Король для Снежной Королевы (СИ)

На совете, как ни странно, присутствовал и подлеченный Шен-Эвель. Он был сосредоточен все время совета, иногда я ловила его взгляд на себе. Лорд смотрел на меня точно так же, как и тогда – с восхищением и любовью. Я старалась не выдать себя раньше времени, но очевидно, что получалось это у меня плоховато. Волнение проскальзывало в некоторых фразах, что было на меня не похоже. Уж Тирис и Архшан'арр это заметили.

После совета, где мы разработали детальный план боевых действий в битве при Наратионе, я осталась в зале совета, а все остальные ушли, чтобы начать необходимую подготовку армий и так далее. Должна сказать, что вид бодрого, не смотря на ранение, Шена, приободрил и меня. Теперь я уже была спокойна, что он будет жить.

-Значит, великая императрица Империи Льда, великая воительница дома Ледяной Девы, все же прокололась,- за спиной раздался знакомый и столь родной уже голос Шен-Эвеля. – Айсенор, значит я все же смог тронуть твое ледяное сердце?

-Да,- не стала отрицать я, обернувшись. – Смог. Но только должна тебя расстроить. Нам с тобой не светит счастье.

-Не будь жестока, не отвергай раненого лорда, который сражался лишь для тебя,- кривая улыбка исказила лицо Шена. – Ведь ты на такое не способна. Я знаю точно.

-Нет, я не отвергну тебя,- покачала я головой, и золотые глаза зажглись надеждой. – Нас разлучит совсем иная сила, которую нельзя остановить или предотвратить.

-Что же это? – поинтересовался Шен. Он предположил, что это любовник? Нет, слишком тривиально.

-Смерть,- припечатала я. – Я не вернусь, это уже известно точно. Моя покровительница дала мне знак, что одна из битв станет последней.

-Нет, этого не может быть,- покачал головой Шен. – Я не допущу этого! Я поклялся, что спасу тебя, если понадобится, ты не будешь участвовать ни в одной из битв!

-Не надо мне говорить, где я буду участвовать, а где нет,- смело отозвалась я. – Позволь напомнить, пока еще я глава военного союза и своей страны. У меня нет выбора – вызов брошен был мне, а не кому-то другому.

-Так нельзя, ты еще нужна! – горячо воскликнул Шен-Эвель. – Мне, народу, Тирису. Нам всем! Неужели же нельзя обойти это?

-Нет, Шен, это невозможно,- я покачала головой. Никто и никогда не смог обойти или обыграть саму судьбу. Как бы то ни было, она найдет и возьмет свое. Пытаться обмануть судьбу – обманывать самого себя. - Я императрица, значит мне положено идти даже на смерть ради страны. Ради всего, что мне дорого. Слово чести – я уже приняла вызов. И если мне суждено погибнуть именно в этой битве, то так тому и быть.

-Нет! – лорд упал передо мной на колени и обхватил мои колени (я была в охотничьем легком костюме – платья в военное время носить не положено). – Я не отпущу тебя. Пусть все говорят, что хотят, но я заявлю свое право на тебя. Вот увидишь, после победы я сделаю тебе предложение, я сделаю все, чтобы ты была счастлива. И никому, слышишь, никому не отдам.

-Шен, не нам обманывать судьбу,- спокойно произнесла я, нерешительно проведя ладонью по гриве темных волос. Лорд схватил мою руку и сжал ее в своей.

-Нет, так не должно быть,- тихо сказал он, не отпуская мою руку и колени.

-Шен, обещай мне одну вещь,- я развернула его лицо так, чтобы мы смотрели глаза в глаза друг другу. – До битвы ты будешь мне писать письма.

-Клянусь,- тут же отозвался лорд. – Если ты захочешь, то я буду не только присылать тебе письма, но и красть тебя ночью на свидание или дарить то, чего заслуживаешь ты.

-Поверь, это лишнее,- ласково улыбнулась я. – Для меня будет огромным счастьем перечитывать твои письма. Они будут для меня выше всяких ценностей.

Потом Шен поцеловал меня. В этот раз я ответила ему на поцелуй. Сколько еще раз я смогу себе такое позволить? К тому же, я пришла к выводу, что все будет не так страшно, если я урву свой кусочек счастья с тем, кто растопил часть льда моего сердца. Тогда я смелее пойду в бой, зная, что Шен знает о моих чувствах. Что он исполнит мою последнюю волю, если я успею ее озвучить. Что мое королевство в надежных руках.

И с того дня началась наша переписка. Я чувствовала себя молоденькой придворной, которая тайно от родителей переписывается с возлюбленным. Только я пряталась не от родителей, а от придворных. Почему-то как все влюблённые девушки, я стеснялась своих чувств. Но в отличие от них же, я все это прятала под свою маску императрицы. Властной и непреклонной.

Эльвира, которая была в курсе всего и всегда, первая и последняя поздравила меня с удачным выбором, наказав не отмазываться:

-У тебя и так мало времени, так используй его! И не смей обижать Шена, он тебя искренне любит,- притворно нахмурила бровки де Бомон, как обычно выдыхая клубы дыма. – И да, позаботься, чтобы Шен в случае чего смог тебя заменить. Уж твоей последней просьбе он не откажет.

-Я надеюсь,- скромно опустила я глаза.

Война приближалась медленно и неотвратимо. Границы нарушались раз за разом. При этом, Эрик продолжал считать себя тем, кто может безнаказанно это делать. Советы с союзниками проходили каждый день, чтобы мы все были в курсе происходящего. После таких собраний меня обычно "похищал" Шен. Как и на охоте он использовал свой навык подкрадываться незаметно. Но потом пришла разлука с ним. Он увел войска своего брата для сражения на их территории. С ним ушел и мой племянник. Я рыдала ночью, после официального прощания с ними. Нет, на церемонии я выразила все свое сожаление, стараясь не заплакать при народе. Но ночью, стоило мне коснуться головой подушки, как слезы сами собой покатились по щекам. Я переживала за Шена и Тириса. Они оба были мне дороги.

Еще одним человеком, который видел мою привязанность к Шен-Эвелю, была Анилари. Эта умнейшая женщина раскусила меня практически сразу, но тактично не стала встревать.

-Какие бы ни были законы, он брат короля, пусть и соседней страны,- сказала она мне при нашей личной неформальной встрече в моем кабинете. – Это уравнивает ваши шансы на счастье.

-Должна вам признаться, но счастья нам не видать,- серьезно сказала я, глядя в умудренные жизнью глаза воительницы. – Я не вернусь с этой войны.

-Как знать, Айсенор,- так же серьёзно ответила мне она. – Если бы мы не предвидели будущее, мы бы не были бы столь успешными в войнах. Впрочем, это не мое дело. Я всего лишь отметила столь интересный факт.

-Ну что вы, Анилари,- махнула я рукой. – Пока вы не переступили дозволенную черту.

Вот так шли дни за днями. По мере приближения даты объявления войны, мы делали больше приготовлений. Я оставила дворцовую стражу и Двор, перебравшись ближе к границам маркизата Курвисены, а именно весь наш бомонд глав государств-союзников перебрался в дворец уважаемой маркизы. Курва была не против, наоборот посчитала честью. К ее великой чести, леди открыла в себе полезные качества, благодаря чему я передумала отлучать ее от Двора.

Бои на территории Архшан'арра продолжались, там командовали Тирис и Шен. Иногда мне приходили магические приветы от племянника. Памятуя, что в прошлый раз Шена ранили, я задавала в своих письмах одни и те же вопросы, на которые неизменно получала те же ответы.

