Короткая вторая жизнь Бри Таннер

Введение

Двое писателей никогда не смогут описать что-то одинаково. Каждый из нас черпает вдохновение в разных источниках; у каждого свои причины, почему одни персонажи остаются с нами, а другие — исчезают в ненужных нам файлах. Я лично никогда не могла понять, почему некоторые мои персонажи начинают жить собственной жизнью, но я всегда радуюсь, если это происходит. Об этих персонажах проще всего писать, и потому их истории всегда приходят к логическому концу.

Бри — одна из таких персонажей. Она стала главной причиной, почему вы сейчас держите в руках эту историю, вместо того, чтобы она затерялась в папках на моем компьютере. (Две другие причины зовут Диего и Фред). Я начала думать о Бри, когда редактировала «Затмение». Редактировала, а не писала — когда я писала черновик «Затмения», на мне как будто были очки, из-за которых я воспринимала все только от первого лица; все, что Белла не могла увидеть или услышать было несущественным. Та история была посвящена только ей.

Следующим шагом в процессе редактирования, нужно было отойти от видения Беллы и понять, как развивается история. Мой редактор, Ребекка Дэвис, сыграла здесь очень важную роль. У нее было много вопросов относительно того, чего Белла не знала и как можно сделать это все более понятным. Поскольку Бри была единственным новообращенным вампиром, которого видела Белла, то именно к ней я и начала проявлять интерес, я начала задумываться над тем, что происходит в ее мире. Я начала задумываться над тем, каково это, жить в подвале вместе с другими новообращенными, охотиться на людей. Я начала представлять мир таким, каким видела его Бри. И мне это давалось легко. С самого начала я представляла персонаж Бри очень четко, да и некоторые из ее друзей «ожили» без особых усилий. Я начинала делать все как всегда: старалась сначала написать синопсис событий, которые будут происходить, и закончить его коротким диалогом. В этом случае, получилось так, что вместо синопсиса я описала один день из жизни Бри.

Начав писать о Бри, я впервые взглянула на мир с точки зрения «настоящего» вампира — охотника, чудовища. Я взглянула ее красными глазами на нас, людей; внезапно они стали жалкими и слабыми, легкими добычами, маловажными существами, которые годятся только для вкусного обеда. Я почувствовала, что значит быть совсем одной, окруженной врагами, всегда быть на чеку, никогда не быть уверенной ни в чем, кроме того, что твоя жизнь в опасности.

Я погрузилась в абсолютно новый мир — мир новообращенных вампиров. У меня никогда не было возможности изучить их жизнь, даже когда Белла стала вампиром. Ведь она была совсем не такой новообращенной, как Бри. Это было волнующе, зловеще, невероятно и трагично. Чем ближе я подходила к концу, тем больше мне хотелось закончить «Затмение» немного по-другому.

Мне интересно, как вы отнесетесь к Бри. Ведь она такой маленький и несущественный персонаж в «Затмении». С восприятия Беллы она прожила всего пять минут. И все таки ее история очень важна для понимания всего романа. Когда вы читали сцену «Затмении», в которой Белла смотрит на Бри и видит ее, как свое возможное будущее, задумывались ли вы над тем, как Бри попала в эту ситуацию? Или когда Бри смотрела на Беллу и на Калленов, задумывались ли вы, как они выглядят в ее глазах? Наверное, нет. Но даже, если и задумывались, то вряд ли разгадали все ее секреты.

Надеюсь, что в конце вы также, как и я, проникнитесь симпатией к Бри, хотя я знаю, что это жестокое желание. Ведь вы знаете, чем все это для нее закончится. Но, по крайней мере, вы будете знать всю историю. Ведь такой исход событий, на самом деле, очень тривиален.

Наслаждайтесь,

Стефани.

Газетный заголовок бросился мне в глаза прямо с небольшого металлического торгового автомата: СИЭТЛ В ОСАДЕ — ЧИСЛО ПОГИБШИХ СНОВА ВОЗРАСТАЕТ. Я этого еще не видела. Какой-то продавец газет, должно быть, только пополнил запасы своей машины-автомата. К счастью для него, сейчас его нигде нет поблизости.

Замечательно. Райли пришел бы в бешенство. Я бы не хотела быть в пределах досягаемости, когда он увидит эту газету. Пусть оторвет руку кому-нибудь другому.

Я стояла в тени за углом захудалого трехэтажного здания, стараясь быть незаметной, и ждала, чтобы кто-то наконец принял решение. Не желая встретиться с кем-нибудь глазами, вместо этого, я смотрела на стену рядом со собой. На первом этаже в здании приютился магазин музыки, который уже давно был закрыт; окна, не пропускающие погоду или уличного насилия, были забиты фанерой. Наверху были квартиры — пустые, как я догадалась, так как обычных звуков спящих людей там не было слышно. Я не была удивлена — место выглядело так, будто было разрушено от сильнейшего ветра. Другая сторона здания была темной, узкая улица была так же разрушена.

Обычная сцена для вечерней прогулки по городу.

К сожалению, сегодня Райли отослал меня с двумя, одними из самых никуда не годных вампиров. Райли, кажется, не было важно, кого он посылает в группах на охоту. Или особенно не раздражается, когда отсылает неправильных людей вместе, ведь это означает — что меньшее число людей возвращаются домой. Сегодня ночью я застряла с Кэвином и каким-то светловолосым ребенком, чьего имени я не знаю. Они оба принадлежали к банде Рауля, поэтому, само собой разумеется, что они глупы. И опасны. Но сейчас, по большей части, просто глупы.

Я не хотела говорить и привлекать внимание, но я хотела, чтобы кто-нибудь решил что-нибудь. Я мучилась от жажды, и меня не сильно волновало, пойдем ли мы направо или налево, или на крышу. Я просто хотела найти каких-нибудь несчастных людей, у которых даже нет времени, чтобы подумать, что это неправильное место, неправильное время.

Но вместо того, чтобы взять след для нашей охоты, они вдруг с жаром принялись выяснять, кто из супергероев был бы лучшим охотником. В данный момент безымянный блондин демонстрировал свои способности Человека-Паука, легко скользя по кирпичной стене переулка и мурлыкая под нос песенку из мультфильма. Я издала яростный вздох: а собирались ли мы вообще начать охоту?

Мой глаз уловил мимолетное движение слева. Это был еще один новообращенный, Диего, которого Райли послал в отряде охотников. Я мало о нем знала, разве что он был старше большинства других. Он был правой рукой Райли. Что не добавляло ему моей симпатии, как и другим болванам.

Диего смотрел на меня. Он должен был услышать мой вздох. Я отвернулась.

Голову держи вниз, а рот на замке — вот как можно было сохранить жизнь в стае Райли.

«Человек-Паук просто жалкий неудачник, — крикнул Кэвин блондинчику, — я покажу тебе, как охотятся настоящие супер-герои». Он широко оскалился. Его клыки ярко сверкнули в свете ночных фонарей.

Кэвин прыгнул на середину улицы в тот момент, когда иссиня-белый свет фар проезжавшей машины выхватил кусок выщербленной мостовой. Он отвел руки за спину, затем плавно свел их вместе, как будто профессиональный борец.

Авто приближалось в надежде, что он уберется с дороги, как поступил бы обычный человек. Как должен был бы поступить.

«Громадина, ты что, сдурел!», — заорал Кэвин. «Громила…собьют!»

Он прыгнул навстречу автомобилю еще до того, как тот затормозил, схватил его за передний бампер и повернул над головой так, что он ударился о тротуар вверх дном. Раздался скрип покореженного метала и звук разбивающегося стекла. Внутри закричала женщина.

«О, господи», — сказал Диего, качая головой. Он был красив, с темной пеленой вьющихся волос, большими, широко раскрытыми глазами и действительно полными губами, но в то же время, кто из нас не красив? Даже Кэвин и остальные идиоты из семейства Раулей — красавцы. «Кэвин, мы должны были залечь на дно. Райли сказал»

«Райли сказал», — Кэвин передразнил его грубое сопрано. «Успокойся, Райли здесь нет»

Кэвин вскочил на стоящую на бампере «Хонду» и выбил окно со стороны водителя, которое, до этого момента, дивным образом оставалось целым. Он просунул руку сквозь отсутствующее стекло и сдул подушку безопасности.

Я обернулась и задержала дыхание, изо всех сил стараясь сохранить ясность мыслей.

Я не могла наблюдать за тем, как Кэвин питается. Я ощутила жажду, но не имела ни малейшего желание драться с ним. Совсем не хотелось оказаться в черном списке Рауля.

Белокурый парень тоже не хотел подобных проблем. Он оттолкнулся от кирпичей и приземлился позади меня. Я слышала, как они с Кэвином рычали друг на друга, а затем раздался хлюпающий звук, будто что-то разрывают и женский крик прекратился. Наверное, они разорвали ее на две части.

Я старалась не думать об этом. Но ощущала тепло и слышала звук падающих капель где-то позади, это вызывало жгучую боль в горле, очень сильную, даже не взирая на то, что я не дышала.

«Я здесь», — услышала я бормотание Диего.

Он нырнул в промежуток между двумя постройками, я последовала по его пятам. Если бы я мгновенно не убралась отсюда, точно подралась бы с головорезами Рауля за тело, в котором все равно не могло остаться особо много крови. И возможно, я бы стала одной из тех, которые не вернутся домой.

Ух, но мое горло пылало! Я сжала зубы, чтобы не закричать от боли.

Диего юркнул в сторону заполненного мусором переулка, а когда дошел до тупика, начал взбираться по стене. Я цеплялась за щели между кирпичами и следовала за ним.

Наверху Диего взлетел и перепрыгнул на другую крышу сквозь свет, мерцающий под звуки музыки. Я не отставала. Я — младше его, поэтому — сильнее. Хорошо, что мы, молодые, были самыми сильными, иначе нам не пришлось бы проживать свою первую неделю в доме Райли.

Я могла с легкостью обогнать его, но хотела посмотреть, куда же он направляется, да и не хотелось, чтобы он плелся позади меня.

Диего бежал много миль не останавливаясь; мы почти добрались до промышленных доков. Я слышала, как он что-то бормотал себе под нос.

«Идиоты! Неужели Райли давал бы нам указания без важной на то причины. Самосохранение, например. Неужели так трудно проявить хоть крупицу здравого смысла?»

«Эй». позвала я. «Мы вообще собираемся охотиться? Мое горло горит от жажды».

Диего приземлился на самый край крыши какой-то фабрики и повернулся ко мне. Пытаясь защититься, я отпрыгнула назад на несколько ярдов, но он не стал делать никаких агрессивных выпадов в мою сторону.

«Да,» сказал он. «Я просто хотел быть подальше от этих чокнутых».

Он дружелюбно улыбнулся, а я уставилась на него.

Этот Диего был совсем не таким, как все остальные. Он был каким-то…спокойным, вот подходящее слово. Нормальным. Не нормальным сейчас, а нормальным раньше. Его красные глаза были темнее моих. Насколько я слышала, он уже давненько был здесь.

Внизу, с улицы доносились звуки ночной жизни в трущобах Сиэтла. Несколько машин, в которых грохотала музыка, парочка людей, которые шли быстрыми шагами, какие-то пьяные бездельники, которые пели песни невпопад.

«Ты Бри, так ведь?» спросил Диего. «Одна из новеньких».

Мне это не нравилось. Новенькая. Ну да ладно. «Да, я Бри. Но я не из последней группы. Мне уже почти три месяца».

«Довольно ловкая, как для трехмесячной,» сказал он. «Не многие могли бы вот так улизнуть с места происшествия». Он сказал это, как комплимент, как будто он действительно был впечатлен.

«Я не хотела путаться с придурками Рауля».

Он кивнул. «Аминь, сестра. От них одни неприятности».

Странно. Диего был странным. Теперь он говорил так, будто мы с ним были старыми знакомыми. Никакой враждебности, никаких подозрений. Как будто он и не думал о том, насколько легко или трудно будет меня сейчас убить. Он просто со мной разговаривал.

«Долго ты с Райли?» спросила я из любопытства.

«Уже почти 11 месяцев».

«Ого! Это даже дольше, чем Рауль!»

Диего закатил глаза и сплюнул яд с края здания. «Да, помню, как он приволок к нам этот мусор. С тех пор стало только хуже».

Я замолчала, задаваясь вопросом, считал ли он мусором всех младше себя. Не то чтобы я причисляла себя к ним. Мне было все равно, что думают другие. Должно было бы быть все равно. Райли сказал, что отныне я — бог. Сильнее, быстрее, способней. Никто другой не мог бы со мной тягаться.

Потом Диего чуть слышно сказал: «Вот наш шанс. Потребуется немного терпения и мозгов». Он указал на противоположную сторону улицы. Наполовину скрытый кромкой крыши темного переулка, какой-то человек лупил почем зря одну женщину, попутно осыпая ее грязными ругательствами, а другая просто молча наблюдала за ними. Судя по тому, как они были одеты, перед нами были сутенер и его девочки.

Мы должны были поступить именно так, как говорил Райли. Убивать людей, по которым никто не будет скучать, которым не нужно возвращаться домой к любящей семье. Людей, гибель которых никого не заботит.

Точно так же он и выбрал нас. Боги и их пища, пришедшие из низов.

В отличие от других, я все еще следовала инструкциям Райли. Не потому, что он мне нравился. Симпатия уже давно испарилась. А потому, что его слова казались верными. Как это должно было привлечь внимание к тому, что группа новообращенных вампиров превратила Сиэтл в охотничью арену? Как это должно было нам помочь?

Когда я была человеком, я даже не верила в вампиров. Так что если весь мир не верил в вампиров, то они должны были охотиться с умом, так, как сказал Райли. Возможно, для этого у них была веская причина. И как сказал Диего, охота требует немного терпения и мозгов.

Конечно, мы много раз допускали ошибки, Райли читал донесения, рычал и орал на нас, и ломал вещи — например, любимую видео-приставку Рауля. Рауль приходил в бешенство и сжигал кого-нибудь. Тогда злился уже Райли и проводил обыск на наличие спичек и зажигалок. Так повторялось по нескольку раз, и потом Райли возвращался вместе с новообращенными детишками из трущоб взамен утраченных. Этот круговорот был нескончаем.

Диего жадно втянул в себя воздух — и я наблюдала за тем, как меняется его тело. Он припал к крыше, одной рукой ухватившись за кромку. Его странное дружелюбие исчезло — передо мной был охотник.

Я осознала это. Я поняла это, а потому смирилась. Я отключила свой разум. Время охоты пришло. Я глубоко вздохнула, втягивая в себя аромат крови тех, что были внизу. Они были не единственными людьми в округе, но они оказались ближе всех. Ты должен решать, кто станет твоей добычей до того, как найдешь ее. Было слишком поздно что-то менять.

Из моей глотки вырвалось низкое рычание. Мое рычание. Эта кровь была моя. В горле разгорался огонь жажды и занимал все мои мысли.

Я спрыгнула вниз и приземлилась как раз рядом с плачущей светловолосой проституткой. Сзади я чувствовала присутствие Диего, поэтому я предостерегающе зарычала, схватив удивленную девушку за волосы. Я рывком подняла ее, прислонившись спиной к стене. В качестве обороны, просто на всякий случай.

Ее рот раскрылся в крике, но мои клыки обрушились на ее горло прежде, чем из него вырвался хоть один звук. Были слышны только булькающий звук воздуха и крови в ее легких, да мои низкие стоны, которые я не в силах была сдержать.

Я, захлебываясь, сосала кровь, мало заботясь об остальном.

Тот же шум я услышала со стороны Диего — мужчину он взял на себя. Вторая женщина без сознания лежала на земле. Никто из них не издал и звука. Диего оказался хорош.

Диего уже прикончил мужчину. Он посмотрел на меня. На его лице было выражение, которое я могла истолковать как… симпатию. Но я могла чудовищно ошибаться. Я не помню, чтобы кто-то прежде выказывал мне симпатию, так что у меня это открытие не вызвало никакого удовольствия.

«Давай» — сказал он мне, кивнув в сторону девушки, без чувств лежащей на земле.

«Ты что, шутишь?» -спросила я.

«Нет. Я серьезно. У нас есть время, чтобы еще поохотиться».

Все еще сомневаясь, не шутка ли это, я бросилась вперед и схватила девушку. Диего не шевельнулся. Он немного отвернулся и, подняв голову, взглянул в черное небо.

Я вонзила свои зубы в ее шею, держа взгляд при этом на нем. Эта была даже лучше, чем предыдущая. Ее кровь была совершенно чистой. Кровь белокурой девушки имела горький привкус, который получился таким из-за наркотиков — я настолько привыкла к этому, что едва замечала. Это было необычно для меня — пить действительно чистую кровь, потому что я придерживалась правил подонков. Диего, казалось, тоже следовал правилам. Должно быть, он почувствовал запах, что его остановило.

Почему он это сделал?

Когда второе тело было опустошено, в горле стало легче. Во мне было много крови. Меня, вероятно, действительно не будет мучить жажда несколько дней.

Диего по-прежнему ждал, тихонько насвистывая сквозь зубы. Когда я позволила телу упасть со стуком на землю, он повернулся ко мне и улыбнулся.

«Мм, спасибо», — сказала я.

Он кивнул: «Мне показалось, что тебе это было нужно больше, чем мне. Я помню, как трудно бывает вначале».

«А это потом легче?»

Он пожал плечами: «В некотором смысле».

Мы посмотрели друг на друга на секунду.

«Почему бы нам не выбросить эти тела в пролив?» — предложил он.

Я нагнулась, схватила мертвую блондинку, и перекинула ее бесчувственное тело через плечо. Я хотела взять и другое тело, но Диего сделал это до меня, сутенер был уже на его спине.

«Я понесу этого», — сказал он.

Я последовала за ним до стены переулка, и тогда мы перелезли через перекладины под шоссе. Фары от автомобилей под ногами не касались нас. Я задумалась о том, как были глупы люди, как рассеянны, и я была рада, что я больше не одна из этих невежд.

Скрытые в темноте, мы шли к пустому причалу, закрытому на ночь. Диего не колебался в конце, он просто перепрыгнул через край со своей громадной ношей и скрылся в воде. Я скользнула за ним.

Он плыл ровно и быстро, как акула, погружаясь глубже и дальше в черный пролив. Внезапно, он остановился, когда он нашел то, что искал — огромный, покрытый слизью валун на дне океана, морские звезды и мусор лежали вокруг него. Мы были на глубине около 100 футов — для человека все здесь казалось бы тьмой кромешной. Диего выпустил свои тела. Они медленно поплыли рядом с ним, затем он сунул руку в грязный песок у подножия скалы. Через секунду, он нашел, за что можно ухватиться и вырвал валун с его привычного места. Вес валуна вогнал его по пояс в темное дно.

Он поднял глаза и кивнул мне.

Я поплыла к нему, захватив по пути его тела одной рукой. Я затолкала блондинку в черную дыру в скале, а затем засунула туда вторую девушку и за ней сутенера. Я слегка толкнула их, чтобы убедиться, что они внутри, а затем отошла в сторону. Диего отпустил валун. Он немного шатался, приспосабливаясь к новому неровному основанию. Он отряхнулся от грязи, поплыл к верхней части валуна, а затем толкнул его вниз, стачивая преграждающие препятствия снизу.

Он отплыл назад на несколько ярдов, чтобы осмотреть свою работу.

«Идеально», — проговорила я одними губами. Эти три тела никогда не всплывут на поверхность. Райли никогда не услышит историю о них в новостях.

Он улыбнулся и поднял руку.

Мне понадобилось минута, чтобы понять, что он хочет дать мне «пять». Неуверенно, я подплыла вперед, хлопнула по его ладони, а затем отстранилась, оставив некоторое расстояние между нами.

Диего сделал странное выражение лица, и затем он выпрыгнул на поверхность, словно пуля.

Я бросилась за ним. Когда я прорвалась на воздух, он почти задыхался от смеха.

«Что?»

Он не мог ответить мне минуту. Наконец он выпалил: «Это самое ужасное „пять“, которое я когда-либо видел».

Я шмыгнула носом, рассердилась: «Я не могу быть уверена, что ты не оторвешь мне руку или что-то подобное».

Диего фыркнул: «Я не смог бы этого сделать».

«Кто-нибудь другой смог бы», — возразила я.

«Это правда», — согласился он, вдруг не так весело, — «Как на счет еще немного поохотиться?»

— «Ты еще и спрашиваешь?»

Мы вышли из воды под мостом, и удачно, прямо напротив двух бездомных, спящих в старых, грязных спальных мешках, на общем матрасе, укрытом старыми газетами. Ни один из них не проснулся. Их кровь была испорчена алкоголем, но всё же лучше, чем ничего. Мы также захоронили их в проливе, под другими валунами.

«Что ж, я сыт на нескольких недель», — сказал Диего, когда мы снова вышли из воды, капая на конец другого пустого причала.

Я вздохнула: «Я полагаю, что это более легкая часть, не так ли? Меня снова будет одолевать жажда через пару дней. А потом Райли, вероятно, снова отправит меня с другими уродами Рауля».

