может, это облако на миг скрыло солнце?..

Подождав ещё несколько мгновений, она с трудом развернулась в узкой расщелине и осмелилась выглянуть наружу.

На небе не было ни облачка. Единственное, что нарушало его скучное серебристое совершенство - это распахнутые крылья парящего дракона. Дракона, чей силуэт был Джаде слишком хорошо знаком.

Она знала, что он её не заметил, ведь в ином случае она уже была бы мертва. Удача улыбнулась ей – в очередной раз. Жаль, что её не хватило на то, чтобы избежать попадания в подобную ситуацию.

Она следила за тем, как дракон лениво парит в вышине. Его силуэт становился всё меньше и меньше и наконец исчез из виду за горным хребтом.

Не сводя взгляда с небес, Джада покинула свое укрытие. Опустевший бурдюк она решила оставить в расщелине, но копье забрала с собой – оно ещё могло пригодиться. По крайней мере, его наличие придавало ей уверенности.

Дракон действовал методично. Он понятия не имел, где именно находится Джада, но знал примерное направление её движения. Когда он скрывался за горизонтом, она вновь выступала в путь.

Только Шандер был виноват в том, что она очутилась в таком положении. Будь проклят этот болван за то, что посмел помереть, взвалив на неё груз своих проблем!

- Эгоистичный ублюдок, - пробормотала Джада хриплым от напряжения голосом и начала подниматься вверх по крутому склону.

Ах, если бы тогда, когда латунный сундук перешел в её собственность, она решила последовать своему первому побуждению! Ранее эта старая вещь принадлежала Шандеру Харимдору, её отцу, о котором она ничуть не скорбела. К грязной крышке был прикреплён документ с её именем. Сундук и ключ оказались единственным наследством, которое он оставил своей поздней дочери. Ни сбережений, ни имущества, лишь этот древний ящик.

Нужно было сразу же продать его кому-то из братьев и сестер – их-то он в своём завещании не обделил! Но, когда они узнали о том, что ей вообще хоть что-то достанется, в их глазах вспыхнула жадность. Двое из них тут же предложили ей золото в обмен на «последнее воспоминание об отце».

Хоть она и нуждалась в деньгах, но была слишком горда, чтобы согласиться. Память о Шандере была не при чём – ей доставило удовольствие то, как сильно они разозлились, услышав отказ. Хотя формально он и являлся её отцом, всё своё время Шандер уделял своему бизнесу и редко обращал на Джаду внимание. Для неё он был больше мифом, нежели живым человеком. В отличие от своих старших братьев и сестер, она воспитывалась няньками и слугами, которые заботились о ней лишь из-за денег, а не любви.

В сундуке оказалось немало разных вещиц, в основном не представлявших собой никакой ценности. Её внимание привлёк лишь потрепанный журнал, на обложке которого изысканным золотым шрифтом было выведено: «Кланы Наследников Драконов».

О Наследниках Драконов в Землях Мечей ходило множество слухов. В песнях и фантастических историях говорилось о «потерянном Наследнике», который в один прекрасный день должен явиться из ниоткуда и положить конец всем творимым драконами бесчинствам, в процессе, разумеется, эффектно прикончив парочку-другую тварей.

Как предполагаемые преёмники силы, полученной древними Владыками Драконов, нынешние Наследники могли контролировать этих существ при помощи взгляда, голоса и прикосновений. По крайней мере, так гласили легенды.

Никто не знал, правда ли то, что Изначальные держали Владык Драконов при своём дворе. Зачем Титанам Рассвета была нужна горстка смертных, которые обладали полной властью над их темпераментными ездовыми животными?

Джада прочла журнал от корки до корки. Судя по всему, её отец являлся страстным поклонником Владык Драконов и рассказов об их Наследниках. В книге имелось полное описание истории и генеалогии линий кланов Хорндрагон, Аркельд, Релгальд и Марисерпент.

Согласно этим заметкам, кланы Аркельд и Релгальд существовали и поныне, но среди них уже не было тех, в ком текла кровь Наследников. Хорндрагон и Марисерпент же вымерли давным-давно… вот только в журнале Шандера утверждалось, что это было не так.

Одному ребёнку из рода Марисерпент всё же удалось пережить чистку клана.

Этого ребёнка звали Джада, Джада Марисерпент. Шандер забрал девочку, которой на тот момент не исполнилось и года, из приюта в Уларке, и воспитал её, как свою дочь. В Уларк же она попала с севера, из места, известного под названием Блуждающие Камни.

Когда она впервые прочла этот журнал, то ощутила головокружение, словно от бокала красного вина. При воспоминании о том, как поначалу шокировали её описанные в нём вещи, Джада хихикнула. Из-за пересохшей глотки смех превратился в кашель.

Она не верила в это. Не хотела верить.

Согласиться с тем, что это правда – значит признать, что вся её жизнь была лишь следствием лжи Шандера. Все её победы и поражения не имели абсолютно никакого значения.

Её метания длились десять дней, но в конце-концов ей пришлось признать, что написанное в книге может являться правдой. Вся её жизнь оказалась фальшивкой. А Джада уже устала жить во лжи.

Поддавшись уговорам своевольного эго и отбросив здравый смысл в сторону, она дала себе клятву докопаться до истины, какой бы она ни была. Она вернет то, что Шандер у неё украл!

Джада встряхнула головой. Сколько же раз она вспоминала о событии, которое привело к её нынешнему незавидному положению? Сто? Тысячу? Такие мысли могли привести лишь к окончательному падению в бездну отчаянья.

«Хватит сожалений! Никакой от них пользы, только живот крутит». Итак, её последняя надежда, какой бы призрачной она ни была – добраться до Блуждающих Камней. Она надеялась, что там ей наконец удастся избавиться от своего преследователя и узнать больше о своей матери.