И вот, пришел тот день, когда мы с Эриком должны были встретиться на границе, чтобы попробовать мирно урегулировать конфликт. Именно в этот день будет обвялена на полных основаниях война, или она минет нас. Пан или пропал. В этот день все должно было решиться.

Я оказалась на месте встречи вовремя, а вот Эрик немного опоздал.

-Нехорошо, Эрик, опаздывать на такие мероприятия,- спокойно проговорила я. – К тому же, нельзя заставлять даму ждать.

-Если бы дама была куда сговорчивее, все было бы куда проще,- парировал этот умалишенный, облизываясь на меня. Я игнорировала выпады. – У тебя есть выбор, дорогая. Замуж за меня или ты покоришься под гнетом, когда я захвачу твою страну.

-Не будь идиотом,- сделала попытку достучаться до Эрика я. – Твои воины против всего этого, у тебя тысячи дезертиров. К тому же, я лично поведу войска, и свои, и своих союзников. Вам не выстоять при Наратионе. Подумай еще и откажись, так ты сохранишь себе жизнь еще на десятки лет.

-Ни за что! – Эрик не имел возможности приблизиться ко мне и потому выплескивал эмоции через полу крики. – Я хочу тебя и твою страну, значит я получу. Ты будешь на коленях умолять меня, а страна прогнется под моей властью.

-Либо ты совсем не учил законы, либо ты не понимаешь реальность,- парировала я. – Народ не признает тебя, потому что Я императрица, которая принадлежит к правящей семье. И только МНЕ и моей воле они подчинятся. Ты кинул мне вызов, я принимаю его. Завтра в полдень, на поле близ Наратиона. Зря ты бросил мне вызов, очень зря.

На том наша «дружеская» встреча закончилась. Мы разъехались каждый в свою сторону. В замке меня ждали хорошие вести. Шен и Тирис привели второе войско Архшан'арра. Они будут биться с нами.

Вечером я объявила волю Эрика военному совету.

-Завтра в 8 утра я призову свою покровительницу,- сказала я. – И если нам будет дан знак, мы пойдем в бой. Я лично вас поведу. Что бы ни случилось – Эрик должен будет предстать перед судом как военнопленный. Если я не вернусь,- я сделала паузу. Я это точно знала, а остальные нет,- право передается моему уважаемому другу и брату, Архшан'арру. Такова моя воля.

-Да будет так,- произнесли мои союзники. Я всем им кивнула, и мы повторили план битвы. Когда совет закончился и все разошлись, за спиной вновь раздался родной голос лорда Шен-Эвеля:

-Значит, ты бросишь меня? – он был явно обижен. Я повернулась к нему и улыбнулась.

-Нет, просто я стану твоим духом-хранителем,- я провела рукой по скуле и щеке Шена. Он взял мою руку и поцеловал ее в ладошку.

-Зачем мне будет дух, если без тебя я не смогу жить? – задал он риторический вопрос.

-Между прочим, ты не сдержал обещания,- наиграно-обиженно упрекнула я его. Золотистые глаза загорелись, а на губах растянулась улыбка.

-Ну, я не мог отвлекаться, потому что защищал тебя и Тириса, с которым бился рядом,- оправдался Шен. – Это защитается мне?

-Конечно,- я поцеловала его, а потом поспешила в свои покои, оставив лорда в зале совета. Мне нужно было сделать последнюю вещь. Спрятать свое завещание. Я решила, что спрячу его в магический рукав в пространстве. Достать его сможет Архшан'арр, который в курсе об этом документе и даже одобрил его, или моя камеристка. Еще могу достать я, если только мне хватит сил на это. И если я успею...

-Снова прячешься? – поинтересовался Шен, расположившись на подоконнике. – Я так не играю...

-Нет, я всего лишь доделываю дела,- я мигом спрятала завещание, на котором только что поставила роспись и печать.

-В таком случае, я хочу украсть эту ночь и провести ее с тобой,- хитро улыбнулся лорд. Я покачала головой.

-Завтра битва, так что увы, можно только лишь поговорить,- и развела руками. Шен картинно вздохнул, а потом согласился. Я выгнала всех, под страхом смерти запретила заходить до 6 утра, и осталась наедине с Шеном.

В ту ночь мы проговорили три часа, а потом я уснула в кольце его рук. Лорд не желал меня оставлять. Но все же утром, без десяти шесть, он испарился, поцеловав на прощание. А я осталась в комнате, встречая последний свой день.

Моя личная камеристка явилась ровно в шесть утра, тайком стирая горючие слезы. С ней пришел и штат моих дам. За ними пришли помощницы Лео, которые помогали облачать меня в традиционные доспехи женщин-воительниц моей Империи.

а лицах всех женщин было выражение сожаления, все они еле сдерживали слезы, или же тайком стирали их, пока я не вижу. Облачение заняло около получаса. Меня вертели, как только можно, чтобы латы были везде, и не было возможности ранить меня. Хотя нет, возможность была, но для этого им пришлось бы извернуться и ранить меня в бок, где была только кольчуга.

Волосы собрали в косу, чтобы не мешала при битве. Потом я обняла Лео:

-Огромное спасибо тебе, ты многое делала для меня все эти годы,- сказала я ей. Из глаз камеристки полились слезы. – Не плачь, что бы ни случилось. Я позаботилась, чтобы в случае мой гибели ты получила компенсацию, годную для покупки дома и на приданое должно остаться.

-Ваше Величество,- она еле как говорила. – Я рада, что служила именно вам. Вы были необычайно добры ко мне. Я не забуду вашу доброту и буду молить богов, чтобы вы выжили.

-Мы все гордимся, что вы наша императрица,- выступила вперед леди Арктесса. – Я верю, вы защитите нас и вернётесь домой с победой. Мы все верим.

Потом я обняла всех придворных дам, с пожеланиями удачи. Они надеялись, что я вернусь, но мне-то было лучше знать, что это не так.

В восемь часов в зале совета собрались все союзники, облаченные тоже в доспехи. Все были серьезны и немного мрачны. Особенно мрачным был Шен. Я понимала его, потому что наши встречи иногда начинались с того, что он пытался донести мне, что я не буду участвовать в битве. И каждый раз это все заканчивалось психом и мольбами не молчать или не психовать.

-Дорогие союзники,- начала я свою небольшую речь. – Сейчас мы пройдем в сад к капищу Ледяной девы, где я попрошу ее помощи. Что бы ни случилось, мы будем биться. Эрик должен быть разгромлен, чтобы даже мысли не могло быть о нападении. Защитим наш дом. Я горда, что буду это делать бок о бок с лучшими правителями своих стран.

Я взмахнула рукой, и над залом засияла древняя руна, означающая благодарность, признательность. Потом к ней присоединились руны других правителей, которые обозначали то же самое. Я улыбнулась – у меня есть друзья, которые не покинут меня.

Когда символы погасли, я первая вышла из зала. За мной шли все остальные, как полагается по этикету. Мы направились к статуе Ледяной девы, которая была в саду.

Испокон веков все правители, которые принадлежали к нашему императорскому дому, испрашивали благословения у Ледяной девы или Воина-ледника. На священном капище, где стоят статуи, проводились ритуалы. Если нужна была помощь, то императоры и императрицы приносили в чашу свою кровь. И тогда, можно было считать, что удача им улыбалась, если были даны добрые знаки. Порой, но очень редко, покровители императорского дома отвечали, появляясь некими духами из статуй. Если же покровители не давали свое благословение, то из чаши вытекала вся налитая кровь или чаша лопалась. Тогда предки ни за что не смели идти против воли покровителей.

