Корзина желаний

10

Дом алхимика располагался в Дымном переулке, где из труб вместо обычного дыма поднимались пары ртути и кипящего свинца еще в те времена, когда Средний город был единственным внешним кольцом, окружавшим Верхний. За прошедшие века мало изменилось, не считая лишь того, что наиболее удачливые и богатые алхимики переселились повыше, а менее удачливые, начинающие или те, чьи эксперименты порождали слишком много неприятных для обоняния и вредных для легких паров, переселились в Нижний город, на Зольную улицу. Норис Белтарид, будучи человеком известным и далеко не бедным, вполне мог бы позволить себе переезд в Верхний город, но чрезвычайная скупость не позволяла ему это сделать. Даже заказ на дом Байлу Хадзи он сделал, рассчитывая не поселиться в Верхнем, а выгодно перепродать дом, внутреннее пространство которого было бы больше внешнего. Поэтому он оказался так взбешен «обманом» – желай он приобрести новое жилище для себя, Норис, возможно, согласился бы подождать еще, но поскольку дело касалось денег, его подозрительность и нетерпимость возросли десятикратно. Имея возможность выкупить едва ли не половину Дымного переулка, он ютился здесь в одном из самых старых и кривых домов (при том, что и до сих пор Дымный переулок считался худшим местом для поселения в Среднем городе), а из всех слуг держал только старую кухарку и здоровенного, хотя уже и пожилого, сторожа, служившего Норису также конюхом и телохранителем. Слугу этого звали Харбус, он был хальстальфарцем с примесью эйнаварской крови – огромным, широкоплечим, с бандитской физиономией, изуродованной левой щекой и отсутствующими же с левой стороны зубами. В Ильсильвар Харбус сбежал после бурной молодости, итогом которой стало изуродованное лицо, несколько шрамов на теле и статус «вне закона» в нескольких городах Речного королевства. В Ильсильваре Харбус остепенился, перестал пить вино – от которого происходили почти все его беды, нашел работу, на которой почти ничего не нужно было делать, и так привык к ней, что прожил в доме Нориса почти тридцать лет без каких-либо эксцессов, вполне завоевав доверие своего господина.

И вот теперь эта здоровенная туша возвышалась над Вийоном подобно горе и пристально глядела на него через прищуренные, глубоко посаженные глазки, в которых плескались подозрительность и агрессия – не потому, что Вийон успел совершить что-то такое, что могло бы разозлить Харбуса (несчастный корзинщик всего лишь постучался в дверь по адресу, сообщенному ему Байлом), а потому, что таково было всегдашнее состояние Харбуса.

– Ты кто? – Процедил громила.

– Я… я… Вийон Рауп… простите…

– Не мямли. – Хрипло оборвал корзинщика Харбус. – Что надо?

– Мне нужно… – Вийон почувствовал, что у него пропал голос. Сглотнул и повторил еще раз:

– Мне нужно увидеть вашего господина, Нориса Белтарида. Очень важное дело.

– Какое еще дело? – Скривился Харбус. – Ты вообще кто ты? Что ты?

Вийон понял, что если он начнет объяснять, что ему в действительности нужно и о чем он собирается говорить с Норисом – его точно не пустят. А то и отделают так, что потом даже сотоварищи-корзинщики не узнают.

– Я должен… – Вийон снова сглотнул и постарался говорить увереннее. – Должен ему кое-что передать.

– Я передам. – Харбус протянул руку.

– Нет, это… на словах. Кое-что важное. Важное сообщение.

Харбус несколько секунд молча смотрел на худощавого человечка, ростом достававшего ему едва ли до середины груди, а весом уступавшего хальстальфарцу, как минимум, втрое. Взгляд его был злобен и раздражен. Вийон уж было подумал, что жуткий сторож с волосами цвета грязной соломы сейчас его убьет – просто сдавит шею двумя пальцами и слегка их сожмет – но тут на лице Харбуса отразились какие-то мучительные внутренние процессы, связанные с попыткой что-то вспомнить или сопоставить.

– А, так ты от Милгая Арсина? Принес ответ?

Вийон поспешно кивнул, даже не сообразив поначалу с чем соглашается и за кого себя выдает – просто уцепился за свой единственный шанс. Чуть позже пришло осознание: названное имя принадлежало одному из известнейших астрологов Дангилаты, потомку семьи звездочетов, вот уже несколько поколений оказывавших услуги богачам и аристократам на Первой улице Звезд. Ужас сковал внутренности Вийона. Что будет, когда все раскроется?

– Иди за мной.

Внутри домик Нориса Белтарида оказался не слишком чистым и чрезвычайно захламленным. Норис скупился на слуг и, конечно же, ничего не убирал сам. Повсюду громоздились пыльные емкости – стеклянные, глиняные и металлические – некоторые из которых были пусты, другие же заполнены мутными жидкостями; бутыли, колбы, горшки и мешки с сухими ингредиентами, образцы минералов, щипцы, трубки, измерительные приспособления, а также многочисленные странные приборы непонятного назначения заполняли как многочисленные полки, так и пол, оставляя для прохода по дому лишь небольшие дорожки. Ставни на окнах были опущены, источниками освещения в прихожей служили лишь масляная лампа в руке Харбуса и тусклый мерцающий свет со стороны кухни. В комнате, которая в ином доме могла бы стать небольшой, но уютной гостиной, а в доме Нориса Белтарида напоминала еще одну захламленную кладовку.

Оставив Вийона в комнате, охранник вышел – по тяжелым шагам, заставлявшим отчаянно скрипеть старую лестницу, стало ясно, что он поднимается на второй этаж. В комнате, где оказался Вийон, также были закрыты ставни (а одно из окон дополнительно еще и закрыто небольшим шкафчиком), но огонь в камине, не смотря на летнее время, был разожжен и в его свете Вийон смог осмотреться. Висящий над огнем закрытый котелок иногда издавал булькающие звуки вкупе с приторно-соленым запахом, подобного которому Вийон не встречал никогда: что бы не варилось в этом котелке, это точно была не похлебка. На стенах, в местах, не занятых полками или шкафами, висели бумажные и пергаментные листы с таинственными изображениями, сразу показывающими, что хозяин сего дома не чужд высокому искусству науки и магии. Глаза Вийона быстро привыкли к полутьме; заинтересовавшись изображениями, он подошел ближе, стараясь не наступить при этом на какую-нибудь колбу, ржавый прибор или пакет с реагентами.

На одном из листов был изображен вписанные в круг человек с шестью ногами и шестью руками, при том лишние конечности в местах, примыкающих к телу, не соседствовали с показанными на первом плане, а вырастали из тех же самых мест, словно принадлежали другим людям, стоявшим за первым, либо же изображали различные положения одних и тех же рук и ног. В теле человека присутствовали также странного вида круги и звезды – восемь общим числом, если большой кристалл, расположенный немного пониже горла, считать за один из этих звездчатых кругов – или же семь и один, если не считать. Звездчатые круги были связаны между собой линиями, и когда Вийон отвлекся от рисунка человека и сосредоточил внимание только на линиях и кругах, он вспомнил, что нечто подобное как-то палочкой на земле нарисовал Айнри Тозол и объяснил ему, что это – изображение семи душ, или семи тел; при том, поскольку Живой Алмаз, являясь вместилищем высшей из душ, сам не является душой, а Лийт, в свою очередь, будучи высшим и вечным, не может быть никак обнаружена – эти два звездчатых круга считаются за один. Две пары сфер были расположены слева и справа от Живого Алмаза, занимавшего место в центре верхней части человека: Анк и Тэннак – слева, а Тобх и Келат – справа. Тела бессмертия и магии, и судьбы и разума, соответственно. От Живого Алмаза, Тэннака и Келат линии тянулись к сфере в районе пупка – это была Шэ, сфера жизненной силы. Между ногами, ниже паха, располагалась сфера, называемая Холок – последняя из семи человеческих душ, наиболее плотная и инертная, соответствующая плотскому миру. Тонкий и не по-детски серьезный голос Айнри вспомнился вдруг Вийону с такой точностью, словно прозвучал над ухом в эту самую минуту, а не шел из прошлого двадцатипятилетней давности: «Душа не содержится в теле, само тело – это лишь одна из душ, наиболее грубая и видимая лучше других.» Тогда, в прошлом, Вийона поразило это утверждение, поскольку оно все переворачивало, заставляя совершенно иначе смотреть на известное, но удивление длилось недолго, будучи непоседливым, как все дети, он быстро забыл об этих словах, вернувшись к своим обычным играм и занятиям. Но сказанное осталось где-то в глубине – затем, чтобы неожиданно и не к месту всплыть сейчас, в доме, куда Вийон пробрался обманом, в ожидании хозяина, который сразу же разоблачит его. Сказанное жило в нем все это время, и было вспомнено и осознано лишь сейчас, спустя долгих двадцать пять лет.

Вийон перевел взгляд на другой рисунок. Тут у него никаких особенных воспоминаний не возникло, но, как и всякий ильсильварец, он сразу понял, что изображено и с кем ему предстоит иметь дело. Линии на пергаменте также складывались в изображение человека, и в его тело также были вписаны звездчатые круги – но куда более крупные и числом всего лишь три. Над и за головой человека, словно нимб, сияло благое Солнце, в середине груди находилась Луна, а в паху, словно клякса или многоногое насекомое, чернело Светило Тьмы, Горгелойг. Рисунок этот означал, что хозяин дома, полностью или частично, разделяет учение лекханитов – последователей Короля-Еретика, веривших в Космического Человека, внутри которого содержится все сущее, все миры, все боги и духи.

Под этим рисунком был еще один, частично скрытый пергаментом с Космическим Человеком – Вийону захотелось подойти ближе, приподнять и рассмотреть его хорошенько, но в этот момент он услышал тяжелые шаги наверху, и поспешно отступил назад. Харбус грузно спускался по скрипучей лестнице, но когда закончил свой путь, то не вошел в гостиную, а двинулся куда-то еще. Вийон ждал, но ничего не происходило. «Может быть, хозяин дома сейчас занят и он велел охраннику вернуться к своим обязанностям, а сам подойдет позже?» – Подумал Вийон. Он вновь сделал несколько осторожных шагов среди бутылей, минералов и реагентов и приподнял край пергамента.

На третьем рисунке также были изображены Луна, Солнце и Горгелойг, но на этот раз расположение Светил было уже иным. Луна – где-то вверху, совсем крошечная, окруженная линиями и цепочками таинственных знаков, казалась скорее декорацией или частью орнамента, а не основным элементом картины. Солнце и Горгелойг располагались слева и справа, напротив друг друга, и каждое из светил окружали вытянутые кольца с надписями и значками. Некоторые из кругов пересекалась друг с другом, а в месте пересечения находилось изображение города в кольце крепостных стен. Город отбрасывал длинную тень, а общая композиция была построена таким образом, что круги, исходящие от Солнца, захватывали тень города, а сам город оказывался захвачен кругами Горгелойга. Всюду было множество значков и надписей, как идущих вдоль кольцевых линий, так и находящихся рядом с изображенными объектами, но хранимый ими смысл, конечно же, остался сокрыт от Вийона. Ах, если бы он мог читать! Буковки эти, складывавшиеся в слова, наверняка могли бы раскрыть смысл странной картины. Почему город, означающий, вероятно, человеческий мир, принадлежит Горгелойгу, а тень от города – Солнцу? Ведь должно быть наоборот, не так ли? Конечно, можно было заподозрить Нориса, держащего у себя дома, не только в лекханитстве, но и в чернокнижии, однако в целом странный рисунок не производил явного негативного впечатление. Предвечные прародители богов и людей были расположены симметрично, имели равный размер и влияние, и явного преимущества ни того, ни у другого заметить было невозможно.

– Что же это значит?.. – Пробормотал Вийон.

И едва не грохнулся на пол, потеряв равновесие, прямо на все эти хрупкие колбочки и бутылочки, когда сухой голос за его спиной произнес:

– Это значит, что тени порождаются светом, когда свет вступает во взаимодействие с вещью – и в то же время сама вещь порождается тьмой, вступающей во взаимодействие с тенью. Эти два процесса не совершаются один за другим, а происходят одновременно, и были таковыми всегда, по крайней мере с тех пор, как возникло само время и началось бытие тварного мира. На первый взгляд может показаться, что симметрии между тенью и вещью никакой нет, и вещь куда более реальна и необусловленна, чем зависимая от нее тень, но это не так. Вещи не более реальны, чем тени, и тени не менее реальны, чем вещи – то и другое есть лишь образ, который смешивающиеся действия Изначальных принимают для наших глаз и ума.

Стараясь ничего не разбить, едва удерживая равновесие от неожиданности и волнения, Вийон медленно повернулся и увидел в нескольких шагах от себя пожилого мужчину с короткой бородой и всклоченными волосами. На лице мужчины были очки с темными стеклами, которые можно было приподнять наверх, самих очков при этом не снимая. Облачен мужчина был в некогда добротную, а теперь довольно замызганную разного рода красителями и химикалиями, одежду, поверх которой находился плотный кожаный фартук. Руки его были облачены в такие же плотные темные перчатки, при том одну из них он снял, пока просвещал Вийона, и готовился снять вторую.

– П-п-простите… – Едва выговорил Вийон, краснея и более всего желая немедленно провалиться сквозь землю. Как же хозяин дома мог подойти к нему так внезапно и незаметно? Вероятно, он спустился по лестнице вместе с Харбусом, поэтому Вийон и не услышал его шагов, и не вошел в комнату сразу, отвлекшись на что-то еще, возможно – отправившись на кухню давать указания служанке. Дверь в гостиную открывалась без скрипа, а ковер на полу скрыл его шаги.

– Ничего, – великодушно отмахнулся алхимик. – Стремление к знанию не зазорно, а наоборот похвально, даже в том случае, если оно пробуждается в человеке низкого происхождения, необразованном и грубом.Симметрия двух Светил образует известное нам бытие, а Луна не включена в эту систему потому, что этот источник силы гораздо слабее двух других Изначальных, и, вдобавок, силы ее ограничены Солнцем после известной всем войны богов в древнее время.

Вийон кинул быстрый взгляд назад, на рисунок, оказавшийся вновь закрытым более чем наполовину Космическим Человеком. Историю, о которой говорил Норис, он, конечно же, знал: на разные лады ее повторяли как еретики и вольные философы, так и вполне ортодоксальные служители Света – интерпретируя и расставляя акценты, конечно же, по-разному.