«Я могу пойти с тобой, если хочешь. Райли в значительной степени позволяет мне делать то, что я хочу».

Я на минуту с подозрением задумалась об этом предложении. Но Диего действительно не похож на других. Я чувствовала себя по-другому с ним. Мне больше не нужно было присматривать за спиной так сильно.

«Я не против поболтать», — согласилась я, но тут же почувствовала себя неловко. Все это прозвучало довольно жалко.

Но Диего просто сказал: «Круто», и улыбнулся.

«Так как вышло, что Райли дает тебе столько свободы?», — поинтересовалась я, желая разобраться в отношениях между ними. Чем больше времени я проводила с Диего, тем менее реальной казалась их крепкая связь с Райли. Он был таким…дружелюбным. В отличие от Райли. Но, наверно, противоположности притягиваются.

«Райли знает, что может доверить мне подчистить все следы. Кстати, не хочешь составить мне компанию? Мне тут надо кое-что сделать».

Этот парень привлекал меня все сильнее. Мне было интересно. Я хотела посмотреть, чем же он будет заниматься.

«Конечно», — согласилась я.

Он промчался через док по направлению к дороге, которая тянулась вдоль берега. Я последовала за ним. Мы учуяли нескольких людей, но я знала, что они не заметят нас — было слишком темно, а мы двигались очень быстро.

Он снова решил бежать по крышам. Буквально через несколько шагов, я узнала наш же запах. Мы возвращались по своим следам.

А затем мы выскочили на ту самую улицу, где Кэвин с другими парнями наделали столько глупостей с машинами.

«Невероятно», — прорычал Диего.

Скорее всего, Кэвин и компания только что ушли. На крышу машины были заброшены еще две, а те немногие свидетели этого пополнили список убитых. Полиции еще не было, наверно потому что те, которые могли бы им сообщить о происходящем, были мертвы.

«Поможешь мне разобраться с этим?», — спросил Диего.

«Хорошо».

Мы спрыгнули, и Диего быстро переставил машины так, что казалось, что они просто столкнулись друг с другом, а не были раскиданы сверхсильным ребенком в приступе ярости. Два опустошенных, безжизненных тела были брошены прямо на тротуаре. Я схватила их и положила так, как будто они погибли при аварии.

«Несчастный случай», — сказала я.

Диего ухмыльнулся. Он расстегнул карман и достал зажигалку. Затем стал поджигать одежду на трупах. Я схватила мою — Райли раздал их нам, когда мы пошли на охоту; Кэвину следовало воспользоваться своей — и тоже принялась за работу. Сухие тела, пропитанные нашим легко воспламеняемым ядом, вспыхнули немедленно.

«Отойди назад», предупредил меня Диего, и я увидела, что он крышка бензобака открыта, а пробка отвинчена. Я подскочила к ближайшей стене и устроилась этажом выше, чтобы ничего не пропустить. Диего отошел на пару шагов и зажег зажигалку. С идеальной точностью он забросил ее в небольшое отверстие бензобака. В ту же секунду он уже был рядом со мной.

Грохот от взрыва сотряс всю улицу. За углом начал мигать свет.

«Молодец,» сказала я.

«Спасибо за помощь. Вернемся к Райли?»

Я скривилась. Дом Райли был последним местом, где я хотела бы провести остаток ночи. Я не хотела видеть тупое лицо Рауля, или выслушивать постоянные споры и ругань. Мне не хотелось скрипеть зубами и прятаться за спиной Странного Фреда, чтобы меня оставили в покое. Тем более, что у меня закончились книги.

«У нас есть еще немного времени,» сказал Диего, заметив выражение моего лица. «Нам не обязательно идти прямо сейчас».

«Мне нечего читать».

«А мне нужна новая музыка». Улыбнулся он. «Пойдем по магазинам».

Мы быстро передвигались по городу — снова по крышам, а затем спускаясь в темные улицы, когда здания стояли на большом расстоянии друг от друга — в более спокойный район. Мы быстро нашли здание, в котором располагался книжный магазин. Я взломала замок на люке на крыше и мы смогли войти. В магазине было совсем пусто, сигнализация была только на дверях и окнах. Я направилась прямиком к книгам на букву Х, а Диего направился в отдел музыки, который находился в задней части магазина. Я как раз закончила на Хейле. Я взяла дюжину книг с полки; этого мне хватит на пару дней.

Я начала искать Диего и нашла его, сидящим за одним из столиков кафе, изучавшего обратную сторону своего CD. Я присоединилась к нему.

Это показалось мне странным, навязчиво знакомым. Когда-то я уже сидела вот так — напротив кого-то. Я беззаботно болтала с тем человеком, думая о вещах, которые не были связаны с жизнь или смертью, жаждой или кровью. Но это было в какой-то другой, туманной жизни.

Последним человеком, с которым я сидела за столом, был Райли. Я слабо помню тот вечер, и на то есть множество причин.

«Как же так получилось, что я никогда не замечал тебя в доме?» спросил Диего внезапно. «Где ты прячешься?»

Я засмеялась и скривилась одновременно. «Я обычно бегаю за Странным Фредом, куда бы он не пошел».

Он поморщил нос. «Серьезно? Как ты это терпишь?»

«Я привыкла. Прятаться за ним не так страшно, как встретиться с ним лицом к лицу. В любом случае, это самое лучше место для того, чтобы спрятаться. Никто не подходит близко к Фреду».

Диего кивнул, хотя его лицо до сих пор выражало отвращение. «Правда. Это отличный способ сохранить свою жизнь».

Я пожала плечами.

«А ты знала, что Фред — один из любимчиков Райли?» спросил Диего.

«Серьезно? Как такое может быть?» Никто не мог вытерпеть Странного Фреда. Я была единственной, кто пытался, но это было исключительно для самосохранения.

Диего наклонился ко мне. Я уже успела привыкнуть к его странному поведению, а потому даже не дернулась.

«Я слышал, как он говорил по телефону с ней».

Я вздрогнула.

«Знаю,» сказал он с сочувствием в голосе. Конечно, не мудрено, что мы сочувствовали друг другу, когда дело касалось ее. «Это было несколько месяцев назад. Райли был очень взволнован, когда говорил о Фреде. Насколько я понял из их разговора, некоторые вампиры умеют делать кое-что особенное. Я имею в виду, что они могут больше, чем обычные вампиры. Это хорошо — и это именно то, что она ищет. Вампиры со способностямииии».

Он растянул звук И так, чтобы я могла услышать, как он произносил его у себя в голове.

«Какими способностями?»

«Судя по всему, совершенно разными. Чтение мыслей, слежка, предсказывание будущего».

«Да ну тебя!»

«Я не шучу. Думаю, Фред может при желании отвернуть от себя людей. Хотя, все это происходит у нас в голове. Он делает так, что мы сами не хотим находиться рядом с ним».

Я нахмурилась. «И что в этом хорошего?»

«Помогает ему сохранить жизнь, не правда ли? Да и тебе, похоже, тоже».

Я кивнула. «Похоже, что так. А он говорил еще о ком-то?» Я задумалась над тем, в ком я видела или чувствовала еще что-то странное, но Фред оказался единственным. Эти клоуны, сегодня на аллее изображали из себя супергероев, но каждый из нас может повторить тоже, что и они.

«Он говорил о Рауле,» сказал Диего, уголки его губ опустились.

«И какие же умения есть у Рауля? Вселенская супер-тупость?»

Диего фыркнул. «Однозначно. Но Райли считает, что он обладает неким магнетизмом — людей к нему притягивает, они следуют за ним».

«Похоже, только умалишенные».

«Да, Райли упоминал и об этом. Но похоже, это не действует на» — он сымитировал голос Райли — «прирученных детишек».

«Прирученных?»

«Я полагаю, что он подразумевал нас, тех, у кого есть способность думать время от времени».

Мне не нравилась мысль о том, что меня называют прирученной. Это не было похоже на что-то приятное. То, как это сказал Диего, звучало намного лучше.

«Такое ощущение, что есть некая причина на то, что Рауль понадобился Райли, как предводитель — думаю, вскоре что-то случиться».

Странная дрожь пробежала по моему позвоночнику, когда он произнес это. Я выпрямилась. «Что именно?»

«Ты когда-нибудь задумывалась о том, почему Райли так старается сохранить наше существование в тайне?»

На долю секунды я засомневалась. Я не ожидала подобных слов от правой руки Райли. Такое ощущение, что он поддавал сомнению то, что говорил нам Райли. Или же Диего узнавал это специально для Райли, как шпион. Хотел узнать, что он нем думают «детишки». Но это не было похоже на правду. Темно-красные глаза Диего были открытыми и внушали доверие. Да и с чего бы Райли совершать подобное? Может то, что говорили о Диего не было правдой. Просто слухи.

Я ответила ему честно. «Да, на самом деле, я как раз задумалась об этом».

«Мы — не единственные вампиры в мире,» сказал Диего официально.

«Я знаю. Райли рассказывает что-то подобное иногда. Но ведь таких, как мы не может быть слишком много. Иначе нас бы давно заметили?»

Диего кивнул. «Я тоже так думаю. Вот почему, странно, что она продолжает создавать подобных нам, тебе так не кажется?»

Я нахмурилась. «Да. И не потому что мы нравимся Райли…» Я снова остановилась, ожидая, что он начнет мне возражать. Но он не стал. Он просто ждал, кивнув легонько в знак согласия, и я продолжила. «И она ведь даже не представилась нам. Я не задумывалась об этом с такой точки зрения. На самом деле, я не особо задумывалась об этом. Но раз так, зачем же мы им нужны?»

Диего поднял одну бровь. «Хочешь знать мое мнение?»

Я кивнула осторожно. Но мое волнение не имело к нему никакого отношения.

«Как я уже сказал, вскоре должно что-то произойти. И думаю, ей нужна защита, потому она поставила Райли во главе создания линии фронта».

Я вдумалась в его слова, по моему позвоночнику снова пробежала дрожь. «Но почему тогда они ничего не сказали нам? Чтобы мы могли быть на чеку».

«В этом есть некий смысл,» согласился он.

Мы смотрели друг на другу несколько долгих секунд. Мне нечего было больше сказать и ему, похоже, тоже.

Наконец я сгримасничала и сказала, «Не знаю, купилась бы я на это — на то, что Рауль на что-то годен».

Диего засмеялся. «Не могу не согласиться». Затем он выглянул в окно, в темное ранее утро. «У нас мало времени. Пожалуй, нам стоит вернуться, до того, как превратимся в груду пепла».

«Пепел, пепел, мы все когда-нибудь умрем,» напела я себе под нос, пока собирала свою кучу книг.

Диего засмеялся.

На пути назад мы сделали еще одну короткую остановку — заглянули в пустой магазин «Target» по соседству, чтобы взять парочку мешков и два рюкзака. Я тщательно упаковала все свои книги. Намокшие страницы меня всегда раздражали.

Затем мы, в основном по крышам, вернулись назад к воде. Небо только начинало сереть на востоке. Мы скользнули в пролив прямо перед носом у двух, ничего не подозревающих ночных сторожей рядом с паромом — хорошо, что я была сыта, иначе я бы не смогла сохранять самоконтроль — и поплыли по грязной воде к жилищу Райли.

Сначала я и не подозревала, что это была гонка. Я плыла быстро, потому что небо начало быстро светлеть. Я обычно никогда так не задерживалась. И если быть честной с самой собой, то я превратилась в самого настоящего вампира-сноба. Я выполняла все правила, не создавала проблем, тусовалась с самым непопулярным малым из всей группы и всегда приходила домой рано.

Но внезапно Диего поднажал и выбился вперед. Он достаточно опередил меня, повернулся ко мне и с улыбкой сказал, «Что, не можешь догнать?», а затем рванул вперед.

Меня это не устраивало. Не припомню, чтобы я была любительницей соревнований раньше — прошлое казалось мне таким далеким и несущественным — наверное, все так была, потому что я мгновенно ответила на его вызов. Диего был хорошим пловцом, однако, я была намного сильнее его, особенно после удачной охоты.

«Увидимся», проговорила я одними губами, проплывая мимо него. Не уверена, что он заметил.

Я потеряла его в темной воде, не утруждаясь потратить время, чтобы посмотреть насколько я его обогнала. Я неслась через пролив, пока не достигла берега острова, на котором находился наш очередной дом. Последний был расположен посреди снежной пустыни где-то в горах. Но как и прошлый, этот дом находился вдали от остальных, в нем был большой подвал и недавно умершие хозяева.

Я вбежала на пустой каменный пляж, вонзила свои пальцы в почти отвесную салу из песчаника и взлетела вверх. Я услышала, как Диего выходит из воды, в тот момент, когда ухватилась за столб сосны, которая свисала вниз и поднялась на вершину скалы.

Две вещи привлекли мое внимание, когда я приземлилась на ноги. Первое: было уже почти совсем светло. Второе: дом исчез.

Не то, чтобы совсем исчез. Некоторые его части все еще были видны, но пространство, которое занимал дом было пустым. Крыша упала на неровные, угловатые деревянные брусья, обуглившиеся и висящие ниже уровня входной двери.

Солнце вставало очень быстро. Черные сосны потихоньку начинали зеленеть. Вскоре они станут еще светлее, но к тому времени я буду мертва.

Действительно мертва. Сию секунду всесильное и полное жажды тело загорится пламенем. Я могу только представить, что это будет очень и очень мучительно.

Это уже не первый раз, когда я видела наш дом разрушенным — учитывая все те драки, которые происходили в подвале, большинство из которых продолжались неделями — но это впервые я вижу такую сцену разрушения в первых лучах солнечного света.

Я пыталась побороть удушье, которое возникло у меня из-за шока, когда Диего приземлился рядом со мной.

«Может спрячемся под крышей?» прошептала я. «Это будет безопасно или — ?»

«Не паникую, Бри,» сказал Диего, его голос был таким спокойным. «Я знаю одно место. Пойдем».

Он сделал очень грациозное сальто назад с обрыва.

Не думаю, что вода сможет защитить нас от солнца. Хотя, возможно, мы не сгорим, если будем находиться под водой? Этот план казался мне не очень надежным.

Однако, вместо того, чтобы прятаться под обуглившимися руинами нашего дома, я нырнула со скалы за ним. Я не была уверенна, почему так поступила, и для меня это было странным чувством. Обычно я делала то, что должна была — обыденные вещи, то, в чем был смысл.

Я догнала Диего в воде. Он снова мчал, но уже без соревнований. Он хотел перегнать солнце.

Он добрался до небольшого островка, а затем нырнул глубже. Я удивилась, что он не ударился о скалистое дно пролива, но еще больше удивилась, когда почувствовала поток теплого течения, который исходил из места, которое мне показалось лишь обнажением породы.

Очень разумно со стороны Диего знать подобное место. Конечно, целый день сидеть в подводной пещере будет не весело — невозможность дышать начинала раздражать через некоторое время — но это лучше, чем превратиться в груду пепла. Мне следовало бы думать так, как Диего. Думать о чем-то еще, кроме крови. Мне следовало бы быть подготовленной к неожиданностям.

Диего продолжал плыть через расщелину в скалах. Здесь было совсем темно. Безопасно. Я больше не могла плыть — было слишком мало места — потому я с трудом протискивалась вперед, как Диего, пробираясь через сужающееся пространство. Я все ждала, когда он остановится, но он не останавливался. Внезапно я поняла, что мы взбираемся вверх. А затем я услышала, как Диего выбрался на поверхность.

Я выбралась через долю секунды после него.

Пещера была похожа на маленькую нору, размером с Volkswagen Жук, хотя и не такая высокая. Сзади был еще один проход, с той стороны я почувствовала свежий воздух. Я видела силуэт пальцев Диего, которые снова и снова стучали по известняку.

«Милое местечко,» сказала я.

Диего улыбнулся. «Лучше, чем за спиной у Странного Фреда».

«Не могу не согласиться. Спасибо».

«Пожалуйста».

Целую минуту мы смотрели друг на друга в темноте. Его лицо было мягким и спокойным. С Кэвином, Кристи или кем-то другим, это было бы просто ужасно — ограниченное пространство, вынужденная близость. Это значило бы быструю и мучительную смерть в любую секунду. Но Диего был таким спокойным. Не таким, как все остальные.

«Сколько тебе лет?» спросил он внезапно.

«Три месяца. Я ведь уже говорила».

«Я не это имел в виду. Сколько лет тебе было? Думаю, так будет правильнее спросить».

Я отклонилась от него, мне стало неловко, когда я поняла, что он заговорил о человеческой жизни. Никто никогда не разговаривал об этом. Никто не хотел думать об этом. Но мне также не хотелось заканчивать наш разговор.

Сам по себе разговор — был чем-то новым и необычным. Я колебалась, а он ждал со странным выражением лица.

«Мне было, хм, я полагаю 15 лет. Почти 16. Я не могу вспомнить тот день… был ли это день моего рождения?». Я старалась думать об этом, но эти последние недели голода были неясным пятном, и это помутило рассудок странным образом, прояснить те воспоминания. Я покачала головой, выкидывая это из головы. «Как насчет тебя?»

«Это случилось сразу после моего восемнадцатилетия», — сказал Диего. «Так близко».

«Близко до чего?»

«До выхода», — сказал он, но остановился. Неловкая тишина тянулась в течение минуты, а потом он переменил тему разговора.

«Ты хорошо держалась, с тех пор как очутилась здесь», — сказал он, его глаза скользили по моим скрещенным рукам, по моим сложенным ногам. «Ты выжила — избежала неправильного внимания, осталась без изменений».

Я пожала плечами, а затем подняла левый рукав моей рубашки вверх до плеча, чтобы он мог видеть тонкие отметины, которые окружали мою руку.

«Я получила этот, когда меня укусили», — призналась я. «А этот, когда Джен пристала ко мне. Райли показал мне, как поставить ее на место».

Диего усмехнулся и тронул своё правое колено пальцем. Его джинсы прикрывали шрам, который должен был там быть. «Это случается со всеми».

«Ой», — сказала я.

Он кивнул головой: «Серьезно. Но как я уже говорил раньше, ты довольно сдержанная вампирша».

«Хм, я должна сказать спасибо?»

«Я просто говорю свои мысли вслух, пытаясь разобраться в вещах».

«В каких вещах?»

Он немного нахмурился. «В том, что происходит на самом деле. Что Райли замышляет. Почему он продолжает приводить все больше новых „детей“ для нее. Почему это не кажется важным для Райли, если это кто-то, как ты или, если это кто-то, как этот идиот Кэвин».

Это звучало так, как будто он не знал, Райли лучше, чем я.

«Что ты имеешь в виду, когда говоришь кто-то, как я?», — спросила я.

«Ты такая, каких Райли следует искать — умных — а не только этих глупых бандитов, которых Рауль продолжает приводить. Бьюсь об заклад, ты не была какой-нибудь наркоманкой, когда была человеком».

Я с беспокойством обратила внимание на последнее слово. Диего ждал моего ответа, как будто он не сказал ничего странного. Я глубоко вздохнула и вспомнила.

«Я была к этому близка», — призналась я после нескольких секунд его настойчивого взгляда. «Я тогда еще не дошла до этого, но в течении несколько недель…» — я пожала плечами. «Ты знаешь, я не много помню, но помню, что думала, что нет ничего более мощного на планете, чем простой, давний голод. Оказывается, жажда — хуже».

Он засмеялся. «Спой об этом, сестра».

«А что на счет тебя? Ты не был трудным, сбежавшим подростком, как все мы?».

«Да. Я был проблемным, все в порядке». Он замолчал.

Но я тоже могла сидеть, сложа руки, и ждать ответов на неуместные вопросы. Я просто смотрела на него.

Он вздохнул. Запах его дыхания был приятным. Все пахли вкусно, но у Диего было что-то еще — некоторый привкус, как у корицы и гвоздики.

«Я пытался держаться подальше от всего этого хлама. Прилежно учился. Я собирался уйти из гетто, ты знаешь. Поступить в колледж. Сделать что-нибудь для себя. Но был парень — не сильно отличался от Рауля. Присоединяйся или умрешь — это был его девиз. У меня ничего не было, так что я держался подальше от его группы. Я был осторожен. Остался жив». Он замолчал, закрыл глаза.

Я не стала надавливать. «И?».

«Мой младший брат был не столь осторожен».

Я хотела было спросить, присоединился ли его брат или умер, но выражение его лица говорило само за себя. Я посмотрела в сторону, не зная, как реагировать. Я не могла в действительности понять его потерю, боль, это до сих пор четко заставляло его чувствовать. Я больше не упускала ничего, что до этого опускала. А была ли разница? Не потому ли он остановился на воспоминаниях, которые каждый из нас избегал?

Я никак не могла понять, при чем там Райли. Райли и много боли. Я хотела услышать остальную часть истории, но теперь мне было неудобно из-за того, что заставила его отвечать.

К счастью для моего любопытства, через минуту Диего продолжил говорить.