И вот сейчас, перед лицом всего народа и союзников, я должна была повторить ритуал. Я гордо прошествовала к самой статуе и остановилась перед ней. Потом я поклонилась, достала из пояса кинжал и, резанув по ладони, нацедила в чашу немного крови. Потом, когда кинжал был возвращен мной на место, я взяла магический щит Ледяной девы и ударила по нему своим мечом. Все вздрогнули, но тем не менее.

-О великая покровительница нашего дома! – громко обратилась я к статуе. – Я молю тебя, окажи нам милость и даруй нам свое благословение на битву, во имя защиты страны от нападения чужеземца!

Повисло молчание. Все ждали продолжения моей речи для Ледяной девы.

-Клянусь, о великая и могучая, что кровь врага, смоет мою из этой чаши,- и тут я замолчала, потому что кровь испарилась. Все почувствовали присутствие потусторонней силы. Трепет охватил нас, потом появилась сияющая фигура.

-Не нужно клятв, императрица великого дома,- раздался голос покровительницы, и мы все практически единовременно поклонились ей. – Удача и победа идут с вами, ибо ты очень мудра и умна. Ты избрала правильных союзников, которые не воткнут нож в спину. Я буду в твоем теле, величайшая, и вы придете к победе. Не пугайся, я буду лишь помощником, ты сохранишь свой разум.

Потом призрачная рука подняла меня, чтобы я стояла перед ней, поклонилась мне и прошла внутрь меня. Сначала я даже немного удивилась ощущениям, но потом все стало лучше. Слух, интуиция, зрение обострились. В отражении от собственного меча я заметила, что глаза сияют синим, что даже не видно зрачка.

-Друзья, благословение получено,- возвестила я. – И удача на нашей стороне. Эта война закончится так и не начавшись. Эрик пожалеет сотни раз, что бросил вызов, ибо врагов в живых я не оставлю!

Многочисленная армия и народ поддержали меня криками и аплодисментами. После этого главнокомандующие во главе со мной вскочили на своих боевых коней и дали знак армиям двигаться. Вскоре мы оставили за спиной Наратион, и начали ехать через лес.

На всю дорогу мы потратили около сорока минут. В итоге мы оказались на окраине поля будущей битвы уже через час с небольшим. Противник со своей армией и союзниками в малом количестве и качестве уже ждал на совей стороне.

-Сдавайся, Айсенор! Или ты станешь рабой! – появились сии слова над полем. Ого, да Эрик притащил с собой и мага для общения на расстоянии!

-Никогда! Покровительница уже здесь,- ответила я в своем послании

-Упрямая дрянь! Тебе не победить меня! – на этих словах напрягся лорд Шен. Я дала знак ему не вмешиваться, ибо Эрик хотел спровоцировать нападение. Вот только я не идиотка, чтобы так скоро отреагировать на столь бесполезный и бездарный выпад.

-О, нет, Эрик, это тебе не победить меня. Ледяная дева уже во мне, и ты падешь на поле битвы!

Следующим посланием агрессор оскорбил меня. Но я спокойно взирала на сошедшего с ума мужчину издалека. Шен нервничал, потому что ему очень хотелось убить Эрика еще до начала битвы. Я понимала любимого, но вот допустить этого я не могла.

Наконец, пробил час. Солнце поднялось из-за леса и осветило поляну.

-Сдаешься?

-Ни за что! - ответила я и началось.

***

Две армии сошлись на избранном ими поле битвы. Императрица, восседая на своем лучшем коне, который был заговорен от гибели, повела армии в бой. С другой стороны, на них мчались всадники Эрика. Сам же король восседал на своем коне, но предпочитал не лезть.

Девы-воительницы с проклятиями на тех, кто уготовил им худшую участь рабынь, неслись в бой на своих экзотических латурах, огромных монстрах, в боевых доспехах, с огромными клыками в три ряда и не менее огромными когтями. Противники бились не на жизнь, а на смерть. Айсенор билась сначала на коне, но потом перешла в рукопашный бой на земле. От нее только так отлетали мертвые враги, ее клинки сверкали как стрекозы, и любой, кому не посчастливилось сражаться против нее, падал замертво на землю, зажимая рукой рану. Шен бился недалеко от нее, иногда посматривая за практически неуязвимой императрицей. Вдруг, один из раненых изловчился и повалил ее на землю, воткнув кинжал в бок, защищенный лишь кольчугой.

-Глупец,- не своим, а каким-то угрожающим неземным голосом сказал Айсенор, вытащив кинжал и легко воткнув его в противника. – Меня так просто не убить. Я неуязвима!

Мужчина так и замер с кинжалом, пробившим шею насквозь. Тирис как истинный воин своей страны тоже храбро бился. Он настолько был хорош в бою, что не получил ни удара. Даже царапин на его красивом лице не было. Два клинка принца невидимками ранили всех врагов вокруг. Никто не мог заметить, как Тирис косил одного за другим, действуя быстро и точно. Ни один воин не издал даже звука, когда оказывался на земле со смертельной раной.

Латуры и их наездницы убивали не меньше врагов. Анилари искусно убивала мужчин, пробивая их броню своим мощным магическим клинком.

Но и у армии Айсенор и ее союзников были потери. Достаточные, но гораздо меньше, чем у противника. Бравые воины разили врагов, а враги разили их. Ни те, ни другие не щадили. Каждый бился во имя чего-то. Воины Эрика – ради того, чтобы их семьи не казнили. Воины Айсенор, Архшан'арра, Анилари – против захватчика, за свои земли и народы.

Солнце неумолимо ползло к закату, и когда стало темно, Эрик дал приказ отступить до рассвета. Айсенор, перемазанная в крови, презрительно фыркнула. Их войска тоже отступили, чтобы переждать ночь.

***

Вечером было объявлено отступление на ночь.

-Но с первым лучом солнца я вернусь и закончу начатое,- пригрозил мне Эрик. На всякий случай я поостудила пыл Шен-Эвеля, потому что нельзя сейчас убивать этого упыря. Нет оснований. Иначе потом осудят нас и будут правы.

У каждого повелителя была своя палатка для ночевки, у границ с боевым полем, откуда военные оперативно утащили трупы, поставили часовых, которые будут сменяться.

Я расположилась в своей палатке на отдых. Здесь мне пришлось избавляться от лат самой. Потому что нечего черни делать на поле боя. Я осталась только в нижнем костюме, который обычно одевается под доспехи, чтобы не пораниться самой и ничего не натереть.

-Айсенор, этот подонок оскорблял тебя, а ты ничего не предприняла против него! – даже гадать, кто вошел в мою палатку с такими претензиями.

-Шен, я знаю, что оскорбил, но сейчас не время,- сказала я. – Не в нашем праве его карать, иначе это будет незаконно. Тогда будет беда. И прошу, до тех пор, пока мы его окончательно не разгромим, не кипятись. Обещаю, что доверю тебе казнить Эрика. Или убить на поле боя.

-Хорошо,- вздохнул лорд и обнял меня. Потом я услышала шаги и быстро ретировалась в кресло из теплых объятий любимого.

-Ваше величество, там пришли из стана Эрика,- доложил один солдат.

-Сейчас подойду, свободен,- приказала я строго, и офицер исчез за дверью. Пожав плечами, я накинула меховой плащ, поцеловала Шена и направилась к сторожевым. Там стояла группа из двадцати человек. Все они были явно от Эрика.

-Ваше Величество,- упал на колени их, видимо, глава. – Прошу, примите нас!

-С чего вдруг? – спросила я, внимательно изучая нежданных гостей.

-Нам ничего хорошего не светит в нашей стране,- ответил один раненый мальчишка. – Семьи убиты, возвращаться не к кому. А воевать против вас и умирать как наши сегодня мы не желаем.

