Королевство Тени и Света

ФЕЙРИ СОН

Я создание тьмы.

Как и у моего любовника, у меня есть огромные чёрные крылья. Мы вместе летим по ночным небесам, дивясь нашему миру под нами.

Когда-то мы были золотистыми и яркими, мы оба. У него — иллюзия, у меня — шкура, в которой мне никогда не было по-настоящему комфортно.

В тот день он нашёл меня в переулке за несколько секунд до того, как я, не зная о поджидающих бескрайних угрозах, поспешила бы в магазин нашего врага.

Он научил меня видеть фейри. Научил побеждать их. Когда мы нашли внутри меня Синсар Дабх, то вместе сотворили чары, чтобы контролировать её. Никогда не было тёмного разума короля внутри, не было МакКайлы Лейн, лишь искусная смесь того и другого.

Первые двадцать два года своей жизни я была влюблена в лето и солнце, белые пляжи, радуги и солнечный свет, мерцавший как бриллианты на аквамариновых волнах.

Но потом узнала, что я боготворила свет с такой свирепой преданностью лишь потому, что всегда чувствовала, кем я на самом деле была, и страшилась этой женщины. Она была сильной, могущественной, неудержимой и страстной.

Тьма.

Когда он пришёл, тьма опустилась со священной шелковистой тишиной вороных крыльев, сомкнувшихся вокруг меня, унявших расколотый хаос в моей голове, приглушивших кричащие, безвкусные цвета, и в тьме я нахожу лишь красоту.

Звёзды на полночном небе. Полная луна на синем бархате. Когда-то я носила розовый и жёлтый, но теперь мои любимые цвета — белый, чёрный и кобальтовый.

Его цвета.

Круус меня освободил. Взяв пример из дневника моей сестры, он зовёт меня своей Королевой Ночи.

Покрепче запахнув вокруг себя свой горностаевый плащ, я прогуливаюсь по улицам нашего полночного королевства, запрокинув лицо к небу и упиваясь нежным люминесцентным свечением луны.

Я миную множество созданий Двора Теней, и их красота и элегантность никогда не перестают изумлять меня; эти существа порождены гениальным разумом моего любовника. Наши улицы переполнены гуляющими, некоторые собираются группами, другие отделяются, чтобы совокупляться. Наш двор может заводить потомство. Круус говорит мне, что однажды у нас будет свой ребёнок.

— МакКайла, — от мелодичного голоса Крууса по моей спине бегут мурашки. Будучи неутомимым любовником, он всегда сосредотачивается на мне так же одержимо, как и на всём остальном. Наши часы, проведённые вместе, когда он не занят двором своих творений, всегда напряжённые, страстные, блаженные и утомляющие.

Я смотрю вниз по улице и вижу, как он приближается, замечаю восхищённые взгляды женщин, завистливые взгляды мужчин, тем не менее, никто не осмеливается бросить ему вызов, и никогда не осмелится. Круус — не тот мужчина, которому можно переходить дорогу.

Молодой король, недавно обретший силу, он не такой обширный и странный, как древнее существо, которого мы лишили власти и изгнали умирать в жестоком и страшном мире. Круус говорит мне, что ему никогда не понадобится становиться столь бескрайним и сюрреалистическим. Изначальная форма первого короля была не фейри, и лишь из-за жадности и беспечности он обрёл такие колоссальные пропорции. И хоть мой любовник амбициозен, он не дурак. Он знает меру, и у нас есть всё, о чём мы когда-либо могли мечтать, прямо здесь и сейчас. Друг с другом.

Дэррок с ним, и позднее я встречусь со своей сестрой, чтобы нежиться в лунном свете у бассейна и болтать. Я жалею лишь о том, что наши родители не выжили и не смогли вновь увидеть нас вместе. Но их невозможно вернуть из-за хитроумного заклинания нашего врага.

И всё же утешением стало то, что с Синсар Дабх мы сумели восстановить Дэррока и Алину, и вчетвером мы правим этим процветающим восхитительным королевством, которое никогда не перестаёт расти, расширяться, с каждым днём становясь всё более ошеломительным и волшебным. Мне это никогда не наскучит.

Здесь всё, о чём ты можешь мечтать, что осмеливаешься себе представить, отчасти благодаря…

Я резко отвожу взгляд в сторону.

— Почему он здесь? — требую я от своего короля.

— Мы оттачивали мои планы по новшествам для нашего мира. Его сила растёт, он совершенствует своё мастерство скульптора.

— Мне он не нравится. Я не понимаю, зачем ты его создал.

— Тогда не смотри на него. Я упиваюсь напоминанием о том, кто тебя потерял. О том, кто тебя никогда не заслуживал и предал всеми возможными способами.

А я не наслаждаюсь. Это напоминает мне о моей наивности, о потерях, которые мы понесли из-за его стараний. Круус говорит, что он — причина, по которой мы не можем вернуть моих родителей.

— В конечном счёте мы одержали над ним верх, — напоминает мне Круус с мрачной улыбкой. — Помни, он и остальные страдают в извечном чистилище, ни живя, ни умирая, просто застряв там и на веки вечные осознавая, что они ничто.

Потому что мы разрушили Землю, Видимых и, вооружившись силой короля, создали свой дом, далеко, за множеством галактик.

Иногда мне снится, что он по-прежнему где-то там.

Иерихон Бэрронс.

Он ревёт мне, что Круус меня обманул, что Земля не была разрушена, что мой любовник манипулировал прессой, исказил факты, пленил меня в паутину лжи, и Бэрронс никогда не предавал меня. Никогда бы не предал меня. Не убивал моих родителей. Не пытался убить меня. Всё ещё существует. Всё ещё ждёт.

И в этих снах Бэрронс говорит мне, что он может вернуть меня обратно в мир только в том случае, если я вытащу голову из собственной задницы и осознаю, что эта вечная ночь умиротворения и соблазна — лишь сон, сплетённый кем-то другим, и на самом деле я не счастлива, а заточена в аду, где служу развлечением для Крууса и ничем больше.

Бэрронс шепчет мне о любви, которая не знает границ, превосходит всё на свете, заложена в самих его генах, в том, из чего он сотворён; он говорит мне довериться ему, какими бы невероятными ни казались события, каким бы другим он ни выглядел, и он всё ещё ждёт меня.

Но он объясняет, что я потеряна. Круус поймал меня в ловушку в этой контролируемой полночной дрёме и навещает меня как Лирику в бутылке, только когда ему скучно; а ему наскучивает всё, потому что ничего и никогда не будет достаточно для принца, который вечно жаждал быть королём.

И мир проходит мимо меня.

И те, кого я люблю умирают.

И если я не выберу проснуться, если я не буду бороться всей своей мощью, всей своей яростью и всей своей любовью, если я каким-то образом не заставлю свои глаза раскрыться и сломать чары, под которыми я нахожусь, я целую вечность проведу в аду, маскирующемся под рай, в котором я 99 % времени сплю в пустом забвении и лишь иногда вижу сны.

Когда этого желает Круус.

А Круус, как говорит мне Бэрронс, однажды устанет от этой шарады, и я никогда больше не увижу снов, буду просто дрейфовать, пустая и потерянная в том же состоянии, в котором якобы находится Бэрронс.

Затем он шепчет «ш-ш-ш-ш!» и прижимает палец к моим губам перед уходом. «Запомни это до нашей следующей встречи».

Я знаю, что Бэрронс лжёт. Я отказываюсь ему верить. Я отказываюсь при встрече смотреть в лицо его двойника, которого Круус создал ради собственного развлечения.

И всё же…

Я храню молчание со следами кончиков пальца Бэрронса на моих губах; когда мы с Круусом вновь вместе, я ничего не говорю о том, что он мне сказал.

И бывают ночи, когда после ухода Крууса я одна лежу в нашей постели и по какой-то причине не засыпаю мгновенно, как это обычно случается.

В такие ночи я слышу торопливые и отдалённые напевы, словно кто-то творит заклинание, лихорадочно работает над тем, чтобы добавить тайный кусочек времени к концу сна, дать мне время подумать.

И в эти украденные периоды времени я задаюсь вопросом…

Я жива, я королева полночного королевства?

Или я сплю, медленно умирая во сне?

Глава 33

Лирика

Я простираюсь на полу своей новой бутылки, которая щеголяет ярлыком Macallan Rare Cask[44]. Эта бутылка значительно просторнее и удобнее предыдущей, и на дне содержится несколько дюймов жидкости с резким запахом. Единственное, что мне не нравится (помимо того, что я вообще здесь!) — это ужасная техника Смерти в наклеивании ярлыков. Он отчаянно нуждается в наставлениях; он прилепил огромные ярлыки спереди и сзади, полностью заслонив мне вид на мир за пределами бутылки. Если присесть, то я могу выглянуть из-под этикетки или, возможно, сумею подсмотреть что-то через горлышко.

Раздражаясь, я закидываю ступни на стеклянные стенки, шевелю пальчиками ног, укладываю руки за голову и хмуро смотрю на возмутительную пробку.

Меня засунули в очередной контейнер, закупорили и поставили на полку. Приказ королевы. Причём на нижнюю полку, словно Смерть ещё не понимает, что я всегда должна стоять на верхней полке, в какой бы бутылке я ни находилась.

Моё раздражение усиливается тем, что запах Макаллана (что бы это ни было) затмевает всё и… в то же время… как будто интригует, так что я поворачиваю голову на бок и жадно, с шумом втягиваю жидкость в рот.

Я тут же рывком сажусь, поперхнувшись, и колочу себя по груди кулаком. Когда я наконец-то вновь могу дышать, я потрясена тем, что не выдыхаю искорки раскалённых докрасна угольков, как огненный дракон.

Во имя Богини, как эта штука обжигает!

Я вдыхаю медленно и осторожно, с присвистом, моя грудь горит, и я задаюсь вопросом, не выпила ли я только что яд. Пока я жду, когда обжигающее ощущение пройдёт, я продолжаю мысленно возмущаться.

Жизнь во всём её величии происходит за пределами стекла.

И вот ведь чудеса… Смерть дал официальную клятву защищать меня! Это значит, что он обязан меня защищать, хочет он того или нет!

У меня, Лирики, есть защитник.

Немыслимо и восхитительно.

Мой дебют закинул меня прямёхонько в гущу эпичных событий, в ряды героических персонажей всех сортов, и как раз когда сюжет начинает сгущаться ключевыми узлами, которые требуют собрать все силы и применить самое тонкое искусство, что они делают?

Убирают меня на полку.

Я заядлый читатель. Я понимаю сюжеты и знаю, как довести их до совершенства. Я им нужна.

Кого я обманываю? Они мне нужны. Мне требуется больше информации, ответы на бесчисленные вопросы.

Моя голова идёт кругом, отчасти от этих паров, но главным образом из-за всех тех вещей, которые я узнала в их присутствии, пока меня атаковало одно ошеломительное и тревожное открытие за другим.

Изначальный Двор Невидимых был уничтожен, а я ничего об этом не знала!

Я полагала, что Невидимые по-прежнему существовали. По словам моего отца, они охотились на него, вот почему мы вынуждены были оставаться в укрытии.

Но Невидимых больше нет.

Их нет уже какое-то время.

Никто не охотится на моего отца. Полагаю, на меня тоже никто не охотится.

Тогда почему я до сих пор не свободна?

Мой отец создал новый Двор Теней.

Я едва могу уложить в голове этот факт. Это вызывает у меня тошноту в животе. У него имеется двор, с настоящими живыми придворными и королевством, где он живёт, взаимодействует с другими, наслаждается жизнью.

Полагаю, он заводит любовниц, ест, пьёт, беседует и прикасается.

Ко мне никогда не прикасались. (Тот случай, когда Смерть отверг моё предложение секса, не в счёт). Я жажду прикосновений. Мой отец никогда этого не делал. За все тысячелетия моего заточения не было ни объятий, ни ласковых похлопываний по спине, о которых я читала в книгах.

Мой отец активно стремится заполучить силу короля. Тем не менее, эта сила не выбрала его и рассматривает двух других существ. Мне это кажется красноречивым и тревожным. Если бы мой отец был таким прекрасным и могущественным Невидимым, каким он себя называет, то к этому времени сила короля наверняка уже выбрала бы его.

В конце концов, он единственный чистокровный принц Двора Теней из трёх существующих.

Он похитил двух друзей моих новых знакомых.

Одна из них — его дочь.

От человека.

Полукровка.

От понимания этого у меня в животе тоже зарождается жар и тошнота.

Подозреваю, он взял эту свою новую дочь, чтобы она жила в его новом Дворе Теней, разрешил ей наслаждаться свободой вместе с его придворными, несомненно позволил есть, пить и прикасаться, и однажды она тоже заведёт любовников.

При дворе, о существовании которого я даже не догадывалась.

В королевстве, которого я никогда не видела.

Мои новые знакомые не доверяют ему и хотят его смерти.

Я ему тоже не доверяю.

В Библиотеке нет ни единой книги о принце Невидимых по имени Круус. Я обыскала все полки в поисках историй о моём отце. В те несколько раз, когда я спрашивала об их отсутствии (и всегда заслуживала взгляд испепеляющей укоризны!), он заявлял, что его великие деяния остались незадокументированными, потому что он был вынужден скрываться, и якобы мы давным-давно делили общую, но всё же схожую жестокую изолированность.

Ложь на лжи.

В мирах фейри и смертных именно он держит рычаги управления миром. Я полагаю, что он забрал все книги, упоминавшие его хоть в одном стихе или абзаце, чтобы удостовериться, что я никогда не узнаю, кто и что он на самом деле такое.

Тиран, эгоистичный ублюдок, который приказывает мне сделать то-сё, найти то-сё, не делать то-сё, и никогда, никогда не показывать свой истинный облик, даже ему — тому, кто не намеревается когда-либо отпускать меня.

В Библиотеке не только не имеется томов о моём отце; она также уже некоторое время не получала новых книг. Я понятия не имела, что Эобил ушла и передала свою силу смертной королеве, понятия не имела, что есть гибридные принцы и тому подобное. Он не давал мне узнать, что происходит в мире. Я гадаю, вдруг он прогнал всех гонцов, которые доставляют новые тома. Возможно, он их убил. Я гадаю, вдруг книги и артефакты долгое время накапливались на полу снаружи двери в настоящую Библиотеку. Я никогда не узнаю.

Как там выразилась королева фейри?

«Её ценность для него заключается лишь в том, как он может её использовать. Для Крууса не важен никто, кроме него самого».

Негодуя, я рывком поднимаюсь с пола, призываю зеркало и вешаю его внутри бутылки.

Я сбрасываю чары, обращаюсь в свой истинный облик, и устраиваясь в нём, я вздыхаю с удовольствием.

Улыбаясь, я поворачиваюсь то одним боком, то другим.

Затем я стою неподвижно, встретившись взглядом со своим отражением, смотря в глаза неопровержимой и долгожданной правде.

Глава 34

Круус

— Иди сюда, дитя, — сказал Круус Рэй, похлопав по дивану рядом с собой.

— Куда ты дел моего папочку? — потребовала крохотная девчушка. Она оставалась на прежнем месте, с настороженным выражением, скрещёнными ручками, выпяченным подбородком, и дерзко уставилась на него, сверкая тёмными глазёнками.

Круус сказал:

— Он не твой отец. Это я приходил к тебе во снах. Шон даже не чистокровный фейри.

— Я тоже, — буднично сказал ребёнок.

Круус улыбнулся.

— Хотя твои крылья ещё не выросли, ты знаешь, кто ты такая.

— Спирсидхи мне сказали. Я для них приятно пахну.

— Ты говорила своей матери?

Рэй покачала головой.

— Нет. Она много беспокоится. Я подумала, что подожду, пока не стану старше.

— Ей больше нет причин беспокоиться. Ты будешь жить со мной.

— Почему?

— Тебе нужно, чтобы кто-то научил тебя быть фейри. Она не может этого сделать.

— Почему? Она много знает о фейри. Этому посвящено всё аббатство.

— Она не может научить тебя вещам, которым могу научить я, не покажет чудеса, которые покажу я. Ты бы хотела увидеть наше королевство?

— Это не моё королевство. Я живу там, наверху, — Рэй показала на потолок. — С моими мамочкой и папочкой.

Круус зарычал:

— Я твой отец, и я…

Девочка выпятила нижнюю губу, и её глаза потемнели от злости.

— Нет! Я хочу назад своего папочку, и ты — не он. И если ты навредишь ему, я наврежу тебе.

Круус на мгновение умолк, глядя на воинственного зверёныша и гадая, неужели все дети действительно такие занозы в заднице, как не раз говорил старый король. Он задавался вопросом, возможно ли, что этот ребёнок действительно от Шона, а не от него?

Но он чувствовал в ней собственную сущность, как и в Лирике. Он был уверен, что она его дочь. И в отличие от Лирики, Рэй однажды будет выглядеть столь же великолепно, как и любая представительница королевской знати Невидимых. Может, она и полукровка, но она пульсировала силой чистокровного фейри, не менее мощной, чем у любого представителя его двора. Ему не терпелось узнать, какими новыми талантами она обладает.

Возможно, размышлял он, смешение фейри с ши-видящими (ведь над ними поколдовал сам король, и драгоценные капли его крови курсировали по их венам) давало такого же чистокровного Невидимого, как и пара двух представителей их вида.

Если так, то имелось целое аббатство, которое можно захватить, и новый Двор Теней для осуществления этого захвата, в результате чего дары и знания ши-видящих добавятся к их арсеналу.

— Почему ты думаешь, что твой отец Шон, а не я?

— Потому что он меня любит, — просто ответила Рэй. — Ты не любишь никого, кроме самого себя.

Круус запрокинул голову и расхохотался.

— Ах, дитя, нас с тобой ждут такие грандиозные времена, — затем он пробормотал: — Маздан.

Принц появился.

— Усыпи маленькую принцессу и держи её там, пока я не буду готов вновь поговорить с нею.

— Нет! — закричала Рэй. — Я не хочу спать! Я хочу домой! Я хочу к мамочке и папочке!

— Как пожелаете, мой король, — ответил Маздан.

После того, как дитя покорилось и задремало на диване, погрузившись в волшебный сон, который Маздан умело скорректирует, изменяя её воззрения о собственном происхождении, Круус посмотрел на неё, размышляя и по большей части оставаясь весьма довольным.

— Как много времени потребуется на перепрограммирование ребёнка?

— Вы стремитесь изменить мощные подсознательные убеждения. Для этого нужно повторяющееся и травмирующее пребывание в Стране Снов.

Она была очаровательна, как любая Невидимая, и Круус воображал, как МакКайле понравится иметь её как дочь. Если совокупление с ши-видящей порождало таких отменных отпрысков, то совокупление с королевой, которая скоро-станет-бывшей-королевой, породит целые конюшни благородных кровных союзников.

— Убеди ребёнка, что МакКайла её мать, а я её отец.

Присев на диван возле Рэй, Маздан склонил голову.

— Вы бы хотели присоединиться к нам в Стране Снов?

Круус покачал головой. Ему нужно навестить другую дочь. Более проблемную.

Лирика.

Много тысячелетий назад, когда Круус был молодым принцем, а король был занят другими вещами, до того, как королеве Видимых стало известно о существовании Невидимых, Круус попытался породить свой двор в пределах её двора.

Он теоретически полагал, что в отличие от Видимых Невидимые могут зачать детей, поскольку их бессмертие происходило из других источников. Невидимые никогда не пили Эликсир Жизни. С чего бы им вдруг быть бесплодными? Горстка Видимых до сих пор оставалась фертильной, хотя с каждым минувшим столетием на свет появлялось всё меньше детей.

Чтобы проверить данную теорию и продвинуться в своей цели проникновения в Светлый Двор, используя заклинания и артефакты из библиотеки короля, Круус похитил принца Видимых, облёк себя в его внешность и соблазнил неопытную принцессу Лета.

В'Лэйн не был первым принцем Светлого Двора, которым он притворился, да и не последним.

Когда принцесса обнаружила, что носит в себе ребёнка, ей не терпелось получить аудиенцию с королевой, чтобы поделиться восторженными новостями. После тысячелетий бесплодия вот-вот родится королевский отпрыск!

Но Круус убедил принцессу скрыть свою беременность, настаивая, что другие члены двора могут попытаться навредить их нерождённому дитя из зависти или злости. Он предложил им ускользнуть прочь, родить в уединении, а потом предстать перед двором к ужасу и зависти всех остальных.

Он забрал принцессу на далёкий остров и оставался при ней до тех пор, пока их дочь не появилась на свет.

День рождения Лирики был не лучшим днём в его жизни.

Он полагал, что их ребёнок может быть темнокожим (поэтому он и выбрал смуглую принцессу Лета, а не бледную Зиму), возможно, с необычными глазами, способностями, доселе неслыханными среди Видимых, но все эти отличия объяснялись бы продолжающейся эволюцией фейри — якобы их силы становились разнообразнее, нарастали, а их облик адаптировался к новой, более величественной магии.

У Видимых не было оснований полагать, что существовал другой вид фейри, помимо них. Они не обнаружат Двор Теней ещё сорок две тысячи лет.

Потому что ребёнок будет явно фейри, королева придёт в восторг от нового принца или принцессы и примет любые вариации их отпрысков. Круус начал хорошо понимать Светлый Двор за всё то время, что он там провёл. Их разумы лишены воображения, их тела лишены страсти. Когда они сталкивались с чем-то необъяснимым, они с готовностью принимали первую попавшуюся ложь, подкреплявшую их версию реальности, в которой они правили, господствуя над всем.

Перевод: Видимые считали себя слишком господствующими и не думали, что их можно обхитрить. Эксплуатируя эту эгоистичную слабость, он скармливал им одну ложь за другой, закладывая фундамент для будущей лжи.

Он подумывал оплодотворить многих женщин-Видимых, увеличить разнообразие, удостовериться, что даже самые сомнительные из его отпрысков будут приняты, и однажды Светлый Двор окажется настолько разбавлен его семенем, что он будет править всеми четырьмя королевскими дворами.

Но его союз с фейри Светлого Двора оказался горьким разочарованием.

Словно сама вселенная осуждала их союз, она пометила ребёнка в такой манере, которая гарантировала, что он больше никогда не попытается вновь; в манере, которая обличала существование его самого и его двора.

В тот самый день Круус проверил другую свою теорию. Он подозревал, что если заточить Видимого в лёд тюрьмы Невидимых, то Видимый в конечном счёте умрёт, потому что противоположная натура Королевства Теней высосет саму его сущность.

Как будто он позволил бы принцессе жить после того, что она увидела.

Это испытание оказалось успешным, и в мире, где фейри можно убить лишь одним из трёх оружий (никто не знал о третьем, кроме него и короля), Круус с удовольствием обнаружил четвёртое оружие, о котором не знал даже король. На протяжении долгого времени он снова и снова использовал это оружие против своих врагов, и в последний раз похоронил там бывшую королеву Эобил/Зару.

Принцесса всё ещё визжала от ужаса при виде их ребёнка, негодовала из-за предательства Крууса, требовала ответов, угрожала пойти к королеве, когда он запечатал её в гробу, запер тот заклинаниями и погрузил глубоко в лёд. Она выжила там считанные месяцы; под конец она перестала бороться.

Заточив её мать, Круус уселся и некоторое время обдумывал проблемного ребёнка, а затем вскрыл во льду глубокую расселину, чтобы бросить её туда.

Убить её было милосердием.

И всё же, продолжая изучать её, чувствуя в ней собственную сущность, он решил, что возможно, эксперимент был не совсем напрасным, и ребёнок ему пригодится. Ему нужен преданный союзник, чтобы работать над его целями.

Он станет её миром. Она будет любить и подчиняться ему. В конце концов, он же её отец. Единственное существо, которое она когда-либо узнает. И однажды, в далёком будущем, он дарует ей ещё одну милость. Когда придёт время. Такой ребёнок может ждать от жизни совсем немногих милостей.

Даже будучи бессмертным, он имел бескрайние планы на будущее, и ему было ненавистно тратить впустую какую-то часть настоящего. Он долгие часы проводил в библиотеке короля, просматривая таинственные свитки, впитывая их историю, выискивая заклинания, решительно настроившись не уступать королю по знаниям и силе.

Вскоре ребёнок станет достаточно взрослым, чтобы каталогизировать разрозненную коллекцию, впитывать и отсеивать информацию, быстро находить её, и освободит его, чтобы он сам сумел сосредоточиться на чём-то другом. Она будет находить важные артефакты в обширной, сумбурной библиотеке, где всё разбросано хаотично; ничто не находилось там, где можно было ожидать, а многие вещи вообще являлись не тем, чем казались.

Она организует это место. У неё будет на это целая вечность, лишённая любых других занятий.

Он позволит ей жить, и она будет за это благодарна. А однажды, в далёком будущем, он в последний раз выпустит её из бутылки. Этот день наступил.

