Космическая одиссея

Арка 2: Космическая одиссея — Mass Effect 2.0

Для начала я набрал массу своего тела, поглотив самые полезные и редкие химические элементы. Раз я попаду в межзвёздное пространство, то мне может понадобиться строительный материал для какого-нибудь оборудования. На установщике врат было достаточное количество оборудования, которое я мог разобрать, не рискуя взорвать корабль.

Морально подготовившись, я использовал заготовку звёздных врат для создания портала, работающего на магии. Влив в накопители достаточное количество энергии, я приготовился к отбытию. Подобные сложности понадобились, потому что я не хотел прибыть в другой мир в состоянии магического истощения. Чтобы не оставлять после себя запретные магические технологии, я встроил в эти врата систему самоуничтожения, которая должна была сработать через полчаса после закрытия прохода.

И вот, портал открылся, и я прошёл через него в другой мир.

Выйдя из портала, я тут же ощутил, что это действительно другой мир с совершенно другими законами физики. Во-первых, весь мой запас наквадака превратился обратно в Уран-234 и тут же детонировал. Хорошо хоть я предполагал подобное развитие событий, окружив слиток этого металла барьерами Кеккайдзюцу. Но долго они продержаться не могли, так что мне пришлось тут же «выбросить» опасный груз. Я ожидал, что через несколько секунд барьер разрушится, и плазма вырвется наружу в ядерном взрыве, но этого не произошло, и окружённая барьерами материя улетала от меня всё дальше и дальше.

Успокоившись, я решил выяснить, что же за фигня творится в этом мире с законами природы. Первое, на что стоило обратить внимание, это снижение моего контроля над магической энергией. Внутри ауры я по-прежнему мог создавать заклинания, но стоило им только отлететь от меня на метр, как вся вложенная в них энергия за доли секунды рассеивалась в пространстве.

Второй аномалией стала чакра. Она не рассеивалась, а наоборот изображала из себя пружинную сталь. Я с трудом мог заставить её поменять свою форму. В результате, те техники, которые я выполнял за секунду, теперь требовали несколько часов, а то и дней для своего создания. Но были тут и плюсы. Воздействие чакры стало буквально «непреодолимым». К примеру, самое слабое огненное дзюцу, способное лишь зажечь спичку, теперь могло расплавить линкор, буквально испарив его.

И самый большой облом меня ожидал, когда я попробовал использовать технологии Древних. Суть была в том, что эти технологии не работали вообще. Ни одно из известных мне устройств не подавало ни малейших признаков работоспособности.

Потратив на выяснение причины этого провала несколько часов, я пришёл к выводу, что законы физики этого мира принципиально отличаются от законов физики мира Звёздных Врат. На уровне физики Ньютона и химии всё работало так же, а вот на уровень ниже всё строение материи основывалось на совершенно других принципах.

Подведя итог, я пришёл к выводу, что положение моё аховое. Магия работает только на расстоянии вытянутой руки. Чакра требует нереальных затрат времени и волевых усилий. Знания Древних можно целиком и полностью выкинуть на свалку истории. И при этом я зависаю в глубоком вакууме, а до ближайшей звезды минимум несколько световых лет.

Немного успокоившись, я решил, что в целом, мои планы по порабощению галактики репликаторами пока ещё менять рано. Да, я не могу создать процессор, работающий по квантовым технологиям Древних. Но я всё ещё могу создать компьютер на основе фотоники, в который вложить достаточно сложную программу. В результате, я получу робота, способного выполнять сложные действия, в том числе самовоспроизводиться и уничтожать всё и вся.

Я сформировал из своего тела шар размером с кулак, внутри которого начал магией создавать фотонные транзисторы и оптоволокно. Перебрав несколько десятков известных Древним решений, я нашёл одно, которое сносно работало в этом мире. После этого я сформировал стандартный фотонный процессор Древних и записал в его память базовую диагностическую программу.

По моим планам, я должен был за пару дней разработать полностью автономного робота с программой, в которую на базовом уровне был бы встроен протокол подчинения мне. Вот только не успел я даже проверить все режимы работы процессора, как в памяти компьютера начали появляться буквально гигабайты непонятного кода, который тут же начал выполняться, затирая или изменяя все мои инструкции.

При этом, на астральном уровне я увидел, как к моему компьютеру протянула щупальца какая-то огромная тварь. Мне даже сложно было оценить размер этого существа. Оно буквально простиралось от горизонта до горизонта, насколько мне позволяло видеть моё астральное восприятие.

Всего через пять секунд компьютер полностью вышел из-под моего контроля, так что я банально расплавил его, превратив в аморфную массу. После этого астральная тварь потянулась уже ко мне, пытаясь подчинить себе моё тело Вритрас. Пришлось мне обложиться магическими щитами, превратить своё тело в однородную массу и начать выжигать тянущиеся ко мне щупальца. Паразита я выпустить не мог, потому что тот сидел за барьером чакры, для отмены которого мне понадобилось бы несколько часов. А уж на создание ещё одного такого могли уйти годы.

Через пару часов непонятному существу надоело терять части своего тела, и оно оставило меня в покое. Мысленно вытерев топ со лба, я задумался, что мне делать дальше. Похоже, когда Существо говорило о том, что мне нужно уничтожить Жнеца, оно имело в виду эту тварь. Не зря же оно сказало именно «Жнеца», а не «Жнецов». А это всё меняет. Уничтожить взбесившиеся компьютеры я бы взялся. А вот уничтожить подобное существо… Тут поневоле задумаешься о том, что лучше заняться задачей поскромнее — просто выжить. Но мы не ищем лёгких путей.

Для начала мне стоит влиться в местную цивилизацию и выяснить положение дел и временной период. Потом, стоит найти корабль Жнецов или хотя бы коллекционеров и изучить их технологии, а за одно понять, как действует эта астральная сущность и что она из себя представляет. А дальше будем думать. Просто сидеть и тысячу лет ждать смерти — это не по мне.

Итак, мне нужно переместиться на обитаемую планету. Думаю, Существо не стало бы закидывать меня в совсем уже тараканью глушь, так что стоит ожидать, что ближайшая звезда имеет планету с биосферой. Вот только в космосе определение расстояния до звезды — задача довольно сложная. Яркость звёзд для этого использовать не получится. Остаётся только триангуляция с точками измерений, отстоящими на довольно большие расстояния.

Я запомнил картину звёздного неба и задумался, как мне перемещаться в пространстве. Самый рабочий способ — звёздные врата. Вот только им для открытия портала нужны координаты точки выхода, а значит, там уже должен находиться маяк. В принципе, я могу создать маяк на основе чакры. Он хотя бы не рассеется в дым через пару секунд.

Устройство маяка довольно простое, так что можно создать соответствующее дзюцу за несколько часов. Но перенести его на хоть какое-то расстояние я смогу только магией, потому что создание того же Хирайшина в местных условиях — задача невыполнимая. Точнее. выполнимая, но счёт тут идёт уже на месяцы.

Остаётся магия. В принципе, я могу открыть небольшой портал с помощью магии, пропихнуть в него конструкт на чакре, а потом прыгнуть туда через звёздные врата. План готов, за дело.

Через шесть часов я отправил маяк на расстояние в световой месяц в выбранную сторону. После этого я считал с него координаты и начал лепить звёздные врата из своего тела. Материи на это ушло не так уж много, но были и проблемы. Чтобы магия не рассеивалась, мне пришлось сделать врата диаметром всего полметра. Открыв проход, я втиснул своё тело в портал и вывалился в открытый космос с другой стороны.

К счастью, тут меня уже поджидал чакра-конструкт, который я лишь чуть-чуть подновил, после чего отправил в следующую точку. Пока я создавал новые врата, провёл съёмку звёздного неба в этой точке.

После того, как я оказался в четвёртой точке, которая вместе с предыдущими точками образовывала тетраэдр, я занялся анализом снимков. Уже через пару минут я знал, где находится ближайшая ко мне звезда. Это был жёлтый карлик, так что у меня были все шансы наткнуться там на землеподобную планету.

Следующий прыжок я планировал с максимально доступной мне точностью. Выйдя из портала, я оказался всего лишь в световых сутках от звезды. Отсюда я внимательно изучил окрестности звезды, обнаружив планету в обитаемой зоне. Ещё один прыжок вывел меня в окрестности планеты, откуда я прыгнул уже на её орбиту.

Каждый такой прыжок стоил мне приличного количества материала моего тела. Хорошо хоть я перед отправлением в этот мир довёл свою массу до пятисот килограмм.

С орбиты я начал банально падать на планету, разгоняясь под действием силы тяжести. Мне удалось придать точке выхода такую скорость, что пролететь мимо планеты мне не грозило. Никаких способов контролировать свой полёт в вакууме у меня не было. Точнее, было заклинание телекинеза, но в этом мире оно могло развить усилие только в несколько килограмм.

Учитывая данные обстоятельства, у меня ожидалось довольно хардкорное приземление. Впрочем, лететь до планеты пришлось несколько часов, так что я успел соорудить простейшее дзюцу на чакре, которое должно было позволить мне затормозить в атмосфере. На высоте в сотню километров я активировал его и к моменту, когда до поверхности планеты оставалось десять километров, я уже не изображал из себя метеор, а просто падал камнем.

Здесь я принял уже отработанную форму квадрокоптера и активировал заклинание полёта. Расход энергии, конечно, был в несколько раз выше нормального, но я смог летать. Отсюда я принялся изучать планету, представлявшую собой типичный кислородный мир с буйной растительностью. Следов цивилизации видно не было, но пока рано было беспокоиться.

Я создал в своём теле все виды датчиков излучения, до которых смог додуматься. И помимо этого обшаривал окрестности в оптическом и радио диапазонах. Довольно быстро я обнаружил источник радиосигналов. Они были зашифрованы или имели какой-то неизвестный формат, но судя по периодичности и локализации, это были радиопереговоры нескольких разумных существ.

Приблизившись к источнику сигналов, я обнаружил ещё одну аномалию. Я всё не оставлял попыток хоть как-то применить знания Древних в этом мире, а потому в числе прочих создал в своём теле ёмкость, наполненную жидким гелием в состоянии конденсата Бозе — Эйнштейна. И сейчас я фиксировал спонтанное нарушение квантового состояния этого вещества, которое имело вид «нитей», указывающих на определённую точку на местности. Туда я и отправился.

Источник аномалии находился в толще породы под горой. Приземлившись недалеко от него, я просканировал гору другими способами и обнаружил там пустоты, которые выходили к поверхности в одном месте. Источники радиосигнала двигались в моём направлении, так что я решил «выходить в люди».

Для этого я скинул больше половины своей массы и придал ей вид обычного камня, за одно поместив внутрь маяк из чакры. Оставшаяся материя приняла форму человека в скафандре, копирующем образ из всё той же игры Crysis 3. На мой взгляд, это был самый красивый и модерновый дизайн скафандра из всего, что я видел. Глядя на него, сразу становится понятно, что это машина для убийства. Дикая, необузданная, первобытная мощь в оболочке из продвинутых технологий.

Я сейчас находился в ущелье, заросшем деревьями и кустами. Где-то в стороне журчала речка. Сориентировавшись, я направился к ближайшему источнику радиосигнала. Местность впереди я не только просматривал глазами, но и просвечивал коротковолновым радаром. При этом, глаза у меня воспринимали также инфракрасное и ультрафиолетовое излучение.

С таким преимуществом я увидел цель метров за двести, а с сотни уже понял, с кем это я встретился. Впереди по лесу с грацией носорога ломился кроган. Насколько я помнил по игре анатомию этой формы жизни, у кроганов глаза смотрели по сторонам, так что подобраться к ним с боку или сзади было сложно. А вот сверху их обзор был ограничен налобной костной бронёй. Так что если я хотел захватить дичь врасплох, то стоило атаковать её сверху.

К счастью, местность тут располагала для подобного направления атаки. Мы находились в самой глубокой части ущелья, и вокруг высились высокие деревья с диаметром ствола от метра до трёх. Я быстро выбрал дерево, мимо которого должен был пройти кроган и отрастив когти шустро забрался на высоту в десяток метров. Тут меня скрывала листва и магическая маскировка.

Ничего не подозревающая жертва, шумно топая прошла прямо подо мной. Кроган, конечно, был настороже и водил дулом излучателя из стороны в сторону, но нападения сверху не ожидал. Я же спикировал вниз и упал ему как снег на голову, тут же применив заклинание паралича.

Я не был знаком с биохимией кроганов, а потому применил самый надёжный вариант заклинания, блокирующий подвижность тканей и превращающий жертву в натуральную статую. После этого я за долю секунды применил диагностирующее заклинание и по результатам его работы использовал магию, блокирующую прохождение электрических сигналов через все виды тканей. Ну и напоследок, полностью вырубил сознание у беспомощной жертвы.

Я ожидал, что магия в теле крогана будет быстро рассеиваться, но обнаружил, что в его ауре заклинания живут не хуже, чем в моей. После этого я смог расслабиться и сосредоточиться на добыче информации из сознания «языка».

Первым делом, я выяснил, какие языки известны пленнику. К моему удивлению, тот оказался настоящим полиглотом. Он мог свободно говорить на языках кроганов, азари, саларианцев, батарианцев, людей и даже ворка. Также, он знал самые основы языков турианцев, волусов и кварианцев. Языком людей был диалект английского языка, но мой английский с трудом поняли бы даже сами земляне.

Я запустил процесс копирования языковой базы, а сам начал просматривать знания крогана о событиях в галактике. Тут улов был пожиже. Мне только удалось выяснить, что примерно год-два назад геты напали на цитадель и изрядно проредили её население, в том числе вырезав весь Совет. Это говорило о том, что я оказался примерно в районе событий второй части игры.

Ну и напоследок я поинтересовался личной жизнью подопытного, а точнее вопросом «Какого хрена он тут вообще делает?». Как оказалось, кроган был «силовой поддержкой» команды «грабителей могил», которые искали на этой планете следы цивилизации Предтеч.

К моменту, когда я изучил все языки, из леса показались ещё два члена отряда. Это были две азари, сейчас с удивлением пялящихся на меня, а точнее, на мой скафандр.

— Вы кто такие? — Обратился я к ним на их языке, поднимаясь на ноги рядом с тушей крогана. Видимо, народ тут был совсем непуганый, потому что только одна из азари выхватила пистолет, а вторая спряталась за её спину. Впрочем, у крогана оружия бы хватило на десятерых. Вот только он валялся на земле, лишь начиная приходить в себя после того, как я снял парализующее заклинание.

— Это ты кто такой? — Возмутилась Трия — счастливая обладательница пистолета и глава этой компании. Несмотря на кажущийся беззащитный вид, она была довольно сильным биотиком.

— Я первый спросил. — Возразил я, приближаясь к ним. В моих руках оружия не было, но азари явно заволновались.

Но напали на меня не они, а пришедший в себя кроган. С диким рёвом он из положения лёжа бросился на меня, намереваясь задавить массой. Но я легко увернулся, схватил крогана за руку, а потом завёл её за спину и сломал в плечевом и локтевом суставах, за одно плюхнув неудачника лицом прямо в грязь удачно подвернувшейся лужи. Азари глазом не успели моргнуть, как я оказался сидящим верхом на крогане, который впечатлился моей физической силой и больше не делал попыток встать.

— Так что, вы ответите на мои вопросы? Или мне придётся придумать способ пыток, включающий в себя длительное спаривание в самых неожиданных для вас позах?

Вторая азари по имени Рина от такого предложения посинела, что свидетельствовало о её сексуальном возбуждении. Эту информацию о биологии инопланетной расы, также, как и имена археологов, я почерпнул из памяти крогана. Но Трия романтических настроений своей напарницы не разделяла, а потому поспешила во всём признаться.

— Мы археологи. Исследуем эту планету с целью найти тут следы древних цивилизаций.

— Настоящие археологи в системах Терминуса? — Удивился я. Эта планета находилась на задворках галактики, и по сути тут не было никакой официальной власти, если только не считать батарианских пиратов.

— Эй, у меня докторская степень по Археологии и Ксенобиологии! — Возмутилась Рина, выходя из-за спины начальницы.

— Так кто ты такой? — Повторила свой вопрос Трия, решив, что настала её очередь задавать вопросы.