-Лучше с вами,- поддакнул мужчина, обросший щетиной, со свежими отметинами на лице.

-Эрик бушует, солдаты его боятся. Вот мы и решили, что нам пора оттуда уходить,- вновь в разговор вернулся первый. Я просканировала всех взглядом. Они говорили искренне, ни слова лжи.

-Капитан! – он тут же явился по правую руку от меня. – Отогреть их и выдать им наше вооружение. Завтра они будут охранять лагерь во время битвы. Если мы не завершим и завтра, их отправим в Наратион с приказом. Все ясно? Исполнять.

После этого прибыло еще пара отрядов. Их мы решили снабдить своими доспехами и взять в бой завтра.

-Охрана лагеря на время боя уже есть, так что вам придется биться против своих,- сказала я. Мужики виновато переглянулись, но тем не менее согласились.

-Дезертиры,- вздохнул Архшан'арр, когда мы с ним, его сыном и братом расположились у меня для ужина. – Это еще раз подтверждает, что завтра он проиграет. Представь, это только у нас собралась сотня, а сколько пало и дезертировало обратно домой?

-Важное сообщение,- в палатку влетел доносчик.

-Что там? – отозвалась я.

-Убыль солдат в армии противника составила три тысячи солдат. Один из союзников разорвал союз и предпочел уйти с поля боя,- доложил он.

-Молодец, свободен,- дала я ему добро. А потом мы вернулись к беседе. – Три тысячи. Со своими жалкими тремя десятками он завтра будет разбит.

-Наши потери? - поинтересовался племянничек.

-Около полутысячи,- отозвался его отец. – Еще бы, воительницы на своих латурах разносили стан врага только так. Надо будет потом поинтересоваться, можно ли где-то приобрести такую животинку?

-Брат, зачем тебе? – засмеялась я. Медведеобразный Повелитель гордо выпрямился.

-Кататься самому или с супругой! – выдал он. Мы все покатились от смеха.

-Или охранять что-нибудь,- выдавила я сквозь смех. – Любой вор умрет от страха, прежде чем что-то украдет.

Непринужденно беседуя мы просидели до десяти вечера. Потом все трое вымелись из палатки спать, а Шен вернулся, чтобы еще немного побыть со мной. Я заблокировала дверь, чтобы никто не вошел без разрешения, и мы в обнимку с лордом просидели еще час, после чего он ушел. Я легла спать, но защиту не убрала. На всякий случай. Рана, которую мне пробил кинжалом один кретин, уже затянулась. Благодаря Ледяной деве. Она незаметно меня подлечила, я даже боли не чувствовала.

Ранним утром все встали, чтобы быть готовыми к битве. Солнце еще было далековато от линии горизонта, и потому было темно.

***

Первый луч солнца осветил поле, и войска вновь сошлись в смертельной схватке. Эрик боязливо мялся у своей стороны, а Айсенор лихо била врагов центре сражения. В резерве в этот раз оставили конников под началом Тириса, чтобы было кому догнать беглецов, если они проиграют и бросятся бежать.

Так и получилось, спустя пять часов, когда армия Эрика под натиском армии императрицы стала отступать. Императрица билась в самом центре всей битвы. Но увы, она получила два ранения. Это было для нее пустяком, пока в ее теле была Ледяная дева.

И вот, в самый ответственный момент, когда армия врага сдалась, а Эрик кинулся бежать, Тирис с конниками погнался за ними. Все радовались победе. А императрица добивала еще нескольких. Один из них сумел воткнуть свой кинжал ей в бок, оставив там третье ранение. Когда битва завершилась через полчаса, покровительница императорского дома покинула императрицу. Тогда он вскрикнула и начала падать. Но ее успели подхватить любимые руки любимого лорда.

***

Боль в правом боку не уходила, напоминая, что я смертна. За свою любовь и победу я должна заплатить. И цена – моя жизнь. Я начала падать, но меня подхватил любимый. Вне всякого сомнения, я признала – люблю. Теперь мне немного стыдно, что я не попыталась сразу его узнать. Я поддавалась раздражению, и едва не проморгала свое счастье. Краткое, но счастье.

-Шен, как хорошо, что ты рядом,- слабо улыбнулась я. – Теперь я не боюсь... не боюсь умереть....

-Чушь, ты не умрешь,- он страстно поцеловал меня. – Я не позволю тебе.

После этого он обхватил меня покрепче и вскочил в седло. Левой рукой я прикрывала свои раны как могла, но этого было мало. Впрочем, что-то делать смысла не было. Плата есть плата. Цена высока, но она того стоит. Мы неслись на коне во всю мощь. Я начала проваливаться в беспамятство ненадолго, но боль и тряска возвращали меня. Я была рада, что я в кольце его рук, что я замечаю остатками зрения его золотые глаза.

-Ты не умрешь, я обещаю,- бормотал он, прижимая к себе, словно боялся, что я исчезну. Самонадеянный. Я не выживу... Это было решено уже достаточно давно.

В памяти проплывали счастливые моменты моей жизни. И часть была связана именно с золотоглазой семьей. Отцом, братом и сыном. Я была благодарна богам, что встретила Архшан'арра, а через него познакомилась с Шеном. Моей первой и последней любовью.

Наконец, мы доскакали, но я уже отключалась. Даже боль, очень сильная, не могла вырвать меня из забытья. Но я крепилась, потому что оставалось только выразить последнюю волю. Или хотя бы отдать документ, где она изложена...

Я не знаю, как, но очнулась я на мягкой кровати в той комнате, где я ночевала неделю перед битвой. Глазами я пыталась найти Шена, но не могла увидеть его. Лео, моя хорошая Лео, она хлопотала о враче, едва сдерживая слезы.

-Шен,- позвала я. Тут же он взял меня за руку. Второй рукой я сделала магический пасс, чтобы появился свиток с завещанием. Мне хватило на это сил, и я слабо улыбнулась:

-Возьми, и... не смей... мне перечить,- сказала я. Когда лорд взял бумагу в руки, я провалилась в забытье. Но в этот раз я не чувствовала боли, которая могла бы привести меня в сознание.... Дыхание было слабым... Сердце добивало последние удары...

***

Несколько минут и сердце уже не билось. Доктор развел руками, камеристка разрыдалась. Забежали Архшан'арр с сыном – им сообщили, что императрица умирает, и они оба бросились к ней, но не успели...

-Нет, прошу, ты же не оставишь меня! – брат Повелителя тряс руку женщины, но она не отзывалась. Ее глаза были закрыты, сердце не билось, дыхания не было. Мужчина не могу поверить, что она не вернется к нему. Он не верил, что она уже умерла. – Прошу...

-Шен,- Архшан'арр положил руку на плечо брата. – Она умерла...

-Нет,- возразил голос покровительницы императорского дома. – Твои мольбы, Шен-Эвель, сделали чудо. Она не умрет, потому что душа привязана к тебе. Сделай ее счастливой, и счастье придёт к тебе.

Все обратили взоры на умершую, но она так и лежала не шелохнувшись. А дух исчезла, чтобы загнать душу обратно в тело...

***

Свет, бесконечно много света... Мне было легко, но что-то не давало мне уйти дальше. Это словно груз на ногах, он не давал сделать и шага. Я слышала призрачно голоса, знакомы родные голоса, но не могла откликнуться, потому что я уже не с ними. Слезы, чьи-то горькие слезы преградили мне путь дальше, а что-то сильно не давало идти. Я ничего не понимала, пока вдруг не увидела Ледяную деву. Она была в образе моей мамы, какой я ее запомнила.

-Молодец, доченька,- сказал она и обняла меня. Я опешила.

