Кошки-мышки

Глава 13

Следующие три дня в дом постепенно прибывало все больше айкир, однако Мари не выходила все это время из комнаты. Я оставалась с ней, стараясь отвлечь как-нибудь от мрачных мыслей, но, признаться, это у меня не всегда получалось. Вечером третьего дня раздался осторожный стук в дверь и голос ниса Рида:

— Лонна.

Мари отложила книгу, которую пыталась до этого читать и откликнулась:

— Да, входи.

В дверном проеме показалась взъерошенная голова Рида, а через секунду и весь он неуверенно переминался с ноги на ногу у порога.

— Мари, — он смешно смутился, — пойдем с нами посидим. Тебе же здесь, наверное, скучно?

— С нами? — заинтересованно посмотрела на него айкира.

— Ну да. Мы в малой гостиной собрались, Риний, лиг Ксеонир, лирт Альрид и я. Пойдем?

Мне нравился этот молодой раск — от него не исходило никакой агрессии. Хотя, если задуматься, он напал на нас в первый день в Окине, но такое ощущение, что делал это просто по примеру остальных. А сейчас как будто забыл о том случае. Такая детская непосредственность.

"Иди с ним" — посоветовала я хозяйке, — "Тебе надо развеяться, а кроме того, узнаешь что-нибудь новенькое".

Мари неуверенно посмотрела на меня.

"И потом", — добавила я, потягиваясь всем телом, вытянув передние лапы, — "Внукам своим рассказывать будешь, как тебя раски на вечерние посиделки приглашали. Когда такое еще увидишь?"

Она фыркнула и вновь посмотрела на ждущего его ответа Рида.

— Хорошо, спасибо за приглашение.

Уже выйдя в коридор за молодым раском, Мари уточнила:

— Тебя же лиг Ксеонир попросил меня привести?

Рид покраснел от ее слов и отвел глаза.

— Но он же о тебе беспокоится.

— Может быть, — не стала спорить хозяйка. — Его мнение настолько важно для тебя?

— Конечно, — с жаром ответил юноша, — Он второй по силе раск после Императора, и ему очень-очень много лет. Говорят, он даже был Советником еще во времена до Покушения. Ну и…он мой учитель сейчас.

Айкира понимающе усмехнулась, но продолжать этот разговор не стала. Остаток пути до малой гостиной прошел в неловком молчании. Когда, наконец, мы достигли нашей цели, Рид явно с облегчением вздохнул и отворил двери, пропуская вперед Мари. В комнате неожиданно оказалось чуть больше народа, чем предполагалось изначально. Помимо Ксеонира, Риния и Альрида на диване с бокалом вина сидела айкира, пришедшая вместе с Тархом. Она приветственно улыбнулась, пододвигаясь немного, чтобы дать нам место, где сесть. Мари на секунду замерла, почувствовав болезненный укол знакомой горечи — эта женщина ассоциировалась у нее с Тархом, которого она пока видеть была не в состоянии. Я ободряюще потерлась о ее ногу, посылая успокаивающую мысль. Хозяйка немного расслабилась и, неуверенно улыбнувшись айкире, прошла к предложенному месту.

— Нас не представили друг другу, — глубокий, достаточно низкий голос незнакомой айкиры очень шел ей, — меня зовут Радни, а мою шариссу — Лита.

Она ласково пробежалась пальцами по шерсти свернувшейся у нее на коленях шариссы. Лита вежливо приподняла голову.

— Мари, — представилась хозяйка, а затем кивнула на меня, — Ириска.

— Лиг Ксеонир отловил меня в коридоре и пригласил выпить бокал вина перед сном, — Радни улыбнулась раску, сидящему перед камином, — Я не смогла ему отказать. Да и признаться, это совершенно необычный опыт, вот так вот общаться с…хм, скажем, теми, кто не питает к нам особой любви.

— Не волнуйтесь, ринна, — Ксеонир употребил принятое среди людей обращение к дворянскому сословию. — Никто в этой комнате не намерен причинять вам вреда. В конце концов, мы все здесь собрались за тем, чтобы прекратить этот бессмысленный конфликт.