А кто я такой? Я на секунду задумался, а потом разогнал своё сознание, чтобы тщательно обдумать ответ на этот вопрос. По сути, раньше я брал себе имена, унаследованные от доноров своего тела или имеющие смысл в контексте мира, в котором я оказывался. Но кто я такой, как личность?

Думаю, мне уже пора завести себе имя, которым я буду пользоваться во всех мирах. А чтобы имя было подходящим, нужно, чтобы оно как-то описывало меня и мои качества. А кто я такой? Я — душа, меняющая тела как перчатки. Для обозначения души как индивидуального сознания в моём родном мире существовало слово «Атман». Думаю, оно вполне подойдёт в качестве имени.

— Моё имя Атман. — Ответил я, выйдя из ускорения. — И как у вас успехи в поиске артефактов Предтеч? — Поинтересовался я в ответ.

После этого напряглись все трое нелюдей, в том числе, казалось бы, расслабившийся кроган.

— Пока никак. — Честно ответила Рина, скорчив недовольную мордашку. — Самым успешным можно считать нахождение полевого котелка возрастом в пару сотен лет на месте стоянки предыдущей археологической экспедиции.

— Тогда, пошли, я покажу вам вход в подземную базу Предтеч. — Все трое археологов уставились на меня вытаращенными глазами. — Что?

— Ты так просто покажешь нам расположение базы Предтеч? — Недоверчиво переспросила Трия.

— Ой, да было бы там что скрывать. Если вас так волнуют мои мотивы, то я так и быть, заберу себе пару самых ценных находок. — Сделал я одолжение.

— Ладно, веди. — Решилась наконец азари. Видимо, жадность в её голове победила осторожность. А ещё она справедливо полагала, что при желании я смогу скрутить их всех троих. Плюс она рассчитывала на помощь пилота корабля, сигнал помощи которому отправила ещё в самом начале нашей встречи.

Я легко вздёрнул крогана на ноги, за одно вправив ему руку. Тот потёр пострадавшую конечность, молча зыркнул на меня, а потом занял место в арьергарде, чтобы держать в поле зрения меня и обоих азари. Я пошёл в обратную сторону, куда до этого направлялась вся эта компания.

— Сюда. Тут километров пять идти. — Указал я путь.

Но метров через пятьсот мы вышли на широкую поляну на берегу реки, и тут же с неба спустился небольшой флаер, за рулём которого сидел саларианец. Космический корабль этих археологов был больше сотни метров в длину, так что для полётов на небольшие расстояния подходил слабо. Для этих целей на борту был орбитальный шаттл с неплохим бронированием и вооружением.

Но саларианец решил воспользоваться более лёгким и манёвренным флаером, который вполне мог проскользнуть между деревьями в лесу и был вооружён тяжёлым бластером. Вот только у этого чуда техники отсутствовал такой конструктивный элемент, как крыша. Фактически, это был продвинутый вариант кабриолета.

Флаер спустился с небес, взяв меня на прицел. При этом троица археологов благоразумно отошла от меня подальше, чтобы не стоять на линии огня. Вот только дальнейшего никто из присутствующих не ожидал. Никто, кроме меня, конечно.

Перейдя в максимальное ускорение сознания, я бросился вперёд. Метрах в десяти от флаера я подпрыгнул и вознёсся на высоту четвёртого этажа, прилипнув к днищу транспортного средства. После этого я как таракан прополз по его поверхности и уселся на кресло пассажира рядом с водителем.

— Милая посудина. Раритетная модель? — Оценил я внутренний дизайн. Одновременно с моими словами надо мной поднялся купол энергетического щита. Видимо, до этого саларианец считал себя в безопасности, так как лобовое стекло и корпус флаера прикрывал отдельный щит. Стоит отметить, что реакция саларианца на моё перемещение была очень быстрой. Куда быстрее, чем могла бы быть у человека. Но даже его скорости не хватило на то, чтобы предотвратить взятие транспортного средства на абордаж.

— Высокая скорость передвижения. — Уставилась на меня инопланетная лягушка, быстро бормоча себе под нос. — Усиленный скафандр. Строение ног. Пять пальцев. Форма шлема. Человек? Скорость слишком высокая. Кибернетические импланты? Нет, недостаточно. Роботизированное тело? Нет, ненадёжно. Усиленный скафандр. Прямой нейроинтерфейс. Нейтрализация инерции ядром эффекта массы. Продвинутые технологии, недоступные людям. Ты один из предтеч?

Я с интересом выслушал этот монолог.

— Почти, но не совсем. — Ответил я на вопрос. — Эти технологии вам недоступны, но я не настолько стар, чтобы причислять меня к предтечам. Меня зовут Атман.

— Простите мои манеры. Я Окрен. — Чуть поклонился саларианец. На этом его запал угас, и он в прострации уставился на меня, силясь понять, в каком качестве я присутствую в его транспортном средстве. Если судить по моему тут появлению, то я был захватчиком. Если же по речи и манере поведения, то скорее безобидным незнакомцем.

— Полетели, я покажу тебе вход в подземную базу Предтеч. Это тут недалеко. — Сделал я предложение, от которого любому учёному было бы сложно отказаться.

— А как же мои напарники? — Забеспокоилась лягушка.

— Да ну их. Они совсем не разбираются в науке и археологии.

— И всё-таки, если вы не против, я бы хотел взять их на борт. Нам может понадобиться грубая физическая сила.

— Ладно, только быстро. — Милостиво согласился я.

Мы приземлились, и троица расхитителей гробниц втиснулась на заднее сиденье флаера. После этого мы отправились в сторону источника аномалии и обнаруженного мной выхода одного из коридоров на поверхность.

— Вот тут. — Указал я рукой на поднимающуюся вертикально вверх скалу. — Нужно только пару метров породы снять. У вас есть пушки или ещё что-то подходящее?

— Мои датчики не регистрируют ничего необычного. — Заметил саларианец.

— Да что может зарегистрировать ваша примитивная техника. — Махнул я рукой. — Просто пальни разок, и всё сразу станет ясно.

К моему удивлению, Окрен использовал не бластер, а какое-то горнопроходческое оборудование, которое было встроено во флаер. Из носа машины в скалу ударил рассеянный поток света, и камень начал трескаться и крошиться, падая вниз. А через минуту воздействие вызвало локальный обвал, после которого в породе стал виден круг тёмного цвета. Вместе с этим по его периметру освободилась ровная поверхность стены, внешне очень похожая на окружающую породу.

— Вуаля! — Воскликнул я. — Это каменная пробка, закрывающая проход на базу Предтечей.

Саларианец опять обратил внимание на показания приборов.

— Но я не фиксирую никаких видов излучения энергии. — Возмутился он.

— Ещё бы ты что-то обнаружил. Это же секретная база, которой десятки тысяч лет. Она создавалась вовсе не для того, чтобы первый попавшийся саларианец смог её обнаружить с помощью примитивного оборудования.

— А что там внутри? — Поинтересовалась Рина, чуть ли не выпрыгивающая из машины, чтобы получше разглядеть вход.

— Без понятия. — Ответил я. — Но ведь ради ответа на этот вопрос мы сюда и прилетели. Давайте, расчищайте вход и посмотрим, что же за чудеса ждут нас внутри.

Мои спутники переглянулись, но возражать не стали. Жадность по-прежнему держала их за горло, заставляя игнорировать мои закидоны. Нам понадобилось ещё полчаса, прежде чем маломощный горнопроходческий комплекс на флаере смог раскрошить необычно прочную «пробку». При этом стены рядом со входом и вовсе этой технике не поддавались.

Наконец, последняя порция гравия вылетела из темнеющего прохода и упала вниз. Я прямо чувствовал, как окружающие меня разумные уже мысленно подсчитывали многомилионные барыши от продажи найденных артефактов и несметных сокровищ.

— Залетай внутрь. Пора проверить, что там нам оставили Предтечи. — Скомандовал я.

— А, может, пойдём туда утром? — Спросил неожиданно оробевший саларианец. Судя по воспоминаниям крогана, эта жаба была типичным кабинетным учёным, и взяли её в команду только из-за неплохих научных знаний и лицензии пилота.

— А смысл? В подземелье всё равно тьма кромешная. — Возразил я, смотря на клонящееся к западу солнце, нависающее над самыми вершинами гор. — Кроме того, нас же ждут приключения! Так что лезть в подземелья, наполненные тысячами зомби, стоит как раз на ночь глядя.

Рот саларианца перекосился в ужасе, а руки задрожали.

— Зомби? — Переспросил он. — Живые мертвецы?

— Гра-а-а! Я уничтожу всех, кто встанет у нас на пути!!! — Воодушевлённо заревел кроган. — И живые мертвецы станут мёртвыми мертвецами!

— Вперёд. — Скомандовала Трия, доставая пистолет. — Не вижу смысла откладывать изучение этого места. Лучше, чем сейчас, мы всё равно не подготовимся.

Пилот тяжело вздохнул, и флаер медленно начал приближаться к круглому проходу, который как раз был на пару метров шире нашего средства передвижения. Залетев внутрь, Окрен посадил машину и включил фары, осветив круглый тоннель, уходящий вперёд и теряющийся во тьме. После этого состоялась торжественная выгрузка научного оборудования, которое саларианец погрузил на небольшую антигравитационную платформу и потолкал вперёд. Воздух внутри тоннеля был непригоден для дыхания, так что все археологи одели шлемы для своих скафандров.

Вся наша компания медленно шла по тоннелю. Впереди были я и кроган, за нами тащили оборудование Окрен и Рина, а замыкала процессию Трия, сменившая пистолет на более солидный бластер из запасов крогана. Метров через двести мы вышли к вертикальной шахте, вход в которую раньше, видимо, закрывали двери. Но время не пощадило технику, и теперь только остатки креплений торчали из стен. Чуть не доходя до лифта, слева и справа были боковые проходы, на этот раз не круглой формы, а более привычной квадратной.

— Полагаю, самый короткий путь — спрыгнуть вниз. — Заявил я, посветив фонариком в шахту лифта, и закономерно не обнаружив там дна. Судя по показаниям датчиков, которые я сварганил внутри своего тела за счёт магии, глубина шахты была около сотни метров.

В ответ на моё предложение раздался звук глотания, исходящий от саларианца. Похоже, тот боялся не только темноты, но и высоты. Или всё ждал, что сейчас из-за угла выскочат обещанные зомби.

— Стоит поискать путь попроще. — Предложила Трия. — Я и Атман осмотрим коридор справа, а Трамт и Рина слева.

— А я? — С плохо скрываемым ужасом спросил саларианец.

— А ты останешься тут один в темноте в ожидании появления зомби. Если что-то случится — кричи. — Судя по усмешке азари, та тоже была любительницей сомнительных шуток.

Мы разделились и начали осматривать помещения. Кругом были разруха и запустение. Если тут что-то раньше и было, то за прошедшие тысячи лет всё превратилось в пыль. В целом, планировка напоминала жилые или офисные помещения. Никакого оборудования или залежей золота вокруг не наблюдалось.

Так и не найдя ничего достойного внимания, мы вернулись в главный коридор.

— Мы нашли лестницу! — Сразу заявила нам Рина, воодушевлённо сверкающая глазами. — А ещё Трамт откопал скелет гуманоида неизвестной расы.

— Правда? — Подозрительно спросила Трия. — Ты решил стать профессиональным археологом? — Обратилась она к крогану.

— Я просто споткнулся и отколол кусок грязи, под которой оказался скелет. — Вздохнул тот.

— Который ты тут же расстрелял из бластера. — Укоряюще добавила Рина. — Боюсь, теперь нам не удастся достоверно определить, кому же принадлежали эти останки.

— Если бы не эта сказка про мёртвых мертвецов… — Начал оправдываться кроган. Ха, оказывается у нас тут завёлся ещё один трусишка. Судя по весёлому сверканию глаз Рины, она успела рассказать крогану какую-то страшилку про зомби.

— Довольно. — Остановила этот балаган Трия. — Хватайте платформу и идём к лестнице. Порядок движения такой же.

На этот раз мы двигались медленнее, потому что Окрен просвечивал все окружающие предметы каким-то сканером. Но ничего интересного его техника найти не смогла. Даже в обугленной куче с трупом удалось найти только несколько бесформенных железок.

Лестница оказалась несколько более основательной, чем я её себе представлял. Это был наклонный тоннель, который метров через двадцать повернул направо, потом ещё раз, и ещё. В результате, проход шёл через сплошную толщу камня, и ему не грозило обрушение из-за сгнивших креплений или усталости материала.

Спускались мы довольно долго, миновав двенадцать пролётов. Наконец, наш путь упёрся в оплывшие металлические двери. Такие же были наверху, но там они были распахнуты настежь. Здесь же двери были захлопнуты. Раньше тут наверняка был механизм их открытия, но за прошедшие тысячелетия он вышел из строя. Но не это было главным препятствием. Двери буквально сплавились с косяком, образовав единое целое. Более того, было видно, что часть материала оплыла вниз, образовав выпуклость на уровне коленей. Интересно, сколько времени нужно, чтобы металл испытал подобную деформацию просто под действием диффузии материала? Стеклу в гробнице фараона, насколько я помню, потребовалось четыре тысячи лет.

Сканирование показало, что толщина дверей около полуметра. Подобную массу металла сложно прорезать обычным оборудованием. Но саларианец ничуть не обеспокоился. Он достал какой-то резак, включил его и прорезал образовавшимся светящимся лезвием дыру метр на два всего за пять минут. Вот она — техника на грани фантастики.

Гулко ухнув, толстая плита металла выпала из прохода.

— Что ж, по крайней мере этот резак себя уже окупил. — Заметила Трия, оценивая толщину препятствия.

— Я же говорил. — Заметил Саларианец, аккуратно укладывая резак на платформу. — Всё это оборудование совершенно необходимо для ведения археологических раскопок.

— Даже тот голопроектор с бесплатной базой порно всех рас галактики?

— Я же уже объяснял, видеозаписи были бесплатным приложением к проектору. И он может нам понадобиться для организации канала связи или подключения к компьютеру.

Похоже, это была больная тема для Окрена, потому что в его голосе слышалось отчаяние, в то время как все остальные участники команды заулыбались, вспоминая что-то забавное.

— Да-да, и в тот момент, когда я застала тебя за просмотром секса между кроганом и саларианкой, ты просто проверял работу оборудования.

— Ну, да!

— Ладно, отдых окончен. Идём дальше. — Скомандовала Трия, заглядывая в проход и подсвечивая себе фонариком.

Кроган смог протиснуться в отверстие с трудом, так что к моменту, когда вся остальная компания была готова продолжить путь, я уже прошёл вперёд и заглянул в соседний зал.

— Что-то мне это напоминает. — Заметил я, когда все остальные присоединились ко мне в рассматривании помещения.

— Капсулы стазиса? — Предположил саларианец.

— Именно! Правда, содержимое несколько протухло.

Длинное и узкое помещение было метров двадцать в высоту, и все его стены были утыканы множеством саркофагов округлых форм. Я подошёл к ближайшему и подсветил матовое стекло. Сквозь него просвечивали очертания гуманоидной фигуры.

Точнее было сложно разобрать, потому что за столько времени стекло потеряло прозрачность. Но ультразвуковой сонар показывал мне, что внутри находится труп со множеством металлических включений. Что самое странное, ткани тела сохраняли пластичность, хотя местами были заметны следы гниения или какого-то другого разрушения органики. Впрочем, я с уверенностью мог сказать, что это трупы. Ни на одном из тел не было и следов эфирной энергетики, характерной для живых организмов. Также тут не было и следов присутствия привидений или каких-то духов.

Саларианец аккуратно разрезал колпак одной из капсул и убрал стекло. Нашему взору предстал отвратительного вида труп, выглядящий как растаявшее мороженное.

— Это и есть ваши зомби? — Поинтересовался кроган тыкая труп дулом бластера.

— Чтобы узнать наверняка, нам придётся провести вскрытие. — Загорелся энтузиазмом Окрен.

— Но только после того, как мы осмотрим все помещения. — Обломала его Трия. — Нужно найти главный компьютер, реактор и лаборатории, если они тут есть. В первую очередь нас интересуют технологии.

Все отвлеклись от рассматривания трупа и принялись оглядываться по сторонам, в поисках чего-то более ценного, чем кучка органики. Я тоже обратил внимание на местную технику. Правда, течение времени оказалось безжалостно к наследию Предтеч, и рабочей электроники вокруг не наблюдалось.