-Мама? – только и смогла сказать я. Дух кивнула и ласково мне улыбнулась. – Значит, я теперь стану Ледяной девой?

-Нет, не угадала,- хитро прищурилась мама. – Если бы это было так, ты бы здесь не зависла. Тебя крепко держат там, тебе не пройти дальше.

-И что теперь делать? – поинтересовалась я. Дух захохотала.

-Глупая, ты снимешь проклятие! Потому что воскреснешь! - объяснила мне она. Я застыла с открытым ртом. Это развеселило Ледяную деву еще больше. – Ничего, когда воскреснешь, все в головке твоей хорошо уложится.

-А ты так уверена, что я воскресну? – спросила я, явно не понимая ничего.

-Конечно, иначе бы ты уже давно заменила меня, а не висела здесь,- мама погладила меня по голове. – Ах да, пока я не забыла. У этого будет маленький побочный эффект.

-Какой?

-Ты забудешь свою любовь к Шен-Эвелю. Ты станешь относиться к нему как тогда, когда он еще только переступил порог приемного зала.

-Но… Мама, за что? Почему? – я почувствовала, как слезы резко появились на глазах. Я не хотела терять такое необычное чувство, которое Шен смог во мне разбудить.

-Такова последняя плата за жизнь и свободу, доченька,- дух обняла меня, а я плакала. Как давно в детстве, будучи еще совсем маленькой девочкой. – Многие века мы умирали ради мига, когда мы любим. Теперь пришло время последней жертвы, после которой мы станем свободны. Точнее, ты и вся наша живая семья. Вам уже не будет грозить то, что грозило нам. Не плачь, милая. Я могу помочь, но толку этого будет мало…

-Что ты сможешь сделать? – спросила я.

-Сделать так, чтобы ты все вспомнила, когда повторится что-то, что объединяет вас с Шен-Эвелем. Какой-то момент или действие. Я могу устроить это, но… Зависеть это все будет только от вас. И если вдруг не получится, то вы так останетесь несчастными на всю жизнь. Все, хватит разговоров! Пора обратно!

После этого, она толкнула меня, и я оказалась в воронке. Она крутила и вертела меня, пока свет не поглотил меня полностью.

Свет. Много света. Я жмурилась как могла, пока вдруг он не начал отступать. Я услышала свое сердцебиение, дыхание. Я почувствовала, что мою руку кто-то держит и совсем не хочет отпускать. Я начала потихоньку открывать глаза. Сначала все было расплывчатым, а потом я все же сфокусировалась. Лео рыдала, отвернувшись к стене, брат и племянник смотрели на меня во все глаза, а за руку держал лорд Шен-Эвель. Он еще не видел, что я уже очнулась, и продолжал держать мою руку, поглаживая запястье второй.

Я отдернула руку и немного нахмурилась:

-Что здесь происходит? – спросила я. Брат выругался, Тирис промолчал, а лорд… Он очень странно на меня посмотрел.

-Ты жива,- только и выдохнул он, а потом решил, видимо, обнять меня, но я остановила его.

-Что значит – жива? Я вроде даже не умирала… - сказала я, напрягая память. Что-то не складывалось у меня. Я помнила, что меня принесли, положили… А конкретно что произошло во время транспортировки меня сюда я не имела понятия. Была полная каша.

-Тетя, как раз-таки ты умирала. А теперь воскресла. Клянусь семью морями подземной рекой – это чудо! – племянник все же отмер и заключил меня в объятиях. Затем Архшан’арр отодвинул сына и по-медвежьи обнял сам. Лорд Шен тоже хотел было обнять меня, но я снова его остановила.

-Что вам нужно, лорд? – спросила я. Такого удивления на лицах я не видела ни разу. На лице Тириса было крупными буквами выведено: «Ну ничего себе выверты!». А я сидела на кровати и не понимала. Совсем ничего не понимала.

-Как же, я привез тебя сюда, спас тебя,- объяснил Шен-Эвель. – Неужели ты не помнишь? Все видели, что ты даже отдала мне эту бумагу.

Он протянул мне завещание. Мое завещание. Я специально магически проверила – не подделка ли? Но все было нормально. Я автор завещания и я же вручила его лорду. Настал тупик для меня. Потому что я точно помнила, что с лордом никаких дел я не имела. Тем более, я не давала ему повода думать, что между нами что-то может быть. Судя по лицам присутствующих, так думала лишь я одна. Пока я молчала и сверила его взглядом, в попытках понять – лжет или нет? – лорд не выдержал. Он встал и с мрачным лицом покинул комнату.

А потом началась суета и канитель, среди которой я пыталась разобраться с сумятицей в мозгах и душе. Войну мы выиграли. Эрик как военнопленный доставлен в мою темницу, где ждет наказания. Его союзники как трусливые мыши разбежались и предпочли откупиться, а в стране Эрика настало спокойствие. Там давно уже ждали, когда этот душевнобольной уйдет с поста короля. Теперь там временно правит наместник, с которым у нас достаточно хорошие отношения. Он пообещал, что такого не повторится. Там готовятся выборы нового короля, который станет родоначальником новой династии.

Одной из поразительных новостей стало то, что все покои Эрика и его личная галерея изобилировали моими изображениями. Он просто сошел с ума по мне. Не скажу, что это прям так приятно или еще что-то, просто это немного страшно. А если бы он просто похитил меня? Оказаться в плену у сумасшедшего – худшее наказание.

В течение трех первых дней передо мной неизменно появлялся лорд Шен, чем неизменно меня доставал. Он пытался донести мне, что все было не так, как мне кажется, как помнится мне. Я игнорировала это, потому что знала – мои воспоминания совсем не ложь. Другое дело, что сердце чуяло что-то неладное. Ведь я помнила одно, а все остальные совсем другое. Такого ведь не может быть? Но все это забывалось под действием кучи дел, которую надо было переделать. Кстати, на четвертый день лорд не появился. И на следующий тоже. Мне доложили, что он уехал обратно. Я лишь пожала плечами. Меньше раздражителей в окружении.

Я планировала в честь победы устроить бал. Примерно через неделю. Брат и племянник уговорили пригласить и лорда Шен-Эвеля. Я согласилась, только из-за вежливости, и чтобы эти двое на меня не обиделись.

Подготовка к балу пошла полным ходом. Все союзники согласились приехать. А я так еще не разобралась в сумбуре, который царил м памяти…

***

Лорд Шен сидел и потягивал вино и бокала. Его брат сидел напротив. Эти двое только что вернулись с капища Ледяной девы, куда за советом хотел съездить златоглазый лорд. Он был очень печален, его глаза словно опустели. В них больше не горели искры, как когда-то, когда Айсенор любила его…

-Не отчаивайся брат,- сказал Архшан’арр. – Она же сказала, у тебя есть шанс.

-Нет у меня шансов,- абсолютно бесцветным голосом ответил ему Шен. – Я уеду. И никогда больше не вернусь.

-Ты хотя бы уважь нас с сыном, посети бал у нее,- продолжал уговаривать брата Повелитель.

-Зачем? Чтобы опять слышать это ее «лорд»? – вспылил Шен-Эвель. Он уже ненавидел это обращение, оно было ему противно. Особенно, кода его любимая говорила это. – Или чтобы опять видеть, как она смотрит мимо? А может, чтобы опять получить удар от нее? И ведь она даже не знает, как больно ранит каждым словом, обращенным ко мне с почтением и вежливостью…

-Брат, поверь, если и есть шанс все вернуть, то он только там, на этом балу. Ты ведь растопил однажды ее сердце, так сделай это снова!

-Отец прав, дядя,- согласился с Архшан’арром Тирис. – Такую женщину нельзя упускать. Попробуй. Если не получится, то тогда уже поедешь в свой гарнизон воевать с горцами. Попытка – не пытка.