– Но ведь Темный в той войне был побежден и уничтожен… – Вийон с опаской посмотрел на город, нижний краешек которого оставался видимым, выглядывая из-под закрывавшего рисунок листа, а затем опять перевел взгляд на Нориса Белтарида.

– Верно, – спокойно ответил алхимик. – И именно поэтому конец света неизбежен. Баланс сил в Сальбраве нарушен. Энергии, исходящие от темного Изначального, лишены скрепляющего их центра воли и власти, а значит – рано или поздно сделаются причиной разрушения всеобщего миропорядка… если только Космический Человек не пробудится и не восстановит нарушенный в нем самом баланс. Впрочем, он пробудится в любом случае, вне зависимости от того, будет ли разрушено бытие или нет, а вернее даже так – вне зависимости от того, что именно послужит причиной его пробуждения, известное нам бытие прекратится или перейдет в какое-то иное, непредставимое состояние, когда состоится пробуждение… Однако, отвлечемся от высокого и вернемся к делам земным. Мне сообщили, что вы принесли ответ от Милгая Арсина и должны сообщить его или вручить строго лично. Я весь внимание.

Внутри Вийона все похолодело. Он открыл рот, но не смог произнести ни слова, и закрыл его, чтобы не выглядеть глупо.

– Ну же, – поторопил лже-посланника хозяин дома.

– Ааа… эээ…

– Вы что – забыли, что должны передать? – На лице Нориса Белтарида отчетливо проступило раздражение.

– Эээ… нет. То есть, да. У меня несколько сообщений, к разным людям… бегаю весь день… простите… – Вийон задрожал от напряжения и страха, что его обман вот-вот раскроют. Внезапно его озарило:

– А не могли бы вы напомнить, в связи с каким делом обращались к господину Милгаю? Хоть что-то? Тогда мне было бы проще вспомнить ответ… простите…

– Я провожу сложный, ответственный эксперимент, – с явным неудовольствием ответил алхимик. – Я далеко продвинулся, но впереди еще немало работы. Работы весьма тонкой, требующей точного соблюдения баланса энергий и сочетания элементов. Я разбираюсь в астрологии достаточно сносно, но расчеты такого рода отнимают слишком много времени – тем более, что в случае моего опыта они требуют регулярной корректировки. Конечно, я мог бы нанять какого-нибудь неуча из Нижнего или Среднего города, который совершал бы расчеты кое-как, но мне нужна предельная точность, а кроме того, мое достоинство и моя репутация не позволяют вести мне работу абы с кем. Поэтому всем наиболее известным астрологам Верхнего города я разослал письма с приглашением принять участие в моей работе. Некоторые из них отказались сразу, другие запросили такую сумму, на которую можно было бы купить половину города, а наиболее заносчивые даже не сочли нужным мне отвечать!

Норис скрипнул зубами и со злостью посмотрел на Вийона, но быстро отошел и закончил уже спокойно.

– Последним, кому я отправил письмо, был Милгай Арсин – человек весьма известный и уважаемый, настоящий мастер своего дела. Прошло немало времени и я уже начал беспокоиться – неужели и Арсин оказался столь же недальновидной и жалкой личностью, как и остальные его собратья? Но при вашем появлении у меня отлегло от сердца. Если уж Арсин счел необходимым отправить послание, которое должно быть сообщено строго лично, то это, конечно же, не банальный и глупый отказ. Итак, теперь вы вспомнили, что вам велено было сообщить?

– Эээ… да, да, начинаю припоминать, – Вийон почувствовал, что ему не хватает воздуха. От волнения спазм сдавил его горло и грудь, не давая дышать.

– Ну же! – Прикрикнул Норис.

Вийон с трудом сумел взять себя в руки.

– Господин Арсин… сейчас очень занят…

Лицо Нориса застыло и побелело. Вийон подумал, что сейчас алхимик его убьет и поспешно продолжил:

– Но он не отказывается, нет!.. Он просит вас… немного подождать… пока он уладит свои дела… и потом он… только потом… потом…

– Что «потом»?

– Сможет принять решение.

– А пока, значит, не может? – Норис скривился.

– Увы, – Вийон виновато развел руками.

– Что ж, ясно. – Холодно проговорил Норис. – Очень жаль.

Он сделал шаг в сторону, освобождая лже-посланнику путь к дверям. Самая страшная угроза миновала, обман удался. Но Вийон не мог просто так уйти – несчастного старика в большом пустом доме на улице Чертежей завтра лишат его драгоценных книг, а после завтра – отнимут и сам дом, и выгонят на улицу, если он ничего предпримет.

– Может быть, я могу вам чем-нибудь помочь? – Хрипло спросил он алхимика. Это был бросок наугад.

– Что? – Норис переспросил с таким лицом, как будто бы проверял, не ослышался ли. – Помочь? Вы? Мне?! Чем же, интересно знать? Разве вы астролог? Что-то я сомневаюсь.

Он окинул Вийона пренебрежительным взглядом.

– Нет, господин, нет… Но Милгай Арсин… он был расстроен тем, что не может сразу ответить согласием на ваше предложение и велел мне помочь вам в случае, если вам будет что-то нужно… может быть, куда-нибудь сходить… или что-то сделать… или выполнить какую-нибудь работу… или… я не знаю…

Норис Белтарид некоторое время молча рассматривал лже-посланника. Взгляд его ничего не выражал.

– Полагаю, – произнес он наконец. – Вы можете принять участие в испытании нового экземпляра. Не то, чтобы мне требовались именно вы, обычно я провожу такие тесты сам или приглашаю случайных людей, но раз уж вы здесь и горите желанием чем-нибудь мне помочь, так уж и быть, я пойду вам навстречу. А заодно вы сможете в подробностях описать господину Милгаю то, что увидите и может быть, хотя бы тогда в нем пробудится интерес к совместной работе. Идите за мной.

Он повернулся и вышел, а Вийон поспешил за ним следом, гадая, какой улучить момент для изложения своей просьбы и как убедить алхимика ее исполнить. Ну правда, что ему стоит совсем ненадолго отложить судебное преследование несчастного мастера Байла? А Байл за выигранное время, глядишь и придумает способ открыть дверь в том злосчастном доме, не разрушая его полностью…

Покинув комнату, Норис повернул налево и стал подниматься по лестнице на второй этаж, при том под его ногами лестница, действительно, почти не скрипела. Вийон старался не отставать и едва не врезался в хозяина дома, когда тот сойдя со ступенек на площадку второго этажа, внезапно остановился и развернулся к гостю.

– Несколько предварительных замечаний, – назидательным тоном сообщил Норис. – Да будет вам известно, последние годы своей жизни я посвятил опытам по созданию искусственной жизни, иначе говоря, выращиванию вне женской утробы живого разумного существа, гомункулуса. Не нужно говорить, насколько важны подобные исследования! Ведь если будет достигнут успех, это послужит исчерпывающим доказательством самозарождения жизни и разума во вселенной, а значит, все эти клерикальные сказки о якобы сотворении людей – богами, а богов – Тремя Изначальными, можно будет со спокойной душой окончательно сдать в утиль. Вы меня понимаете?

– Да, но…

– Что «но»? – Норис вопросительно приподнял бровь.

– Я простой человек и многого не понимаю… простите… но если сотворите новую жизнь – разве не будет это доказательством того, что и нас когда-то сотворили?..

Лицо алхимика перекосило от злости. Вийон запоздало вспомнил, что имеет дело с лекханитом – еретиком, верящим в разум и знание гораздо сильнее, чем иные гешцы верят в божественную милость. Лучше бы ему держать язык за зубами и лишний раз не злить хозяина дома.

– Нет, – ядовитым тоном процедил Норис. – Не будет. Еще что-нибудь хотите сказать – или, может быть, позволите уже мне изложить вам суть опыта, в котором вы так рвались принять участие?

– Да, господин, простите. Что я должен сделать?

– Не будучи существом, омраченным обычным зачатием, не имеющий родовых травм и не подлежа божественному проклятью, что ограничивает способности обычного человека, гомункулус имеет прямой, незамутненный канал, связующий его разум с духовным космосом. Другими словами, он знает все или почти все на свете. Или, правильнее будет сказать – может знать или почти все. Он чистый лист, на котором может быть записано все, что угодно. Догадываетесь уже, для чего вы мне нужны?

– Эмм… еще не вполне…

– Ну это же очевидно! Текущий экземпляр гомункулуса – уже не первый, а одиннадцатый по счету. Более ранние экземпляры выходили неудачными, погибали почти сразу или вместо всезнания оказывались полнейшими имбецилами, или же сходили с ума от напряжения во время беседы со мной, ибо я задавал им весьма непростые вопросы – да, совсем непростые, а некоторые содержали в себе парадокс, к чему искусственные существа, по всей видимости, весьма уязвимы: они либо сходят с ума, либо умирают, либо, в лучшем случае, на долгое время полностью обессиливают. Нынешний экземпляр достаточно устойчив (а я уверен, что с помощью хорошего астролога следующий будет еще выносливее и умнее), но я опасаюсь подвергать его чрезмерным нагрузкам, а кроме того, есть неподтвержденное подозрение, что гомункулус изначально знает все, что знаю я, и знает, каких ответов я жду, и дает их мне, черпая знание не из космического пространства, а из моего собственного ума. Поэтому нужен кто-то другой. Вам нужно будет просто задать гомункулусу какой-нибудь вопрос, ответ на который вы не знаете, вот и все.

– Эээ… – Вийон открыл рот, а потом закрыл. Услышанное стало для него полной неожиданностью.

– Вы готовы? – Поинтересовался алхимик.

– Не совсем… Просто спросить, и все?

– Да, просто спросить. Он плавает в жидкости, но вас услышит. Вам нужно будет не только проговорить вопрос вслух, но и сосредоточить внимание на том, что вы спрашиваете. И, повторюсь еще раз, вопрос не должен содержать в себе внутреннего противоречия.

– Противоречия? – Вийон почесал лоб. – А если я спрошу его, как поймать Колесного зверя, это подойдет?

– Нет! – Неожиданно рявкнул алхимик, заставив Вийона вздрогнуть. – Не подойдет! Вы что, не слушали меня? Я ведь сказал, что это существо, вероятно, знает все, что знаю я! Вы не должны озвучивать вопрос заранее! Я не должен знать вопрос до того, как вы его зададите! Кроме того, этот вопрос не годится еще и потому, что я и так знаю на него ответ, а значит, и гомункулус знает!

– Вы… вы… – Вийон снова утратил голос от волнения. – Вы правда знаете, как поймать Колесного зверя?!

– Любезный, вас не должно волновать, что я знаю, а что нет! Что еще за вопросы такие у вас? Какое вам дело до проблемы Колесного зверя, она же – парадокс Лусса и прочих нетривиальных научных вопросов? Спросите гомункулуса о чем-нибудь простом и конкретном, чего я точно не могу знать! Куда пропала ваша кошка, или с кем изменяла мужу ваша соседка, или где ваш дедушка закопал кубышку с монетами – что угодно. Только без парадоксов Лусса и прочих таких вещей, которые могут убить или вырубить моего гомункулуса на пару суток!

Вийон поспешно кивал, слушая раздраженный выговор Нориса, а в голове у него билась мысль: «Колесный зверь! Как бы заставить Нориса рассказать о нем!»

За этой мыслью пришла другая: «А зачем? Ведь можно же просто…»

Взволнованный и окрыленный, Вийон шагнул следом за хозяином дома в одну из дверей, и оказался в еще более загроможденной бутылями, склянками, пробирками, горшочками и разнообразными приборами комнате, чем та, которую он видел внизу. Здесь, впрочем, было намного светлее: горело несколько масляных ламп, а также три спиртовки подогревали емкости, в которых что-то варилось. Окна в комнате были плотно закрыты, а воздух наполняли густые и резкие запахи алхимических порошков, мазей и жидкостей. На полках, помимо ингредиентов и катализаторов, стояли прозрачные емкости с неподвижными телами жуткого вида существ. На стенах, где еще оставалось место, а также на полках, загораживая расставленные на них склянки, висели астрологические графики, листы с изображениями созвездий, в которых отдельные звезды соединялись линиями в сложные запутанные фигуры, а также еще более запутанные схемы с прерывистыми и сплошными кругами. Вийон мог изумляться увиденному часами, но Норис, конечно же, не собирался предоставлять ему такое количество времени. Нетерпеливым движением он поманил Вийона к себе и молча указал ему на пузатую прозрачную емкость размером с тыкву, в которой плавал уродец, похожий на недоразвитый человеческий плод. Большая деформированная голова и тщедушное тело, тоненькие, болезненно-хрупкие ручки и ножки… Содрогнувшись, Вийон подошел ближе. Какая же страшная тварь! Может быть, это демон? Не зря же гешская церковь проклинала и обещала вечные муки всем лекханитам!..

Плавающий в жидкости уродец чуть приподнял голову и медленно открыл большие глаза. Вийон услышал в своей голове спокойный, немного отстраненный голос, похожий на голос его собственного отца, когда тот, плетя очередную корзину, ровным, почти монотонным голосом рассказывал что-нибудь сыну:

«Нет, я не демон.»

Вийон вздрогнул. Эта тварь говорила! И ее голос раздавался прямо у него в голове!

– Ну же!.. – Прошипел в спину Норис. Его яростный тон привел корзинщика в чувство, напомнив, зачем он здесь и что должен сделать.

Набрав в грудь побольше воздуха и стараясь не отводить взгляда от глаз жуткой твари в стеклянном емкости, Вийон как мог более четко произнес:

– Где мне найти Айнри Тозола? Где он сейчас?

Чувство невидимой связи, возникшее, когда гомункул ответил на его первый вопрос, все еще сохранялось, Вийон чувствовал, что будто бы тонет в его глазах, вполне соразмерных голове, но таких огромных по сравнению с остальным телом – эти глаза были больше ладоней, даже больше крошечных стоп существа. Он ждал ответа, но гомункул молчал. Затем его глаза стали закрываться, чувство связи начало слабеть, пока не пропало совсем. Гомункул опустил голову и немного поджал ноги, словно возвращаясь к положению зародыша внутри женского тела – с тем лишь уточнением, что утробой в данном случае ему служила стеклянная колба.