Судя по форме тел в капсулах, это была база Инусаннон — самой развитой цивилизации позапрошлого цикла. То есть этому подземелью было больше ста тысяч лет. Если уж стальные двери деформировались за столько лет, то что уж ожидать от микроэлектроники?

Я подошёл к одной из капсул стазиса и начал просвечивать её всеми доступными мне способами. Но всё, что я смог обнаружить — это небольшое количество Нулевого Элемента. Подобная еретическая форма материи служила основой для работы любого местного оборудования, так что я уже научился идентифицировать её, просканировав флаер, бластеры и оборудование на транспортной платформе.

Фактически, вся капсула сейчас представляла собой спёкшееся монолитное месиво, в котором с трудом угадывались проходившие внутри провода. Я решил отследить, куда подключалась вся эта электроника. Капсулы имели древовидную систему подключения. Несколько соседних устройств стазиса подключались к общему узлу. Затем провода от узлов шли к более крупному узлу и так далее.

Проследив за этой структурой, я вышел к ничем не примечательному месту между двумя капсулами. Тут мне пришлось варварскими методами вырвать стенную панель, расковырять целую кучу мусора, в которую превратились провода, и в конце концов моей добычей стал прямоугольный блок размером с кирпич. Судя по всему, эта штука управляла всеми капсулами в этом зале. Провода от неё уходили куда-то вглубь стены, скорее всего к главному компьютеру комплекса.

— Что это? — Спросил саларианец, заинтересовавшийся моими действиями.

— Похоже на управляющий компьютер для этих капсул стазиса. — Ответил я, не видя смысла скрывать очевидное.

Сканирование прибора показало, что в нём сохранились кристаллические включения и общая структура, но я, честно признаться, не знал, как эту штуку можно заставить работать, и можно ли вообще. Сохранив результаты сканирования в памяти тела, я протянул «кирпич» Окрену.

— Держи. Сможешь разобраться с этим и считать память?

Саларианец аккуратно взял прибор, относясь к нему как к святыне.

— Мне понадобится оборудование из моей лаборатории на корабле. — Ответил он, упаковывая добычу и размещая её на своей тележке. — Но, судя по показаниям омнитула, компьютер находится в приемлемом состоянии и работает по знакомым мне технологиям. Думаю, мне удастся считать содержимое большей части долговременной памяти.

— Замечательно. Скинешь мне копию данных.

— Конечно.

Я пошёл дальше в поисках чего-нибудь интересного, а саларианец принялся копаться в нише, где раньше располагался компьютер. Судя по его бормотанию, учёного интересовала схема подключения оборудования.

Это помещение с высокотехнологичными гробами было не единственным. Всего я насчитал ровно четыре тысячи капсул стазиса, из которых свободными оказались примерно полсотни. Также, обнаружилась ещё одна лестница, ведущая вниз. Больше ничего интересного на этом уровне не было, так что уже через пятнадцать минут наша процессия двинулась дальше.

Спустившись, мы оказались в технических помещениях, где большую часть объёма занимал реактор. Именно он являлся источником зарегистрированного мной излучения. Тем не менее, саларианец заявил, что реактор давно не работает. Более того, судя по некоторым признакам, это была какая-то диверсия или аварийное отключение. Я просканировал реактор и запомнил его общую схему, решив потом узнать у Окрена принцип его работы.

Ещё одним помещением, в которое мы заходили, затаив дыхание, была серверная, где должен был находиться главный компьютер. Вот только тут нас ждал облом. Судя по следам, кто-то взорвал в этом помещении бомбу, которая буквально разворотила всё оборудование, превратив его в кашу. Только по краям комнаты можно было найти перекрученные и спрессованные останки техники.

— Похоже, тут всё было уничтожено взрывом. — Подтвердил мои мысли саларианец.

— Или не всё… — Задумчиво протянул я, анализируя показания сканеров.

Рядом находился ещё один источник странных квантовых эффектов. Я подошёл к нужному месту, запустил магический сканер и обнаружил под наслоениями мусора подозрительно целый предмет, по большей части состоящий из металла. За пару взмахов руками я убрал препятствия и вытащил металлический куб со стороной сантиметров десять, на поверхности которого чуть заметно светились прозрачные вставки.

— Что это? — Поинтересовалась Трия, хищно глядя на мою находку.

— Судя по внутреннему строению и разъёмам, это центральное ядро компьютера, имеющее свой собственный источник энергии на нулевом элементе. — Выдал я своё заключение. — Эту штуку я заберу себе.

Азари уже было раскрыла рот, чтобы возразить мне, но я приложил устройство к своему животу, в который оно тут же погрузилось. Таким образом, всем стало понятно, что забрать трофей можно будет только из моего трупа.

— У вас же тут целый реактор и тысячи камер стазиса. — Ответил я на невысказанные претензии. — Думаю, вы сможете найти что-то и для себя.

Трия проглотила мои слова, зыркнула на саларианца, явно обвиняя его в нерасторопности при поиске трофеев, после чего вышла из помещения. Пока чёрные археологи грабили базу, я занялся исследованием компьютера. В отличии от другого найденного мной артефакта, тут вся структура устройства находилась в состоянии идеальной сохранности. Видимо, это как-то было связано с работающим источником энергии, который обеспечивал самовосстановление оборудования.

Довольно быстро мне удалось нащупать последовательность сигналов, на которую это устройство откликалось, но результат подобного тестирования меня сильно удивил. Я почувствовал, как компьютер послал волну энергии в окружающее пространство, а всего через десяток секунд «на огонёк» заглянула уже знакомая мне астральная сущность, которая начала обшаривать всё вокруг. Я тут же изолировал компьютер и своё тело специальными щитами, но интереса Жнеца к происходящему это не уменьшило.

Первым признаком надвигающихся проблем стало гудение, издаваемое реактором. Под удивлённые вскрики саларианца источник энергии вышел на штатный режим работы. Буквально на моих глазах «сгоревшие» компьютерные схемы восстановились и начали обрабатывать потоки информации. Включилось штатное освещение, заработала вентиляция, а потом начался натуральный зомби-апокалипсис.

Один из трупов, валявшихся в помещении реактора, дёрнулся, вырвался из плена тысячелетнего слоя грязи и начал подниматься на ноги. На астральном же плане я увидел, как Жнец засунул в этот труп одно из своих щупалец и заставил работать встроенные в тело импланты. При этом, техника сама каким-то образом «реанимировала» органику, запуская в ней химические реакции и некое подобие обмена веществ.

Увидев поднимающийся труп, кроган громко заревел, а потом выпустил в него целую очередь из своего оружия, буквально расчленив мертвеца.

— Что это было? — Заверещал саларианец.

Рина присоединилась к его панике, громко вскрикнув и заскочив на место повыше.

— Наверно, это зомби. Помните, я вас о них предупреждал? — Высказал я свою версию.

— Чушь. — Ответила Трия, отправляя биотический заряд в ещё одно тело, только что спустившееся по лестнице и направившееся в нашу сторону. — Зомби не бывает. Магия — это сказки для невежественных дикарей.

— Ну конечно. Между прочим, способность создавать светящиеся шары, убивающие противников, это тоже типичный признак историй о магии. — Не согласился я с подобной оценкой. — Можете считать их технозомби, которые оживают не из-за духов мёртвых, а из-за встроенных в тело имплантов.

— То есть это просто трупы, которые могут самостоятельно двигаться и действовать согласно заложенной программе? — Спросил меня кроган.

— Да. Это отличное определение значения слова зомби. Вы видите перед собой финальный результат эволюции целой расы позапрошлого цикла.

— Цикла? — Поинтересовалась Трия. Пока шла наша интеллектуальная беседа, мои спутники успели уничтожить уже два десятка зомбаков.

— Я потом вам об этом расскажу. Если выживете. — Отмахнулся я.

— А ты почему не помогаешь? — Спросила Рина, формируя биотический заряд и отправляя его в ближайший ходячий труп.

— Так мне эти трупы ничем не угрожают. Это вас они собираются превратить в себе подобных.

— То есть ты специально заманил нас? — Не унималась подозрительная азари.

— Больно надо. Вы сами рвались сюда. Ну и кто ж знал, что тут логово Жнецов, а не последний оплот цивилизации Предтечей?

— Ты же сам говорил про зомби.

— Это были всего лишь страшилки. Хотя, конечно, некоторую вероятность подобного развития событий я допускал.

— Может, ты перестанешь болтать и уже поможешь нам? — Злобно прервала меня Трия. Поток мертвецов становился всё полноводней, и уже весь пол рядом с лестницей был завален ими в три слоя.

— Да вы и сами отлично справляетесь. — Мстительно усмехнулся я. — Думаю, пока у вас есть заряды в оружии, вам ничто не угрожает.

— У меня осталось аккумулятора на полсотни выстрелов. — Доложил саларианец.

У него оказался свой собственный пистолет, которым он предпочитал стрелять только в головы противников. Кроган ничего не сказал, но после очередного выстрела отбросил свой бластер в сторону и взялся за дробовик с кинетическими зарядами. Картечь куда хуже подходила для борьбы с подобными врагами, потому что для надёжного «упокоения нежити» требовалось чуть ли не расчленить её.

Я решил изучить образцы нежити, для чего мне нужно было выйти вперёд.

— Ладно, смотрите, как нужно расправляться с этой мелюзгой.

Я вырастил из руки лезвие меча, после чего выскочил вперёд и начал кромсать зомби, отслеживая их реакцию на нанесённые повреждения. Довольно быстро выяснилось, что технонежить прекращает работу только если перерубить ей позвоночник или разнести в клочья голову. Даже без рук и ног трупы ползли вперёд и пытались напасть на живых.

Я вырезал себе четыре черепа с позвоночниками, которые злобно клацали челюстями, пытаясь укусить меня. Вернувшись к сгрудившейся компании охотников за сокровищами, я вручил всем, кроме крогана, по дубине крайне авангардной конструкции.

— Когда у вас кончатся патроны, можете лупить нежить вот этим. — Выдал я инструкцию по использованию.

— Похоже на член импотента. — Выразила своё экспертное мнение Трия. Позвоночник и вправду не желал держать форму и изгибался при приложении даже небольшого усилия.

— Только не вздумайте мастурбировать этой штукой. Кто его знает, что вы после этого родите? — Ответил я, глядя на Рину. Та в ответ только опять посинела. Видимо, у неё недотрах, усугублённый хронической девственностью.

— А мне почему такой штуки не дал? — Спросил меня кроган.

— А у тебя есть плазменный резак. Вон он, на тележке лежит. — Указал я на оборудование, которым саларианец так легко вскрыл дверь. — И я бы посоветовал вам направляться к выходу. Я насчитал почти четыре тысячи заполненных капсул стазиса. Если не поторопитесь, то зомбаки просто телами забьют дорогу к выходу.

— Да, давайте двигаться. — Осознала шаткость своего положения Трия. Первый шок прошёл, и она начала более трезво оценивать ситуацию.

Наша группа двинулась к выходу, расчищая себе путь. Расстреляв боезапас дробовика, кроган схватил резак и начал кромсать врагов в рукопашной. Две азари и саларианец залезли на тележку и использовали её в качестве средства передвижения. Заграждения впереди и сзади создавали хоть некоторую защиту от толп зомби, так что им удавалось оставаться в живых.

Я же шёл позади и с лёгкостью рубил напирающих мертвяков в капусту. Усиленный магией меч был всего семьдесят сантиметров длиной, но зато он располовинивал тела, не встречая ни малейшего сопротивления.

Через полчаса мы добрались до отверстия в стальной двери. Пробравшись в него, мы оказались в относительной безопасности. Кроган закинул через проём связку плазменных гранат, и раздавшийся взрыв на десяток секунд расчистил окрестности. За это время команда смогла поднять вырезанный кусок двери, вставить его на законное место, а потом заварить по периметру. Соединение было довольно топорным, но тупые зомби не способны были преодолеть подобное препятствие только с помощью грубой силы.

— Фух! Хорошо хоть у них не было оружия. — Выразил я свою мысль.

— Это потому что я обчистил весь арсенал. — Похвалился саларианец.

— Ты нашёл арсенал? — Удивился я.

— Да там всё равно ни одного рабочего экземпляра не было. — Оправдался тот.

— Ладно, потом покажешь.

— Отдохнули и хватит. — Взяла на себя командование Трия. — Идём наверх. И будьте настороже. Эти твари могли вылезти наружу.

Мы быстрым шагом направились вверх по лестнице, время от времени останавливаясь, чтобы перевести дух. Точнее, отдых требовался саларианцу, не привыкшему к подобным нагрузкам. По пути мы нагнали пару зомби, которых кроган раскромсал на куски с особым остервенением.

Пока мы выбирались наружу, я исследовал свой боевой трофей. Как оказалось, электроника в черепе и позвоночнике имела то же строение, что и компьютер в «кубе». При этом, астральная сущность Жнеца с лёгкостью входила во взаимодействие с микросхемами, при необходимости снабжая их энергией.

Добравшись до флаера, мы молча загрузились в него, после чего полетели к кораблю. О моём праве находиться на борту никто вопрос не поднимал, понимая, что самая ценная часть добычи находится у меня, плюс сила тоже на моей стороне. За время, пока кроган расправлялся с одним зомби, я успевал расчленить десяток. Так что никто не сомневался, что в случае конфликта я сделаю с ними то же самое ещё до того, как в меня успеют выстрелить.

На корабле Трия тут же загрузила своих подчинённых работой, а сама пригласила меня поговорить у неё в кабинете.

— Итак, ещё раз, кто ты такой, и что тебе от нас нужно? — Обратилась она ко мне.

Я тяжело вздохнул.

— Я Атман. Я тоже занимаюсь исследованием технологий Предтечей. Сюда меня доставил корабль, но я не уверен, что он вернётся за мной. Так что если вы доставите меня на какую-нибудь развитую планету или станцию, то будем считать, что вы оплатили мою информацию о положении базы Предтечей.

— А что насчёт компьютера Предтеч?

— А что насчёт него? Это мой трофей. Если будете хорошо себя вести, то я дам его изучить и даже лизнуть.

— Лизнуть? — Не поняла моей шутки Трия.

— Да. Я слышал, что азари очень любят лизать и сосать разные штуки.

— Что? Нахал! Извращенец! Маньяк!!! Впрочем, я не прочь пососать у тебя кое-что… Разденешься?

— Как-нибудь в другой раз. — Обломал я поползновения в свой адрес.

— Ну, тогда выметайся из моего кабинета. Попроси Трамта выделить тебе помещение.

Я мрачно посмотрел на хамоватую азари, а потом молча встал и вышел. Но направился я искать не крогана, а саларианца. Через пару минут я нашёл одного, но это был не тот саларианец, который был мне нужен.

— Привет. Не подскажешь, где Окрен? — Обратился я к нему.

— Этот заучка? Он скорее всего у себя в лаборатории. А ты тот самый человек, который заманил нашу команду в логово зомби?

— Точно. Заманил, ага. Они сами туда свою голову сунули. А всё жадность! Так где, говоришь, лаборатория находится?

— Пошли, я покажу.

Пока мы шли, я познакомился с ещё одним членом экипажа. Это был техник по имени Гаруш. С соотечественником у него отношения были не самыми лучшими. Окрен считал его примитивным механиком, а Гаруш в ответ называл его заучкой-теоретиком.

В лаборатории я присоединился к процессу изучения компьютера для стазис-капсулы. К счастью, Окрен любил объяснять окружающим всё и вся, так что для меня он стал бездонным источником информации по технологиям этого мира. Часов через десять мы изучили компьютер вдоль и поперёк, и я извлёк на свет его старшего брата — главный процессорный блок всей базы. Как оказалось, внутри блока управления капсулами был такой-же, только размером меньше сантиметра и без источника питания.

Мой трофей оказался куда более совершенным и сложным в техническом плане, но вместе с тем, из-за отличного технического состояния его изучение проходило куда быстрее. Нам удалось добраться до архивных записей, после чего мне стало более-менее понятно, что же произошло на базе.

Примерно через сутки после нашего возвращения на корабль, наш исследовательский марафон был прерван Риной, предупредившей нас об общем корабельном совещании. Пришлось мне продолжить исследования самому, а саларианец на час заснул, чтобы присутствовать на мероприятии со свежей головой. Для лягушек было вполне нормальным спать не более часа в день.