-Для тебя пока еще нет. Для меня – пытка,- брат Повелителя осушил свой бокал одним глотком. – Ладно, я приду на этот бал. Но если ничего не получится, то можете не ждать меня домой.

-Вот и славно, брат, только настрой смени, а то безнадежность так и веет в каждом слове. Таким видом ты точно не поразишь дражайшую сестру,- прогремел Повелитель. Но тут кашлянул Тирис, привлекая внимание отца.

-Папа, я должен сообщить, что нашел себе будущую супругу,- сказал он. Повелитель замер.

-Ах, сын, как вовремя! – прогрохотал он. – И кто же она?

-Она лучшая шпионка моей тетушки,- хитро прищурил золотистый глаз сынок. Лорд Шен усмехнулся, а Архшан’арр захохотал. – Правда, леди пока еще не в курсе, чьей женой станет. Но я предупреждал, что я добьюсь своего.

-Ай, пройдоха! Вот! Бери пример с племянника, брат,- сказал свое слово Повелитель и они втроем пошли готовиться к предстоящему балу. Нужно было кроме одежды запрячь карету и прихватить с собой подарки для союзников. Тирис еще хотел взять подарок для лучшей шпионки ее Величества Айсенор, с которой тайно встречается уже полгода, но пока еще не добился ее расположения. К счастью, Тирис пошел весь в отца и сдаваться раньше, чем через год бесполезных усилий не собирался. Лорд Шен закрылся в своей комнате, где собрал вещи. Что бы там ни говорила Ледяная дева, шансы, что его возлюбленная все вспомнит, были очень малы. Конечно, он хотел бы остаться, чтобы увидеть, как этого подонка Эрика казнят. Да, лорд видел его комнаты и галерею. Столько злобы и ненависти к побежденному Шен не испытывали никогда. «Этот… Позволил себе желать ее, а я, любящий ее самыми искренними чувствами, даже мысли о подобном не допускал!» - гневно думал он тогда, кромсая в саду неповинное дерево.

Все же, стоило попытаться, решил брат Повелителя. Вдруг получится, и великая императрица снова обретет те чувства?

***

Бал обещал быть грандиозным. Уж я позаботилась о том, чтобы для всех гостей были созданы удобства. Мы все готовились к празднику победы как положено. Для горожан также был устроен праздник. Вообще, по всей стране были устроены праздники на неделю. Чтобы народ вволю попраздновал. Мы обошлись достаточно малой кровью. Семьям павших воинов мы дали все условия для хорошей жизни, чтобы таким образом отдать часть великого долга убитым на поле боя воинам. Дезертировавшие воины уцелели не все, но те, кто выжил, перевезли свои семьи в нашу страну, где начали честно трудиться. Начальные условия – дома и участки мы выделили. Судьба леди Иолы, попавшей в плен, была плачевна – ее убили. Пленных воительниц вернули домой, но Анилари определила их уже в деревеньку будущих матерей – они не делали абортов, а воительницы не должны беременеть.

Ближе к вечеру, я сидела в своей комнате, гладила своего песика и думала. Я в который раз попыталась разобраться, но все без толку. Камеристка со своими помощницами занимались мной. Они красили меня, одевали, причесывали, пока я находилась глубоко в себе.

-Ваше Величество, вам букетик,- радостно возвестила леди Карин. Я посмотрела на туалетный столик и действительно. Там был прекрасный букет. Мне показалось, что я где-то такой уже видела…

-В вазу его,- быстро распорядилась Лео, пока я присматривалась к букету. Ода из служанок взяла букет, вытащила записку и отдала мне, а букет унесла. Я взяла записку и прочитала: «Надеюсь, букет вам понравится. Хоть что-то вызовет у вас улыбку, коль я сам вам не мил». И я действительно улыбнулась. Отправителем был лорд Шен-Эвель, без сомнения. Мне даже стало чуточку стыдно, что я так агрессивно была к нему настроена. Но ведь еще можно все исправить?

Я видела, как он искренне хотел наладить со мной контакт, но почему-то я реагировала на эти попытки так скверно. Я словно бы закрывалась от лорда, в то время, как он искренне хотел подружиться. А я отталкивала, и от этого мне стало еще более стыдно. И я призналась себе, что я была не права по отношению к лорду.

В семь вечера мы собрались все в большом бальном зале. Я объявила начало и первый танец достался как обычно брату. Честно сказать, я была по габаритам куда меньше него. Со стороны это смотрелось как девочка и медведь. Впрочем, я не жаловалась. И бал вошел в свою полную силу. Все веселились, не жалея сил. Еще бы! Победа в войне – есть чему порадоваться.

Среди всех гостей только один ходил в невеселом состоянии. Лорд Шен. Его золотые глаза были полны тоски. Я хотела было спросить, что же его так расстроило, но как-то не выходило, пока не объявили танец «Огонь и лед».

-Позвольте пригласить вас на один танец, Ваше Величество? – спросил лорд. Вид у него был такой, словно он был уверен в моем отказе. Я решила иначе:

-Да, конечно,- и протянула руку. Лорд удивился, но тем не менее мы прошли к парам. Зазвучала музыка. Могу поклясться, чем угодно, но у меня возникло чувство, будто это уже было со мной, дежавю. Я танцевала, и именно в таком порядке тогда шли мои движения и движения лорда. И пока играла музыка, я начала вспоминать. Память открывала истину, сбрасывая ложные воспоминания как снег. Я вспомнила все. Как рыдала, когда Тирис и Шен ушли воевать на свои территории. Как я была очарована этими глазами, цвета жидкого золота. Я вновь посмотрела в эти глаза – они были пусты. Как будто весь их живой блеск стерли, смахнули.

Танец кончился тем же, что и в прошлый раз. Я решила немного уступить, чтобы хоть как-то порадовать любимого, однако на людях я не хотела показывать, что все вспомнила.

-Лорд, отчего вы так не веселы? – поинтересовалась я тем тоном, которым разговаривала с ним минут 10 назад. То есть учтивым, вежливым.

-Разбитое сердце никого не делает счастливым,- ответил он, поцеловав мне руку.

-Вот как,- дернула я бровью, стараясь не переиграть и выдать себя. – Приходите сегодня в кабинет после бала, у меня есть хорошее средство от этого.

После этого я важно удалилась, тихо ликуя. Главное теперь было довести спектакль до финала. Я желала, чтобы задуманное мной осуществилось в лучшем виде. Эльвира, которая как обычно дымила в своей тайной ложе, мысленно криво улыбнулась: «Он и так мучился, а тут еще и ты дразнишь!». Я так же мысленно подмигнула ей: «Поверь, в кабинете он снова станет счастливым, главное только не переиграть и не упустить его…». «Как знаешь».- хмыкнула она в ответ, а я с нетерпением ждала, когда бал закончится, чтобы поскорее оказаться в кабинете. Я уже знала, как буду «исцелять» разбитое сердце. А пока бал шел, я думала, как сильно могла обидеть любимого, слепо предполагая, что не любила его и отталкивая от себя.

Моим ожиданиям пришел конец. Я чинно вышла из зала, и как только за мной закрылись двери, и оставшиеся гости продолжили празднество, я перешла на бег. Я очень быстро добралась до своего кабинета. Чтобы сделать более спокойный и безмятежный вид, я расположилась в кресле со стаканчиком старого доброго ледяного напитка ситари. Напиток, кстати, позволил мне почувствовать себя смелее и спокойнее.

Около полуночи, то есть через полчаса, дверь скрипнула, и Шен вошел в кабинет.