Норис Белтарид отстранил корзинщика с дороги и быстрым шагом подошел к прозрачной емкости с гомункулом, сел на корточки, так что его лицо оказалось на уровне емкости и осторожно прикоснулся к ней рукой.

– Вы что, убили его?.. – Проговорил он тихо, но с такой яростью, что Вийон понял – если это окажется правдой, убивать будут уже его.

Но нет, пронесло. Когда Норис слегка постучал ногтем по колбе, гомункул внутри слабо дернулся. Глаз он не открыл и не изменил положение своего тела, однако и крошечного движения алхимику хватило, чтобы прийти к заключению о том, что случилось.

– Нет, вы всего лишь его истощили. Несколько суток он будет бесполезен. – Норис выпрямился и бросил на Вийона испепеляющий взгляд. – Вы хоть представляете себе, насколько хрупка и коротка жизнь этих существ сейчас, пока мне еще не удалось отыскать способа стабилизировать их?! Я ведь вас предупреждал: никаких парадоксов! Это их убивает! Вы что, специально решили мне навредить?!

– Что вы, господин!.. – Вийон воздел руки в умоляющем жесте, привычно сгибая спину. – Вы ведь сказали сами – спросить что-то простое, вроде того:«куда пропала кошка?» А я спросил, куда пропал мой друг, которого мне очень нужно найти. Если бы вы сказали, что нельзя спрашивать про людей, я бы и не спрашивал!

– О, Бессмертный Лекхан, дай мне сил! – Алхимик закатил глаза. – Дай мне сил удержаться и не прибить этот кусок глупости и невежества прямо сейчас!.. Можно! – Он снова вперился в Вийона яростным взглядом. – Можно спрашивать о людях! О ком угодно! Но без метафизики и без парадоксов! Каким образом, остолоп, гомункулус может ответить тебе на вопрос «где он сейчас?», если Айнри – это она?

– Что??? – Вийон вытаращил глаза. – Что значит «она»? Айнри Тозол – мой друг, мы с ним дружили в детстве! Сейчас это, наверное, солидный мужчина!

– Мужчина с женским именем? – Ядовито уточнил Норис. – Неужто вы со своим другом подрабатывали в детстве, ублажая богатых мужеложцев? Я слышал, такие люди иногда дают своим мальчикам-любовникам женские имена!

– Нет… – Вийон был совершенно ошарашен. – Нет, ничего такого не было… С чего вы вообще взяли, что это женское имя?

– У моей двоюродной тетки была подруга, которая назвала свою дочь Айнри.

– Может быть, это одно из тех имен, которые дают и мальчикам, и девочкам… – Неуверенно произнес Вийон. Такие имена встречались редко, так как считались дурными, но все же существовали в силу того, что в одной стране определенное имя мог носить мужчина, а в другой такое же или схожее по звучанию, считалось, напротив, женским.

– Тогда почему гомункул потерял силы? А? – Норис показал рукой на колбу со спящим человечком. – Только одна причина: ты задал вопрос, на который невозможно ответить, потому что нельзя сказать, где «он», если «он» – это она.

– Но я уверен…

– В чем ты уверен? Ты когда-нибудь видел этого Айнри голым? Купался вместе с ним?

Вийон отрицательно замотал головой.

– Вот видишь, – с печалью и усталостью сказал Норис. – Ты не знаешь, какого он пола. Она.

– Но…

– Она могла притворяться мальчиком, разыгрывать тебя. Переоделась в мужскую одежду и говорила о себе в мужском роде, вот ты и поверил!

– Но… – Вийон осекся и не договорил, хотя на этот раз Норис не стал прерывать его. Вийон был уверен, что Норис не прав, но как это доказать?.. А если вдруг… Уверенный тон Нориса зародил в нем крупицу сомнения. Могло ли такое быть? Вийон вспомнил Айнри, его мягкий высокий голос, полное отсутствие агрессии, дружелюбие и душевную теплоту, которые больше подошли бы девушке, чем парню… Нет-нет-нет. Не может этого быть.

– Я бы понял, если бы это была девочка. – Тихо сказал он. – Но это была не «она». Это был мальчик, мой друг.

– Как бы ты это понял? – Спросил алхимик. – Груди у нее могло и не быть, бывают плоские девушки, а тем более, ты говоришь – вы дружили в детстве! Не выросло у нее еще ничего.

Вийон хотел возразить, но алхимик махнул рукой, заранее отметая все возражения и показывая, что ему больше не интересна эта тема.

– Впрочем, думай что хочешь, мне до этого нет дела. Да уж, хорошо же ты мне «помог» с опытом над гомункулусом – только все испортил!.. Ну что ж, остается надеется, что он придет в себя через два-три дня. А ты можешь идти. Больше мне от тебя ничего не нужно.

И Норис сделал жест в сторону двери. Вийон не шелохнулся.

– Что такое? Еще что-нибудь?

– П-простите… да, есть еще кое-что…

Это был крайне неподходящий случай, но лучший уже вряд ли представится. Вот только что спросить? Алхимик раздражен, даже зол на Вийона. Шансы на то, что он проявит снисхождение в ответе хотя бы на один вопрос, были крайне малы, а у Вийона таких тем было целых две. Ему очень хотелось спросить Нориса о Колесном звере и загадочном «парадоксе Лусса», но ведь если он использует свой призрачный шанс на этот вопрос, то до обсуждения долга Байла Хадзи речь точно не дойдет. Он уже и так порядком разозлил алхимика.

Затем Вийон понял, что не сможет внятно говорить о Колесном звере, потому что совесть ему не даст вести этот разговор спокойно, он будет путаться и вряд ли что-то запомнит. А значит, лучше было действовать в ущерб себе, чтобы хотя бы чего-нибудь добиться, пусть и не для себя. Ему говорили, что так поступать неправильно, и заботиться в первую очередь надо о себе, но следовать этому мудрому совету Вийону никогда не удавалось.

– Я знаю, что вам задолжал один мастер Дежьена Опор и Проемов, Байл Хадзи…

Норис прищурился и посмотрел на гостя уже совершенно по-новому. Вийон продолжал:

– Он должен был сделать для вас дом, но тот не получился таким, как хотели вы и мастер Байл. Теперь вы хотите разорить Байла, отобрать у него все имущество и жилье… Пожалуйста, не делайте этого! Господин Байл – не мошенник, он просто старый человек, одинокий, его все покинули, он уже и так почти разорен! Не отнимайте у него книг и дома, в котором он прожил всю жизнь! Дайте ему еще немного времени – вдруг он сумеет найти способ переделать тот дом так, как вы хотите без большого разорения! Прошу вас!..

– Ты не посланник Милгая Арсина. – Холодным голосом констатировал Норис. – Ты самозванец. Тебя послал Байл. Сколько тебе заплатил этот лжец, а? Отвечай!..

Но прежде чем Вийон успел сказать хоть что-либо, Норис отвернулся и крикнул в дверной проем:

– Ха-а-арбус! Сюда поднимайся! Есть для тебя работа…

Последние слова он произнес не так громко, а но весьма зловеще, уже разворачиваясь обратно к лже-посланнику.

Вийон упал на колени.

– Господин, простите! – Взмолился несчастный корзинщик. – Байл мне не платил! Ему и нечем! Так уж случилось, что я оказался в его доме – он там совсем один, брошенный слугами, потерянный старый человек!.. Из-за смерти жены он допустил маленькую ошибку в расчетах, когда проектировал дом для вас, и из-за той ошибки начались все несчастья! Дайте ему еще немного времени! Неужели он не заслуживает еще одного шанса?!. Избейте меня, если хотите, но сжальтесь над стариком!

С ужасом Вийон услышал, как заскрипела лестница под тяжелыми шагами поднимающегося по ней громилы.

– Мир был бы совсем другим, если бы все получали то, чего они заслуживают, – холодно и утомленно, но уже без такой злости, как прежде, сказал Норис. – А чего заслуживаю я? Разве я заслуживаю быть разоренным по милости твоего Байла? Этот участок земли в Верхнем городе, материалы для строительства, в том числе и довольно редкие, плата строителям и мастерам по камню, наконец, оплата услуг самого Байла – все это, знаешь ли, недешево мне обошлось. Да на эти деньги я мог бы купить себе пять лабораторий! И вот теперь ты просишь пощадить этого мошенника?! А как же я? Кому интересны мои трудности и беды? Никому! Я лучший алхимик в Дангилате, а может быть и во всем Ильсильваре – но чванливые обитатели Верхнего города смотрят на меня сверху вниз лишь потому, что я не живу в роскоши, как они и не трачу деньги просто так, а во всем себе отказываю, жертвуя всем во имя науки! На мои письма даже не отвечают – а я, значит, должен проявлять великодушие и прощать долги, хотя потратьденьги, отданные Байлу, на обычный дом в Верхнем городе, на приемы и слуг – как те же самые люди, заметив мой достаток, проявили бы ко мне куда больше любезности!.. Нет, молчи. Я не желаю ничего больше слышать.

К этому моменту Харбус уже достиг конца лестницы и вошел в комнату, не без труда протиснувшись мимо хозяина. Он еще не вполне понимал, для чего его позвали, но чувствовал напряжение и неприязнь, исходящие от алхимика, да и покаянная поза Вийона, по-прежнему стоящего на коленях, определенно намекала на то, что гость в чем-то сильно провинился. Верхняя губа звероподобного хальстальфарца слегка приподнялась, обнажая зубы; глаза сжались в узкие щелочки.

– Харбус, – отстраненным тоном велел громиле хозяин дома. – Выкини вон отсюда этого самозванца.

11

Харбус не стал бить его, а, буквально исполняя приказ своего хозяина, сграбастал корзинщика в охапку и вышвырнул за дверь с такой силой, что Вийон перелетел через середину улицы и, ударившись о землю, едва не переломал себе руки и ноги. Услышав, как за огромным хальстальфарцем захлопнулась входная дверь, Вийон ощупал себя, а затем кое-как поднялся с земли и побрел, прихрамывая, по темной улице, по дороге отряхиваясь от грязи и пыли. Возвращаться домой было уже слишком поздно, гонг на Часовой башне пробил девять раз уже давным-давно, и надо было думать о ночлеге. Ранее, направляясь к дому алхимика, Вийон в глубине души лелеял мысль о том, что если все пройдет удачно, то можно будет вернуться к Байлу Хадзи и попросить на ночлег, заодно порадовав старика известием об отсрочке в выплате долга – но, сейчас, конечно, возвращаться было нельзя, да и попросту стыдно.

На перекрестке Вийон обнаружил колодец, рядом с которым никого не было, умылся и почистил одежду. Был ли этот колодец свободным в силу того, что продавец воды с наступлением ночи ушел отдыхать или же здесь всегда можно было брать чистую воду бесплатно? Вийон не настолько хорошо знал Средний город, чтобы с уверенностью сказать наверняка.

Он нашел закуток среди домов, и поудобнее уселся, защищенный от ветра и лишних взглядов стеной и поленницей. Стража не должна его здесь обнаружить – во всяком случае, если только его не заметят хозяева дома и позовут с улицы солдат, несущих ночной дозор в этой части города. Обхватив себя руками, Вийон прислонился к стене и постарался заснуть.

Эта ночь на улице прошла лучше, чем предыдущая. Вийона никто не побеспокоил, стража каждый раз проходила в стороне. Посреди ночи кто-то вышел из соседнего дома, но либо не заметил дремлющего человека, либо не стал придавать этому значения. Вийон несколько раз проваливался в сон и несколько раз пробуждался, чтобы размять затекшее тело. Мешанина образов во сне несколько раз складывалась в знакомую уже картину извилистой дороги между двух бездн, треугольного неба и странного образования в месте, где небо и дорога сходились в одно. В эту ночь он подошел к месту пересечения еще ближе. Место пересечения походило на здоровенный щит с щипами, или, может быть даже на ворота с многочисленными длинными выступами, или на неровную стену – чем ближе подходил Вийон, тем больше казалась эта штука. В какой-то момент она выросла настолько, что закрыла собой половину неба, и также глубоко она протянулась куда-то вниз. Разглядывая ее и стараясь понять предназначение прямоугольных выступов, Вийон ощутил, что его тянет вперед, поначалу едва-едва, а затем все сильнее. Странное образование выросло еще больше, выступы увеличились; горизонтально падая на необъятные «ворота», Вийон понял вдруг, что выступы на них шириной не уступают домам Среднего города, а высотой – превосходят их, и намного. С какого-то момента горизонтальное падение стало вертикальным, он падал вниз, в пространство между огромными прямоугольными башнями, не имевшими ни окон, ни бойниц. Затем он упал, и несколько секунд лежал, оглушенный, в полной уверенности, что на этот-то раз точно переломал себе все кости – но, поскольку это был сон, то вскоре поднялся, понимая, что каким-то чудом избежал серьезных повреждений – но не понимая, почему: он почти не осознавал себя в том сне. Поднявшись, он побрел по каменной улице между зловещими темными домами, желая найти в этом месте хоть что-то, что отличалось бы от остального пейзажа – но вокруг были только стены, проход между ними и сумерки, скрывавшие то, что находилось более чем в полусотне шагов впереди и более чем в полусотне шагов позади. Иногда стены справа или слева заканчивались, являя взору Вийона новый, как правило, не слишком длинный проход, также имевший несколько ответвлений. Вийон сворачивал то вправо, то влево, бесцельно блуждая по лабиринту; он даже не понимал, что именно ищет. Однообразное, сумрачное место наводило тоску – оно чем-то напоминало Вийону Дангилату, но в самом худшем ее качестве: громадный бездушный город, которому совершенно безразлична судьба отдельного человека. Так и не найдя выхода из лабиринта, он проснулся от пения петухов и не без труда поднялся на ноги.

Ушибленное вчера колено побаливало, ныли шея и поясница, правая рука затекла. Справив нужду, Вийон двинулся в сторону колодца, рассчитывая умыться и попить прежде, чем проснется продавец – либо, если этот колодец общественный, прежде чем к нему потянутся горожане.