«Я его потерял. Украл ствол у друга и отправился на охоту». Он мрачно засмеялся. «Тогда я был не особо хорош в стрельбе. Но я прикончил парня, который убил моего брата прежде, чем они прикончили меня. В переулке его дружки загнали меня в угол. Неожиданно Райли встал между ними и мной. Помню, я тогда подумал, что у него самая белая кожа, которую я когда-либо видел. Он даже не взглянул на них, когда они стреляли в него. Как будто пули для него были все равно что мухи. Знаешь, что он мне сказал потом? „Хочешь родиться заново, пацан?“».

«Ха!» — засмеялась я, — «Это гораздо лучше, чем у меня. Мне он сказал лишь: „Хочешь бургер, детка?“».

Я все еще помню, как Райли выглядел той ночью, хотя картинка была размытой — я тогда плохо видела. Он был самым сексуальным парнем, которого я видела за всю свою жизнь — высокий блондин, каждая черта лица совершенна. Я знала, что его глаза так же прекрасны, несмотря на то, что он прятал их за темными стеклами очков.

А его голос — такой добрый и нежный. Я понимала, что он потребует взамен еды, и я готова была ему это дать. Не потому, что он был чертовски привлекателен, а потому что я за две недели я была сыта по горло той дрянью, которую мне приходилось есть.

На бургере Диего рассмеялся:

— Должно быть, ты была ужасно голодна

— В точку.

— Но из-за чего ты была так голодна?

— Из-за моей глупости, из-за того, что я убежала, прежде чем получила права. Я не могла устроиться на нормальную работу и оказалась никудышной воровкой.

— От чего ты бежала?

Я медлила с ответом. Воспоминания становились чуть ярче, стоило мне сосредоточиться, чего мне не особенно хотелось.

— Ну давай. Я же тебе про себя рассказал.

— Ну хорошо. Я убегала от своего отца. Он меня избивал. Возможно, он бил и мою мать, прежде чем она уехала. Я тогда была маленькой — не могу сказать, много или мало. Становилось все хуже. Я поняла, что если так будет продолжаться, он забьет меня до смерти. Он сказал, что я буду голодать, если убегу. Хотя бы здесь он оказался прав. Я не думаю об этом часто.

Диего согласно кивнул.

— Тяжело помнить такое, да? Все так расплывчато и неясно.

— Как будто пытаешься что-то разглядеть, а глаза твои залеплены грязью.

— Хорошо сказано — с одобрением подметил он.

Он покосился на меня и потер глаза, как будто пытаясь рассмотреть. Мы опять засмеялись. Странно.

— Не думал, что буду с кем-то смеяться после встречи с Райли — сказал он, эхом отвечая на мои мысли.

— Это так приятно. Ты приятная. Не такая, как остальные. Ты хоть раз с ними разговаривала?

— Нет.

— Ну, ты не много потеряла. Мне так кажется. Если бы Райли окружал себя равными себе вампирами, не был бы уровень его жизни более высок? Если наша задача — защищать ЕЕ, не должен ли он искать умных солдатов?

— Так значит, Райли не гонится за сообразительными. Ему важно количество — рассудительно сказала я.

Диего в размышлении сжал губы.

— Как в шахматах. У него нет коней и слонов.

— Мы всего лишь пешки.

— Так что нам делать? — спросила я, автоматически сказав «нам». Как будто мы уже были командой.

Диего задумался над моим вопросом, и я уже пожалела об этом «нам». Но потом он ответил: «Что мы можем сделать, если понятия не имеем, что происходит?»

Значит, он не возражал быть в команде, и это настолько подняло мне настроение, что я даже не могла вспомнить, когда я последний раз чувствовала подобное.

«Я думаю, нам надо держать ухо востро, быть внимательными и попытаться это выяснить».

Он кивнул и сказал: «Мы должны вспомнить все, что нам говорил Райли, все, что он делал». Он задумался, сделав паузу. «Знаешь, я раз попытался поговорить с ним об этом, но Райли велел мне заботиться о более существенных вещах — например, жажде. Тогда я конечно только об этом и мог думать. Он выслал меня на охоту, и беспокойство отступило…».

Я смотрела на него, размышляя о Райли. Оживляя в памяти воспоминания, Диего расслабил взгляд.

А я думала. Он стал первым другом в моей жизни, но я ему — нет.

Неожиданно его взгляд вновь сосредоточился на мне.

— Так чему нас научил Райли? — спросил он. Я сосредоточилась, вспоминая прошедшие месяцы.

— Ничему особенному. Только основам вампирской жизни.

Мы замолчали, задумавшись. Я в основном размышляла о том, сколь многого я не знала. И почему я не беспокоилась об этом до сих пор? Разговор с Диего как будто прояснил мой разум. Впервые за три месяца кровь была не единственной вещью, заботившей его.

Некоторое время мы молчали. Черная дыра, через которую в пещеру проникал свежий воздух, больше не была черной. Теперь она была темно-серая, с каждой секундой становясь все светлее.

Диего, заметивший мой нервный взгляд, сказал: «Не волнуйся. В солнечные дни сюда попадает немного света. Это не больно». Он пожал плечами. Я подбежала ближе к дыре в полу, куда стекала вода по мере отхода прилива.

— Серьезно, Бри. Я и раньше спускался сюда в течение дня. Я сказал Райли об этой пещере и о том, как она была почти заполнена водой. Он ответил, что это хорошо и что здесь можно спастись от этого дурдома. В любом случае, на мне есть хотя бы один ожог?

Я медлила с ответом, размышляя о том, насколько несхожи были его и мои отношения с Райли. Он выжидающе поднял брови.

— Нет, — наконец вымолвила я, — но…

— Смотри — нетерпеливо бросил он. Стремительно проскользнув к туннелю, Диего по плечо засунул туда руку.- Видишь? Ничего.

Я кивнула.

— Да ладно, расслабься! Хочешь увидеть, как высоко я могу забраться? — c этими словами он просунул голову в дыру и начал подниматься вверх.

— Не надо, Диего. — он уже скрылся из глаз.- Я расслабилась, клянусь.

Он засмеялся — и смех его звучал как будто за несколько ярдов от дыры.

Я хотела полезть за ним, взять за ноги и втащить обратно, но меня парализовал страх. Было бы сущей глупостью рисковать жизнью ради того, кого ты совсем не знаешь. Хотя мне не хотелось терять кого-то, с кем можно поговорить всего через одну ночь.

— No estoy quemando. Не жжется — крикнул он сверху, поддразнивая меня. — Стой. Это же… О, нет!

— Диего?

Я прыгнула к туннелю и просунула голову в дыру и увидела его лицо в нескольких дюймах от меня.

— Бу! — закричал он.

Я отпрянула — просто рефлекс, старая привычка.

— Очень смешно,- сухо сказала я, отодвигаясь и давая ему пролезть обратно в пещеру.

— Относись к этому проще детка. Я туда заглянул, ясно? Непрямой солнечный свет не жжется.

— Хочешь сказать, что со мной все будет в порядке, если я встану под милым раскидистым деревцем?

Он помедлил с ответом, как будто размышляя, отвечать мне или нет, и тихо сказал: «Я как-то стоял». Я уставилась на него, ожидая усмешки. Потому что это была шутка.

Ее не последовало.

— Райли говорил… — я умолкла.

— Да. Знаю, что Райли говорил — согласился он. — Возможно, Райли знает не так уж много, как говорит.

— Но Шелли и Стив. Даг и Адам. Тот ребенок с яркими рыжими волосами. Все они. Все они погибли, потому что не вернулись вовремя. Райли видел пепел.

Диего с горечью свел брови: «Всем известно, что вампиры старого порядка днем должны прятаться в гробах».

Я продолжила его фразу: «Чтобы уберечься от солнца. Это все знают, Диего».

— Верно. Так говорится в легендах.

— А зачем Райли держать нас весь день в одном большом гробу? Мы просто разрушаем его, а ему приходится разбираться, и такая неразбериха творится постоянно. Только не говори, что он получает от этого удовольствие.

Что-то в моих словах удивило Диего. Он резко сел, открыл рот, потом вновь закрыл его.

— Что?

— Это все знают. — повторил он. — Что вампиры делают в гробах днем?

— Э… они должны спать, верно? Но мне кажется, они просто лежат и маются от скуки, потому что мы не… Хорошо, этот факт не верен.

— Да. В легендах говорится, что они не просто спят. Они без сознания. Они не могут проснуться.

Человек может подойти и с легкостью пронзить их колом. И кстати, насчет кола. Ты серьезно думаешь, что тебя можно убить какой-то деревяшкой?

Я пожала плечами.

— Я не думала об этом. Я имею в виду, уж точно не обычная деревяшка. Может, какой-нибудь заостренный кусок… Не знаю. Всякие колдовские штучки.

Диего фыркнул:

— Я тебя умоляю!

— Не знаю. Но я не стала бы спокойно стоять и ждать, пока человек не кинется на меня с каким-нибудь помелом.

На лице Диего все еще было написано отвращение, как будто бы магия для вампиров была совсем уж смешна. Он опустился на колени и начал царапать когтями стену из известняка у себя над головой. Его волосы были покрыты мелкой пылью, но он не обращал на это внимания.

— Что ты делаешь?

— Провожу эксперимент.

Он продолжил свое занятие, опершись для верности обеими руками, чтобы стоять прямо.

— Диего, если ты выберешься на поверхность, ты взорвешься. Прекрати.

— Я не пытаюсь… а вот.

Раздался треск, потом снова треск, но света не было. Он отодвинулся, чтобы я могла видеть его лицо. В руках он держал корень дерева — белый, мертвый, иссохший, покрытый пылью горных пород. Край, по которому Диего его отломал, не был острым — он был заостренным. Он протянул корень мне.

— Пронзи меня этим.

Я протянула корень обратно:

— Проехали.

— Давай. Ты же знаешь, что не проткнешь меня. Он бросил кусок дерева мне. Вместо того, чтобы поймать, я отбила его назад. Диего поймал корень в воздухе и прорычал:

— Ты такая… суеверная!

— Я вампир. Если это не доказывает правоту суеверных людей, то я не знаю, что может доказать.

— Отлично, тогда это сделаю я.

Будто драматический актер, он вытянул ветку вперед, держа ее, как рыцарь, который хочет пронзить себя своим мечом.

— Хватит — тяжело сказала я. — Это глупо.

— Я так хочу. Дальше не будет ничего.

Он вонзил дерево в грудную клетку, прямо в то место, где когда-то у него билось сердце. Силы удара вполне хватило бы, чтобы пробить гранитную плиту. Я была в панике. Я не могла двигаться, и тут он засмеялся.

— Видела бы ты свое лицо, Бри.

Он отряхнул с себя щепки. Кусочки расколотого дерева осыпались на землю. Затем он попытался очистить рубашку, хотя это было бесполезно: она уже была невозможно грязная после воды и земли. В следующий раз, если нам удастся, надо будет украсть больше вещей.

— Возможно, у человека все происходит по-другому — пробормотала я.

— Потому что ты верила в магию, когда ты была человеком?

— Я не знаю, Диего — сердито сказала я. — Это не я сочиняла все эти истории.

Он неожиданно серьезно кивнул.

— Что если это так? Что их сочиняли.

Я вздохнула:

— Даже если и так, какое это имеет значение?

— Не знаю. Но если мы собираемся разузнать, зачем мы здесь — зачем Райли привел нас к НЕЙ, зачем ей нужны более умелые вампиры — тогда мы должны понять столько, сколько возможно.

Он нахмурился. С его лица исчезли все признаки веселья.

Я просто смотрела на него. Мне нечего было ответить.

Его лицо немного смягчилось.

— Знаешь, это так помогает. Разговоры об этом. Помогает сосредоточиться.

— Мне тоже. — сказала я.- Не знаю, почему я не думала об этом раньше. Это кажется таким очевидным. Но если мы будем думать вместе… Не знаю. Одной мне было бы хуже.

— Точно. — улыбнулся Диего. — Я действительно рад, что смогла выбраться сегодня.

«Только не надо мне сейчас давить на жалость».

«Что? Ты не хочешь быть…» — его глаза расширились, а голос подскочил на одну октаву, — «ЛДН?» Он засмеялся над этим тупым выражением.

Я закатила глаза, не до конца уверенная в том, насмехался ли он сейчас над этим выражением или надо мной.

«Та ладно тебе, Бри. Будь моим лучшим другом навсегда. Пожалуйста?» Он все еще дразнился, но его широкая улыбка была естественной и… полной надежд. Он протянул руку.

В этот раз я ударила его по ладони (жест одобрения или приветствия, когда один поднимает руку вверх и ударяет ладонью по ладони другого — прим. переводчика), не осознавая до того, как он схватил мою ладонь и задержал ее в своей, что он рассчитывал на что-то еще.

Удивительно странным было прикасаться к другому человеку после целой жизни, — потому что последние три месяца и были моей жизнью — в которой я избегала каких-либо контактов. Это словно прикосновение к искрению линии электропередачи, но приятное.

Улыбка на моем лице слегка искривилась. «Считай, что я им стала».

«Отлично. Наш собственный частный клуб».

«Очень престижный», согласилась я.

Он все еще держал мою ладонь. Он и не пожимал ее, и не держал крепко. «Нам нужно придумать секретное рукопожатие».

«Поручаю это тебе».

«Итак, супер-секретный клуб лучших друзей призван к порядку, все присутствуют, разработка секретного рукопожатия переносится на потом», сказал он. «Первый вопрос на повестке дня: Райли. Несведущий? Введен в заблуждение? Или лжет?».

Его глаза, широко распахнутые и искренние, смотрели на меня на протяжении всей его речи. В его взгляде не было никаких изменений, когда он произнес имя Райли. В то мгновение я поняла, что истории о Диего и Райли были всего лишь выдумкой. Диего просто был здесь дольше, чем остальные, и это все. Я могу доверять ему.

«Допиши это в список», сказала я. «Повестка дня. Т.е. какая она у него?»

«В яблочко. Это как раз то, что нам следует выяснить. Но сперва еще один эксперимент».

«От этого слова я начинаю нервничать».

«Доверие — основная часть этого секретного клуба».

Он поднялся к уже вырытому участку в потолке и снова принялся рыть. Уже через секунду его ноги болтались надо мной, пока он держался одной рукой, а другой продолжал копать.

«Лучше бы ты искал чеснок», предупредила я его и попятилась к туннелю, ведущему в море.

«Эти истории ложь, Бри», крикнул он мне. Он взобрался выше в ту дыру, которую он вырыл, и земля продолжала ливнем сыпаться на меня. С такой скоростью он собирался закопать свое убежище. Или затопить ее светом, что сделало бы ее еще более бесполезной.

Я почти полностью скользнула в спасительный канал, на поверхности остались только кончики пальцем и глаза. Уровень воды доходил мне только до бедра. Мне понадобится лишь наименьшая доля секунды, чтобы исчезнуть в этой темноте. Я могу не дышать целый день.

Я никогда не любила огонь. Возможно это из-за каких-то детских воспоминаний, или же этот страх пришел недавно. При превращении в вампира было достаточно огня, чтобы меня прикончить.

Диего уже наверное был близок к поверхности. И снова я боролась с чувством, что могу потерять своего нового и единственного друга.

«Пожалуйста, Диего, остановись», прошептала я, зная, что он скорее всего просто засмеется, зная, что он не послушается меня.

«Доверься мне, Бри».

Я ждала, не двигаясь.

«Почти…», пробормотал он. «О’кей».

Я напряглась, ожидая света, искры или взрыва, но Диего спрыгнул вниз, пока было еще темно. В руке он держал длинный корень, толстый, похожий на змею, который был почти с меня размером.

Он взглянул на меня, говоря одними глазами: «Я же тебе говорил».

«Я не беспечный человек», сказал он. Свободной рукой он указал на корень. «Видишь — меры предосторожности».

Сказав это, он ткнул корнем вверх в свою новую дыру. Диего упал на колени, пытаясь уклониться от последней лавины гравия и песка. А затем вспышка яркого света — луч толщиной с руку Диего — пронзил темноту пещеры. Свет образовал колонну от потолка до пола, мерцая, когда частички земли просачивались сквозь него. Я превратилась в ледяную глыбу, хватаясь за выступ, готова сорваться вниз.

Диего не дернулся в сторону, не закричал от боли. Не было и намека на запах дыма. Пещера была в сотни раз светлее, чем раньше, но, кажется, это никак не повлияло на него. Поэтому возможно его истории о тени деревьев были правдой. Я осторожно наблюдала за тем, как он встал на колени перед столбом света, замер и пристально вглядывался в него. Казалось, что он в порядке, только его кожа выглядела слегка по-другому. Что-то вроде движения, возможно, оседающая пыль, которая отражала свечение. Он словно весь сиял.

Возможно, это была не пыль, а пламя. Возможно, оно не причиняло боли, и он осознает это слишком поздно…

Проходили секунды, а мы все пялились на дневной свет, не двигаясь.

Затем, в одно движение, которое казалось как ожидаемым, так и полностью невероятным, он протянул руку ладонью вверх к лучу света.

Мое движение было быстрее, чем я ожидала, и это, черт возьми, было очень быстро. Быстрее, чем я когда-либо двигалась.

Я прижала Диего к стене маленькой, наполненной землей пещеры, перед тем, как он сделал тот последний шаг, и вся его кожа оказалась на свету. Пространство наполнилось внезапным пламенем, и я почувствовала тепло на своей ноге в то мгновение, когда осознала, что пещера была слишком маленькой, чтобы прижать Диего к стене и самой избежать попадания под солнечным свет.

«Бри!» он разинул рот от удивления.

Я автоматически отскочила от него, прижимаясь к стене. Это движение длилось меньше секунды, и все это время я ждала боли. Ждала языков пламени, которые захватят меня как и той ночью, когда я встретила ее, только быстрее. Ослепляющая вспышка света исчезла. И это снова была просто колонна солнечного света.

Я взглянула на Диего — его глаза были широко распахнуты, а рот разинут от удивления. Он не шевелился, что было признаком тревоги. Я хотела взглянуть на свою ногу, но боялась увидеть то, что от нее осталось. Это было совсем не похоже на то, как Джен оторвала мне руку, хотя тогда было больнее. Но это я уже не смогу исправить.

Все еще никакой боли.

«Бри, ты это видела?»

Я быстро мотнула головой. «Насколько все плохо?»

«Плохо?»

— Моя нога — прошипела я сквозь зубы. — Просто скажи, что с ней.

— По мне, так с ней все в порядке.

Я быстро посмотрела вниз и убедилась, что стопа и икра на месте, как и прежде. Я пошевелила пальцами ног. Прекрасно.

— Болит? — спросил он.

Я подняла свое тело с земли, встав на колени.

— Пока нет.

— Ты видела, что произошло? Свет?

Я покачала головой.

— Смотри — сказал он, снова опускаясь на колени перед солнечными лучами.

— И в этот раз не мешай мне. Ты уже доказала, что я прав.

Он вытянул руку. На это было тяжело смотреть так же, как и в первый раз, хотя с моей ногой было все в порядке.

Его пальцы коснулись лучей во второй раз, пещера была заполнена миллионами сверкающих отражений радуги. Это было похоже на день в стеклянной комнате — свет был везде. Я отпрянула. По моему телу прошла дрожь. Солнечный свет поглотил меня.

— Невероятно, — прошептал Диего. Он протянул навстречу лучам всю руку до конца, и пещера осветилась еще ярче. Он повернул руку, чтобы посмотреть на нее сзади, затем снова перевернул ее ладонью вверх. Отражения радуги танцевали на его коже так, будто он вертел в руках призму.

Я не чувствовала запаха гари, и уж точно он не испытывал боли. Я присмотрелась к его коже: она сверкала мириадами крошечных зеркальных частиц, которые на свету мерцали как одно зеркало с двойной силой.

— Иди сюда, Бри. Ты должна это попробовать — позвал он меня.

Я не могла придумать веской причины для отказа, и мне было интересно, но все же я с неохотой села рядом с ним.

— Не жжется?

— Нет. Солнечный свет нас не сжигает, он просто… отражается. Я думаю, это так надо понимать.

Медленно, совсем как человек, я с опаской протянула пальцы навстречу солнечным лучам. В ту же секунду от моей кожи отскочили тысячи отражений, освещая пещеру так ярко, что день там, снаружи, показался тусклым и померкшим. Это были не совсем отражения, потому что свет на коже переливался, словно кристалл. Я вытянула всю руку, и свечение стало еще ярче.

Я едва слышно сказала:

— Думаешь, Райли в курсе?

— Может, да. А может, и нет.

— Если бы он знал, разве он бы нам не сказал? Какой смысл хранить это в секрете? Итак, мы ходячие диско-шары.

Диего засмеялся.

— Теперь я понимаю, откуда взялись все эти истории. Представь, если бы ты увидела такое глазами человека. Разве ты не подумала бы, что сейчас перед тобой будет кучка пепла?

— Если бы он не говорил и не двигался. Возможно.

— Это невероятно — воскликнул Диего. Пальцем он прочертил линию на моей светящейся ладони.

Вдруг он вскочил на ноги, и свечение в пещере стало невыносимо ярким.

— Пошли, надо выбираться отсюда. С этими словами он приблизился к дыре, которую прорезал и вылез через нее на поверхность.