Пора забрать Лирику домой.

Глава 35

Иксай

Иксай проявилась в слишком ярком замке королевства Лета, вздрогнув и сощурив глаза от жестоких, бритвенно-острых лучей солнечного света.

Как она презирала это место.

Она задыхалась от жары, солнце безжалостно атаковало её глаза. Её платье начало подтаивать и капать в ту же секунду, когда она просеялась, и это ещё сильнее разъярило её.

Она материализовалась в бальном зале Лета, увешанном безвкусными разноцветными полотнами шёлка, которые струились с узорчатых колонн и обрамляли целых семь огромных, ярко искрящих трёхуровневых фонтанов, добавляя ещё больше света и влажности в и без того подавляющий климат, полный сырого пара.

Её ноздри раздувались от отвращения, но она скорректировала свою внутреннюю температуру, стабилизировала своё платье. Бальный зал для танцев, пиров и прочей гульбы. Абсурд. Неудивительно, что Лето не сумела сохранить место в Верховном Совете. Неудивительно, что её двор слабый и простецкий. Она была такой же прожигательницей жизни, как и тот человеческий бог вакханок, Дионис!

Однако она испытала удовольствие, услышав узнаваемые звуки сражения за стенами замка. Хоть Северина и отгородилась от своего двора, она не освоила сложное искусство покорения звука.

Наклонившись вперёд в талии, Иксай завела руки за спину, призвала ледяные кристаллы и прошипела:

— Как ты смеешь призывать меня?

Северина бесстрастно посмотрела на неё с другого конца длинного бального зала.

— Азар сказал мне, что ты выказала эмоции перед королевой. Человеческая самозванка теперь знает, что мы становимся смертными.

— Она и так догадалась бы, — прорычала Иксай. — Это был лишь вопрос времени.

Северина удивила её своим ответом:

— Согласна. И нам нужно заняться более насущными проблемами.

Иксай застыла, почувствовав прибытие Азара за мгновение до его появления. Она ощущала себя так, словно все её нервные окончания обнажились и гиперчувствительно реагировали на каждую грань её существования. Проживать жизнь с эмоциями и воспоминаниями, смотреть в лицо будущему с обещанной смертью напоминало шквал пламенных клинков, обрушивающийся на прохладу её кожи.

Удерживая отравленного человека во фрагменте Фейри, куда никто не мог просеяться, она обнаружила, что зверь, который якшался с королевой-самозванкой, поколдовал над ним, заморозил во времени, не давая приблизиться к смерти ещё сильнее. Умный, полезный зверь. Она чуяла его запах на человеке.

Он использовал магию, с которой она не была знакома, и она потратила много часов на попытки разрушить его заклинание, и всё впустую, и всё это время её желание обладать хитроумным зверем росло. Какую бы магию он ни применил к человеку, она не давала Иксай даже прикоснуться к нему. Такое ощущение, будто он воздвиг невидимый резиновый барьер вокруг всего его тела, на несколько сантиметров выше его кожи. Яд на него не действовал, и она не могла нанести ему урон. При каждой попытке она встречала сопротивление и провал.

— Ты призвала? — потребовал Азар, глядя на Иксай.

— Я, — резко поправила Северина. — Не только у Зимы есть информация, которую можно предложить, и планы, которые можно отточить.

Взгляд Азара метнулся к принцессе Лета.

— Зачем ты привела нас сюда?

Её губы изогнулись в триумфальной улыбке.

— Потому что я одержала победу там, где провалились вы. Я нашла Эликсир Жизни.

Иксай прищурилась и выпрямилась, убирая кинжалы льда обратно в свои руки.

— Как ты посмела выпить его первой? — прошипела она. Какая-то простая принцесса Лета думала, что она может утаить от них эликсир? Она спровоцировала двух членов королевской элиты напасть на неё разом?

— Я не пила! — пылко возразила Северина. — Я призвала вас двоих в то же мгновение, когда вернулась сюда с ним.

— Где ты его нашла? — скептически потребовал Азар.

— В замке королевы, под половицей в её будуаре.

— Я разодрала весь пол в том замке, — прогремела Иксай. — Там не было никакой спрятанной фляжки.

— Похоже, что в спешке из-за эмоций и беспечности ты его пропустила, — прорычала Северина. — Он был похоронен под горой обломков.

Азар изучал её взглядом, в котором тлели угольки неверия.

— Почему ты его не выпила?

— Где он? — потребовала Иксай ледяным тоном.

Северина достала фляжку из складок своего платья.

— Наша первая королева не могла и представить, что настанет время, когда всем Туата Де Дананн вновь понадобится Эликсир, — её солнечные глаза потемнели яростью штормов, когда она приподняла фляжку, показывая им. — Тут осталась одна капелька. Хватит лишь одному из нас.

Иксай застыла неподвижно.

Азар на другом конце бального зала тоже замер без движения.

Иксай знала, почему. Они оба подумывали напасть на Северину, захватить фляжку и выпить ту последнюю драгоценную каплю, и потому не желали выдавать своё намерение малейшим движением.

Рискованный момент.

Они оба также передумали по той же причине, по которой Северина не решилась его выпить.

Одно дело — если бы Иксай могла выпить его и жить вечно, правя бессмертным двором.

Но за следующие несколько столетий все фейри вымрут.

У неё не останется двора, чтобы им править.

Ни зеркала, ни отражения её существования.

Она останется совершенно и абсолютно одна. Настолько же одинокая, как в заточении тёмного сердца горы.

Северина склонила голову набок, и её золотистый взгляд сочился насмешкой.

— Именно поэтому я его не выпила, Иксай. Мы не слишком-то хорошо справляемся с одиночеством, ведь так?

Это ещё мягко сказано. Продолжительное уединение для фейри являлось смертным приговором. Без присутствия других представителей их вида они угасали, становились прозрачными и бестелесными, и с каждым уходящим тысячелетием скатывались всё глубже в безумие, пока не обращались в пыль и не развевались по ветру. Люди когда-то придумали сказку, в которой фейри для жизни требовалась вера и хлопки в ладоши. Не так уж далеко от правды. Подобное заточение в уединении иногда использовалось как наказание.

Фейри требовалась маленькая вечность, чтобы умереть в одиночестве, и большая часть этого времени проходила в совершенном безумии бреда.

Иксай задрожала, вспоминая. Каждый раз, когда королева применяла это наказание, оно напоминало её придворным, что они бессмертны потому, что она их терпит. От них можно избавиться, медленным и ужасным образом, если они перейдут ей дорогу. Или просто пытать их несколько веков. Если бы ей приказали выбрать себе судьбу, Иксай, да и все фейри, на самом деле, предпочли бы смерть от копья или меча, а не эту ужасную, долгую кончину.

— Возможно, — прорычал Азар, — мы сумеем изучить его и воссоздать.

Иксай разразилась ломанным и резким смехом.

— Ты забыл, кто мы? Мы отреклись от исследований целую вечность назад.

— Мы похитим людей, заставим их исследовать и воссоздать его, — с рвением предложила Северина.

Иксай покачала головой, отвергая идиотскую идею.

— Мы все умрём задолго до того, как их технологии достигнут уровней, необходимых для создания такого зелья. Люди до сих пор прозябают в тёмном средневековье в сравнении с видом, который сотворил Эликсир. Это результат десятков тысяч лет научных достижений чрезвычайно продвинутого общества, отказавшегося от награды той самой науки, которую они так высоко ценили.

— Там говорится, — настаивала Северина, — что вид, у которого мы его украли, до сих пор живёт в том мире. Мы снова их посетим. В этот раз похитим много фляжек. Одна из нас троих сильнее. Более решительно настроена одержать победу. Безжалостна. Прирождённый лидер.

Иксай приподняла бровь и презрительно усмехнулась.

— Ты о себе такого высокого мнения?

Северина ответила:

— Хоть ты дорога мне, Иксай, хоть нет (а мы обе знаем, что нет), я такого высокого мнения о тебе. Если кому-то из нас стоит выпить зелье, а потом отправиться в утомительное путешествие до того мира, чтобы добыть больше Эликсира, то это должна быть ты, Иксай.

Лесть. Здесь велась какая-то игра, Иксай в этом не сомневалась. Принцесса Лета охотилась на Зимних фейри всякий раз, когда они пили из Котла и стирали воспоминания, в те опасные ранние годы, когда они барахтались, будучи не в состоянии отличить друга от врага.

— Я знаю свои слабые и сильные стороны, — настаивала Северина. — Мне недостаёт твоей решительности и сосредоточенности. Азар силён, но ты определённо самая хитрая из нас. Если кто и может восстановить бессмертие и спасти наш вид, это ты, Иксай.

— Ты полагаешь, что я буду утруждаться вознесением всех остальных, когда сама стану бессмертной?

— Никто из нас не желает проводить вечность в одиночестве, — напомнила Северина. — Я стремлюсь к бессмертию для всех фейри. Полагаю, что и ты этого хочешь. Ты — наш лучший шанс на успех, и я сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь тебе. Включая и передачу тебе последней драгоценной капли Эликсира.

Иксай подобрала юбки платья обеими руками и зашагала через бальный зал. К тому времени, когда она дошла до Северины, Азар тоже оказался там.

Он встретился с ней взглядом, прищурившись. «Будь настороже, Икс, — безмолвно произнёс он в её сознании. — Сев тебе не друг».

Склонив голову, Иксай выхватила фляжку из руки Северины. Она покрутила её, поворачивая то одной стороной, то другой, изучая.

Они все видели инкрустированную драгоценными камнями фляжку с Эликсиром в те редкие случаи, когда королева (в особенности Эобил, которая питала неестественную слабость к людям, что недавно стало чрезвычайно ясно) давала его тому или иному смертному.

Это действительно та самая фляжка.

Или очень умелая копия.

Умелость не являлась одной из сильных черт Северины.

На дне фляжки перекатывалась крохотная капелька жидкости. Северина права. Этого хватит лишь одному из них.

— Ты сделаешь это? — настаивала Северина. — Ты выпьешь её и найдёшь нам больше? Ты спасёшь наш вид от вымирания?

Иксай спрятала фляжку в складках своего платья.

— Ты была права на мой счёт, Северина, — сказала она.

Северина кивнула, и её глаза озарились надеждой.

— Знаю. Выпей прямо сейчас. Позволь нам всем разделить славу твоего восстановленного бессмертия!

— Я действительно хитрее.

— Так и есть, — согласилась Северина. — Определённо хитрее меня. Выпей это прямо сейчас, чтобы мы все смогли насладиться наблюдением того, как ты восстанавливаешь то, что все мы вскоре получим.

— И у меня есть определённо более хитрая идея относительно того, что нам делать с последней оставшейся каплей Эликсира Жизни, — промурлыкала Иксай с жестокой улыбкой.

Осенние глаза Азара сверкнули, когда он интуитивно угадал её мысли.

— Конечно, Икс. Согласен.

Иксай одарила его улыбкой. Когда-то они были чем-то большим, чем любовники. Они заканчивали предложения друг за другом, дополняли мысли друг друга.

— Королева обладает куда большей силой, чем я. У неё есть способность просеиваться между мирами. Когда-то она даже могла просеиваться сквозь время. Она может получить новую фляжку Эликсира быстрее и надёжнее, чем я.

— Однако ей недостаёт подобающей мотивации, — пробормотал Азар.

Иксай кивнула.

— Она смертная, с человеческими эмоциями, ею движет страстное желание защитить не тот вид. Она не понимает нас. Не может осмыслить, почему мы желаем быть такими, какие мы есть.

Азар тихо рассмеялся.

— Мы дадим ей последнюю каплю, выжжем эмоции, разрушим её душу.

— Сделаем её подобной нам. Мы станем её народом. Теми, за спасение которых она будет бороться.

— Это ужасная идея, — прошипела Северина. — Ты можешь сделать это прямо сейчас, Иксай. Пей и будешь восстановлена! Спаси нас!

— Ты имеешь большую веру в меня. Я тоже знаю свои сильные и слабые стороны. Я могу не добиться успеха. Но королева справится.

Северина возразила:

— Но если мы используем эликсир на королеве, пройдёт слишком много времени до тех пор, пока её эмоции…

— Не слишком много, — перебил её Азар. — Мы проживём дольше. Через несколько десятков лет в ней почти не останется человечности, и мысль о том, чтобы вечно жить без компании, покажется ей такой же невыносимой, как и нам. Как только мы вновь станем бессмертными, мы найдём способ избавиться от неё и захватить правление.

— Это кошмарная идея, — вскричала Северина. — Одна из самых глупых, что я слышала. Слишком много переменных. Бесчисленное количество вещей может пойти не так. Это я должна решать, что с ним делать. Это я нашла зелье.

Иксай наградила её испепеляющим взглядом.

— Зелье теперь у меня, — она бросила ей вызов с ледяной угрозой: — Или ты достаточно глупа, чтобы попытаться забрать его у меня?

Азар изменил положение, встав рядом с Иксай, выказывая почтение своей позицией — руки скрещены, ноги широко расставлены, само воплощение оберегающей стойки королевского охранника.

— Скорее, достаточно глупа, чтобы попытаться забрать его от нас обоих, Северина, — прорычал он.

— Вы совершаете ошибку. Предупреждаю вас, это обернётся катастрофой и лишь навлечёт на нас ещё больше страданий. Я не буду участвовать в этом идиотском фиаско.

Сердито сверкнув глазами, Северина исчезла.

Улыбнувшись, Азар взял Иксай за руку.

— Она нам не нужна. Мы никогда ни в ком не нуждались, Икс. Мы вдвоём обеспечим будущее фейри, а потом… — он умолк, окинув её одобрительным, откровенно хищным взглядом.

Она отдёрнула руку.

— Больше никогда не трогай меня без разрешения и выбрось из головы такие безвкусные привольности. Нам предстоит воплотить куда более сложное искушение.

Глава 36

Мак

— Где Дэни, чёрт возьми? — рычит Риодан в тот же момент, когда я открываю глаза. Он нависает надо мной, сжимая руки в кулаки, сверля меня гневным взглядом сощуренных и холодных серебристых глаз. — Почему ты не перенесла её с собой? Она ранена? Она в опасности? Отвечай мне! Где она, мать твою?

Бэрронс на полу рядом со мной.

— Дай ей минуту, бл*дь, — рычит он.

Риодан награждает его свирепым взглядом.

— У неё была минута. Она была в отключке целых пять минут. Её глаза открыты, значит, и говорить она может, мать вашу.

Я смотрю на Риодана, поражаясь, потому что никогда не слышала, чтобы он задавал столько вопросов или демонстрировал такие несдержанные эмоции. Его руки сжаты в кулаки, на подбородке вздулись три мышцы. Я осознаю, что Дэни отсутствовала неделями, и он до сих пор понятия не имеет, чем это вызвано, и где она. Нет врага, которого можно атаковать, нет стен замка, которые можно взять штурмом. Должно быть, это поедает его изнутри, как поедало бы Бэрронса. Я пропустила так много значимых событий за время своего отсутствия.

Отношения Дэни с этим сдержанным, гениальным мужчиной возникли без самого малого моего присутствия. Я не слышала ни единой детали, а я хочу знать целую кучу деталей. У меня такое чувство, будто моя дочь сбежала из дома и вышла замуж в колледже, не сказав мне, а я отчаянно пытаюсь вновь вернуться в её жизнь.

Риодан любит Дэни с такой же непоколебимой приверженностью и свирепой верностью, с которой Бэрронс любит меня. Хорошо. Потому что я понятия не имею, как её спасти, и я чертовски надеюсь, что у мужчины, вечно имеющего колоду тузов в рукаве, и сейчас найдётся несколько убийственных карт.

Застонав, я толчком поднимаюсь в сидячее положение, но пока что не пытаюсь встать. Я слаба и дрожу.

— Сколько времени я пробыла в отключке? — спрашиваю я, поднимая руку, чтобы ощупать своё лицо. Когда я врезалась в ту червоточину, возникло такое ощущение, будто мой мозг безжалостно разлетелся в пределах моего черепа. Я была уверена, что кости переломались, но лицо, кажется, в порядке. К сожалению, мой живот поживает не так уж хорошо — продолжительное кувыркание превратило желудок в бочку раздражённой кислоты, и я не могу припомнить, когда в последний раз ела. Я неслась от одного кризиса к другому с того самого момента, как вышла из комнаты. Я даже не знаю, сколько дней бодрствовала, и как вообще считать, по времени фейри или по времени смертных. И сколько вообще сна мне нужно. В какой-то момент я просто грохнусь и отключусь? Я умираю от голода, вымоталась, и из-за недоедания я становлюсь стервозной.

Мне также хочется плакать. Это уже слишком: свирепые, эмоциональные, умирающие фейри; наш единственный путь в тюрьму Невидимых разбит вдребезги; невероятные решения, которые мне приходится принимать; Круус правит новым Двором Теней, который ши-видящие не могут определить; мой отец умирает в месте, куда я не могу получить доступ; моя мама не в курсе, что папа обречён, и причина тому — я; Шон и Рэй в преисподней со злодеем, а теперь, о Боже… Дэни!

То, что я увидела, когда просеялась в то гибельное место, сокрушило моё сердце.

Мне хотелось бы, чтобы она меня увидела, но всё то слишком короткое время она находилась ко мне спиной. Не то чтобы я была совсем видимой (хотя Охотник явно без проблем определил меня и швырнул обратно в Честер, несомненно, с помощью своего огромного хвоста), но мы же говорим о сверхчувствах Дэни, и возможно, если бы она смотрела, то заметила бы мои лёгкие очертания и поняла, что мы нашли её и так или иначе доберёмся туда.

Пока я силилась задержаться в том удушающем месте между измерениями, одной ногой ступив через порог в среду, где ни человек, ни даже фейри не может выжить, ужас и ярость сокрушили меня вздымающимися волнами.

Я оборачиваюсь к Бэрронсу. «Вы умираете в вакууме космоса?»

Тёмные глаза смотрят мрачно, он склоняет голову набок. «Однажды я прошёл через проклятое Зеркало, которое выбросило меня посреди поля астероидов. Я раздулся вдвое крупнее своего обычного размера и замёрз насмерть».

Я закрываю глаза. Я хочу выкричать свою ярость в небеса, потребовать от тех безумных богов, которые вершат события, чтобы они исправили это немедленно, потому что это величайшая гора дерьма в истории.

Дэни в клетке.

Заперта за решётками. Снова.

Одна.

Там две клетки парят в космосе на расстоянии нескольких миль.

В ближней ко мне Дэни стояла во весь рост, обнажённая и непокорная, спиной ко мне, без оружия, сжимая кулаки от ярости и смотря сквозь бескрайнюю звёздную черноту на другую клетку, где Шазам цеплялся за решётки и дрожал, пока его огромные фиолетовые глаза извергали струи слёз.

Мне не нужны способности эмпатии, чтобы почувствовать их боль.

Я никогда не забуду, как Дэни едва не сгорела заживо, пытаясь спасти плюшевую замену Шазама. Никто из нас этого не забудет. Их воссоединение было одним из самых счастливых дней в её жизни. Её изящные черты светились радостью с яркостью суперновой звезды.

Дэни и Шазам любят чистой, безусловной любовью матери и ребёнка.

Я знаю Дэни. Она отдаст свою жизнь, чтобы спасти Шазама.

А значит, мы должны побыстрее придумать способ спасти их обоих.

— Если Мак не начнёт говорить, я оторву её бл*дскую голову нахер, — очень тихо говорит Риодан.

Хриплый животный рокот, первобытный и пробирающий до костей, зарождается в груди Бэрронса.

— Образно выражаясь, — натянуто добавляет Риодан. — Не буквально.

— Мудрый мужчина, — голос Бэрронса звучит хрипло и неестественно, словно зубы сделались слишком крупными для его рта.

— Во имя всех святых, ты один из тех зверей, которые сражались бок о бок с нами в аббатстве! — ошеломлённо выдыхает Кэт, уставившись мимо меня на Бэрронса, и мне не нужно поворачиваться, чтобы знать — его глаза мерцают кроваво-красным, клыки выступили, лицо темнеет, и уже немного показались рога, выдающие его зверя. Его сводный брат произнёс слова, которые угрожали моей жизни, хотя мы оба знаем, что Риодан никогда бы мне не навредил. Глубоко в недрах этого клуба Бэрронс, Кристиан, Риодан и я как-то раз принесли клятву крови быть вечными союзниками, защищать друг друга, объединяться для сражения против общих врагов, никогда не обращаться друг против друга, и охранять секреты друг друга как свои собственные.

Риодан награждает Кэт убийственным взглядом.

— Забудь, что ты это сказала. Или что ты видела то, что ты якобы видела. Чего ты явно не видела. Потому что если бы ты видела, мне бы пришлось тебя убить.

— Точно, — тут же говорит Кэт, отворачиваясь от Бэрронса. — Совершенно точно. Ничегошеньки не видела.

— Дэни у Охотников, — говорю я им. — Они с Шазамом в клетках, раздельно, на расстоянии нескольких миль.

— Где? — требует Риодан. — В каком мире?

Я качаю головой.

— Не в мире. Они парят в космосе.

— Грёбаный бл*дский ад, кто вообще придумывает такое дерьмо? — матерится Кристиан.

— Но живые, — ревёт Риодан, словно бросая мне вызов опровергнуть это.

— Живые, — поспешно говорю я. — Прости, надо было начать с этого.

— Невредимые, — настаивает он с неоспоримой уверенностью.

— На них обоих даже ни царапинки, — заверяю я его.

Он запускает обе руки в свои короткие тёмные волосы, щурится, затем скалится, обнажая зубы и выглядя так же по-животному, как Бэрронс в очень плохой день, и начинает расхаживать туда-сюда по конференц-залу.

— Тогда почему ты не просеялась в её клетку и не перенесла её обратно? Почему она не здесь?

— Вокруг обеих клеток имеется какое-то силовое поле, — устало отвечаю я. — Не впускающее меня и, скорее всего, удерживающее там кислород, которым они дышат. Я не смогла проникнуть сквозь него. Я попыталась просеяться к ней, но это оказалось невозможным, так что мне пришлось перестроиться и просеяться рядом с ней. Затем я как бы… зависла между двумя местами, потому что я не могла дышать, и если бы я задержалась, это убило бы меня. Я не уверена, что не умирала, когда Охотник вышвырнул меня оттуда. Я лишилась возможности находиться между двумя местами. Споткнулась. Я не видела Охотника, но уловила запах серы, и холод значительно усилился, когда что-то огромное сшибло меня в какую-то червоточину. Я очнулась здесь.

— Но зачем Охотникам сажать Дэни и Шазама в клетки? — восклицает Кэт. — Это не имеет смысла.

Риодан напряженно чеканит:

— Шазам нарушил правила ради Дэни. Я гадал, грядёт ли расплата. Похоже, это она и есть.

— Как мы их вернём? — спрашивает Кэт, и её глаза блестят едва сдерживаемыми слезами.

Я осознаю, что она тоже истощена. Её дочь и вторая половинка похищены Круусом, и Кэт любит Дэни так же сильно, как и я. Вдобавок она чувствует беспокойство и боль всех вокруг, несмотря на её стоический характер и колоссальные ментальные барьеры.

Я чувствую колебания пространства и времени в то же мгновение, когда Кристиан напрягается и резко разворачивается в ту сторону.

В воздухе открывается проём, и кусочек пергамента плавно опускается на пол.

Я даже не вижу, как Бэрронс направляется к нему. Он просто оказывается там. держит пергамент, просматривает его и переводит взгляд на меня.

— Тебе надо поесть. Тебе надо отдохнуть.

— Прочитай это для меня, — рычу я. Я чувствую ледяной порыв воздуха, который последовал за посланием. Я знаю, что отправила его Иксай, и видимо, она следила за мной, когда Кристиан использовал эту технику, чтобы общаться с нами в Фейри.

— Ты не останавливалась с тех пор, как покинула ту комнату, — рычит Бэрронс в ответ. — Твоё тело дрожало даже тогда, когда ты была без сознания. Ты слаба.

— Я. Никогда. Не. Слаба. Читай, — мрачно повторяю я, поднимаясь на ноги и весьма великолепно скрывая дрожь в ногах, позвольте отметить.

На его подбородке дёргается мускул, затем он резко вручает мне кусок бумаги.

«Мы вернём тебе твоего отца.

Встреться с нами в роще, где мы виделись ранее.

Приходи одна.

Не заставляй нас ждать.

Ибо мы не будем ждать».

Я бросаю взгляд на Риодана, чувствуя себя так, будто меня разрывает надвое.

— Опиши всё, что ты видела. Мне нужны ориентиры.

Информация — это причина, по которой я силилась задержаться. Я описываю точные цвета и форму туманности с тремя столбами вплоть до последней детали, затем золотисто-лавандовую планету, расстановку звёзд.