Как же теперь быть и что делать? Вийон размышлял об этом, бродя взад-вперед в ожидании, когда отворят ворота. Нужно было отправляться на работу, но ему отчаянно не хотелось этого делать. Провести еще один день, возясь с прутьями, чтобы сплести несколько корзин, половину которых заберут либо Бейз, либо стражники на рынке, а вторую половину, даже при большой удаче, он продаст за гроши, которых толком ни на что не хватит? Да, он жил так уже много лет, и свыкся с такой жизнью, но сегодня она стала особенно невыносима – возможно, из-за чувства вины и злости на самого себя: ведь он обещал помочь Байлу Хадзи, но так и не сумел этого исполнить.

Существовали ли у него другие варианты, кроме как вернуться к работе? Может быть, в этих повторяющихся снах содержался какой-то знак? Лабиринт во сне показался ему похожим на Дангилату в худшей ее ипостаси – так, может быть, где-то в городе есть такое же мрачное место, которое он должен отыскать? Да, так он и поступит. К работе над корзинами можно будет вернуться во второй половине дня, а в течении первой он обойдет Средний город и посмотрит, нет ли тут мест вроде тех, что он видел во сне. Но сначала нужно было поесть! Вийон был ужасно голоден.

На кашу, кусок хлеба и кружку дешевого пива ушли почти все его деньги, но Вийону было не привыкать – хотя, если бы он только знал, что случится дальше, то перетерпел бы голод, но сохранил в кошельке монеты. Итак, позавтракав, он принялся бродить по Среднем городу, но вскоре понял, что вряд ли найдет тут место, соответствующее тому, что увидел во сне – не смотря на то, что дома тут были намного больше лачуг Нижнего, они явно уступали размером огромным прямоугольным домам-башням из его видения. Да и было ли то, что он видел во сне, домами? Лишенные окон и дверей, казавшиеся совершенно монолитными, они больше походили на огромные камни или отштукатуренные стены, но не здания, в которых можно было жить. А раз так, то лучше перестать бездельничать и вернуться к работе.

Он уже повернулся, чтобы направиться к воротам, когда заметил крупную крысу, стоявшую на двух лапках у стены дома. Нет, к счастью, она ничего не выгрызала, но то, как она смотрела – а голова ее и тело были развернуты точно в сторону Вийона – заставило корзинщика почувствовать себя весьма неуютно.

– Что тебе от меня надо?! – Крикнул он.

Кто-то из прохожих оглянулся, другие остались и вовсе безучастны. Кажется, на крысу никто, кроме Вийона не обратил внимания, что было неудивительным – Дангилата издревле кишела этими тварями.

Между тем, сама зверушка вийонового окрика ничуть не испугалась. Поглядев на корзинщика еще несколько секунд своими черными глазами-бусинками, она опустилась на четвереньки и неторопливо побежала вдоль стены.

«Надо проследить за ней, – подумал Вийон. – Вдруг гуафим прав и все это – дело рук какого-то безумного дрессировщика?»

Он торопливо отправился вслед за крысой, но вскоре умерил шаг, чтобы ненароком не спугнуть ее. Крыса, казалось, ничего не замечала. Она бежала вдоль стены, иногда ненадолго останавливаясь для того, чтобы почиститься мордочку или, привстав, посмотреть по сторонам. На первом же перекрестке она свернула направо и продолжила свой бег вдоль стены, а Вийон последовал за ней. Крыса ненадолго скрылась из глаз, проскочив под колесами телеги, которую разгружали двое рабочих. Вийон обошел телегу с другой стороны, но крысы не увидел. Неужели она успела далеко убежать? Он ведь потерял ее из виду буквально на несколько секунд. Или же она прячется под телегой? Вийон наклонился, но ничего не заметил.

– Эй, любезный! – Окликнули его с другой стороны улицы.

Вийон повернулся, реагируя скорее на звук, чем на обращение: для обитателей Среднего города он был пустым местом, бедняком или попрошайкой, забредшим туда, где побогаче, в поисках работы или подачки, и не мог даже представить, чтобы кто-нибудь из местных жителей обратился бы к нему таким образом. Однако, худощавый человек средних лет, прилично одетый, с короткой и аккуратно подстриженной бородой, стоя на пороге недавно отремонтированного дома, обращался именно к нему.

– Да, вы!.. – Человек сделал жест, подзывая Вийона ближе.

Корзинщик осторожно подошел, в глубине души ожидая какой-нибудь неприятности, оскорбления, выговора или даже удара. Человек с бородкой не выглядел агрессивно, даже скорее старался произвести дружелюбное впечатление, но именно это и настораживало Вийона больше всего. Напоследок Вийон оглянулся в последний раз. Нет, крысы по-прежнему нигде не было видно.

– Не желаете ли немного заработать? – Спросил человек, демонстрируя серебряный сикталь.

Вийон уставился на монету, открыв рот. «Немного заработать»? Столько он зарабатывал за месяц, а то и за два. Что же нужно будет делать? Мысль о том, что за эти деньги ему предстоит удовлетворять извращенные похотливые желания худощавого человечка не пришла в голову Вийона лишь потому, что он твердо знал: услуги такого рода со стороны бедняков, особенно немолодых и некрасивых, стоят намного дешевле.

Неужели ему придется кого-то убить? Или совершить какое-то преступление? Нет-нет, Вийон замотал головой. Он на такое не пойдет.

– Что? Вам не нужны деньги? – Удивился худощавый мужчина.

– Нужны, но… что мне придется делать? – С опаской поинтересовался Вийон.

– О, ничего особенного! Мы просто с вами поговорим – час или два, как получится – а затем вы отправитесь дальше по своим делам.

– Поговорим? – Вийон все меньше понимал, что происходит. – О чем?..

– О чем-нибудь… О вас, например.

– Обо мне? А что во мне такого интересного?

– Пока не знаю, но наверняка что-нибудь да есть… – Худощавый пожал плечами. – Я понимаю, вы удивлены. Позвольте представиться: Ильмар Эпаларис, душевидец. Вы когда-нибудь слышали о душевидцах?

Вийон отрицательно замотал головой.

– Неудивительно, – бодрым голосом продолжил Ильмар. – Ведь это совершенно новая наука! Самая передовая на данный момент, смею вас заверить!.. А как ваше имя, любезный?

– Вийон Рауп, господин… А вы что, правда можете видеть души? – Вийон посмотрел на худощавого с опаской и на всякий случай отодвинулся на полшага назад.

– В некотором роде – да. Но вы сами все поймете после сеанса. Ну что, идете?

– Нееет, – Вийон замотал головой с еще большей амплитудой, чем в первый раз. – Я за какой-то там серебряник свою душу продавать не стану!

– Ничего с вашей душой не случится, ну что за глупости вы говорите! – Душевидец всплеснул руками. – Наоборот, вы станете лучше себя понимать и еще спасибо мне скажете! Да что там – за услуги хорошего, опытного душевидца, люди готовы отдавать огромные деньги, ибо тонкое искусство наше помогает прийти к миру с самим собой и справится со множеством душевных недугов. Но я не только не беру с вас ничего, но еще и готов заплатить за ваше время – а почему? А потому, что из-за исключительной новизны нашей науки мало кто о ней еще знает – а нам, чтобы не утратить навыка, требуется практика.

– Да? – С сомнением спросил Вийон. Соглашаться на уговоры подозрительного мужчины не хотелось, но… но серебряный сикталь – это серебряный сикталь. Такие деньги на дороге не валяются. Вдобавок, худощавый мужчина не выглядел грозно: уж насколько никудышным бойцом был Вийон, но даже он, наверное, справится с этим душевидцем, если вдруг что-то пойдет не так. Он дал согласие и вошел следом за Ильмаром Эпаларисом в его дом.

Внутри все было аккуратно и чисто. Возникшую на пороге служанку средних лет Ильмар отослал на кухню, велев не беспокоить его в ближайшие часы – и служанка, двигаясь почти беззвучно, тот час же ушла. Хозяин и гость проследовали в большую, удобную гостиную на первом этаже. На полу комнаты, на манер ковра, была разложена шкура огромного тигра, в шерсти которой тонули шаги; также здесь имелся неразоженный камин, несколько глубоких кресел, а стены украшали цветные картины с мирными пейзажами – сразу становилось ясно, что это жилье принадлежит хорошо обеспеченному человеку.

– Прошу вас, садитесь, – душевидец показал Вийону на одно из кресел с мягкими налокотниками и спинкой, сильно отклоненной назад. Сам же, закрыв дверь, занял кресло сбоку.

Вийон сел на краешек кресла, опасаясь испачкать его обивку. Под мягкими налокотниками уходили вниз изящные линии резных узоров лакированного красного дерева – наверное, одно это кресло стоило больше, чем он заработал за всю свою жизнь.

– Устраивайтесь поудобнее, – сказал Ильмар. – Сядьте поглубже, откиньтесь назад… Да, вот так. Чувствуйте себя как дома. Нет, совсем не обязательно смотреть на меня все время. Просто расслабьтесь.

Кресло и в самом деле оказалось удивительно удобным. Если вытянуть ноги, то можно было почти лежать в нем, глядя в потолок – а потолок, как обнаружил сейчас Вийон, украшен многочисленными разноцветными узорами наподобие мозаики. Какого-то определенного рисунка там не было, просто мешанина фрагментов различных цветов, но в хаосе ощущался какой-то скрытый порядок, который Вийон никак не мог уловить. Созерцание мозаичного потолка успокаивало и расслабляло, чувство времени быстро терялось.

– Итак, давайте начнем, – голос Ильмара донесся до гостя с правой стороны. – Расскажите немного о себе.

– Что рассказать, господин?

– Нет-нет, давайте без «господина». Просто «Ильмар». Мы ведь с вами друзья, верно? Рассматривайте этот разговор как обычную непринужденную дружескуюбеседу, договорились?

– Эээ… эммм… попробую.

– Ну вот и хорошо. Итак. Расскажите о себе.

– Что рассказать, госп… – Вийон осекся. – Что именно рассказать?

– Что хотите. – Голос душевидца был мягок и полон дружелюбия. – Начните с чего угодно. Кто вы? Чем занимаетесь? Что вас беспокоит?

– Я… простой корзинщик… делаю корзины… продаю их на рынке…

Слово за слово, и вот, спустя какое-то время Ильмар, не устававший задавать наводящие вопросы каждый раз, когда Вийон замолкал, в общих чертах уже знал все самое существенное про своего посетителя. Вийон обратил внимание, что странного душевидца интересуют не столько конкретные обстоятельства его жизни (хотя и они тоже), сколько его, Вийона, отношение к этим обстоятельствам и переживания, с ними связанные. Особенное внимание Ильмар уделил семье Вийона, его детству, отношениям с матерью и отцом, а также потратил немало усилий, пытаясь отыскать соответствия между взаимоотношениями его родителей и его собственным браком с Элесой, и оставил эту тему лишь когда понял, что Вийону она не слишком-то интересна. Касательно же работы – душевидец не проявил никакого интереса к корзине желаний и усилий, которые Вийон прилагал к тому, чтобы хоть что-то о ней разузнать, а вот взаимоотношения с Бейзом его очень заинтересовали, и он даже высказался в таком духе, что в образ вийонового работодателя является архетипическим образом строгого отца. Вийон возразил: его отец, хотя и любил выпить, но всегда оставался добрым и совсем не жестоким человеком – однако, от этого возражения Ильмар лишь отмахнулся, как от несущественного. На вопрос о тревогах и беспокойствах Вийон поначалу ответил, что у него все хорошо, но дальнейшие расспросы показали, что таковых тревог и проблем у бедняка, задавленного нищетой и презрением окружающих, пруд-пруди. Но ни одна из проблем Вийон не задерживался долго, не выказывал каких-либо особенных переживаний, даже когда речь заходила о невыполнимой задаче добыть корзину желаний или же о расставании с женой – как будто бы по-настоящему, всерьез, все это его не касалось, либо же он настолько уже привык к своим бедам, что сделался к ним отчасти равнодушен. Ильмар заметил некоторое оживление и даже волнение, когда посетитель впервые упомянул Айнри Тозола, и умело подтолкнул разговор в нужном направлении, когда это имя прозвучало в следующий раз.

– Меня беспокоит, что я нигде не могу найти своего друга, – признался Вийон. – Никто не слышал о нем, только лишь архитектор упоминал, что знает кого-то с фамилией Тозол, но это был не Айнри. А чучельник сказал, что знает Айнри, но не Тозола. Когда же я пришел к мастеру Норис – тот и вовсе сказал, что Айнри не может быть моим другом, ведь это женское имя. Даже его гомункул, который почти всезнающ, не смог сказать, где искать Айнри… А ведь если бы он просто умер, гомункул бы узнал об этом, верно? Теперь я не знаю, что и думать и как быть. Еще меня мучает совесть, что я не смог помочь старому мастеру Байлу, как обещал и теперь его выгонят на улицу, но с этим я уже ничего не могу поделать.

– Если вы не можете ничего изменить, может быть стоит это просто принять? – Мягко спросил Ильмар.

Вийон свесил голову и посмотрел на пол.

– Да, наверное, так. – Вздохнул он.

– Хорошо. Давайте теперь поговорим об Айнри. Какой он? Вы можете его описать?

– Эээ… он был мальчишкой, когда мы познакомились… я не знаю, какой он сейчас… Хотя почему-то мне кажется, он не сильно должен был измениться. Ничего не могу с этим поделать – когда думаю о нем, представляю подростка, хотя знаю, что он давно взрослый человек.

– Опишите, что помните.

– Ну… он худощавый, со светлой кожей… с очень красивой и светлой, как у хальстальфарцев… – Вийон подумал о грубой, обветренной коже Харбуса, вспомнил его налитые кровью кабаньи глазки и поправился:

– Как у хальстальфарских девушек или детей… Но он не с востока, его мать – ильса, я видел ее пару раз, а вот про отца ничего не знаю…

– Продолжайте.