И вот, в назначенное время я вместе с Окреном зашёл в кают-компанию, где уже собрался весь экипаж. Помимо уже известных мне личностей тут присутствовал батарианец, сидящий в отдельном кресле.

— А это что за зверь? — Спросил я, указывая на него.

— Это Коркак Дан’Селас, батарианец. — Представил его Окрен.

— У вас батарианец в команде? Да вы сумасшедшие!

Я не стал развивать эту тему, а занял одно из кресел рядом с большим столом. Все присутствующие посмотрели на меня с удивлением, а жертва моей ксенофобии ещё и с ненавистью.

— Что ж, раз все в сборе, то я начну. — Взяла слово Трия. — Наша экспедиция на эту планету оказалась довольно удачной. В результате вылазки мы захватили несколько трофеев с технологиями Предтеч. Сейчас Окрен расскажет нам результаты своих исследований.

— Да. Гм. — Саларианец встал и вышел в центр комнаты. — За прошедшие сутки мы с Атманом исследовали несколько технических устройств, в том числе два компьютера и аналог бластера. Могу с полной уверенностью утверждать, что нами обнаружены остатки древней цивилизации, вымершей примерно сто тысяч лет назад. Вместе с тем, технологии, использовавшиеся в компьютерах и оружии, находятся примерно на том же уровне развития, что и техника азари. Конечно, тут использованы несколько другие решения и стандарты, но в целом, я наблюдаю полную аналогию с технологиями анклава азари, которые использовались на некоторых планетах две тысячи лет назад.

А вот эта информация была новой даже для меня.

— Это позволяет мне прийти к выводу, что две тысячи лет назад азари уже сталкивались с наследием этой расы и использовали их наработки для создания собственных компьютеров.

— То есть эти компьютеры ничего не стоят? — Разочарованно спросила Рина.

— Нет. Стоят и довольно много. Особенно, центральный компьютер базы, в котором находится настоящая система искусственного интеллекта, способная решать сложные задачи, но при этом не обладающая самосознанием. Аналогов подобного программного комплекса я нигде не встречал. Их нет даже в описаниях секретных технологий азари и саларианцев. Так что думаю, мы сможем найти покупателя. Правда… данный компьютер принадлежит Атману. Прочая же техника не является настолько уникальной, но, думаю, мы сможем продать её за сумму от десяти до ста тысяч кредитов.

Весь экипаж уставился на меня взглядом голодных волков.

— А во сколько ты оцениваешь главный компьютер? — Будто невзначай поинтересовалась Трия.

— Сложно сказать. — Занервничал Окрен. — От одного миллиона до десяти. А, может, и больше.

После этих слов взгляды уже скорее напоминали сияние глаз нежити, страждущей вкусить мои плоть и душу.

— Если вы довезёте меня до Цитадели, то я дам вам тридцать процентов от суммы выручки за компьютер.

После этого взгляды слегка подобрели, хотя было видно, как внутренняя жаба душит Трию, требуя тут же организовать моё раскулачивание. Во взгляде же батарианца я читал не жадность, а зависть и… страх. Чего это ему про меня рассказали?

— Все слышали? — Попыталась, наконец, взбодрить свою команду Трия, расправившаяся с жабой. — Нам выпал шанс получить три миллиона кредитов!

— Ура!!! Мы будем богаты! — Закричала Рина, вскакивая со своего места. После этого она буквально напрыгнула на Окрена и начала обнимать его. Видимо, в её голове уже созрел план, за счёт кого можно удвоить свою долю прибыли. Ну-ну.

Через пару минут общая истерика улеглась, и слово опять взяла Трия.

— Окрен, а тебе удалось выяснить, как так вообще оказалось, что вся база была наполнена тысячами оживших мертвецов?

Все притихли, ожидая разгадки этой страшной тайны.

— Ну-у-у… Нам удалось восстановить записи журнала базы, но там многое остаётся непонятным, в первую очередь сам язык этой расы. Но зато я нашёл данные с датчиков оборудования, которые позволяют в целом восстановить последовательность событий.

Саларианец обвёл публику взглядом и продолжил голосом профессионального рассказчика ужастиков.

— База была построена с единственной целью — сохранить последних представителей этой расы. На ней были только реактор, центральный компьютер и тысячи капсул стазиса, рассчитанные на работу в течение десяти тысяч лет. Одним из главных требований была незаметность этого убежища, так что оборудования там был самый минимум. Первая партия состояла примерно из трёх с половиной тысяч беглецов, которых разложили по капсулам всего за пару дней. После этого прошло три года, и на базу прибыло ещё пятьсот представителей этой расы. Они примерно пару недель занимались какой-то деятельностью, загружавшей мощности реактора базы на девяносто процентов, после чего также все погрузились в стазис.

Я обратил внимание, что пока Окрен рассказывал эту историю, освещение в комнате постепенно сошло на нет, и сейчас мы сидели в сумраке, и только лицо саларианца подсвечивала одна направленная лампа. Вот артист.

— Но спустя всего неделю, одна из капсул вышла из строя, и компьютер решил разбудить её обитателя, благо рядом имелось несколько свободных рабочих капсул. Вот только пробудившийся не торопился засыпать обратно. Чем он занимался — неизвестно, но спустя пару недель он вручную отключил одну из капсул и вытащил из неё своего товарища.

— Через пару дней отключил следующую и так далее. После того, как было отключено двадцать капсул, сработала система безопасности, которая вывела из стазиса руководство базы из первой волны. Это было пять разумных. Вначале, они долго изучали данные в компьютере, пытаясь понять, откуда взялись пятьсот новосёлов. А после этого произошло что-то, из-за чего разрушилось оборудование в одном из помещений. Оборудование, которое непрерывно работало с момента пробуждения первого разумного.

— Дальше кто-то попытался перехватить управление компьютером, но активировал систему встроенной защиты, из-за чего тот перешёл в автономный режим работы. А в самом конце компьютер обнаружил, что его собираются взорвать. В момент взрыва он активировал протокол перегрузки реактора, который на секунду стал источником сильного нейтронного излучения, убившего всех разумных на базе, в том числе находящихся в капсулах. Никто не мог выжить. И тем не менее, автоматика зафиксировала, что в течение следующего года каждая из капсул была открыта, а через некоторое время закрыта. При этом, оттуда забирали обычный труп, а обратно клали уже труп, напичканный всяческой электроникой. Так закончилась эта таинственная история. А через сто тысяч лет пришли мы и разбудили всех этих зомби.

— А что с этими черепами, которые вы приволокли с собой? — Заволновался Гаруш. — Они безопасны?

— Ими я ещё не занимался. — Признался Окрен. — Я только подключил их к бортовому компьютеру, чтобы скачать данные.

— Ты что сделал? — Взвилась Трия, подпрыгивая чуть ли не до потока.

— Шучу я, шучу. — Пошёл на попятную учёный — Я изолировал их в боксе для особо опасных образцов. Я вообще не уверен, что нам стоит изучать их на корабле.

— Фух! Шутник. — Успокоилась Трия. — Смотри, допрыгаешься у меня. И включи свет. Твои драматические эффекты не к месту. У нас тут совещание, а не вечер воспоминаний.

— Да, мэм. — Ответил саларианец, возвращая освещение в норму с помощью команды на своём мультитуле. — У вас есть ещё какие-то вопросы?

— Пока нет, садись. — Окрен послушно вернулся в кресло. — Атман, а вы можете что-то рассказать нам об этой базе?

— Хм… Думаю, я могу раскрыть вам завесу этой тайны. — Ответил я. — Но вы уверены, что хотите знать правду? Не зря ведь говорят: меньше знаешь — лучше спишь.

— Я пойду займусь двигателем. — Встал батарианец. — Сказки о древних цивилизациях меня не интересуют.

— Ладно, иди. — Кивнула Трия.

— Больше никто не хочет уйти? — Поинтересовался я. — Смотрите, вы не сможете потом стереть эти знания из своей памяти и весь остаток жизни будете находиться в ужасе и смятении.

— Да хватит уже нас пугать. Рассказывай. — Выразил общее мнение Гаруш.

— Ладно. Слушайте. Давным-давно, более миллиарда лет назад существовала раса, достигшая невероятных высот развития. Но однажды они построили разумный компьютер и отдали ему ошибочную команду, из-за которой он решил уничтожить всю органическую жизнь в галактике. — Я решил изложить «официальную» историю игры. Рассказывать кому-то о Жнеце я смысла не видел. Это знание не для простых смертных. — Искусственный разум выполнил этот приказ, уничтожив своих создателей. С тех пор, примерно раз в пятьдесят тысяч лет, компьютер начинает жатву, уничтожая все разумные формы жизни в галактике и создавая из них гигантские космические корабли, обладающие собственным электронным разумом.

— Но ведь базе как раз сто тысяч лет! — Воскликнул Окрен. — Ты хочешь сказать, что…

— Да. Это была база расы инусаннон, которая была самой высокоразвитой цивилизацией позапрошлого цикла. Они столкнулись с разумными машинами, которых назвали Жнецами. Когда стало ясно, что битва проиграна, они построили эту базу, чтобы спрятаться и переждать Жатву. Вот только один из членов второй команды оказался предателем, управляемым Жнецами. Он заставил компьютер базы выпустить себя, после чего начал превращать своих соратников в технозомби. И в конце, когда его попытались уничтожить, он подстроил взрыв реактора, уничтоживший остатки представителей этой расы. Вот, собственно, и вся история.

Пока присутствующие сидели и переваривали это откровение, я размышлял о реальных событиях на базе. Судя по записям, источником заражения оказался сам компьютер. Именно он устроил неполадку в одной из капсул, ввёл её обитателя в состояние комы, после чего использовал медицинского дроида, чтобы перенести его тело в операционную и превратить в хаска — гибрид живого организма и машины. Дальше уже этот зомби взял на себя всю тяжёлую работу, таская тела.

Сработавшая система экстренного пробуждения оказалась неожиданностью даже для центрального компьютера. Инусаннон довольно быстро определили причину сбоя и решили уничтожить компьютер. Но тот перегрузил реактор, убив своих создателей. Что касается хасков, то большая их часть была уничтожена взрывом, но парочка выжила и продолжила свою деятельность по превращению мертвецов в технозомби.

Я не стал рассказывать подробностей этой истории, потому что это бы значительно снизило ценность компьютера в глазах окружающих. А так я надеялся забесплатно добраться до Цитадели, а потом ещё и разжиться неплохой суммой денег.

— Раз это происходило сто тысяч лет назад, то сейчас приближается окончание текущего цикла? — Выразила свои сомнения Трия.

— Да. Собственно, жатва уже началась. Вы все знаете о том, что геты напали на Цитадель. Это первый звонок. Дальше будет хуже. Впрочем, жатва ещё может занять десятки или даже сотни лет, так что у вас ещё будет возможность насладиться агонией вашей цивилизации.

— А что насчёт твоей цивилизации? — Поинтересовалась Рина.

— Моя цивилизация — это я сам. И мне уничтожение не грозит. Я слишком мелкая рыбёшка, чтобы Жнецы устроили охоту за мной.

— Если всё действительно так, то нам нужно сообщить об этом в Совет Цитадели. Выложить информацию об этом в экстранет. — Забеспокоилась Рина.

— А смысл? — Отмахнулся я. — Все, кому надо, и так уже обо всём знают. Но политика заставляет их закрывать глаза и уши. Потому что Жнецы прилетят завтра, а смута и волнения могут сбросить их с политического Олимпа уже сегодня. Так что никто ничего делать не собирается.

— Предлагаю подумать об этом после того, как мы доберёмся до Цитадели. — Строго заявила Трия. — Сейчас нам нужно сосредоточиться, чтобы целыми и невредимыми пройти через ретрансляторы. Так что предлагаю всем сейчас разойтись и заняться своими основными обязанностями по протоколу полёта на дальние расстояния. А вас, Атман, я попрошу остаться.

— «Всё, спалился Штирлиц». — Внутренне усмехнулся я.

— О чём вы хотели поговорить? — Спросил я, когда мы остались в вдвоём.

— Я хочу, чтобы мы зафиксировали ваше обещание поделиться выручкой за компьютер в виде официального договора.

— У меня нет документов. — Открестился я.

— Неважно. Просто запишем вас как анонимного разумного. Договор нужен не только нам, но и вам, потому что он позволит легализовать компьютер как товар. Одно дело, если мы продаём свою находку, и другое, если выступаем посредниками между вами и покупателем. Поверьте, второй вариант будет куда более привлекательным для торговцев на чёрном рынке. По крайней мере, будет куда меньше шансов, что нас попытаются обмануть. Ведь моя команда будет выступать только гарантом честности сделки, и попытка надавить на нас не даст гарантии, что вы согласитесь продать товар с невыгодными условиями. В общем, это хитрая торговая политика пространства Цитадели. Если ты видишь, что кто-то другой уже обманул лоха, у тебя будет меньше соблазна нажиться на этой сделке. Ведь дело придётся иметь не с жертвой, а с другой акулой.

— Понятно. — Кивнул я. — Что ж, давайте, заключим сделку.

Дальше состоялась бюрократическая процедура с составлением текста договора, подписанием, принесением торжественных клятв и так далее. В любом случае, я собирался действовать по принципу: утром деньги — вечером стулья.

Через четыре часа корабль оторвался от земли и начал выход на орбиту. Нам предстоял трёхдневный перелёт на сверхсветовой скорости до ближайшего ретранслятора в другой звёздной системе. Оттуда начиналась цепочка из шести прыжков, которая должна была доставить нас в один из миров, контролируемых азари. Там должен был состояться ещё один недельный перелёт до другой ветки ретрансляторов, откуда мы уже могли за два десятка прыжков добраться до Цитадели.

На всякий случай я запомнил карту галактики и расположение ретрансляторов. Я смог выбить из Окрена протокол обмена данными с компьютерами корабля, так что теперь скачивал всю интересующую меня информацию напрямую в свой «мозг», по сути являющийся продвинутым компьютером, работающем на архитектуре Древних. Пока рядом не было Жнеца, такой вариант был самым продуктивным.

Пока мы летели до первого ретранслятора, я подробно изучал технологии Эффекта Массы. Нулевой Элемент оказался банальным виртуальным атомом из положительного тау-лептона и отрицательного мюона. В прямые химические реакции с обычной материей Нулевой Элемент не вступал, но при этом вполне мог с ней смешиваться в виде нейтральных межатомных примесей. Из-за этого очистка Нулевого Элемента была крайне сложным техническим процессом.

Сутью же Эффекта Массы являлось нестандартное поведение атомов Нулевого Элемента в статическом электрическом поле. Спиновая поляризация виртуальных атомов приводила к изменению метрики пространства, из-за чего скорость движения материи в таком пространстве могла превышать скорость света. А поскольку гиперпространственный двигатель сам являлся частью корабля, то он как бы тащил сам себя за волосы, подобно барону Мюнхгаузену, создавая безынерционную тягу.

Что самое смешное, такому двигателю при этом требовалось топливо. Ядро Эффекта Массы всегда летело в сторону положительного заряда и отталкивалось от отрицательного. Из-за этого в задней части корабля постоянно происходила утечка электронов, что придавало кораблю положительный заряд.

Если лететь достаточно долго, то недостаток электронов начинал отрицательно влиять на работу техники и здоровье экипажа. Поэтому, время от времени корабль должен был отключать двигатель и избавляться от «лишних» позитронов, сбрасывая в пространство положительно заряженную материю.

Вот для организации этой «утечки» и нужно было топливо. Как правило, это был или гелий, который было достаточно просто ионизировать, лишив обоих электронов, или берилий, который тоже мог лишиться двух электронов, но при этом был куда проще в хранении и дороже в производстве.

Вторым эффектом Нулевого Элемента была нейтрализация гравитационного взаимодействия при помещении его в магнитное поле. Этот эффект использовался для уменьшения веса корабля при взлёте, а также для увеличения КПД реактивных и ионных двигателей. Как ни странно, при всей развитости технологий в галактике, химический реактивный двигатель с нейтрализатором веса был самым дешёвым способом организовать вывод груза на низкую орбиту.