Джада постаралась выбросить из головы мрачные мысли, представив, что они взлетают в воздух, словно стая встревоженных ворон. Зажмурившись, она сделала глубокий вдох.

Открыв глаза, она увидела, что на вершине горного хребта виднеется булыжник цвета морской волны. Джада сморгнула. Если верить журналу Шандера, это был один из трёх ориентиров, необходимых для того, чтобы найти тайный город, где обитали рабы, которым удалось сбежать от Драконьей Императрицы в Скелкоре, и их потомки. Город, носивший название Блуждающие Камни.

Когда заходящее солнце краем коснулось горизонта, Джада наконец увидела поселение, которое находилось в узкой долине между двумя горными склонами. Если бы не указания в журнале, отыскать его было бы абсолютно невозможно.

Его здания практически терялись на фоне усыпанных огромными булыжниками пологих склонов. В расположении этих валунов не просматривалось никакого видимого порядка, однако создавалось впечатление, что давным-давно некий великан пытался возвести здесь огромный лабиринт.

На их фоне город смотрелся довольно убого. Это был скорее посёлок, маленькие одноэтажные дома в котором представляли собой однотипные круглые строения из камня и дерева с соломенными крышами. Из некоторых дымоходов тянулись тонкие струйки дыма, однако Джада не заметила никаких признаков движения. В вечернем воздухе витал аромат жареного мяса и овощей.

Когда её взгляд упал на горный ручей, который разделял городок на две части, мысли об ужине моментально вылетели у неё из головы. Первым делом она вволю напьётся! Она начала спускаться вниз. В небесах багровел закат.

Когда Джада добралась до границы городка, из-за ближайшего дома выступили двое. Одна из них являлась человеческой женщиной, одетой в яркую бирюзовую мантию. В руках она держала натянутый лук. Наконечник стрелы был направлен на Джаду, однозначно давая понять, что приближаться не стоит. Второй же оказался драконорожденным мужчиной, чешуя которого имела тот же оттенок, что и одеяния лучницы. Он опирался на посох с навершием в виде куска необработанного кварца, с которого свисали пёрышки и амулеты. Ни один из них не произнёс ни слова.

Прочистив горло, Джада заговорила.

- Я много дней брожу по горам, пытаясь вас отыскать! Можно мне войти?

- Кто ты? – спросил драконорождённый.

- Меня зовут Джада. Мне нужно убежище.

Не опуская лук, женщина кивнула.

- Ты пришла с юга, - отметил драконорождённый, - однако не похожа на ту, кто недавно избавился от ошейника, да и камни сегодня не предупреждали меня о прибытии очередного ищущего приют раба.

- Твои «камни» не солгали. Я пришла из Земель Меча, где все люди свободны.

- Тогда зачем ты сюда явилась?

- Меня преследует коричневый дракон, - произнесла Джада, взмахом копья указывая туда, откуда она пришла.

Несколько долгих мгновений драконорожденный продолжал сверлить её взглядом.

- Ответь на один вопрос, - наконец произнёс он. – Если я сочту, что ты не лжешь, то позволю тебе войти. Если моё решение окажется иным, весь город выступит против тебя.

Собрав всё своё мужество, Джада кивнула. Она отчаянно надеялась на то, что мужчина с окрашенной в необычный цвет чешуёй не спросит её о том, что могут знать лишь сбежавшие рабы.

- Являешься ли ты шпионом, посланным Драконьей Императрицей, её слугами или союзниками?

Он устремил на неё немигающий взгляд, столь пронзительный, что создавалось впечатление, будто тот мог проникнуть сквозь её плоть и узреть саму душу. Возможно, так оно и было – судя по облику, он вполне мог являться племенным шаманом.

Что за нелепый вопрос!

- Разумеется, нет. Я же пытаюсь сбежать от дракона, который хочет меня убить! Итак, впустите ли вы меня или позволите умереть от жажды прямо здесь?

Драконорожденный посмотрел на лучницу, и та пожала плечами. Повернувшись к Джаде, он произнёс:

- Ты говоришь правду. Но не всю. Я чувствую, что кое-что ты предпочла утаить…

Джада прикусила язык. Молчание – золото.

Драконорожденный взмахнул посохом.

- Хорошо. Тебе даровано право входа в Блуждающие Камни. Можешь утолить жажду.

Петляя между домами, она устремилась к ручью. Ещё несколько человек вышли наружу, но всё её внимание было приковано лишь к журчащей воде.

На пологом берегу она рухнула на колени и, сложив ладони чашей, погрузила их в ручей. Руки её до самых предплечий обожгло холодом. Поднеся воду к губам, она жадно прильнула к ней. На вкус она показалась ей слаще ледяного медового вина.

Напившись, Джада поднялась на ноги. Неподалеку стояло около двух дюжин человек, которые пристально наблюдали за ней. Свет, струящийся через открытые двери их домов, прорезал в темнеющем воздухе яркие полосы. Горожане носили удобные домотканые одеяния, которые были окрашены в бирюзовый цвет.

Среди них был и драконорождённый. Поклонившись, он произнёс:

- Я – говорящий с камнями из Блуждающих Камней. Моё имя – Олотон. Приветствую, - он выжидающе уставился на неё.

- Меня зовут Джада. Благодарю за то, что позволили мне войти.

Внезапно все горожане резко подались вперед, и она невольно подпрыгнула, с трудом удержавшись от того, чтобы рефлекторно не ткнуть ближайшего из них копьём.

Жители поселка начали петь приветственную песнь.

В ней было всего несколько строф, в которых говорилось об облегчении тяжкого груза и свободе духа. Если бы Джада и правда недавно сбежала из рабства, эти слова наверняка произвели бы на неё глубокое впечатление. Когда представление было окончено, она поклонилась.