Вы можете подумать, что я успокоилась, но я все еще опасалась следовать за ним. Боясь показаться трусихой, я шла за ним след в след, но внутри у меня все трепетало. Райли четко предупредил нас о сгорании на солнце, поэтому я не могла избавиться от инстинктивной паники, обуревавшей меня всякий раз, когда я думала об этом.

Потом Диего выбрался из дыры, и через полсекунды я тоже была снаружи.

Мы стояли на небольшом клочке дикой травы, всего в нескольких футах от деревьев, которые росли на острове. Несколькими ярдами ниже был обрыв, а потом вода. Окружающее нас пространство искрилось в свете, отражающемся от нашей кожи.

— Ух ты, — пробормотала я.

Диего усмехнулся, его лицо, освещенное светом, было прекрасно. И вдруг, внутри у меня что-то сильно сжалось, и я поняла, что вся эта «настоящая дружба» была гораздо больше, чем просто дружба. В любом случае, для меня. Это произошло так быстро.

Усмешка на его лице сменилась легкой улыбкой. Его глаза были широко раскрыты, как и мои. Полные благоговения. Он коснулся моего лица так же, как касался моей руки, словно пытаясь понять природу этого свечения.

— Так красиво, — выдохнул он. Его рука лежала на моей левой щеке.

Не знаю, как долго мы стояли там, улыбаясь, как идиоты, и сверкая, как фонари. В бухте не было видно лодок, это играло нам на руку. Сейчас нас бы заметил даже слепой. Не то чтобы они могли что-то сделать нам, но я была не голодна, а крики бы испортили все настроение. На солнце набежала туча, и неожиданно мы вновь стали самими собой, разве что немного светящимися.

Достаточно ярко, чтобы нас мог заметить взгляд менее острый, чем у вампира.

Как только свечение спало, мой разум прояснился и я могла подумать о том, что будет дальше. Хотя Диего теперь вновь выглядел самим собой — по крайней мере, не как прожектор — я знала, что для меня он никогда не будет прежним. У меня внутри все еще сохранилось то покалывающее ощущение. И я подозревала, что оно останется там навсегда.

— Мы скажем об этом Райли? Ведь мы думаем, что он не знает? — спросила я.

Диего вздохнул и махнул рукой.

— Не знаю. Подумаем об этом во время погони.

— Мы должны соблюдать осторожность, преследуя их днем. Мы, знаешь ли, довольно заметны при дневном свете.

— Давай будем ниндзя, — ухмыльнулся он.

— Сверхсекретный отряд ниндзя звучит гораздо лучше, чем «лучшие друзья» — кивнула я.

— Конечно лучше.

Определение точки, откуда банда отправилась с острова, было делом нескольких секунд. Это было легко. Найти, куда они приземлились на материке — вот что было проблемой. Мы хотели разделиться, затем отклонили эту идею. Наша логика была проста — если бы один нашел что-то, как бы он сообщил другому? Но на самом деле я не хотела покидать его, и я видела, что он чувствовал то же самое. У нас обоих не было настоящего, хорошего товарища, и было бы жаль этого лишиться.

Было так много направлений, куда они могли отправиться — вглубь полуострова, на другой остров, или же обратно на окраины Сиэтла, или на север Канады. Когда бы мы не разрушали или не сжигали одно из жилищ, Райли, казалось, всегда знал, куда следует идти дальше. Он должен был заранее разработать план, но ни одного из нас он не счел нужным посвятить в него.

Они могли быть где угодно.

Чтобы избежать лодок, нам приходилось нырять на дно, и люди на самом деле нас не замечали. День выдался неудачным, но мы не возражали. Нам было весело как никогда.

Это был такой странный день.

Вместо того, чтобы сидеть в темноте, лечить раны и глотать отвращение в своем убежище, я играла в ниндзя со своим новым лучшим другом, а может, и больше, чем просто другом. Мы громко смеялись, идя в полумраке, и бросая друг в друга камешками.

Потом солнце село, и я неожиданно занервничала.

Искал бы нас Райли? Принял бы он тот факт, что нас могло поджарить на солнце? Или он знает об этом намного больше?

Мы пошли быстрее. Намного быстрее. Мы уже обследовали несколько островков, и сосредоточились на материке. Через час после заката я учуяла знакомый запах, и уже через несколько секунд мы взяли их след. Найти их теперь было также легко, как если бы мы искали стадо слонов на после только что прошедшего снегопада.

Мы решали, что же нам делать, уже на этот раз более серьезно, пока мы бежали.

«Я не думаю, что нам следует все рассказывать Райли», — предложила я. «Давай просто скажем, что перед тем как пойти на их поиски мы провели весь день в твоей пещере», — когда я произнесла эти слова, то почувствовала моя паранойя начинает расти с новой силой. — «Нет, даже лучше, — подвал был заполнен водой, мы даже не могли разговаривать».

«Ты думаешь, что Райли злодей, да?», — спросил он, немного помолчав. Во время нашего разговора он взял меня за руку.

«Я не знаю. Но лучше перестраховаться, так, на всякий случай», — я немного подумала, потом продолжила, — «Ты не хочешь даже допустить мысли, что он не так уж добр».

«Нет», — ответил Диего. — «Он — мой друг. То есть дружба с ним не похожа на нашу» — он сжал мои пальцы. — «Но он ближе мне, чем кто-либо другой. Я не хочу думать, что…» — Диего не закончил предложение.

Я крепче взяла его за руку. «Возможно, он очень славный. Тогда наша осторожность тем более ничего не изменит».

Это точно. Тогда придерживаемся нашей подводной истории. По крайней мере, сначала… Я смогу поговорить о солнце с ним позже. В любом случае, лучше было бы пообщаться с ним на эту тему днем, когда я смогу доказать ему свои слова. Или, может, если он уже все знает, но по каким-то причинам скрыл это от нас. Мне нужно поговорить с ним наедине. Я поймаю его на рассвете, когда он будет возвращаться откуда бы то ни было.

Меня обеспокоило то, что в словах Диего было больше «я» чем «нас». Но в то же время, я не хотела особо вмешиваться в вопросы воспитания Райли. Я была о нем не настолько хорошего мнения, как Диего.

«Ниндзя атакуют на рассвете!» — сказала я, чтобы рассмешить его. Это сработало. Мы продолжали перебрасываться шутками, пока бежали по следам «наших» вампиров. Но мне казалось, что, поддразнивая меня, он думал о гораздо более серьезных вещах, как впрочем и я.

Поэтому, с каждым нашим шагом я беспокоилась все сильнее. Мы бежали быстро, сбиться со следа мы просто не могли, но время шло, а мы продолжали нестись все дальше от побережья, выше в горы, вглубь неизвестной нам местности. Это было необычно.

У каждого дома, где мы останавливались, будь это лачуга высоко в горах или на острове, или хибара на большой ферме, было нечто общее. Мертвые хозяева, уединение, и еще кое-что. Все они были неподалеку от Сиэтла. Они располагались вокруг большого города, как планеты на его орбите. Сиэтл — вот центр нашей жизни, наша цель.

А сейчас мы сошли с орбиты, и поэтому я чувствовала этот дискомфорт. Возможно, что это ничего и не значило, просто столько всего изменилось за день. Все то, что мне говорили, что я считала правдой, перевернулось с ног на голову, и я была не готова к новым потрясениям. Почему Райли не смог выбрать более нормального места?

«Интересно, как они далеко ушли», — пробормотал Диего, и я смогла расслышать явное напряжение в его голосе.

«Возможно, они были напуганы», — прошептала я.

Он сжал мою руку. «Это круто. Клуб ниндзя может справиться со всем на свете».

«У тебя есть секретный прием?»

«Как раз сейчас над этим работаю», — усмехнулся он.

Что-то начало беспокоить меня. Как какое-то темное пятно — я была уверена, что что-то там есть, но не могла разобрать, что же именно. Что-то явно очевидное…

И где-то в шестидесяти милях к востоку от границы нашего периметра, мы обнаружили дом. Доносящийся оттуда шум было невозможно спутать ни с чем. Бум, бум, бум — грохотала музыка в видеоигре, раздавалось рычание. Несомненно, наши ребята.

Я высвободила свою руку, Диего удивленно посмотрел на меня.

«Эй, я тебя даже не знаю», — шутливо сказала я. — «Я даже ни разу с тобой не разговаривала, ведь мы же просидели под водой весь день. Все, что я знаю о тебе, так это то, что ты — то ли ниндзя, то ли вампир».

Он усмехнулся. «То же могу сказать и о тебе, незнакомка». Следующие слова он произнес тихо и быстро: «Просто делай то же, что и вчера. Тогда завтра ночью мы выберемся вместе. Возможно, у нас получится что-то выяснить о происходящем».

«Звучит, как план. Никому ни слова».

Он наклонился и слегка поцеловал меня прямо в губы. Жар от этого поцелуя пронзил все мое тело. Затем он сказал: «Ну что, пошли?», и, не оглядываясь, направился вниз с горы, прямиком к дому. Он уже вошел в роль.

Немного ошарашенная, я направилась следом, отстав на несколько ярдов, соблюдая между нами такую же дистанцию, как и между любым другим посторонним мне человеком.

Это был большой деревянный дом, удобно расположенный среди сосен. Нет ни следа соседей на сотни миль вокруг. Все окна были темными, как будто внутри никого не было, но все здание буквально сотрясалось от музыки, доносившейся из подвала.

Диего шел впереди, а я старалась идти за ним, как будто это был Кэвин или Рауль. Осторожно, охраняя пространство вокруг себя. Он нашел лестницу, и уверенно начал спускаться вниз.

«Пытались отделаться от меня, слабаки?» — спросил он.

«О привет. Диего жив», — услышала я Кэвина, но в его словах явно не хватало энтузиазма.

«Но не благодаря вам», — ответил Диего и проскользнул в темный подвал. Источником света служили лишь только несколько телевизионных экранов. Но для нас этого было более, чем достаточно. Я поспешила к Фреду, который в одиночку занял целый диван. Мое беспокойство в тот момент выглядело вполне естественно, что радовало, потому что скрыть его я была не в силах. Я с трудом сглотнула от отвращения и заняла свое обычное место на полу за диваном. Буквально сразу же мне полегчало. Хотя может, я просто уже начала к Фреду привыкать.

Была середина ночи, и подвал был полупустой. У присутствующих здесь ребят глаза были такого же цвета, как и у меня — ярко-красные, только что после удачной охоты.

«Пришлось задержаться, чтобы замести следы после ваших глупых выходок», — сказал Диего Кэвину. — «К развалинам дома я добрался уже почти на рассвете. Пришлось просидеть целый день в затопленной пещере».

«Иди, пожалуйся Райли. Мне все равно».

«Я видел, что с тобой пришла девчонка», — сказал кто-то, и я вздрогнула, потому что это был Рауль. Я немного расслабилась, когда поняла, что он не знает моего имени, но меня сильно пугал тот факт, что он все-таки заметил наше совместное появление.

«Да. Она пришла следом за мной». Я не видела Диего, но знала, что ему это тоже не понравилось.

«Ну, прямо спаситель часа», — язвительно сказал Рауль.

«Мы не получаем дополнительные баллы за то, что ведем себя как идиоты».

Лучше бы Диего лишний раз не заедался к Раулю. Я надеялась, что Райли скоро вернется. Только он был способен хотя бы немного обуздать Рауля.

Но Райли, наверно, охотился за новыми всеми брошенными ребятами, чтобы добраться до нее. Или занимался еще чем-то.

«Интересный у тебя подход, Диего. Ты думаешь, что Райли настолько ценит тебя, что ему будет не все равно, если я убью тебя? Я думаю, что ты ошибаешься. Но ведь в любом случае, он считает, что ты уже мертв».

Я услышала движение. Некоторые становились рядом с Раулем, другие просто отходили в сторону от греха подальше. Я сидела в своем укрытии и не знала, что же делать дальше. С одной стороны, я не собиралась оставлять Диего с ними лицом к лицу, но, с другой стороны, не хотела афишировать наши отношения, если до драки так и не дойдет. Мне оставалось только надеяться, что Диего до сих пор жив, благодаря знанию кое-каких боевых приемов. Мне в этом отношении козырять было нечем. В группе Рауля было трое, еще несколько могли присоединиться в ходе драки. Успеет ли Райли вернуться до того, как они успеют сжечь нас?

Диего спокойно ответил: «Ты боишься драться со мной один — на — один? Как всегда».

Рауль грубо рассмеялся в ответ: «А что, нужно? Разве когда-нибудь кто-нибудь так выигрывает, ну в кино разве что. Почему я должен действовать один. Я не хочу драться с тобой, я хочу покончить с тобой».

Я легко перекатилась на диван, готовая прыгнуть в любой момент.

Рауль все продолжал говорить. Ему очень нравился звук его собственного голоса.

«Но не все будут разбираться с тобой. Эти двое займутся свидетелем твоего несчастливого выживания. Маленькой девчонкой, как там ее зовут?».

Мое тело застыло, как ледяная глыба. Я попыталась стряхнуть с себя это оцепенение — буду драться изо всех сил. Как будто это могло помочь.

А затем я почувствовала что-то еще, что-то совершенно неожиданное — чувство отвращения было настолько сильным, что я не смогла сдержать спазмов. Я скатилась на пол, задыхаясь от ужаса.

Причем не я одна отреагировала подобным образом. Я со всех сторон слышала сдавленное рычание и мерзкие звуки рвоты. Некоторые забились в дальний угол комнаты, так что я смогла наконец увидеть их. Они прижимались к стенам, отворачиваясь в сторону, как будто старались увернуться от этого жуткого ощущения. По крайней мере один из них был из группы сторонников Рауля.

Я услышала характерное рычание Рауля, которое постепенно стихло, когда он взлетел вверх по лестнице. И не только он один. Где-то половина вампиров убежала из подвала. Но не я. Я едва могла пошевелиться. И только потом я поняла почему — потому что находилось слишком близко к Странному Фреду. Все произошло из-за него. И, даже не смотря на то, что чувствовала я себя по-прежнему ужасно, я поняла, что, возможно, он только что спас мне жизнь.

Почему?

Ощущение отвращения медленно исчезало. Я буквально заползла на край дивана и попыталась оценить обстановку. Вся компания во главе с Раулем исчезла, но Диего был все еще здесь, правда стоял он в дальнем углу комнаты, возле телевизоров. Оставшиеся вампиры медленно приходили в себя, но были явно немного шокированы происшедшим. Многие осторожно поглядывали на Фреда. Я тоже подняла глаза на него, но тотчас почувствовала тошноту.

«Успокойтесь».

Это произнес Фред. Он никогда не разговаривал раньше. Все с удивлением уставились на него, но затем быстро опустили глаза, снова почувствовав прилив отвращения.

Так что Фреду просто хотелось тишины и спокойствия. Но, как бы то ни было, именно поэтому я осталась в живых. Скорее всего, Рауль еще до рассвета найдет на ком излить свою злость. И, к тому же, Райли всегда возвращается к концу ночи. Он бы предпочел узнать, что Диего просидел весь день внутри пещеры, а не снаружи, и не был сожжен солнцем. А Рауль не должен был нападать ни на меня, ни на него.

По крайней мере, это был наилучший вариант развития событий. Возможно, мы с Диего воспользуемся передышкой и придумаем способ держаться от Рауля подальше.

И снова, у меня создалось такое впечатление, что я упускаю что-то очевидное. Но, так и не успев выяснить что же именно, я услышала:

«Прости».

Низкий, практически беззвучный, шепот. Это мог быть только Фред. Он говорил настолько тихо, что его слова могла разобрать только я — он говорил со мной.

Я снова подняла глаза на него, но на этот раз ничего не почувствовала. Я не видела его лицо — он все еще сидел спиной ко мне. У него были густые, очень светлые волосы. Я этого не замечала раньше, хотя постоянно сидела неподалеку. Райли не шутил, когда назвал Фреда особенным. Неприятный конечно, но очень особенный. Мог ли Райли представить себе всю силу Фреда. Он смог за секунду разогнать целую комнату вампиров.

Хотя я и не видела выражение лица Фреда, но у меня было такое чувство, что он ждет ответа.

«Не извиняйся», — практически неслышно выдохнула я. — «Спасибо».

Фред пожал плечами.

А затем я поняла, что больше не могу смотреть на него.

Время тянулось дольше, чем обычно, пока я дожидалась возвращения Рауля. Время от времени я пыталась снова взглянуть на Фреда — чтобы узнать, не убрал ли он свой щит — но вновь чувствовала отвращение. Если я продолжала смотреть — то все заканчивалось сильнейшими рвотными позывами.

Мысли о Фреде хорошо отвлекали от мыслей о Диего. Я пыталась притворяться, что мне все равно, где он. Я не смотрела на него, но все время прислушивалась к его звуку его дыхания. Он сидел в противоположном углу комнаты, слушая диски со своего ноутбука. Или, притворялся, что слушает, также как и я притворялась, что читаю книги, лежащие в моем замызганном рюкзаке. Я как обычно, переворачивала страницы, но даже не видела текста. Я ждала Рауля.

К счастью, первым вернулся Райли. Рауль со своими друзьями шли сразу следом за ним, но они вели себя не так шумно и грубо как раньше. Возможно, Фред научил их хоть немного уважать других.

Хотя, нет. Скорее всего, Фред просто их разозлил. Я очень надеялась, что его защита не ослабнет.

Райли прямиком направился к Диего. Я сидела к ним спиной, глаза были опущены в книгу, но тем не менее я внимательно прислушивалась к их разговору. Краем глаза я заметила, что идиоты Рауля слонялись без дела в поисках любимых компьютерных игр, или снова возвращаясь к тому, отчего их оторвал Фред. Я увидела и Кэвина, но казалось, что он искал не развлечений, а что-то определенное. Несколько раз он пытался посмотреть на меня, но я была под надежной защитой ауры Фреда. Он бросил свои попытки через несколько минут, выглядел он при этом явно болезненно.

«Я слышал, что тебе удалось вернуться», — искренне сказал Райли. — «Я всегда могу рассчитывать на тебя, Диего».

«Нет проблем», — ответил Диего, моментально расслабившись. — «Если конечно, ты не считаешь, что я поступил неправильно, прожив целый день без единого вздоха».

Райли рассмеялся. «Да уж. Лучше не испытывай судьбу. Не подавай плохой пример новичкам».

Диего засмеялся вместе с ним. Краем глаза я заметила, что Кэвин тоже немного расслабился.

Неужели он действительно беспокоился, что Диего может осложнить его жизнь? Возможно, Райли прислушивался к Диего гораздо больше, чем я предполагала. Интересно, не поэтому ли Рауль так бесился?

Может и неплохо, что Диего настолько близок с Райли? Может, Райли действительно хороший парень. Ведь их отношения не влияли на наши, правда?

После восхода солнца время тянулось все также медленно. В подвале было людно, временами вспыхивали ссоры, впрочем как и всегда. Если бы вампиры могли охрипнуть, то Райли давно бы уже потерял голос от крика. У пары ребят время от времени отрывали то руки, то ноги, но все было поправимо. Шум от видеоигр был просто оглушающим, так что я была очень рада, что у меня не может болеть голова. Я попыталась читать, но не смогла сконцентрироваться ни на одной из книг.

Я аккуратно сложила их на краю дивана для Фреда. Я всегда оставляла для него книги, но не знаю, прочитал ли он хоть что-то. Я просто не могла смотреть на него достаточно долго для того, чтобы понять, чем он занимается.

По крайней мере, Рауль больше не смотрел в мою сторону. Также как и Кэвин, и все остальные. Мое укромное место как всегда было очень эффективным. Мне не было видно, догадался ли Диего меня игнорировать, потому что я игнорировала его тщательно. Никто не мог заподозрить, что мы были командой, разве что Фред. Заметил ли Фред, что я собиралась драться вместе с Диего? Даже если и так, то я не особо об этом беспокоилась. Если бы Фред решил от меня отвернуться, то позволил бы мне умереть еще прошлой ночь. Это было бы легко.

Как только солнце начало садиться, шума становилось все больше и больше. Мы не видели, как оно садиться, потому что все окна наверху были зашторены. Но когда проводишь долгие дни в ожидании, начинаешь чувствовать, когда день подходит к концу. «Детишки» становились беспокойными, доставая Райли расспросами, можно ли выйти наружу.

«Кристи. Ты выходила вчера,» сказал Райли, теряя терпение. «Хизер, Джим, Логан — пойдете вы. Уоррен, твои глаза очень потемнели, пойдешь с ними. Эй, Сара, я не слепой — вернись немедленно».

«Детки», которых он заткнул, надулись и порасходились по углам, некоторые из них не могли дождаться, когда же Райли наконец уйдет, чтобы они смогли улизнуть, не смотря на его указания.

«Фред, наверное, сегодня твоя очередь,» сказал Райли, даже не взглянув в нашу сторону. Я услышала, как Фред вздохнул и поднялся на ноги. Все почувствовали отвращение, когда он передвигался по комнате, даже Райли. Но в отличии от остальных, Райли улыбнулся сам себе легонько. Ему нравились его вампиры со способностями.