– Он… всегда хорошо и аккуратно одет, из богатой семьи, единственный ребенок… не помню точно, но кажется, он говорил, что у его матери не может быть больше детей, а с его отцом что-то случилось, поэтому она так его любит и бережет, даже сверх меры… У Айнри каштановые волосы и глаза… знаете, они карие, но не совсем, в них есть немного оранжевого и золотистого, как будто бы распускающийся цветок из огня, в центре которого – зрачок. У него тонкие пальцы… про светлую кожу я уже говорил?.. Он был очень хорошим и добрым мальчиком… не умел драться… однажды его чуть не забили до смерти, да и меня вместе с ним, но испугались его силы и убежали… хотя их было больше и они были старше нас… но он сам никогда ни на кого не нападал. Его сила была доброй. Он разговаривал с ветром и огнем, с живыми существами – все откликалось на его зов, только люди могли причинить вред… он даже мог создавать существ, если сосредотачивался, представляете?! Они получались у него очень забавными и милыми, хотя иногда и могли напугать. Всякие Прыгушки, и Бумкалки, и Журчалки, и Дразнюли и много еще кого… это были призраки или духи, наполовину прозрачные, как бы растворяющиеся в воздухе… они играли с нами, веселились, некоторые даже могли что-нибудь сказать, но исчезали, когда заканчивалась сила, которую Айнри в них вложил… но не всегда… одна Бумкалка протянула почти два дня! Уже после того, как Айнри ушел, она увязалась за мной и залезла в чулан и просидела там все время, пока родители не позвали жреца, а тот не провел ритуал очищения от нечисти, после которой ее не стало… ну, наверное, она и в самом деле была нечистью, но хорошей нечистью, и никому вреда не причиняла…

– А как выглядела эта ваша «Бумкалка»? – Осведомился Ильмар.

Вийон открыл рот, потом закрыл. Ответить смог не сразу.

– Что-то круглое… – Он сделал неопределенный жест руками. – Существа Айнри… они не были как вещи… они то появлялись, то исчезали, то растворялись в воздухе, то меняли форму… Но Бумкалка была круглая, это я помню. Большую часть времени. Мы ее назвали Бумкалкой, потому что она могла бумкать. Знаете, как будто бы что-нибудь неожиданно падает или громко хлопает, и раздается такой низкий звук «буууммм!»? Вот она также делала. Маму это напугало, да и отца тоже, вот они и обратились к священнику…

– И больше ничего такого не происходило?

– Нет, ту Бумкалку я больше не видел…

– А других существ?

– Раньше да, а после того случая – кажется, уже нет. Не помню точно, но это вроде бы была последняя наша встреча с Айнри… или одна из последних… я хотел его найти, хотел узнать, куда он переехал, но тогда я тяжело заболел, потом отец загрузил меня работой, стал каждый день водить с собой плести корзины, а мама… она всегда была против того, чтобы мы дружили с Айнри. Говорила, что к добру это не приведет.

Душевидец почесал кончик носа.

– И почему же теперь вы решили отыскать вашего друга?

– Я ведь уже говорил вам – если кто и знает, как сделать корзину желаний, так это он… Может, конечно, на свете есть и другие маги, но они-то на меня даже смотреть не буду, они же белая кость! Меня даже в Верхний город не пустят, где они живут! А Айнри… он не такой. Он никогда не придавал значения тому, что он благородного рода, а я – никто.

– Вы так тепло о нем говорите… – Ильмар слегка улыбнулся.

– Да… сейчас я думаю, что он был единственным моим другом, единственным человеком в моей жизни, которому был важен я сам, который никогда не стремился обидеть меня или унизить… и никогда не предавал.

– Что ж… – Все еще продолжая сохранять на лице улыбку, душевидец вздохнул. – Похоже, у меня для вас есть две новости: хорошая и плохая. Даже скорее так: это одна и та же новость, но вы, возможно, воспримите ее… не сразу. С трудом. Но когда вы все-таки воспримите – все встанет на свои места и вы ощутите душевный покой.

– Что еще за новость? – Приподняв и повернув голову, спросил Вийон. Хозяин дома жестом велел ему принять прежнее положение.

– Видите ли… – Душевидец поставил локти на колени и сцепил кончики пальцев. – По всей видимости, вашего «Айнри Тозола» никогда на свете не существовало.

– Что?! – Вийон выпрямил спину и уставился на собеседника.

– Да, именно так, увы и ах. Вы правда думаете, что в силу случайности и неудачи вы никак не можете его найти? А имя? Кто станет давать мальчику женское имя?

– Оно не женское! – Закричал Вийон, поднимаясь на ноги. От обиды и злости его кулаки сжались сами собой. Он, дурак, все о себе рассказал этому душевидцу – а тот что? Повторяет теперь выдумки Нориса! – Бывают имена, которые дают и мужчинам и женщинам!

– Сядьте, успокойтесь… Не переживайте так. Да, такие имена бывают, однако не случайно ведь ваш алхимик был уверен, что…

– Да он не мой алхимик! Он ошибся! И зачем я только вам об этом рассказал?!!

– Вы сделали все правильно, – мягко, но настойчиво проговорил Ильмар. – Ваши реакции очень ясно показывают, что мы с вами на верном пути. Сейчас вы в стадии гнева, затем наступит фаза сомнения, а затем и принятия. Можете кричать, если вам это нужно. Все в порядке.

– Да не хочу я кричать! – Заорал Вийон. – Он был моим другом! Настоящим!

– Конечно, конечно, – успокаивающим тоном проговорил душевидец.

– Что «конечно»?! Вы ведь сказали, что его нет и никогда не было! Откуда вы это можете знать?!

– Я наблюдаю за вашими реакциями и вижу, насколько для вас важна эта тема. Но вы не дали мне договорить. Пусть Айнри Тозола никогда не существовало в качестве реального человека, но для вас он, безусловно, был более чем реален. Вы спроецировали на Айнри все то, чем хотели бы быть или чем хотели бы обладать, но чего не имели. Посмотрите сами: вы говорили, что ваш отец запил после смерти Эркина, вашего младшего брата, которого в семье любили гораздо больше вас, а мать после этого печального события и вовсе перестала обращать на вас внимание. Но об Айнри Тозоле всегда заботились и любили его, даже сверх меры. Идем дальше. Вы бедный человек, из бедной семьи, а Айнри был богат настолько, что – как вы сказали? – «одна его пуговица стоила больше, чем ваш дом», верно? У него было все, чего не было у вас – любящая мать, слуги, роскошь, вкусная и дорогая еда, красивая одежда. Разве вы не желали этого? Вполне естественно желать подобных вещей, но вы не могли себе их позволить и поэтому подавили желание, а затем спроецировали его на созданный вами образ… Нет, не перебивайте меня, позвольте закончить. Далее, вы говорите, что у Айнри Тозола была сила, которая всех пугала, только почему-то не пугала вас, верно? Но ведь это же совершенно типичная история: многие дети придумывают себе друзей, обладающих огромной мощью, физической или магической. Ну, и наконец, друзья. Вы говорили, что в детстве у вас не было друзей. Никто не хотел играть с вами, а если вас и принимали в игру, то обижали или обманывали или придумывали, как бы поиздеваться над вами, верно? Айнри стал вашим единственным другом, потому что вы нуждались в друге, но этого друга вы придумали сами! Также, как придумали всех этих Бумкалок и прочих…

– Нет! – Вийон сжал голову руками и склонился вперед. Чувства, для которых в его словарном запасе не находилось подходящих наименований, распирали его изнутри. – Все не так!

– Вийон, мой друг! – Мягко и сочувственно сказал Ильмар, осторожно кладя руку на плечо корзинщика. – Я все понимаю. Это трудно принять. У вас непростая жизнь, много проблем, бед, умершие родители, не складывающиеся отношения с детьми, ссора с женой, ваш работодатель – самодовольная и жестокая скотина, которая при любом удобном случае третирует вас… окружающий мир давит на вас и всегда давил. Поэтому вы нуждались в друге, который будет принимать вас таким, какой вы есть (поскольку никто, даже ваша мать, вас не принимали) и который никогда вас не предаст, всегда поддержит и защитит какой-то своей сверхъестественной силой.

– Не трогайте меня! – Вийон сбросил руку душевидца.

– Хорошо, не буду. Вийон, я ваш друг. – Хозяин дома произнес этого доверительным и немного печальным тоном. – Я желаю вам только добра. Я понимаю, как вам тяжело признаться себе в том, что никакого Айнри никогда не существовало. Но обещаю: как только вы примите правду, вам станет легче. Поверьте мне.

– Не верю!

– Вы спроецировали на Айнри Тозола все свои самые лучшие качества, но эти качества не взялись из воздуха. На самом деле это вы, Вийон, добрый и отзывчивый человек, сострадающий другим и готовый принимать к сердцу их страдания и невзгоды. Вы видите прекрасного Айнри… или, может быть, прекрасную Айнри – в вашем идеальном друге присутствуют явные женственные черты, от имени до нежной кожи, указывающие, быть может, на вашу скрытую гомосексуальность… вы видите идеальный образ, но этот образ отображает ваше собственное «я», ваш внутренний мир, скрытый от посторонних глаз…

– Замолчите! – Закричал Вийон, тряся головой так, как будто бы мог таким способом вытрясти вкрадчивые слова душевидца, проникающие в его голову через уши. – Хватит! Будьте вы прокляты!

И он бросился прочь из этого внешне столь приятного, а внутри столь коварного дома, вполне соответствующего своему как будто бы дружелюбному, но на самом деле ужасному хозяину. Бежал, напрочь забыв об обещанном серебре.

12

Вийон пробежал несколько кварталов и перешел на шаг, только завидев впереди ворота, ведущие в Нижний город. Он постарался идти спокойно, чтобы не привлекать внимание стражи.

В душе корзинщика царил хаос. Проклятая крыса! Завела его к душевидцу – и что в итоге? Ничего не изменилось, напротив – все стало еще хуже. Алхимик посеял в нем зерна сомнений, а душевидец закончил начатое – подобрал ключик к душе Вийона и нашел в ней самую болезненную, самую уязвимую точку, на которую немедленно и надавил. Вийон и сам не понимал своей реакции. Казалось бы, чего проще – отмахнуться от нелепых измышлений Ильмара и Нориса, беззаботно рассмеяться и тот час забыть об их нелепых фантазиях, и жить дальше спокойно, но он не мог. Если с исчезнувшей лавкой и четырьмя другими корзинщиками, то ли пропавшими, то ли получившими новую судьбу, еще как-то можно было смириться, то теперь Вийон чувствовал, что у него пытаются отобрать нечто действительно важное. Воспоминания о дружбе с Айнри грели его сердце, оставались с ним даже когда все шло не так – так неужели они все были ложью, выдумкой, детской фантазией о друге, которого на самом деле никогда не существовало? Он ясно помнил Айнри – но почему же тогда никто из тех, кого он опрашивал, не смог ничего о нем вспомнить? Айнри Тозол словно растворился в этом огромном городе, оказался стерт из реальности и из воспоминаний людей, которые наверняка должны были его знать. Да и жил ли он когда-нибудь вообще?..

Вийон прошел мимо стражи, дежурившей на воротах, сутулив плечи и опустив голову. Раз за разом он задавал себе страшный вопрос, и не мог дать на него однозначного ответа. Что, если он сам был немного не в себе и душевидец почуял это и именно поэтому пригласил Вийона к себе в дом? А если он безумен, пусть даже и слегка, то как можно доверять собственным воспоминаниям? Собственным чувствами и собственной уверенности в том, что реально, а что нет? Душевидец выбил у него опору из-под ног и теперь Вийон чувствовал себя как ныряльщик, нырнувший ночью глубоко-глубоко, утративший в глубине погруженного во мрак моря всякое направление и не понимающий уже, где верх, где низ, куда следует плыть, чтобы добраться, наконец, до вожделенного воздуха и снова вдохнуть полной грудью…

Нужно было вернуться ко дворику Бейза и приступить к работе, он и так спустил в никуда целое утро, но Вийон не мог сейчас сосредоточиться ни на чем. Мысли его хаотично сменяли друг друга, попытки найти хоть что-то в себе или в окружающем мире, за что можно было зацепиться, оставались бесплодны. Знакомый город казался незнакомым, каким-то чужим и даже враждебным, все ощущалось так, как будто бы находилось не на своих местах, все цвета были либо слишком яркими, либо слишком тусклыми и чуточку не тех тонов, которых должны быть, окружающие люди были глубоко порочны и злы, хотя и скрывали это за фальшивыми улыбками и блеском смеющихся глаз… Куда пропали светлые боги, сотворившие Сальбраву – мир людей, мир звезд, многочисленными миры духов и ангелов? Ничего этого здесь не ощущалось, лишь всевластие обыденного зла, чуждости и порочности, железная связь причин и следствий без малейшего проблеска свободы, совершенная безысходность…

– Держи его!.. Бей!..

Вийон обернулся, понимая уже, что действительно безумен, потому что голос из его воспоминаний прозвучал настолько отчетливо, что казался прозвеневшим в ушах. На углу стайка подростков окружила хрупкого светлокожего мальчика, его толкали и оскорбляли, а коренастый Джадур, самый опасный и злой среди них, небрежно помахивал ножом, угрожая пустить «неженке» кровь. Сын каторжника, осужденного отбывать наказание до конца своих дней за насилия и убийства, Джадур, без сомнения, собирался последовать по стопам отца – вместе с нищими и наглыми мальчишками он отнимал деньги и хлеб у тех, кто послабее – собирал «дань» с детей и подростков, выхватывал вещи из рук женщин, и убегал с похищенным, и даже мог наброситься вместе со своими дружками на пьяного или бездомного мужчину.

Мальчик сопротивлялся отчаянно, но банда пока лишь играла с ним, стремясь перед избиением, как следует напугать и унизить. Вийон хотя и не был привлекательной целью для Джадура и его дружков, всегда старался избегать встречи с ними – избить его могли и без причины – но сейчас…

Мальчик вдруг увидел его в просвете между покачивающимися замызганными телами, и закричал:

– Вийон! На помощь!

Вийон закрыл лицо руками и со свистом вдохнул воздух сквозь неплотно сжатые зубы. Он прекрасно помнил, что произошло дальше. Он уже бежал к Айнри со всех ног, когда тот увидел его и закричал; бежал, повинуясь внезапному импульсу и совсем не думая о том, что даже вдвоем они ничего не сумеют противопоставить банде подростков. Малолетние грабители обернулись, желая увидеть, кого это там зовет на помощь их жертва, но прореагировать не успели, вернее – не успел Джадур, на которого и нацеливался щуплый и боязливый сын корзинщика, каким-то странным образом осознавая, что в первую очередь нужно вывести из игры наиболее опасного противника. Что было силы он ударил пяткой по колену Джадура, и здоровяк заорал и согнулся, а потом повалился наземь, выронив нож. Айнри тут же метнулся вперед, подобрал нож, выставил его перед собой и встал так, чтобы Вийон мог защищать его спину. Джадур орал и скулил, клялся, что обидчику теперь не жить, и посылал своих в бой, но теперь, конечно, стало намного проще. Четверо подростков пытались атаковать их, но нож в руках Айнри действовал на них завораживающе – по крайней мере, когда Вийон ударил одного из нападающих в горло, тот не сумел защититься. Мальчишка закашлялся и схватился за горло – двое выбыли, остались еще трое. Айнри взмахнул ножом, как будто собирался метнуть его – цель вильнула в сторону, но броска не было, а вместо этого Вийон пнул ком грязи, который попал точно в лицо уворачивавшемуся от броска подростку. Этого хватило, чтобы они отступили – бросились вниз по улице, забыв о товарищах, а все еще кашляющий мальчик и хромающий Джадур, как могли, поспешили за ними.