— Иди, — говорит он потом бесстрастно. — Я с этим разберусь. Я займусь возвращением Дэни. Ты сосредоточься на своём отце.

— Верни её домой, Риодан, — в моих словах содержится торопливое рвение молитвы.

Его улыбка холодная и опасная, и я осознаю, что если кто-то и может придумать, как сразиться с Охотниками и победить, то это мужчина, который стоит передо мной.

— Клянусь своей бл*дской жизнью, Мак.

***

— Ты же знаешь, что ты не отправишься туда одна, — говорит Бэрронс, как только мы закрываем за собой дверь и начинаем шагать по коридору.

Я бросаю на него взгляд.

— Я и не намеревалась. Иксай не устанавливает правила.

— Ты поешь перед тем, как мы туда отправимся.

Я призываю протеиновый батончик из заначки, которую держу в книжном магазине на случай визита Дэни, разрываю обёртку, запихиваю содержимое в рот и пару раз жую перед тем, как проглотить. На то, чтобы призвать нечто существующее, требуется меньше энергии, чем на создание чего-либо с нуля.

— И теперь ты питаешься как Дэни, — сухо говорит он.

— Но я же ем.

— Тебе надо поспать.

— Не бывать этому, Бэрронс. Как думаешь, что за игру она ведёт?

— Доешь этот батончик, съешь второй, попей воды, и мы узнаем.

Я закатываю глаза, но следую его совету, затем заскакиваю в ванную, чтобы пописать и сполоснуть лицо водой. На мгновение я изучаю своё отражение, затем фыркаю. Может, я частично фейри, и меня сложно убить, но под глазами у меня всё равно залегают тёмные пятна от измождения. Ну что за херня.

Поскольку я бывала в роще прежде и знаю планировку, я просеиваю нас в уединённое укрытие на краю леса, где можно лучше высмотреть врага. Я ожидаю, что либо нас ждёт армия фейри, либо здесь не окажется никого.

Я ошибаюсь в обеих гипотезах.

Иксай и Азар уселись в центре поляны как воплощение расслабленной элегантности, перед ними длинный стол со скатертью, хрусталём и фарфором, заставленный огромным количеством еды, закусок, роскошных спелых фруктов, десертов, от которых текут слюнки, а также там имеется рубиново-красная бутылка вина.

Боже, я голодна. Те протеиновые батончики далеко не насытили меня, а просеивание требует энергии.

Я бросаю взгляд на Бэрронса.

«Ничего не ешь. Никому не доверяй».

«Согласна», — отвечаю я.

— Иди сюда. Присоединись к нам, — зовет Азар. — Мы чувствуем, когда ты просеиваешься.

Когда мы покидаем укрытие леса и приближаемся к столу на поляне, я требую:

— Где мой отец?

— Ты знаешь, где он, — говорит Иксай, бросая в рот замороженную виноградинку, и её зимний взгляд блуждает по мне с головы до пят с откровенным презрением. — Ты не можешь просеяться к нему. Это сообщает тебе всё, что тебе нужно знать. Ну, не всё, но это сообщает тебе то, что я удерживаю его в одном из фрагментов, существование которых породил Дэррок, когда он обрушил стену между нашими мирами, и наши реальности схлестнулись воедино, — её взгляд переключается на Бэрронса и мгновенно становится горячее. Она оценивает его с откровенной похотью и бормочет мне: — Я сказала тебе прийти одной.

— И ты знала, что я этого не сделаю.

— Ты всегда приводишь с собой зверя. Я бы тоже так делала. Он весьма пленителен. Я бы хотела заполучить его себе.

— Переходи к чёртову делу, — тихо говорит Бэрронс. — Что ты хочешь в обмен на Джека?

Иксай прищуривает глаза.

— Манеры важны. Садитесь. Присоединитесь к нам. Мы желаем обсудить наше будущее.

Бэрронс слегка улыбается.

— Мы уже установили, что ваше будущее смертно. И очень непродолжительно.

Она пожимает плечами.

— Если ты считаешь пять сотен лет непродолжительным сроком. Песнь ещё не уничтожила наше бессмертие. Может пройти ещё столетие, прежде чем она достигнет этой точки. Эти шесть долгих веков женщина, которой ты служишь, может провести в мире. Или постоянно оборачиваться через плечо, пока ты пытаешься защитить всех, кого она любит.

— Он мне не служит, — говорю я.

— Конечно, служит. С чего бы иначе ему оставаться подле тебя? — парирует она.

— Твоему виду сложно понять, что в жизни есть не только правители и служители, хищники и жертвы, — говорю я. — Ты хочешь верить в то, что он служит мне, потому что верность слуги можно купить или пошатнуть, и это может дать тебе шанс с ним.

Бэрронс одаряет её улыбкой, которая вся состоит из зубов и свирепости.

— Ни в одной из существующих реальностей, принцесса.

— Теперь ты лишь сильнее интригуешь меня, — урчит Иксай.

— Переходи к делу, — я повторяю приказ Бэрронса.

— Согласен, — рявкает Азар. — Переходи к бл*дскому делу, Икс.

Зима с явной неохотой переводит взгляд с Бэрронса на меня, её глаза прищуриваются и заметно холодеют.

— Мы готовы принять тебя в качестве королевы.

— Удобно, — фыркаю я. — Поскольку я уже королева. Хоть принимаете вы это, хоть нет.

— Иксай хотела сказать, — говорит Азар, награждая её выразительным и яростным взглядом, — мы надеемся, что ты готова править и заботиться о нашем виде. Теперь ты знаешь, что воспоминания и эмоции были восстановлены, и что через пять-шесть сотен лет наш вид вымрет. Ты будешь заботиться о нас до тех пор?

— Заботиться о вас как? Вы отказались от своих поисков Эликсира?

— Нет. И не откажемся, — говорит Иксай. — Мы надеемся, что со временем ты передумаешь. А пока что мы будем учиться жить вместе, и люди больше не будут страшиться нас. Мы также признаём, что Невидимые, — она усиленно подчёркивает приставку «Не», — уничтожили значимое количество людей. Полагаю, это количество измеряется миллиардами. Хоть Видимые периодически охотились на людей, мы ответственны за часть потерянных жизней. Лишь несколько тысяч можно приписать на наш счёт за многие тысячелетия нашей жизни на этой планете. А Двору Теней приписываются миллиарды. Весьма значительная разница, ты так не считаешь? Мы не монстры. Ты смотришь на нас двоих и видишь смерти миллиардов смертных. И всё же не Двор Света стал причиной этих смертей. Аморфные, клыкастые, ползучие, неуклюжие… — она умолкает, дрожа. — Именно те уродливые и злобные фейри убили стольких из твоего вида.

— Мы были обмануты, моя королева, — настаивает Азар. — Круус сотни тысяч лет притворялся одним из Видимых. Невидимый проник в наш двор. Это он побудил нас стать дикарями, он яростно выступал в поддержку Эобил, втайне ведя кампанию новых, всё более агрессивных нападений на людей, ибо Невидимые имеют куда более сильную склонность перебарщивать, чем Видимые. И это он возобновил Дикую Охоту. Он имел влияние на трон, правил нами через него.

«Точно, валите всё на того, кого считаете погибшим», — саркастически думаю я, но храню молчание, позволяю им говорить, высматриваю подтекст.

— Нас обманывали, нами манипулировали, — утверждает Иксай с высокомерным раздражением. — Неужели так удивительно, что мы злимся? Неужели удивительно, что после Крууса и Эобил мы не доверяем всем людям и предпочли бы править сами собой? Как бы ты чувствовала себя, если бы один из фейри Светлого Двора руководил твоим видом и был ответственен за принятие всех правящих решений? Фейри, который почти ничего не знает о людях? Разве не было бы сопротивления? Разве ты, чувствуя, что твоя жизнь под угрозой (единственная жизнь, которая тебе знакома и нравится), не стала бы искать способ вернуть своим людям права и привилегии, которые им некогда принадлежали?

Что ж. В её словах есть смысл. Определённо.

— Вдобавок, — подкрепляет её слова Азар, — мы прожили сотни тысяч лет, и нами будет править существо, которое прожило сколько? Скудные десятилетия.

Опять справедливо, признаю я, оправданное беспокойство.

— Я понимаю вашу точку зрения. И, как я заявляла ранее (и в первый свой визит ко двору, когда меня встретили лишь обманом и враждебностью), я ищу способ, чтобы наши виды сосуществовали мирно, — я делаю паузу, чтобы подчеркнуть свои следующие слова. — Я также готова однажды вернуть силу королевы кому-то из фейри.

Глаза Азара раскрываются шире, затем быстро сужаются, и он изучает меня через полуприкрытые щёлочки — весьма похоже на ту манеру, в которой Круус часто присматривался ко мне.

— С чего бы тебе это делать?

— Вы действительно думаете, что я хочу вами править? Эобил впихнула мне свою силу с целью нейтрализовать Синсар Дабх. Это практически единственная причина, по которой она это сделала, плюс немалое желание поступить назло. Когда она сделала это, там был Круус, и он требовал, чтобы она передала силу ему. Думаете, вы сердитесь, что вас обманули? Эобил, которую на самом деле зовут Зара, между прочим, когда-то была человеком, любила свою смертную жизнь и семью. Она любила свой мир и любила короля Невидимых. Круус украл её от этого короля, изнасиловал, стёр её воспоминания, врал ей и говорил, что она фейри, затем навязал ей правление видом, который не только не был её расой, но и много раз жестоко обходился с ней. Она тоже была изрядно сердита.

— Отсюда важный урок, что смертных и фейри лучше не смешивать, — резко говорит Иксай.

— Согласна, — отвечаю я не менее резко. — И именно поэтому стены, некогда стоявшие между мирами, служили своей цели. Но если вы желаете, чтобы я признала то, что вас обманывали и вводили в заблуждение, вы должны согласиться, что у обеих сторон есть оправданные обиды, и у обеих сторон есть причины злиться и обороняться. С таким подходом мы можем прийти к соглашению, при котором все мы будем процветать.

— В твоих словах есть правда. Садитесь, — Азар взмахом руки указывает на стулья. — Мы должны это обсудить.

Я бросаю взгляд на Бэрронса, который кивает, затем отодвигаю стул и сажусь. Он остается стоять, слева и чуть позади от меня, оценивая фейри прищуренным напряжённым взглядом.

— Вы знали, — спрашиваю я, — что ради получения второй половины Песни, дабы пропеть её и исцелить планету, которую вы разодрали в клочья, мне пришлось согласиться передать силу королевы Круусу?

Руки Иксай сжимаются в кулаки, глаза прищуриваются от ярости, и она шипит:

— Ты сказала, что однажды вернёшь её нам!

— Я не собираюсь передавать силу ему. В нашем Соглашении есть лазейка.

Азар вяло пожимает плечами.

— Он всё равно мёртв. Песнь убила всех Невидимых.

— Круус не только не мёртв. Мы недавно узнали, что он создал новый Двор Теней, — мои сомнения относительно того, знали ли они, что он жив, мгновенно стираются. Оба несколько секунд таращатся с раскрытыми ртами, затем резко вскакивают со своих стульев и начинают орать друг на друга, на меня, обвинять меня в помощи Двору Теней, обвинять друг друга в знании и сотрудничестве с Круусом, обвинять меня в том, что я не сумела защитить Видимых. Я удивлена, что они не набрасываются друг на друга в своей ярости. Они искренне не имеют ни малейшего понятия, как справляться с эмоциями. Они прожили без них слишком долго. У этого вида, который когда-то был холодным, сдержанным и едва-едва выдавал легчайшие намёки на мотив, теперь всё на лбу написано.

Я откидываюсь на спинку стула, скрещиваю руки на груди, жду, когда они угомонятся, окидываю взглядом ассортимент аппетитных жареных блюд, фаршированные чесноком и сыром оливки, множество приправленных овощей и хрустящих хлебов, три вида рыбы под искусными соусами, самые сочные и спелые фрукты, что я видела в своей жизни, но прежде всего почти немыслимо соблазнительный торт, на котором написано моё имя. Он манит меня почти так же коварно, как зелье из «Алисы в Стране Чудес», которое сверкало словами СЪЕШЬ МЕНЯ.

Я вздыхаю, у меня выступают слюнки.

Это роскошный шоколадный торт из семи коржей, каждый из которых пропитан малиновым компотом, а сверху всё покрыто двухсантиметровым слоем пышной розовой глазури, украшено изящными завитками тёмного шоколада и слегка присыпано какао. Я мысленно хватаю себе торт на тарелку, начинаю пожирать его, уминая один блаженный шоколадный кусок за другим и смакуя.

Когда они наконец-то замолкают, я выдёргиваю себя из мысленных сластей и говорю:

— Двор Теней — наш общий враг, и как вы сами сказали, ответственен за миллиарды человеческих смертей. И хотя двор Крууса ещё не нападал, я уверена, что с ним в роли правителя пройдёт совсем немного времени, прежде чем он попытается захватить власть над нашим миром, — это то, к чему он всегда стремился. Абсолютная власть.

Они всматриваются в мои глаза, оценивая мою искренность.

— Она говорит серьёзно, Икс, — наконец произносит Азар.

Иксай вздыхает, грузно обмякает на своём стуле, роняет лицо в ладони, трёт его нетипично человеческим жестом, и я вновь задаюсь вопросом, не начинали ли фейри и люди своё существование весьма схожим образом. Наконец, она поднимает голову, и в зимних глазах сверкают ледяные кристаллы ярости и страха.

— Они уничтожат нас, как только мы станем смертными! Ты должна снова дать нам Эликсир. Моя королева, ты не можешь оставить нас беспомощными против них. Вот чего ты желаешь? Чтобы Двор Теней жил и процветал, пока Двор Светлых вымирает? Ты предпочитаешь их, а не нас? Если ты вернёшь нам бессмертие, мы отправимся на войну против них. С тобой.

Я бросаю взгляд на Бэрронса, который беззвучно рычит: «Если ты хоть тронешь этот чёртов торт, я и его размажу. Ты не будешь есть в Фейри».

Я едва не издаю фыркающий смешок, вспомнив фиаско той ночи, когда я попыталась преподнести ему шоколадный торт с розовой глазурью в честь дня рождения. «Я не собираюсь его есть. Я просто смотрела на него. Садись, Бэрронс. Они наконец-то готовы к разговору». Я тоскливо смотрю на торт, затем просеиваю его на дальний конец поляны. С глаз долой, из сердца вон.

Нам придётся пробыть здесь какое-то время.

***

Спустя несколько часов мы вчетвером обговорили наше соглашение. Оно далеко не доведено до совершенства. Нам по-прежнему нужно решить важные вопросы.

Но мы пришли к согласию в достаточном количестве пунктов, чтобы у меня появилась надежда на то, что в итоге мы найдём способ сосуществовать на Земле следующие пять-шесть сотен лет. Разговор с ними заставил меня осознать, что лучший вариант — это разобраться, как пропеть древнюю Песнь и восстановить стены между нашими мирами. Затем я смогу запечатать и Светлый, и Тёмный двор (и мне наверняка придётся снова дать Видимым Эликсир, потому что я не позволю Круусу убить их всех), а они там меж собой разберутся. Теперь я лучше понимаю, почему первая королева заточила Невидимых. Они бешеные, опасные. Я могу лишь надеяться, что Круус создал более рациональный и менее варварский двор.

Иксай и Азар внесли несколько разумных предложений. И я тоже. Хотя в отместку за то, что они сделали с моим отцом, я бы предпочла дать им вымереть, я не готова допустить, чтобы выжил лишь Двор Теней. Честно говоря, я понятия не имею, что готова сделать, чтобы это предотвратить. Мне нужно время, чтобы всё продумать.

— Чтобы скрепить условия, требуется обмен символическими дарами, — говорит Азар.

— Какой дар вы предлагаете? — холодно спрашиваю я.

Иксай говорит:

— Я верну твоего отца. Ты можешь забрать его в мир смертных. Заклинание, которое наложил на него зверь, держится. Ему не стало хуже.

— Однако он всё равно умирает.

— Эликсир это предотвратит.

— Это не вариант для моего отца, — бесстрастно отвечаю я.

Иксай замолкает на мгновение, затем говорит:

— Возможно, антидот существует. Мне нужно время, чтобы поискать.

— Чего ты хочешь взамен?

— Восстанови мой двор. Они страдают, разорванные на фрагменты, дрейфующие по моему королевству, осознающие всё и пребывающие в агонии, и они продолжат страдать до дня, когда их бессмертие не закончится. Столетия страдания.

Внутри я содрогаюсь, но ничего не показываю.

— Как насчёт статуй в твоём лабиринте, Иксай? Разве они не страдают вечно?

Она начинает рычать, спохватывается и говорит:

— Эти статуи — не твоё дело. Они заслуживают находиться там за то или иное прегрешение.

— Ты хотела сказать, за какой-то один выпад или оскорбление в твою сторону. Я согласна восстановить всех обитателей Зимнего Королевства. Это не обсуждается. И только если ты прямо сейчас принесёшь моего отца, чтобы я смогла забрать его домой.

— Сначала восстанови мой двор.

— Нет.

Не сказав ни слова, Иксай исчезает. Вернувшись, она приносит с собой моего отца и грубо бросает на землю. Я вновь отказываюсь выдавать эмоции, лишь осматриваю его, чтобы удостовериться, что она не навредила ему ещё больше, затем кидаю взгляд на Бэрронса, который едва заметно склоняет голову.«Он в таком же состоянии, что и прежде. Моё заклинание до сих пор держится».

Иксай наливает четыре бокала вина и подвигает два из них в нашу сторону.

— Мы ещё не закончили. Мы должны официально заключить наше перемирие. Иначе ему можно изменить.

— И как нам официально заключить его?

Она слегка улыбается, бросая плотоядный взгляд на Бэрронса.

— В былые дни мы требовали публичное совокупление для закрепления соглашения. Я готова принять такой вариант.

Я закатываю глаза.

— Не сомневаюсь.

— Ты же знаешь, что я могу тебя убить. И ты подпустишь меня так близко? — говорит Бэрронс. Его глаза сверкают кроваво-красными искрами, и он сам выглядит плотоядным, но не в сексуальной манере.

Иксай вскидывает голову, награждая его ледяным и самодовольным взглядом.

— Не в этом мире. В Священной Роще Созидания ни одно живое существо не может быть убито, — она сверлит меня выразительным взглядом. — Даже с помощью твоего копья. Именно поэтому мы выбрали это место для встречи.

Я говорю:

— Священная Роща Созидания? Поясни.

— Когда-то это был дом Той, Что Пропела Песнь. Той, что доверила древнюю мелодию нашей первой королеве. Давным-давно мы жили здесь с Богиней. Спирсидхи были зачаты в этой роще, — говорит Азар.

Изумительная часть истории фейри, которую я не знала, и которая объясняет очаровательных спирсидхов.

— Эта планета защищена. Ничто не может быть убито здесь, — продолжает Азар.

— Тогда Двор Света может жить здесь и никогда не умрёт, — замечаю я.

— Ничто не может быть убито, — с издёвкой повторяет Иксай. — Ты так же плоха, как Северина. Смерть от естественных причин не считается убийством. Мы умрём здесь так же быстро, как на Земле. Идёмте, нам надо скрепить наше хрупкое перемирие.

Я выгибаю бровь.

— Никто ни с кем не будет совокупляться, и я думаю, ты это знаешь.

— Тост — это приемлемая альтернатива, — предлагает Иксай и поднимает бокал. — При условии, что наша клятва официально произнесена. Мы все должны повторить одну и ту же клятву перед тем, как выпить. Это необязательно должно быть нечто подробное, просто что-то в духе: за новые начала; вместе мы найдём способ делить Землю и процветать.

Я поднимаю свой бокал, играя рубиновой жидкостью в гранёном хрустале и изучая её. Внезапно какой-то сон или скорее кошмар наяву, какие бывали у меня во время уединения в комнате вне времени, врезается в меня с неожиданностью и свирепостью прибойной волны, сокрушая меня ужасающими деталями.

Я встретилась с врагом, приняла бокал отравленного вина, веря, что перемирие возможно.

Они отравили меня каплей Эликсира Жизни. Я стала такой же холодной и бесстрастной, как фейри. Я разрушила человечество и заточила всю Девятку за исключением Бэрронса в адской преисподней, потому что Бэрронс каким-то образом оказался королём Невидимых и стоял передо мной с бесконечной печалью в тёмном взгляде.

«Мак, ты всё забыла, — сказал он в моём кошмаре. — Позволь мне показать тебе путь обратно».

Но я ничего не забыла, и я ненавидела сам факт того, что я появилась на свет, и в то же время остро осознавала, что вскоре даже это не смогу ненавидеть. Я стану полностью фейри, полностью потерянной.

Навсегда.

Теперь я задаюсь вопросом, был ли этот «кошмар» (на самом деле, у меня их было несколько за время уединения) скорее слишком деликатным проявлением дара предвидения королевы.

Если так, и я собираюсь избежать этого, то это намекает (если страх грядущей гибели моего отца — это тоже предвидение), то его судьбы тоже можно избежать.

Это также намекает на то, что Азар и Иксай безбожно лгали мне всё то время, что мы вели переговоры.

Возможно, здесь ничто не может быть убито. Но мне определённо могли подлить капельку Эликсира Жизни. Это меня не убьёт. Это сделает меня бессмертной.

Но если они действительно нашли эликсир наперёд меня, зачем они пытались сделать меня полностью бессмертной? Что это им даст? Это не имело никакого смысла.

Встретившись взглядом с Иксай, я резко опрокидываю кубок в сторону и выливаю содержимое на землю.

Она вскакивает на ноги, крича:

— Стой! Не трать его впустую! Я выпью это, клянусь Д'Ану, просто отдай его мне! Отдай его мне!

Как только жидкость падает на землю, трава чернеет, от неё поднимается густой ядовитый дым, и мы с Бэрронсом вскакиваем с наших стульев за долю секунды до того, как трава взрывается кровавым пламенем.

Иксай смотрит на землю на протяжении долгого застывшего момента, затем её взгляд резко бросается к Азару, глаза прищуриваются от ярости, лицо напрягается в нечеловеческих пропорциях, кожа натягивается на острых выступающих костях.

— Северина пыталась отравить меня! Если бы я выпила это, пока мы всё ещё были в её замке… я заживо сдеру шкуру с этой сучки! — рычит она с испепеляющей яростью.

Бэрронс успевает подхватить тело моего отца ещё до того, как я замечаю, что он сдвинулся с места.

Я хватаю его за руку, и мы просеиваемся.

Глава 37

Мак

Мы поместили моего отца в ту же комнату в Честере, где они с моей матерью останавливались во время той опасной главы в моей жизни, когда материальная Синсар Дабх преследовала меня, пытаясь выкосить всех, кого я любила.

Теперь это вновь делают фейри. Натиск носит личный характер и никогда не заканчивается.

На втором этаже Честера, в сотах коридоров из стекла и хрома, которые щеголяют отражающими поверхностями и создают эффект зеркального коридора, в номере с прозрачными стенами, настроенными на непрозрачность, мы аккуратно кладём моего отца в постель. Я не могу погладить его по волосам. Я вообще не могу к нему прикоснуться. Он выглядит так же, как в замке Зимы — бескровный, бледный и холодный. Заклинание, которое сплёл вокруг него Бэрронс, создаёт между моей ладонью и его телом невидимый барьер, который висит в нескольких дюймах над его кожей. Единственное различие — это то, что кость руки уже не торчит сквозь кожу. Что бы ни сделал Бэрронс, это постепенно залечивает его физические травмы.

Я благодарна за защиту. И я её ненавижу.

Прежде чем вернуться в Честер, мы заглянули в королевство Зимы посреди разгорячённого спора. «Доброта и жестокость, — возразила я. — Это моя доброта, — сказала я Бэрронсу. — Кроме того, я не могу позволить им страдать. Я не такая».

Я едва не осушила себя, восстанавливая двор Иксай, и приберегла достаточно силы для безопасного возвращения обратно в Честер и ещё немного. Я оставила её подданных в подвешенном состоянии, замерших и застывших в сражении. Я изменила каждое существо в лабиринте, освободила их от той адской пытки, в которой заморозила их Иксай, затем оставила их в замершем состоянии, прежде чем они закончили благодарить меня и осознали, что я не совсем их освобождаю.

Однажды я вернусь и заберу множество людей, затем выпущу множество пленников из её застывшей реки.

А сейчас я устало плюхаюсь в кресло рядом с кроватью моего отца и смотрю на Бэрронса.

— Какой смысл пытаться дать мне каплю Эликсира?

