Король-кот

Глава 7. Триумфальное возвращение

Шрам даже подпрыгнул от возмущения:

– Как только я отпустил сынка короля, ты начал выдумывать отговорки? Куда делась твоя честь? Неужели я переоценил тебя?

– Я держу своё слово, но соревноваться с тобой не могу, – ответил Бронехвост и слабо улыбнулся. – Ты король Запада, а я всего лишь старый главнокомандующий королевства кошек. Разве смею я сойтись с тобой в битве один на один?

В первый момент Шрам обескураженно захлопал глазами, однако быстро собрался и искоса бросил взгляд на главнокомандующего:

– Вашего короля здесь нет. И с кем я, по-твоему, должен драться? Чую я, ты всё-таки хочешь избежать битвы!

Бронехвост отмахнулся:

– Да, короля здесь нет, но его сын здесь.

Шрам расхохотался, указывая на Чернохвоста:

– Кто? Он? Вот скука: никакой охоты биться! Отступайте на 30 ли. Это было твоё обещание, и ты не посмеешь его не выполнить.

– Да будет тебе известно, что у короля-кота два сына. С первым ты уже знаком. Познакомься и со вторым. – Главнокомандующий указал на Белохвоста. – Он мой ученик. И если ты не сможешь его побороть, тебе придётся убраться восвояси.

Шрам пристально посмотрел на дерзкого молодого кота с белой шерстью и прищурил глаза.

– Хорошо, будь по-твоему. Я в два счёта из него котлету сделаю и отдам тебе на закуску. Ха-ха-ха!

Горячая кровь Белохвоста вскипела, но он промолчал, усилием воли подавив свой гнев, и посмотрел на главнокомандующего. Тот молча одарил белого кота долгим доверительным взглядом и кивнул.

Белохвост понимал, что эта битва имела решающее значение, поэтому он ждал указаний Бронехвоста, однако их не последовало. Он сделал шаг вперёд, как вдруг его сердце ёкнуло, а лапы предательски поджались. Это было практически незаметно, однако главнокомандующий почувствовал это волнение и прошептал:

– Ты не должен нервничать. За тобой я, твоя армия и твоё королевство.

Белый мех Белохвоста встал дыбом – кот почувствовал прилив сил и уверенно зашагал вперёд.

Шрам уже стоял в боевой стойке. Он сверлил соперника своим единственным глазом и ждал, когда белый кот встанет напротив. Дождавшись, когда Белохвост займёт своё место, дикий кот яростно кинулся на противника и замахнулся для удара. Он надеялся сразу, одним точным и сильным ударом решить исход сражения.

Однако Шрам… промахнулся! Белохвост и сам не понял, как сумел отскочить в сторону.

Второй удар Шрам занёс ещё быстрее, чем первый. От такого удара до этого никто не мог увернуться. Но у Белохвоста получилось. Лишь в последний момент когти противника ухватили самый кончик его хвоста. Шраму даже удалось вырвать небольшой клочок шерсти. От испуга королевич покрылся холодной испариной – его едва не поймали.

Шрам атаковал вновь и вновь, но белый кот внимательно следил за зловещими лапами противника. Вдруг Белохвост почувствовал, что настало время применить рикошетный удар, которому когда-то обучил его главнокомандующий. Этот удар помогал перехватить инициативу в битве: с его помощью можно было отразить любую атаку и быстро перейти к наступлению.

Между тем Шрам был несказанно удивлён, что его очередная атака опять провалилась. Дикий кот настроился нанести сокрушительный удар – сейчас этот мальчишка узнает, что такое настоящая мощь! Шрам устрашающе заскрежетал зубами, вкладывая всю силу и ненависть в лапу. Неожиданно Белохвост подпрыгнул, перевернулся в воздухе и приземлился на передние лапы. Оттолкнувшись ими от земли, он полетел задними лапами вперёд. Безжалостный удар пришёлся Шраму прямо в морду. Король Запада с истошным криком упал навзничь.

Когда дикий кот поднялся, его глаза метали молнии. От переполнявшей его ярости он позабыл про хитроумные трюки и бросился на Белохвоста, осыпая того беспорядочными ударами.

Королевич виртуозно уворачивался от страшного врага, однако Шраму всё же удалось задеть его несколько раз. Дважды он был близок к поражению, но в последнюю секунду ухитрялся избежать смертельного удара.