Вийон и Айнри посмотрели друг на друга. Они что, победили?.. Не может быть.

Шпана выкрикивала с безопасного расстояния оскорбления и проклятия, звучали обвинения в черной магии и одержимости, но не Вийон, ни Айнри не обращали на эти крики никакого внимания. Они все еще не могли до конца поверить в то, что победили. И все-таки, это было именно так. Вдвоем они наваляли пятерым, каждый из которых был на два-три года старше. Вийон видел в сияющих глазах Айнри обожание и восхищение и знал, что тот читает в его собственных глазах те же чувства. В тот день они поклялись друг другу в вечной дружбе.

Вийон – уже не мальчишка, а зрелый мужчина, бывший, к тому же, на десять лет старше, чем должен – медленно отнял руки от лица. Угол, где произошла та самая драка, был пуст, и дома изменили свой вид, возвращаясь к современному состоянию – одни покосились, другие сделались намного грязнее, третьи, напротив, засверкали свежепобеленными стенами. Тогда, тридцать лет назад он не задумывался, почему Джадур и его дружки начали обвинять Айнри в черной магии – а теперь ему это обстоятельство показалось странным. Айнри ведь в тот день не совершил ничего сверхъестественного – в чем же дело? Может быть, они что-то знали о нем еще до нападения и напали именно потому, что хотели посмотреть, на что способен богатенький и чистенький мальчик-чародей? Или была другая причина?.. Теперь этого уже никогда не узнать.

Вийон свернул в один из проулков и прошел два квартала, пока не увидел дом с плоской крышей и каштановым деревом, растущим у самой стены. Сейчас дом выглядел обитаемым, но тридцать лет его двери и окна были заколочены; они с Айнри не раз забирались на крышу, рвали каштаны и бросались ими – иногда в случайных прохожих, а иногда просто так, проверить, кто из них сумеет забросить каштан дальше. Каштановое дерево сильно разрослось за прошедшее время – теперь его ветви заслоняли, наверное, треть, а то и половину крыши.

Могло ли это быть нереальным? Сном, или выдумкой, возникшей от нужды в единственном друге? А как же тогда быть Джадуром и его бандой? Не мог же Вийон победить их всех в одиночку! Он всегда уносил ноги, только завидев издали Джадура и его дружков. Удивительно, как они его не убили и не искалечили после того случая… Задумавшись об этом, Вийон вдруг осознал, что совершенно не помнит, как после того дня сложились его отношения с Джадуром и другими мальчишками из банды. Кажется, он больше их не встречал. Но этого не могло быть, он целыми днями торчал на улице и должен был с ними сталкиваться. Но сколько не напрягался, он не мог вспомнить, чтобы та драка привела к каким-либо неприятным для него последствиям или что бы хоть кто-нибудь о ней вообще вспоминал. Так что же – снова ложь? Детская фантазия о победе, которую он сам сочинил для себя, прячась где-нибудь в углу от компании наглых и жестоких мальчишек?..

Вийон обхватил голову руками, застонал и поспешил дальше. Проклятый душевидец! Его вкрадчивые и доброжелательные слова – хуже яда Нечестивой Матери Демонов, изгнанной из Сальбравы в незапамятные времена вместе с остальными Последышами. Что этот душевидец сделал с ним, с его разумом, душой и сердцем? То, что казалось незыблемым, подверглось сомнению; самые лучшие и светлые воспоминания перестали дарить надежду и уверенность, потому что, возможно, всегда были ложью, придуманной слабым и жалким мальчиком для самоуспокоения.

Вийон брел, почти не разбирая дороги, следуя маршруту, которым они вместе с Айнри проходили по Нижнему городу несколько раз – или же ему казалось, что он гуляет тут со своим другом, хотя на самом деле был всегда один?.. Пришло еще несколько коротких воспоминаний – слишком обрывочных и бессвязных, не имеющих никакого определенного начала или продолжения, чтобы с их помощью можно было хоть в чем-то разобраться.

В конце концов, Вийон добрел до городской свалки, находившейся к северу от квартала гуафимов. Жители города десятилетиями, а может быть – и столетиями свозили сюда мусор, и иногда его скапливалось так много, что поднимающаяся вонь накрывала не только Нижний и Средний, но и Верхний город. Мусор периодически жгли, а золу вывозили за город, но выбрасывали и выплескивали сюда помои гораздо быстрее, чем от них избавлялись. Нищие, а также потомки гуафимов (уже не называющие себя так, но гораздо более похожие на настоящих, изначальных гуафимов, чем философ Бару Хуркай) постоянно пробирались на свалку и рылись в выброшенных вещах и объедках в поисках чего-нибудь мало-мальски пригодного для еды или для продажи; их регулярно прогоняли, но также регулярно они возвращались вновь. Иногда сюда пробирались и дети из бедных кварталов – в мусорных ямах можно было прыгать с горки на горку или покопаться в грязи, надеясь обнаружить что-нибудь необычное. Вийон привел Айнри сюда, и тому понравилось, позже они еще несколько раз играли тут – швырялись мелкими камешками в нищих и немедленно убегали от погони, прятались от сторожей, выслеживали крыс, водившихся тут во множестве, сражались друг с другом на палках, словно на мечах, болтали и спускались вниз, к помойной луже, где ползали здоровенные черные жуки, некоторые из которых, если их подбросить в воздух, раскрывали крылья и раздраженно жужжали, а другие просто, кувыркаясь, падали в помойную жижу и пропадали бесследно.

Вийон вскарабкался на мусорную гору и огляделся. Нищих не было видно, что означало, что, вероятно, очередную облаву тут провели совсем недавно. Двигаясь дальше, он спустился вниз и поднялся на следующий пригорок. Глиняные черепки и кости животных хрустели под ногами. Удивительно, он огромный потрескавшийся котел, который он помнил еще с детства, до сих пор был тут. Сейчас – почти полностью утонувший в мусоре, замызганный грязью и копотью, до краев заполненный всякого рода отбросами и обломками, покоился на том же самом месте, где они с Айнри когда-то от души повеселились, загнав в этот огромный, чуть ли не с корыто размером, котел, крупную крысу. Тогда котел еще был пуст. Крыса металась внизу, не в силах выбраться наружу, а смеющиеся мальчишки писали на нее сверху, гоняя прицельными струями мочи от одного края котла до другого. В какой-то момент крыса взглянула Вийону прямо в глаза и ему сделалось не по себе от этого взгляда; хотя тогда, в детстве, он почти сразу же забыл об этом чувстве, продолжая терроризировать взъерошенного зверька. Сейчас он этот взгляд вспомнил и подумал: «Не из-за той ли крысы все мои беды? Она смотрела так, как будто бы хотела запомнить меня и отомстить.»

Но…

Постойте.

Вийон замер на месте, уставившись на колодец, а затем – на то место, где, в его воспоминаниях, стоял Айнри.

Тогда, в детстве, он смотрел на мечущуюся крысу, а не на член Айнри, которым тот направлял струю мочи на животное – но одно было очевидно: девчонка вытворить такой фортель никогда бы не смогла.

– Идите к черту, – прошептал Вийон, обращаясь мысленно сразу и к душевидцу Ильмару, и к алхимику Норису. – Не знаю, почему его так назвали, но Айнри – не девчонка. Девчонка не смогла бы… Он мне не врал и не притворялся! И не был выдумкой! Вы меня чуть с ума не свели!

Он поднял голову вверх, закрыл глаза и улыбнулся, ощущая кожей льющийся с небес солнечный свет. В эту минуту он не был на помойке, а был где-то в раю или, по крайней мере, в его преддверии, ощущая себя так, словно тяжкий и мрачный груз свалился сразу и с его плеч, и с сердца.

– Айнри – настоящий! – Заорал Вийон что было мочи и рассмеялся.

Теперь нужно было вернуться назад и потребовать обещанные деньги у вкрадчивого и доброжелательного шарлатана, якобы видящего души.

13

По дороге Вийон определился с тем, как будет себя вести и что говорить. Жизненный опыт подсказывал ему, что спорить с людьми, уверенными в своей правоте и превосходстве, совершенно бессмысленно – так можно лишь потерять свое время и силы, и даже если что-то из сказанного им проймет душевидца – то, скорее всего, попросту разозлится и ничего не заплатит. Следовало действовать хитростью.

Ильмар Эпаларис открыл дверь на стук собственноручно – либо у него, в его роскошном и аккуратном доме, вовсе не водилось иных слуг, кроме кухарки (хотя в это и трудно было поверить), либо в данный момент они были заняты чем-то другим или отсутствовали. Все с тем же доброжелательным интересом он посмотрел в глаза посетителю. Вийон опустил взгляд. Неизвестно, как душевидцы видят души, но если этот шарлатан хотя бы чуточку что-то умеет – взглядом с ним лучше не встречаться, ведь хорошо известно, что глаза – это окна души.

– Простите, – промямлил корзинщик. Мямлить и заискивать за свою долгую жизнь, полную беспросветной нищеты и унижений, он научился великолепно. – Я… вы… Наверное, вы были правы. А я… не должен был себя так вести…

– Ничего, – успокоил его душевидец. – Вы пережили сильное потрясение, я все понимаю. Гнев – это одна из стадий принятия истины, я был готов к всплеску эмоций с вашей стороны, хотя и не ожидал, что это произойдет… так бурно.

– Простите… – Повторил Вийон.

– Не извиняйтесь, я же сказал: все в порядке. Хотите пройти и продолжить беседу?

Вийон отрицательно замотал головой.

– Нет, мне нужно все это… хорошенько переварить. Нужно подумать. Вы и так мне очень помогли. Может быть, в другой раз?

– Хорошо, как хотите. Но учтите: я плачу за время или провожу бесплатный сеанс только в первый раз. Затем – если посетитель осознает, что наша с ним беседа принесла ему какую-то пользу, платит уже он. Не то, чтобы я нуждался в средствах, совсем нет. Но моя работа должна быть оплачена, и оплачена хорошо, это необходимая часть терапии – ведь иначе посетитель не будет ценить мои усилия и советы, а если не будет их ценить, то не станет им следовать, и все труды окажутся напрасны. Вы понимаете меня, мой друг?

– Да, господин… – Вийон быстро взглянул на душевидца и снова уставился в пол. – Мне нужно подумать…

– Конечно, думайте, – Ильмар прямо-таки источал благодушие. – Кстати, как раз сейчас проходит акция – два посещения по цене одного – но она скоро закончится, имейте это в виду.

– Да… наверное… Я приду… но не сейчас. Мне нужно работать… и все уложить в голове, что вы сказали… а потом я… наверное…

– Конечно-конечно, дорогой… как вас?..

– Вийон.

– Дорогой Вийон. Думайте столько, сколько вам будет нужно. Ну что ж, на этом, я полагаю, все? Больше я вас не задерживаю.

– Да… – Вийон чуть отступил. – А могу ли я… простите… могу я получить сикталь, который вы обещали?

Последовала короткая пауза, во время которой Вийон кожей ощутил пристальный и внимательный взгляд хозяина дома. Смотреть в пол стало невыносимо трудно, но он знал, что стоит поднять взгляд – как собеседник сразу все поймет. И что тогда? Разозлившись, ничего не заплатит? Прогонит Вийона вон? Начнет читать мораль? А может быть, душевидец уже и так все понял?.. Заплатит или нет?

– Конечно, мой друг, вот он, держите. – Ильмар протянул руку, в которой лежалсеребряный сикталь. И откуда он только его извлек? Неужели все это время держал зажатым в кулаке?

– О, благодарю вас! Благодарю, господин!

Вийон был готов пуститься в пляс, но сдержался и не стал выказывать свою радость слишком бурно, чтобы не вызвать подозрений. Он опустил монету в кошель, попрощался с Ильмаром и еще раз его поблагодарил, вышел за дверь и лишь когда душевидец затворил ее за ним, позволил себе подпрыгнуть от счастья. Серебряный сикталь! Он сказочно богат!

Быстрым шагом, а иногда и вприпрыжку, он двинулся по улице, счастливо улыбаясь прохожим. На что же потратить эти деньги? Снять, наконец, жилье? Нет, в этом нет смысла – Бейз уже установил цену, и даже если Вийон сейчас переедет, это не освободит его от выплаты долга. Купить еды для детей? Хорошая мысль, но Элеса не так давно отняла у него такой же сикталь, и, по идее, в ближайшие недели семья не должна была ни в чем нуждаться. Отправиться к Собирателю Дней и выкупить свои десять лет? Нет, не получится: ведь кроме сикталя, Вийон должен Собирателю еще и проценты, а значит – ему придется искать, где занять. Сохранить сикталь до лучших времен? Да, очень хорошая мысль, но… но время составленного астрологом гороскопа истекло еще вчера, и жить дальше, не зная, когда следует действовать, а когда лучше повременить, Вийону совсем не улыбалось. Может быть, если бы он не полез к алхимику сдуру, под влиянием вина, а спланировал бы свой поход на удачное время, когда звезды ему бы благоволили – кто знает, как бы все обернулось? Может быть, все прошло бы куда удачнее?

Да, без всяких сомнений: нужно как можно скорее получить новый гороскоп. Но на этот раз Вийон не станет обращаться к недалеким звездочетам Нижнего Города – ведь у него есть целый сикталь! – нет, он пойдет к Азиру Монтариду на Вторую Улицу Звезд, и заплатит за хороший, подробнейший гороскоп, как делал это в самые лучшие свои дни! И не просто заплатит за гороскоп, но еще и спросит, в какое время и где нужно действовать, чтобы помочь несчастному мастеру Байлу. Поскольку звезды знают все – значит, они должны знать и это тоже.