— Ах, ты сообразила. С фейри всегда ведётся игра в игре. Северина, должно быть, убедила Иксай и Азара, что она нашла эликсир, и осталась всего одна капелька. Возможно, она думала, что они будут воевать меж собой за неё. Вместо того чтобы выпить её самим, из-за чего один из них проживёт дольше, но в итоге всё равно умрёт в безумии и одиночестве, они неосознанно извратили её план и решили подлить эту каплю тебе в надежде выжечь твою душу и эмоции, превратить тебя в ту королеву, которую они желают, чтобы ты каким-то образом добыла им полную фляжку Эликсира и восстановила их всех.

Я бормочу:

— Это могло бы сработать. Если бы это был настоящий Эликсир.

— Ты не собиралась это пить. Я это видел.

— У меня было… предвестие… пока я находилась в уединении. Такое чувство, будто я видела, как разворачивались эти события, и какое ужасное будущее последовало за этим.

— Какое будущее ты видела? — тихо спрашивает он.

— Я разрушила человечество и заточила Девятку в чистилище ада. За исключением тебя. Ты был королём Невидимых. Ты презирал меня, но всё же предлагал как-то вернуть меня назад. Ты хотел восстановить меня.

Он умолкает на мгновение, затем говорит.

— Ты же это не выпила. И это был не Эликсир. Значит, настоящий Эликсир всё ещё где-то там.

— Всё равно не вариант для моего отца, — я перевожу взгляд на Джека Лейна, про себя думая, что мне реально надо убраться в его комнате. Папа привык к дотошной чистоплотности моей матери, которая делает уборку, смахивает пыль и подметает полы всякий раз, когда на неё накатывают эмоции — то есть, практически постоянно. Даже со столбиков кровати свисают паутинки. Когда я отрешённо смахиваю одну из них, она жадно цепляется за мои пальцы и прилипает, клейкая и отвратительно влажная. Я смазываю её на подлокотник кресла и говорю: — Когда я найду его, я предложу его отцу. Но я его знаю, Бэрронс. Он не выпьет его. И если он будет раздумывать, я сама его отговорю, — я погружаюсь в молчание, затем горько говорю: — Получается, Иксай врала обо всём. Даже когда утверждала, что может существовать противоядие к яду, который она ему дала?

— Скорее всего, — мрачно заключает Бэрронс. — Они озвучили бы любую ложь, чтобы заставить тебя выпить тот бокал вина. Я куда сильнее беспокоился, что они могут настоять и убедить тебя съесть тот адский розовый торт, который они разрезали.

Я кошусь на него, и мои губы подёргиваются, несмотря на нынешнее плачевное состояние моего существования.

Затем он рывком поднимает меня с кресла и накрывает мой рот своими губами с жёстким и горячим голодом. Я растворяюсь в силе его тела, отвечаю на его жажду с неутолимой, отчаянной нуждой. Я понятия не имею, как долго мы целуемся. Я с благодарностью отдаюсь жару и похоти момента. Когда мы наконец-то отрываемся друг от друга, я чувствую себя достаточно восстановившейся, чтобы посмотреть в лицо тому, что я должна сделать.

— Пусть Фэйд и Кастео приведут мою маму в Честер. Риодану надо разобраться, как надёжно оградить эту комнату. Если ему нужно больше крови, он может взять мою. Если ничего больше не поделаешь, я облеплю всё это место кровавыми рунами.

— Они могут сработать. Фейри питают к ним сильное отвращение, и эти руны сумели сдержать Крууса и Кристиана.

— Возможно, — признаю я. — Подозреваю, мне придётся покрыть всю комнату, и я сомневаюсь, что в данный момент смогу призвать так много. Я также не уверена, какое разрушение они могут учинить в клубе, — есть одна дверь и проход, которые я как-то раз запечатала этими рунами, когда оставалась в пентхаусе Дэррока, решительно настроившись заполучить Синсар Дабх и использовать её для собственной мести. С тех пор я проходила мимо этого здания. Оно превратилось в ужасающий ветхий остов с зияющими тёмными комнатами, в которых стены пульсировали красным; поистине дом с призраками, если можно так сказать. — Если Риодан не сумеет оградить комнату, возможно, нам придётся рискнуть, — я бросаю взгляд на своего отца и бормочу: — Когда ты уберёшь заклинание, как быстро он умрёт?

— Я никак не могу знать. Его сердце только начало затвердевать, когда я наложил чары.

— Предположи, — говорю я деревянным тоном.

— Мы понятия не имеем, как быстро распространяется яд. Но опираясь на логику, если такая вещь может быть применима к фейри: Иксай знала, что тебе нужно время, чтобы найти Эликсир. Вопрос в том, сколько времени она готова была тебе дать. Она должна была перестраховаться. Она не хотела бы, чтобы он умер до того, как ты найдёшь искомое; тогда у тебя не осталось бы мотивации. Я не сомневаюсь, что они обыскали весь мир Фейри и ничего не нашли, а значит, она знает, что либо Эликсир у тебя, и нужно время, чтобы тебя убедить (а что может быть лучшим убеждением, чем смотреть, как твой отец медленно и болезненно умирает), либо тебе нужно время для более тщательных поисков, чем провели они. На месте Иксай я бы дал тебе как минимум одну-две недели по смертному времени, а может, и месяц. Но Мак, это при условии, что она рассуждает логично. Я не уверен, что она или Азар на это способны.

Хорошие аргументы, и именно к ним я пришла сама. И всё же я надеялась, что я что-то упустила, или у него найдётся один из его гениальных чудесных ответов.

— Мама будет настаивать на снятии заклинания, чтобы она смогла поговорить с ним. Потом ты сможешь вновь наложить чары?

— Смогу.

Я отворачиваюсь и направляюсь к двери. Нам нужно чрезвычайно много всего сделать до того, как моя мать доберётся сюда, и мир погрузится в кошмар наяву, где я говорю ей, что папа умирает, и это из-за меня.

***

— Нам нужна Лирика, — говорю я Кристиану, когда он просеивается в Честер в ответ на моё сообщение.

Мы с Бэрронсом уютно устроились на диванчике в переделанной версии Клуба Синатры, который теперь является Клубом Джимми Дуранте и предлагает единственную сдержанную атмосферу в мрачном чарующем месте, а также лучшие порции рыбы в гиннессе с картошкой фри, что я пробовала со времён своего приезда в Дублин.

В дальнем углу певичка завывает про то, что увидится с нами во всех давних знакомых местах, тогда как за баром сидят шестеро людей, которые опрокидывают в себя стопки и завороженно таращатся на нас. В момент, когда просеивается Кристиан, они едва не падают со стульев от восторга.

Когда мы с Бэрронсом пришли, они громко выражали своё неудовольствие из-за закрытия фейри-клуба Элириум.

Теперь четыре мужчины и две женщины жадно переводят взгляды с меня на Кристиана, затем на Бэрронса и обратно, и я знаю, что лишь вопрос времени, когда они наберутся смелости подойти.

— Это никогда не меняется, да? — бормочу я. — Они знают, что фейри охотятся на людей; и всё же они идут стадом как овцы на бойню.

— Они думают, что они влюблены в смерть. Им нравится стоять рядом с ней, флиртовать с нею, — говорит Кристиан тихим голосом. — Затем они осознают, что на самом деле смотрят ей в лицо, и внезапно Смерть становится пугающим существом, которым она была с самого начала. Но до того момента они чувствуют себя как никогда живыми. Их привлекает не смерть, а экстаз от перспективы обыграть её. Проблема в том, что как только ты привлекаешь внимание Смерти, он редко отворачивается. Пока не получит то, за чём пришёл.

Я бросаю на него взгляд. Его слова звучат без капли горечи и с лёгкими нотками сожаления. Он спокойно говорит:

— Я такой, какой я есть, Мак. Я примирился с тем, что я сделал. Теперь я это контролирую. Я не стану убивать вновь, если в этом нет необходимости — то есть, если это не явный враг, для которого нет другой приемлемой судьбы, — он кивком головы указывает на бар. — И я никогда не стану развлекать таких идиотов.

Я с лёгкой обидой осознаю, что я как королева оказываю на посетителей бара далеко не такой сильный эффект, как Кристиан. Они куда сильнее очарованы его возвышающейся тьмой и чернильными крыльями, чем моим бескрылым эфемерным хладнокровием фейри. Почему мне крыльев не дали? Я также осознаю, что они куда сильнее очарованы Бэрронсом. Что это у людей за помешанность такая на высоких, тёмных и доминантных мужчинах?

Я выгибаю бровь с сухой улыбкой. Я могу ответить на этот вопрос. Меня к ним тоже влечёт. Давным-давно я находила Кристиана убийственно привлекательным. Но на самом деле таков лишь Бэрронс.

— Куда ты хочешь принести Лирику? Уж явно не сюда. Эти идиоты в любой момент направятся к нам.

— Риодана нет в клубе, — говорит Бэрронс. — Мак закончит есть. Мы встретимся с тобой в его офисе.

Люди на стульях наконец-то набрались смелости после далеко не умной беседы и слишком большого количества выпивки. Накачавшись алкогольной храбростью, они соскальзывают со своих стульев и начинают вальяжно шагать в нашу сторону.

Закатив глаза и обратившись к своим знатно сократившимся запасам энергии, я просеиваю Бэрронса, себя и свою тарелку рыбы с картошкой фри в офис Риодана.

***

— Что ты можешь рассказать мне о ядах? — спрашиваю я без преамбул, когда Кристиан просеивается с Лирикой.

Её брови взлетают вверх.

— Ты хочешь кого-то отравить?

— Видимые отравили моего отца. Я ищу противоядие. Ты можешь носить какой-то другой облик помимо меня или Дэни? Странно смотреть на себя, когда я говорю с тобой.

Она хмурится.

— В данный момент я стараюсь не привлекать внимания моего отца. Принятие другого облика может привести к обратному. Тебе известно название яда?

— Иксай мне не скажет.

— Ох, Иксай, — восклицает Лирика, заметно расстроившись. — Она одна из неприятных, часто фигурирует во многих историях о Светлом Дворе. Озлобленная и жестокая женщина, которая тысячелетиями пыталась захватить контроль над королевством Зимы.

— Сейчас ей это удалось.

— Это ужасно! Она ненавидит людей и большинство фейри. Когда-то она была любовницей Азара из Осеннего Двора. Он выбрал более привлекательный вариант, сошёлся с одной из придворных Летнего Двора Фейри… как там её звали… — она умолкает, хмурясь. — Серафина?

— Северина, — мрачно поправляю я.

— Точно! Они вдвоём подставили Иксай, свалили на неё всю вину перед королевой, хотя я понятия не имею, что они сделали. Её приговорили к пятистам годам заключения в горе. Далеко недостаточно, чтобы убить её, но более чем достаточно, чтобы сделать её откровенно безумной. Когда королева наконец-то выпустила её, Иксай ещё примерно сто лет пробыла словно одурманенной, являясь лёгкой добычей для любого садистского фейри при дворе. В итоге она вернула рассудок, но осталась навсегда травмированной. Она так и не простила их всех. Говорят, у неё есть список врагов, которых она одного за другим запечатывает в чудовищные застывшие скульптуры в лабиринте по мере того, как набирается сил. Между ними троими шла откровенная война, пока королева не устала от этого и не заставила их выпить из Котла, чтобы воцарилось какое-то подобие перемирия.

Боже милостивый, неудивительно, что между ними столько враждебности. Древняя любовь, древняя вражда, всё это разом вспомнилось.

— Откуда тебе это известно? Я слышала, что фейри не очень-то любят всё записывать.

— У королевы всегда есть несколько писцов, кто-то из них люди, кто-то фейри. Они подробно записывают события, возможно, на случай, если какой-то предатель или изменник заставит их выпить из Котла, — она морщит нос. — И это глупо, потому что как только они утратят воспоминания, они забудут, что вообще делали такие записи. Я предпочитаю человеческие изложения, но если хочешь получить самую правдивую версию, приходится воспринимать эти истории с ноткой скепсиса, поскольку обе стороны не стесняются приукрашивать, предлагая однобокую точку зрения.

— Ладно, давай вернёмся к Иксай и яду.

— Она никогда не скажет тебе его название, — говорит Лирика. — Вековечные обиды и бесконечные наказания — это тема и мотив Иксай практически в каждой истории, написанной о ней.

Я меняю тему.

— Охотники. Что ты можешь рассказать мне о них?

— Что ты желаешь знать? И можно я скажу: я так благодарна, что ты решила позволить мне помочь, — радостно добавляет она. — Думаю, ты посчитаешь меня весьма полезным активом, и я просто в восторге от перспективы быть частью команды. Я сильно беспокоилась, что ты больше никогда меня не выпустишь. Круус, может, и мой отец, но… — она умолкает и отворачивается. Мгновение спустя она продолжает: — Ты была права. Он не питает ко мне любви. Он запер меня от мира и использовал, пока сам продолжал жить. Он построил себе новый двор. Он сделал себе новую дочь, — черты её лица ожесточаются. — Мудрый мужчина никогда бы не выпустил меня и не позволил мне узнать истинную природу реальности.

Мне только что убедительно наврали два фейри, и мне сложно поверить, что Лирика от них как-то отличается. Я бросаю взгляд на Кристиана.

— Правда, — он смотрит на Лирику. — Что ты чувствуешь к своему отцу?

Её руки сжимаются в кулаки.

— Я его презираю.

— Правда. Что бы ты хотела сделать с ним?

— Я бы хотела засунуть его в бутылку на миллион лет, — говорит она низким голосом. — Но я не стану этого делать, потому что я знаю, как это ужасно. Так что, наверное, я хочу видеть его в положении, где он больше никогда и никому не навредит, — она умолкает на секунду, затем говорит: — Боюсь, это возможно лишь в том случае, если он мёртв.

— Правда, — пылко утверждает Кристиан.

— Охотники, — я возвращаю Лирику обратно к теме разговора. — Охотники удерживают двоих моих людей в клетках среди вакуума космоса. Охотники могут выживать в космосе. Люди и фейри нет. Как нам к ним добраться?

Глаза Лирики на несколько секунд делаются отрешёнными и остекленевшими.

— Я не могу просто извергнуть всё содержимое Библиотеки, и я также не знаю, является ли прочтённое мною правдой или знатно приукрашенной реальностью. Авторы часто врут, чтобы сделать свою историю более привлекательной и драматичной, и рассказчики, ох, даже не начинайте! Такие коварные ублюдки. Даже сам король не может вместить всю информацию из Библиотеки, поэтому он её и создал. Я организовала это место, чтобы сделать поиски по запросам как можно более быстрыми, но, — она награждает Кристиана испепеляющим взглядом, — Смерть совершенно разрушил мою систему организации! Теперь часть Библиотеки в Шотландии, а часть, полагаю, всё ещё в Белом Особняке.

— В данный момент мы никак не можем попасть в Белый Особняк, — говорю я ей.

— Круус разбил Зеркала.

Лирика продолжает:

— Король ездил верхом на самом могущественном и древнем из Охотников. Он был известен как К'Врак, чьё огненное дыхание обрушивало смерть на всех существ. Он — конец всего, Омега. Чем бы ни являлся король, он может выжить в космосе. Окружающая среда на него не влияет. Но ему нравилось брать свою любовницу в небеса, чтобы показать свои творения. Говорят, что К'Врак мог как-то сохранить её в живых, чтобы она не задохнулась, не замёрзла и не раздулась, как это бывает с людьми.

Бэрронсу я говорю:

— Нам надо найти К'Врака. Он может защитить Дэни и Шазама в их истинном обличье, — его телефон оказался в руке, и он уже писал сообщение Риодану.

Я хмурюсь, глядя на библиотекаря. Есть одна вещь, которая уже какое-то время не давала мне покоя. Не такой срочный вопрос, как другие, но мне всё равно хотелось бы знать.

— Когда король оставляет силу и выбирает преемника, этот преемник становится таким же, как король?

— Не уверена, что понимаю, о чём ты спрашиваешь.

— Его преемник станет огромным и… странным и… полубезумным… и, ну, ты понимаешь, типа таким огромным, что существование в его присутствии сюрреалистично, и планеты вращаются вокруг его крыльев, и он настолько огромен, что ему пришлось разделить себя и поместить во множество человек, чтобы общаться с нами?

Лирика смеётся и восторженно хлопает в ладоши.

— Ого, ты встречала короля Невидимых! Божечки, вот это наверное был восторг!

Я едва ли выбрала бы такие слова, но я бодро киваю, потому что отчаянно хочу услышать её ответ.

— Говорят, что король стал таким существом из-за пренебрежения, беспечности и жадности. Он сделал выбор и продолжил расширяться и меняться, всегда желая большего, пока он не увеличился сверх контролируемых пропорций. Легенда гласит, что когда-то он был совсем другим. Не фейри, не смертный, нечто совершенно иное. Кто бы ни унаследовал его силу, он вырастет в то, чем он/она являются по сути. Умеренность приводит к стазису в большинстве аспектов. Жадность приводит к изменениям и излишеству.

— То есть, если тот, кто станет королем, не жаден по своей природе…

— Вполне вероятно, что он/она останутся относительно неизменными. Со временем они тоже отрастят крылья, но, — она бросает взгляд на Кристиана, — подозреваю, скорее такие, как у Смерти.

— У королевы Видимых есть крылья?

Её смех напоминает звон серебряных колокольчиков.

— У королевы есть всё, что она пожелает. Ты контролируешь свою внешность. Призови крылья.

— А я от своих могу избавиться? — с любопытством спрашивает Кристиан.

— О боже, с чего бы тебе это делать? Они мне весьма нравятся. Они очаровательны, — мне она говорит: — У всех членов королевской знати есть крылья. Даже у Видимых.

— Я никогда не видела крылатого принца или принцессу Видимых, — возражаю я.

— Они их скрывают.

— Зачем?

— Их можно отрезать, — мрачно отвечает Лирика. — В прошлом такое делалось, чтобы свергнуть правителя королевского дома. Члены королевской знати научились их прятать. Никогда не использовать. Они им и не нужны. Они же могут просеиваться. А отрезание крыльев существенно ослабляет их силы.

Я фыркаю. Неудивительно, что Круус так настаивал, чтобы я восстановила его крылья.

— Есть ли способ призвать Охотника? Именно К'Врака?

— Я не знаю. Мне нужно поискать.

— Тебе что-то известно о законах Охотников?

— Полагаю, где-то есть книга, где это упоминается, хотя не очень детально. Когда дело касается Охотников, преимущественным рассказчиком был король, и божечки, эти тома — просто суматошный поток сознания. Вот сейчас ты читаешь напряжённую, подробно описанную сцену активных действий, а потом он уже переходит к какому-то сложному философскому диалогу, который я потом обдумываю несколько дней, хотя ожидала совсем не этого. Он не интересовался законами и подобным. Его мотивами, даже по его собственной оценке, были кроткое пренебрежение и весёлая беспечность.

Кристиану я говорю:

— Забери её обратно в замок и начинайте искать способ найти и призвать К'Врака. Так мы вернём Дэни.

Лирика раздраженно возражает:

— Возможно, ты могла бы попросить меня помочь, вместо того чтобы говорить мужчине отдать мне приказ? В конце концов, я стою прямо перед тобой, и я отвечала на твои вопросы так полно и честно, как только могла. Я веду себя вежливо и услужливо, жажду быть полезной. Ты можешь попытаться ответить на это добротой. Это та ситуация с уксусом и мёдом, о которой вы, смертные, постоянно говорите. И я не возражаю, если меня в этом примере посчитают мухой.

— Лирика, ты не могла бы поискать в книгах информацию, о которой я просила? — сухо произношу я.

Её улыбка ослепляет.

— Я так рада предоставить помощь! Большое спасибо, что попросила!

***

Через несколько часов я лежу на диване, где ранее урвала всего сорок минут сна и видела сны о Круусе, Бэрронсе и короле. Я моргаю и тру глаза, признавая, что я совершенно измотана. Мама должна прибыть сюда через несколько часов, и я не хочу приветствовать её в таком виде. Я хочу быть отдохнувшей и бодрой, иначе я расплачусь сразу же, как только она войдёт.

Я не спала нормально два столетия и неизвестное количество дней, и клянусь, что два века без сна начинают на мне сказываться. Я не смогу функционировать и дальше, если в ближайшее время не прикорну в каком-нибудь тихом и тёмном месте как минимум на шесть часов.

Защитив комнату моего отца чарами настолько полно, насколько это возможно в тесных временных рамках, Бэрронс направился к Риодану, чтобы найти Охотника, но огромные звери не появлялись в наших небесах уже некоторое время. Если верить слухам в клубе, последний из ледяных чёрных драконов, паривших над Дублином, исчез примерно шесть месяцев назад, в то же время, когда Видимые начали уходить из нашего мира.

Полагаю, мы им наскучили, когда у нас не осталось войн, угрожающих планете, злобных книг, садистских подражателей вампирам, социопатов, Гроссмейстеров и Круусов.

Я хмурюсь, думая: ну, тогда Охотники скоро должны вернуться, потому что всевозможные злодеи лезут из всех щелей.

Внезапно моя кожа потрескивает от слабого электрического заряда, пульс учащается, кровь нагревается, и я знаю, что Бэрронс стоит позади меня. Затем его ладони ложатся на мои плечи, и он говорит:

— Тебе нужно поспать.

— Мне нужно бодрствовать, чтобы поговорить с мамой, когда она сюда приедет.

— Это случится только через несколько часов.

— Я не могу спать. Мой разум не желает затыкаться.

— Поработай над этим. Мне надо возвращаться. Я пришёл сюда лишь за инструментами для татуировки, чтобы нанести связующие заклинания на бок Охотника.

— Вы его нашли! — это облегчение.

— Если не будешь спать, хотя бы подыши свежим воздухом. Прогуляйся, походи по городу, — тихо говорит он. — Восстанови связь с миром, который ты любишь, с Дублином. Это даёт тебе почву под ногами.

Затем он уходит, и я одна, и внезапно я не могу провести в Честере больше ни минуты.

Глава 38

Кристиан

Ох, Христос, Лирика такая говорливая и кипучая, её глаза искрят, пока она носится по часовне в Дрохечт, сортируя стопки книг, заглядывая под выцветшие гобелены, за зеркала, шаря в сундуках и бормоча вещи в духе «О нет, не ты, глупышка», и «Вот ты где, мой дорогой старый друг», и «Они попросили меня о помощи, и клянусь Богиней, я их не подведу».

Устроившись на хаотичной стопке огромных, древних, затянутых паутиной томов и подпирая подбородок кулаком, я наблюдаю за ней и к своему изумлению осознаю, что эта женщина чертовски очаровывает меня.

Я хмурюсь, думая, как я благодарен, что она выглядит как Мак, потому что это не даёт мне подпустить её близко и служит постоянным напоминанием, что я понятия не имею, что такое Лирика на самом деле, как она выглядит, и такой корыстный ублюдок как Круус мог трахнуть Кровавую Ведьму, если посчитал, что в результате получит полезный инструмент.

Я мрачнею, осознав, что легенды гласят, будто Ведьма именно это и пытается сделать — зачать отпрыска от принцев Невидимых, а в легендах часто присутствует ощутимый элемент правды. Вот почему Лирика не хочет показывать мне свой истинный облик? Потому что она является более тёмной версией ужасного, злобного существа, которое пришпилило меня к краю утеса и потрошило раз за разом, довязывая своими внутренностями подол своего платья?

Охваченный подозрением, я реву на всю часовню:

— Ты знакома с Кровавой Ведьмой, которую Дэни по неосторожности выпустила?

Лирика согнулась и засунула голову в квадратный сундук шириной с кабинетный рояль, а высотой в два раза ниже. Она отрешённо отвечает:

— Необязательно на меня орать, и я сожалею, но твоим вопросам просто придётся подождать, пока я не найду ответы для королевы. Её потребности важнее твоего любопытства, — затем она резко поднимается и пытливо смотрит на меня. — Если только… Кровавая Ведьма не в числе того изобилия злодеев, которые в настоящий момент угрожают вашему маленькому союзу? — похоже, эта мысль её интригует и чрезвычайно придаёт сил. — Милостивые боги, вот это был бы изумительный и неожиданный поворот сюжета!

— Кровавая Ведьма мертва.

— Ну, это радостные новости! — восклицает Лирика и поворачивается обратно к сундуку.

— Отвечай на мой вопрос.

— А какой был вопрос? — бормочет она в сундук.

— Ты знакома с Кровавой Ведьмой?

Она фыркает.

— А кто её не знает? Она скандально известна.

Это не ответ. Она что-то скрывает. Кто бы мог подумать. Я рычу:

— Кровавая Ведьма была твоей матерью?