Несколько горожан опасливо оглянулись на усеянные валунами склоны. По одному и парами жители постепенно принялись расходиться по домам, крепко запирая за собой двери.

Джада также устремила взгляд на темнеющий склон, пытаясь понять, что же именно напугало горожан. Возможно, по ночам между камней рыскают опасные хищники?..

- Не хочешь ли поесть?

Развернувшись, Джада увидела женщину, которая, опустив лук, стояла в нескольких шагах поодаль, и кивнула.

- Тогда следуй за мной к дому стражи. Мы с Олотоном как раз готовились сесть за стол.

- Спасибо...

- Меня зовут Фарин.

- Спасибо, Фарин. Вы меня просто спасли.

- Нам бы очень хотелось узнать причину, по которой тебя преследует дракон.

- Конечно.

Джада проглотила ещё одну ложку вкусного тушеного мяса, чувствуя, как оно проваливается в желудок. Тепло разлилось по её телу. Олотон и Фарин сидели рядом с ней за небольшим, но высоким столиком, находящимся возле длинного горизонтального окна в стене. Сквозь это окно было прекрасно видно заваленный булыжниками склон, через который она перешла, чтобы попасть сюда. Умелому лучнику не составит труда поразить отсюда любую цель.

- Итак, - начала Фарин.

- Почему же, - спросила Джада, - эти камни внушают всем такой страх? Там обитает нечто опасное?

Олотон хихикнул.

- Нет, кроме самих камней, там ничего нет. Дело в том, что они каждую ночь меняют своё местоположение, а образуемый ими рисунок становится иным. Поэтому люди и опасаются, что какой-нибудь булыжник может случайно их раздавить.

- И нельзя забывать о призраках, - добавила Фарин.

- Что? Там водится нежить? – переспросила Джада.

- Нет, нет, по крайней мере, ничего опасного, - Олотон успокаивающе взмахнул рукой. – Только безобидные духи, которые под открытым небом бродят по пролегающим между камней тропам. Большинство горожан не понимают их и боятся. Каждый раз, когда валуны смещаются, изменяются и дороги. Там призраков больше всего.

- Это духи тех людей, кого вы знали… при жизни?

Фарин опустила взгляд.

- Лишь некоторые. По большей части они прибывают издалека. Создается впечатление, что движущиеся камни чем-то притягивают беспокойные души. У нас считается, что здесь, в постоянно меняющемся каменном лабиринте, эти несчастные наконец могут обрести путь к долгожданному покою.

Несмотря на то, что Джада практически ничего не поняла, она кивнула.

- Я узнала… что моя мать была родом из Блуждающих Камней – места, куда драконы проникнуть не могут. Но она умерла, когда я была ребенком… Меня увезли на юг. Я выросла в Землях Мечей.

- Как же звали твою мать?

- Элизал. Элизал Барнат. Однако при рождении она носила имя Элизал Марисерпент.

Фарин покачала головой.

- Я живу в Блуждающих Камнях почти десять лет, но мне ни разу не доводилось слышать этого имени.

Глаза драконорожденного расширились. В его взгляде читалось удивление и неверие.

- Я помню Элизал. Она пришла сюда две дюжины лет назад, едва живая и беременная.

- Едва живая? – переспросила Джада. Она знала, что мать её умерла давным-давно, но горло её всё равно сдавило.

Олотон кивнул.

- Элизал была рабыней. Во время побега её тяжело ранили. Она прожила всего несколько дней после того, как дитя появилось на свет. Она не хотела, чтобы её дочь росла в тени Селкора, и попросила отправить её на юг. Она сказала, что эта девочка – последняя из рода Марисерпент.

Фарин разинула рот.

- Род Марисерпент…

- В их венах течет кровь Наследников Драконов, - перебил её драконорожденный. –Ты и есть та девочка? – он указал на Джаду наконечником посоха.

Джада вскинула подбородок.

- Верно.

Он откинулся на спинку стула.

- Просто поразительно!

- Я надеялась, что в Блуждающих Камнях живут другие Наследники Драконов, хотя Шандер и утверждал, что я – последняя, - произнесла Джада. – Это объяснило бы то, как сбежавшие рабы смогли в безопасности устроиться под самым носом своих прежних хозяев…

Олотон отрицательно покачал головой.

- Прости. Кроме тебя, здесь нет ни одного Наследника. Драконов отпугивают камни.

- Значит, никто не сможет рассказать мне о матери?

- Из живых – нет… - начал Олотон.

- Как ты навлекла на себя гнев дракона? – прервала его Фарин.

- Я лишь недавно узнала, что вся моя жизнь была основана на лжи, и тогда меня охватил гнев. Мне нужно было узнать, есть ли в записях моего приёмного отца хоть крупица истины. Поэтому… поэтому я попыталась выступить против одного из драконов.

Олотон сделал глубокий вдох. Фарин подалась вперед, её глаза расширились.

- У тебя это получилось?

- Нет. Когда я заявила о том, что являюсь Наследницей Драконов, он впал в состояние неконтролируемой ярости.

Внезапно на неё навалилась ужасная усталость. Фарин и Олотон предложили ей занять одну из расположенных возле задней стены кроватей, и она с радостью согласилась.

Сбросив ботинки, Джада рухнула на упругий матрас. Исходящий от него слабый запах пыли напомнил ей о гамаке, в котором она любила качаться в детстве.

Она погрузилась в сон.

На смену дрёме пришли сновидения. Поначалу они были светлыми и ностальгическими – картины детства богатого, хоть и лишенного родительского внимания ребёнка: любимое дерево, питомец и личный слуга, который никогда не отказывался приносить ей сладости. Однако, когда в её воспоминаниях появился Шандер, всё резко изменилось.