Я почувствовала себя обнаженной, когда Фред ушел. Теперь каждый мог обратить на меня внимание. Я старалась не двигаться, наклонила голову вниз и делала все, что в моих силах, чтобы не привлекать лишнего внимания.

К счастью для меня, сегодня Райли торопился. Перед уходом он даже не остановился, чтобы посмотреть на тех, кто так хотел улизнуть отсюда, не говоря уже о том, чтобы пригрозить им. Обычно он произносил какую-то речь о том, что мы должны оставаться незамеченными, но не сегодня. Казалось, он был чем-то занят, взволнован. Готова поспорить, что он уходит, чтобы встретиться с ней. Не хотелось бы мне, встретиться с нам на рассвете.

Я дождалась, пока Кристи и три ее компаньона уйдут и последовала за ними, стараясь не привлекать внимания и не раздражать их. Я не смотрела ни на Рауля, ни на Диего. Сосредоточилась на том, чтобы меня не заметили. Просто обычная вампирша.

Как только я выбралась из дома, я мгновенно бросила Кристи и побежала в лес. Надеюсь только Диего будет следовать за мной по запаху. На полпути к ближайшему горному склону, я вылезла на верхние ветки огромной ели, которая стояла на несколько метров дальше от других. Я могла отчетливо разглядеть любого, кто проследил бы за мной.

Но оказалось, что я была чрезмерно предусмотрительной. Наверное, сверхосторожной я была сегодня целый день. Диего был единственным, кто пришел меня искать. Я увидела его и побежала к нему на встречу.

«Долгий день,» сказал он, обнимая меня. «Твой план оказался сложным».

Я обняла его в ответ, удивляясь тому, насколько комфортно я себя чувствовала при этом.

«Возможно, у меня просто паранойя».

«Прости за Рауля. Опасность была совсем близко».

Я кивнула. «Хорошо, что Фред такой отвратительный».

«Интересно, а Райли знает, насколько он сильный?»

«Сомневаюсь. Я никогда не видела, чтобы он раньше делал что-то подобное, а ведь я провела с ним много времени».

«В любом случае, это дело Странного Фреда».

Я содрогнулась. «Я все еще не уверена, что это хорошая идея».

«Мы не узнаем, пока не увидим реакцию Райли».

«Обычно, мне не нравится неведение».

Глаза Диего сузились. «Как на счет маленького приключения?»

«Смотря какого».

«Я подумывал, об общих приоритетах. Узнать как можно больше».

«И…?»

«Думаю, мы должны проследить за Райли. Узнать, что он собирается делать».

Я уставилась на него. «Но ведь он поймет, что мы за ним следим. Он почует наш запах».

«Знаю. Об этом я тоже подумал. Я пойду по его следу. А ты последуешь за мной в стороне на несколько сотен ярдов. Так Райли будет знать, что следил за ним только я, а я могу соврать, что должен был сказать ему что-то важное. Вот тогда-то я и расскажу ему об открытии нашего „эффекта диско-шара“. Посмотрим, что он на это ответит». Его глаза сузились, пока он меня осматривал. «Но ты…ты пока держи это в тайне, ладно? Я скажу, как он на это отреагировал».

«А если он вернется рано? Не хочешь ли ты поговорить с ним ближе к рассвету, чтобы было видно, как ты блестишь?»

«Да…это проблема. И она может повлиять на исход разговора. Но думаю, мы должны рискнуть. Тебе не показалось, что он сегодня спешил? Как будто ему нужна была целая ночь, чтобы совершить то, что он собирался?»

«Возможно. Или же он просто торопился к ней. Знаешь, может лучше не устраивать ему таких сюрпризов, если она поблизости». Мы оба вздрогнули.

«Действительно. И все же…» Он нахмурился. «Тебе не кажется, что то, что должно случится уже совсем рядом? Как будто у нас осталось совсем мало времени, чтобы все выяснить?»

Я кивнула недовольно. «Похоже на то».

«Так, что давай используем этот шанс. Райли мне доверяет, и у меня есть хорошая причина на то, чтобы поговорить с ним».

Я задумалась о его стратегии. И хотя я знала его всего один день, я поняла, что такой уровень паранойи был несвойственен для Диего.

«Этот твой продуманный план…,» сказала я.

«А что с ним?» спросил он.

«Звучит так, будто это план для одного. Не очень то похоже на командное усилие. По крайней мере, опасная его часть».

Выражение его лица сказало мне, что я его поймала.

«Это моя идея. И я тот, кто…» Он засомневался на секунду прежде, чем сказать следующее слово.

«…доверяет Райли. И я единственный, кто рискует нарваться на его злобу, если окажусь не прав».

Не смотря на то, что я была трусихой, такое меня не устраивало. «Команды так не работают».

Он кивнул, его выражение осталось неясным. «Ладно, подумаем об этом по дороге».

Не думаю, что он собирался это делать.

«Оставайся в деревьях и следи за мной сверху, ладно?» сказал он.

«Хорошо».

Он быстро направился назад к деревянной хижине. Я последовала за ним, пробираясь сквозь ветки, которые были настолько густыми, что я лишь едва ли могла перепрыгнуть с дерева на дерево. Я старалась двигаться осторожно, чтобы шелестение веток под моим весом было похоже на ветер. Сегодняшняя ночь была немного ветреной, что играло мне на руку. Было довольно холодно, как для лета, но температура меня не беспокоила.

Диего без труда отыскал запах Райли возле дома и быстро направился по следу, в то время, как я следовала на несколько ярдов позади и на сотню ярдов севернее от него, находясь выше него. Когда деревья становились слишком густыми, он шелестел ветками, чтобы я его не потеряла.

Мы продолжали двигаться вперед, он бежал, а я изображала летающую белку, до тех пор, как через минут 15 я не заметила, как Диего замедлил шаг. Мы, похоже, подходили уже близко. Я взобралась выше в поисках дерева, с которого открывался бы хороший обзор. Я нашла одно, которое возвышалось на соседними, и осмотрела окрестности.

Менее, чем через полмили от меня было большое пространство между деревьями, открытое поле, которое занимало несколько акров. Возле центра поля, ближе к деревьям с восточной стороны, стояло что-то похожее на пряничный домик. Покрашенный в ярко-розовый, зеленый и белый, домик был продуман до мелочей. Это было даже глупо, красивая отделка, всевозможные крашения. В любой другой ситуации, я бы рассмеялась над этим.

Райли нигде не было видно, но Диего остановился, поэтому я решила, что это — конечный пункт в наших преследованиях. Возможно, этот дом Райли выбрал для замены, когда рухнет наша большая деревянная хижина. Похоже, что этот дом меньше тех, в которых мы останавливались раньше и, кажется, подвала в нем тоже нет. И располагался он еще дальше от Сиэтла, чем предыдущий. Диего посмотрел на меня снизу и я подала ему знак, чтобы он присоединился ко мне. Он кивнул и скоротал свой путь в два счета. Потом он запрыгнул на невообразимую высоту — не думаю, что смогла бы прыгнуть также высоко, даже будучи молодой и сильной — и схватился за ветку примерно на полпути до ближайшего дерева. Только если бы кто-то проявил сверхбдительность, то смог бы заметить, что Диего сошел со своего следа. Даже сейчас, когда он прыгал по верхушкам деревьев, следил за тем, чтобы его след не пересекался с моим.

Когда он, наконец, решил, что опасности нет, он присоединился ко мне и сразу взял меня за руку. Не произнося ни слова, он кивнул в сторону пряничного домика. При этом уголок его рта дернулся в улыбке. Одновременно мы начали приближаться к восточному краю дома, держась высоко на деревьях. Мы приблизились насколько могли — оставив расстояние в несколько деревьев, которые послужили нам одновременно прикрытием от дома — а потом остановились и прислушались. Ветер оказался на нашей стороне и мы смогли что-то услышать. Были слышны лишь странные звуки трения и постукивания. Сначала я не поняла, что слышу, но Диего снова улыбнулся, сжал губы и тихо послал воздушный поцелуй в моем направлении.

Поцелуи для вампиров звучат не так, как для людей. Никакой мягкости, соединения плоти с сопутствующим хлюпающим звуком. Просто каменные губы, никакой эластичности. До этого я слышала всего один поцелуй вампиров — прошлой ночью Диего прикоснулся к моим губам — но я бы никогда не подумала, что все обстоит именно так. Это оказалось настолько далеким от того, что я ожидала увидеть здесь. Этот факт окончательно запутал все в моей голове. Я предполагала, что Райли собирается увидится с ней, чтобы получить новые инструкции, или привести новообращенных, но не знала наверняка. Я никогда бы не подумала, что наткнусь на что-то вроде…любовного гнездышка. Как Райли мог целовать ее? Я вздрогнула и посмотрела на Диего. Он выглядел удивленным и тоже ужаснулся происходящему, но пожал плечами.

Я обратилась к воспоминаниям о своей последней человеческой ночи, вздрогнув, я вспомнила пылающий жар. Я пыталась воспроизвести в памяти момент, непосредственно перед обращением сквозь всю неопределенность … Сначала — ощущение ползучего страха, который возник, как только Райли оказался у темного дома, чувство безопасности полностью растворилось. Я пятилась назад, отодвигаясь, и потом он схватил меня за руку стальным захватом и резко выбросил из машины, будто я была невесомой куклой. Ужас, я не могла поверить в то, что он сократил 10-метрвый путь к двери в один прыжок. Ужас, а потом боль, которая не оставила места неверию, когда он сломал мне руку и протащил от двери к черному дому. А затем — голос.

Пока я концентрировалась на этом воспоминании, смогла снова услышать его. Высокий и певческий, будто у маленькой девочки, но ворчливый. Раздраженный ребенок.

Я помню в точности, что она сказала. «Зачем ты привел эту? Она же маленькая» Или что-то в этом роде. Слова может и подобраны не совсем правильно, но смысл тот же.

Я была уверенна, что Райли сильно хотел удовлетворить ее своим ответом, сказав: «еще одно тело. По крайней мере, будет отвлекать внимание»

Думаю, тогда я заскулила, он больно потряс меня, но больше не сказал мне ни слова. Будто я была собакой, а не человеком.

«Вся эта ночь — сплошное расточительство», — пожаловался детский голосок. «Я убила их всех! Ух!»

Я помню, что тогда дом затрясся, будто авто врезалось в фундамент. Теперь я поняла, что она, вероятно, пнула что-то, расстроившись.

«Хорошо. Думаю, одна маленькая — лучше, чем ничего, если это все, что ты можешь сделать. Сейчас я пресытилась и в состоянии остановиться».

Тогда жесткие пальцы Райли исчезли, оставив меня один на один с голосом. В тот момент я слишком паниковала, чтобы издать хоть звук. Я просто закрыла свои глаза, хотя уже была ослеплена темнотой. Я не кричала, пока что-то не вонзилось в мою шею, раня меня, как лезвие, покрытое кислотой.

Я съежилась и вырвалась из своих воспоминаний, стараясь вытолкнуть следующую часть из своего разума. Вместо этого я сосредоточилась на том коротком разговоре. Разговор не звучал так, будто она говорила со своим любимым, или даже другом. Больше было похоже на то, что она обращалась к своему подчиненному, который ей не очень нравится и которого она скоро сможет уволить. Но странные звуки поцелуев вампиров продолжались. Кто-то вздохнул от удовольствия.

Я хмуро взглянула на Диего. Это изменение не говорило нам о многом. Как долго придется торчать здесь?

Он склонил свою голову набок и внимательно прислушался.

И после нескольких минут терпеливого ожидания, тихие романтические звуки вдруг прервались.

«Сколько?»

Голос приглушало расстояние, но все же он прозвучал отчетливо. И его легко можно было узнать. Высокий, почти вибрирующий. Как у непослушной маленькой девочки.

«Двадцать два», — ответил Райли с гордостью. Мы с Диего обменялись пронзительными взглядами. Так или иначе, нас было 22 по последним подсчетам. Должно быть, они разговаривали о нас.

«К восходу солнца я думал, что потерял еще двоих, но один из моих „детишек“ … послушный», — продолжил Райли. Его голос прозвучал почти ласково, когда он говорил о Диего, как об одном из своих детей. «У него есть одно тайное местечко, где он прячется с младшей».

«Ты уверен?»

Возникла длинная пауза без романтических звуков. Даже с такого расстояния я могла почувствовать некоторое напряжение.

«Да. Он — хороший малый, я уверен»

Еще одна натянутая пауза. Я не поняла ее вопроса. Что она имела в виду, спрашивая «Ты уверен»? Она что думала, будто он услышал эту историю от кого-то другого, а не увиделся с Диего лично?

«Двадцать два — это хорошо», — размышляла она вслух и, похоже, напряжение спало. «Как развиваются их навыки? Некоторым уже почти год. Ты все еще придерживаешься схемы?»

«Да», — сказал Райли. «Все, что ты мне посоветовала, работает безупречно. Они не думают — просто делают то, что и всегда. Я могу отвлечь их жаждой. Это сохраняет их под контролем»

Я хмуро посмотрела на Диего. Райли не хочет, чтобы мы пили кровь? Почему?

«Ты отлично все сделал», — проворковала наша создательница. «Двадцать два!»

«Уже пришло время?», — нетерпеливо спросил Райли.

Ее ответ был быстрым, как пощечина. «Нет! Я еще не решила, когда»

«Я не понимаю»

«Тебе и не нужно. Тебе достаточно знать, что у наших врагов есть могущественные силы. Нам нужно быть очень осторожными». Ее голос смягчился и снова стал сахарным. «Но все 22 еще живы. Даже с тем, на что они способны… как это поможет им противостоять двадцати двум?». Она выдала крошечный звенящий смешок. На протяжении всего разговора мы с Диего не отворачивались друг от друга и теперь я могла видеть в его глазах, что он думает о том же, что и я. Да, нас создали для определенной цели, о чем мы догадывались раньше. У нас был враг. Или, у нашей создательницы был враг. Разница имеет значение?

«Решения, решения», — пробормотала она. «Пока еще нет. Возможно еще одна партия, просто для большей уверенности»

«Приобретение еще одного может уменьшить имеющееся у нас количество», — нерешительно предупредил Райли, будто стараясь не расстроить ее. «Стабильность пропадает, когда внедряется новая группа»

«И правда», — согласилась она и я представила, как Райли с облегчением вздыхает, что она не огорчилась.

Внезапно Диего отвернулся от меня, его взгляд устремился через поляну. Я не слышала никаких движений вне дома. Но, возможно, она вышла. Моя голова пошла кругом в то время, как другая часть меня превратилась в статую, и я увидела, что так напугало Диего. Четыре фигуры пересекали открытое поле, направляясь к дому. Они приближались с запада, дальше всего от места, где мы прятались. Все они были одеты в длинные, темные одежды с глубокими капюшонами, поэтому сначала я подумала, что они — люди. Странные люди, но все равно люди потому, что ни один из вампиров, которых я знаю, не надевал на себя готические наряды. И никто не двигался так плавно, контролируемо и … элегантно. Но потом я поняла, что ни один человек, которых я когда-либо видела, не может так передвигаться и более того, ни один не способен делать это настолько тихо. Существа в темных плащах скользили по высокой траве в абсолютной тишине. Так что это были даже не вампиры, а что-то другое, сверхъестественное. Возможно, призраки. Но если они были вампирами, чего я не могла сказать наверняка, это значит, что они вполне могли быть теми самыми врагами, о которых она говорила. Если так, нам стоит удирать к чертовой матери прямо сейчас потому, что в эту секунду с нами не было остальных двадцати вампиров.

Я почти бросилась бежать, но испугалась, что могу привлечь внимание фигур в плащах. Поэтому я осталась наблюдать, как они плавно перемещались вперед, замечая в них странные особенности. Как они шли идеальным строем в форме ромба, никто из их не выходил за линию, как бы ни изменялась местность под ногами. Что один из них во главе строя был гораздо меньше, чем другие, а его плащ был темнее. И казалось, что они не пытались кого-либо выследить — не пытались следовать за чьим-то запахом. Они просто знали свой путь. Может быть, они были приглашены. Они шли прямо к домику, и я почувствовала, что снова можно спокойно дышать, когда они молча начали подыматься к входной двери. По крайней мере, они не шли за нами с Диего. Когда они исчезли из виду, мы смогли скрыться в звуке ветра, который исходил от ветвей деревьев, и они бы никогда не узнали, что бы мы были здесь.

Я посмотрела на Диего и слегка кивнула головой в сторону пути, по которому мы пришли сюда. Он прищурил глаза и поднял один палец. О, замечательно, он хотел остаться. Я закатила глаза, хотя была очень напугана, меня удивило, что я была способна на сарказм. Мы оба посмотрели назад, в сторону дома. Плащи позволили себе бесшумно войти, и я поняла, что ни она, ни Райли не проронили ни слова с тех пор, как мы заметили посетителей. Они, должно быть, услышали что-то или узнали каким-либо образом, что им грозит опасность.

«Не беспокойся», — лениво скомандовал очень чистый, монотонный голос. Он был не таким звонким, как у наших создателей, но все же звучал как-то по-девичьи. «Думаю вы знаете, кто мы такие, а потому, вам следовало бы знать, что нет смысла пытаться застать нас врасплох. Или скрыться от нас. Или драться с нами. Или убегать».

Глубокий, мужской смех, который принадлежал не Райли, грозно прозвучал во всем доме.

«Успокойтесь», — приказал первый неизменный голос — который принадлежал девушке в плаще. В ее голосе слышался тот отличительный звон, который убедил меня, что она вампир, а не призрак или какой-то страшный сон. «Мы здесь не для того, чтобы уничтожить вас. Пока что, нет».

Несколько мгновений была тишина, а затем некоторые еле слышные движения. Изменение позиций.

«Если вы здесь не для того, чтобы убить нас, то… для чего?» — спросил наш создатель, напряженно и резко.

«Мы хотим знать ваши намерения здесь. А конкретно, связаны ли они с…определенным местным кланом», — объяснила девушка в плаще. «Нас интересует, имеют ли они какое-либо отношение к тому беспорядку, который вы здесь устроили. Незаконно устроили».

Диего, и я одновременно нахмурились. В этих словах не было никакого смысла, но последняя часть была очень странной. Что могло быть незаконным для вампиров? Какие полицейские, какие судьи, какая тюрьма может иметь власть над нами?

«Да,» — зашипел наш создатель. «Все мои планы полностью сосредоточены на них. Но мы еще не можем действовать. Это сложно». Нотки раздражения прозвучали в ее голосе.

«Поверь мне, мы знаем о трудностях лучше, чем ты. Это удивительно, что тебе удалось остаться, так сказать, в тени, настолько долго. Скажи мне» — в монотонном голосе появился намек на интерес — «как вы это делаете?».

Наш создатель колебалась, а потом сказала всё очень быстро. Почти как если бы это было тихое запугивание. «Я не приняла решение», — выдала она. Потом она добавила более медленно, неохотно, «Атаковать. Я никогда не решала, что с ними делать».

«Грубо, но эффективно», — сказала девушка в плаще. «К сожалению, твое время на раздумье подходит к концу. Ты должна решить — сейчас — что ты будешь делать со своей маленькой армией». Глаза Диего и мои расширились при этом слове. «В противном случае, нашей обязанностью будет наказать вас, как того требует закон. Эта задержка, хоть и короткая, беспокоит меня. Это не в наших правилах. Я предлагаю тебе дать нам такие гарантии, какие только можешь…быстро».

«Мы пойдем сейчас же!» — тревожно предложил Райли, но затем последовало резкое шипение.

«Мы пойдем как можно скорее», — поправил наш создатель яростно. «Много всего еще предстоит сделать. Я полагаю, вы хотите, чтобы мы преуспели в наших планах? Тогда мне нужно немного времени, чтобы натренировать их, дать указания и накормить!»

Наступила короткая пауза.

«Пять дней. Потом мы придем за вами. И не под одним камнем вы не сможете от нас спрятаться, и никакая скорость не поможет вам, если попытаетесь сбежать. Если ты еще не нападешь к тому временем, как мы придем, то будешь сожжена». Это было сказано, не с целью угрозы, а просто, как констатация факта.

«А если я нападу?» — спросил наш создатель, потрясенный.

«Мы посмотрим,» — ответила девушка в плаще более громким тоном, чем до этого. «Я полагаю, что все зависит от того, насколько успешным будет нападение. Упорно работайте, чтобы порадовать нас». Последнее приказание было дано в твердой, жесткой манере, от чего странный холод пробежал по телу.

«Да», — зарычал наш создатель.

«Да», — шепотом повторил Райли.

Через секунду вампиры в плащах бесшумно покинули дом. Мы с Диего едва дышали на протяжении пяти минут после их ухода. В доме наш создатель и Райли сидели так же тихо. Прошло еще десять минут в полной тишине. Я прикоснулась к руке Диего. Это был наш шанс уйти отсюда. В этот момент, я больше не боялась Райли. Я хотела уйти так далеко, насколько это было возможно, от этих темных плащей. Я хотела оказаться среди большого количества народу, которые ждали в деревянной хижине, и наш создатель чувствовала себя также. Вот почему она создавала такое количество нас. Существовали некоторые вещи пострашнее, чем я себе представляла.