Лирика застывает в согнутом положении, затем с оглушительным грохотом роняет стопку книг, которую держала, резко выпрямляется и разворачивается лицом ко мне. Кулаки упёрты в бёдра, глаза полыхают огнём:

— Что в тебя вселилось, если из всех существ, которые могли быть моей матерью, ты считаешь наиболее вероятным кандидатом эту чудовищную безумицу? Я обладаю каким-то семейным сходством с её личностью или характером? Я кажусь тебе психически нестабильной? Отвратительной садисткой? Мой вкус в одежде вызывает у тебя такое омерзение, что ты веришь, будто я тайно мечтаю о платье из липких, влажных, блестящих кишок? Или я кажусь тебе заядлой вязальщицей? Ну типа, серьёзно, в чём твоя проблема? — разъярённо рычит она на меня одним сплошным потоком слов.

Я открываю рот, затем закрываю обратно. Потом натянуто говорю.

— Ни в чём. Я просто поинтересовался.

Она шипит:

— Ну, попробуй поинтересоваться чем-то приятным обо мне, а не гадким! — и разворачивается к сундуку. — Ну, например, — бурчит она в сундук, — какой красивой я могу быть. Или, может, какой уникальной и очаровательной личностью я могу быть внутри, потому что я могу тебе сказать, что если не считать постоянного раздражения из-за того, что меня постоянно недооценивают и мною постоянно командуют те, кто явно не умнее меня (и честно говоря, те, кто даже далеко не настолько умны как я, и да, в данный конкретный момент я имею в виду тебя, О Великий и Идиотский Смерть), я вполне самая очаровательная и самая добрая из всех, кого я когда-либо встречала.

— Ты встречала только горстку людей, так что нельзя сказать, что у тебя много примеров для сравнения, — раздраженно парирую я.

— Я вообще не встречала людей, — взрывается она с такой пылкостью, что пыль маленьким облачком поднимается над сундуком, в котором она копается. — Строго говоря. Даже та ши-видящая, Кэт, которая дала моему отцу новую дочь, не полностью человек, и применяй это примечание ко всем нашим будущим разговорам: я использую слово «люди» в самом широком контекстном смысле. Это предустановленное определение понятий имеет критическое значение для успешной коммуникации. И ты прекрасно понял, что я имела в виду, ты бесячий свиноголовый увалень! — она хватает книгу из сундука и выпрямляется, быстро пролистывая страницы. — Кровавая Ведьма, — рычит она. — Серьёзно! — она перестаёт шелестеть книгой и огорчённо шмыгает носом. — О нет, кто загнул тебе уголки страничек, очаровательная моя? Тебя не читали веками. Как я это пропустила? — она с величайшей заботой кладет книгу на близлежащий столик и ласково бормочет: — У меня пока нет на тебя времени, но я обещаю, что потом приведу тебя в порядок.

Наблюдая, как она разговаривает с книгой, я понимаю, что эти тома, эти сундуки, эти артефакты — её семья, её друзья, весь её мир. Само собой, она говорит с ними. Они — всё, с чем ей приходилось говорить. И я не сомневаюсь, что персонажи в этих книгах тоже стали для неё семьёй, друзьями, миром.

Грёбаный ад, эта женщина пробралась мне под кожу.

Она резко разворачивается ко мне с восторженным выражением на лице:

— Я тебе нравлюсь!

Я резко вскакиваю на ноги и награждаю её гневным взглядом:

— Невежливо копаться в чужих мыслях!

— О, ты можешь кричать «правда» или «ложь» обо всех вокруг тебя, но мне не дозволяется логически сложить два плюс два? Ты беспокоился, что Кровавая Ведьма — моя мать, потому что сидел и задавался вопросом, как я выгляжу на самом деле, и единственная причина, по которой ты задаёшься этим вопросом — это потому, что ты находишь меня достаточно интригующей, и тебе любопытно узнать мой истинный облик. Это говорит мне, что ты подумываешь дать мне секс, но не тогда, когда я выгляжу как королева, и это приводит тебя к вопросу о том, обладаю ли я обликом, с которым тебе понравится секс, и уверяю тебя, тебе совершенно точно понравится. Я великолепна. И всё это, — она тычет в меня пальцем для пущей наглядности, — я определила путём простой дедукции, придя к заключению, что я тебе нравлюсь. Божечки, что за день сегодня. Я завожу друзей, и меня считают интересной.

Затем она суёт голову обратно в сундук и начинает бормотать что-то своим чёртовым книгам, словно со мной она закончила.

Я рычу:

— Ты мельком увидела мысли Мак и уловила образ Крууса из её сознания.

— Это другое, — говорит она сундуку. — Она транслирует свои мысли. Ты — нет. Ты закрытая книга, чрезвычайно приватная. Королева открытая, как я. Возможно, женщины другие. Мне надо больше опыта, чтобы отточить эту мысль. О! — восклицает она, выпрямляясь и бросая на меня восторженный взгляд, — эта может содержать то, что мы… — она бледнеет и ахает. Её глаза делаются пустыми, и она стоит так неподвижно, словно из неё резко высосали всю жизнь.

Я сокращаю пространство между нами тремя полу-летящими шагами и хватаю её за плечи.

— Лирика, — торопливо произношу я. — Что случилось?

Ответа нет. Я осторожно трясу её. Её глаза кажутся зловещими, непрозрачно зелёными, обращёнными внутрь и не несущими ни единого признака жизни.

— Лирика, — я снова и снова повторяю её имя, затем начинаю растирать ладонями её руки, словно пытаюсь восстановить циркуляцию крови, а вместе с тем и жизнь и вернуть её оттуда, куда она отправилась.

Затем она возвращается и с паникой смотрит на меня.

— Мой отец здесь. В моей бутылке. Призывает меня.

— Хорошо. Я разобью эту бл*дскую бутылку и…

Она ожесточенно мотает головой.

— Нет. Ты не должен. Это только сделает всё хуже и не навредит ему. Я должна идти, — она бросает на меня взгляд, полный муки. — Пожалуйста, скажи королеве, что я сожалею. Я не по своему желанию оставила её в час нужды! Это ужасно, она посчитает меня ненадёжной и бесполезной.

— Что случится, если ты не ответишь на зов? — требую я.

Она бледнеет ещё сильнее.

— Он показал мне, что сделает со мной, если я воспротивлюсь. В каком-то ужасном месте существует бездна, в которой есть лишь три цвета: чёрный, белый синий. Там темно и холодно, и там живут монстры.

— Он никогда не поместит тебя туда. Я твой защитник, помнишь?

— Ты прикасаешься ко мне, — изумлённо выдыхает Лирика, глядя на мои ладони на голой коже своих рук. — Это ощущается восхитительно.

— К тебе никогда не прикасались?

Она качает головой, словно ошеломлена нашим контактом.

— Я всегда гадала, как это будет ощущаться. Это ещё приятнее, чем я себе представляла, — её глаза тревожно выпучиваются. — Я должна идти! Сейчас же. Иначе он выйдет, и я не хочу, чтобы он тебя увидел. Пока что нет, — торопливо говорит она. — Ты даже не знаешь, что ты такое, и это несправедливо. Он никогда не играл справедливо. Он лгал, скрывал и использовал. Я его ненавижу, — она хватает мою голову обеими руками, притягивает вниз, прижимается губами к моему уху и произносит лихорадочную череду слов.

Затем она исчезает.

Несколько секунд я стою, огорошенный и не верящий.

Вот что я такое? Бл*дский ад! Неудивительно, что Круус хочет моей смерти! Неудивительно, что он меня ничему не пожелал учить!

К тому времени, когда я разворачиваюсь к бутылке, собираясь потребовать от этого ублюдка, чтобы он отпустил Лирику на моё попечение и больше никогда не осмеливался к ней приближаться, иначе я убью его, и теперь мы оба знаем, что я могу, бутылка исчезла.

А вместе с ней и Лирика.

Глава 39

Мак

Хотелось бы мне сказать, что я знаю, сколько в точности лет прошло с тех пор, как я впервые ступила на Изумрудный Остров, но учитывая время, потерянное в Фейри, месяцы в состоянии при-йи, нелогичное искажение времени Белым Особняком, а потом уединение на несколько сотен лет, я понятия не имею, как давно я сюда приехала.

Когда бы это ни было — та ночь, когда я заселилась в Кларин Хаус, вымотанная, голодная и в равной мере решительно настроенная и перепуганная, отодвинула поношенную оранжево-розовую занавеску и посмотрела на освещённые, мокрые от дождя улицы, я была готова презирать страну, которая украла жизнь моей сестры.

Вместо этого я её полюбила.

Моя любовь к стране моего рождения лишь росла, вызывая свирепое желание оберегать её.

Она будет защищена от всех мародёрствующих сил: чёрных дыр и Ледяных Королей, неадекватных отбросов короля Невидимых и Кровавых Ведьм, Серых Мужчин и Женщин, фейри и старых земных Богов. Эта земля для меня священна, как и её люди.

Бэрронс прав. Мне надо было выбраться, соприкоснуться с землёй, почувствовать запах солёного бриза, дующего с океана, услышать милые, певучие голоса уличных музыкантов, наблюдать за нормальными, обыденными людьми, восхищаться неоновыми, яркими отражениями причудливых зданий с ярко разрисованными фасадами в лужах на улицах, мощёных брусчаткой. Как обычно, недавно прошёл дождь, и наступление темноты уже близко; небо переливается градиентом от чёрного к кобальтовому, затем, ближе всего к горизонту, светло-лиловый сливается с насыщенно фиалковыми тонами — поцелованный фейри свет заливает мокрые после дождя окна мерцающей лиловой розовизной. От этого волшебства перехватывает дыхание.

Засунув руки глубоко в карманы куртки, я прогуливаюсь, упиваясь видом.

Я делаю это как минимум десять минут, пока день продолжает уходить во тьму.

Ровно столько мне удаётся удерживать свои тревоги на расстоянии, а потом мысли о маме и папе снова подкрадываются ко мне, и внезапно я иду уже вслепую, потерявшись в тусклом внутреннем ландшафте, представляю лицо моей матери, когда я скажу ей, что Видимые отравили папочку, и у меня нет противоядия.

Слёзы, которые я отрицала, переполняют мои глаза, и я бреду сквозь очаровательное сиреневое свечение, спотыкаясь, опустив голову, ничего не видя, уворачиваясь от проходящих мимо пешеходов, пока внезапно не оказываюсь одна на тихой мощёной улочке.

Я оглядываюсь по сторонам, впитывая это место, решительно настроившись сохранить его внутри и унести с собой в Честер.

Городские дома в григорианском стиле с весёлыми крашеными дверями под окнами-полумесяцами, фасады с украшениями в виде ложных балконов из кованого железа обрамляют самобытную улочку. Поднялась полная круглая и ослепительная луна, окружённая аметистовым кольцом, и её лучи отражаются от мокрых улиц, делая ночь ярче.

Как и дом моих родителей, эти городские дома тщательно ухожены, но… я прищуриваюсь: боже милостивый, все фасады затянуты паутинами.

Что за фишка в последнее время с таким количеством паутины? Можно было бы ожидать целые полчища пауков, шастающих туда-сюда, если судить только по количеству паутины на всём подряд.

И вон та! Грёбаный ад, это не может быть паутиной, ошеломлённо думаю я, спеша вперёд по улице.

Она огромная! Она спускается шелковистым водопадом с крыши почти до самой земли и скрывается за торцом дома.

Торопливо сворачивая за угол, я резко останавливаюсь, и по моей спине пробегают мурашки.

Блестящая серебристая паутина тянется от одного здания на восточной стороне улицы вплоть до другого дома на западной стороне улицы; её усеивают крупные дождевые капли, она тянется через всю дорогу и простирается почти на двадцать метров.

Я знаю паутинки. Я нахожу их изумительными, когда они искрят в лучах раннего утреннего солнца, мерцают с наружной стороны окон нашей лоджии в Эшфорде, украшенные жемчужинами росы. Здесь же передо мной тщательно сплетённая, стандартная круглая паутина с похожими на колесо концентрическими узорами спиц, расходящихся от центра, а в самой её середине находятся необычные геометрические узоры. Она настолько огромная, что полностью затягивает проход по улице, если только прохожий не пожелает проталкиваться сквозь колышущиеся вязкие нити, и одна лишь мысль об этом вызывает атавистическую дрожь, пробегающую по моей коже.

Может, я и люблю паутины, но я не в восторге от их обитателей. Мой мозг понимает, что пауки-волки едят тараканов, но это не мешает моему нутру реагировать примитивным ужасом, когда я нахожу одного из них, устроившегося между сложенных простыней в шкафу. И я уж молчу про обилие пауков-отшельников и каракуртов в глубинке южных штатов!

Паутина всегда означает присутствие пауков, а паутина таких размеров означает, что я ищу паука, который не мог появиться на свет на Земле, и я задаюсь вопросом — неужели Круус создал касту фейри-пауков?

Я едва не хлопаю себя по лбу, когда у меня в голове загорается лампочка.

Папа Таракан был для Риодана гениальным методом подслушивания, проникновения в труднодоступные места, использования существ, которые мастерски выживали в самых крохотных щёлках и способны проворно убежать в самые узкие трещинки; он предоставлял полный отчёт обо всём, что слышали и видели почти несокрушимые тараканы.

Я знаю Крууса. Он абсолютный плагиатор, копирующий действия других, которые оказываются успешными, и добавляющий к ним свои фишки, и это реально бесит меня, потому что куда сложнее придумать оригинальную идею, чем украсть чью-то чужую и слегка приправить её.

Но я готова поспорить на собственную жизнь, что Круус, позаимствовав идею Риодана, создал касту фейри-пауков, и вот почему эта липкая бурда всюду. И эти паукообразные ублюдки таились в наших уголках и трещинках, шпионя за всем, что мы делаем. Вот почему Круус всегда умудрялся быть на десять шагов впереди нас. Логика моей теории неизбежна. Раньше у нас никогда не было проблем с паутиной. Он создаёт новых Невидимых, и такая проблема внезапно появляется.

Они есть даже в моём книжном магазине, на зеркале, на кассовом аппарате, в лифте. Ещё больше в конференц-зале в Честере, даже в спальне моего отца на столбиках его кровати. Я одновременно восхищаюсь и презираю сообразительность Крууса.

Я вытаскиваю свой телефон и строчу гневное сообщение Бэрронсу, пересказывая всё, что я узнала, а также прикладываю фото паутины и призываю его давить каждого паука, который встретится ему на пути, и рушить их шёлковые ловушки.

Затем я засовываю телефон обратно в карман, с досадой осознавая, что единственный способ избавиться от них — это бродить по Дублину, выслеживая пауков и пронзая их моим копьём.

Как я вообще могу сделать какие-то свои дела, если мне придётся гоняться за пауками-Невидимыми? Сколько их создал Круус? Они прибыли недавно? Они охотятся на людей, или это ещё впереди?

Я хмурюсь. Может ли вообще моё копьё убить их?

Коварный принц Войны создал новых Невидимых, которых даже ши-видящие не могут распознать. Кто сказал, что Дары на них сработают?

Подавив нарастающую панику и раздражение, гадая, как мой мир настолько вышел из-под контроля, я аккуратно приближаюсь, бдительно высматривая паука. Мне надо найти огромного фейри-арахнида и убить его. Быстро. Я не могу допустить, чтобы гигантский, несомненно смертоносный и ядовитый паук бродил по нашим улицам. Судя по масштабам паутины, он должен быть размером с небольшую машину.

Когда меня от паутины отделяет три метра, внезапный ветерок бросает мне в лицо аппетитный запах, и я поражаюсь (и всерьёз раздражаюсь, потому что дети соберутся толпами вокруг этих чёртовых штук), что Круус умудрился пропитать паутину этой новой подслушивающей касты Невидимых идеальным опьяняющим ароматом хрустящих тортиков «муравейник» с городской ярмарки, когда они ещё горяченькие и только что присыпаны сахарной пудрой.

Запах — это воспоминание, и посещение ярмарки штата Джорджия с мамой и папой, когда мы с Алиной были детьми, держались за руки и бродили по атмосфере карнавала, пробуждает бесчисленные успокаивающие воспоминания в духе мы-семья-и-мы-любимы-всем-сердцем. Аромат вкусного десерта — это приглашение податься вперёд и вдохнуть глубже.

Так я и поступаю.

В конце концов, паука нигде не видно, и я осуществляю разведку, и я всё равно собираюсь сорвать паутину. Заставлю паука начинать сначала, когда он вернётся — хотя бы ради того, чтобы ему пришлось тратить время на плетение новой паутины.

Я никогда не усваиваю урок.

Предположения ставят меня в идиотское положение.

Но некоторые вещи так крепко отложились в голове, что мы рефлекторно полагаемся на них, сами того не осознавая, ибо то, что мы думаем, нормально, логично и правдиво. Так устроен мир.

В мире людей.

Паутина означает, что твой враг — паук, верно?

Но не тогда, когда ты имеешь дело с фейри.

Гигантская паутина обрушивается с неба с внезапностью грома и молниеносно окутывает меня, полностью окружает стальным неизбежным коконом ещё до того, как я осознаю происходящее.

Здесь нет шелковистых нитей, они болезненно обжигают, прикасаясь к коже и сплетаясь так же плотно, как кручёная рыболовная леска, рассчитанная на 250 кг. Паутина облепляет меня крепче и крепче, прижимая руки к бокам и не давая мне дотянуться до своего копья, хотя я даже не уверена, что сумею это убить.

Я мгновенно просеиваюсь в Честер.

Точнее, пытаюсь.

Какой-то элемент нового творения Крууса блокирует даже эту силу, не даёт мне просеяться и продолжает сжиматься, стискивать мои рёбра, вынуждает весь кислород со свистом вырваться из лёгких.

Сильнее, сильнее, сокрушая меня.

В то последнее мгновение перед тем, как я отключаюсь от нехватки кислорода, на меня накатывает ужасающее осознание, что Круус не создавал новую касту пауков-Невидимых, чтобы шпионить за нами.

Сыграв на наших слишком-человеческих предположениях, начинив свою ловушку любимым людьми запахом, этот пронырливый мудак создал новую касту паутины.

Глава 40

Иксай

Иксай сделала шаг назад, окидывая свою работу удовлетворённым взглядом.

Здесь, в королевстве Лета, она тоже приглушила звуки, но лишь за стенами замка. Шум сражения действовал ей на нервы, напоминая о растерзанном, сломленном Зимнем Дворе, который она подвела, но что более важно, он мешал её способности основательно насладиться опьяняющими криками Северины, от которых кровь стыла в жилах.

Когда-то скудоумная изменническая принцесса Лета была могущественнее неё, но это начало меняться с тех пор, как была пропета Песнь, восстанавливавшая более древнюю магию Иксай, обращавшая вспять урон, который был нанесён пятьюстами адскими годами пыток в одиночестве холодной тёмной горы. Пыток, которые она не заслужила, и Северина с Азаром это знали.

В день, когда королева наконец-то освободила её, Иксай уже не осознавала, что такой момент может наступить, и она в смятении спотыкалась, ослеплённая натиском света, в котором ей давно отказывали. Она побрела обратно ко двору, безумно бормоча, пуская слюни, сделавшись наполовину нематериальной, и её магия необратимо иссохла. Она слишком долго царапала внутренности горы, каждой унцией своих сил искала способ сбежать, выскабливала глубокие, бесполезные расселины в миллионах тонн сплошного камня, поначалу даже вызывая лёгкие землетрясения.

Но это продлилось недолго. Изоляция иссушила её силу так же быстро, как утренняя роса испаряется под солнцем пустыни.

Иксай так и не вернула силу. Полное восстановление от такого наказания невозможно. Вот почему королева так поступала. Она ослабляла тех, кто восставал против неё, но всё же оставляла их в Фейри в качестве вечного напоминания другим придворным.

Но как только древняя мелодия начала восстанавливать их, стирать изменения вплоть до самого начала, она также отменила потерю силы, перенесённую Иксай, и поскольку она была на сто семьдесят три тысячи лет старше Северины, теперь её магия стала сильнее — этот факт она скрывала даже от Азара. Который, к сожалению, был старше и неё, и Северины, и поэтому его присутствие было не очень выгодным.

Когда-то он выбрал Северину вместо неё, и Иксай никогда не простила их обоих. Хоть бессмертная, хоть обречённая умереть через пять-шесть веков, она проведёт остаток своей жизни, оттачивая постоянные муки Северины, доводя её до новых высот боли.

— Но не меня? — тихо спрашивает Азар позади неё.

Иксай резко разворачивается.

— Уходи прочь, дурак! Это не имеет никакого отношения к тебе. Ты видел, что она пыталась сделать со мной. Если бы я выпила её якобы «Эликсир Жизни», он выжег бы меня изнутри, навеки. Непрекращающаяся и неизбежная агония. Противоядия нет. И это не обратить вспять. Тот клочок травы в Роще будет пылать вечно, даже в её священном мире.

Она поворачивается к Северине с жестокой улыбкой.

— Я лишь возвращаю услугу, делая с ней то, что она пыталась сделать со мной, — принцесса Лета пригвождена к стене собственного безвкусно яркого бального зала с помощью бритвенно острых ледяных пик, вонзённых в её ступни, руки, живот и голову. Её некогда очаровательное лицо превратилось в месиво разорванной плоти и кости вокруг ледяного копья примерно 12 сантиметров в диаметре. Иксай старательно пронзила только её голову, чтобы рот продолжал кричать и кричать.

Затем она начала замораживать её по кусочку, по дюйму её обнажённой кровоточащей плоти, применяя самый безжалостный, самый глубокий, самый жгучий лёд, который она могла призвать. Поднимаясь вверх по её бёдрам, вонзая ледяные пики в её утробу, которой эта изменническая сука соблазнила Азара! Она могла вечно слушать музыку криков Северины. Подпевать божественной мелодии. Добавлять изобретательные лейтмотивы скулежа и мольбы к гортанным, разрывающим плоть крикам. Немного отступить, заставить Северину думать, будто боль может утихнуть.

Никогда.

Снова ударить по ней совершенно новыми способами.

— Когда-то ты писала мир совсем другими красками, — тихо говорит Азар. — Ты помнишь, как тебя называли в королевстве Зимы раньше, до того как я тебя предал, когда мы были молоды?

Как она могла забыть? Это тоже часть проблемы. Воспоминания. В сочетании с эмоциями. Неразрывно связанные со смертностью. Она знала, кем была когда-то, до того, как её изувечили те двое, которых она любила сильнее всего. Азар, её любовник, и Лето, её дражайшая подруга. Они с золотой принцессой были очарованы отличиями друг друга, их влекло к противоположностям.

Gh’luk-sya drea. Крошечный снежный бутон, возлюбленный цветок зимы.

Они называли её так, потому что она ходила по королевству, созидала его красоту своей растущей силой, покрывала ковром изящных бутонов, превращала небо из холодных грифельно-серых оттенков в поразительно голубые, когда солнце отражалось от слепящих сугробов снега. Она бродила по лесам, напевая себе под нос, морозя ветки деликатным кружевным инеем, покрывая тяжёлые сосновые стволы бриллиантовыми хрусталиками сосулек.

— Ты убил зимний цветок, Азар. Вы с Севериной сделали это вместе, — горько говорит она.

— Я знаю, — печально отвечает он. — И нет этому ни оправдания, ни прощения. Но Икс, обдумала ли ты, что может готовить нам будущее?

— Каждый возможный вариант воплощения. И во всех них я вечно пытаю эту суку.

— Королева никогда не даст нам Эликсир. Она не собирается использовать его на своём отце. Она позволит ему умереть, но не допустит, чтобы он стал таким, как мы, — он умолкает на мгновение, затем говорит: — Не могу сказать, что виню её. С ходом времени моя страсть к тебе угасла. Власть была единственным, что пробуждало во мне чувства. Я попробовал всё. Я больше не чувствовал ничего, если не считать самых сильных ощущений. Остались лишь игры. Нами двигала неуёмная, неутолимая жажда чего-то, хоть чего-нибудь. Но теперь я вспоминаю, какими мы были когда-то, и что я чувствовал к тебе.

Когда он погружается в очередное долгое молчание, ей хочется зажать руками уши, закричать, чтобы он перестал говорить. Она не хочет слышать больше ни слова.

И всё же ей кажется, будто она половину вечности ждала, когда услышит такие слова.

Он говорит:

— Я больше не хочу это терять.

Она разворачивается к нему, испытывая неверие и ужас:

— Ты добровольно останешься таким, какие мы сейчас?

— Нет. Если это возможно, я бы снова стал бессмертным. Но не таким пустым, какими мы были. Я никогда не любил её, Икс. К тому времени я не был на это способен. Она была всего лишь камнем на пути, на который мне хотелось бы никогда не ступать. И теперь я больше никогда на него не ступлю.

— Ты просишь меня простить тебя? — изумлённо спрашивает она.

— Я просто говорю, что если королева не даст нам Эликсир (а она этого не сделает), то нас осталось всего трое. Ты, я и Северина. Все наши подданные обезумели. На следующие пять-шесть веков друг у друга есть лишь мы. И вот как ты хочешь провести остаток своего времени?