Джада всегда стремилась привлечь внимание отца. Поначалу она старалась быть примерной дочерью, а, когда это не сработало, начала бунтовать. Когда она подросла, то вступила в ряды народного ополчения Уларка. Получив пару травм и обзаведясь несколькими шрамами, она стала весьма искусной во владении копьем. Это помогло ей завоевать уважение своих коллег – но не семьи.

Поэтому она покинула свой дом, разорвав с родными все связи.

Но даже это не заставило Шандера признать её. Не то, чтобы к тому моменту её это сильно заботило – наконец она могла делать всё, что пожелает, не думая о том, как к этому отнесётся её отец.

Если бы не тот треклятый сундук и находящиеся в нём записи, которые, словно потерявшая управление повозка, ворвались в её жизнь, моментально перевернув все её представления о своём месте в этом мире. Раненое эго мешало ей обдумать ситуацию здраво, и поэтому, прихватив с собой журнал, она отправилась на север, в Эскорн. Она покажет этому Шандеру! Она всем покажет!

Она отправилась на поиски драконов.

Слухи, касающиеся развалин Огненные Деревья, подтвердились - драконы действительно вели там раскопки. Однажды ночью ей удалось увидеть огромный крылатый силуэт и, не тратя время на раздумья, она предстала перед этим драконом.

Их взгляды встретились. Когда она заглянула в его глаза, её колени подкосились. Голос дракона напоминал рокот разливающейся по берегам реки.

- Что привело тебя сюда, человек?

Джада снова подняла взгляд. В её груди разлилось тепло. Это ощущение для неё оказалось в новинку – страх, возбуждение и… узнавание?

- Меня зовут Джада. А тебя?

Голова дракона опустилась до высоты её роста.

- Я – Товантарет, Искатель Забытых Запасов. Почему ты не бежишь? Разве ты не знаешь, что я собираюсь тебя съесть?

Необычное чувство, зародившееся в её груди, стало сильней, распространяясь по желудку и горлу.

- Неужели? - её голос задрожал от неожиданного страха. – Думаю, нет. Ты находишься в присутствии Наследницы Драконов. И я повелеваю тебе – на колени, змей!

Глаза Джады распахнулись. На потолке дома стражи плясали отблески пламени. От оглушительного грохота грома кровать сотрясалась. Звук повторялся снова и снова, словно рокот приливной волны.

Перекатившись на бок, она оглянулась.

Фарин, как и её лука, нигде не было видно. Олотон стоял у окна, вглядываясь в ночь. Снаружи бушевала гроза, и от окрашенной чешуи драконорожденного отражались отблески молний. Веяло дождём.

Натянув ботинки, Джада подошла к нему. Зелёно-жёлтые облака, которые бурлили в серо-стальных небесах, периодически озарялись вспышками молний. Воздух был пропитан влагой.

- Ну и буря, - произнесла она.

Олотон кивнул.

- Сегодня камни перемещаются. Взгляни же!

- Ох!

Склон изменялся. Вспышки света лишь на миг озаряли валуны, и поэтому она не могла видеть, как они движутся, однако каждый раз, когда изломанная молния рассекала небеса, создаваемый ими узор оказывался немного иным. Камни громоздились друг на друга и выстраивались в извилистые линии, занимая неустойчивое положение.

- Я… - начала Джада.

- Не можешь найти слов? Воистину великолепное зрелище, верно? – произнес Олотон. – Я живу здесь уже пятьдесят лет и каждый раз, когда вижу это, меня охватывает восторженный трепет.

- Глазам не могу поверить! Похоже на сон. Почему же это происходит?

- Увы, мы понятия не имеем.

Некоторое время Джада заворожено наблюдала за пляской булыжников.

- Раньше ты упоминал, что камни говорят с тобой, - наконец произнесла она. – Ты никогда не спрашивал их об этом?

Олотон пожал плечами.

- Это не совсем так, хоть я и горжусь тем, что меня зовут «Говорящий с Камнями». По правде говоря, я общаюсь не с камнями, а с призраками, которые стекаются к Блуждающим Камням, когда валуны начинают смещаться.

- Получается, ты жульничаешь?

Драконорожденный рассмеялся.

- Возможно. Но духи порой соглашаются вступить в беседу, а камни… не слишком разговорчивы. Кроме того, призракам известно очень многое, в том числе и о событиях далёкого прошлого.

- Как ты считаешь… они могут что-то знать о Наследниках Драконов?

После небольшой паузы Олотон произнёс:

- Я размышлял над этим вопросом. Когда гроза утихнет, а камни прекратят двигаться, предлагаю тебе пойти со мной на склон. Учитывая, насколько сильна эта буря, там, должно быть, соберётся множество духов.

Несмотря на то, что по её коже поползли мурашки, Джада кивнула. Тем не менее, мысль о встрече с мертвецами нервировала её.

Некоторое время они продолжали наблюдать за потрясающим зрелищем, которое разворачивалось перед их глазами.

Тепло, которое она почувствовала во сне, продолжало согревать ей грудь. Это необычное ощущение напоминало ей смесь двух разных эмоций, которые слились воедино настолько плотно, что их невозможно было отделить друг от друга. Она ощущала себя как в детстве, лежа перед камином и мечтая о наступающем зимнем фестивале, и одновременно – триумфально вонзающей копье в живот врагу.

Драконорожденный склонил голову.

- Ты это слышала?

- Нет, только гром.

- Я думал…

Дом стражи содрогнулся. Крыша частично обрушилась, и помещение оказалось засыпано соломой. Олотон вскрикнул. Джада бросилась к своему копью.

Дверь распахнулась. На пороге стояла Фарин. От её обуглившегося лука шел дым. Волосы её были пропитаны влагой и чем-то тёмным. Кровью?.. Женщина смотрела на них широко распахнутыми глазами.

- Дракон! – выкрикнула лучница. В её голосе звучали ужас и неверие. – Дракон! В Блуждающие Камни явился дракон!