И вдруг случилось непредвиденное. Отразив очередной выпад, Белохвост упёрся спиной в сосну. Шрам оскалился – вот он, отличный шанс, чтобы повергнуть белого кота…

Такой мощный удар Белохвост не смог бы блокировать, поэтому ему пришлось быстро присесть. Шрам промахнулся. От его удара в ствол кора и щепки разлетелись во все стороны. Дикит кот утробно мяукнул и приготовился к следующему выпаду.

На промедление не было времени. Королевич тут же пригнулся в другую сторону, чтобы увернуться, но опоздал – когти Шрама прошлись по морде Белохвоста… Силы в этом ударе было гораздо меньше, чем в прошлом, но белый кот всё же тяжело упал на землю.

Не дожидаясь, пока противник поднимется, дикий кот схватил его обеими лапами за хвост и швырнул с такой силой, что Белохвост улетел далеко в сторону и сильно ударился о землю.

Со всех сторон послышались одобрительные возгласы, а затем наступила звенящая тишина. Белохвост лежал на снегу абсолютно неподвижно.

Рот Шрама расплылся в кривой улыбке. Он сплюнул кровь, скопившуюся во рту, и выругался:

– Сопляк! Да как ты посмел биться со мной! Это я ещё не показал тебе кое-что совсем жестокое. Ты даже не знаешь, сколько у меня глаз.

Затем он стал шаг за шагом начал приближаться к противнику.

– Белохвост, ты будущий король кошек! Ты должен встать! – вдруг крикнул главнокомандующий. – Посмотри, сколько у него глаз! Ты слышишь? Глаз!

Белохвост с трудом поднял голову и увидел приближавшегося дикого кота.

Собрав последние силы, королевич вскочил и бросился в атаку, яростно чередуя удары обеими лапами.

От неожиданности Шрам опешил, но всё же отразил наступление. Однако на этот раз Белохвост действовал с большей хитростью: он делал пару ложных выпадов вперёд и тут же уклонялся влево. Именно это и доставляло Шраму максимальное неудобство: ведь его левый глаз был слеп, поэтому главарь диких котов был вынужден поворачиваться всем телом, чтобы противник попал в поле зрения правого глаза.

Но Белохвост ловко продолжал атаковать значительно замедлившегося противника.

– Перестань прыгать и прятаться, словно трёхлапая кошка! – прорычал Шрам, с трудом переводя дыхание.

– Но ведь у тебя тоже есть талант к пряткам! – усмехнулся Белохвост, намеренно раззадоривая соперника.

Взбешенный и потерявший терпение Шрам начал наносить беспорядочные удары, не достигавшие цели.

Благодаря этому королевич застиг его врасплох. Шрам отчётливо увидел, как одна из лап Белохвоста мелькнула над головой, подобно вспышке молнии. И сразу же он почувствовал острую боль в правом глазу. Мир померк. Издав истошный вопль, дикий кот упал.

Белохвост ринулся вперёд и, оказавшись возле противника, высоко поднял переднюю лапу, чтобы ударить в последний раз. И снова со всех сторон послышались возгласы. Все думали, что от головы Шрама останется только мокрое место…

Потрясённому предводителю диких котов показалось, что он услышал звук ветра. Он с трудом открыл кровоточащий правый глаз и заметил, как что-то чёрное летит прямо ему в морду. Ни уклониться, ни закричать сил уже не было. Лишь одна мысль промелькнула: «Вот и всё!»

Послышался глухой звук удара. На снегу рядом с головой дикого кота образовалась глубокая вмятина.

Королевич не хотел никого убивать.

Шрам лишь услышал заданный шёпотом вопрос:

– Ты сделаешь то, что обещал?

– Д-да, я отступлю, – прохрипел дикий кот.

Белохвост облегчённо выдохнул. Королевское войско встретило победителя шумными, радостными возгласами.

– Мяу-у-у-у!!!

Главнокомандующий заключил ученика в крепкие объятия и похлопал по спине. Чернохвост же, опустив голову, незаметно спрятался среди солдат.

Несколько диких котов кинулись к Шраму, чтобы помочь своему королю встать.