Её глаза прищуриваются, и она впивается заострёнными ногтями в ладони, резко вдыхая. Во имя Д'Ану… он прав! Какая же жестокая судьба под конец оставила её одну с теми, кого она презирает сильнее всего?

Но да, да, и ещё тысячу раз да, провести это время вот так, пытая Северину до самого конца, станет её шедевром.

Азар говорит:

— Это весьма похоже на ту работу смертного драматурга, как там его звали?

— Понятия не имею, — рычит Икс. — Смертные драмы всегда нравились тебе больше, чем мне, — она предпочитала драматургию фейри, в трагедиях которой она вершила одну месть за другой.

— Жан-Поль Сартр. «За закрытыми дверями». Три человека навеки заперты в одной комнате, и это причиняет более чем достаточно муки, чтобы служить их вечной карой. Ад — это другие люди. Это мы, Икс. Это всё, что у нас теперь есть. Мы трое. Но всё могло быть иначе.

— Нет, до тех пор, пока эта сука живёт и дышит! — она бросает взгляд обратно на Северину.

— Позволь мне провести следующие пять сотен лет, компенсируя тебе те годы, что ты потеряла в горе.

— Ты слаб и жалок, и я тебя презираю!

Внезапно он оказывается позади неё, крепко смыкает руки вокруг её талии. Затем они в другом месте.

Он просеял её в Зимнее Королевство.

— Убери от меня свои руки! — она резко разворачивается к нему и ревёт с такой яростью, что на небе взрывается гром, грохочущий и раскатистый, как кости в цепях, и начинает валить густой, морозный снегопад.

Азар проводит рукой по её волосам.

— Когда-то я говорил, что снег — это вуаль бриллиантов, сотворённая Природой, чтобы украшать тебя, ибо ничто, созданное фейри или людьми, не может даже надеяться на то, чтобы соперничать с красотой твоих волос.

— Я же сказала, не трогай меня!

Он не слушает, лишь опускает ладони обратно на её талию и разворачивает её в противоположную сторону, лицом к двору за открытыми вратами.

Она ахает. Её двор был восстановлен. Каждый подданный вновь цел и невредим, замер в разгаре сражения.

Они уже не страдают. Просто застыли в момент перед нанесением или получением удара, уже не терпя боли.

И если Азар прав, то они умрут именно такими, через пять или шесть сотен лет.

— Это сделал ты? — выдыхает она. Он теперь такой могущественный? Само собой, нет!

— Это сделала королева.

Она открывает рот, закрывает, и наконец изумлённо требует:

— Но с чего бы ей делать такое? Это не имеет смысла! Что за игру она ведёт? Объясни это мне! — муки её двора, очаровательных зимних подданных в её подчинении, пожирали её изнутри. Она бесчисленные тысячелетия воевала за право носить Зимнюю Корону, заботиться и защищать её подданных.

И она их подвела.

— Я не понимаю, — протестует она. — Я не выполнила свою часть сделки. Я ей ничего не дала. Я стремилась разрушить её душу. Я приговорила её отца к медленной и адской смерти.

Азар отвечает:

— Она не хотела допускать, чтобы твои подданные страдали за твои действия. Мудрое решение. Эмоции, Икс. То, от чего мы отказались. Они необходимы.

— Никогда. Я найду способ обратить вспять содеянное и сделать нас такими, какими мы были когда-то. Даже если мне придётся сделать это в одиночку.

— Тогда можешь рассчитывать и на меня. Но я не буду вновь пить его, даже если ты его найдёшь.

Ошеломлённая Иксай поворачивается и смотрит на него, изучает его взгляд, пытается решить, может ли он говорить правду, или же это очередной жестокий замысел в очередной бесконечной игре фейри. В игре, в которую она будет играть вечно, если ей будет дозволено.

— Я негодую из-за потери моего бессмертия, — говорит он ей. — Но теперь я знаю цену, которую заплатил за его приобретение. Мы теряли эмоции такими малыми крупицами, что почти не ощущали утраты. Мы потихоньку костенели, становились более пустыми и лишались возможности быть наполненными. Сколько бы мне ни осталось, я хочу от жизни две вещи. Вновь ощущать все эмоции, а не только поверхностные впечатления, которых мы умудряемся добиться через всё более изощрённые махинации. Искренние эмоции, и неважно, какими бы мучительными и невыносимыми они ни были.

— А вторая вещь, которой ты хочешь? — она понятия не имеет, почему спросила. Она ненавидит его и всегда будет ненавидеть.

Он смахивает прядь волос с её лица и тихо говорит:

— Однажды вновь увидеть, как Gh’luk-sya drea покрывает своё королевство ковром цветов и украшает молодые веточки хрустальным льдом, тихонько напевая, пока бродит между стволов. Тогда я буду знать, Иксай, что хоть ты никогда не простишь меня, но урон, который я нанёс зимнему цветку, был залечен.

Глава 41

Лирика

Мы с моим отцом стоим на высоком холме, напоминающем мне холм Тара[53], который я видела в бесчисленных книгах, и смотрим на бескрайнее полночное королевство, простирающееся по холму и долине так далеко, как видит глаз.

Дома возвышаются, здания воспаряют к небесам, силуэт скачет от низких крыш к высоким пикам, и алебастр белеет на фоне чёрного бархатного неба, которое ошеломляет бесконечностью звёзд.

— Что ты думаешь о моём Королевстве Теней, Лирика? — спрашивает мой отец, улыбаясь мне.

Он улыбался мне с тех пор, как я вернулась в бутылку, ответив на его неумолимый зов и оставив Смерть стоять в часовне — он выглядел основательно остолбенелым после того, что узнал. То, что принц Смерти до него никогда не знал, то, чего ему не говорили. Как только он проверит том, к которому я его направила, и в котором я спрятала последнюю нужную ему частицу информации, он обретёт полные силы.

Тогда мы посмотрим, кого из возможных кандидатов выберет сила короля Невидимых.

Круус, которого я с уверенностью считаю злодеем в этой истории, ведёт себя мило со мной.

Балует меня знаками внимания, берёт под руку, иногда даже сжимает мою ладонь. Усиленно угощает меня едой и напитками, потчует историями и анекдотами, которые демонстрируют самонадеянную уверенность в его превосходном остроумии и силе. Полный энтузиазма и обаяния, он показывает мне одно чудо за другим, говорит, что привёл меня в долгожданный «дом».

Дом.

Я пытаюсь переварить это слово.

Решить, хочу ли я вообще находиться здесь.

Или же я уже нашла для себя дом, в другом месте, с другими людьми, в более широком концептуальном смысле слова.

Как только Круус узнает, что я сделала, что я сказала Кристиану, он больше не будет мне улыбаться.

Изгонит ли он меня из этого мира?

Схлестнётся ли он в войне со Смертью?

Как минимум теперь это будет равная битва — два принца в расцвете своих сил.

В любом случае, мой отец никогда меня не простит. И несмотря на красоту его королевства, несмотря на то, что когда-то я жаждала жить с такими интригующими и изумительными компаньонами, как его новые Невидимые, я не та женщина, которой была ранее. Моим знакомым здесь никогда не будут рады.

Я стою на грани двух очень разных миров.

Часами или, как знать (может, мы пробыли здесь несколько дней, я видела столько поразительных вещей, что потеряла счёт времени), Круус водил меня по ошеломительным улицам и переулкам полночного королевства, которое он создал в пещерах под замком короля Невидимых. И всё же здесь нет ощущения, что ты находишься под землёй. Город столь обширный, сводчатые потолки простираются намного дальше, чем видно моему глазу, что далёкое небо с планетами, тремя очаровательными лунами и миллионом звёзд кажется таким же реальным, как небо на настоящей планете.

— Давным-давно я наблюдал, как король внедрил кармашек реальности в мир. Я проложил туннели вниз, под замком старого короля, и сделал то же самое здесь, посадив семена и позволив им прорасти, — рассказывает он мне. — Люди и Видимые считали меня мёртвым, и я поддерживал это заблуждение, выиграв себе время, чтобы построить свой двор как королевство, которого они заслуживают.

Он поведал мне, что на столетия уединился в лаборатории короля, создавая сотни тысяч тёмных фейри, бесчисленные касты, каждая из которых была очаровательнее, могущественнее и одарённее предыдущей. Он оставил меня так надолго, потому что ему надо было обеспечить достаточную численность, которая могла служить как армия, защитить их мир, воевать против Видимых и Людей, если придётся, а также дать им время акклиматизироваться к их новой жизни.

— Но я могла бы помочь тебе, — протестую я. — Почему ты не привёл меня сюда намного раньше?

Он одаривает меня любящим взглядом, который ошарашивает и, вопреки моим претензиям, коих предостаточно, вызывает восторг. Я никогда прежде не получала от него таких взглядов.

— Ты всегда такая милая и готова помочь. Ты правда помогла, Лирика. Именно твои исследования бесконечной коллекции хаотичных заметок и книг короля предоставили мне необходимые знания; твои поиски и твои ответы помогли мне довести до совершенства моё королевство и Невидимых, которые населяют мой город.

И вот оно опять: моё. Иногда он говорит «наше», но чаще всего он использует притяжательное местоимение в единственном числе.

Если его слова правдивы, то это и моё королевство тоже. Моя работа заложила его фундамент.

— Где нам жить? У нас есть дом?

Он смеётся, знатно развеселившись.

— Всего лишь дом для короля? Нет, Лирика. Я построил замок. Идём, я покажу тебе, — он берёт меня за руку.

***

Спустя несколько часов, после роскошного пира с моим отцом, во время которого я стоически воздерживалась от расспросов о моей сводной сестре, не желая сообщать ему, что я в курсе, я лежу на кровати в комнате, в которую он меня проводил (и, полагаю, запер; я ещё не проверяла, но слышала подозрительный щелчок; словно он забыл, что я могу просеиваться теперь, когда свободна от той адовой бутылки), где шторы развеваются на прохладном, но приятном ветерке идеальной температуры.

Я откладываю в сторону книгу, которую нашла на верхней полке в комнате (она посвящена великим деяниям принца Видимых, известного как В'Лэйн) и через распахнутые стеклянные двери смотрю на искрящие огни города, гадая, кто это существо, которое сказало мне, что я свободна после вечности заточения, но тем не менее запрещает мне показывать свой истинный облик; которое поделилось со мной многими чудесами своего королевства, и тем не менее оставило меня неувиденной, скрытой от взора множества Невидимых, мимо которых мы прошли.

«Я их король, — говорил он мне, когда я настаивала, — и если они увидят меня, они подойдут с деловыми вопросами, спорами и всем подобным. Я хочу, чтобы это время было лишь для тебя и меня».

Я хотела поспорить, запротестовать: но я так чертовски долго была одна, и всю вечность мне приходилось скрывать, кто я такая, и мне пора быть поистине, полностью свободной!

Но я мудро держала язык за зубами. Потому что вопреки его внешней теплоте и демонстрации его потрясающего мира, я не могла отделаться от чувства, что с этой внезапной вылазкой в счастье что-то не так.

Истории не развиваются в такой приятной манере. Давно страдающая героиня, заточённая её отцом, не может просто так быть выпущена, чтобы счастливо жить бок о бок с ним.

Испытывая раздражение из-за моей нынешней ситуации, хотя когда-то я только об этом и мечтала (быть в доме моего отца, развалиться на кровати, достойной принцессы, в замке, достойном короля), я приподнимаюсь и торопливо пересекаю комнату, чтобы проверить дверь.

Как я и подозревала, заперто.

Фыркнув, я разворачиваюсь и быстро выхожу через стеклянные двери на балкон, подумывая принять свой истинный облик и воспарить на моих уникальных, очаровательных крыльях над городом внизу.

Словно я спровоцировала какой-то невидимый сигнал тревоги на пороге, мой отец появляется рядом со мной на балконе, улыбаясь мне, и я понятия не имею почему, но выражение в его глазах не совпадает с изгибом его губ, и от этого моя кровь стынет в жилах.

— Идём. Я хочу показать тебе ещё одно место.

Я пытаюсь засунуть руки в карманы платья, но он действует быстро и уверенно и хватает одну мою ладонь; затем мы…

…стоим вместе на краю утёса высотой в тысячи футов, и резкий ветер треплет мои волосы, спутывая их.

Мне требуется пара секунд, чтобы сориентироваться.

— Здесь ты когда-то жил? — восклицаю я, глядя по сторонам с шоком и неверием. Я узнаю это место по картинкам и описаниям в книгах. Все Невидимые когда-то были заточены здесь.

Вновь я вижу то, о чём лишь читала в книгах, и хотя у меня неплохое воображение, никакие написанные слова никогда не смогут передать осязаемые страдания, ужасы и отчаяние этого места.

— И это была адская пародия на жизнь. Я хочу, чтобы ты понимала меня, осмыслила, почему я сделал то, что я сделал. Почему я так упорно трудился над созданием превосходного двора, превосходного королевства. Я добился успеха, ведь так, Лирика? — он ошарашивает меня вопросом, словно ему важно, что думаю я или кто-то другой. — Ведь так? — настойчиво повторяет он, и я осознаю, что ему неважно, но во имя Богини, он хочет аплодисментов. Он хочет похвалы, и мне намекают на это.

Вот какова истинная цель экскурсии по его королевству. Меня подталкивали восклицать и хвалить его множественные достижения, благоговейно смотреть на него, пока он водил меня мимо творений, призванных продемонстрировать его превосходство как короля; я уверена, что провалила этот тест.

— Как долго ты здесь прожил? — когда я дрожу, он обхватывает меня одной рукой, давая тепло за счёт жара его крыла. В древней, безжалостно холодной тюрьме Невидимых сплошные утёсы морозного, губительного чёрного льда торчат под тошнотворно неправильными углами, разделённые глубокими узкими расселинами и впадинами. Входы в тысячи жилищ высечены в холодном неподатливом льду, и тошнотворное синее свечение исходит из ущелья под нами, которое кажется бездонным и извергает серный сине-чёрный туман. Арктический ветер обрушивается на нас сверху, пронизывая меня до костей.

Я запрокидываю голову. Здесь никогда не взойдёт луна. Здесь не увидеть проблесков звёзд. Никакой свет не снизойдёт на это пустынное, заброшенное место. Это венец жестокости первой королевы. Она создала чудовищное уродство, хотя могла сотворить множество чудес или хотя бы найти время, чтобы передать преемнице мелодию древней Песни Созидания.

Я ошеломлена тем, что она создала такой ужас. Сам воздух кажется тяжёлым и горько холодным, он пропитан останками боли, голода и бездонной нужды тех, кто когда-то обитал в ледяных кельях, и всё это окрашивается подспудными нотками сокрушительной правды — в этом месте никогда не найти удовлетворения.

Тщётность здесь вместо кислорода. И в воздухе нет больше ничего, если сам воздух вообще существует.

И я осознаю, что тюрьма Невидимых — это моя противоположность, несмотря на то, что я наполовину Невидимая. Это противоположность жизни для такой, как я. Я чувствую, как она кормится от энергии Светлого Двора в глубине меня, ненасытным языком лижет мою плоть и кости, пытается поглотить меня, и я инстинктивно знаю, что не проживу здесь долго. Задрожав, я гадаю, зачем он в действительности привёл меня в это место. Я должна ахнуть от ужаса, выразить сожаление и восхвалить многие грандиозные вещи, которых он добился? Это намёк на очередные аплодисменты?

Нахмурившись, я задаюсь вопросом, почему на инстинктивном уровне тюрьма кажется какой-то знакомой, даже помимо того, что я читала в книгах. Словно я когда-то ощутила вкус этого отчаяния, и он выжегся в памяти, заставляя меня самозабвенно принять свою светлую сторону.

Хоть я и наполовину Невидимая, я светлая, яркая и, несмотря на мою бесконечную раздражительность, я счастлива жить, испытать ещё один день, прочитать ещё одну книгу, увидеть ещё один сон, возможно (особенно в последнее время) даже завести ещё одного нового знакомого. Я в особенности счастлива работать с маленьким союзом, который попросил меня о помощи и который никогда не заберёт у меня всё, не дав ничего взамен и заперев где-нибудь вновь.

Смерть — мой защитник.

Сама королева светлая, яркая и сильная, и она говорила о том, чтобы освободить меня.

— Три четверти миллиона лет, — бормочет Круус. — Вот как долго я страдал в этом аду. Но идём, мне нужно показать тебе кое-что ещё.

Я могла бы сочувствовать ему. Он хочет этого. Но я не сочувствую. Потому что он только что признался мне — хотя все остальные Невидимые были заточены в ловушке, он мог уйти. Он всегда мог уйти и жить, даже когда все остальные этого не могли. Я знаю, что он уходил. Я знаю, сколько мне лет. Он отправился к Видимым и соблазнил там кого-то, пока все остальные Невидимые были заточены в этом аду.

И я появилась на свет. Моя мать была кем-то из Светлого Двора.

— Принцесса Лета, — бормочет он после этого.

Я резко перевожу на него взгляд. Он может читать мои мысли?

— Ты думаешь абсурдно громко, Лирика. Ты всегда была такой. У тебя всё на лице написано. Каждая эмоция, даже правда твоего происхождения.

Я дочь Лета и Войны. Неудивительно, что я недовольный и бойкий лучик света. Я задаюсь вопросом, зачем он на самом деле привёл меня сюда?

— Я привёл тебя сюда, потому что хочу, чтобы ты понимала, как много всего я преодолел. Учитывая то, откуда я начинал, я мог бы стать монстром, как он.

«О, отец, — думаю я, но спешно запихиваю эту мысль в глубины сундука, — как ты можешь так заблуждаться?»

— Но я не монстр. Я создал двор прекрасных существ. Лишь прекрасное создание может сотворить такое. Я увижу, как мои дети выходят на свет, бродят по миру, не скрываясь. Я увижу, как Видимые склонятся перед ними, встанут на колени и будут умолять оставить их в живых. И я буду смотреть, как Светлый Двор умирает один за другим, пока в мире не останется лишь единственный достойный двор. И мы захватим всё Фейри, мои дети и я.

— Это включает и меня?

Он одаряет меня ещё одной из тех странных, отрешённых улыбок.

— Ах, Лирика, ты всегда будешь частью меня и моих планов.

Это дискомфортный и вовсе не успокаивающий ответ. Как? Он намеревается выдернуть мне зубы и, возможно, носить их на шее как ожерелье после того, как избавится от меня каким-то ужасным образом?

Я дрожу. Мне надо выбираться отсюда. Возможно, я драматизирую (эти ледяные, тёмные утёсы постоянно и торопливо приглашают меня скатиться по множеству скользких склонов паранойи), но я чувствую, будто какой-то ужасный план моего отца вот-вот воплотится в жизнь.

Затем я делаю глупую вещь. Я пытаюсь просеяться обратно в мир моих друзей.

Это совершенно глупое действие, порождённое чисто инстинктом, а не размышлениями, ибо я хорошо знаю правила этого места. Мне известно, что просеяться сюда могут лишь двое, но никто не может просеяться отсюда. Если бы это было возможно, то все высшие касты ушли бы. Я понятия не имею, как моему отцу удавалось сбежать в тех случаях, когда он это делал, но я знаю, что это делалось не через просеивание. Возможно, Зеркало, припрятанное в месте, известном только ему?

Затем он смеётся и качает головой, словно я такая дурочка, и он хватает меня на руки, и что-то жалит меня в бедро как пчела, и его крылья раскрываются, мощно хлопая по воздуху, и внезапно мы летим, паря над хребтом и ущельем; много миль он хлопает своими огромными крыльями, неся меня на руках.

Затем мы прорываемся через какой-то фасад и он опускает нас на хребет, украшенный сотнями квадратных приподнятых платформ сине-чёрного льда, выступающего над землёй, и от этого вида у меня с конвульсивной дрожью зарождается мысль о человеческом кладбище, хотя на надгробных камнях нет никаких маркеров.

Во всех книгах Библиотеки я ни разу не натыкалась на упоминание такого места в тюрьме.

— Я держал его скрытым. Это кладбище. Фейри, — говорит он. — Моих врагов, — он пожимает плечами. — Немногих друзей, которые встали на моём пути. Теперь ты можешь вернуть себе истинный облик, Лирика, — он ставит меня на ноги.

Я наконец-то вольна измениться, быть той, кто я есть на самом деле, и стоя ровно там, где он меня поставил, не сдвигаясь ни на дюйм, я с ужасом обнаруживаю, что уже слишком поздно.

Я не могу пошевелиться. Вообще.

Что он сделал со мной? Как он это сделал?

Жалящее ощущение в моём бедре… мой отец отравил меня?

Он вздыхает.

— Я забыл, что слишком большая доза этого зелья оказывает парализующий эффект. Возможно, я перестарался, но это для того, чтобы помочь тебе заснуть, сделать всё это менее тревожным для тебя. Я не могу удостовериться, что ты проспишь до конца, потому что для этого потребуются дополнительные дозы, и как видишь (или не видишь, потому что сейчас ты не можешь повернуть голову), ты будешь вне пределов моей досягаемости, и я не вернусь. Это прощание, моя дорогая. Есть и хорошие новости — поскольку половина тебя от Светлого Двора, ты протянешь вдвое меньше твоей матери. Может, месяц по смертному времени. Это недолго, Лирика. Буквально мгновение для таких как мы, — он подхватывает меня, немую деревянную куклу, и несёт к одной из платформ. Он кладёт моё застывшее тело на глыбу льда и начинает бормотать слова заклинания.

Я чувствую, как моё тело начинает изменяться, мои чары ускользают, когда он лишает меня лица и тела Мак, открывая мой истинный облик.

Когда всё готово, он смотрит вниз, и я слишком ясно вижу, что он думает при взгляде на меня. Разочарование и презрение мерцают в его звёздных глазах.

Из-за того, как я выгляжу. И не более.

Я плачу, но слёзы не катятся. Не из-за того, что он думает обо мне, а потому что мне отказано в простом удовольствии в последний раз расправить мои великолепные крылья. Или хоть почувствовать их.

Теперь я в бодрствующем стазисе и, по его словам, скоро засну.

После этого, если я понимаю правильно, я умру. Бодрствующая под конец.

«Почему?» — думаю я как можно громче.

— Ты полукровка, — говорит он. — Я не этого хотел. Ты должна была стать первой из моей тайной армии, спрятанной среди Светлого Двора, но со дня своего рождения ты была ходячей, бесконечно приставучей, плачущей и голодной обузой. Твоя мать лежит в гробу слева от тебя. Давным-давно, в день, когда я похоронил её, я принёс тебя с нами. Я едва не похоронил тебя в тот же день, но передумал. Я даровал тебе жизнь, Лирика. Я породил тебя. Я разрешил тебе жить. Думая обо мне, помни об этом. Я мог утопить тебя при рождении как нежеланную дворняжку. Когда принцесса увидела, что она носила в себе, ах, моя уродливая нежеланная Лирика, она кричала и кричала, отрекаясь от тебя, угрожая разоблачить меня. Я чарами замаскировал себя под её любовника, видишь ли. Она считала меня Видимым. Она не догадывалась о существовании Невидимых. Я думал, что ты будешь всего лишь более тёмной версией фейри Светлого Двора, но ты получилась такой совершенно неправильной, что выдавала существование нашего двора. В сам момент своего появления на свет ты предала меня.

«Но теперь они давно мертвы. И всё же ты никогда не выпускал меня. Почему?»

— Полукровка, — говорит он, пожимая плечами и прищуривая глаза от неприязни. — Вселенная пометила тебя как уродство. Она также знала, что ты никогда не должна была появиться на свет. Ты никогда не будешь принята. Для тебя нет места. Ни один фейри не посмотрит на тебя, не видя в тебе врага своего двора. У тебя нигде не будет дома. Я защитил тебя от их презрения и варварства. В день, когда я похоронил твою мать, я пообещал, что дам тебе два проявления доброты. Я дам тебе жизнь, причём замечательную жизнь с твоими книгами. Затем я приведу тебя домой, когда придёт время. И время пришло. Тебе нет места в моём новом мире. Тебе место здесь, рядом с твоей матерью. Ты наконец-то можешь покоиться с миром.

«Но я ещё даже не жила!» — кричу я.

Ему всё равно. Теперь он покончил со мной, он сказал своё слово, и ему надо возвращаться к своей жизни, к новой дочери, которая хорошенькая и похожа на него, к новому двору, новым планам, а я погружаюсь в лёд, пока он давит и давит на меня, и я не могу ни бороться, ни кричать, ни бушевать, ни убить его, чего мне так сильно хочется.

Кто он такой, чтобы решать, где мне место? Кто он такой, чтобы говорить мне, что меня никто и никогда не примет? Кто он такой, чтобы вешать на меня ярлык чисто из-за моей внешности, словно это имеет значение?

Кто он такой, чтобы решать, жить мне или умереть?

Все живые создания, вне зависимости от их облика, имеют право жить хорошо и свободно.