- Невозможно! – воскликнул Олотон. – Камни не позволили бы… - говорящий с камнями умолк, внезапно охваченный неуверенностью.

Тепло в груди Джады превратилось в жар.

- Товантарет? – прошептала она.

Смог ли её преследователь преодолеть защиту Блуждающих Камней… чем бы она ни являлась?

На крыльцо опустилась покрытая чешуей лапа размером с лошадь. Фарин попыталась увернуться, но не успела – тварь схватила её и исчезла, снова взмыв в воздух.

Задыхаясь, Олотон издал сдавленный всхлип.

- Сюда, - указав на окно, прошептала Джада.

В растерянности драконорожденный медленно повернулся. Не дожидаясь его, Джада промчалась к окну и выпрыгнула наружу. Потоки холодного дождя обрушились на неё, пробирая до мурашек. Тем не менее, огонь в её груди пылал столь же жарко, как и прежде. Дракон был близко!

Не выпуская посох из рук, Олотон неловко вывалился из окна. Раскаты грома заглушили издаваемый им шум. Поднявшись на ноги, драконорожденный устремился вверх по склону, прямиком к смещающимся камням, которые озаряли вспышки молний.

Выругавшись, Джада последовала за ним.

Внезапно позади неё раздался треск ломающейся древесины и раскалывающихся камней. Она обернулась. На развалинах дома стражи сидел гигантский дракон.

Это и в самом деле оказался Товантарет. Из головы его росло множество рогов, придававших его фигуре приземистый вид. Состоящие из мембран крылья были сложены.

Дракон взревел, словно бросая вызов самой буре. Из его пасти в небо устремился столб пылающего песка. Фарин нигде не было видно.

Огонь в груди Джады продолжал пылать. Часть её отчаянно хотела развернуться и вступить с чудовищем в бой.

Она напомнила себе о том, как это чувство подвело её в первый раз. Тогда, придя в неистовство от её наглости, ослепленный яростью дракон допустил ошибку – ошибку, которая и позволила ей скрыться в ночи, избежав немедленной гибели от последствий своего необдуманного поступка.

Товантарет не забыл её слова. Он начал за ней охоту. Раз за разом ему удавалось находить её, несмотря на то, что оставленный ею след давно должен был остыть.

Ему хватало той капли крови Наследников Драконов, что текла в её венах. Потому-то она и надеялась, что сможет найти убежище в городе сбежавших рабов, куда не было ходу представителям его вида.

Она ошиблась.

С каждым шагом скользя по песку, Джада бросилась вслед за говорящим с камнями. Очередная вспышка высветила расщелину между двумя высящимися впереди массивными валунами и скрывающегося в ней Олотона, а затем мир вновь поглотила тьма. Вслепую она побежала в ту сторону, отчаянно надеясь, что до следующего удара молнии камни не успеют сдвинуться.

Бело-голубой всполох расколол небеса, и Джада осознала, что бежит вдоль образованного валунами прохода. Стыки между камнями содрогались, и грохот сталкивающихся глыб сливался с раскатами грома. Возможно, она тоже кричала, но этот звук полностью затерялся в окружающем шуме.

Через миг вокруг вновь воцарился непроглядный мрак, а обрушивающиеся с небес потоки воды стали намного сильней. Ей показалось, что она очутилась в заполненном водой овраге, и она полностью утратила ориентацию в пространстве.

Когда мир осветился снова, Джада увидела перед собой сложенную из валунов башню, похожую на те, которые строят из камушков дети. Она была так высока, что вершина её терялась в затянувших небеса облаках. Пытаясь обогнуть кренящуюся конструкцию, она развернулась и чуть не влетела головой в булыжник, которого мгновение назад тут не было.

Резко затормозив, Джада не устояла на ногах и упала. Её тренировки не прошли даром - в последний миг она всё же успела отвести копье в сторону, чтобы не напороться на острие.

Несмотря на то, что на скрытой тьмой земле ничего не было, падение вышло весьма жестким. Боль пронзила её левое колено.

- Проклятье! – выругалась она, с трудом поднимаясь на ноги.

Слева что-то вспыхнуло. Не молния – света практически не было, да и источник сияния находился слишком близко к земле…

Посох Олотона! Джада бросилась к драконорожденному.

Омываемая потоками дождя, она бежала сквозь грохочущую тьму, не видя ничего, кроме теплящегося впереди слабого огонька. Плотный песок под подошвами её ботинок постоянно смещался, словно по нему ступал сам Титан Рассвета. Воображение рисовало ей картины движущихся камней, которые в любой момент могут раздавить её в лепешку.

Снова вспыхнула молния, и Джада осознала, что её фантазии были недалеки от реальности. Валуны самых разных размеров постоянно смещались, формируя спиральные линии, которые, казалось, стремятся сойтись именно в том месте, где находилась она. Сквозь просвет в стене она увидела говорящего с камнями. Драконорожденный стоял возле вершины горы, опираясь на посох.

Джада продолжала стремительно нестись сквозь чудовищный каменный лабиринт, который в любой миг мог обрушиться на неё, похоронив под собой.

К счастью, этого не произошло.

Когда она подбежала к Олотону, драконорожденный вздрогнул. В исходящем от его посоха свечении его переливающиеся глаза на миг напомнили ей глаза Товантарета в Огненных Деревьях.

- Держись ближе! И не смотри на камни! – заорал он, чтобы перекричать окружающий грохот.

Будто она настолько глупа, что, чудом не погибнув при попытке добраться до вершины, внезапно решит повернуть назад! Джада не стала закрывать глаза. Если уж какой-нибудь движущейся скале и суждено положить конец её жизни, она, по крайней мере, сможет её увидеть.