– Мастер, этот мальчишка грязно играет! Давайте атакуем, пока они отвлеклись: разобьём их в пух и прах! – предлагал кто-то.

Когда Шрам приоткрыл свой окровавленный глаз, то увидел, что королевская армия у подножия горы и не думала расслабляться: солдаты были построены в чётком боевом порядке. С таким войском шутки плохи…

Король Запада прорычал:

– Быстро отступаем!

Так дикие коты сдались. Они свернули свой лагерь и отправились через снежные горы прочь от границы.

С того момента, как войска выступили в поход, король-кот не покидал скалу. Его не отпускало беспокойство – он то медленно ходил взад-вперёд, то устремлял свой взгляд вдаль. И хотя Мудроус уже давно практически ничего не видел, он знал, что в той стороне, где садится солнце, два его сына, главнокомандующий и войско всего королевства сражаются не на жизнь, а на смерть. И было сложно сказать, какая из сторон выйдет победителем.

В эти дни король больше не мог предаваться воспоминаниям, но его часто одолевала сонливость. Иногда он не мог понять, где сон, а где явь: к нему раз за разом подбегал Бронехвост и говорил, что сыновей больше нет.

Приходя в себя, Мудроус чувствовал тяжесть в груди и сожалел, что отпустил сразу двоих сыновей. А если эти видения станут реальностью, что тогда станет с его королевством? Нет, он должен был оставить рядом с собой хоть одного сына, пусть даже и Чернохвоста.

Но вот настал день, когда король-кот снова впал в полудрёму. В этот самый день к нему прибежал один из слуг и, упав на колени у подножия скалы, прокричал:

– Докладываю.

Вздрогнув от неожиданности, король пришёл в себя и махнул лапой, давая понять гонцу, чтобы тот ничего не говорил. Король боялся услышать вести, которые грезились ему всё это время. К тому же, если этот кот слуга так взволнован, то, скорее всего, так и есть – всё кончено.

Мудроус в конце концов смог унять внутреннюю дрожь и спросил:

– Это хорошие новости или плохие? Скажи одним словом.

– Хорошие, – выдохнул гонец.

– Насколько хорошие? – Король всё ещё продолжал сомневаться.

– Настолько хорошие, что вы не сможете уснуть от радости! – улыбнулся добрый вестник.

– Так говори же скорее, что случилось!

– Главнокомандующий возвращается с победой! Оба ваших сына целы и невредимы! Дикие кошки отступили на Запад! – отчеканил слуга.

– Так что ж ты так долго молчал, негодник! – Король даже топнул лапой от негодования. – Такие хорошие новости!

– Н-но вы же сами не позволили мне сразу сказать… – промямлил гонец.

– Я?! – Было похоже, что король действительно не мог вспомнить, что было минуту назад.

– Да, Ваше Величество.

– Не неси чепуху! – возмущённо отрезал Мудроус. – Так что за новости ты хотел мне рассказать?

– Вот, смотрите сами. – Слуга лапой указал на Запад.

Оттуда возвращалась королевская армия. В первых рядах шли главнокомандующий и оба королевских сына. Живые!

Король-кот глубоко вздохнул и воскликнул:

– О Небеса!

После чего внезапно потерял сознание…

Очнувшись, Мудроус обнаружил себя лежащим в пещере, посреди которой был разведён костёр. Возле огня грелись его сыновья и Бронехвост. Старый кот осмотрелся по сторонам: интересно, сколько времени он провёл в бессознательном состоянии…

Бронехвост заметил, что Мудроус очнулся, и спросил:

– Король, вы в порядке?

– Да, я просто немного задремал, – ответил Мудроус.

Белохвост и Чернохвост подошли к отцу. Они хотели что-то сказать. Король легонько тряхнул головой и внимательно, насколько ему позволяло ослабевшее зрение, осмотрел своих сыновей. Ему нужно было убедиться, что оба они целы и невредимы.

Спустя некоторое время король-кот сказал:

– Сыновья, выйдите, мне нужно переговорить с главнокомандующим.

Когда братья вышли из пещеры, Белохвост быстрым шагом направился домой. Он беспокоился о Нежноглазке и об их ещё неродившимся малыше.

Чернохвост же спрятался за скалой возле пещеры. В его глазах отражалось пламя костра, будто бы он сам пылал изнутри.