Я чувствую, как лёд смыкается вокруг меня, и я не могу дышать (хотя по идее я в этом не нуждаюсь), и это всё равно ощущается как удушение, словно я тону в Гиннессе (о, во имя Богини, я бы всё отдала, чтобы снова тонуть в Гиннессе внутри вонючей бутылки и опять заявиться в постель Смерти!), это ощущается как утопление, затем лицо Крууса далеко, за удушающим сине-чёрным льдом, и он накладывает чары на мою гробницу, и ходит по периметру моей усыпальницы, напевая и воздвигая ещё больше чар.

И он убивает меня, я знаю, потому что уже чувствую голодную тьму, которая лижет мою сущность, осушает мой свет и энергию, и я могу думать лишь об одном — но он же неправ.

Он же совершенно, совершенно неправ.

Я не уродлива.

Я не чудовище.

Я хорошая и добрая, я страстно увлечена созиданием, никогда не разрушаю, я великолепно забочусь о книгах, я не загибаю уголки страничек, мне нравится помогать другим достигать своих целей и добиваться успеха, и я люблю. О, как изумительно хорошо я могла бы любить Смерть! (И заодно научить его как следует клеить ярлыки).

Короче говоря, я великолепна.

Затем я больше не думаю, вопреки моим отчаянным попыткам сопротивления, ибо сон утяжеляет мои веки грузными монетами дремоты, возможно, в последний раз.

Глава 42

Дэни

Телепатия — это способ, которым гениальные, путешествующие по космосу существа, известные как Охотники, общаются и намереваются провести наш суд.

Я смотрю за решётки своей клетки на ровно двенадцать ледяных чёрных драконов, вспоминая, как впервые увидела одного из них, плывущего высоко над улицами Дублина, хлопающего кожистыми крыльями и поднимающего вихри льда.

Кажется, это было давным-давно; я была чертовски юной. Горела жизнью, раздражалась на всех и вся из-за того, что они не настолько же ярко живы и неугомонны, как я, пока я примеряла одну личность за другой, решая, кем я хочу быть.

То были одни из лучших дней. Я люблю ребёнка, которым я была. Особенно теперь, когда у меня есть более чёткое понимание того, какой я могла вырасти. Я поддерживала в живых самое важное, что есть во мне, не позволяла эрозиям превратиться в оползни.

Охотники с их массивными головами сатиров, длинными изогнутыми рогами, расщеплёнными копытами и раздвоёнными языками, с огромными чернильно-чёрными шкурами и крыльями, с длинными чешуйчатыми хвостами выглядят сатанически, хотя за ними вздымаются вихри льда, а не языки адского пламени. Как бы там ни было, я считаю их прекрасными и не хочу переставать быть одной из них. И я не хочу, чтобы Шазам никогда больше не стал существом, известным как Й'Рилл. Я хочу смягчить приговор, чтобы мы оставались такими же двойственными существами. Они могут «подрезать наши крылья», так сказать, на несколько десятилетий, ограничить наши силы. Я соглашусь на это.

Наши двенадцать присяжных парят в космосе, без проблем левитируют, не шевеля даже кончиком крыла (блин, мне надо разобраться, как это делается — зависть овладевает мною), расположившись через разные интервалы за нашими клетками.

Это существа, которые ухаживают за великими нитями космоса, путешествуют через пространство и время, иногда связывают воедино жизни и события, наблюдая, как свершаются эпичные вещи. Будучи любопытствующими искателями приключений, всякий раз, замечая рябь значительных событий, случающихся в одном месте, в удалённом уголке вселенной, они отправляются к планете, страдающей от родовых схваток, чтобы наблюдать рождение изменения. Совсем как недавно их привлекла Земля, когда стены между мирами фейри и людей начали рушиться.

Й'Рилл сказала мне, что есть разные касты Охотников. В самом низу их иерархии — каста, которую король Невидимых создал в своей лаборатории: В'Кан, ставшие наёмными охотниками для ши-видящих. Потому что Охотникам сложно родить детей, они разрешили королю использовать их сущность в своих стремлениях создать жизнь, надеясь, что таким образом они смогут породить больше молодняка.

По словам Й'Рилл, Охотники были оскорблены тем, что сотворил король, и В'Кан являются отвергнутыми отщепенцами. Если им хватает глупости присоединиться к своим сородичам в небесах, их немедленно просеивают в другое место (и оно явно не приятное). Они уничтожены за множественные прегрешения. Настоящие Охотники не желают иметь ничего общего с кастой наёмников, порождённых королём.

И всё же им нравится король. Й'Рилл говорит, что давным-давно он оказал им огромную услугу, тем самым они должны ему за этот дар, но он никогда ничего не потребовал. Я нахожу это крайне тревожным. Охотники могут манипулировать временем, и я лишь надеюсь, что король не захочет однажды начать всё с самого начала. Мак говорит, что она тоже задолжала ему. Опять-таки, тревожно.

Охотники хотят больше детей. Но строгость и нелогичность их правил в сочетании со сложностью процесса появления на свет гарантирует разочаровывающий исход.

В прошлом, когда я начала чернеть и внезапно смогла метать смертоносные молнии из рук, я понятия не имела, что со мной происходит, а ведь я женщина, которая привыкла к странностям. Я не могу вообразить, как обычный человек справится с такой пугающей трансформацией.

Я в любой момент могла отвергнуть изменения. Й'Рилл говорила мне, что если бы я не примирилась с трансформацией полностью, если бы в глубине души я не жаждала этого, то процесс быстро обернулся бы вспять, не оставив мне никакого объяснения тех дней, когда я почернела и внезапно обрела новую суперсилу. Я бы никогда не знала, что величественный Охотник избрал меня своей дочерью. Я бы никогда не стала драконом, изучающим космос.

«Ты будешь говорить только тогда, когда к тебе обратятся», — взрывается в моей голове, и я зажимаю ладонями уши, рыча:

— Потише! — грёбаный ад, они громче, чем Кристиан во взбешённом настроении. Мы начинаем не с лучшей ноты. Я уже ощетиниваюсь. Говорить, когда к тебе обратятся, как же. — Я бы хотела увидеть свод законов, — требую я.

«Какую часть "говорить только тогда, когда к тебе обратятся" ты не поняла?»

— Каждый чёртов слог, — бесстрастно отвечаю я. — Вы мучили нас, посадили в клетки, морили голодом, оставили в темноте, обвинили в преступлениях, которые вы даже не потрудились озвучить, а ведь вы должны быть такими чрезвычайно эволюционировавшими, что можно ожидать…

«Молчать!»

— …хотя бы еды в клетке, даже если это всего лишь практически несъедобная протеиновая размазня. И я не могу слышать Шазама. Я имею право слышать, что он говорит. Позвольте мне его услышать.

«МОЛЧАТЬ!»

В моих ушах раздаётся звон, и на меня внезапно накатывает тошнота.

— Я буду держать рот на замке, если вы позволите мне услышать Шазама, когда он будет говорить, — я отчаянно желаю поговорить с ним, утешить. Быть взаперти в клетке, смотреть, как он плачет — это убивает меня. Я жажду утешить его, приободрить.

Огненное фырканье эхом раздаётся в моей голове. Множество мыслей транслируется разом: «Она проблемная. С чего вдруг Й'Рилл выбрала её? Возможно, это вина не Й'Рилл, а этой неуправляемой. Й'Рилл следовала правилам, пока не появилась эта». И наконец, суровое предостережение: «Й'Рилл понесёт ответственность за свои действия. Её действия принадлежат лишь ей. На Охотников не влияет никто другой».

— Фигня на палочке. На всех влияют другие, если они их любят, — рычу я. — Единственное, в чём виновна Й'Рилл — это в том, что она меня любит. Это единственная причина, по которой она совершила такие поступки. К слову говоря, где ваши законы? Я требую возможности изучить их и подготовить нашу линию защиты.

Внезапно появляется звук, словно они соединили наши клетки системой интеркома, и Шазам безудержно рыдает:

— Йи-йи, моя Йи-йи, ты когда-нибудь меня простишь?

— Тут нечего прощать, Шазам. Я бы не изменила ни секунды нашего времени вместе, — пылко говорю я. — Я вижу тебя, Йи-йи.

«Вы не станете обращаться друг к другу, только к суду. Если вы нарушите это правило вновь, мы не позволим тебе слышать, что говорит Й'Рилл».

— Но в этом и проблема, — набрасываюсь я. Я была готова к этому, продумала свои аргументы. — Вы судите Й'Рилл, но вызвали в суд Шазама. Шазам не принимал решений, за которые вы собираетесь его наказать. Это делала Й'Рилл. Следовательно, говорить должна Й'Рилл.

На мгновение воцаряется тишина, затем взрыв мыслей, которые я не могу различить, затем оглушительное молчание, когда они обрывают телепатическое общение со мной.

Яростно пружиня с ноги на ногу, игнорируя мигрень, которая почти началась у меня от голода, и отчаянно осознавая, что у меня осталось очень мало драгоценной энергии, я рычу:

— Вы не можете просто отсечь меня. Судебные процессы не так работают. Я имею право слышать ход мысли, который приводит к вашим решениям. Даже люди допускают такое, а вы предположительно бесконечно превосходите их. Акцент на слове «предположительно».

Двенадцать пар огненных глаз резко смотрят в мою сторону.

«Шазаму больше не разрешается быть Охотником».

— Я знаю, что вы так решили. Я говорю, что это неправильно. Шазам — не Охотник. Он маленькое существо, которое не обладает мудростью и интеллектом Й'Рилл. Он не может выражать свои мысли так же ясно, как она. Не Шазам совершал преступления, в которых он обвиняется. Это была Й'Рилл. Вы подвергаете суду не ту личность. Й'Рилл должна иметь возможность говорить за себя.

Охотники один за другим исчезают — полагаю, чтобы заново собраться в другом месте и обсудить возражение, которое я озвучила. Я воспринимаю их отсрочку как обнадёживающий знак. И я также надеюсь, что когда они вернутся, они принесут мне свои законы и дадут время их изучить.

— Шазам? — произношу я с такой же надеждой. Ответа нет. Они опять отсекли нас друг от друга.

Вздохнув, я перевожу взгляд на него, и моё сердце ухает в пятки. Пушистые лапы с чёрными когтями крепко обхватывают решётки, к которым он привалился и рыдает.

Я невольно вижу саму себя, в своей клетке. Сколько ночей я провела в таком же состоянии, маленькая и одинокая, жаждущая утешения. Я понимаю его боль, одиночество и страхи. Шаз и я, мы идеально подходим друг другу. Я его не потеряю.

Внезапно в моей клетке воцаряется темнота, и я ничего не вижу за её пределами.

Вздохнув, я плюхаюсь на пол, слышу звон и лихорадочно шарю в темноте, пытаясь нащупать, что я только что задела.

Я обнаруживаю это, угодив рукой в нечто холодное и влажное.

— О чёрт возьми, самое время, — бормочу я. Мне даже всё равно, что находится в металлической миске, которую они поместили в клетку, когда выключили свет. Это какие-то злаки, плавающие в жидкости. «Совсем-не-Хэппи-Мил[55], Бэтмен», думаю я раздражённо. Если бы я знала, что они принимают заказы, я бы предложила бургер и картошку фри.

Я жадно ем, пальцами запихивая непонятную кашицу в рот, делая паузы, чтобы отпить через край между глотками, и надеюсь, что Шазама они тоже покормили.

Если это не так, то данная жестокость не останется без внимания, когда они вернутся.

Глава 43

Кристиан

«Ты — конец всех фейри, — торопливо прошептала Лирика мне на ухо перед тем, как исчезнуть. — Для короля Невидимых ты — аналог Фэр Дороха[57] королевы Видимых, кучера её Повозки Смерти. Ты можешь убить их. Смерть создавался как личное оружие короля. Только король и Круус знали, кем был этот принц, и они никогда ему не говорили, никогда не давали заклинание для достижения его полной силы. Проверь книги Бура-Бура. Там ты найдёшь то, что тебе нужно».

Я сижу перед горой этих самых книг, которые я ещё не открывал, потому что как только я это сделаю, слова и предложения начнут решительный, враждебный марш, сходя со страниц. По какой-то причине предложениям в книгах Бура-Бура не нравится оставаться в рамках страниц; возможно, они считают, что их история — отстой, и ищут возможность написать свою собственную, новую, в которой события будут более монументальными и интересными. Я в своё время прочёл несколько книг, которым определённо не помешало бы немного помощи, а несколько из них нужно было совсем переписать.

Дэни приоткрыла эти книги давным-давно, в Настоящей Библиотеке короля, в день, когда она выпустила Кровавую Ведьму. Я торчал возле верхних полок, по какой-то немыслимой причине ведомый желанием прочитать их от корки до корки, слушая, как она хихикает внизу. Её смешки превратились в ругательства, когда она лихорадочно попыталась запихать предложения обратно в книги, а они жалили её со свирепостью муравьёв, оскорблённые тем, что их грубо хватают и коверкают.

Книги Бура-Бура происходят из мира, который носит такое же название, и там ничто не является тем, чем оно кажется. Совсем как на Земле в последнее время, и я задаюсь вопросом, вдруг Песнь Созидания когда-нибудь сможет пробудить наши истории, оживляя всех персонажей, что когда-либо были написаны. Грёбаный ад, надеюсь, что нет. У нас и без того рыскает предостаточно причудливых персонажей.

Я делаю глубокий вдох и тянусь к первому тому, готовясь и проклиная чувство юмора Лирики. Не сомневаюсь, что она припрятала нужную информацию среди этих страниц, чтобы поиграть со мной. Я слегка улыбаюсь. Она с самого начала знала, кто я. И это ни капли не умерило её непокорную, дерзкую, раздражительную личность.

При условии, что заклинание сработает, я вскоре буду таким же смертоносным, как копьё Мак, таким же смертоносным, как меч Дэни.

И если это сработает, Лирика даст нам третье оружие против фейри, против её собственного отца, и для меня это говорит о многом.

Я смотрю на стопку книг (семь в общей сложности) с раздражением и почти уверенностью, что если я начну поиски с верхней части стопки, то искомое непременно окажется внизу, и наоборот, так что я убираю верхние три книги, откладываю их в сторону и открываю четвёртую.

Я с размаху захлопываю её обратно, но недостаточно быстро. Комок перепутавшихся предложений свисает между обложек, изгибаясь, крутясь, вытягиваясь и шипя на меня.

Христос, вот ведь быстрые и свирепые мелкие мудаки.

Я сердито смотрю на закрытую книгу с взрывом ощетинившихся предложений и пожимаю плечами. Где-то в моей крепости имеется разбитое зеркало, из которого несомненно сбежало нечто ужасное, и я наверняка скоро разобью какую-нибудь другую бутылку. Мой замок уже погрузился в хаос. Сколько ещё вреда могут нанести моей жизни семь книг мародёрствующих предложений, шастающих по полам?

Мне стоило догадаться, что не надо задавать такие мысленные вопросы, не надо приглашать вселенную ответить. Она всегда слушает и хихикает в свою космическую ладошку.

Набравшись решимости, я снова открываю четвёртую книгу, но в этот раз я быстро переворачиваю её страницами вниз и активно трясу, высыпая историю на пол. Слова сыплются ворчанием предложений, которые извиваются на каменных плитах, но быстро умудряются отделиться друг от друга и по-змеиному проворно ускользают в дальние уголки моей часовни, где скрываются в трещинках камня.

И там, на полу, где несколько секунд назад была перемешана целая история, теперь лежит сложенный листок пергамента с моим именем на нём.

Я весело хмыкаю.

И ох, чёрт возьми, я очарован.

Может, я и ожесточённо перевозбуждён и раздражён как священник под обетом целибата. Но всё же я очарован.

Христос, жаль, я не знаю, как она выглядит.

Лирика нарисовала маленькое сердечко вместо точки над i в моём имени.

Я разворачиваю пергамент, ожидая увидеть написанные слова заклинания, но происходит вовсе не это, и я запоздало понимаю, почему заклинание находилось в книгах Бура-Бура.

Как только я разворачиваю пергамент, слова слетают с листа.

Буквально. Слетают.

В одну секунду предложения на бумаге, а в следующую они обвиваются вокруг моего горла, покусывают острыми, заточенными буковками, пронизывают дырочки в моей коже и впиваются в плоть.

Я вскакиваю на ноги, хлопая руками по чёртовым предложениям, но слишком поздно, они внутри меня, и мой разум бешено бурлит, и я чертовски надеюсь, что мои способности детектора лжи не подвели, и Лирика не сказала какую-то…

Оййй!

Хлопая себя по шее, я только что врезал себе по башке чем-то, и теперь я ошарашенно осознаю, что держу в руке предмет, которого там раньше не было.

Он появился из ниоткуда, материализовавшись в моей ладони.

Меня накрывает ощущением целостности, словно чего-то недоставало, словно я всё это время знал, что моя трансформация в принца была неполной, но я понятия не имел, чего не хватает.

То, что я теперь держу в руке — это именно то, чего мне недоставало.

Полагаю, изначальный принц Смерти на протяжении всего своего существования ощущал нечто схожее — смутную незавершённость, ослабленность. Я гадаю, не из-за этого ли у меня были сложности с контролем моей силы.

Мой кулак сжимает древко косы жнеца, сделанное из антикварного чернёного серебра и увенчанное длинным, зловеще изогнутым обсидиановым лезвием. Коса с меня ростом, а в восходящей точке, где древко переходит в лезвие, рукоять украшена восемью смертоносными шипами. Само древко — идеальной толщины для моей руки, на его поверхности выгравированы светящиеся, льдистые сине-чёрные руны. Коса ощущается в моей руке приятно. Она кажется живой, такой же живой частью меня, как и мои крылья.

Я поворачиваюсь, чтобы взглянуть в прислонённое к стене зеркало, и в этот момент ощущаю древнюю, разумную силу короля Невидимых.

Она почти окутывает мои плечи сзади огромным чернильным плащом, и я застываю неподвижно, словно каким-то образом могу стать невидимым для неё.

Она струится по моей коже, дымчатая и тёмная. Я задерживаю дыхание, пока она ощупывает меня, словно измеряет, и я безмолвно повелеваю «Нет, нет, нет, не меня. Я не хочу тебя. Я Горец, Келтарский друид и принц Смерти, и мне этого вполне хватает, так что, пожалуйста, просто уйди и выбери кого-нибудь другого. Кого угодно. Только не Крууса, — поспешно и пылко добавляю я. — Пожалуйста. Только не меня».

Сила короля внезапно исчезает.

— О, грёбаный ад, спасибо, — взрываюсь я, победоносно вскинув кулак в воздух.

Мне доведётся прожить ещё один день просто таким, какой я есть, и если будет по-моему, то я никогда не стану королём Невидимых.

Расправив крылья, я поднимаю косу в своеобразном мрачном тосте за будущее, смотрю на своё отражение и улыбаюсь.

Быть концом всех фейри, а в особенности Крууса, вполне достаточно для меня.

Глава 44

Мак

Я стою на балконе за стеклянными дверями, смотрю на тёмный город внизу и держу в руках книгу, напичканную похождениями принца Видимых В'Лэйна — всего лишь лёгкое чтиво для нарциссического принца Невидимых. Он, наверное, набил весь замок книгами, подтверждающими бесчисленные достижения и величие его альтер-эго.

Я потеряла сознание, когда его паутина сомкнулась вокруг меня, а потом очнулась в спальне замка, стоящего высоко на холме и открывающего вид на город ночи. Дверь заперта, и хотя на моей коже не осталось ни единой ниточки паутины, я всё ещё не могу просеиваться. Я ничего не могу делать, даже породить одну кровавую руну. Не знаю, как он это сделал, но Круус украл мои силы.

Я обшарила каждый дюйм спальни в поисках своего телефона или копья, чего угодно, что можно использовать в качестве оружия, при этом высматривая чары или руны, которые можно попробовать разрушить.

Я не только не нашла ни следа оружия или чар, но я и не в состоянии призвать ни один предмет. Мои королевские силы, похоже, полностью пропали. Согласно королю, это невозможно, но похоже, Круус нашёл способ сделать это, пока я была без сознания.

Видит Бог, если где-то есть лазейка, он её находит и использует.

К моим тревогам добавляется и то, что под обложкой кожаного тома, который я держу в руках, Лирика оставила записку.

«Думаю, мой отец планирует убить меня, похоронив в тюрьме Невидимых. У меня худший приступ дежавю на свете».

Тяжело вздохнув, я стараюсь не восхищаться видом за балконом, но это сложно, потому что в своём полночном королевстве, где бы оно ни находилось, Круус воссоздал Дублин. Я знаю, что мы под землёй. Я ненавижу находиться под землёй и чувствовать тонны почвы, давящие на меня.

Хотя это город ночи, улицы источают мягкое янтарное сияние газовых фонарей, идентичных тем, что освещают Дублин наверху. Окна домов и пабов ярко освещены, музыка льётся из открытых дверей, и цвета неоновых вывесок, отражающиеся в лужах, воплощают самые прекрасные и эфемерные оттенки фейри, что я видела в жизни.

Это дублинский вечер на стероидах, в разы очаровательнее того, что наверху. Со своей выгодной точки обзора я вижу Тринити-колледж и музей пива Гиннесс, театр Гейт, протяженность Темпл-бар дистрикта, Дублинский замок и тюрьму Килмэнхем, Мост Полпенни, парк Сант-Стивенс-Грин.

Звёзды на небе мерцают как бриллианты, рассыпанные на плаще чёрного бархата, и небеса увешаны огненными светильниками планет, тремя лунами и поцелованы калейдоскопичным пятном далёкой туманности.

Я не могу придраться к его художественному вкусу.

Круусу нравятся красивые вещи.

Я мысленно подсчитываю свои проблемы: мой отец умирает, а моя мать уже несомненно в Честере; Дэни удерживают в клетке посреди космоса с Шазамом; двор Видимых неудержимо бушует, я понятия не имею, где Эликсир Жизни и другие вещи, принадлежащие мне, как (бывшей?) королеве; Рэй и Шон где-то в плену у того же монстра, который сейчас удерживает меня; Лирика может в этот самый момент умирать в тюрьме Невидимых (погребённая, потому что я не думаю, что Круус может использовать копьё, поскольку это объект силы Видимых, а он ещё не король — надеюсь — а к дарам могут прикасаться только королева и король), и я смотрю на целое королевство новых Невидимых, которых ши-видящие не могут почувствовать.

И похоже, я потеряла свои силы.

А в нашем мире всюду Невидимые паутины.

Последние несколько дней превратились в сплошное размытое пятно лихорадочных открытий, и каждое новое пугает сильнее предыдущего. Круус и Видимые атаковали меня одним нападением за другим с того момента, как я покинула свою комнату.

Круус бесподобно сеет хаос, манипулирует сознанием и сбивает с толку. Теперь я подозреваю, что он выпустил Лирику преимущественно для того, чтобы отвлечь нас. Я гадаю, не посеял ли он как-то хаос во Дворах Видимых, спровоцировав их сражения. С него станется. С его паутинами он всегда знал, что мы делали. Я гадаю, не направил ли он мою мать в МЭВ. Я также гадаю, не украл ли он вещи королевы, Эликсир Жизни, чтобы Видимые не смогли вновь его выпить, возможно, даже похимичил с Котлом, чтобы они и дальше оставались выведенными из строя из-за воспоминаний. За ним не заржавеет.

Я погружаюсь внутрь, пытаясь оценить свою силу, любую силу.

Я с облегчением обнаруживаю, что величественное золотое хранилище Истинной Магии всё ещё находится во мне. К сожалению, я не могу получить к ней доступ. Он не смог её забрать, но сумел каким-то образом нейтрализовать, плотно запечатать от меня.

Мы были правы. Он уединился в комнате вне времени, где провёл целые столетия, строя свой двор и королевство, воплощая свои планы.

И я осознаю, что когда Круус заставил меня поцеловать его и убедить, что в другое время и в другом месте я могла бы его полюбить, он знал, что отречение от половины Песни ничего не будет ему стоить, потому что он знал о существовании комнат вне времени, в которых он будет в безопасности.

Он всегда планировал отдать мне свою половину Песни. Он просто хотел, чтобы я погладила его эго и потрудилась ради этого.

Но зачем я здесь? Он и меня планирует убить?

Как только эта мысль проносится в мозгу, я знаю, что это не так.

Он зациклен на мне так же, как король зациклен на его возлюбленной, вот только король её искренне любил. А Круус неспособен любить.

И всё же в этом кроется сила.

Он думает, что любит меня.

В этой комнате, лишённой полезных предметов, его заблуждение — моё единственное оружие.

— МакКайла, — затем Круус оказывается позади меня. Сила исходит от него тёмными, курсирующими волнами, и я едва не ахаю, но подавляю это, внезапно уверившись, что сила короля выберет его. Как может быть иначе? Я чувствую, из какого теста он сделан, и это потрясает. Невидимый старого двора, он всё ещё может быть распознан моими силами ши-видящей, и о Боже, как выросла его магия.