Ветер продолжал неистово завывать, потоки ливня обрушивались на землю, а в серо-стальных небесах закручивались безумные водовороты. Камни вокруг них не прекращали с грохотом смещаться. Сколько это продлилось, она понятия не имела. Часов десять? Наверное, так. В какой-то миг её страх практически исчез. Что бы ни являлось причиной движения валунов – некая стихийная сила или действия тех призраков, о которых упоминал заклинатель – судя по всему, они вовсе не стремились раздавить незваных гостей.

- Мы живы, - произнес Олотон. Его голос пробудил Джаду от оцепенения.

Бледное свечение заливало склон, доходя до границ расположенного внизу поселка. Сам городок оставался в тени, однако неподвижно замершие камни сияли, словно тысячи светлячков.

- Видишь? - спросил Олотон. Говорящий с камнями твёрдо стоял на ногах. Его взгляд был устремлен на противоположный склон холма. Джада подошла к нему.

Тысячи валунов образовали подобие лабиринта, возведенного неким безумным творцом. Каждый камень переливался серебристым сиянием. По извилистым запутанным проходам бродило множество фигур.

В полной тишине сотни духов перемещались с места на место, оставляя за собой в воздухе тающие светящиеся следы. По спине Джады пробежала дрожь.

- Призраки Блуждающих Камней вернулись, - произнёс Олотон. – Поприветствуем же их?

- Ох, я…

Джада оглянулась на город. Товантарета нигде не было видно. Осмелился ли её преследователь вступить в противостояние с камнями, заплатив за это слишком большую цену? Она сомневалась, что ей могло так повезти.

- Полагаю, уж лучше духи, чем разгневанный дракон, - произнесла она.

Спустившись вниз, они вошли в каменный лабиринт.

В отдалении время от времени раздавались раскаты грома и сверкали молнии. Гроза начинала стихать, но всё ещё могла вернуться. В нескольких шагах от неё из-за поворота появился призрак, и Джада остановилась.

Это была женщина, чья кожа, волосы и одежда состояли из мерцающего лунного сияния. Она носила тяжелую мантию, а глаза её представляли собой два тёмных провала.

Олотон вскинул посох, навершие которого вспыхнуло таким же светом, как и тело духа.

- Вы не остановитесь на минутку, мадам? Мы бы хотели переговорить с вами.

Замерев на месте, призрачная женщина устремила на Олотона взгляд пустых глазниц. Джада невольно содрогнулась.

- У меня нет времени. Я опаздываю, - произнёс дух.

- Мы не задержим вас надолго, мадам. Скажите, вам известно, где вы сейчас находитесь?

- Уотердип, разумеется… хотя, кажется, я заблудилась. Я ищу Горный Склон. Там расположено моё имение. Вы знаете, где это?

Драконорожденый покачал головой.

- Нет. Прошу прощения, мадам. Мы вас оставим.

Кивнув, призрачная женщина устремилась прочь, не обратив на Джаду никакого внимания.

- Она думает, что находится в неком месте под названием Уотердип? – спросила Джада.

- Многие из тех, что ходят этими тропами, представления не имеют о том, что мертвы. Но, возможно, нам удастся отыскать кого-то, кто понимает реальность своего нынешнего существования. Чем ближе к центру, тем старее и осознаннее становятся призраки. Возможно, кому-то из них и окажется что-то известно о Наследниках Драконов.

- Эти «осознанные»… они опасны?

- Не всегда.

Они продолжили идти вперед. Мимо проплыли держащиеся за руки мужчина и женщина. Лиц у них не было. Джада заметила ребенка, который, размахивая отсутствующими руками, бежал по каменному коридору, будто в погоне за мячом.

По проходу разнёсся ликующий вопль. Юноша стремительно мчался между каменных стен, выставив копье вперед. Джада отшатнулась в сторону, но недостаточно быстро. Когда острие вонзилось в её плечо, она вскрикнула и зажала рану ладонью.

Когда она отвела руку, крови на ней не оказалось. Боль тут же исчезла, сменившись лёгким покалыванием.

- Те из них, кто не понимают, что являются духами, неспособны причинить нам вред, - произнёс Олотон. – Более того, пока я не использую свой посох, они нас даже не замечают.

- Неужели? Этот, по-моему, прекрасно знал, что делает!

- Ты пострадала?

Ничего не ответив, Джада нахмурилась. Драконорожденный прекрасно видел, что это не так. Тем не менее, кружащие вокруг призраки действовали ей на нервы, и она ничего не могла с этим поделать. То, что она столь безмятежно разгуливает посреди толпы неупокоенной нежити, казалось ей в корне неправильным.

Они двинулись дальше.

- Там! – посохом Олотон указал на виднеющееся впереди открытое пространство – широкий круг, образованный множеством валунов с голову размером. По нему бродили дюжины призраков, словно по площади большого города. Нематериальные сущности, казалось, понятия не имели о существовании своих собратьев и о том, что их окружает. Большинство молчало; один из духов перебирал струны лиры, но Джада не слышала ни звука.

Вне круга, наблюдая за струящимся мимо него потоком духов, неподвижно стоял призрак, облачённый в плащ из тускло-серого света. Его голову скрывал капюшон.

- Это Карнелиан! – воскликнул Олотон. – Он… ему многое известно. Я думал, что он уже обрёл покой.

Вместе с драконорожденным Джада подошла к кругу. Ощущение от проходящих мимо неё призраков напоминало дуновение холодного зимнего ветра. Говорящий с камнями подул на кварцевый набалдашник посоха, и тот вспыхнул.

Закутанный в плащ призрак повернулся к ним. Под его капюшоном не было ничего, кроме пустоты.

- Ты помнишь меня? Я – Олотон.

- Я… помню, - прошелестел призрачный голос.

Драконорожденный поклонился.