Диего помедлил, все еще прислушиваясь, и через секунду его терпение было вознаграждено.

«Что ж», — прошептала она в доме, «Теперь они знают».

Говорила ли она о плащах или о таинственном клане? Кто из них был врагом, о котором она упоминала до этого?

«Это не важно. Нас больше».

«Любое предупреждение важно!», — зарычала она, резко обрывая его. «Предстоит так много сделать. Только пять дней!», — она застонала. «Нечего больше возиться. Вы начинаете сегодня».

«Я не подведу тебя!» — пообещал Райли.

Вот черт. Диего и я двинулись одновременно, перепрыгнув с нашего прежнего места на соседнее дерево, торопясь по тому пути, по которому мы прибыли. Райли заспешил обратно, и если он найдет след Диего после всего, что только что произошло с плащами, а Диего там не окажется…

«Я должен вернуться и ждать», — прошептал мне Диего, когда мы побежали. «К счастью, это не в поле зрения дома. Я не хочу, чтобы он знал, что я слышал».

«Мы должны поговорить с ним вместе».

«Для этого нет времени. Он заметит, что твоего запах нет по следу. Это будет выглядеть подозрительно».

«Диего…», — он поймал меня на этом.

Мы вернулись к тому месту, где он присоединился ко мне. Он говорил быстрым шепотом.

«Придерживайся плана, Бри. Я скажу ему то, что я собирался сказать. До рассвета еще далеко, потому придется действовать так. Если он не поверит мне…», — Диего пожал плечами. «Что ж у него есть заботы и поважнее, чем мое разыгравшееся воображение. Может, сейчас он скорее выслушает меня — похоже, что нам нужна любая помощь, которую мы только можем достать, а возможность спокойно передвигаться днем нам не помешает».

«Диего …», — повторила я, не зная, что сказать.

Он посмотрел мне в глаза, а я ждала, когда его губы дернуться в легкой улыбке и он пошутит о ниндзя или о том, что мы лучшие друзья на век.

Но он этого не сделал. Вместо этого, он медленно наклонился, не отрывая от меня взгляда, и поцеловал. Его гладкие губы прикоснулись к моим на одну долгую секунду, пока мы смотрели друг другу в глаза. Затем он отклонился и вздохнул. «Иди домой, спрячься за Фреда и веди себя так, будто ничего не произошло. Я скоро вернусь».

«Будь осторожен».

Я схватила его за руку и сильно сжала, а затем отпустила. Райли с любовью говорил о Диего. Будем надеяться, что эти чувства реальны. Другого выбора у меня нет.

Диего исчез за деревьями, тихий, словно шорох ветра. Я не стала тратить время, чтобы проследить за ним. Я побежала сквозь ветви обратно к дому. Я надеялась, что мои глаза все еще были достаточно яркими после вчерашней ночной охоты, чтобы объяснить мое отсутствие. Просто быстрая охота. Повезло — нашла одинокого путешественника. Ничего особенного.

Звук ударной музыки, который встретил мой подход, сопровождался безошибочно сладким, дымным ароматом горящего вампира. Мой страх усилился. Я могла бы так же легко умереть как в доме, так и снаружи. Но другого выхода не было. Я не замедляла шаг, просто поспешила вниз по лестнице прямо в тот угол, где я едва могла разглядеть стоящего Странного Фреда. Ищет, что бы сделать? Устал сидеть? Я понятия не имела, чем он занимался, и мне было все равно. Я буду держаться поближе к нему, пока Райли и Диего не вернуться.

В центре помещения была тлеющая куча пепла, которая была слишком большой, чтобы быть только ногой или рукой. Слишком много для кого-то из двадцати двух «детишек» Райли.

Никто особо не беспокоился из-за дымящихся останков. Такое зрелище уже становилось привычным.

Я поспешила поближе к Фреду, но чувство отвращения не усилилось, а наоборот, исчезло. Казалось, что он даже не заметил меня, просто продолжал читать книгу. Одну из тех, которые я оставила для него несколько дней назад. Я с легкостью могла теперь посмотреть, чем же он занимается. Теперь, когда я сидела рядом с ним настолько близко, проблем с этим у меня не возникало. Интересно, почему? Мог ли он просто «отключить» свои способности, когда хотел? То есть мы сейчас абсолютно беззащитны? Хорошо, что хоть Рауля сейчас не было, правда остался Кэвин.

Первый раз, я смогла внимательно рассмотреть Фреда. Он был довольно высоким, где-то под два метра, широкоплечим и мускулистым парнем, с густыми вьющимися светлыми волосами, раньше я уже обращала на них внимание. Он выглядел старше, чем остальные, скорее как студент колледжа, а не старшеклассник. И — что удивило меня почему-то больше всего, — он был красивым. Так же привлекателен, как и остальные, может даже и еще сильнее. Я не понимала, почему же это так поразило меня. Наверно потому, что этот парень всегда ассоциировался у меня с отвращением.

Я отвела взгляд, когда поняла, что так глазеть на него просто неприлично. Я посмотрела на других: может еще кто-нибудь в этот момент заметил, насколько Фред привлекателен и нормален. Но никто не смотрел в нашу сторону. Я быстро глянула на Кэвина, готовая в любой момент отвести глаза, но он пристально разглядывал что-то слева от нас. Он слегка поморщился. Не успела я отвернуться, как его глаза, не задерживаясь, скользнули по мне и сфокусировались на чем-то справа. Он нахмурился еще сильнее. Такое впечатление, что он пытался посмотреть на меня, но не мог.

Я почувствовала, как уголки моего рта поднимаются в усмешке. Но сполна насладиться невидящим Кэвином не получалось — поводов для беспокойства было предостаточно. Я снова посмотрела на Фреда, мне было интересно, может его защита снова работала, но с удивлением заметила, что он тоже улыбается. В этот момент он выглядел очень впечатляюще.

Но через секунду Фред вернулся к чтению. Я не двигалась, я ждала, что что-то вот-вот должно было случиться. Может придет Диего. Или Райли с Диего. Или Рауль. Или снова на меня накатит приступ тошноты. Или Кэвин посмотрит на меня. Или снова начнется драка. Что-то.

Но все продолжало идти своим чередом. Я, наконец, собралась с мыслями и сделала то, что и должна была — притворилась, что ничего необычного не происходит. Я выбрала книгу из стопки у ног Фреда, уселась поудобнее и сделала вид, что читаю. Вполне возможно, что это была та же книга, что я якобы читала вчера, но текст был мне незнаком. Я переворачивала страницы одну за другой, но и в этот раз погрузиться в повествование у меня не получалось.

Мои мысли постоянно крутились вокруг одного и того же. Где Диего? Как Райли отреагировал на его рассказ? Что все это значило — разговор до появления людей в плащах и после?

Я все время прокручивала это в голове снова и снова, стараясь собрать разрозненные куски в единое целое. В вампирском мире было нечто изысканное, но было и очень пугающее. Дикая группа вампиров, обращенных только месяц назад, была армией, незаконной армией. У нашего создателя есть враг. Точнее два врага. Мы собираемся напасть на одного из них через пять дней, или те, другие, пугающие люди в плащах, нападут на нее, или на нас, или вообще на всех сразу. Нас будут тренировать для этого боя как только вернется Райли. Я украдкой взглянула на дверь, а затем снова опустила глаза в книгу. И затем вся эта суета перед приходом гостей. Она беспокоилась о каком-то решении. Но ей понравилось, что у нее в распоряжении столько вампиров — столько солдат. Райли был счастлив, что и Диего, и мне удалось выжить… Он сказал, что думал, что потерял еще двоих из-за солнца. Это значило, что он до сих пор не знает, как же вампиры действительно реагируют на солнечный свет. Но она произнесла странные слова… Она спросила, были ли Райли уверен. Уверен в том, что Диего выжил? Или… в том, что он сказал правду?

Последняя мысль напугала меня. Может она знала, что солнце не причиняет нам вреда? Если да, то почему она солгала Райли и, как следствие, нам?

Почему она хотела, чтобы мы блуждали в темноте, причем в прямом смысле этого слова? Для нее было настолько важно, оставить нас в неведении? Настолько, чтобы подвергнуть опасности жизнь Диего? Я просто доводила себя до леденящей паники. Если бы я могла, то сейчас бы наверно уже обливалась холодным потом. Мне надо было немного отвлечься, чтобы перевернуть страницу, чтобы по прежнему смотреть в книгу.

Райли тоже обманули, или, наоборот, он был в курсе дела? Когда он сказал, что подумал, будто потерял двоих из-за солнца, он имел ввиду солнце в прямом смысле… или это была очередная ложь?

Но было и еще кое-что. Узнать правду означало, что и тебя «потеряют». Паника и страх били через край.

Я попыталась успокоиться, думать более осмысленно и рационально. Без Диего было конечно не просто. Мне было легче сконцентрироваться, когда было с кем поговорить, обсудить это. А так, в одиночестве, страх, смешанный с постоянной жаждой, мешали мыслить здраво. Даже сейчас, после недавней охоты, я чувствовала ее сильное жжение. Жажда крови всегда была на первом месте.

Думай о ней, думай о Райли, твердила я себе. Я должна понять, зачем им лгать — если они действительно лгали? И чем мог для Диего обернуться тот факт, что он знал их секрет?

Если бы они сказали нам правду, что день для нас так же безвреден, как и ночь, что бы это изменило? Я представила себе эту картину, когда мы бы не были вынуждены целыми днями прятаться по темным подвалам. Когда бы каждый из двадцати одного из нас — а может уже меньше, в зависимости от того как пройдет ночь — мог бы делать то, что хочет и когда хочет. Мы бы пошли на охоту. Это было очевидно.

Если бы мы не должны были возвращаться, если бы нам не нужно было прятаться, то…многие бы просто не вернулись. Было довольно трудно сконцентрироваться на дороге назад, когда на первом месте стоит жажда. Но Райли настолько сильно вбил в наше подсознание страх ожогов, страх той ужасной боли, которую мы уже однажды испытали, что это могло остановить нас. Инстинкт самосохранения — вот, что было сильнее жажды.

Получается, что только страх удерживал нас вместе. Можно было спрятаться и в других местах, яркий пример этому — пещера Диего, но кто будет об этом думать? Нам было куда пойти, очередной подвал, так что мы просто бездумно шли туда. Трезвый и четкий ум был явно не нашей отличительной чертой. Или, по крайней мере, отличительной чертой молодых вампиров. А Райли думал именно так: четко и ясно. Диего — немного хуже, но все равно, лучше чем я. А вампиры в плащах выглядели очень сконцентрированными. Так что же, жажда не будет управлять нами вечно? Что будет с нами, когда мы станем взрослее, умнее? Я вдруг поняла, что самым старшим из нас был Райли. Все остальные довольно молоды. Ей нужно было очень много таких, как мы, чтобы сразиться с ее врагом. А что ждало нас дальше?

Я вдруг поняла, что и не хочу этого знать. И вдруг, я осознала очевидную вещь. Это было то самое простое решение, которое созрело еще тогда, когда мы с Диего шли по следу вампиров сюда. Я не хотела участвовать в этом. Я не хотела оставаться здесь еще на одну ночь.

Я замерла, когда поняла это.

Если бы ни Диего, ни я не догадывались бы о том, куда могли направиться остальные, нашли бы мы их когда-нибудь? Наверно нет. И это было много вампиров, оставивших четкий и ясно различимый след. А если бы это был одиночка, пробиравшийся бы по верхушкам деревьев, и исчезнувший без следа, например, в воде…Только один, или, может два вампира, которые смогли бы уплыть куда угодно… Которые могли снова ступить на землю где угодно… Канада, Калифорния, Чили, Китай…Их невозможно бы было найти. Они бы испарились. Исчезли бы как дым.

Мы не обязаны возвращаться следующей ночью! Мы могли бы не вернуться! Почему я не подумала об этом раньше!

Но согласится ли Диего? Я вдруг начала сомневаться. Ведь, в конце концов, может, Диего больше верит к Райли? Может, он должен находиться рядом с ним? Он знает Райли гораздо дольше, ведь со мной он знаком всего один день. Может, он привязан к нему больше, чем ко мне? Я, нахмурившись, обдумывала все варианты.

Ну что же. Я все выясню как только мы сможем поговорить наедине. И тогда, если наши отношения действительно что-то значат для него, станет совсем не важно, какую судьбу уготовил для нас наш создатель. Мы можем просто исчезнуть, и Райли придется работать с девятнадцатью вампирами, или по — быстрому завербовать еще несколько новичков. В любом случае, это уже будет не нашей проблемой.

Мне не терпелось поделиться с Диего своим планом. Мне казалось, что он согласится. По, крайней мере, хотелось бы.

Вдруг, я подумала, а что же на самом деле случилось с Шелли и Стивом, и другими исчезнувшими ребятами? Я уже знала, что они не могли сгореть на солнце. Может быть, Райли рассказал нам, что видел их останки только для того, чтобы держать остальных в постоянном страхе и зависимости от него? Заставить нас каждое утро возвращаться к нему? Может Шелли и Стив решили пойти своей собственной дорогой? Без Рауля, без разных врагов и армий, угрожающих их будущему.

Может вот, что Райли имел ввиду, когда говорил, что некоторые были «потеряны из-за солнца». Беглецов. В таком случае, он радовался бы, что Диего не исчез, не так ли? Если бы только мы с Диего ушли тогда! Мы бы уже были свободны, как Шелли и Стив. Не было бы ни правил, ни страха перед восходом солнца. И снова, я представила всю нашу неорганизованную толпу, бесконтрольно шляющуюся по округе. Я представила нас с Диего движущимися в тени как ниндзя. Но также я представила Рауля, Кэвина и других, сияющих, как шары на дискотеке, монстров в шумном и оживленном центре города. Куча безжизненных тел, крики, шум вертолетов, беспомощные полицейские, вооруженные лишь бесполезными пистолетами, пули которых не могут причинить вреда, камеры, паника, которая распространиться по миру также быстро, как и эти кадры. Вампиры не смогли бы держать свое существование в секрете. Даже Рауль не смог бы убивать людей настолько быстро, чтобы помешать распространению слухов.

Во всем этом присутствовала определенная логика, и я пыталась понять ее до того момента, как снова отвлекусь. Во-первых, люди не знали о существовании вампиров. Во-вторых, Райли призывал нас быть незаметными, не привлекать внимания людей. В-третьих, мы с Диего решили, что всем вампирам приходится следовать правилам, иначе... Может вот, что Райли имел ввиду, когда говорил, что некоторые были «потеряны из-за солнца». Беглецов. В таком случае, он радовался бы, что Диего не исчез, не так ли? Если бы только мы с Диего ушли тогда! Мы бы уже были свободны, как Шелли и Стив. Не было бы ни правил, ни страха перед восходом солнца. И снова, я представила всю нашу неорганизованную толпу, бесконтрольно шляющуюся по округе. Я представила нас с Диего движущимися в тени как ниндзя. Но также я представила Рауля, Кэвина и других, сияющих, как шары на дискотеке, монстров в шумном и оживленном центре города. Куча безжизненных тел, крики, шум вертолетов, беспомощные полицейские, вооруженные лишь бесполезными пистолетами, пули которых не могут причинить вреда, камеры, паника, которая распространиться по миру также быстро, как и эти кадры. Вампиры не смогли бы держать свое существование в секрете. Даже Рауль не смог бы убивать людей настолько быстро, чтобы помешать распространению слухов.

Во всем этом присутствовала определенная логика, и я пыталась понять ее до того момента, как снова отвлекусь. Во-первых, люди не знали о существовании вампиров. Во-вторых, Райли призывал нас быть незаметными, не привлекать внимания людей. В-третьих, мы с Диего решили, что всем вампирам приходится следовать правилам, иначе уже давно весь мир бы знал о нашем существовании. В-четвертых, на это свои причины, и это — совсем не пистолетики-пугачи полицейских. Да, должна быть очень веская причина, чтобы заставить вампиров целыми днями прятаться по захламленным подвалам. Достаточно веская, чтобы заставить Райли и нашу создательницу лгать нам, пугать тем, что мы сгорим на солнце. Может именно эту причину Райли расскажет Диего, и учитывая, что он такой ответственный, Диего пообещает все держать в секрете, и все будет хорошо. Конечно, так все и будет. Но что если Шелли и Стив не убежали, когда узнали всю правду о своей сверкающей коже? Что если они пошли к Райли?

Вот черт, это следующее звено в моей логической цепочке. Но тут все развалилось на куски, и меня снова охватило беспокойство за Диего. Пока я нервничала, поняла, что сидела, погрузившись в свои мысли довольно долго. Я уже чувствовала приближение рассвета. Оставалось не больше часа. Так где же Диего? Где Райли? Как только я подумала об этом, открылась дверь, и Рауль со своими приятелями, хохоча, спрыгнули вниз. Я наклонилась еще ниже, придвигаясь поближе к Фреду. Рауль не заметил нас. Он посмотрел на обуглившегося вампира в центре комнаты и засмеялся еще сильнее. Его глаза были ярко-красного цвета. В те ночи, когда Рауль выходил на охоту, он никогда не возвращался раньше положенного. Он наедался до отвала. Значит рассвет даже ближе, чем я думала. Наверное, Райли потребовал, чтобы Диего доказал свои слова. Это было единственное объяснение. И они ждали восхода солнца. Только…это значило, что Райли тоже не знал правды, что создательница его тоже обманывала. Или знал? Мои мысли снова перемешались.

Спустя несколько минут появилась Кристи с тремя из своей банды. Она никак не отреагировала на кучу останков. Я быстренько всех пересчитала, когда еще двое вампиров в дверь. Всего двадцать вампиров. Домой вернулись все, кроме Диего и Райли. Солнце взойдет в любой момент.

Дверь наверху скрипнула, когда ее кто-то открыл.

Я вскочила на ноги. Вошел Райли и закрыл за собой дверь. Он спустился вниз по лестнице. С ним никого не было. Но не успела я осознать это, как Райли издал яростный звериный рык. Он уставился прямо на останки на полу, его глаза пылали от ярости. Все замерли. Мы уже все видели, как Райли выходит из себя, но здесь было что-то иное.

Он обернулся, схватил продолжающий громко работать динамик, вырвал его из стены и швырнул его через всю комнату. Джен и Кристи успели увернуться, когда он пролетел мимо и врезался в дальнюю стену, подняв облако мелкой бетонной пыли. Райли разломал стерео систему; сразу стало тихо. Затем он подскочил к Раулю и схватил его за горло.

«Меня здесь даже не было!» — испуганно закричал он, я никогда раньше не видела его в таком состоянии.

Райли страшно зарычал и швырнул Рауля так, как он швырнул динамик. Джен и Кристи снова отпрыгнули в сторону. Тело Рауля проломило стену, оставив в ней огромную дыру. Затем Райли схватил за плечо Кэвина и — со знакомым скрежетом — оторвал ему кисть на правой руке. Кэвин заорал от боли и попытался вывернуться из захвата Райли. Райли пнул его в бок. Еще один резкий звук — и Кэвин лишился руки полностью. Райли разорвал ее пополам в локтевом суставе и швырнул куски прямо в обезображенное болью лицо Кэвина. Раздались звуки, как будто бы кто-то ударил молотком по камню.

«Да что с вами?» — кричал на нас Райли. — «Почему вы настолько тупы?». Он попытался схватить паренька со светлым волосами, который строил из себя Человека-паука, но тот отпрыгнул в сторону. Правда, теперь он оказался слишком близко к Фреду, и быстро дернулся назад к Райли., задыхаясь от рвотных позывов.

«У кого-нибудь из вас вообще есть мозги?».

Райли швырнул парня по имени Дин прямо на игровую приставку, разбив ее вдребезги, Затем поймал девушку, Сару, и вырвал ей левой ухо и клок волос. Она зарычала от боли. И вдруг стало понятно, что Райли затеял опасную игру. Нас было очень много. Уже успел оправиться Рауль, а его враги — Кристи и Джен, встали по бокам, защищая его. Остальные также начали сбиваться в группы.

Я не знаю, осознал ли Райли, что ему угрожало, или его гнев утих сам по себе. Он глубоко вздохнул и бросил Саре ее ухо и волосы. Она отскочила от него, облизывая край уха, чтобы присоединить его на место. Но с волосами это бы не получилось, так что придется ей остаться с плешью на голове.

«Слушайте меня!» — тихо, но яростно сказал Райли. — «Ваша жизнь зависит от того, будете ли вы меня слушать и думать. Мы все умрем. Все, и я в том числе, если вы не сможете вести себя так, будто у вас есть еще хоть немного ума. Всего несколько коротких дней!».

Это не было похоже на его обычные нравоучения и просьбы о самоконтроле. Он полностью завладел всеобщим вниманием.

«Пришло время, наконец, вам повзрослеть и стать ответственными. Или вы думаете, что сможете жить вот так, свободно? Что вам не придется платить за всю ту пролитую в Сиэтле кровь?»