Это были самые простые способы применения Нулевого Элемента. Но комбинация электрических и магнитных полей, плюс хитрая форма самого ядра позволяли совершать довольно сложные фокусы, вроде создания искусственной гравитации на корабле или стабильных плазменных сгустков в бластере.

К моменту, когда мы добрались по первого ретранслятора, я уже был специалистом по технологиям Эффекта Массы и смог бы «на коленке» соорудить простейший двигатель и плазменный излучатель. Вопрос только стоял в получении достаточного количества Нулевого Элемента. У Окрена было пару грамм для проведения опытов, но этого не хватало для создания более-менее мощного оборудования.

Первый прыжок вызвал у меня смешанные чувства. Во время сверхсветового полёта я чувствовал, как искажается метрика пространства внутри моего тела. Тут же я ощутил, как меня буквально скатали в трубочку и просунули через игольное ушко. Ретранслятор как раз и занимался тем, что «скручивал» корабль в точке отправления и «разворачивал» его обратно в точке прибытия.

При этом, в многомерном пространстве «астральные хвосты» пассажиров сворачивались кое-как, что порождало всяческие неприятные ощущения, а временами и галлюцинации. Ощущать, как часть тебя «догоняет» основное тело, перемещаясь на сотни световых лет, было тем ещё испытанием. Хорошо хоть в Астрале расстояния были достаточно условной величиной. Ко второму прыжку я успел подготовиться, собравшись в многомерном пространстве в как можно более компактную кучку.

Обычно, ретрансляторы в одной системе находились на разных орбитах, а потому лететь между ними иногда приходилось через всю солнечную систему. Этот полёт мог занять от нескольких минут, до часа, при этом приходилось ещё временами останавливаться и корректировать курс, чтобы лететь не сквозь пояс астероидов или звезду, а через более-менее свободное пространство.

Как правило, именно на таких перелётах и перехватывали корабли пираты. Не миновала эта судьба и нас. На выходе из четвёртого прыжка, мы внезапно оказались внутри минного поля, поставленного предприимчивыми работниками ножа и топора. Ближайшая мина тут же детонировала, переводя Ядро Массы нашего корабля в режим аварийной остановки.

После этого нам оставалось только беспомощно наблюдать за тем, как к нам приближается корабль пиратов, размером более километра. Его можно было бы назвать дредноутом, если бы это не была исключительно гражданская грузовая платформа, предназначенная для переработки и перевозки металлов. Рядом парили несколько фрегатов и один крейсер.

Наше корыто по классификации являлось фрегатом, но по факту было средним грузовым кораблём, переделанным в подобие боевой станции с кучей массивных и неповоротливых орудий. Вот только после выхода из строя Ядра Массы, всё оборудование отключилось. Так что нас взяли буквально тёпленькими без единого выстрела. Дредноут открыл створки огромного люка, после чего нас втянуло внутрь корабля пиратов.

— Где вы вообще купили эту груду металлолома? — Поинтересовался я у Трии. Мы стояли в рубке корабля, в то время как саларианец-механик и батарианец возились с двигателем, пытаясь реанимировать его.

— Нам его продали батарианцы. — Мрачно ответила азари, с ненавистью глядя на закрывающиеся створки, отгораживающие нас от пустоты космоса.

— Похоже, я попал в команду идиотов. — Сокрушённо вздохнул я. — Корабль вы купили у батарианцев. На борту у вас находится батарианец. Летаете вы в секторе, который находится под контролем батарианских пиратов. Неужели в вашей голове не возникло сомнений, относительно финала подобной «экспедиции»?

— Не нужно думать, что все батарианцы — пираты. — Попыталась защитить своего работника Трия. — Кроме того, множество кораблей летает в этом секторе, и ничего с ними не происходит.

— Эх, вы. Наивная простота. У вас тут есть система внутреннего наблюдения? Посмотрите, чем сейчас занимается батарианец.

— Он чинит двигатель.

Трия нажала несколько клавиш на панели управления, и на главном экране появилось изображение с камеры наблюдения в двигательном отсеке. Там нам предстала замечательная картина валяющегося на полу обезглавленного саларианца. Предателя же нигде не было видно.

— Что? Да как он посмел? — Трия окуталась биотическим сиянием и принялась ожесточённо терзать компьютер, переключаясь на разные камеры.

— Я убью его. — Схватился за оружие кроган, направляясь к выходу из рубки.

Тем временем, пособник пиратов был найден. Он находился в грузовом отсеке с распахнутым люком и о чём-то разговаривал с десятком батарианцев в штурмовых скафандрах.

— Для начала тебе придётся расправиться с ними. — Кивнул я на экран.

Кроган развернулся и грозно зарычал, реагируя на чуть ли не братание нашего техника и лидера штурмовой группы. Сразу было видно, что они хорошо знакомы.

— Так что вы планируете делать? — Спросил я азари, продолжающую нажимать на разные кнопки с нечеловеческой скоростью.

— А ты с какой целью интересуешься? — Ответила она.

— Просто интересно стало. У вас есть план?

— Да. Я собираюсь активировать систему самоуничтожения. — Рина и Окрен в ужасе уставились на свою начальницу. Трамт же будто и не услышал этих слов.

— План откровенно дерьмовый. — Высказал я своё экспертное заключение.

— Ну уж извини. Сдаваться в плен я не собираюсь.

— А ты вообще уверена, что на этом корабле есть система самоуничтожения? Судя по действиям пиратов, они уже не первый раз берут эту лохань на абордаж. Я бы не стал давать всяким лохам возможность повредить свой корабль, приносящий постоянную прибыль.

После моих слов Трия остановилась, пару секунд посмотрела на экран, а потом влепила в терминал биотический заряд, разворотив его ка куски.

— А ты чего смеёшься? — Обернулась она ко мне. — Тебя ведь это тоже касается.

— Отнюдь. Для меня эти примитивные формы жизни никакой угрозы не представляют. Я могу вырезать их все до единого, даже не вспотев.

— Тогда иди и убей их. — Высказала мне свой план спасения строптивая азари.

— Ладно. Но тогда ваша доля с продажи компьютера сократится с тридцать процентов до двадцати.

— …Хорошо. — Выдавила из себя Трия через несколько секунд обдумывания. — У нас как раз размер команды сократился на треть.

— Но для начала подпишем изменения к договору. Это ведь нужно не только мне, но и тебе.

Азари тихо зарычала, но потом взяла себя в руки и активировала свой мультитул. У меня тоже теперь такой был. Я собрал его сам из запчастей, взятых на складе у покойного Гаруша. Подтвердив условия сделки, я довольно потёр руки. Сделал гадость — на сердце радость.

— Сидите тут и ждите моего возвращения. Дверь никому не открывать.

— Даже тебе? — Ехидно переспросила Рина.

— Мне особенно. Я сам, если нужно будет, её открою. Всё, счастливо оставаться.

На этом я вышел из рубки и запер за собой двери, заблокировав их. С моими вычислительными способностями, я давно уже взломал компьютер корабля, организовав себе высший уровень доступа.

Далее я не стал ломиться вперёд, а просочился в вентиляцию. Судя по показаниям датчиков, предатель остался сидеть в грузовом отсеке, а штурмовая группа из десяти батарианцев медленно продвигалась к рубке корабля, попутно обшаривая помещения. Глянув на план корабля, я тут же осознал, что странная и неудобная компоновка внутреннего пространства специально создана для того, чтобы можно было полностью обыскать корабль, установив не более двух блокпостов в один момент времени.

К счастью, вентиляцию проектировал кто-то другой, а потому по ней я в кратчайшие сроки добрался до грузового отсека. Тут я на несколько секунд задумался, после чего связался с рубкой через корабельную сеть.

— Алё-алё, Окрен. У меня к тебе вопрос.

— Слушаю. — Отозвался учёный.

— Какие средства связи есть у штурмового скафандра батарианцев?

— Радиосвязь по четырём каналам и лазерная связь.

— Можешь дать мне характеристики диапазонов? Введи данные в терминал.

— Минутку… Хочешь нарушить их связь друг с другом?

— Да. И с поддержкой тоже. Судя по их поведению, они не ожидают значительного сопротивления. Так что кратковременное молчание не должно вызвать сильных подозрений.

— Готово.

— Ага. Спасибо. Кстати, ты знал, что внутри корабля смонтировано два десятка широкополосных глушилок?

— Чего? — Это в наш разговор вмешалась Трия.

— Того. Ладно, мне пора делом заняться.

Я активировал обнаруженные мной в сети корабля устройства, которые по сути являлись банальными генераторами помех в широком диапазоне. После этого мне оставалось только перевести корабельную сеть в режим блокировки, и можно было быть уверенным, что пираты не смогут позвать на помощь, даже если подключатся к сети. Теперь активировать нормальную работу корабля можно было только из центральной серверной.

Далее я вылез из вентиляции за спиной у батарианца-предателя и быстрым движением обезглавил его. Я не собирался пугать кого-то или что-то объяснять. Весь этот пиратский рейд был для меня всего лишь способом развлечься. Так-сказать, небольшой вставкой стелс-шутера в стратегию реального времени.

Далее я принял форму невинно убиенного предателя и быстро двинулся вслед за пиратами. Те разбились попарно и обходили помещения корабля. Первые две жертвы встретились мне у технического люка, где один из них копался, пытаясь подключиться к компьютеру корабля.

— Коркак, тебе же сказали сидеть на месте и не дёргаться. — Обратился ко мне «охранник», до этого критиковавший криворукость «техника». Несмотря на то, что я вроде как был союзником, батарианец наставил на меня своё оружие. Впрочем, беспокойства в его эмоциях не было.

— Давайте, помогу с техникой. Похоже, эта лягушка смогла получить доступ к компьютеру корабля. — Ответил я, подходя поближе.

— Да, займись ты этим. — Раздражённо отошёл в сторону второй пират. — Я мы пойдём дальше с обходом.

Первый пират, видимо, что-то заподозрил, но отреагировать уже не успел. Мои руки превратились в лезвия, после чего я проткнул ими шеи противников, перебивая позвоночник. Спустя долю секунды, выросший из клинка штырь прошёл внутри позвоночника и превратил мозг одной из жертв в пюре.

Второй же пират стал моим донором информации. Пока он умирал в муках, заклинание чтения памяти передало мне всю информацию о кодах, паролях, протоколах, типичном поведении пиратов, акценте и так далее. Через пять секунд я принял форму боевого скафандра, так что в условиях работающей глушилки меня было не отличить от оригинала.

Дальнейшее было, по сути, рутиной. Неслышно подкрасться к очередной паре жертв, отрубить им головы, при необходимости поменять внешний вид, и идти искать следующих.

Последнюю партию будущих трупов я нагнал уже прямо перед входом в рубку, где засели горе-археологи. Их тут было четверо, так что действовать нужно было быстро и чётко.

К счастью, замыкающий, время от времени поглядывающий назад, не обратил на меня внимания. Так что я тихо схватил его, перерубил позвоночник и быстро затащил в проход, мимо которого он как раз проходил. А уже через пару секунд оттуда вышел его двойник в моём лице. Способность моего тела принимать любую форму превращала меня в идеального шпиона.

— Эй вы, там! Открывайте дверь по-хорошему. — Закричал лидер пиратов, добравшись до двери. Двое его сопровождающих заняли места по краям коридора. Сам «оратор» тоже не рискнул стоять посреди прохода, а отошёл в небольшой закуток прямо рядом с дверью, где вроде как находился какой-то технический щит с оборудованием. На самом деле, это было очередное конструкторское решение, облегчающее захват корабля.

Я не стал тормозить, а наоборот ускорил шаг и с ходу пробил шеи двух штурмовиков. Усиленные магией кинжалы резали броню скафандров как бумагу. Главный пират заметил моё нападение и даже успел поднять оружие, но на этом его успехи закончились. Широким движением я перерубил обе его руки, так что штурмовая винтовка упала на пол. Далее состоялся ещё один сеанс считывания памяти, по результатам которого я стал обладателем информации об общей обстановке на корабле пиратов. Отрубив батарианцу голову, я открыл дверь в рубку, заходя в неё уже в своём стандартном облике Пророка из игры Crysis.

— Что, не ждали? — Сказал я «товарищам», нацелившим на меня оружие. — Держите трофей. Потом можно будет засушить и повесить на стену в кают-компании.

Я бросил голову главаря крогану. Тот ловко поймал её, осмотрел со всех сторон и довольно хмыкнул, видимо оценив моё предложение. Тело батарианца оказалось покрыто множеством цветных татуировок, так что трофей был довольно оригинальным.

— И что теперь? — Поинтересовалась Трия, выглядывая в коридор. Три обезглавленных тела в боевых скафандрах произвели на неё впечатление. — Как нам выбраться с этого корабля? Судя по показаниям приборов, мы сейчас двигается на сверхсветовой скорости.

— Придётся мне отрезать головы всем пиратам до единого и захватить этот грузовой корабль себе. Он, вроде, смотрится солиднее ваше лохани. Как считаешь?

— Безумие. Если ты справился с десятком штурмовиков, это не означает, что ты сможешь убить тысячу. Это ведь «Звезда Ишнуп» — мобильная база пиратского клана «Воины Ишнуп». Тут находится большая часть их сил. — Огорошила меня Трия.

— И когда ты это поняла? — Поинтересовался я.

— Минут пять назад. Сравнила изображение корабля с базой данных по пиратским кланам этого сектора.

— Ну, лучше поздно, чем никогда. В общем, мой план не меняется. Нужно или захватить всю базу, или как-то перехватить управление двигателем, выйти из сверхсветовой, открыть ангар и удостовериться, что нас не расстреляют, как только мы вылетим наружу. Учитывая количество пунктов во втором плане, он гарантированно обречён на провал. Так что проще будет обезглавить командование пиратов, а потом добить их по одному. Или, может, у вас есть план получше?

Ответом мне была смущённая тишина.

— Я так и понял. Ладно, сидите тихо и не шалите. Двери незнакомым дядям не открывать. Жди меня, и я вернусь, только очень жди…

С этими словами я покинул рубку и отправился завоёвывать базу пиратов. Один против десяти тысяч. Где ж я вас хоронить то буду? Судя по знаниям в голове лидера штурмовой группы, на борту базы было более десяти тысяч пиратов. Недавно у «Воинов Ишнуп» состоялся большой рейд, и сейчас экипаж большей части пиратских кораблей расслаблялся здесь, спуская награбленное и латая ранения.

Из корабля археологов я выбрался уже в образе батарианца. Татуированный пират был не самой последней фигурой на борту, хотя в общей структуре власти подчинённых у него было немного. Скорее он был командиром отряда особого назначения, который отправляли на важные задания.

Мне требовалось уничтожить кучу народа, и проще всего это было сделать их собственными руками. На каком-то другом корабле это могло бы стать проблемой, но тут было общество патологических убийц, мечтающих о власти и славе. Думаю, небольшой кровавый бунт будет весьма кстати.

Для начала, мне нужно было нарушить систему внутрикорабельной связи. Как ни странно, на корабле батарианцев всей технической частью заведовал саларианец. К нему-то я и направился. Поиск жертвы затянулся, потому что мне пришлось пройти корабль из конца в конец, чтобы наконец нагнать неугомонную жабу, постоянно занятую разного рода деятельностью. Но был в этом и плюс, потому что нашёл я его в безлюдных технических помещениях, где присутствовали только саларианец, два его телохранителя и тройка техников-батарианцев.

Тут я решил протестировать свои знания в технологии Эффекта Массы. Ранее, разобрав оружие десяти нападавших, я извлёк оттуда Нулевой Элемент. И сейчас в моей руке находилось оружие, где сочетались магия, технологии Древних и местные технологии.

Первые два выстрела показали, что базовая мощность оружия описывается словом «overkill». Два батарианца в тяжёлой броне буквально испарились. Хорошо хоть они стояли чуть в стороне, так что саларианец не пострадал. После этого я ускорился и быстро прикончил техников с помощью меча.

Саларианец удивил меня хорошей реакцией. Он успел вытащить пистолет и даже смог пару раз попасть в меня. Вот только толку от этого было ноль. После этого он бросил оружие и потянулся к мультитулу на левой руке, но я не дал ему поднять тревогу. Обездвижив жертву, я вломился в её память, считывая информацию о корабле.

Буквально тут же я наткнулся на упоминание о наличии на корабле целой сети глушилок радиосвязи. Они были нужны на случай, если кто-то попытается взять корабль на абордаж. В стандартном режиме работы они оставляли чистыми несколько частот, на которых могли переговариваться командиры пиратов. Но можно было включить и режим полного подавления.