-Вы все же изволили прийти за лекарством для сердца, лорд? – спросила я, все еще попивая ситари. Он скривился. Да, я знаю, как он стал ненавидеть это слово, а особенно, когда его так называла я.

-Не зовите меня так, в ваших устах это как оскорбление,- он тяжело опустился в кресло напротив меня. Я опустила глаза и допила свой ситари. – Так что за средство?

-Поверьте, оно очень сильное, вам поможет, будьте спокойны,- я вытащила из складки платья фантом флакончика с зельем. Затем я встала, поправила платье и с улыбкой направилась к лорду. На мое «несчастье» (вот ведь не удачно-то как вышло!) я споткнулась (сама постаралась) о складку на ковре и едва не упала. Меня поймал Шен-Эвель, а флакончик (Вот беда!) улетел в неизвестном направлении. Мы застыли, глядя друг другу в глаза. Я чувствовала, что он очень хочет прижать меня к себе покрепче, но смеет. Я ласково улыбнулась:

-Обнимай уже,- и скорее обняла его сама.

-Ты… Ты все вспомнила? – он спросил это, как будто не доверял самому себе. Но тем не менее, обнял. Обнял так крепко, как только мог себе позволить. – Милая, ты не представляешь, как я надеялся на это! Ты ведь была ко мне так холодна, что я не мог этого вынести…

-Знаю, и чувствую себя последней на земле дурой, которая была слепа,- у меня на глаза навернулись слезы, Шен стал целовать меня, прижимать ближе к себе, повторяя: «Любимая, ты снова со мной!». – Ты ведь простишь меня?

-Конечно, конечно прощу,- улыбнулся любимый и вновь поцеловал меня. – Боги, сколько времени, пока ты была в своем неведении, я мечтал о том моменте, когда ты снова будешь приветливой и веселой со мной… Но чем дальше, тем больше понимал, что этого не случится. Я даже собирался уехать на границу для борьбы с горцами. Я хотел там погибнуть, только бы не мучиться…

-Но я ведь успела? Я сегодня сама мучилась, что была так несправедлива к тебе,- я прижалась к лорду сильнее. Так мы простояли еще полчаса, обмениваясь парой фраз, в которых была отражена вся наша любовь друг к другу.

-Пусть думают, что хотят, но я не отпущу тебя сегодня! – с этими словами он поднял меня на руки и понес в мои покои. Придворные аплодировали и подбадривали лорда. Они думали, что наконец-то он решил вопрос о женитьбе на мне. Ну, немного не угадали… Он решил вопрос с транспортировкой меня в мои покои, чтобы потом среди ночи оказаться рядом. Я второй раз заснула объятиях человека, которого люблю. Искренне, всем сердцем.

Утром он снова растворился как призрак, оставив на прощание букет цветов. Так же осталась и записка для меня среди цветов: «Милая, извини, но появилось срочное дело, требующее моего участия. Нет, я не сбежал на войну или от тебя. Обещаю вернуться к следующему балу. Не скучай, родная!». Я улыбнулась и вернулась к своим обычным делам. Настроение мне никто не портил, наоборот, все приходили с улыбками и хорошими новостями. Чисто из интереса, я подсмотрела у пары людей причину их улыбок. Было смешно – все уже ждали сегодня-завтра предложения руки и сердца лорда.

К обеду я уже начала скучать без Шена, но старалась держаться. Благо из семейства златоглазых во дворце еще гостили Тирис с отцом, которые старательно веселили меня и помогали не думать о плохом.

-Кстати, тебе пора задуматься о том, когда ты объявишь дату казни Эрика как военнопленного,- напомнил мне племянник. – Временный глава его королевства буквально вчера интересовался о судьбе бывшего короля.

-Без сомнений, племянничек, я не собираюсь его амнистировать или щадить,- ответила я Тирису. – Я думаю, через пару недель будет назначен показательный суд, на котором Эрика казнят. У нас достаточно свидетелей, которые подтвердят, что я не давала ни единого повода оскорблять себя или нападать на свою Империю.

-Никто в этом не сомневается,- усмехнулся Архшан’арр. – Надеюсь, брат успеет к показательной казни. Он так о том мечтал, что дважды слуги слышали из его комнаты бормотание: «Я убью этого гаденыша.». А вообще, давай не будем о делах, их сейчас и так всем хватает, что даже тошнит малость.

-Да, брат, ты прав,- улыбнулась я. – Что скажете, если я устрою второй бал? В честь отъезда союзников из дворца?

-Прекрасная идея – повеселиться перед тем, как окончательно погрязнуть в делах,- воодушевился сын Повелителя. Я еще раз посмотрела на него. Какой мальчик все же похожий на отца. И совсем взрослый. Он смело повел в бой войско вместе с отцом. А до того вместе с дядей, который не имеет такой власти, сразился с врагом на своей территории. Это заслуживает уважения.

-Знаешь, Тирис, я тут решила подарить тебе кое-что,- хитро прищурилась я.

-И что же это? – живо отозвался племянник на мое высказывание.

-Желание,- ответила я. – Или у тебя уже есть на примете что-то, что бы ты хотел в подарок?

-Есть, но это лучше вы сделаете на балу,- увернулся от прямого ответа Тирис. Ох, хитер же он! И Архшан’арр ведь тоже очень хитрый. Я так думаю, у них это семейное. Я согласилась, и мы перешли на тему экономики. Что следовало сделать, чтобы восполнить ту убыль, которую нам нанесли как можно быстрее. Не сказать, чтобы убытки были катастрофические, нет. Просто они могут пошатнуть систему, если в этом году будет неурожай.

К балу Шен не вернулся, что вселяло в душу беспокойство. На сто процентов уверена, что племянник и брат знают, где он, но не хотят мне говорить. Поверьте, я пыталась разговорить их. И что вы думаете? Самый крепкий напиток их не разболтал! Они держались молодцами, хотя порывались сказать мне все. Потом я просто махнула на это рукой и решила, что будь что будет. Не хотят говорить, и не надо, я все равно все узнаю. Рано или поздно.

На балу, пока шло представление гостей, я автоматически кивала и отвечала союзникам А на душе ворочались кошки и скребли, напоминая, что того, кого я жду сейчас, нет в зале. И вот, объявили Повелителя с сыном. Они оба, в превосходных нарядах под цвет весенней листвы в их стране, поклонились мне, подарили свои подарки. И пошло дальше. Я заметила, что Тирис уже ждал своего часа потребовать с меня подарок. Его отец только усмехался в бороду и иногда хлопал сына по плечу. Развязка пришлась как раз на время, когда я объявляла начало бала.

-Ваше Величество Айсенор,- Тирис изящно мне поклонился, а потом заглянул в глаза. – Я хочу попросить у вас разрешение на свадьбу с одной леди.

-Кто она? – спросила я довольно спокойно, а внутри я испытывала шок. Когда же это я просмотрела, как мой племянник нашел себе даму сердца? Непорядок! Дамы в зале заметно приободрились. Я сразу отметила всех дамочек, однако могла сказать точно, что ни одна из них не привлекла бы такого разборчивого в женщинах Тириса.

-Она ваша лучшая шпионка,- эти слова заставили Эльвиру, привычно следившую за всем на своем любимом месте поперхнуться. Я удивилась еще больше. В зале повисло молчание.

-Леди Эльвира де Бомон! – позвала я. На ментальном уровне шел разговор с этой молодой дамочкой. «Согласна?» - без всяких вступлений спросила я. «Ну…» - «Без ну. Да или нет? Учти, тебя я спрашиваю формально, чисто из правил приличия!» - «Согласна…» - «Подожди, а ты являлась ему в истинном облике?» - «Мне хватило ума этого не делать.»