- Прошло больше года, Карнелиан. Я думал, ты уже покинул это место.

- Время не имеет никакого значения, - ответил дух.

- Что же привело тебя обратно в Блуждающие Камни?

- Порой дороги меняют направление и уводят в никуда. Порой пути – это порталы в иные места и времена. Моё странствие было далёким.

Олотон подался вперед, его ноздри раздувались от возбуждения.

- Что…

Джада положила руку на плечо говорящего с камнями, не дав ему задать следующий вопрос, и заговорила сама.

- Карнелиан. Ты можешь поведать нам о Наследниках Драконов?

Раздался очередной раскат грома. Пустой капюшон Карнелиана повернулся к Джаде.

- О потомках мастеров стойл Титанов Рассвета? Их больше нет. Древняя ненависть уничтожила их всех.

- Это не совсем так, ведь я… я происхожу из рода Наследников Драконов, - произнесла Джада. – Моей матери, которую звали Элизал Марисерпент, удалось бежать из рабства в Скелкоре.

Капюшон оставался неподвижен.

- Ты слышишь меня? Я – Марисерпент! Почему я не способна воспользоваться своей силой? Дракон преследовал меня на протяжении всего пути до Блуждающих Камней, и я никак не могла ему помешать!

- Ты – Джада Марисерпент? – спросил дух.

- Да! Ты меня знаешь?

- Я слышал, как голос камней взывает к твоей матери, Элизал. Он привёл её сюда. Он приветствовал твоё рождение.

- Голос камней? – переспросил Олотон. – О чём ты говоришь?

- О духе духов, что обитает в этом месте. Он погиб много лет назад, но его душа осталась здесь. Эхо его прежней силы и движет эти камни. А его присутствие – это духовный магнит, который каждую ночь притягивает к себе души смертных, словно железные опилки.

- Олотон! - послышался новый голос.

Обернувшись, Джада и драконорожденный увидели Фарин. Лучница стояла на самой границе очерченного светящимся посохом круга. Её тело, прозрачное и нематериальное, слабо светилось, словно лист, дрожащий на фоне закатного солнца.

- Нет! – воскликнул драконорожденный.

- Олотон, - произнесла Фарин. – Берегись гнева дракона. Сила камней не смогла его остановить.

- Фарин, - прерывающимся голосом произнесла Джада. – Мне так жаль… так жаль, что ты погибла.

Лучница перевела взгляд на Джаду.

- Погибла? Нет! Мне удалось спастись из хватки дракона…

В груди Джады разлилось тепло. Земля содрогнулась и вздыбилась. Товантарет опустился с небес, взмахами крыльев поднимая песок и обломки камней в воздух.

На миг коричневый дракон завис над землёй, словно наслаждаясь ситуацией. Затем он тяжело рухнул вниз, и поднявшееся при его приземлении облако пыли ослепило Джаду.

Она бросилась бежать. Что-то ударило её поперек лопаток и, споткнувшись о древко своего копья, она упала лицом в песчаную почву.

Джада поспешно встала, тыльной стороной левой ладони стирая залепившую глаза грязь. Жар в её груди пытал, словно костёр. Когда она вновь обрела способность видеть, то перед ней предстал Товантарет.

Дракон свернулся в огромной воронке, которая образовалась при его падении. Светящиеся призраки кружили вокруг неё, словно подхваченные течением водоворота. Медные чешуйки дракона поблескивали в исходящем от них сиянии.

Джада заметила Олотона, который карабкался наверх по противоположному склону впадины.

- Наследница Драконов! – провозгласил Товантарет. – Твоя кровь провела меня сквозь те чары, которые охраняют Блуждающие Камни. Я надеялся, что тебе достанет глупости привести меня сюда, и ты меня не разочаровала! Когда я уничтожу всех беглых рабов до единого, Императрица осыплет меня воистину несметными сокровищами!

- Из-за меня ты смог попасть в Блуждающие Камни?

- Твоя кровь взывает ко мне, Наследница Драконов. Думаешь, почему тебе так и не удалось от меня сбежать? Эта связь оказалась сильней, чем та магия, которая пыталась закрыть мне дорогу в это место. Если бы не ты, Блуждающие Камни по-прежнему оставались бы в безопасности, - дракон усмехнулся.

Больше всего Джаде хотелось свернуться в клубочек и спрятаться, игнорируя дракона и неприятную истину его слов. Однако огонь в её груди побуждал её не сдаваться без боя.

- Если я и правда являюсь Наследницей Драконов, то слушай мой приказ – немедленно улетай и никогда не возвращайся!

Вздрогнув, Товантарет промедлил, словно ожидая чего-то – чего-то, что так и не произошло. Вытянув шею вперёд, он уставился на неё. В его глотке зародился ужасный звук, напоминавший трение песка о камень. Дракон смеялся.

- Верно, ты одна из них – ненадолго. Вскоре я тебя всё равно убью. Ты так и не смогла овладеть своим даром, но не расстраивайся. На нашей памяти ещё ни одному из вас это не удавалось. Наследие этого искусства было утрачено задолго до того, как ты появилась на свет.

Джада сосредоточилась на тепле, которое согревало её грудь, разжигая его звучанием слов Товантарета. Она представила, как оно рвётся из её горла словно огонь - огонь, который пылал внутри тел драконов. Она копила его, пока её язык не начало пощипывать, словно от перца хариммон.

- Змей! Услышь меня! Убирайся прочь и никогда более не возвращайся! – сила, которая прозвучала в её голосе, удивила даже её саму.

Содрогнувшись, Товантарет крепко зажмурил глаза. Его огромные крылья раздувались, словно капюшон кобры.

- Я взываю к силе Владык Драконов! – воскликнула Джада. – Внемли моей воле! Ты должен повиноваться. Повинуйся мне!