Разрозненные группы вампиров больше не казались устрашающими. Все широко открыли глаза, некоторые переглядывались. Я краем глаза заметила, как ко мне повернулся Фред, но я не повернула голову в его сторону. Мое внимание было приковано к двум вещам: к Райли, если он вдруг снова атакует, и к двери. Но она была все еще закрыта.

«Вы меня слушаете? Внимательно слушаете?» — спросил Райли, но никто даже не кивнул. Все в комнате просто застыли. «Позвольте мне объяснить всю ненадежность ситуации, в которой мы все находимся. Я попытаюсь говорить попроще, специально для тех, до кого плохо доходит. Рауль, Кристи, подойдите сюда».

Он показал сторону лидеров двух самых многочисленных групп, объединившихся сейчас против него. Но ни один из них не двинулся в его. Они напряглись, Кристи обнажила зубы. Я ожидала, что Райли смягчится, извинится. Успокоит их и убедит делать именно то, чего он хочет. Но это был другой Райли.

«Ну хорошо», — сказал он. — «Нам нужны будут лидеры, если мы хотим остаться в живых. Но, судя по всему никто из вас к этому не готов. Я думал, что вы способны к этому, но ошибался. Кэвин, Джен, пожалуйста, подойдите ко мне, как лидеры этой группы».

Кэвин удивленно поднял глаза. Он только что закончил разбираться со своей рукой. Но, несмотря на то, что выражение его лица оставалось настороженным, ему это явно польстило. Он медленно поднялся на ноги. Джен посмотрела на Кристи, будто ожидая ее разрешения. Рауль стиснул зубы.

Дверь наверху все еще не открывалась.

«Вы тоже не можете?» — раздраженно поинтересовался Райли.

Кэвин сделал было шаг по направлению к нему, но Рауль уже был впереди, перелетев всю комнату в два прыжка. Он отшвырнул Кэвина к стене и стал справа от Райли. Райли позволил себе слегка усмехнуться. Его манипулирование не было скрытым, но зато было эффективным.

«Так кто же все-таки будет во главе: Кристи или Джен?» — спросил он с едва заметным изумлением в голосе.

Джен все еще ждала подсказки от Кристи, что же ей делать Та на мгновение взглянула на нее, затем убрала свои рыжеватые волосы с лица и шагнула вперед, чтобы занять свое место по другую сторону Райли.

«Что-то долго вы решали», — серьезно произнес Райли. — «Мы не можем позволить себе такую роскошь, как время. Валять дурака мы больше не будем. Я предоставил вам возможность творить, все, что захотите, но сегодня этому пришел конец».

Он обвел взглядом комнату, встречаясь взглядом с каждым, убеждаясь, что мы слушаем его. Когда пришел мой черед, я выдержала ровно секунду, но затем мой взгляд снова метнулся в сторону двери. Я немедленно отвела глаза, но он уже не смотрел в мою сторону. Интересно, заметил ли он это? И видел ли он меня вообще здесь, возле Фреда?

«У нас есть враг», — продолжил Райли. Он остановился, чтобы мы осознали это. Скорее всего, для некоторых это было шоком. Врагом был Рауль, ну а если ты был в его группе, то врагом была Кристи. Наш враг был здесь, потому что здесь был весь наш мир. Одна только мысль, что где-то снаружи есть нечто, сильное настолько, чтобы угрожать нам, стала для некоторых новостью. И для меня, наверное, тоже, вчера.

«Некоторые из вас, особо сообразительные, наверно поняли, что если существуем мы, то есть и другие вампиры. Которые старше, умнее…талантливее. Другие вампиры, которые жаждут нашей крови».

Рауль зашипел, несколько других поддержали его.

«Именно так», — сказал Рауль, казалось, что он провоцировал их. «Сиэтл когда-то принадлежал им, но они давно ушли. Теперь они знают о нас, и завидуют тому, что нам теперь легко достается та кровь, которая ранее принадлежала им. Они знают, что теперь она принадлежит нам и хотят вернуть ее. Они придут за этим. Одного за другим, они уничтожат нас! Мы будем гореть, пока они будут торжествовать!»

«Никогда!» — рыкнула Кристи. К ней присоединились вампиры и из ее группы, и из группы Рауля.

«У нас не такой уж большой выбор», сказал нам Райли. «Если мы будем ждать, пока они придут сюда, у них будет преимущество. В конце концов, это их территория. И они не хотят встречаться с нами лицом к лицу, потому что мы превосходим их числом и мы сильнее их. Они хотят поймать нас по отдельности, они хотят воспользоваться нашей наибольшей слабостью. Хоть у кого-нибудь из вас достаточно мозгов, чтобы понять, что это значит?» Он указал на пепел у своих ног, теперь превратившийся в ковер, и в котором невозможно было признать бывшего вампира — и принялся ждать.

Никто не двинулся с места.

Райли издал звук отвращения. «Единство!» закричал он. «У нас его нет! Какую угрозу мы можем представлять, если не можем прекратить убивать друг друга?» Он ударил ногой по горстке пепла, образовав при этом маленькую черную тучу. «Вы можете себе представить, как они смеются над нами? Они думают, что будет достаточно легко избавить город от нашего присутствия. Что мы слабы из-за нашей тупости! Что мы просто отдадим им нашу кровь».

Теперь половина вампиров зарычала в знак протеста.

«Вы сможете работать вместе, или же мы все умрем?»

«Мы победим их, босс», зарычал Рауль.

Райли бросил на него сердитый взгляд. «Но только если вы сможете себя контролировать! Только если вы сможете сотрудничать с каждым человеком в этой комнате. Любой, кого вы уничтожите» — он снова пнул пепел — «может стать тем, кто вас спасет. Убивая кого-либо из своего клана, вы словно преподносите подарок нашим врагам. Так говорите вы, уничтожьте меня!»

Кристи и Рауль переглянулись так, словно впервые увидели друг друга. Остальные последовали их примеру. Слово «клан» было нам известно и раньше, но еще никто из нас не называл так нашу группу. Мы были кланом.

«Давайте я расскажу вам о наших врагах», сказал Райли и все взгляды сфокусировались на его лице. «Этот клан старше нас. Они существуют уже сотни лет, и они прожили так долго по определенной причине. Они коварны и опытны, и они собираются отнять у нас Сиэтл с полной уверенностью — потому что они слышали, что им придется сражаться всего лишь с группкой неорганизованных детишек, которые за них же проделают половину работы!»

Снова раздалось рычание, но некоторые вампиры были скорее взволнованные, чем рассерженные. Несколько тихих вампиров, которых Райли называл ручными, казались легкомысленными.

Райли тоже заметил это. «Вот как они видят нас, но это потому что они не могут увидеть нас вместе. Вместе мы сможем победить их. Если бы они могли увидеть нас всех, как мы боремся вместе, они бы ужаснулись. Вот какими они должны нас видеть. Потому что мы не собираемся ждать, пока они появятся здесь и начнут устранять нас по одиночке. Мы собираемся устроить им засаду. Через четыре дня».

Четыре дня? Похоже, что наша создательница не хотела ждать крайнего срока. Я снова взглянула на закрытую дверь. Где же Диего?

Некоторые среагировали на срок с удивлением, некоторые со страхом.

«Они не ожидают такого», заверил нас Райли. «Все мы — вместе — ждем их. И самое лучшее я оставил напоследок. Их всего лишь семеро».

Мгновение скептической тишины.

Затем Рауль сказал, «Что?»

Кристи уставилась на Райли с тем же неверящим выражением, и я услышала, как ропот прокатился по всей комнате.

«Семеро?»

«Ты что, смеешься?»

«Эй!,» бросил Райли. «Я не шутил, когда сказал, что этот клан опасен. Они мудры и… лживы. Их мало. На нашей стороне сила, на их — обман. Если мы сыграем по их правилам, они победят. Но если мы придем со своими собственными правилами…» Райли не закончил предложение, он просто улыбнулся.

«Идемте сейчас», принялся подгонять Рауль. «Сотрем их с лица земли». Кэвин радостно зарычал.

«Успокойся, придурок. Лезть туда вслепую не принесет нам ничего хорошего», распекал его Райли.

«Расскажи нам все, что мы должны знать о них», Кристи поддержала Райли, бросая надменные взгляды на Рауля.

Райли помедлил, как будто не зная, как это выразить. «Хорошо, откуда же мне начать? Мне кажется, первое, что вы должны понять, это то… что вы не знаете того, что вам следует знать о вампирах. Я не хотел обрушивать все это на вас в самом начале». Еще одна пауза, когда все вокруг выглядели растерянными. «Мы уже немного знаете о том, что мы зовем „способности“. У нас есть Фред».

Все посмотрели на Фреда — или скорее пытались это сделать. По выражению лица Райли я могла определить, что Фреду не нравится выделяться из толпы. Выглядело все так, будто Фред прикрутил громкость своей «способности», как назвал это Райли. Райли вздрогнул и поспешно отвернулся. Я все еще ничего не чувствовала.

«Да, значит, есть некоторые вампиры, которые владеют некоторыми способностями помимо супер силы и супер чувств. Вы видели проявление этого в… нашем клане». Он был очень осторожен, стараясь снова не называть имя Фреда. «Способности эти встречаются редко — возможно, одна на пятьдесят — но все мы разные. Существует множество разных способностей, одни из которых сильнее других».

Я слышала гул голосов, когда все вокруг стали интересоваться, есть ли у них способности. Рауль загордился собой, как будто бы он уже решил, что он талантлив. Но насколько я могла судить, лишь один человек среди всех нас обладал чем-то особенным, и он сейчас стоял рядом со мной.

— Будьте внимательны! — скомандовал Райли,- я не шучу.

— Этот вражеский клан — вставила Кристи, — они талантливы. Я верно говорю?

Райли наградил ее одобрительным кивком.

— Совершенно верно. Рад, что здесь хоть кто-то соображает.

Рауль вздернул верхнюю губу, обнажая зубы.

— Они обладают опасными талантами — голос Райли упал до едва слышного шепота. — Среди них есть телепат.

Он посмотрел на наши лица, пытаясь понять, дошла ли до нас важность сего сообщения. То, что он увидел, его не удовлетворило.

— Подумайте, ребята! Он узнает все, о чем вы думаете. При атаке он сможет предугадать любое ваше движение, прежде чем вы соберетесь его сделать. Если вы сделаете выпад влево, он будет ждать.

Каждый из нас представил эту картину, и среди нас повисла нервная тишина.

— Вот почему мы были столь осмотрительны — я и та, кто создала нас.

При упоминании о НЕЙ Кристи отшатнулась от Райли. Рауль хмурился все больше. Напряжение стремительно нарастало.

— Вы не знаете, как ее зовут и как она выглядит. Это защищает всех нас. Если они наткнутся на кого-то из вас в одиночку, то не поймут, что вы связаны с ней, и тогда, возможно, вас пощадят. Но если они узнают, что вы — часть ее клана, не надейтесь сохранить жизнь — наказание последует незамедлительно.

Мне показалось, что это не имело смысла. Не защищала ли эта секретность ЕЕ больше, чем кого-либо из нас? А Райли продолжил говорить, не дав нам переварить предыдущую часть его тирады.

— Разумеется теперь, когда они решили двинуться на Сиэтл, все это уже не имеет значения. Мы подстережем их по пути и уничтожим, — сквозь его зубы вырвался длинный, низкий, свистящий звук, — и тогда весь город будет принадлежать нам, а остальные кланы будут знать, что с нами лучше не связываться. Нам больше не понадобится так тщательно скрывать свои следы. Сколько угодно крови, для всех. Мы будем охотиться каждую ночь. Мы придем прямо в город, и мы будем его властелинами.

Аплодисментами его выступлению были одобрительный рев и порыкивания. Все были за него. Кроме меня. Я не произнесла и слова, мое тело не дрогнуло. Фред тоже был неподвижен и молчалив, но кто знает, что было тому причиной?

Я не поддерживала Райли, потому что в его обещаниях звучала фальшь. Или же вся моя логическая цепочка была насквозь неверной. Райли говорил, что эти враги были единственным, что не давало нам охотиться без опаски и ограничений. Однако его слова не вязались с осмотрительностью, которую вынуждены были соблюдать остальные вампиры — иначе люди узнали бы о них давным-давно.

Я не могла сосредоточиться и подумать об этом, потому что дверь наверху не двигалась.

Диего…

— Однако мы должны действовать сообща. Сегодня я покажу вам несколько приемов. Приемов борьбы. Это хоть что-то, а не ваша мышиная возня на полу. Когда стемнеет, мы отправимся наружу — тренироваться. Вы должны упорно работать, но при этом не отвлекаться. Я не собираюсь терять еще одного солдата! Мы все нужны друг другу. Я больше не потерплю, если вы будете глупить. И если вы думаете, что не обязаны меня слушать, вы глубоко заблуждаетесь.

Он сделал секундную паузу, и его лицо приняло другое выражение.

— И вы узнаете силу своего заблуждения, когда я отведу вас к НЕЙ… — я вздрогнула, и почувствовала, что не я одна — по комнате прокатилась коллективная дрожь, — и буду держать вас, пока она будет отрывать ваши ноги, а затем медленно, очень медленно будет сжигать ваши пальцы, уши, губы, язык… ну и другие бесполезные придатки. Один за другим.

Каждый из нас хоть раз потерял руку или ногу, и все мы горели в агонии, когда превращались в вампиров, так что мы легко могли представить себе, что это за боль, но не сама угроза была такой ужасающей. По-настоящему жутким было лицо Райли, когда он это говорил. Оно не было искажено гневом, как обычно бывало, когда он злился, — нет, он был спокоен, холоден и прекрасен. На губах играла легкая полуулыбка.

Неожиданно мне показалось, что передо мной новый, иной Райли. Что-то его изменило, ожесточило. Однако я представить не могла, что такое могло произойти за одну ночь, чтобы породить эту совершенную, жестокую улыбку.

Немного дрожа, я отвернулась и увидела, как на лице Рауля заиграла такая же ответная улыбка, как у Райли. Я почти видела, как в его голове вертятся шестеренки. Он не будет впредь убивать своих жертв так быстро.

— А теперь разделимся на команды — велел Райли. Его лицо стало прежним. — Кристи, Рауль, соберите каждый своих ребят, а остальных разделите поровну. Без драк! Покажите мне, что вы можете действовать разумно. Докажите это.

Он отошел от этих двоих, игнорируя тот факт, что они почти сразу устроили перебранку, и по кругу обошел комнату. По пути он дотрагивался до некоторых вампиров, подталкивая их то к одному, то к другому новому предводителю. Райли взял такой широкий угол движения, что я даже не сразу поняла, что он двигался по направлению ко мне.

— Бри — позвал он, глядя прищурившись в ту сторону, где стояла я. Видимо, это требовало определенных усилий.

Я чувствовала себя застывшим куском льда. Должно быть, он учуял мой след. Мне конец.

— Бри? — снова позвал он, на этот раз мягче. Его голос напомнил мне о нашей первой встрече. Тогда он был со мной мил. А потом ещё тише:

— Я обещал Диего передать тебе сообщение. Он просил сказать, что это касается ниндзя. Тебе это что-то говорит?

Он все еще не мог на меня смотреть, но придвигался ближе.

— Диего? — пробормотала я. Не смогла удержаться.

Райли едва заметно улыбнулся.

— Мы можем поговорить? — спросил он, резким кивком указав на дверь. — Я перепроверил все окна. Первый этаж совершенно темный и безопасный.

Я знала, что отходить от Фреда небезопасно, но я должна была знать, что Диего хотел мне сказать. Что произошло? Мне следовало остаться с ним, чтобы встретиться с Райли.

Опустив голову, я пошла за Райли. Он дал Раулю несколько указаний, кивнул Кристи, затем поднялся вверх по лестнице. Боковым зрением я видела, как несколько вампиров с любопытством смотрели ему вслед.

Первым в дверь вошел Райли. Как он и обещал, кухня была полностью погружена в темноту. Знаком велев идти за ним, он провел меня по совершенно темному коридору мимо нескольких спален с раскрытыми дверьми, затем еще через одну дверь с засовом. Мы пришли в гараж.

— А ты храбрая — сказал он очень тихо.- Или очень доверчивая. Я думал, мне потребуется больше времени, чтобы заманить тебя наверх, когда солнце в зените.

Вот черт, мне следовало быть более пугливой. Но слишком поздно. Я пожала плечами.

— Так ты и Диего очень близки, верно? — выдохнул он. Возможно, если бы в подвале все молчали, они все равно услышали бы его, но теперь там царил шум. Я опять пожала плечами.

— Он спас мою жизнь — прошептала я.

Райли поднял подбородок — не совсем кивок, но почти. Верил ли он мне? Верил ли он в то, что я до сих пор боюсь дневного света?

— Он лучший. Самый сообразительный из всех, что у меня были — наконец проговорил Райли.

Я только кивнула.

— У нас было небольшое совещание. Мы решили, что кое-какой надзор за ними не помешает.

Слишком опасно было бы идти вслепую. Он единственный, кому бы я мог доверить разведку.

На этих словах Райли почти сердито вздохнул.

— Хотел бы я, чтобы у меня было два таких, как он! Рауль слишком легко выходит из себя, а Кристи слишком поглощена собой, поэтому они не в состоянии увидеть картину в целом. Но они лучшее, что у меня есть. Поэтому я вынужден иметь с ними дело. Диего говорил, что ты тоже умненькая.

Я молчала, не зная, как много из нашей истории было известно Райли.

— Я хочу, чтобы ты помогла мне с Фредом. Этот парень такой сильный! Сегодня вечером я даже не мог на него взглянуть.

Я осторожно кивнула.

— Представь, если бы наши враги даже не могли посмотреть на нас! Это было бы так просто!

Я не думала, что Фреду понравится эта идея, но я могла и ошибаться. Казалось, его волновало все что угодно, но только не наш клан. Захотел бы он нас спасти? Ответом Райли было мое молчание.

— Ты проводишь с ним много времени.

Снова пожала плечами:

— Меня там никто не трогает. Это нелегко.

Райли сжал губы и кивнул.

— Умна, как и сказал Диего.

— А где он, Диего?

Лучше бы я молчала. Но слова сорвались с моих губ сами по себе. Я с беспокойством ждала ответа, почти тщетно пытаясь казаться безразличной.

— Мы не можем терять времени. Я послал его на юг, как только узнал, что происходит. Если враги захотят напасть неожиданно, мы должны быть предупреждены заранее. Диего присоединится к нам, когда мы выступим против них.

Я попыталась представить, где сейчас Диего. Я бы так хотела быть там с ним. Может, я бы смогла уговорить его не подчиняться приказам Райли и не рисковать. А может, и нет. Кажется, Диего был весьма крепко связан с Райли, как я и боялась.

— Диего просил, чтобы я тебе кое-то передал.

Мой взгляд взметнулся на него. Слишком быстро, слишком небезразлично. Опять не сдержалась.

— Мне это показалось бессмыслицей. Он сказал: «Передай Бри, что я придумал секретное рукопожатие. Когда мы встретимся через четыре дня, я покажу ей». Понятия не имею, что это значит. А ты?

Я попыталась сделать равнодушное лицо.

— Возможно. Он что-то говорил о том, что ему нужно тайное рукопожатие. Для его подводной пещеры. Вроде пароля. Но тогда он просто шутил. Я не знаю, что он имел в виду сейчас.

Райли усмехнулся:

— Бедный Диего.

— Почему?

— Я думаю, ты нравишься ему гораздо больше, чем он тебе.

— А-а, — я растерянно отвернулась. Может, таким образом Диего пытался сказать мне, что Райли можно доверять? Но он не сказал Райли, что я знаю о солнце. И все же он должен был доверять Райли, раз сказал ему так много, раз показал ему, что заботится обо мне. Несмотря на это, я все же думала, что разумнее будет держать язык за зубами. Слишком все изменилось.

— Не отвергай его, Бри. Он лучший, как я и сказал. Дай ему шанс.

Райли давал мне романтический совет? Это было куда как странно. Я еще раз потрясла головой и невнятно сказала:

— Конечно.

— Поговори с Фредом. Постарайся, чтобы он был в наших рядах.

Я пожала плечами:

— Сделаю, что смогу.

Райли улыбнулся:

— Отлично. Перед тем, как мы отправимся в путь, отзову тебя в сторону и ты доложишь мне, как все прошло. Я проверну это между делом, не так, как сегодня. Не хочу, чтобы он чувствовал, будто я за ним шпионю.

— Ладно.

Райли сделал мне знак следовать за ним и направился обратно в подвал.

Тренировка длилась весь день, но я в ней не участвовала. После того как Райли вновь примкнул к Раулю и Кристи, я заняла свое место рядом с Фредом. Другие уже разделились на четыре группы по четыре человека под руководством Рауля и Кристи. Никто не выбрал Фреда, или же он их проигнорировал, или же они даже не могли видеть, что он был там. Однако я его по-прежнему видела. Крупный блондин, он выделялся из всех, оставаясь при этом незамеченным. Он единственный не участвовал во всем этом.