Он поднялся с кресла и взял полный бокал со стоящего на низком столике подноса, а потом протянул его Мари. Хозяйка на мгновение замешкалась, но все же осторожно приняла подношение. Раск понимающе улыбнулся и вернулся на свое место. Моя подопечная пригубила немного вина, а потом посмотрела на Риния, который, как и в последнюю нашу встречу, все также с интересом рассматривал меня и Литу. Хозяйка демонстративно подтянула меня к себе и с вызовом посмотрела на рыжего раска. Он лишь смущенно улыбнулся и перевел взгляд в свой бокал.

Наблюдавший за этой сценкой лиг Ксеонир только покачал головой и обратился к нему.

— Риний, наверное, всем будет интересно узнать немного больше о предстоящем ритуале.

— О, да, — раск оживился, — это будет первый такой ритуал с участием шарисс и айкиров. Ну, принцип "связи" вы лучше меня знаете, мы просто заранее оговорим, в какой последовательности будет создана цепь. А сам ритуал займет совсем немного времени. Связанные в одно целое, наши маги смогут соединить вместе достаточное количество магии, чтобы подавить силу Императора и наложить печать. На этот счет не волнуйтесь — принцип все знают. Только нужно еще, чтобы шариссы поставили свою защиту от магического воздействия и на расков. А то все может закончиться очень быстро, стоит Императору приказать. На пару минут такой защиты должно хватить.

— Кстати, раз представился такой случай, давно хотела спросить. Почему Император? Разве у вас Империя? — поинтересовалась Радни.

— Нет, конечно, — засмеялся Ксеонир, — просто у людей — короли.

— А это тут при чем?

— Еще когда раски только решили установить контакт с людьми, — неожиданно вступил в разговор молчавший до этого Альрид, — встал вопрос о том, как себя представить. До этого нашего правителя называли Аскернон. Но этот термин был совершенно не знаком людям. Нашлись те, кто взял на себя труд изучить человеческую историю и заметить, что последняя Империя у них исчезла примерно за пять-шесть столетий до описываемых событий, и остались одни короли. Но Император в любом случае стоит выше короля, поэтому Повелитель и стал для людей Императором.

Всегда знала, что раски склонны к самолюбованию.

— Ага, а потом этот титул как-то сроднился с правящими расками, так с тех пор и повелось, — добавил лиг Ксеонир.

— А у айкир кто был? — поинтересовался Рид.

— У нас? У нас был Риманис, что значит Ведущий, — задумчиво ответила Радни.

— Ведущий…странное название, — заметил Риний.

— Ну, если основываться на воспоминаниях шарисс, да и на сегодняшней ситуации, нами довольно сложно управлять, — айкира усмехнулась, — поэтому "Ведущий" здесь очень правильно подобранный титул.

— Он не управлял айкирами в том смысле, что принято у вас, — добавила Мари, — просто задавал основные направления всей политики и занимался внешними связями. С расками, например.

— И не было неразберихи с таким условным контролем? — уточнил Рид.

— Да не особо. Айкиры всегда больше заняты собой и почти не интересуются ничем другим, кроме своего самого близкого круга общения. Все конфликты тоже решались в, так сказать, узком кругу.

Я мысленно фыркнула. Ну да, узком. Конфликты обычно разрешались банальными разборками между семьями, иногда заканчивающимися полным уничтожением одной из сторон. Но да, посторонних обычно не привлекали, и если какой-либо род внезапно прекращал свое существование, никто особого значения этому не придавал. Если только не найдется кто-то кровно заинтересованный в мести. Но тогда новый виток внутрисемейных разборок и все опять потихоньку затихало.

Мари понимающе погладила меня по голове, но от комментариев воздержалась.

— А почему тогда, если вы говорите, что все решалось среди своих, ваш Ведущий Гидарий послал к Императору Иритену убийц из нескольких семей? — возмущенно спросил Рид.

— Да? — Радни заинтересованно наклонила голову, — Интересная версия событий. И что же обо всей этой истории говорят у расков?