Её голос разнесся по всей долине, а поток кружащихся духов замедлился, словно подпав под власть её слов. Замотав головой, коричневый дракон расправил крылья и издал мощный рёв, разбросавший осколки камней в стороны.

Внезапно он успокоился, а дыхание его замедлилось. Открыв глаза, Товантарет произнёс:

- Нет. Я так не думаю.

Огонь подвёл Джаду.

Лапа дракона метнулась вперед настолько быстро, что у неё не было ни единой возможности увернуться, и сжалась вокруг её тела.

Джада задохнулась, лишившись доступа к воздуху. Даже если она и правда обладала некоей силой, сокрушающая хватка дракона лишила её возможности воспользоваться ей ещё раз.

- Ты станешь свидетельницей того, как я очищу город от рабов, - произнёс Товантарет. - Держись, маленькая Наследница.

Расправив крылья, дракон взмыл в воздух.

С небес сорвался заряд молнии, пронзив его тело.

Джада рухнула на землю ещё до того, как успела осознать, что падает. Голова её с силой ударилась о твёрдый песок. Перед её глазами потемнело.

Ночь разорвал вопль – вопль дракона. В нём звучала чистейшая боль. Джада перекатилась на бок.

Товантарет упал недалеко от того места, где приземлилась она сама. Из страшной раны в его боку текла кровь и поднимались струйки дыма. Распахнув пасть, дракон часто, по-собачьи дышал.

Серебристо-стальное сияние, озарявшее покрытый валунами склон, замигало - огонь начал вытекать из камней и подниматься в воздух. В небесах возник огромный светящийся силуэт цвета серо-стальных небес, очертаниями напоминающий фигуру человека. Гигант возвышался над окрестными горами, голова его терялась в грозовых облаках, а ноги касались земли.

Издав визг, Товантарет начал зарываться в землю, словно хорёк, ищущий спасения в норе.

Призрачный великан нагнулся, его ладонь прошла сквозь скалы, словно через воду. Когда он выпрямился, то держал дракона в руке с той же лёгкостью, с какой Джада могла бы держать новорождённого котёнка.

Раздался очередной раскат грома, столь оглушительный, что Джада невольно прижала руки к ушам. Ужасающий грохот сложился в слово – слово, значение которого она поняла, несмотря на то, что язык, на котором оно было произнесено, был ей незнаком.

- Предатель! – проревел гигант, с силой встряхивая свою жертву.

При виде того, как серебристая фигура размахивается и швыряет коричневого дракона в небеса, Джада не сдержала поражённого вскрика. Тело Товантарета исчезло за горизонтом.

Опустив взгляд, гигант посмотрел прямо на Джаду, и силы моментально покинули её, словно смытые потоком воды.

Фигура великана распалась на множество светящихся осколков. Призрачные искры начали опускаться на усеянный валунами склон, и скоро все камни снова оказались окутаны сиянием, напоминавшим блики света на воде.

Джада заставила себя сесть. Её тело казалось одним сплошным синяком.

- Что это только что было? – спросила она в воздух.

С трудом поднявшись на ноги, говорящий с камнями захромал к Джаде и протянул ей руку помощи. С его поддержкой ей удалось встать.

- Что это за существо? – спросила она. – Почему оно было того же серо-стального цвета, что и небеса?

- Полагаю… полагаю, оно является физическим воплощением той силы, которая защищает Блуждающие Камни от драконов.

- Ты прав, Олотон, - прошелестел призрачный голос. – Хотя, конечно, всей картины ты не видишь.

- Карнелиан, - произнёс драконорожденный. Призрак вернулся.

- Нет, правда, что это было? – спросила Джада.

- Призрак Изначального. Титана Рассвета. Арамбара.

- Арамбара? – неверяще переспросил Олотон. – Но я думал…

- Часть его силы осталась в этом мире – она и придаёт иногда небесам серо-стальной оттенок. В Блуждающих Камнях её концентрация выше всего, ведь именно здесь он и встретил свою смерть, сражённый собственным ездовым драконом. Поэтому его дух до сих пор не может обрести покой.

- Получается, из-за него драконы боятся подлетать к городу? - спросила Джада.

- Ещё ни одному из них не хватало наглости на то, чтобы попытаться проникнуть сюда. Тех, кто забыл собственную историю, отпугивают перемещающиеся камни, - ответил Карнелиан. – Учуяв силу, которая течёт в твоей крови, этот глупец стал чересчур самонадеян. Должно быть, он почувствовал твой потенциал.

Джада покраснела.

- У меня есть потенциал?

- Если ты научишься управлять своей силой, то однажды сможешь претендовать на титул Владыки Драконов. Когда этот день наступит, все драконы Абейра содрогнутся, - произнёс Карнелиан.

Джада покачала головой.

- Больше никогда в жизни я не повторю своей ошибки и не стану связываться с этими тварями!

- Это уже не в твоей власти, - произнёс облачённый в капюшон дух. – Ты объявила о себе.

- Очередная великолепная новость, - вздохнула она.

Некоторое время они стояли в тишине, наблюдая за молчаливыми призраками, которые снова принялись бродить по проходам между валунами. Наконец Джада заговорила.

- Почему дух Арамбара каждую ночь перемещает камни с места на место? Это является предупреждением для драконов?

- Нет. Их отпугивает само присутствие Титана Рассвета, ведь Арамбар питает особую ненависть к тем, кто его предал. Даже если бы камней не было, драконы всё равно предпочитали бы держаться подальше от этой местности.

- Тогда зачем?

- Каждое поле – это веха. Грядет нечто грандиозное. Создавая новые узоры, Арамбар отсчитывает оставшееся время.

- Что же произойдёт, раз настолько древний дух тратит годы, считая дни до этого события? – спросила Джада.

- Я бы многое отдал за то, чтобы узнать, - произнёс призрак.