Знакомый слуга отворил дверь в дом Азира и провел корзинщика внутрь. По дороге Вийон обратил внимание, что часть мебели закрыта тканью, а в некоторых комнатах стоят пустые ящики и лежат стопки мешковины. Что-то тут происходило, но Вийон не стал задавать вопросы слуге, не желая лезть не в свое дело.

Высокий, уже начинающий полнеть от сидячей работы, астролог принял Вийона в своем кабинете. Он был немногим моложе Вийона – если считать по возрасту Вийона до посещения Собирателя Дней, и гораздо моложе – если считать с учетом посещения. Вийон в первый раз пришел сюда лет шесть или семь назад, когда Азир только поселился на Второй Улице Звезд и начал вести свою практику: заслышав о новичке, Вийон подумал, что тот, не имея клиентов, не станет брать с него слишком много – и не ошибся. В последующие годы Азир постепенно обзаводился знакомствами и клиентами, он по-прежнему вел себя доброжелательно по отношению к корзинщику, но все чаще отказывал ему в приеме, ссылаясь на наличие другого, более важного посетителя. Вийон не таил зла, хорошо понимая свое невысокое место в этом мире.

– Вийон! – Приветствовал его Азир. – Давно тебя не было. Снова наступили хорошие деньки? Пришел за гороскопом?

– Да, господин Азир, – поклонился корзинщик. – И не только за ним. Посмотрите, пожалуйста, что говорят звезды насчет одного дела: где и в какое время мне его лучше начать.

– Что это за дело?

– Старый мастер Опор и Проемов попал в неприятную историю, и может потерять все, что имеет. Может быть, напрасно, но я обещал ему помочь, только вот не знаю как. Я уже пытался поговорить с тем, кому должен старый мастер, но из этого ничего не вышло… Но что, если бы я пришел в другое время или оказался бы в другом месте, где звезды мне бы благоволили – кто знает, как бы все повернулось, верно?

– Ты верно рассуждаешь, Вийон, – согласился астролог. – Однако расчеты такого рода нетривиальны, отнимают немало времени, а значит, и стоят немало.

– Не беспокойтесь об этом, господин Азир! У меня есть деньги!

И Вийон поспешно полез в кошель, желая продемонстрировать серебряную монету. Может быть, в глазах успешного звездочета из Среднего города это и не была бог весть какая сумма – но это было намного больше, чем Вийон платил ему обычно.

Вот только… не было в его кошельке никакого серебра. Единственная монета, которая там обнаружилась – обычный медный таль. Вийон уставился на монету во все глаза. Он хорошо помнил, что потратил всю свою медь, оставшуюся со вчерашнего дня, на похлебку и хлеб сегодня утром. Откуда же взялась эта монетка? И главное – куда запропастился серебряный, буквально четверть часа отданный ему душевидцем? Украли? Вийон судорожно ощупал кошель, но не нашел никаких дыр или разрезов, а иначе вытащить монету было бы невозможно.

Он стоял и тупо смотрел на медяк в своей руке. Астролог откашлялся.

– П-п-простите… – Еле выдавил Вийон. – У меня был… я думал…

– Ничего, – Азир небрежно махнул рукой. – Я скоро переезжаю, и в последний раз составлю для тебя гороскоп бесплатно. По сути, я и так всегда брал с тебя намного меньше, чем с других моих клиентов, ведь ты был первым, кто когда-то обратился ко мне за услугами.

– Я помню, господин Азир… благодарю вас… А что случилось, почему вы переезжаете?

– Мой дядя – императорский царедворец, – объяснил Азир. – Недавно он умер, а поскольку он был бездетным, то имущество его было разделено между родственниками. Мне досталась старая башня в Верхнем городе – когда-то она была частью городских укреплений, но Дангилата так разрослась за последние столетия, что такого рода сооружения в Верхнем городе потеряли всякий смысл. Часть из них была продана сановникам или передана им во владение, поскольку, как ты наверное, знаешь, земля в Верхнем городе стоит очень дорого. Долгое время башня, которой владел мой дядя, служила обычным складом, но я хочу переделать ее под свои нужды, а позже приобрести и разместить на ее крыше большой телескоп. Астролог с собственной обсерваторией буквально под стенами императорского дворца – что может быть престижнее?

– О, поздравляю вас, господин Азир! Жаль, конечно, что не смогу вас больше увидеть, но искренне за вас.

– Спасибо, Вийон. Хотя радоваться случившемся и не слишком прилично – все-таки это наследство умершего человека… но я понимаю, о чем ты говоришь. Но к делу. Назови точную дату и место рождения человека, которому ты хочешь помочь.

– Ааа… – Вийон почувствовал себя глупо. – Я не знаю ни того, ни другого.

Азир Монтарид строго посмотрел на него.

– И с чем же мне прикажешь работать?

Вийон в ответ промямлил что-то бессвязное и растеряно развел руками.

– Ладно, – астролог поджал губы. – Пойдем другим путем. Твою дату и место рождения я знаю, а значит – можно отталкиваться от тебя, а не от твоего знакомого. Конечно, такой гороскоп будет менее точен, но что поделать? Итак, мне нужно узнать расположение благоприятных и неблагоприятных для тебя периодов на следующей неделе, а также выяснить, какой период лучше всего подходит для… как бы обозначить твое желание оказать помощь? Благотворительность и деловые сделки, я думаю? Период, который будет сочетать успешного того и другого?

– Полагаю, что так, господин Азир.

– Посиди там пока, – астролог указал на кресло в углу комнаты. – И не мешай мне, пока я работаю.

Вийон молча кивнул и устроился в кресле. Азир погрузился в вычисления – что-то чертил на бумаге, листал справочники, разложенные на его столе, сверялся с большой картой звездного неба, висевшей справа от входа в комнату, менял положение хитроумных механизмов, установленных на его столе и рядом с ним, и также заносил на бумагу полученные данные. Он уже почти завершил работу, когда явился слуга и сообщил, что прибыл и просит встречи некий Лассей – вероятно, еще один клиент Азира Монтарида. Астролог велел слуге попросить гостя подождать пару минут, наскоро зачитал Вийону его гороскоп на следующую неделю; относительно места, где тому следует быть для осуществления задуманного – сказал, что без даты и места рождения старого мастера вычислять это слишком долго и хлопотно; а по поводу времени, лучше всего подходящего для той же цели – указал две или три даты на следующей неделе, упомянув, правда, что благоприятствование для каждой из них выражено не слишком значительно.

– Но есть и период, когда для действий, направленных на благотворительность, на осуществление задуманного и на успех в начинаниях, звезды особенно благоволят, с удивительной силой, – сообщил Азир. – Этот период – сегодня, с трех до четырех часов сегодняшнего дня.

– Между тремя и четырьмя часами дня? Сегодня? – Заволновался Вийон. Из-за душевидца, выбившего его из равновесия на несколько часов, он потерял счет времени, перестав следить за ударами гонга на Часовой башне. – А сколько сейчас?..

Астролог молча показал на водяные часы в левой части комнаты. Часы показывали без четверти четыре.

Вийон в ужасе схватился за голову.

– Уже почти четыре!.. Мое время!.. Значит, если бы я что-то делал сейчас, был бы где-то еще – я бы смог… Прошу вас, господин Азир, скажите место, где мне нужно находиться! Ведь другого шанса у меня не будет!

Но Азир отрицательно покачал головой.

– За пятнадцать минут я все равно не успею его вычислить, а ты – не успеешь добежать. Прости, Вийон. Может быть, не следовало мне говорить об удачном времени, которое вот-вот закончится, чтобы не волновать тебя понапрасну… А теперь, будь добр, уйди – у меня очень важный и богатый клиент, а деньги мне сейчас, в связи с переездом, очень пригодятся.

Растерянный и расстроенный до глубины души, Вийон вышел из комнаты, медленно направился к выходу и прижался к стене, пропуская хорошо одетого, тучного мужчину, которого слуга препровождал в кабинет Азира Монтарида. Корзинщик замешкался у двери, терзаясь мыслями о том, что было бы, если бы он не пошел к астрологу, а направился бы какое-нибудь другое место – как знать, вдруг там судьба улыбнулась бы ему и он бы осуществил задуманное?.. Но что он мог сделать, куда пойти?.. На ум не приходило ничего путного. И все же, ему казалось, что что-то было, какое-то несовпадение или наоборот соответствие, какая-то даже не мысль, а ее тень, неоформленная и еще не осознаваемая идея на самом краю сознания. Он так ушел в себя, что не заметил, как подошел слуга и отворил дверь. Вийона выпроводили; он медленно побрел к воротам, пытаясь ухватить ту ускользающую мысль.

А когда ухватил, то замер посреди улицы, не веря себе и еще раз – и не раз, а раз за радом – пытаясь все сложить.

Затем он обернулся и со всех ног помчался обратно к дому Азира Монтарида.

– Хозяин занят, – недовольно сообщил слуга, открывая дверь, в которую неистово молотил Вийон. – Не шуми.

– Мне нужно… очень нужно!.. очень-очень нужно увидеться с ним прямо сейчас!..

– Нельзя, он занят, – слуга стал закрывать дверь, но Вийон поставил в щель ногу.

– Потом такой возможности не будет! Это очень важно, и для него тоже!..

– Что такое? – Слуга посмотрел на корзинщика недоверчиво и надменно.

– Нет времени объяснять, последние минуты уходят! Срочно! Минутный разговор! Я все равно не уйду! Буду колотить в дверь пока не пустите!

– Стражу позову! – Пригрозил слуга.

– Делай что хочешь, но мне нужно поговорить с Азиром!.. Да он тебя уволит, если узнает, что упускает!

Взгляд слуги по-прежнему выражал недоверие, но теперь в нем появилось сомнение.

– Хорошо, я спрошу…

Велев Вийону подождать в коридоре, слуга заглянул в кабинет хозяина. Через несколько секунд он вышел, а следом за ним – Азир Монтарид.

– Вийон? – Астролог был не на шутку рассержен. – Я ведь сказал тебе, что это наша последняя встреча и что сейчас у меня важный клиент! Похоже, я все это время был слишком добр к тебе, и ты решил, что теперь тебе все позволено?!

– Простите, господин Азир! Это очень важно и займет всего одну минуту вашего времени! Вы говорили, что собираетесь переезжать в Верхний Город, в башню, которую хотите перестроить в обсерваторию и всячески обустроить под свои нужды. А что, если я скажу вам, что знаю лучшего в городе мастера Дежьена Опор и Проемов, который мог бы превратить ваше жилище в нечто совершенно необыкновенное? Место, где все помогало бы вам в работе, и сами звезды были бы ближе и читались бы яснее, чем где-либо еще?

Астролог заскрипел зубами.

– И для этого ты оторвал меня от дела? – Казалось, еще чуть-чуть, и он ударит Вийона. – Мне и самому нетрудно разузнать адреса мастеров архитектурного дежьена! В этом ли дело?! Услуги лучших из них стоят баснословных денег, и именно поэтому тебе нечего больше делать в моем доме! А теперь – убирайся!..

– Подождите еще минуту, господин Азир! А если бы я сказал, что лучший в городе, а может быть и во всем Ильсильваре мастер поможет вам перестроить башню совершенно бесплатно, не возьмет ни единого таля за свою работу, и все, что вам нужно будет сделать – оплатить услуги строителей и цену материалов.

Сжав губы и прищурив глаза, астролог несколько секунд пристально разглядывал корзинщика, словно пытаясь отыскать на его лице признаки безумия или обмана.

– Если бы я услышал нечто подобное, – медленно и взвешенно выговаривая слова, произнес Азир. – То ответил бы, что это, несомненно, какой-то обман или розыгрыш. С чего бы лучшему в Ильсильваре мастеру трудиться на меня задарма несколько месяцев?

– С того, что и от вас кое-что потребуется в ответ.

– Вот как? И что же?

– Несколько месяцев, в свободное от иных дел время, вы будете помогать другому человеку, нуждающемуся в помощи астролога.

– Другому? – Азир снова прищурился. – А мастеру-архитектору что с этого?

– А это, господин Азир, долгая история. Я бы поведал вам ее, но не хочу отнимать слишком много вашего времени, – Вийон показал глазами на дверь кабинета. – Если захотите, расскажу в другой раз, но сейчас я хочу получить ваш ответ.

– Я даже не знаю… А как зовут твоего мастера и того, кому я должен буду помочь?

Вийон назвал имена.Азир раздумывал некоторое время, почесывая короткую поросль на подбородке.

– О Байле Хадзи я наслышан, но, говорят, он стал совсем стар и больше не работает. О Норисе Белтариде многие отзываются неприязненно, как о человеке бессердечном и скупом, но, полагаю, я мог бы потерпеть его общество два или три месяца…

– Он очень увлечен своим новым детищем, господин. Полагаю, вас оно заинтересует. Что касается Байла, то для вас он сделает исключение.

– Ну что ж, если все действительно так и если нет других условий… я был бы дураком, если бы отверг такое предложение!

Вийон мысленно выдохнул. Неужели все получилось? Но нет, это был лишь первый шаг. Для того, чтобы все сложилось, как надо, следовало уговорить еще трех человек и совершить несколько действий, в успехе которых корзинщик вовсе не был уверен.

– Есть еще одно условие, совсем небольшое. Если вас спросят – говорите, что живете в Верхнем городе, а в Среднем практиковали лишь временно, с целью получить дополнительную практику или еще для чего-нибудь.

– Ну… – Азир задумчиво покачал головой. – Полагаю, я могу это сказать. Ведь по сути, так оно и есть.

– Благодарю вас, господин. – Вийон склонился в поклоне. – Простите, что пришлось отвлечь. Не смею вас больше задерживать. Как только все будет устроено, я сообщу вам о подробностях, времени и месте встречи с мастерами Байлом и Норисом.

– Всего хорошего, Вийон.

Астролог вернулся в свой кабинет, а Вийон в сопровождении слуги направился к выходу из дома. Еще по пути к двери он начал обдумывать свой следующий шаг, и продолжил напряженно думать, оказавшись за порогом. Теперь нужно было уговорить алхимика, а добиться встречи с ним и убедить помочь будет потруднее, чем в случае астролога, настроенного по отношению к Вийону,как правило, благожелательно.