Я едва не присвистнула вслух. Фокус в том, что истинный облик (не смотря на привычку посещать в нем балы) Эльвира всегда прячет. Все знают ее, как 30-тилетнюю женщину с сигарой в ручке. Но это не так. Ей на 6 меньше, чем она приписала себе. И выглядит она так же юной, как и в 20 лет.

Когда де Бомон все же явилась, в зале раздались смешки – принц не знает-де, на ком жениться собирается!

-Леди, покажите свой настоящий облик,- приказала я. Кузина поджала губки, но тем не менее исполнила приказ. Когда все увидели, какая она на самом деле, то половина лордов так и замерла с открытыми ртами. Женщины стали завистливо пыхтеть. – Как имеющая власть решать за вас некоторые вопросы, я от вашего лица даю согласие на брак с принцем Тирисом. Желаю вам счастья.

Лицо этого хитрющего золотоглазого интригана и принца, надо было видеть. Оно сияло, как начищенные доспехи на латурах воительниц. Пунцовая горе-шпионка была уведена женихом. Когда они отходили я услышала лишь:

-Я же говорил, что ты будешь моей? – и засмеялась. Ай, племянник, ай хитер! Довосхищаться мне не дали. Трое дюжих слуг, явно не моих, внесли в зал огромный короб и оставили его прямо у моих ног. Только я хотела поинтересоваться, что сие значит, как вошел лорд Шен-Эвель. Весь в снегу, он даже не снял теплый плащ. В зале пошел шепот.

-Что означает это? – поинтересовалась я. Лорд ослепительно улыбнулся.

-Я приехал сюда, чтобы попросить вашей руки. Зная, что для этого я должен преподнести вам дары, я заехал в замок и привез ценности, в качестве подарка вам. А чтобы все было по-человечески, я добыл вам главный подарок,- сказал лорд, и опустился передо мной на одно колено. Я ахнула. Он с ума сошел! Кольцо из голубого серебра с гравировкой и радужным камнем. – Вы станете моей женой?

Я не могла ответить. Просто дар речи пропал. Я смотрела в хитрые золотые глаза и пыталась осознать, что я сейчас стою перед народом и мне сделали предложение.

-Лорд, не надо даров,- наконец сказала я. – Вы уже доказали, что достойны стать моим супругом. Теперь я у вас в долгу. Мое согласие сможет как-то его отдать? В любом случае, да. Я согласна.

Колечко оказалось на моем пальце и народ возликовал. Все поздравляли меня, хихикали, мол Шен увел лучшую невесту. Этот бал был просто великолепен. Украшали его две пары. Тирис и Эльвира, я и Шен, в прекрасном камзоле, который подходил по цвету к моему платью.

Через две недели после бала, я провела показательную казнь. Эрика повесили. Согласно последней воле, я надела петлю ему на шею. Нет, я не подходила, слишком много чести. Я воспользовалась магией. На рычаг нажал мой жених. Он тоже воспользовался магией. Никто даже не заметил, что палач только едва коснулся рычага, как было оговорено ранее. Тело Эрика передали в его страну, для того, чтобы его похоронили как короля, хоть и бывшего.

Я выпросила месяц жениховства у Шена. Он был очень недоволен и обещал устроить так, чтобы я сама попросила его скорее устроить свадьбу. Однако, я выдержала это испытание. Чем? Обилием подарков и сюрпризов от небезызвестного мне лорда. Двор уже не стесняясь интересовался, не вышло ли у меня терпение? И тихо покатывался вместе с братом и племянником со смеху. А терпение честно уже кончалось. Нет, посудите сами, как ему не кончиться, когда твоя комната больше похожа на оранжерею, чем на нормальную комнату? Или если в самый неподходящий момент вдруг за окном начинает петь хор снеговиков? Это было нечто, но я решила оставить месть на сладкое.

Наконец, пришел счастливый день. На моей свадьбе была и Эльвира в сопровождении Тириса. Он старался не оставлять свою невесту без присмотра, чтобы не сбежала. Два неожиданных гостя на свадьбе шокировали всех. Покровители императорского дома в полном составе (Воин и его Дева) явились в разгар церемонии и объявили, что мы уже муж и жена (-Не имеет смысла оттягивать время, мы тоже устаем,- заявила Ледяная дева). Так же они подарили поистине щедрый подарок для императорского дома.

-Отныне и навсегда, императорский дом обретает наш дар – долгую жизнь в десять тысяч лет,- объявил Воин-ледник, а я уронила челюсть на пол. – Это можно приравнять к бессмертию, потому что отдать трон детям можно будет уже к 100 лет, а остальное время посвятить себе,- хитро подмигнув, оба покровителя исчезли, оставив нас в шоке, стоящими у алтаря. Церковник видимо счел, что все уже сделано, и отпустил нас с миром.

Свадьба пошла немного по другому сценарию, отличному от основного плана. Потому что мы предусмотрели задержки, но предусмотрели возможность ускоренного венчания. Но зато все было очень весло. Особенно удался бал. Мы учли все традиции, по которым у нас проводятся свадьбы, и все было просто шикарно. Союзники были в восторге, местная знать просто оторвалась на славу. Самое главное, теперь мой брат должен был спросить разрешения у брата, чтобы потанцевать со мной. Тирис был куда наглее, я разрешила ему не спрашивать разрешения.

С тех пор мы зажили с мужем хорошо. Были ссоры, но они не длились больше пяти минут, потому что хитростью моего мужа боги не обделили. Все ссоры и обиды сводились к одному финалу – мы вдвоем оказывались в базальтовой зале в отдаленном особняке Шена, где он целовал меня до тех пор, пока я не сдавалась и не прощала его. Император из него получился хороший. Он решал все дела очень ловко, словно всю жизнь правил. Хотя, если учитывать, что он брат Повелителя, то все становится ясно. С ним, как ни с кем другим, мне было уютнее всего. Конечно, высшей властью оставалась так же я, но не посоветоваться с мужем я не могла никогда. Он отвечал мне тем же. Честность и искренность – залог наших с ним отношений.

Из новостей Ледяной империи.

Стало известно, что императрица ждет третьего ребенка. Старшему сыну Инари уже исполнилось 18, и его родители ждут, когда их наследник обзаведется семьей, чтобы передать ему власть. Однако мальчик, так похожий на отца, пока что не спешит с этим. Видимо, не хочется ему пока что принимать бразды власти.

Двоюродная сестра и по совместительству жена Повелителя Тириса, вновь вышла в свет после недели отдыха от родов. Она подарила супругу еще одну дочь. Сам Повелитель комментирует это так:

-Я все равно дождусь рождения сына. Как бы моя обожаемая супруга не противилась,- и после этого все вынуждены были ставить супругов наедине. Их отношения описывают все как очень страстные. Особенно много страсти было в самом начале супружества леди Эльвиры и Тириса. Напомню, что в свое время лорд высватал свою будущую супругу у ее двоюродной сестры. Время, которое вытребовала леди до свадьбы было очень веселым. Не только Император Шен испытывал на прочность нервы своей супруги, но и Тирис. Две союзные страны только успевали обмениваться интересными новостями об обеих парах. Примечательно, что в день, когда леди Эльвира сказала наконец, что согласна точно, было разнесено полсада. Видимо, будущий повелитель уже потерял терпение в тот момент.

Возвращаясь к теме императорской четы, то они живут вполне счастливо, хотя и не обходится без мелких ссор. Обычно император это очень быстро решает, что даже дворец не успевает развалиться от недовольства императрицы. Именно недовольства, ибо Айсенор не может злиться на супруга. Тем более после стольких лет вместе. А сколько им еще жить? Много, очень много…