Компьютерный терминал был рядом, так что я сразу же использовал свои новые знания, чтобы войти в сеть и отдать соответствующую команду компьютеру. Также, я заблокировал внутреннюю связь через компьютерную сеть. А чтобы никто не смог отключить этот режим, поменял основные и запасные пароли. После этого мне оставалось только вздохнуть о недостатке времени для вдумчивого потрошения мозгов и свернуть шею саларианцу.

Далее я направился к логову одного из лидеров местного электората. Это был кроган по имени Турчак, который руководил флотом из трёх кораблей, основу экипажа которых составляли кроганы. Учитывая тот факт, что «Звезда Ишнуп» была батарианской группировкой, легко было понять, что авторитетный кроган не пользовался любовью остальной части банды.

Добравшись до нужного места, я ввалился в зал, наполненный пьяными кроганами. Любой другой посетитель десять раз подумал бы, прежде чем делать это, но меня толпа местных мордоворотов не пугала совершенно. Наоборот, я собирался напугать их.

— Турчак, я принёс тебе послание от атамана. — Выкрикнул я на весь зал. Шум разговоров чуть поутих, и глава кроганов поднялся на ноги.

— И что этой отрыжке Нергала нужно? — Спросил он и залил себе в пасть кружку какого-то пойла.

— Он смещает тебя с должности командира эскадры. Все присутствующие в этом зале будут казнены за измену. И прямо сейчас мой отряд зачищает ваши казармы.

Кроган сначала не поверил мне, но попытка связаться со своими подчинёнными закономерно провалилась. А дальше уже ему и вовсе стало не до политики. Я достал свой «бластер», который сейчас имел вид обычной тяжёлой штурмовой винтовки. Длинная очередь прикончила минимум десяток кроганов и ранила ещё столько же.

Пираты кинулись кто-куда. Турчак рыбкой скользнул в укрытие, откуда принялся обстреливать меня из пистолета. Спустя несколько секунд ему подали оружие помощнее, и мне пришлось уклоняться от выстрелов, чтобы не казаться неубиваемым монстром в глазах окружающих.

Наведя шороху, я сбежал с места праздника, пока оставив кроганов в покое. Дальше мой путь уже лежал в «тронный зал», где сейчас проходил пир с участием руководителя всего этого пиратского сброда. По пути я принял вид Турчака. Обычно, тот не ходил по кораблю в одиночку, но мой театр одного актёра имел ограниченное количество персонала. По крайней мере в данный момент.

— Ругерт, отрыжка Нергала, я вызываю тебя на дуэль! — Заревел я, входя в зал. Охранники попытались было меня скрутить, но я с лёгкостью раскидал их, за одно свернув шеи парочке особо ретивых. — Отныне я буду командовать «Звездой Ишнуп»!

— Убить его. — Скомандовал батарианец, одновременно активируя кинетический щит вокруг своего «трона». Появившееся силовое поле разрезало напополам одного из пиратов, но никто не обратил на это внимания.

Приказ был отдан, вот только выполнить его было некому. В этом зале оружие было только у охраны, которую я только что раскидал. На входе всех проверяли на наличие оружия. Проверили и меня, вот только никто не ожидал, что я сам по себе являюсь оружием.

На глазах у изумлённой публики я исполнил фокус, достойный Гудини. Запрокинув голову, я широко раскрыл пасть и извлёк из неё компактный автоматический бластер. После этого я начал расстреливать беззащитных батарианцев, большая часть из которых вообще еле стояла на ногах.

Охрана попробовала прорваться в зал, но я использовал мультитул техника-саларианца, чтобы закрыть главные двери и заблокировать их. После этого я буквально устроил геноцид, пристрелив каждого из присутствующих. Только Ругерт и тройка его ближайших приспешников прятались за защитным полем, не в силах хоть как-то мне помешать.

Наконец, убедившись, что для пробития щитов мне придётся использовать что-то более мощное, чем обычный бластер, я пообещал лидеру пиратов лично оторвать голову… после того, как захвачу власть на корабле. С этими словами я открыл дверь аварийного выхода и скрылся с места происшествия.

Дальше я отправился в казармы, где находились подчинённые того самого татуированного пирата, с которого я начал свой маскарад. Подняв бойцов по тревоге, я вместе с ними отправился обратно к Ругерту. Тут я вызвался лично прикончить всех кроганов, после чего отправил своих подчинённых зачищать жилые помещения кроганов, где их уже ждали с распростёртыми объятьями.

Кровавая вакханалия на корабле набирала обороты, а я по мере сил вносил ещё большую сумятицу в умы пиратов. Через полчаса это была уже не просто битва батарианцев против кроганов. Пара капитанов тоже решила половить рыбку в мутной воде, образовав третий лагерь, который ударил в спину «моему» спецназу, штурмующему кроганов.

За всё это время ни один из пиратов не смог покинуть корабль, потому что тот всё ещё двигался со сверхсветовой скоростью. Попытки остановиться ни к чему не привели, потому что компьютер я заблокировал, а в технических помещениях рядом с двигателем забаррикадировались два десятка саларианцев, которые после смерти своего лидера обоснованно опасались за свою жизнь.

Увы, долго весь этот праздник жизни продолжаться не смог. В очередной перестрелке погиб Ругерт. Произошло это без моего участия, но я был в курсе событий, потому что постоянно контролировал обстановку на корабле через камеры наблюдения, с которыми связывался по защищённому каналу лазерной связи.

Буквально через десяток секунд после этой смерти по всему кораблю разнеслись звуки тревоги, а я обнаружил, что в главном компьютере начался обратный отсчёт системы самоуничтожения. Что самое главное, времени у меня было всего тридцать секунд. Из них двадцать я потратил на попытки взломать компьютер и отключить отсчёт, а десять на то, чтобы защитить себя с помощью магических щитов и простейшего усиления тела чакрой. Система самоуничтожения оказалась полностью изолированной, и её в принципе было невозможно отключить дистанционно.

Когда закончился отсчёт, раздалась яркая вспышка. Все мои магические щиты оказались бесполезны. Взрыв был такой силы, что он буквально испарил весь корабль длиной более километра. Только моё ядро в виде кристалла смогло пережить катастрофу.

И вот, я висел в открытом космосе на расстоянии в несколько световых лет от ближайшей звезды. Чем-то это походило на момент моего прибытия сюда, вот только теперь у меня не было нормального тела, а потому построить звёздные врата мне было не из чего.

Оставалось только висеть в полной пустоте и размышлять о том, как я докатился до жизни такой. Очевидно, что подобный финал стал следствием моей гордыни. Я посчитал, что мне никто не может угрожать, но реальность отказалась соответствовать моим ожиданиям. Взрыв корабля лишил меня всего, чего я смог добиться с момента появления в этом мире. И теперь, мне предстояло найти способ вертать всё взад.

Решение моей проблемы с зависанием в открытом космосе нашлось довольно быстро. Ведь перемещать мне нужно было всего лишь небольшой камушек размером три сантиметра. Так что пока мои астральные оболочки не съёжились из-за отсутствия физического тела, я с помощью магии открыл звёздные врата диаметром десять сантиметров и переместился на планету с убежищем Инусаннон, где находился мой маяк из чакры. Там я использовал ту часть своего тела, что отбросил раньше, чтобы сразу получить нормальное тело Вритрас, имеющее все необходимые химические элементы в составе.

Переведя дух, я задумался, что же делать дальше. Несмотря на то, что этот мир был обитаемым, разумных существ на нём было довольно мало. Батарианцы только начинали осваивать его, и то это была не официальная миграция, а просто переезд одиночек, решивших начать новую жизнь в новом мире. Так что найти тут нормальный космический корабль было сложной задачей.

Поразмышляв над этим вопросом, я решил построить свой собственный космический корабль. Теперь мне была известна технология создания двигателей на основе Эффекта Массы. А корпус корабля может быть самым простым. Мне ведь не нужна атмосфера и искусственная гравитация.

Единственной проблемой в этом решении была необходимость где-то достать Нулевой Элемент. Но у меня под боком была целая база Инусаннон, на которой этот элемент находится в каждом зомби, плюс ещё в самом реакторе.

Памятуя о том, что случилось с самими Инусаннон, я решил для начала отключить главный реактор базы, а уже потом разбираться с хасками. Больше я не собирался повторять тех же ошибок. Никакого геройствования — только простые и эффективные решения.

Добравшись до входа в подземелье, я прошёл по главному коридору, а потом спустился по шахте лифта. К моему удивлению, я попал в какие-то технические помещения, забитые оборудованием для поддержания работы капсул стазиса. Ничего интересного тут не было, так что я быстро нашёл выход в основное помещение базы. Оказывается, в одном из помещений мы пропустили дверь, слившуюся со стеной.

Я принял вид одного из зомби и тихо побрёл к реактору. Реакция нежити на меня была довольно забавной. Каждый встреченный мной зомбак обращал на меня внимание, быстро подбегал поближе, а потом начинал сканировать на наличие признаков жизни. Не обнаружив таких, зомби впадал в ступор, а через несколько секунд терял ко мне всякий интерес.

Добравшись до реактора, я банально перерубил провода, идущие к автоматическому регулятору мощности. Это запустило аварийную остановку реактора, после чего мне оставалось только залезть внутрь главной камеры реактора и раздолбать там всё оборудование. После этого акта вандализма можно было не волноваться, что кто-то сможет запустить реактор снова без проведения капитального ремонта. А дальше я превратился в безумный миксер, который всего за пятнадцать минут порубил всех зомби в фарш.

Сбор Нулевого Элемента затянулся на неделю. Как оказалось, технология его очищения была довольно сложной, и даже магия не помогла мне ускорить процесс. пришлось действовать «по старинке» и сооружать целый каскад обогатительных центрифуг. Но в конце концов мне досталось больше десяти килограмм Нулевого Элемента, чего хватило бы для создания двигателя корабля класса Линкор.

Созданный мной космический корабль был размером с микроавтобус. Внутри было место только для одного нетребовательного пассажира. Помимо меня, там было Ядро Эффекта Массы — оно же главный реактор, генераторы щитов, одна сверхмощная пушка типа «бластер», пара лазеров и инерциальный двигатель, благодаря которому вся эта груда мусора могла летать.

Ёмкостей для хранения топлива конструкцией корабля не предусматривалось. Вместо этого я создал замечательную вещь под названием «Позитронная Пушка». Энергии она жрала огромное количество, но зато могла выравнивать электрический заряд корабля без необходимости тратить материю.

На десятый день я залез в своё чудо-корыто и взлетел, выходя на орбиту планеты. У меня в памяти была карта галактики с маршрутом перелёта, так что проблемы с прокладкой курса не было. На планете я оставил всё тот же маяк на чакре, запитав его так, чтобы заряда хватило минимум на сто лет работы.

Добравшись до ретранслятора и совершив два прыжка, я сменил курс и отправился в соседнюю звёздную систему. Тут находилась космическая станция пиратов, на которой «археологи» купили свой корабль. Точнее, главными в этой компании были две азари. К ним ещё в самом начале прибились саларианец-учёный и кроган. А на станции вместе с покупкой корабля они наняли батарианца и второго саларианца.

Меня эта станция интересовала как источник денег. Там было полно всяких пиратов, контрабандистов и работорговцев, которых можно было раскулачить во имя Луны. Щиты моего корабля по совместительству являлись маскирующим устройством, скрывающим его во всех диапазонах электромагнитного излучения.

Конечно, существовали сканеры, способные обойти подобную маскировку, но тут вступал в действие микроскопический размер самого корабля. Заметность у меня была хуже, чем у космической торпеды, специально созданной для незаметного преодоления систем обороны.

Таким образом, я смог незаметно подлететь к станции и пробраться на неё, вскрыв один из технических люков на обшивке. Там я первым делом отправился к главному реактору станции, на котором устроил небольшую диверсию. Сделать это было несложно, так как чтение мыслей раскрывало передо мной все тайны местных обитателей.

После того, как я удостоверился, что станция не взорвётся, и никто с неё не улетит раньше времени, я приступил к вдумчивому геноциду местного населения, собирая все полученные кредиты на свой счёт. Ради такого дела пришлось в первую очередь достать профессиональный мультитул торговца, который поддерживал ведение финансовых операций.

Завершился этот рейд через четыре часа. В мои загребущие лапы попало более пятидесяти миллионов кредитов. Не знаю, зачем мне столько денег, но жадность не позволила мне остановиться и улететь, зная, что совсем рядом находятся мерзкие, но богатые личности, недостойные жить в этом мире.

Собрав дань, я отправился дальше по маршруту. Дальнейший путь прошёл без проблем, пока я не вышел из прыжка в системе, контролируемой азари. Тут меня поджидал линкор, тут же начавший сканировать меня всеми доступными ему способами. Думаю, тут ждали не меня лично, а вообще кого угодно.

Не знаю, попытались ли азари связаться со мной по радиосвязи, но если и да, то сделали это не на тех частотах, которые использовались на кораблях батарианцев. А скорее всего они и вовсе приняли меня за торпеду, прибывшую через ретранслятор бесплатным подарком. По крайне мере, через пять секунд после выхода из прыжка меня попытались спалить лазером высокой мощности. Хорошо хоть мой щит, усиленный чакрой, смог сдержать удар.

— Эй вы, твари, хер ли вы в меня стреляете? — Возопил я на всех частотах.

Ответом был выстрел двух ракет, которые понеслись ко мне с огромной скоростью. Пришлось мне сбить их своим бластером на подлёте. Ну всё, я разозлился.

— Сдавайтесь, или будете уничтожены! — Крикнул я, выводя оружие корабля на пиковую мощность.

С точки зрения размеров, мой корабль был сущей блохой. Вот только по сути он являлся летающим реактором с пушкой, построенной на основе технологий инусаннон. Подождав десять секунд, я дождался лишь ещё одного залпа лазерами. Ну что ж, вы сами выбрали свою судьбу.

Залп моего орудия буквально разорвал триста метров стали в клочья. Остатки разлетелись в космосе, расплавившись от жара. Думаю, большей части мощности взрыва я был обязан реактору корабля, но и так зрелище получилось эпичное. Блоха убила слона с одного удара.

Других кораблей рядом не было, так что я гордо махнул хвостом и направился ко второй планете в этой системе, на которой находилась колония азари. Отсюда мне нужно было своим ходом добраться до другого ретранслятора, находящегося на расстоянии в десять световых лет. Вот только точного направления у меня не было. Всё-таки карты галактики у меня не было, потому что она испарилась вместе с моим телом во время взрыва корабля пиратов. Поэтому, я планировал добраться до планеты, найти там любой корабль и скопировать себе карту расположения обитаемых миров и ретрансляторов.

Выйдя на дальнюю орбиту планеты, я обнаружил, что вокруг неё крутится десяток военных кораблей класса от линкора до фрегата. Но буквально через пять минут они все улетели, отправившись в сторону ретранслятора. Видимо, до них дошла информация о моём появлении там.

Не медля, я отправился к планете, нашёл на ней место расположения космопорта и направился прямо к нему. Уже когда я приближался к запланированному месту посадки, со мной на связь вышел диспетчер.

— Неопознанный флаер, немедленно покиньте зону космопорта. Полёты в этой области запрещены.

Видимо, из-за моих размеров меня приняли за обычное летающее такси. Я проигнорировал предупреждение, и прямиком полетел к одному из кораблей, что стоял на стоянке. Подлетев поближе, я расстроенно осмотрел полуразобранный остов корабля. Похоже, тут мне не удастся найти нужный компьютер.

Тем временем, ко мне направились три полицейских истребителя, которые принялись кружить вокруг меня, одновременно вещая о том, что я должен немедленно проследовать за границу космопорта и там сдаться властям. В случае же неповиновения, меня грозились уничтожить.

Я не стал пререкаться или оправдываться, а тремя быстрыми выстрелами испарил работников правопорядка. После этого ещё один заряд плазмы отправился в башню диспетчеров, где, видимо, находился заметивший меня наблюдатель. Я ожидал, что после этого на меня натравят ещё больше войск, но так никого и не дождался.