Спустя полчаса или немногим больше, Вийон достиг Дымного переулка. Во время предыдущего посещения он был здесь поздно вечером, почти ночью, когда людей на улицах почти уже не было, а сам переулок пованивал химикалиями значительно слабее, чем днем, когда алхимики из всех соседних домов варили киноварь, жгли серу и смешивали над горящим огнем различные едкие кислоты. В лавках продавали редкие материалы, порошки и смеси – при том часть товаров предназначалась только для алхимиков, для дальнейших смешений и опытов, а часть могла быть полезна и простым людям – некоторые зелья, по утверждению продавцов, продлевали жизнь и излечивали все болезни, кроме лишь тех случаев, когда выпивший их травился и заболевал еще тяжелее, чем прежде. Вийон обогнул лавочников и прошел по вонючему темному переулку; достигнув нужного дома, он постучался в дверь.

Открылось смотровое окошечко, откуда выглянул налитый кровью глаз хальстальфарского великана.

– Опять ты. – Послышался гулкий голос. – Я тебе все кости переломаю.

– Господин Харбус, мне очень нужно поговорить с вашим хо…

– Пошел вон! – Проревел сторож.

Глаз пропал, окошко закрылось и стало слышно, как с той стороны двери отодвигают засов. Вийон благоразумно отошел на несколько шагов назад.

– Вон! – Рявкнул Харбус, появляясь на пороге. – Вон пошел!

– Господин Харбус, мне очень нужно по…

– Вон!

Как-то раз на памяти Вийона в Дангилату привезли удивительное животное – слона, который оглушительно трубил посредством длинного хобота и мог подниматься на задние лапы, когда дрессировщик колол его острым железным шипом. Слон вскоре умер, не пережив зимы, но рев его корзинщик запомнил на всю жизнь. Сейчас же он подумал, что Харбус, наверное, смог бы переорать того слона без каких-либо усилий.

– Господин Харбус, – пробормотал Вийон, отступая еще на шаг. – Мне очень нужно…

От рева, полного ярости и злобы, у корзинщика едва не заложило уши.

– Сюда иди! – Орал Харбус, двигаясь вперед, сжимая и разжимая свои страшные руки, каждая из которых была толще Вийоновой ляжки. – Щас я тебе все дам, что нужно! Давай! Иди ко мне! Ну?!

Вийон правильно оценил ситуацию и бросился бежать прочь со всех ног за секунду до того, как вперед рванулся Харбус. Говорили, что хальстальфарцы не только сильны и высоки ростом, но и ловки – однако, если когда-то это было верно и в случае Харбуса, то спокойная жизнь в Ильсильваре и ежедневные пивные возлияния сделали свое дело. Сразу он Вийона не поймал, а долго гнаться за щуплым корзинщиком либо не захотел, либо не смог. Пробежав два квартала так, как будто за ним гнался тигр (хотя, возможно, тигр был бы более разумен и менее опасен, чем Харбус), Вийон позволил себе глянуть назад – и понял, что его уже никто не преследует. Тогда он остановился и, тяжело дыша, стал смотреть как Харбус возвращается в дом и,кинув напоследок злобный взгляд на улицу, запирает за собой дверь. Стало ясно, что таким образом к Норису Белтариду не пробиться.

Но Вийон не собирался отступать. Подобрав камешек, он снова приблизился к дому. Он помнил расположение комнат и полагал, что Норис и сейчас, как обычно, работает у себя наверху. Прицелившись, он кинул камешек в ставни второго этажа и закричал:

– Господин Норис! Господин Норис!

На этот раз вылетевший из двери Харбус гнался за ним уже гораздо дольше, но и в этот раз не сумел поймать. Когда сторож вернулся в дом, Вийон подобрал следующий камушек, снова запустил им в ставни и снова закричал. На третий раз тяжело дышащий, совершенно багровый от ярости и напряжения Харбус не стал гнаться за корзинщиком, а вышел на улицу, держа в руках арбалет. Вийон едва не упал в обморок, увидев оружие, но в этот момент, на его счастье, открылось, наконец, окошко на втором этаже и из дома выглянул недовольный алхимик.

– Что тебе надо, мошенник?! – Крикнул он. – Проваливай!

– Только поговорить с вами, господин Норис!

– Мне не о чем с тобой разговаривать.

– Я от вас не отстану!

– Тогда Харбус тебя пристрелит, как шелудивого пса. Каковым ты, собственно говоря, и являешься.

– Тогда… тогда… – Вийон с ужасом посмотрел на сторожа, неторопливо целящегося в него из арбалета. – Тогда сюда придет стража и вам придется с ними объясняться!

– Ну и что?

– Это отнимет у вас час! А то и два! А я не займу у вас много времени! Всего минуту, господин Норис! Одну минуту и я уйду.

Норис Белтарид поморщился. Затем он посмотрел на своего охранника.

– Харбус. Пусть зайдет.

Норис закрыл окно. Огромный хальстальфарец опустил арбалет и с омерзительной ухмылкой поманил Вийона пальцем. Вийона била нервная дрожь, а каждый шаг давался с неимоверным трудом, когда он подходил к дверям.

Как только он подошел достаточно близко, Харбус положил ему тяжелую руку на плечо, наклонился и вкрадчиво прошептал:

– Надеюсь, ты замолил все грехи, прежде чем идти сюда?

Вийон сглотнул. Стыдно сказать, но в этот момент он думал не столько о незамоленных грехах, сколько о том, как бы ненароком не обмочить штаны.

– Хотя о чем я говорю, – сам себе ответил Харбус. – В вашей поганой еретической стране, наверное, уже и божьих храмов-то не осталось.

Охранник втолкнул Вийона в прихожую. Не отпуская плеча корзинщика, повесил арбалет на стену, запер за собой дверь и толкнул Вийона едва ли не в ноги спускающемуся по лестнице Норису Белтариду.

– Я слушаю. – Холодно сказал Норис, останавливаясь на лестнице за две ступеньки до пола. – У тебя одна минута.

– Вы думаете, что я мошенник, господин Норис, но я честный человек! Я нашел для вас астролога, как вы хотели…

– Какого-нибудь неумеху и шарлатана, вылезшего из той же помойной ямы, что и ты сам? – Презрительно скривился алхимик.

– Нет, одного из лучших! Астролога с очень большой практикой! Из Верхнего города! С целой башней, обустроенной лучшими мастерами Опор и Проемов! С телескопом! Со своей обсерваторией!

– Что ты мелешь? Тебя в Верхний город и не пустит никто! Я удивлен, что тебя пускают в Средний…

– Думайте, что хотите, но я говорю правду! Более того, астролог этот так заинтересовался вашей работой, что готов помогать вам два или три месяца совершенно бесплатно! Он очень состоятельный человек и не нуждается в деньгах! А уж потом – как пойдет, вы уж с ним сами договоритесь…

– И как же зовут твоего знаменитого астролога? – Скривился Норис. Видно было, что он не верит ни одному слову Вийона.

– Скажу, если вы пообещаете кое-что сделать!

Норис вопросительно приподнял бровь.

– Расскажите мне, как поймать Колесного Зверя!

Губы Нориса сжались в тонкую ниточку. Он некоторое время разглядывал Вийона, прежде чем ответить.

– Зачем тебе это знание? Оно ничего тебе не даст. Воспользоваться им ты не сможешь.

– Очень нужно. Если вы уверены, что оно для меня бесполезно – так тем лучше для вас: вы ничего не потеряете.

– Ну хорошо, – Норис пожал плечами. – Если меня устроит кандидатура твоего астролога, я расскажу тебе, как поймать Колесного Зверя.

– Азир Монтарид.

– Ну вот, как я и думал, – Норис махнул рукой и отвернулся. – Снова обман. Юнец из Среднего города. И это все? Как же ты глуп и убог, мошенник. Неужели ты думал, что меня так легко провести и я не знаю ученых людей Дангилаты? Харбус, можешь делать с ним…

– Нет!!! – Заверещал Вийон, ощущая, как тяжелая рука на его плече неумолимо сжимается. – Он из Верхнего! Клянусь!.. У него там целая башня!.. А здесь он только учился!.. Ааааа!.. Клянусь!..

Норис сделал легкий жест, веля охраннику слегка ослабить хватку. Ужасающее давление ослабло, но Вийон все еще не был уверен, что ему не раздавили кости и попытался пошевелить рукой. Харбус тут же слегка сжал пальцы, намекая, чтобы корзинщик и не думал дергаться.

– Зачем врать, если я знаю правду? – Укоризненно сказал Вийону Норис. – Азир Монтарид живет и принимает клиентов на Второй Улице Звезд.

– Он здесь лишь временно, – тяжело дыша, ответил Вийон. – Только для практики. Но он из хорошей, состоятельной семьи и вскоре вернется в свою обсерваторию в Верхнем городе, как только там будет завершен ремонт. И он давно уже не юнец! Он уважаемый астролог, один из лучших!

– Ты обманул меня один раз и я не позволю тебе сделать это еще раз, – Норис осуждающе покачал головой.

– Я не лгу! Вы ведь можете это проверить! Спросите своего человечка, владеет ли Азир Монтарид башней в Верхнем городе!

В глазах Нориса появилось сомнение.

– Что-то ты слишком настойчив для лжеца... Гомункул еще не отошел от того, что ты учинил с ним вчера, но полагаю, одну простую вещь спросить у него можно. – Алхимик испытующе заглянул в глаза несчастного Вийона. – Но предупреждаю: если окажется, что ты лжешь, я не стану слушать никаких оправданий. Харбус переломает тебе все кости – и это не пустая угроза, Вийон.

– Хорошо, пусть так. – Вийон затрепетал. А что, если гомункул наврет? Или ошибется? Или Норис задаст ему неправильный вопрос. Нет-нет, не стоило об этом думать – теперь у него не только мучительно пульсировало плечо, но и подкашивались от страха ноги.

Заикаясь, он все же сумел из себя выдавить:

– Я г-говорю правду. М-можете это проверить.

– Харбус, тащи его наверх. – Утомленно распорядился Норис и стал подниматься по лестнице.

Лаборатория ничуть не изменилась со вчерашнего дня. Булькало варево в котелке над огнем, пованивали колбы, заспиртованные уродцы плавали в своих банках на полках. Сморщенный крошечный человечек одиноко висел посреди стеклянной емкости, заполненной мутноватой жидкостью.

Норис подошел к аквариуму с гомункулом, присел на корточки и легонько постучал по стеклу. Веки человечка слабо дрогнули, изможденным вздором он посмотрел на Нориса.

– Есть ли у астролога Азира Монтарида собственная башня в Верхнем городе? – Негромко спросил Норис.

Вийон не чувствовал связи с маленьким искусственным существом – как в прошлый раз, когда алхимик велел ему самому задать вопрос, но ощутил отзвук ответа, подобие беззвучного шелеста или непроизнесенного, но совершенно ясного слова, пролетевшего по комнате, и это слово было короткое «Да». А потом гомункул закрыл глаза и Норис выпрямился.

– Удивительно, – хозяин дома почесал подбородок. – Ты не солгал…

– Эта… – Вдруг прогудел Харбус откуда-то из-под потолка. – А эта чо, господин Норис – этот уродец ваш, выходит, все на свете знает? Так может его спросить, кто где золото запрятал, а?

– Харбус, – алхимик закрыл лицо ладонью. – Ступай вниз.

– А с ним чо? – Охранник подвигал рукой с Вийоновым плечом так, что несчастного корзинщика замотало туда-сюда, словно моряка во время шторма. Бедолага взвыл от боли.

– Оставь его.

Когда Харбус ушел, Вийон осторожно подвигал плечом. Болело ужасно, но, по крайней мере, он мог шевелить рукой – а это значило, что кости не сломаны, и вскоре все, дай бог, само заживет.

– Что ты знаешь о Колесном звере? – Спросил Норис.

Вийон хотел было пожать плечами… но нет – это была плохая идея. Он снова едва не вскрикнул. Справившись с приступом боли, сказал:

– Почти ничего. Он бродит по мирам и способен находить очень редкие, особенные вещи.

– Тебе эти вещи не принесут никакой пользы, – сказал Норис. – Потому что ты не маг и не сноходец. Ты даже не сможешь заключить их в зелье или эликсир, как это делаем мы, алхимики. Потому что эти вещи – не всегда, но как правило – не появляются в вещественном мире. Это вещи из снов и с тонких планов, где живут демоны и ангелы.

– И все же, я хочу знать, как его поймать, – произнес Вийон. – Вы обещали.

– Я помню, что обещал. Колесный Зверь порожден смешением сил Безумца и сил Луны, вот почему он обходит правила, непреложные для других. Будучи живым, также он подобен колесу, что в бесконечном своем беге легко пересекает границы яви и снов. Поймать его одновременно и сложно и легко. Колесо может свободно катиться до тех пор, пока не застрянет в грязи. Итак, если мы хотим поймать Колесного Зверя, нам требуется грязь, но не обычная грязь, а особенная грязь – чистая эссенция грязи. Имея некоторое количество этой эссенции, следует разлить ее в сновиденном отображении собственного дома – и далее ждать, пока к тебе не забредет Колесный Зверь и не увязнет в расставленной ловушке. Может пройти день, может неделя, а может год или два прежде чем это произойдет. Способ муторный, не спорю, но другого нет.

– А как изготовить эту… эссенцию? – Растеряно спросил Вийон. Все оказалось намного сложнее, чем он думал.

– Я могу сообщить тебе формулу, но, во-первых, ты ее не запомнишь и не поймешь, а во-вторых, не сможешь воспользоваться ею. Может быть, всего два или три алхимика в этом городе достаточно искусны, чтобы управляться с чистыми эссенциями явлений, заключая их в сложные зелья и эликсиры. Полагаю, ты не раз видел якобы торгующих на улице эссенциями Доброжелательности, Ума, Любви, Удачи и прочими такого же рода? Это все шарлатаны, и изделия их в лучшем случае не имеют никакой силы, а в худшем могут принести вред, ибо в них намешано бог весь что, и даже в самом редком и лучшем случае продаваемые ими эссенции недостаточно хорошо очищены и потому могут иметь массу побочных эффектов. Так что да – я могу дать тебе формулу, ибо она и так известна тем, кто способен ею воспользоваться, но формула будет совершенно бесполезна и даже вредна для тебя или для неумехи, которому ты ее отнесешь.