Я не испытывала рвения присоединиться ни к команде Рауля, ни к команде Кристи, так что я просто наблюдала. Никто, казалось, не замечал, что я отсиживаюсь с Фредом. Хотя благодаря его способностям мы были практически невидимы, я чувствовала себя до ужаса заметной.

Мне хотелось бы стать невидимкой для себя самой — я смогла бы поверить в иллюзию, если бы могла видеть ее со стороны. Но нас никто не замечал, и через некоторое время я почти расслабилась.

Я внимательно следила за тренировкой. Мне хотелось знать все, просто на всякий случай. Я не планировала драться; я планировала отыскать Диего и передохнуть от всего этого. Но что если Диего хотел участвовать в бою? Или нам бы пришлось драться, чтобы отбиться от остальных? Следовало быть готовой ко всему.

Только однажды кто-то спросил про Диего. Это был Кэвин, но я чувствовала, что его заставил Рауль.

«Так Диего все-таки поджарился?» — вымученно-шутливым тоном осведомился Кэвин.

«Диего с НЕЙ» — ответил Райли. Нет нужды было спрашивать, кого он имел в виду. «Наблюдение».

Несколько вампиров вздрогнули. Никто больше не сказал про Диего ни слова.

Действительно ли он был с НЕЙ? При этой мысли я съежилась.

Может, Райли так сказал, чтобы отгородиться от расспросов. Возможно, он не желал, чтобы Рауль начал завидовать и чувствовать себя вторым сейчас, когда Райли нужна была его самоуверенность.

Точно я не знала, и спрашивать не собиралась. Как и всегда, я сидела молча и наблюдала за тренировкой.

Наблюдение вызывало скуку и голод. Райли три дня и две ночи без перерыва тренировал свою армию. Днем держаться отдельно от всех было сложно — мы набивались в этот подвал, как сельди в бочку. В какой-то мере это облегчало задачу для Райли — обычно он мог остановить перебранку прежде, чем она перерастала в драку.

Ночью, вне стен подвала, они могли как следует друг другом заняться, однако Райли был начеку — он, как стрела, сновал туда-сюда и тут же оторванные конечности владельцам. Он хорошо держал себя в руках, и в этот раз у него достало ума отыскать все зажигалки.

Я могла бы поспорить, что здесь все выйдет из-под контроля, и мы потеряем пару солдатов, раз Рауль и Кристи будут без перерыва устраивать стычки друг с другом.

Однако Райли имел над ними большую власть, чем мне казалось возможным.

И все же, это было больше повторением. Я заметила, что Райли снова и снова повторяет одни и те же фразы.

Работайте вместе, будьте осторожны, не идите на нее в лоб; работайте вместе, будьте осторожны, не идите на него в лоб; работайте вместе, будьте осторожны, не идите на нее в лоб. Это выглядело нелепо и выставляло их в глупом свете. Однако я была уверена: я бы выглядела так же глупо, если бы участвовала в бою вместе с ними вместо спокойного наблюдения со стороны с Фредом.

Точно так же Райли вбивал в нашу голову боязнь солнца. Постоянное повторение.

Это было так скучно, что через десять часов в первый день Фред принес колоду карт и начал раскладывать пасьянс. За его игрой наблюдать было интереснее, чем за ошибками, повторяемыми опять и опять, поэтому я больше смотрела на него.

Спустя двенадцать часов — мы снова были внутри — я слегка толкнула Фреда локтем, обращая его внимание на красную пятерку, чтобы он мог ее перенести. Он кивнул и переложил карту. Закончив с пасьянсом, он раздал карты мне и себе и мы стали играть в рамми. За все время мы не сказали и слова, только Фред несколько раз улыбнулся. В нашу сторону никто не смотрел, и никто не просил нас присоединиться к тренировке.

Перерывов на охоту не было, и с течением времени становилось все труднее и труднее не обращать на это внимания. Все чаще вспыхивали беспричинные драки.

Команды Райли становились все настойчивей, и он лично оторвал две руки.

Я пыталась заглушить жажду настолько, насколько это было возможно (в конце концов, Райли тоже должен был проголодаться, так что это не могло продолжаться вечно), но она заполонила почти все мои мысли.

Фред выглядел очень напряженным.

В начале третьей ночи, — оставался всего один день, и мысль о том, что время на исходе, скрутила в узел мой пустой желудок, — Райли остановил все тренировочные драки.

«Соберитесь сюда, ребятки» — велел он, и все подтянулись в свободный полукруг, лицом к нему. Члены первоначальных группировок встали рядом, так что тренировка не изменила ничьей принадлежности к той или иной команде. Фред засунул карты в боковой карман и поднялся. Я стояла рядом с ним, надеясь, что его отталкивающая аура скроет меня.

«Вы хорошо справлялись» — сказал Райли. — «Сегодня вы будете вознаграждены. Пейте, ибо завтра вы захотите свою силу».

Почти все издали облегченный рык.

«Я не просто так сказал „захотите“, а не „понадобится“, — продолжил Райли. — Я думаю, у вас это есть, ребята. Вы были умны и трудолюбивы. Наши враги не узнают, что их сокрушит!».

Кристи и Рауль взревели, следом за ними их отряды. Удивительно, но в тот момент они были похожи на настоящую армию. Они не маршировали, нет, они не делали ничего такого, но в них было какое-то единообразие. Как будто все они были частью единой большой структуры. Лишь Фред и я, как и всегда, были исключением, наблюдателями, но мне казалось, что Райли единственный хоть немного обращал на нас внимание — время от времени его взгляд проскальзывал там, где мы стояли, словно проверяя на себе, действует ли еще талант Фреда. И Райли, казалось, не возражал против нашего неучастия. По крайней мере, пока.

«Гм, босс, ты имеешь в виду завтрашнюю ночь, да?» — решил внести ясность Рауль.

«Да» — ответил Райли со странной небольшой улыбкой. Казалось, никто не заметил ничего подозрительного в его ответе — за исключением Фреда. Он посмотрел на меня сверху вниз и поднял бровь. Я пожала плечами.

«Вы готовы к вознаграждению?» — спросил Райли.

Его маленькое войско ответило утвердительным ревом.

«Этой ночью вы узнаете, каким будет мир после нашей победы. Следуйте за мной!».

Райли стремительными скачками понесся вглубь леса, Рауль и его молодчики от него не отставали. Кристи и ее команда начали продираться прямо через них, чтобы пробраться вперед.

«Не вынуждайте меня передумать!» — раздался из-за деревьев рык Райли. — «Вы все можете остаться голодными. Мне наплевать!».

Кристи пролаяла приказ своей команде, и они угрюмо поплелись в хвосте позади Рауля.

Фред и я ждали до тех пор, пока последний из них не скрылся из глаз.

Фред рукой показал один из маленьких жестов из серии «после дам». Не то чтобы он боялся оставить меня за своей спиной, он был просто вежлив. Я начала бежать вслед за армией. Они ушли уже далеко, однако учуять их запах не составило труда. Мы с Фредом бежали в дружеской тишине.

Мне было интересно, о чем он думал. Может, он был просто голоден. Мое горло просто горело, наверное, и его тоже.

Мы нагнали остальных примерно через пять минут, однако держались на расстоянии. Они двигались в удивительной тишине. В них была сосредоточенность, больше того… дисциплина. Я вдруг пожалела, что Райли не начал их тренировать раньше. С такой группой было проще. С такой группой было проще.

Мы пересекли две полосы автомагистрали, еще одну лесную полосу, и, наконец, очутились на пляже. Вода была спокойной, а мы взяли направление почти на север, так что это, должно быть, был пролив. На пути нам мы не встретили ни одного жилища, и я была уверена, что это неспроста. Жажда и взвинченность сделали бы свое дело, и эта ничтожная доля организованности превратилась бы во всеобщую свалку с воплями и криками.

Прежде мы никогда не охотились все вместе, и сейчас я была уверена, что это плохая идея. Я вспомнила ту женщину в машине, из-за которой передрались Кэвин и мальчик-«Человек-паук», в ту ночь, когда я впервые заговорила с Диего.

Хорошо бы у Райли было в запасе много тел, иначе же вампиры будут рвать друг на друга на части, чтобы добыть как можно больше крови.

У кромки воды Райли остановился.

«Не сдерживайте себя» — велел он. — «Вы нужны мне сытыми и сильными — до предела. А теперь… теперь мы немного повеселимся».

Он плавно нырнул в волну прибоя. Остальные, тоже скрываясь под водой, возбужденно рычали. Мы с Фредом сократили расстояние, так как их запах не ощущался в воде. Я чувствовала, что Фред в нерешительности — он был готов смыться, если бы это было что-то другое, а не пиршество с неограниченным количеством снеди.

Казалось, он доверял Райли не больше, чем я.

Мы плыли недолго, и затем мы увидели, как остальные выныривают на поверхность. Фред и я были последними. Райли начал говорить сразу же, как только наши головы показались из воды, как будто он ждал нас. Должно быть, он чувствовал присутствие Фреда сильнее, чем остальные.

«А вот и он» — сказал он, взмахом руки указывая на большой паром, который с фырчанием двигался на юг, совершая, возможно, свой последний ночной рейс из Канады. — «Дайте мне минуту. Когда погаснет свет, паром весь ваш».

Раздался восхищенный шепот. Кто-то хихикнул.

Мгновение, и секунды спустя мы увидели, как Райли взлетел вверх по борту большого судна. Он направился прямо к диспетчерской вышке парома. Я готова была поспорить, что он собирается отключить радиосвязь.. Райли мог говорить, что хотел, что те враги были причиной нашей осторожности, однако я была уверена, что за этим крылось что-то большее. Люди не должны были знать о вампирах. По крайней мере, не очень долго. Ровно настолько, сколько потребуется, чтобы мы могли их убить.

Райли выбил ногой большое круглое окно и исчез в вышке. Пять секунд спустя свет на пароме погас.

Я сообразила, что Рауля с нами уже нет. Должно быть, он нырнул, чтобы мы не услышали, что он уплыл за Райли. Остальные тоже снялись с места, и вода забурлила, словно при нападении огромного косяка барракуд.

Фред и я неторопливо плыли позади них. Забавно, но мы были похожи на давно женатых супругов. Мы не сказали друг другу и слова, но все равно каждое движение делали синхронно.

Мы забрались на судно тремя секундами позже. В воздухе уже витал теплый аромат крови и раздавались пронзительные крики. Этот аромат заставил меня понять, насколько же я была голодна, однако это было последним, что я осознала. Мой разум совершенно отключился. Не было ничего, только жгучая боль в моем горле, и восхитительная на вкус кровь — повсюду кровь — которая обещала ее унять.

Когда все закончилось, и на пароме не осталось ни одного бьющегося сердца, я не могла сказать, скольких людей я убила лично. В три раза больше, чем на любой моей охоте? Запросто. Я чувствовала жар и прилив сил. Я пила кровь еще долго после того, как утолила жажду — просто чтобы ощутить ее вкус. У большинства пассажиров на пароме кровь была чистой и сладкой — они не были отбросами. Хоть я и не сдерживалась, но, скорее всего убила меньше людей, чем другие.

Рауль до такой степени был окружен истерзанными телами, что они образовали небольшой холм. Он восседал на его вершине и громко смеялся, обращаясь к самому себе.

Он был не одинок. По всему темному судну раздавались радостные возгласы. Я слышала, как Кристи воскликнула: «Троекратное „ура!“ Райли!». Некоторые из ее команды дружно издали хриплое «ура», как будто шайка счастливых пьяниц.

На лицевую палубу выбрались насквозь промокшие Джен и Кэвин. «Мы достали всех, босс» — сказала Джен Райли.

Вот как. Значит, некоторые из людей пытались спастись вплавь. Я не заметила.

Я оглянулась в поисках Фреда. Мне потребовалось некоторое время, чтобы найти его. Я наконец поняла, что не могу заглянуть за заднюю стенку торговых автоматов, поэтому я направилась туда. Сначала я почувствовала, как будто у меня из-за качки парома начинается морская болезнь, но затем я подошла ближе, и ощущение тошноты исчезло, и я увидела Фреда, стоящего у окна. Он быстро улыбнулся мне, а затем посмотрел поверх моей головы. Я проследила за его взглядом, и увидела, что он смотрел на Райли.

Я подозревала, что он делал это уже какое-то время.

«Ну ладно, детишки» — сказал Райли. — «Вы попробовали на вкус сладкую жизнь, а теперь нам и поработать пора!».

Все они с энтузиазмом взревели.

«Напоследок я должен сообщить три вещи — и одна из них содержит небольшой десерт. Сначала отправим эту посудину на дно и вернемся домой!».

Со смехом, смешанным с рычанием, армия принялась крушить лодку. Мы с Фредом выпрыгнули из окна и вблизи наблюдали за происходящим. Корабль продержался недолго и с громким металлическим скрежетом переломился пополам, его корма и нос задрались вверх. Он затонул практически сразу, корма, может, на пару секунд раньше. В нашу сторону направилась стая барракуд. Мы с Фредом поплыли к берегу. Мы бежали домой с остальными, но, тем не менее, старались держать дистанцию. Пару раз Фред посмотрел на меня так, как будто собирался что-то сказать, но никак не решался.

Когда все вернулись, Райли немного омрачил нам праздничное настроение. Даже по прошествии нескольких часов, он все еще пытался заставить всех быть более серьезными. Это было впервые, когда он хотел снять напряжение не из-за надвигающейся драки, но просто из-за приподнятого настроения. Если обещания Райли были лживыми, как я думала, то у него начнутся проблемы, когда с засадой будет покончено. Теперь, когда все эти вампиры почувствовали вкус свободы, на них будет не так просто найти управу. Но сегодня Райли был героем дня. Наконец, вскоре после того, как я поняла, что солнце уже взошло, все успокоились и сосредоточились. По их лицам стало понятно, что они готовы выслушать все, что он им скажет. Райли стоял посередине лестницы, его лицо было серьезным.

«Три вещи», — начал он. — «Во-первых, все мы должны быть уверены, что нападем на нужный клан. Если мы случайно пересечемся с другими и убьем их, то преждевременно обнаружим себя. А мы должны застать наших врагов врасплох. Они должны оставаться чрезмерно самоуверенными и неподготовленными. Есть два признака, которые отличают их от других, и их нетрудно заметить. Во-первых, он выглядят не так, как мы — у них желтые глаза».

Пронесся ропот непонимания.

«Желтые?» — переспросил Рауль, в его голосе чувствовалось отвращение.

«В мире вампиров есть еще довольно много, с чем вы еще не сталкивались. Я говорил вам, что эти вампиры уже довольно стары. Их зрение хуже нашего, их глаза пожелтели из-за их возраста. Еще одно наше преимущество», — он кивнул сам себе, как бы говоря, одно уже есть. «Но существуют и другие старые вампиры, так что есть еще одна примета, по которой мы сможем определить именно их…и вот пришло время для того самого десерта, о котором я уже рассказывал вам раньше». — Райли лукаво улыбнулся, ожидая нашей реакции. «Это трудно понять», — предупредил он. — «Я сам этого не понимаю, но видел это своими глазами. С возрастом вампиры становятся настолько чувствительными, что держат щенка– как члена своего клана — человека».

Его слова прозвучали в могильной тишине. Полное неверие.

«Я знаю — поверить в это сложно. Но это правда. Мы будем точно знать, что это они, потому что девушка, человек, будет с ними».

«Как это?» — спросила Кристи. — «Ты хочешь сказать, что они еду с собой носят, что ли?».

«Нет, это всегда одна и та же девчонка, только она одна. И они не собираются убивать ее. Я не знаю, почему и как им это удается. Может, им просто нравится отличаться от остальных. Может, они демонстрируют свой самоконтроль. Может, они думают, что это делает их в чужих глазах более сильными. Я не понимаю этого. Но я видел ее своими глазами, более того, я нюхал ее».

Медленным и драматическим жестом Райли достал небольшую сумку на змейке, в ней лежала какая-то скомканная красная ткань.

«За последние несколько недель я несколько раз ходил на разведку, следил за желтоглазыми, так как они подошли слишком близко». — Он замолчал, в его глазах было прямо отцовское беспокойство. — «Я охранял своих ребят. В любом случае, когда я понял, что они собираются напасть на нас, я прихватил это» — он встряхнул сумку — «чтобы помочь нам их выследить. Я хочу, чтобы вы все запомнили этот запах».

Он бросил сумку Раулю, тот открыл молнию и глубоко вдохнул. Затем снова посмотрел на Райли, в глазах было возбуждение.

«Я знаю», — сказал Райли. — «Впечатляет, правда?».

Рауль передал сумку Кэвину.

Один за другим, каждый вампир нюхал сумку, и у каждого расширялись глаза, но было что-то еще. Мне стало интересно. Я начала отодвигаться от Фреда, пока не почувствовала приступ тошноты и не поняла, что была вне его защиты. Я подошла к Человеку — пауку, кажется, он был последним в очереди. Он понюхал содержимое сумки, когда подошла его очередь, а потом собрался было уже отдать ее назад, но я вытянула руку и тихо зашипела. Он немного помедлил — как будто раньше никогда не видел меня — и передал мне сумку. Красная ткань оказалась блузкой. Я сунула нос туда, не сводя глаз с вампиров вокруг, так, на всякий случай, и вдохнула.

Да, теперь я все поняла, и наверно, такое же выражение появилось и на моем лице. Потому что человек, который носил это очень пах кровью. Когда Райли назвал ее десертом, он был прав на все сто. Но с другой стороны, я была менее голодна, чем когда либо. Так что глаза мои конечно же широко раскрылись от желания, но горло не пекло настолько, чтобы не сдержаться и скривиться. Попробовать на вкус ее кровь было бы фантастически, но в данный момент, то, что я не могла сделать этого прямо сейчас, не сильно беспокоило меня. Интересно, как скоро я снова проголодаюсь. Обычно это происходило буквально через пару часов после охоты, снова возвращалась боль, и становилось все хуже и хуже, пока, через пару дней, ее нельзя будет вынести ни секунды. Может мне поможет то, что я выпила очень много крови. Скоро я это узнаю. Я оглянулась, чтобы убедиться, что больше никто не хочет заглянуть в сумку. Я подумала, что, может, Фреду тоже станет интересно. Райли увидел это, слегка улыбнулся и указал подбородком на тот угол, где сидел Фред. Мне сразу захотелось сделать прямо противоположное, но я не хотела, чтобы Райли начал меня в чем-то подозревать.

Я подошла к Фреду, преодолевая отвращение, пока я не оказалась совсем рядом, и оно совсем не исчезло. Я передала ему сумку. Кажется, ему понравилось, что я не забыла про него; он улыбнулся и понюхал блузку. Спустя секунду, он задумчиво кивнул. Многозначительно посмотрев, он отдел мне пакет. Я подумала, что в следующий раз, когда мы будем наедине, он наконец скажет вслух то, что уже давно собирается.

Я бросила сумку Человеку — Пауку, для него это оказалось неожиданностью, но он поймал ее до того, как она упала на пол. Все только и говорили о запахе. Райли два раза хлопнул в ладоши.

«Ну что, вот десерт, о котором я вам говорил. Девчонка будет с желтоглазыми. Кто придет первый — тот ее и получит. Все очень просто».

Со всех сторон раздалось одобрительное рычание, вампиров, которым не терпелось ввязаться в драку.

Просто, да, но… неправильно. Разве мы не должны были просто уничтожить клан вампиров с желтыми глазами? Единение, вот что должно было быть главным, а не кто первый придет, и не приз за это первое место, который мог получить только вампир. В итоге всего этого только одно случится со стопроцентной гарантией — умрет эта девушка. Я могла бы сама придумать как минимум дюжину причин, чтобы вдохновить эту армию. Тот, кто убьет желтоглазых получит девушку. Тот, кто лучше всего покажет способность работать в команде, получит девушку. Тот, кто будет четко следовать плану победит. Тот, кто лучше всех будет исполнять приказы, и так далее. Акцент должен быть поставлен именно на опасности, источником которой был явно не человек. Я посмотрела на остальных и поняла, что никто не думает об этом в том же ключе, что и я. Рауль и Кристи пристально глядели друг на друга. Я слышала, как Сара и Джен шепотом спорили, можно ли будет поделить приз. А, может Фред тоже понял это. Он тоже, сидел, нахмурившись.

«И последнее», — сказал Райли. В первый раз за все время в его голосе послышалось явное нежелание продолжать разговор. «Возможно, с этим будет смириться еще труднее, так что я покажу вам. Я не буду просить вас делать то, чего не буду делать сам. Поверьте — я с вами, на каждом шагу нашего пути».

Вампиры снова застыли. Я заметила, что Рауль снова овладел сумкой, и явно не хотел с ней расставаться.

«Вам еще столько предстоит узнать о вампирах», — сказал Райли. «Кое-что куда более важно, чем все остальное. Сейчас я вам расскажу то, что вначале кажется неправдоподобным, но я сам проверил это и покажу вам». Он задумался на одну долгую секунду. «Четыре раза в год, солнце светит под определенным углом. И четыре раза в год, мы можем без опаски… выходить днем и находиться под солнцем».

Прекратилось всякое движение. Никто даже не дышал. Райли разговаривал со окаменевшими статуями.