— Ну как же, — растерялся Рид, — это же всем известно. Император Иритен оказал той айкире, Агнесс Мельхиаре, огромную честь, обратив на нее внимание. Но она свою удачу не оценила, посмев отказать ему и выдумав при этом нелепую причину, что, мол, любит своего мужа. Вполне резонно, что Императору это не понравилось, и он приказал доставить ее к нему. Но айкира и ее муж оказали сопротивление и оба погибли. Это была случайность, никто не хотел доводить дело до смертей, но так уж получилось. А этот ваш Риманис Гидарий подослал к Императору убийц, не знаю уж, кем Агнесс ему приходилась, раз он осмелился на такую наглость. В любом случае, покушение сорвалось — все-таки наш Император самый сильный раск среди нас, и айкиры в магическом плане перед ним беспомощнее котят. Однако спускать им это просто так никто не стал, и раз уж наш правитель никак на эту дерзость не отреагировал, остальные решили раз и навсегда проучить айкрир, чтобы впредь даже мысли у них не возникало проявить непочтительность к правящему дому.

— Вот как? — Радни медленно отпила из своего бокала. — В этом и есть причина наших вечных конфликтов. Раски почему-то всегда были твердо уверены, что мы обязаны им подчиняться. А ведь мы даже не принадлежим к одной расе, с чего бы это?

— Мы жили на одной территории, раски без сомнения сильнее айкир, как физически, так и магически. Это естественно, — холодно заметил Альрид.

Радни лишь пожала плечами на это и промолчала. Моя хозяйка раздраженно поджала губы, но я успела ее вовремя остановить от резкого комментария. Зачем наживать здесь врагов? Наше положение и так слишком шаткое.

Рид задумчиво переводил взгляд с Мари на Радни, а потом все же решился спросить:

— А что, вы с чем-то не согласны в этой истории?

— Конечно, мой мальчик, — ответил за айкир Ксеонир. — Пора бы тебе понять, что у каждой из сторон конфликта есть свой, свершено разный взгляд на причину ссоры.

— Вы правы, лиг, — подтвердила Радни. — У нас своя версия тех событий. Мне просто интересно было услышать, что раски рассказывают своим детям о причинах нашей вражды.

— И какая же эта версия? — заинтересовался Рид.

Айкира мягко улыбнулась ему. Похоже, ее чрезвычайно забавляла вся эта ситуация, когда сидя в уютной комнате с бокалом прекрасного вина, ты объясняешь своему извечному врагу, почему, собственно, он столько веков гоняется за тобой.

— Когда Иритен в первый раз увидел Агнесс, она действительно была уже замужем, причем много лет, — Радни принялась ласково поглаживать свою шариссу, на что та сладко замурлыкала. — И у них даже были уже вполне взрослые дети. Только вот мало кто из расков знал, что брак этот был на самом деле по любви, это ведь такая редкость среди знати, как с вашей, так и с нашей стороны.

Рид недоверчиво хмыкнул.

— Не надо так недоверчиво воспринимать мои слова. То, что не видно было вам, очень заметно было любому айкиру. У нас, если пара действительно любит друг друга, их цвет волос меняется. Все айкиры темноволосы от природы, и только волосы влюбленных постепенно меняются и приобретают едва заметную рыжину. Наши ученые очень долго бились над объяснением этого феномена, но загадка так и не была решена.

На минуту в комнате воцарилась тишина, раски переваривали полученную информацию, а я с пониманием покосилась на темно-рыжую прядь, проглядывающуюся в сложной прическе Радни.

— Поэтому, — продолжила айкира, — никто из нас не удивился, когда Агнесс отказала Императору. Впрочем, его увлечение ею тоже было вполне понятно. Мельхиара была удивительной айкирой, и дело тут даже не во внешности. Говорят, она буквально затягивала своей неуемной энергией, мужчины как будто попадали под гипноз в ее присутствии. Но айкиры знали, что она никогда не ответит им взаимностью. Ваш же Император, видимо, был не в курсе. Хотя я не понимаю, почему она ему все не объяснила, и он все-таки отправил за ней своих людей. Какое удовольствие обладать только телом любимой женщины, зная, что ее душа в это время с другим мужчиной?

— Агнесс все объяснила Иритену, — все уставились на заговорившего вдруг Ксеонира. — И он понял. Не сказать, что принял, но хотя бы понял.