Я наполовину ожидаю, что оглянувшись, увижу безумного короля, наблюдающего за мной, но резко развернувшись и запрокинув голову, чтобы посмотреть ему в глаза, я вижу, что он ещё не король.

И всё же его глаза звёздные и странные, и он кажется бескрайним, загадочным и ох, таким чертовски сильным.

Если он получит силу короля, мы обречены.

— Круус, — отвечаю я.

— Что ты думаешь о моём королевстве?

Я поворачиваюсь и смотрю на город.

— Дух захватывает, — признаюсь я. — Невидимые, которых я видела на улицах, несравненны. Ты не создал ни единого существа, которое не было бы очаровательным. Какими силами ты их наделил?

Он смеётся, довольный моим ответом и интересом к его новому двору, а следовательно, и к нему самому.

— Я передал своим детям стихийные силы, схожие со Светлым Двором, связанные не с временами года, а с гранями Природы во всём её величии. Ты недавно повстречалась с моими Даван-аллайх. Умные и потрясающие, не так ли? Видела бы ты, как они передвигаются. Словно шелковистые призраки в ночи, они сплетают самые изумительные узоры там, где выбирают обитать. В отличие от прошлого Двора Теней, мои дети — не разрушители, а творцы.

— Я бы хотела познакомиться с каждой из твоих блистательных каст, — и я это сделаю. Потому что когда я выберусь отсюда живой, а Круус умрёт, эти фейри также будут моими, и я буду править ими как королева.

— Всему своё время. Всё для тебя, МакКайла, в своё время.

Я снова поворачиваюсь, спокойно встречаясь с ним взглядом. У меня иммунитет к Сидхба-джай; и всё же сексуальность Крууса откровенная, плотская и электризующая. Не того же сорта, что у Иерихона Бэрронса, но всё же она колоссальна, и её невозможно не почувствовать. Он принц в расцвете своей силы. Как мне убить его? Мои пальцы чешутся от желания схватиться за копьё. Принадлежа к старому двору, он бы умер, если бы я сумела его заколоть, и существенное увеличение его силы и могущества не имело бы значения. Однако я не уверена, сработает ли это, если он станет королём. Я не думаю, что короля вообще что-либо может убить. Давным-давно, Круус укрыл моё копьё чарами, чтобы я не знала, что оно при мне. Если он и сейчас это делает, то его чары превосходят мою способность проникать сквозь них. Я думаю о Бэрронсе, ходячем убийце фейри. Он — оружие, которое мне сейчас нужно.

— Ты забудешь его, — говорит Круус с такой неоспоримой уверенностью, что я дрожу. Я внезапно вспоминаю ещё один из тех кошмаров наяву, которые случились у меня в той комнате. Думаю, я подавляла его, потому что он был таким адски неправильным.

Я была заперта во сне, который считала реальностью, и в том сне я любила Крууса, была его добровольной любовницей и соправительницей, но уже не королевой. Мы разрушили Землю, заточили Девятку в вечном чистилище, где они постоянно перерождались лишь для того, чтобы умереть в момент воскрешения, постоянно осознавая тот единственный миг жизни до смерти и обратно.

Мы с изобретательной жестокостью истребили Светлый Двор задолго до того, как они вымерли, поскольку он свершил ещё больше мести за свои бесчисленные вечные обиды.

Мы возродили мою сестру и её любовника, Дэррока. Мы вчетвером правили полночным королевством.

Но Бэрронс всё ещё существовал где-то далеко, и ревел на меня, пытаясь пробудить от кошмара. Настаивая, что всё это неправда.

Я прищуриваю глаза, гадая: Я бодрствую?

Или я всё ещё закутана в кокон шелковистой паутины, в глубоком бессознательном состоянии, и вижу тщательно сотканный Круусом сон?

Глава 45

Кристиан

Когда я просеиваюсь в офис Риодана, щеголяя своей косой смерти, Бэрронс и Риодан вскакивают на ноги, уставившись на меня.

— Что? — раздражённо рычу я. — Не так уж я и изменился внешне. Ну то есть, мои глаза, возможно, ну… снова немножко морозные, но…

— Дело не в том, как ты выглядишь, — рычит Бэрронс в ответ, и его ноздри раздуваются, будто он принюхивается ко мне как зверь, которым он и является. — А в том, что мы чувствуем. Что случилось?

Я сообщаю им, что мне рассказала Лирика о заклинании, что оно со мной сделало, и на что способна моя коса.

Затем, когда огромное тёмное облако силы короля Невидимых начинает просачиваться в стеклянный замок Риодана через потолок ночного клуба, мы все смотрим на него, и Риодан смеётся.

— Оно едва не выбрало тебя, верно? — говорит он. — Что его остановило?

Я хмурюсь.

— Я ясно дал понять, что совершенно не желаю быть королём, бл*дь. Когда бы то ни было. Видимо, это имеет значение. Я гадаю, вдруг ключ к тому, чтобы быть избранным, лежит в том, чтобы желать этого менее неистово, чем другие претенденты.

Бэрронс бросает жёсткий взгляд на Риодана. Они начинают какой-то заумный бессловесный диалог, который я полностью игнорирую, потому что у меня есть более срочные вопросы.

— Как, чёрт возьми, мне попасть в тюрьму Невидимых, если Зеркала за твоим книжным магазином разбиты?

— Зачем тебе понадобилось попасть в тюрьму Невидимых? — требует Бэрронс.

— Я думаю, что Круус забрал туда Лирику, — я рассказываю им, что она поведала мне о наказании, которым он ей пригрозил — что в месте, где он заточил её, есть лишь три цвета (с которыми я слишком хорошо знаком, потому что провёл там маленькую вечность), и в то же мгновение, когда я обрёл полную силу, Круус это почувствовал. Должно быть, и Шон тоже, если мы как-то связаны меж собой.

— Мак пропала, — говорит Бэрронс. — Она исчезла несколько часов назад. Я больше не чувствую её в мире смертных. Она бы не вернулась в Фейри, когда её отец умирает, а её мать на пути сюда. Значит, Круус похитил её.

— И нам ещё предстоит найти чёртова Охотника где-то в этом городе, — говорит Риодан.

— Так что? — требую я от Бэрронса, потому что у этого мудака имеются запасные планы для запасных планов, и так до бесконечности. — Как мне попасть в тюрьму?

— Если ты когда-нибудь попробуешь вернуться туда, куда я тебя сейчас отведу…

— Попробуй. Вот только попробуй, — рычу я.

Уголок губ Бэрронса подёргивается, словно он старается не засмеяться, и это оскорбляет.

— Серьёзно? Ты будешь смеяться надо мной? Я Смерть. Я могу убивать фейри. Я столь же смертоносное оружие, как и копьё, и меч. Думаю, я чертовски внушителен для горца из Инвернесса, — я возмущённо ощетиниваюсь. У этих колючих зверей уже нет оснований подтрунивать надо мной.

Теперь уже Риодан выглядит так, будто он вот-вот расхохочется в голос. Я в ярости рявкаю:

— Да что такого смешного, мать вашу?

Бэрронс протягивает руку, двумя пальцами снимает что-то с моего плеча и приподнимает. Это враждебное предложение, знатно изогнутое и шипящее, отчаянно тянущееся ко мне.

— Книги Бура-Бура, — бормочет Бэрронс. — Ты хоть представляешь, что делают эти предложения, когда оказываются на свободе?

Я качаю головой.

— Я думал, что смахнул их всех с себя.

Он фыркает.

— Сколько их ты выпустил?

Я пожимаю плечами.

— Целую книгу.

Уголок его рта опять подёргивается, и он говорит:

— Что ж. Тогда удачи тебе с этим.

— А что они делают?

— Узнаешь.

— Я спешил, — раздражённо говорю я.

— Оно и видно, — сухо отзывается Риодан, затем тоже протягивает руку и снимает что-то с моего левого крыла. Мне начинает казаться, что я усеян замковым сором. Я просеялся из Дрохетч в Честер в такой спешке, что при уходе взметнул небольшой шторм. Риодан осматривает то, что он взял, и бросает на Бэрронса взгляд тёмного веселья. — Ну разве не мило, — насмехается он. — Лирика влюбилась в Смерть. Мать вашу, она нарисовала сердечко над i в его имени.

Теперь оба уголка губ Бэрронса подёргиваются.

— Отдай мне это! — я выхватываю записку из его руки и аккуратно убираю в карман своих джинсов. — Это не смешно. Это мило, чёрт возьми. И я спрошу ещё раз…

— Пошли, — Бэрронс поворачивается к двери. — Мы все хотим чего-то от Крууса. Мы все отправимся в тюрьму.

Я бросаю взгляд на Риодана.

— А как же Дэни?

Его серебристые глаза сверкают кровавыми искорками, все следы веселья пропадают, и он холодно отвечает:

— Новый план.

Глава 46

Дэни

Пока я лежу в темноте своей клетки, до меня доходит, что хотя Охотники обратили Шазама в его изначальную форму Адского Кота, и раз я никогда не могла облачиться в ту огромную кожистую шкуру, и Шазам сказал, что Охотники планируют вернуть меня в изначальное состояние, это значит, что они этого ещё не сделали.

Они не считают меня риском. Они думают, что я не могу обратиться.

«Недооценивайте меня, — думаю я с улыбкой, — это будет весело».

Бегство от чего-либо — это не всегда трусливый поступок. Только не тогда, когда это даёт тебе время разобраться, как победить то, что тебе угрожает. Иногда бегство — это просто мудро. Бешеный рывок в безопасное место — это критично важная часть моего плана, причина, по которой я побуждаю их превратить Шазама в Й'Рилл.

Но у меня есть дурное предчувствие, что Охотники не согласятся с моей логикой, хотя она безупречная и железобетонная. Они заставят одинокого, эмоционального, нуждающегося во внимании Адского Кота оправдывать действия Охотника. И это невозможно. Эти два существа не мыслят одинаково.

Поскольку план А, скорее всего, не сработает, пора заняться планом Б.

Если они откажутся разрешить Шазаму обратиться, то мой единственный вариант — обратиться самой.

Если я смогу трансформироваться, то мой увеличившийся размер разорвёт клетку на мелкие кусочки, освободив меня. Затем я схвачу клетку Шазама своими когтями и со всех сил рвану прочь.

Кто знает, возможно, я сумею добавить свой дар стоп-кадра к дару крыльев Охотника. Я никогда не пробовала. Я всё ещё считаюсь маленьким Охотником и подозреваю, что это делает меня более проворной, и мы месяцами оттачивали мои навыки полёта. Возможно, я ещё и не умею парить без проблем, но я настоящий профи в опасных резких манёврах. Я умею так вплотную обходить неожиданные препятствия, что едва не награждаю Й'Рилл сердечным приступом. Быстрая подвижность — мой любимый наркотик, а моя НОРД-петля (последовательность Наблюдать/Ориентироваться/Решить/Действовать) ещё быстрее в теле Охотника, чем в теле человека.

Я не сомневаюсь, что смогу уделать этих древних Охотников. Готова поспорить, они больше никогда не практикуются в технике полета. Готова поспорить, они живут в своих затхлых старых головах, расслабившиеся и полагающиеся на рутину столь же застарелую, как и их законы. И это ещё одна причина, по которой им нужна свежая кровь молодняка. Если общество не извлекает максимум пользы из огненного, бесстрашного поколения, оно погружается в стагнацию.

Чёрт возьми, после бесчисленных неудач в этот раз я не провалюсь.

Растянувшись на спине, я складываю руки за головой, закрываю глаза и обращаюсь внутрь с дерзким «Привет, мозг. Давай поизобретаем, попробуем новые штуки. В этот раз у меня большие идеи».

Я приветствую каждую секцию своего мозга, доля за долей. Я всегда могла почувствовать свой мозг внутри черепа и представить его в ярких деталях. Я не понимаю тех людей, которые этого не могут.

Я могу дрейфовать от одного участка к другому, легонько пробегаться по бугоркам и впадинкам своего мозжечка (который трещит постоянными разрядами молний) или погрузиться глубоко внутрь, нацелившись на любую долю: лобную, теменную, затылочную или височную.

Я могу погрузиться ещё глубже: в мои желудочки, таламус, гипоталамус, гиппокамп, варолиев мост, продолговатый мозг и, наконец, в самую интригующую часть — в мою амигдалу.

В детстве я в качестве своеобразной медитации сосредотачивалась и концентрировала своё сердцебиение в различных частях моего мозга, подумав: почему бы не дать ей больше крови и не посмотреть, вдруг она вырастет? Не то чтобы у меня имелись занятия получше. Всякий раз, когда я натыкалась на некое подобие переключателя, я щёлкала им, посылая к чёрту все последствия. Мой мозг — это всё, с чем я могла играть, и там находилась целая неизведанная страна.

Я погружаюсь глубоко в мою лимбическую систему. Здесь всё тихо, темно, насыщенно и плодородно. Я отдираю ункус и смотрю на свою амигдалу и множество жизненно важных подводящих каналов, питающих её.

Изумительно.

Здесь я всегда чувствовала самые значимые аномалии в моём генетическом составе. Что-то в моей лимбической системе, а точнее в моей амигдале, отличается от большинства людей. Полагаю, это благодаря экспериментам Ровены, а также крови короля Невидимых в моих венах. Я не знаю, как именно отличается моя амигдала; я лишь знаю, что она отличается.

Это самая насыщенно живая часть меня, и некоторое время после побега из клетки я ненасытно изучала человеческий мозг, поглощая медицинские журналы и просматривая интернет. Я даже вломилась в морг и украла труп, устроила собственноручный осмотр, пытаясь решить, почему я не такая, как другие. К сожалению, я не могу визуально осмотреть собственный мозг, не убив себя, так что я до сих пор гадаю. То, что я чувствую, когда погружаюсь внутрь, наверное, сильно отличается от того, как это выглядит на самом деле. Я сильно сомневаюсь, что на поверхности моего мозга действительно сверкает видимая молния.

С другой стороны, может, так оно и есть.

Меня раздражает то, что когда я в конечном счёте умру (если я в конечном счёте умру), мне не удастся провести вскрытие самой себя. Как бы изумительно это было, проклятье.

Здесь, глубоко в центре моей амигдалы, я чувствую другой тип сердцебиения, словно она содержит свою собственную мрачно прекрасную циркуляционную систему, по венам которой гоняется звёздная пыль, дарующая этому крохотному сегменту серого вещества способности, которым нет объяснения.

Когда я впервые начала играть со своей амигдалой, это было маленькое миндалевидное тело. Со временем оно росло и расширялось, раздувшись до размеров грецкого ореха в скорлупе. Оно бесстрашно пульсирует страстью, силой и вечным оптимизмом, убеждённым, что всё возможно, если достаточно сильно захотеть.

Я погружаюсь глубже, отпуская всё в мире, испытывая отсутствие мыслей, существуя только как душа, чем бы она ни была, и продолжая погружаться в свою суть, я с уверенностью знаю, просто знаю — в этот раз я сумею обратиться.

Всё дело в звёздной пыли, из которой сделаны все мы. Мы вмещаем в себя безграничные возможности для созидания и эволюции. Всё находится внутри нас, и если мы выведем на первый план то лучшее, что есть в нас, это нас спасёт. А если мы этого не сделаем, это нас разрушит.

Затем у меня уже нет мыслей.

Я дрейфую.

Я существую.

Не человек. Не Охотник.

Вообще не материальное существо.

Я становлюсь самым могущественным, что есть во вселенной: любовь и надежда, помноженные на сосредоточенную силу воли.

Глава 47

Мак

Я больше не задаюсь вопросом, сплю ли я.

Я знаю, что не сплю.

Меня забалтывают до смерти.

Если это сон, и Круус действительно мог бы контролировать меня, мы бы находились в его постели, и я бы тупо, радостно восклицала про его потрясающее достоинство и мастерство, а не мрачно смотрела с балкона с осторожной улыбкой и одобрительными искорками в глазах, пока он щеголяет бесконечным парадом бесчисленных величественных достижений, цель которых — ошеломить меня.

Я голодна. Мне надо пописать. Он всё ещё говорит. Я его ненавижу.

Он с дезориентирующей скоростью мечется от одной темы к другой, и всё это демонстрирует его достижения или многочисленные печали.

Он изменился. Стал более высокомерным. Возросшая сила умножила его врождённую тиранию.

Последовав примеру Лирики, полагаясь на мёд, а не на уксус, я изображаю внимательность, аплодирую, и шоу продолжается.

— Ты никогда не задавалась вопросом, — говорит Круус, — почему из всех созданных Невидимых лишь принцы и принцессы были прекрасными и не ведомыми безумным, бездонным голодом?

Вопреки своей решимости быть мёдом, я ничего не могу с собой поделать и сухо отвечаю:

— Видимо, я что-то упустила. Ведомый безумным, бездонным голодом — именно так я бы описала тебя.

— Ах, вот и крупица твоего очаровательного огня, — он смеётся. — Рад вновь видеть его. Я начал бояться, что Даван-аллайх повредили тебя. Уверяю тебя, принцесса…

— Королева, — с вызовом бросаю я. Я по-прежнему обладаю Истинной Магией, даже если я не могу её использовать, а он ей не владеет.

Он выгибает бровь и продолжает:

— …мой бездонный голод вполне разумен.

На моём языке вертится ёмкий и резкий ответ, но я сдерживаюсь, обдумывая его слова. Он прав. Все низшие касты (Тени, Носороги, Серая Женщина/Мужчина, Многоротая тварь, Кровавая Ведьма, Ледяной Король) были неистово одержимы желанием кормиться в своей манере, безо всякой сдержанности или мысли о последствиях. И всё же Раф и Киалл, два других принца Невидимых достигли некоторой степени самоконтроля и дисциплины.

— И почему королевская знать Невидимых отличается?

— Король не дал низшим кастам то, что дал нам. Ты также не задумывалась, почему Невидимые бессмертны, если мы никогда не пили Эликсир Жизни?

Я ошеломлённо смотрю на него. Нет. Я не задумывалась. Это ни разу не приходило мне в голову, и всё же теперь, когда он это упомянул, я не могу поверить, что не думала об этом. Светлый Двор выпил Эликсир, чтобы получить бессмертие, и в процессе их эмоции и души были разрушены, но то, что принял Двор Теней, не оказало такого эффекта. Существовал ли второй Эликсир Жизни (вдобавок к несовершенному, данному мне Круусом), который не стирал сущность личности? И если так, могу ли я дать его своему отцу?

— Продолжай, — поощряю я.

— Когда король только начал создавать касты, он склепал рецепт с использованием крови столь ужасного и злобного бессмертного существа, что он держал его запечатанным в яме под его королевством. Это существо также унаследовало безумный прожорливый аппетит и уродство низших каст короля. Со временем король устал от монстров и стал искать нечто, менее изнуряющее взор. Найдя это, он заменил этот ингредиент для нас, подарив бессмертие безо всяких недостатков. Именно этот ингредиент я использовал, чтобы породить всех своих детей, отсюда и берётся их одарённость красотой, страстью и логикой.

— И что это за ингредиент?

— Ах, моя сообразительная МакКайла, — мурлычет он с тёмной улыбкой. — Я не позволю тебе вновь сделать Видимых бессмертными.

Значит, что бы это ни было, оно до сих пор где-то здесь.

— Это тот же эликсир, который ты дал мне?

— Нет. Тот создал я, а не король. Тебя просто сложно убить, но не невозможно. Вероятно, со временем я также дам тебе эликсир короля. Посмотрим.

Ага, то есть, существует эликсир короля.

— Почему он не дал его возлюбленной?

— Бессмертие — не единственное, что он стремился дать Заре, и Белый Особняк позволял ей не стареть. Он хотел, чтобы она полностью превратилась в фейри.

— Тогда почему Кристиан, Шон и Джейн бессмертны? Они не пили эликсир или то, что король использовал для создания тебя.

— Эту загадку я ещё не разгадал. Возможно, вмешался старый ублюдок. Никогда не знаешь, что задумал этот изворотливый придурок.

«Не считая того, что он до сих пор не выбрал передать свою силу тебе?» Но я мудро воздерживаюсь от провокаций.

— Хочешь сказать, он поделился с ними Эликсиром Жизни короля? С чего бы ему так делать?

— Его мотивы извечно ускользают от меня. Возможно, его веселила перспектива того, что смертные станут бессмертной заменой фейри. Возможно, он знал, что в противном случае я их убью. Возможно, он решил, что разнообразие принесёт ему выгоду. Возможно, это лишь мимолётная и бесцельная прихоть. Возможно, он подумал, что это меня разозлит, и для него это показалось достаточно забавным.

— Но они бы знали, если бы король над ними…

— Не более, чем ты. Если бы король захотел сделать людей бессмертными, он мог быть подмешать им что-нибудь в еду без их ведома. Как бы там ни было, мы, Невидимые, бессмертны, — его улыбка состоит из белоснежных зубов и самодовольного удовлетворения, когда он добавляет: — А теперь. Видимые. Не. Бессмертны. И вселенная такова, какой она должна быть. Но пока довольно разговоров. Идём, позволь мне показать тебе больше моего мира.

***

Я утомлена, когда Круус наконец-то возвращает меня в мою комнату, где я бросаюсь на кровать и выглядываю сквозь щёлочку в пологе балдахина, сквозь щёлочку в шторах на окне и сквозь теперь уже закрытые стеклянные двери.

Дублин Вечной Ночи, как я его называю, поистине прекрасен. Я встречала касту за кастой, и творения Крууса впечатляли меня вопреки моему желанию. Он создал двор, равный своим светлым сородичам — они живут вместе семьями, как эмоционально связанные пары с детьми, лелеют цели и мечты. Если бы творца судили по его творениям, Круус получил бы наивысшую награду.

Но Круус, который начал порождать этот двор — уже не то существо, которое есть сейчас.

Он изменился в процессе.

Он стал почти идентичным королю, и мне сложно понять, почему сила короля до сих пор не избрала его. Если критерий — это быть как можно более похожим на изначального короля, то Круусу это удалось на ура.

Высокомерный, одержимый своими мотивами, восхваляющий самого себя, он пожертвовал самыми деликатными частями себя ради жажды постоянно растущей силы. Он воспринимает красоту своих детей лишь как отражение самого себя. И вскоре они начнут страдать от сокращающейся свободы, навлекут на себя всё более ощутимые наказания, когда будут делать то, что делают дети — развиваться, жаждать и находить свой путь в мире. Он не сможет такое допустить. Его отражение должно оставаться неизменным.

И Двор Теней вернётся в то же положение, с которого начинал давным-давно: заточённые, контролируемые, подверженные прихотям всё более отстранённого, одержимого, полубезумного короля.

Лирика была права. Именно природа нашей истинной сущности определяет власть, которой мы располагаем.

Пока мы шли по туманным улицам города, проходили мимо ярко-красного экстерьера Темпл-Бар паба, Круус потребовал, чтобы я передала ему Истинную Магию. Я спросила, зачем она вообще ему нужна, учитывая то, какой он уже могущественный. Он ответил, что вся сила хороша, и она по праву принадлежит ему, поскольку он так долго страдал при Светлом Дворе, и я согласилась сделать это, и он сдержал свою часть сделки; следовательно, пора мне выполнить своё обещание.

Когда я заметила, что Соглашение не имеет силы, поскольку такие законы применимы лишь к Соглашениям между королевской знатью Светлого Двора, а он к таковым не принадлежит, его глаза сделались полностью чёрными, кожа приобрела эбонитовый оттенок, и на миг я подумала, что он может мне навредить.

Но он быстро взял себя в руки, мягко рассмеявшись, однако ледяные глаза вовсе не соответствовали его улыбке.

Затем он внезапно прекратил нашу экскурсию, сопроводил меня обратно в мою комнату и запер, даже наложил защитные чары на двери балкона. Он сказал мне, что Истинная Магия нейтрализована, и я никогда в жизни не сумею к ней обратиться, а потому со временем непременно передам её ему. Затем он сказал, что даст мне три ночи сна, чтобы я образумилась и добровольно отдала ему и Истинную Магию, и себя.

«Или что?» — спросила я.

«Не одним способом, так другим», — ответил он с натянутой, холодной улыбкой.

Затем он исчез.

И я гадаю, растянувшись на кровати, зевая, ненавидя мысль о том, чтобы спать в его полночном королевстве, но я так устала, так устала… неужели именно в этот момент всё идёт так опасно не по плану?

Моё видение/кошмар наяву грузно опускается на мой разум.

Если я откажусь подчиниться Круусу в реальной жизни, действительно ли он обладает властью погрузить меня в смятенное, насильственное подчинение вечного полночного сна?

Я изо всех сил борюсь со сном.

Но я не одерживаю победу.