Стоянка кораблей, на которую я прилетел, оказалась кладбищем списанной техники. Облетев его, я наткнулся на почти целый корабль, стоящий рядом с каким-то зданием. Я приземлился рядом с ним и отправился к источнику нужных мне запчастей.

Путь мне преградила парочка азари. Это были вооружённые охранники, но, видимо, они не знали, что это я только что взорвал три флаера полиции.

— Стойте! Это частная территория. Кто вы такой и что тут делаете?

— Я хочу купить у вас пару запчастей с этого корабля. — Решил я решить дело миром.

— Не продаётся. — Тут же обломали меня. — Убирайся отсюда пока…

Дальше я слушать не стал, пристрелив охранников раньше, чем они успели навести на меня оружие. Из здания в мою сторону полетели выстрелы из бластера, так что я направил туда ответ помощнее. Раздался взрыв, здание сложилось само в себя, и установилась тишина. Хорошо то как! Солнышко светит, птички поют. Или это не птички, а кузнечики? А, хрен её разберёт эту ксенофауну.

Добравшись до корабля, я с удивлением обнаружил, что тот вполне рабочий и даже готовится взлетать. Пришлось мне стремительным прыжком вознестись в воздух, приземлиться на крышу корабля, а потом сформировать силовой клинок, подобный тому, каким мы резали металл на базе инусаннон. Им я быстро сформировал персональный люк для себя, после чего просочился внутрь корабля.

Здесь я устроил пару коротких замыканий, из-за чего взлёт прекратился. Дальше мне оставалось только пройти в рубку, где меня встретил одинокий батарианец, вооружённый тяжёлым бластером.

— Что вам надо? У меня нет денег.

Я не стал слушать это блеяние, а быстрым рывком сократил расстояние, вырвал оружие из вялых рук и применил заклинание считывание памяти. Через минуту у меня оказались все коды доступа. Я подключился к компьютеру и скачал себе всю интересующую меня информацию. После этого осталось только свернуть шею батарианскому контрабандисту и отправиться на выход.

По пути я заглянул в каюту и вытащил из сейфа некий артефакт Предтеч, который хозяин корабля собирался продать. Сюда он прилетел, чтобы сделать ремонт корабля, и к своему несчастью наткнулся на меня.

Не встретив никакого сопротивления, я добрался до своей гравицапы и начал выход на орбиту. Тут меня опять обнаружили и начали требовать сдачи в плен и раскаяния. Когда я уже выбрался за пределы атмосферы, недалеко появился фрегат азари — один из тех, что покинул планету менее получаса назад. Я не стал долго раздумывать, и испарил его выстрелом корабельной пушки. После этого я вышел на сверхсветовую скорость и отправился к нужному мне ретранслятору.

Весь последующий путь до Цитадели проходил по одному и тому же сценарию. На выходе из прыжка меня встречал один или несколько кораблей, которые тут же открывали огонь. В ответ, я всего несколькими выстрелами уничтожал их и летел дальше. Перед прыжком через ретранслятор мне, как правило, тоже приходилось испарять тех, кто стоял у меня на пути.

Похоже, обучаемость населения этой галактики была равна нулю, потому что атаковали меня с завидным постоянством. Я бы ещё понял, если бы с каждым разом против меня выступало всё большее количество кораблей. Но как правило, меня пытались перехватить пара фрегатов или один линкор. Только один раз комитет по встрече состоял из дредноута и двух авианосцев. С ними мне пришлось повозиться минут десять, потому что с одного выстрела взорвать их реактор не удавалось.

И вот, я совершил последний прыжок и оказался в системе Цитадели. Тут был только один ретранслятор и вообще не было планет и даже звёзд. На удивление, тут меня никто атаковать не стал, хотя встречал меня десяток линкоров и полсотни фрегатов.

— С вами говорит Спектр Тела Вазир. — Услышал я трансляцию по радиосвязи. — Неизвестный корабль, назовите себя.

— Вы тоже решили совершить ритуальное самоубийство? — Спросил я в ответ.

— Самоубийство? — В голосе азари слышалось замешательство.

— Да. Каждый, кто атакует меня, будет уничтожен. Я доказывал это уже двенадцать раз. Неужели, так сложно было понять это с первого раза.

— Вы обвиняетесь в нападении на корабли Альянса…

— А вы обвиняетесь в нападении на меня! — Прервал я это блеянье. — И я вынес вам приговор — смерть. У вас есть возражения, или вы смиренно примете свою судьбу?

Я совершенно не боялся всей этой армады. Во-первых, я уже наловчился уходить от сканеров кораблей и попыток уничтожить меня. Достаточно было каждые пару секунд сдвигаться в сторону на несколько километров, используя Эффект Массы. На таких расстояниях это походило на телепортацию.

А во-вторых, на планете Азари, а также рядом с каждым ретранслятором я оставлял невидимый маяк из чакры. Так что в случае необходимости, я смог бы вернуться на планету, собрать там себе новый корабль, после чего продолжить своё «путешествие» с последней «сохранённой» точки.

— Давайте, договоримся. — Попыталась спасти свою задницу Спектр. — Чего вы хотите?

— Это чего вы хотите? — Возмутился я. — Я летел, никого не трогал, починял себе спокойно артефакт Предтеч. А вы, суки, начали стрелять по мне, как только я вышел из прыжка.

— Сигнатура вашего корабля напоминает протонную торпеду. На этот случай на флоте есть стандартные процедуры, предписывающие уничтожение таких…

— Мне насрать! — Опять прервал я эти оправдания. — Они первыми напали на меня и были уничтожены. Причина не имеет значения. Так что, вы пропустите меня, или сначала мне придётся уничтожить этот ваш игрушечный флот? Моё терпение на исходе.

— Куда вы направляетесь? Здесь находится…

— Не ваше дело.

— Если вы хотите, чтобы мы не атаковали вас, то вам нужно будет установить систему автоматической передачи опознавательного сигнала.

Я не стал слушать весь этот бред, а сразу перешёл на сверхсветовую скорость, направляясь к Цитадели. За тысячи лет доминирования в галактике азари настолько привыкли действовать с позиции силы, что воспринимали подобные ультиматумы за ведение переговоров. В принципе, я действовал также, вот только сила в данном случае была на моей стороне.

Цитадель была космической станцией огромных размеров и напоминала гигантскую ромашку со сложенными лепестками. В результате, лепестки образовывали что-то вроде цилиндра. Вся эта бандура вращалась с приличной скоростью, создавая на внутренней поверхности лепестков подобие искусственной гравитации.

Я проскользнул в зазор между лепестками и начал сближение с жилой областью. С внутренней стороны каждый лепесток прикрывало силовое поле, которое удерживало воздух внутри. Это поле действовало на газ, но свободно пропускало массивные объекты. На моих глазах множество флаеров проходило через него, направляясь на другие лепестки.

Для моего корабля силовое поле тоже препятствием не стало, и я смог приземлиться на крышу здания в жилом районе. Окружающие нелюди с удивлением смотрели на мою гравицапу. Видимо, стоянка подобных аппаратов в этом месте была запрещена. Я подошёл к ближайшему гуманоиду, которым оказался саларианец, и использовал на нём заклинание чтения памяти. Жертва потеряла сознание, а окружающие начали разбегаться с паническими воплями.

Из памяти моего «гида» я узнал, что стоянки для летательных аппаратов находятся на нижних уровнях. Там же обитают всяческие криминальные элементы. Узнав всё, что мне было нужно, я залез обратно в корабль и отправился в одну из таких клоак. Хотя внешне Цитадель была довольно обеспеченной и развитой, в ней хватало тёмных углов, куда предпочитали не соваться даже местные органы правопорядка.

Залетев в такие трущобы, я ещё раз использовал заклинание чтения памяти, чтобы подробно узнать, где я смогу «припарковать» свой корабль. Правда, подобное хамское обращение с местными обитателями не осталось безответным. Меня попытались атаковать дружки донора знаний, так что сначала мне пришлось упокоить их, устроив кровавую баню с десятками расчленённых трупов.

Наконец, через полчаса я смог найти подходящее место для парковки. Им стал заброшенный склад, имеющий только один вход. Я сменил пароль открытия двери и настроил простейшую ловушку — в случае, если на склад зайдёт кто-то, кроме меня, корабль сожжёт нарушителя лазерами или маломощным выстрелом бластера.

После этого я принял форму крогана и отправился исследовать Цитадель и собирать слухи. Крогана я выбрал из-за того, что у этих примитивов в принципе не бывало документов. Они считали все юридические вопросы лишёнными смысла, а в качестве аргумента в суде рассматривали только мускулы и бластеры.

Мой героический проход мимо целого флота наделал в СМИ немало шуму. В основном журналисты смаковали подробности того, как несколько десятков кораблей не смогли уничтожить один корабль размером с флаер. А уничтожение сил Альянса на моём пути показывало, что с боевой точки зрения флот космических кораблей является совершенно бесполезным. Самой цитируемой стала моя фраза про «игрушечный флот». Некоторые политики на этом фоне потребовали увеличения оборонного бюджета, а их противники предложили и вовсе упразднить все военные силы из-за их очевидной бесполезности.

Моё первое появление на публике засняли камеры наблюдения, так что полиция искала парня в скафандре или на худой конец человека, и совершенно не обращала внимания на кроганов. За неделю неспешных поисков информации мне удалось собрать некоторую информацию о Джоне Шеппарде — Спектре, спасшем Цитадель от вторжения гетов.

Два года назад его объявили погибшим при крушении корабля. Но сейчас появились слухи о том, что Шеппард вернулся к жизни и собирает себе команду. Кто-то намекал, что бывший Спектр подался в террористы и сейчас работает на группировку «Цербер». Другие же со всем пылом убеждали, что Шеппард борется за счастье и свободу всей галактики. Жнецы же почти всеми воспринимались как мифическая угроза, выдуманная некоторыми политиками для того, чтобы собрать побольше власти в своих руках.

Все эти слухи были для меня ожидаемыми, но они не давали ответа на главный вопрос: где же находится Шеппард в данный момент. Я раздумывал над тем, чтобы наведаться в ключевые места, где должны были проходить события «квеста» по спасению галактики, но окончательного решения принять не успел.

В один прекрасный момент я получил вызов на свой мультитул от одного из информаторов. Тот утверждал, что космический корабль «Нормандия» только что пристыковался к одному из причалов Цитадели. Я пообещал, что если информация подтвердится, то информатор получит премию в пятьдесят тысяч кредитов, после чего сразу помчался на двадцать седьмую палубу центрального кольца. По пути я принял форму обычного человека, скопировав облик своего носителя из мира Звёздных Врат.

Шеппарда я обнаружил выходящим из пункта досмотра. Вместе с ним шли, по-видимому, Мордин Солус и Миранда Лоусон. Приближаясь к своей жертве, я одновременно сканировал её всеми доступными мне способами. Под это дело я даже активировал давно заготовленный чакра-конструкт, который должен был провести полную диагностику состояния здоровья пациента.

— Привет, Шеппард. — Обратился я к главному герою человечества, подойдя на расстояние пары шагов. — Ты ведь мёртв.

— Спасибо, мне уже доложили. Но слухи о моей смерти несколько преувеличены. — Ответил тот. — А ты кто?

— Меня зовут Атман. И когда я говорил, что ты мёртв, я имел в виду, что ты мёртв прямо здесь и сейчас.

— Что? — Шеппард начал озираться по сторонам в поисках засады.

— Ты мёртв. — Повторил я, замечая, как забеспокоилась ставленница Цербера. — Твоё тело является трупом, который действует за счёт технологий Жнецов. Ты по сути больше компьютер, чем человек.

— Нет! — Почти выкрикнул Шеппард. Глаза на его лице округлились от ужаса.

— Ты что, ни разу не поинтересовался, каким образом Цербер смог реанимировать труп двухгодичной давности? Вон, рядом с тобой стоит специалист, которая точно знает, что ты из себя представляешь.

— Не слушай его. — Вмешалась Миранда. — Пошли, у нас есть дела поважнее.

— Не смей затыкать мне рот, подстилка Призрака. — Осадил я её. — Или я сделаю с тобой то же, что ты сделала с Шеппардом.

— Почему я должен верить твоим словам? — Спросил меня технозомби.

— Не нужно ничему верить. На Цитадели полно докторов. Просто зайди в любую клинику и пройди полный осмотр.

— Но… я человек! — Попытался убедить самого себя Шеппард. — Я должен спасти человечество. Как я могу быть Жнецом? — Окончание фразы он пробормотал себе под нос, но мой нечеловеческий слух смог разобрать сказанное.

Интересненько. Он что, тоже фигура? Мой идейный враг?

— Я могу помочь тебе в борьбе со Жнецами. — Высказал я свою идею. — В отличии от Призрака, мне нет смысла скрывать от тебя знания о Жнецах. Ты, кстати, знал, что Призрак сам является хаском и давно уже действует в интересах Жнецов?

— Это ложь! — Не выдержала моих разоблачений Миранда Лоусон.

Мордин Солус всё это время внимательно слушал наш разговор, но не вмешивался. Его, похоже, мои откровения тоже изрядно ошарашили.

— Разве? Мои слова может подтвердить любой медицинский сканер. Даже переносная модель сможет отличить живого человека от киборга.

— Призрак использовал наши наработки, чтобы решить свои проблемы со здоровьем, но он действует на благо человечества.

— То есть то, что он машина, ты уже не отрицаешь? — Усмехнулся я. — Вы не понимаете и десятой части технологий Жнецов. Они могут контролировать Призрака так, что тот сам не будет догадываться об этом. Вот скажите, разве у вас не было чувства, что, посылая вас на задания, он скорее пытается уничтожить вас, а не помочь в расследовании?

— Откуда ты всё это знаешь? — Спросил меня Шеппард. Мои слова посеяли в его сердце сомнения, но вполне закономерно, что были там и сомнения в моих словах.

— Я много чего знаю. Только избранные могут понять, откуда мне известны детали этой истории.

Глаза моего собеседника озарились пониманием.

— Так ты…

— Один из тех, кто должен пережить Жатву. — Ответил я на невысказанный вопрос.

— Что? О чём вы? — Забеспокоилась Миранда.

— Думаю, нам стоит о многом поговорить. — Заметил Шеппард.

— Согласен. И лучше будет сделать это не посреди улицы, а на твоём корабле. Некоторые вещи стоит скрыть от непосвящённых.

— Ладно, обсудим это потом. — Кивнул Джек.

— Вы, тогда, идите по своим делам, а я подожду вас тут. — Сделал я своё предложение. — А потом мы вместе сможем вернуться на твой корабль и поговорить.

Через несколько часов я вместе с Шеппардом прошёл на его корабль, где между нами состоялся разговор. Я использовал барьер фуиндзюцу против подслушивания, так что мог не бояться, что Призрак узнает о сути нашего разговора. Собственно, договор с Шеппардом был простым: я помогаю ему узнать больше о Жнецах и время от времени спасаю его задницу. Своим же интересом я назвал изучение технологий Жнецов, чтобы знать о пределах их могущества и способах противостояния им.

Не успели мы договорить, как Шеппарду пришёл вызов от Призрака. Я оставил его разговаривать с начальством, а сам отправился в лабораторию к Мордину Солусу.

— Здарова, Морда! — Поприветствовал я саларианца. Тот на такое обращение состроил мерзкую морду.

— Меня зовут Мордин.

— Ну я так и сказал: Морда. — В ответ раздался скрип зубов.

— Чего тебе нужно?

— Смотри, чего у меня есть.

Я достал «из рюкзака» артефакт Предтеч, конфискованный у контрабандиста. Он напоминал кривой кирпич, сделанный из чёрного стекла. Я провёл по его поверхности пальцем, оставляя светящиеся следы. Когда на лицевой поверхности образовалась надпись на неизвестном языке, активировался голографический проектор, создавший над этой штукой движущееся изображение и воспроизводящий звук. Вот только изображение «рассыпалось» на отдельные квадраты и пиксели, а звук голоса заглушался хрипами и шипением.

— Сможешь починить? Это артефакт Предтеч, на котором записано важное послание потомкам. Увы, носитель данных пострадал.

Морда сменил гнев на милость и принялся изучать артефакт, попутно задавая мне вопросы о его происхождении. В принципе, я уже знал об устройстве этого аппарата все, что можно было. Даже знал, что запись стёрта самим Жнецом, не желающим распространения «лишней» информации. Более того, в памяти сидел коварный компьютерный вирус, чьей задачей было привлечение внимания Жнеца. Именно этот вирус я и собирался «протестировать» в реальных условиях. Меня интересовало, что произойдёт, когда он попадёт в память корабля.