— Зачем тогда…

— А он никого и не отправлял за Мельхиарой, — раск печально улыбнулся ошарашенным Мари и Радни. — Это была инициатива некоторых…Ну, виновные давно наказаны, не будем сейчас о них. Просто, как и при любом Дворе, нашлись те, кто решил, что они смогут выслужиться перед Императором, если приведут к нему понравившуюся ему айкиру. Ее желания, естественно, никто спрашивать не стал, что и привело к печальному финалу. А Иритен Агнесс действительно любил, это вообще у него, наверное, первая любовь была. И оплакивает ее он совершенно искренне.

— А покушение? — спросил Рид.

— А что покушение? — покачала головой Радни. — Агнесс приходилась нашему тогдашнему Ведущему Гидарию племянницей. Любимой племянницей. А его брату — любимой дочерью. Безутешный отец и ее брат входили в ту группу, что отправилась к Иритену под видом послов. А также брат ее мужа, который тоже погиб от рук расков. Старший сын Агнесс и муж ее дочери, которая крайне тяжело пережила смерть матери, сильно заболев на нервной почве. И друг ее детства, которого связывали с ней узы, не менее крепкие, чем родственные. Вот и получилось так, что среди жаждущих отомстить были айкиры из разных семей, но все имевшие право на месть. И Гидарий тоже имел все основания присоединиться к ним, но не сделал этого, опасаясь, что его поступки будут расценены как поступки Ведущего всех айкир. Правитель должен в первую очередь думать о своем народе. Но это все равно не помогло — после неудавшегося покушения, раски как с цепи сорвались, устраивая эту проклятую Великую Охоту.

— Когда Иритен очнулся на некоторое время от своей скорби, — вновь заговорил лиг Ксеонир, — он остановил это безобразие. Правда Охота была уже в самом разгаре, раски всегда недолюбливали айкир и многие решили этим воспользоваться. А Иритен под властью своего горя был слишком невнимательным, отдавая приказ. Он сказал просто прекратить Охоту, но напрямую преследовать айкир не запретил. Существует множество способов обойти такой приказ, чем раски и пользуются уже столько лет. А мне так и не удалось заставить Императора обратить на это внимание. Реально его волновала только одна айкира — Агнесс.

Я вздохнула. Эгоизмом отличаются не только айкиры, но и раски. Правда осознавать, что большая часть народа моей хозяйки погибла во времена Великой Охоты просто из-за бесхребетности одного раска, не сумевшего вовремя удержать своих подчиненных от попытки силой захватить Агнесс и от последовавшей резни, это было больно. Такую же боль я сейчас ощущала от Мари, поэтому сочувственно положила голову ей на руку.

— Но лиг Ксеонир, — жалобно спросил Рид. — Это получается, что версия айкир верная?

— Нет, даже они много не знают в этой истории, — раск покачал головой. — Никто из них ведь не присутствовал при тех событиях.

— А вы?

— А я тоже многого не знал. И сейчас воспользовался нашим разговором, чтобы прояснить для себя некоторые вещи. Ты должен научиться выслушивать все стороны и составлять свою версию. Со стороны виднее, как говорится.

Радни грустно вздохнула и поднялась с дивана, аккуратно поддерживая Литу одной рукой.

— Думаю, уже достаточно поздно. Разрешите пожелать вам всем спокойной ночи. Это была познавательная беседа, благодарю, лиг Ксеонир, за приглашение на нее.

Она повернулась к Мари.

— Было приятно познакомиться с тобой. Ты ведь не против, если мы оставим церемонии?

— Нет, конечно, — улыбнулась хозяйка.

— И то верно, — мягко засмеялась Радни, — нам нужно держаться вместе, здесь так много расков. Ну ничего, вот прибудут остальные и этот перевес будет уже не так заметен.

Хитро взглянув в сторону бесстрастно наблюдающего за нами Альрида, айкира грациозно проследовала к двери из комнаты, кивнув на прощание всем еще раз.

"Ты не хочешь последовать ее примеру?" — поинтересовалась я у подопечной.

Мари, осознав внезапно, что осталась одна среди расков и совершенно не представляя, о чем с ними говорить, резко поднялась и окликнула Радни уже на самом пороге:

— Подожди! Я с тобой.

Потом обернулась к раскам.

— Благодарю за компанию, но сегодня был длинный день. Я очень устала, желаю всем спокойной ночи.

Она поспешила за вышедшей уже Радни, провожаемая насмешливым понимающим взглядом Ксеонира.