Увы, от наблюдения за исследованием артефакта меня отвлёк Шеппард, вошедший в лабораторию.

— У нас появилась информация о мёртвом корабле Жнецов, где мы сможем достать систему распознавания свой-чужой. — Обрадовал он меня. Именно ради посещения этого корабля я и связался с биороботом.

— Отлично! — Потёр я руки. — Шеппард, с этой системой ты сможешь притвориться Жнецом, устроить революцию и захватить власть, подчинив себе эти машины. А там можно будет заставить их работать на благо народного хозяйства или приказать самоубиться. Всё в твоих руках.

— Думаешь, это возможно? — Выразил свои сомнения будущий главный Жнец.

— Не попробуешь — не узнаешь. Одно я могу сказать точно, тебя они примут как родного. Ведь ты и в самом деле один из них.

— Не напоминай. У меня до сих пор перед глазами стоит отчёт о результатах медицинского исследования.

Мы начали подготовку к полёту и через час уже отчалили от Цитадели. А ещё через двенадцать часов мы приблизились к громаде корабля Жнецов, зависающего в пустоте космоса. Тут я отчётливо ощущал активность астрального Жнеца. Его тентакли скользили буквально в сантиметрах от поверхности корабля, не пытаясь проникнуть внутрь.

Причина этого оказалась банальной. Сузи, искусственный интеллект «Нормандии», постоянно транслировала в окружающее пространство особый сигнал, который говорил Жнецу о необходимости временно воздержаться от поглощения данного деликатеса. Да что там, даже попавший в её память вирус Жнецов был тут же обнаружен и обезврежен с помощью мастер-ключа.

Для меня всё более очевидным становилось, что вся эта история — это игра. Только не игра Шеппарда со Жнецами, а игра Жнеца со своей будущей едой. Уж больно знакомые эмоции проскальзывали от этой сущности. Именно такие чувства излучал мой паразит перед тем, как сожрать очередную жертву. Видимо, это у них семейное.

На корабль отправились Шеппард, Мордин и Тали-Зора — кварианка, имеющая опыт работы со взбесившимися компьютерами. Ну и конечно же, вместе с ними увязался и я. Сам поход по кораблю оказался довольно бессмысленной затеей. Мы прошли по пустым коридорам, добрались до какого-то пункта управления и там нажали пару кнопок на компьютере.

На мой взгляд, поверить, что подобные действия могут чего-то там взломать на корабле, являющемся разумным компьютером, могли только идиоты. Похоже, все члены Нормандии, перед «приёмом на работу» прошли процесс лоботомии. Зачем разумным компьютерам иметь у себя управляющую панель и клавиатуру? Да если бы компьютеры Жнецов можно было взломать с такой лёгкостью, то «русские хакеры» подчинили бы их себе всего за пару часов.

Весь этот «квест» больше походил на сцену из малобюджетного сериала. Идея-то, может, была и нормальной, но ради экономии бюджета сценарий упростили, часть сцен вырезали, а в качестве компенсации воткнули побольше злобных инопланетян, которых героям необходимо покрошить в капусту. В результате, участники квеста больше задумывались о том, как бы остаться в живых, а не о том, в насколько дешёвый развод они попали.

Когда Шеппард и компания отправились в обратный путь, прорубаясь сквозь полчища монстров, я принял решение остаться на корабле Жнецов, для чего требовалось сыграть убедительную сцену самопожертвования. Мне даже напрягаться особо не пришлось, потому что Жнец, почувствовав моё присутствие, натравил на нас буквально тысячи коллекционеров. При этом большая часть врагов атаковала исключительно меня, не обращая никакого внимания на всех остальных нарушителей.

Дождавшись, пока Шеппард не уберётся на «Нормандию», я перестал сдерживаться. Массированный огонь тяжёлых бластеров уничтожил всех противников, после чего я включил режим маскировки и просочился в технические отсеки корабля. Самым главным моментом тут была маскировка от Жнеца. Как только он перестал воспринимать меня, то все его марионетки тут же потеряли волю к действию.

Следующий месяц я шарился по кораблю, наблюдая за тем, как Жнец управляет марионетками. За одно я изучал технологии Жнецов, которые оказались неожиданно продвинутыми. Если судить по их действиям, сейчас они не использовали и одного процента своей мощи. Нормально защищённый корабль Жнецов было невозможно повредить, используя технологии текущего цикла.

Жнец не зря начинал жатву, как только самая развитая цивилизация цикла достигала определённого уровня развития. Это гарантировало, что технологии противников не перешагнул определённого рубежа, а потому ничто не сможет предотвратить их уничтожение.

Через месяц поисков я, наконец, добрался до самого главного — центрального хранилища памяти разумного компьютера. Собственно, физически я его обнаружил уже через неделю, а вот расшифровать информацию смог только сейчас.

Изучение памяти Жнеца позволило мне полностью понять, что же происходит в этой галактике. Начать стоит с того, что данный корабль оказался братской могилой для расы, жившей во времена Левиафанов. Так что его память содержала в себе информацию о тех отдалённых событиях, произошедших миллиард лет назад.

Сам корабль сейчас был фактически трупом, потому что выстрел из огромного кинетического оружия уничтожил его «личностную матрицу» — компьютер, принимающий основные тактические решения. Восстановить этот компьютер было нельзя, потому что по факту он являлся матрицей сознаний миллионов разумных существ этой расы. Но отсутствие «мозгов» не повлияло на связь этого корабля со Жнецом, который продолжал контролировать работу всех систем на борту.

В результате, мне удалось добраться до памяти самой астральной сущности. Разумный корабль постоянно анализировал данные из своей памяти, раз за разом переживая уничтожение своей цивилизации. Я слегка вмешался в этот процесс, заставив его сконцентрироваться на определённых событиях. И когда личной памяти компьютера не хватало для воспроизведения этих «цифровых снов», информация поступала от самого Жнеца. Судя по всему, это был автоматический процесс, так что пока Жнец предавался меланхолии воспоминаний, я мотал на ус его историю.

Началась эта история в те времена, когда Левиафаны безраздельно правили этой галактикой. Их основным «оружием» была телепатическая мощь, способная поработить любое разумное существо. Эта способность зависела не только от строения мозгов левиафанов, но и от их астрального тела. Фактически, это можно было бы назвать одним из видов магии или пси-способностей.

Вполне естественно, некоторые из этих тварей желали усилить свои способности. Ведь между ними постоянно шла борьба за власть, и на вершине общества левиафанов сидел тот, кто лучше всех умел промывать мозги своим собратьям.

Один из левиафанов выяснил, что он может усиливать себя, поглощая астральные оболочки разумных существ. При этом, усиление было временным, так что для «поддержания формы» требовалось постоянно жрать «чужие души» сотнями и тысячами. В принципе, в масштабах даже одной планеты это количество было мизерным. Поглощать большее количество астральных оболочек левиафан не мог, а потому сконцентрировался на качестве.

Результатом стала цивилизация одной из разумных рас, смыслом существования которой было поклонение их «богу». А самые выдающиеся псионики этой расы шли на прокорм беспощадному чудовищу. Эта вера была настолько сильна и наполнена таким ужасом перед богом глубин, что привлекла внимание настоящих демонов.

Первый контакт тёмных астральных сущностей и левиафана закончился тем, что тот сожрал непрошенных гостей. Вместе с этим он получил их знания, которые перевернули его картину мира. Вселенная была огромна, и в ней было множество существ, для которых всемогущие левиафаны были не более чем мелкими рачками, таким вселенским планктоном. Более того, демоны уже донесли информацию об этом мире своим повелителям, так что уничтожение всей расы левиафанов было уже делом решённым.

Но, как говорится, не можешь бороться — возглавь. Левиафан решил поступить на службу демонам, чтобы получить от предстоящего уничтожения своих собратьев максимум пользы. Состоялся огромный ритуал кровавого жертвоприношения, в котором были убиты все представители расы, поклонявшейся своему жестокому богу. Их души, переполненные болью, ужасом и безнадёжностью ушли тёмным владыкам мироздания. И тем настолько понравился этот обед, что они назначили левиафана Жнецом, чья обязанность — устраивать подобные пиры, уничтожая всех представителей какой-либо расы.

В качестве награды за свои деяния, Жнец лишился физического тела, вознёсся на духовный уровень существования, а самое главное, получил власть над всеми компьютерами. Левиафаны были существами, которые как никто другой понимали, что такое промывание мозгов. А потому, они использовали компьютеры для контроля своих действий. И как только левиафан начинал вести себя «неправильно», компьютер тут же сигнализировал об этом и даже пытался провести мероприятия по снятию внушения.

Способность управлять любыми компьютерами в такой ситуации становилась «козырным тузом». Жнец мог незаметно влиять на другого левиафана, подчиняя его себе, и при этом ни один из датчиков не смог бы отследить это вмешательство. Как правило, подобные системы оповещения были встроены в тело левиафанов, так что взломать компьютер с помощью физического доступа было крайне сложно. А вот «астральный взлом» было невозможно отследить или предотвратить.

В результате, спустя всего несколько тысяч лет, Жнец стал тайным правителем галактики. Далее он начал проводить массовые жертвоприношения целых рас, используя в качестве инструментов различных роботов или другие компьютерные системы.

После пары десятков ритуалов, когда «младшие расы» уже почти закончились, этими странными событиями заинтересовались левиафаны. Их одурманенный мозг не смог придумать ничего лучшего, чем создать искусственный интеллект «Катализатор» и передать ему все технологические достижения их расы.

Жнец понимал, что несмотря на всё своё ментальное могущество, он является всего одним нематериальным существом. Так что ему были нужны могущественные рабы. И лучше всего на эту роль подходили бездушные компьютеры. Он перепрограммировал «Катализатор» на подчинение себе и устроил первую Жатву, уничтожив расу левиафанов. Жатва была не просто жертвоприношением душ. Она позволяла создать из астральных оболочек жертв сильнейший психический якорь, способный усилить Жнеца.

Это знание также пришло от демонов, и левиафаны стали первыми, на ком оно было опробовано. В результате, был создан первый корабль с искусственным интеллектом, содержащий в себе ядро личности, состоящее из сплава сознаний миллионов левиафанов. Ритуал усилил Жнеца, дав ему некоторое подобие физического тела — сам корабль.

Существование в виде одной лишь вознесённой души было довольно муторным, и наличие физического якоря позволяло организовать своё мышление. Без опоры на физическом плане, сознание Жнеца погружалось в состояние близкое ко сну, а «Катализатор» фактически стал его мозгом, позволившим осознать глубину проблемы.

Дар демонов оказался с подвохом. С течением времени Жнец становился всё более «тупым», скатываясь к банальному животному существованию. Появление у него мозга решило эту проблему, но только временно. Во время жертвоприношения Жнец поглощал грубые астральные оболочки душ, увеличивая своё могущество и… размеры. И чем больше он становился, тем сложнее ему было оставаться в сознании.

Таким образом, образовался порочный круг. Жнец приносил очередную расу в жертву, становился больше и использовал психические оболочки жертв для создания очередного ядра, которое устанавливалось на космический корабль с искусственным интеллектом.

Весь этот мясокомбинат существовал уже более миллиарда лет, и за это время Жнец достиг размеров самой галактики. Но при этом, несмотря на все свои усилия, эта тварь стала слишком тупой. Чем больше ядер было подчинено Жнецу, тем более распылённым было его сознание. В результате, качество перешло в количество, и самосознание Жнеца скатилось до уровня банальной креветки, реагирующей на раздражители. Это было печальное и… смешное зрелище.

То, что я смог подключиться к памяти Жнеца и узнать всё интересующее меня, доказывало, что данный пациент фактически находится в состоянии летаргического сна. Увы, этой пародии на Ктулху не грозило однажды проснуться и уничтожить Вселенную. Более того, скоро он сам должен был стать кормом для демонов. Впрочем, понятие «скоро» тут было относительным. До этого момента могли пройти ещё десятки или даже сотни миллионов лет. Но раз уж в этот мир попал я, то стоит обдумать, как эту ситуацию можно использовать.

Чтобы не отвлекаться на маскировку от астральных клешней Жнеца, я открыл портал на планету, с которой начал своё путешествие по этой галактике. Мне нужно было уединение и время, чтобы составить подходящий план действий.

И вот, спустя два месяца размышлений, я был готов действовать. Забравшись на вершину высокой горы, я погрузился в медитацию, после чего мысленно обратился к окружающему миру.

— Призываю Судью Игры для заключения взаимовыгодной сделки.

Минут через пять подобной медитации я ощутил присутствие чужого сознания, от которого веяло безграничной мощью. Это не было аморфной массой Жнеца. Сила этой личности была подобна полыхающему огню, способному сжечь всё сущее.

— Что ты хочешь предложить мне? — Раздался вопрос в моей голове.

— Я предлагаю Судье обменять одно из имеющихся у меня Очков Правосудия на координаты известных мне космических миров, чьи технологии не будут нарушать правил Игры в этой галактике, если я перенесу их сюда.

— Какой мне прок от этого Очка Правосудия? — Мысли Судьи были наполнены скукой и презрением к ничтожному микробу в моём лице.

— Это Очко Правосудия является выражением долга другого Судьи, которому я принёс в жертву души могущественных игровых фигур. Уступив часть этого долга, я дам тебе право потребовать вернуть душу фигуры аналогичного качества или какой-то ответной услуги.

Моя афера основывалась на предположении, что Игрой в этом мире управляет другой Судья. При этом, Очки Правосудия в значительной степени должны были являться этаким читом, существующим вне рамок стандартных правил. А потому, вполне можно было допустить более широкое толкование их смысла, особенно другим Судьёй.

Я почувствовал, как моё сознание просканировали, изучив мои мысли по поводу данной сделки. Это было быстрее, чем если бы я пытался что-то объяснить даже с помощью мысленного общения.

— Это же чит. — Подтвердил мои мысли Судья. — Но ты прав, один раз этим можно будет воспользоваться. То есть тебе не нужна моя помощь в самой игре?

Судя по ощущаемым мной эмоциям Судьи, этот вопрос являлся скорее формальностью, позволяющей использовать определённые правила в качестве оправдания.

— Нет. Мне нужны только знания — координаты миров, которые я смогу использовать для открытия Звёздных Врат по собственной инициативе.

— Хорошо. — Удовлетворённо кивнул Судья. — Ты уже знаешь о существовании некоторых игровых миров, так что я дам тебе их координаты. Это не раскрывает тебе никакой принципиально новой информации, а лишь позволяет воспользоваться своими собственными способностями. Обмен завершён.

С этими словами я ощутил, как в моём сознании появился отдельный блок памяти, в котором находился список координат для открытия Звёздных Врат. При этом, там же была небольшая приписка, которая уведомляла меня, что каждым из адресов я могу воспользоваться только один раз, после чего он сотрётся из моей памяти. Копировать или каким-то другим способом сохранять эту информацию мне тоже было запрещено.

Впрочем, смысла в таком копировании не было никакого. Я чисто физически не смогу использовать координаты два раза. Потому что одним из параметров в них было время прибытия, а находиться в одном и том же времени в двух экземплярах было против законов Вселенной.

Если уж меня заинтересует возвращение в какой-то мир, то можно просто создать там маяк, считывающий «текущие координаты», а потом передающий их мне с помощью чакры. Эта энергия могла действовать во всех мирах сразу, что давало мне массу возможностей. Например, я до сих пор ощущал работу своего маяка во вселенной Звёздных Врат и при желании мог вернуться на установщик врат в момент, когда я отбыл из того мира.

Просмотрев список адресов, я понял, что тут тоже не обошлось без подвоха. Я не знал, что за миры находятся по каждому из адресов. Похоже, мне придётся прыгать наугад. У перечня адресов даже не было какого-то порядка относительно друг друга. В памяти они скорее напоминали горсть бобов, брошенных в чашку.

Что ж, скоро у меня начнётся новое приключение, а пока стоит подготовить плацдарм в этом мире. Ведь мне нужно будет не просто вернуться сюда, а притащить с собой что-то, способное уничтожить Жнеца, а за одно и все остальные разумные формы жизни в этой галактике.