Космические приключения кота Персика

Глава 1. Знакомство

Пилот курьерского космического лайнера Алексей Горский готовился к полету в одну из далеких солнечных систем, на планету под названием Ксанта, возможность полететь на которую космонавт ждал целый год. Любой подобный рейс требовал тщательной подготовки, а этот обещал быть особенно ответственным, поэтому Алексей с повышенным вниманием занимался проверкой всех систем корабля и снаряжения. Осмотрев и отложив шлем от скафандра в сторону, он тщательно прощупывал каждый сантиметр ткани своего не нового уже костюма, когда неожиданно услышал позади себя робкое тихое «мяу». Подумав, что ему послышалось (откуда коты могли взяться на космодроме?), Алексей не среагировал, и продолжил заниматься проверкой. Но тут «мяу» раздалось уже настойчивее, на этот раз прямо под его ногами. Космонавт посмотрел вниз, и увидел рядом с собой маленького рыжего котенка, он был совсем исхудавший, лохматый и грязный.

– Так так, кто это тут у нас? Ты как сюда попал, малыш? – спросил Алексей, беря котенка на руки. Тот жалобно пискнул, цепляясь коготками за его ладонь, и лизнул свою лапку.

– Кажется, ты голоден, дружок! – усмехнулся Алексей. – Пойдем, посмотрим, чем тебя можно покормить.

Они поднялись на корабль, где в уютном кухонном отсеке космонавт завернул малыша в полотенце и, посадив его на стол, стал рыться в холодильнике.

– Похоже, кроме молока я тебе сейчас ничего не предложу. Ты любишь молоко? – спросил Алексей у котенка, держа пакет в руке. Котенок сосредоточенно вылизывался, полностью игнорируя своего спасителя. Тем не менее, изредка краем глаза с интересом погладывал на обещанное лакомство.

– Ладно, я понял, что чистота превыше всего, и ты молодец, что моешь лапы перед едой. Но все-таки можно смотреть на меня, когда я у тебя что-то спрашиваю? – Алексей присел перед столиком и приблизил свое лицо к коту. Котенок, перестав вылизываться, подошел поближе, понюхал его нос, чихнул, и снова стал лизать лапку.

– Ну что с тобой поделаешь! – вздохнул космонавт. – Хорошо, когда закончишь, еда будет ждать тебя здесь, а мне нужно продолжить готовить корабль к отлету, – сказал он, наливая молоко в миску и опуская ее на пол рядом со столом. Котенок не отреагировал, продолжая сосредоточенно вылизываться, лишь перейдя с лапы на хвост.

Но стоило Алексею выйти из отсека, зверек вмиг спрыгнул со стола, и принялся с жадностью лакать, периодически отфыркиваясь, когда летящие во все стороны капли попадали ему на нос. Разделавшись с молоком и облизав напоследок лапки, он покрутился по кухне и пошел по направлению к двери с твердым намерением исследовать корабль. Ведь теперь ему предстояло здесь жить, и путешествовать на другие планеты. Правда, хозяин корабля еще об этом не знал. Но котенка это мало волновало. Он готовился к новым открытиям!

Глава 2. Первый полет

Когда все приготовления к отлету были завершены, Алексей поднялся на борт корабля, и первым делом решил проверить, как там его питомец. Но в кухонном отсеке он увидел лишь лежащее на столе полотенце и пустую миску от молока, капли которого были повсюду.

– Даааа, не самый аккуратный едок попался, – усмехнулся космонавт, и стал озираться по сторонам в поисках котенка. – Ксссс кссс кссс, где же ты, малыш?

Но зверька нигде не было. Алексей походил по кораблю, заглядывая в каждый уголок, однако животное так и не нашел.

– Вот так всегда. Подберешь, обогреешь, накормишь – а его и след простыл, паршивца пушистого!

Ну что ж, не судьба – так не судьба.

Алексей вздохнул, сел в капитанское кресло и приготовился к старту. Он должен был доставить на Ксанту новое оборудование и образцы земных растений для ксантийской колонии, а также лекарственные препараты для местного населения. Кроме людей, заселивших планету много лет назад, там жили необычные человекообразные существа, обладающие красным цветом кожи и тремя зелеными глазами. Также водились разумные животные: летающие ксантийские котики, свинопсы, различные рептилии и другие, которых от всех болезней спасал обыкновенный земной аспирин. Но поскольку процесс производства лекарств на планете был еще плохо налажен, перевозить медикаменты приходилось с Земли. Взамен ксантийцы отправляли землянам местные водоросли, которые были необычайно полезны для жителей всех галактик, т.к. содержали в себе огромное количество витаминов и полезных микроэлементов. Земляне изготовляли из них различные пилюли, крема, лосьоны и мази, на топливных заводах астероида Персея выпускали горючее для космических кораблей, а на некоторых планетах даже употребляли в пищу.

К каждому полету Алексей готовился основательно: заполнял грузовой отсек до отказа, собирал кучу сопроводительных бумаг, и тщательно проверял каждый пункт своего списка, чтобы точно ничего не забыть. Наконец, все приготовления были завершены, и космонавт, пристегнувшись ремнями, запросил разрешение на старт. На табло загорелся обратный отсчет: 10, 9, 8, 7….. Компьютер медленно сменял цифры, и, когда дошел до нуля, двигатели взревели, направляя корабль ввысь.

Из-за рева турбин Алексей и не услышал, как из шкафчика каюты разразилось испуганное «Мряяяяяяу!!!!», перешедшее в затяжное стонущее мяуканье. Бедный котенок, исследовав корабль, пришел к выводу, что для него безопаснее всего будет пережить взлет, спрятавшись в шлем запасного скафандра, который находился в шкафчике капитанской каюты. Ох, как же он ошибался!

При старте в корабле включилась невесомость, и маленького зверька бросало, швыряло и крутило внутри круглого шлема. Однако вскоре корабль выровнялся, приняв нужный курс, и запустилась искусственная гравитация. Котенок при этом шлепнулся об стенку шлема, зашипел, и начал быстро сползать по скафандру вниз, отчаянно цепляясь коготками за ткань. Наконец ему удалось добраться до пола, и он кубарем вывалился из шкафа, обиженно мяукая, отфыркиваясь и дергая лапками.

– Святые коты, неужели я это пережил! – проворчал котенок, и направился было к выходу из каюты, но пройдя несколько шагов, уперся в чьи-то ноги. Медленно подняв голову вверх, он встретился взглядом с Горским, который стоял в проходе, сложив руки на груди.

– Так вот значит как! – произнес он. – Говорящий кот?

Котенок поразмыслил, почесал за ушком, и сказал:

– Мяу.

Алексей присел и взял его за шкирку, немного приподняв над полом. Зверек задрыгал лапками с намерением царапаться, но не мог дотянуться до державшей его руки.

– Признайся, – ласково заговорил космонавт, – я ведь не ослышался? Кроме тебя вспоминать «святых котов» здесь было некому.

В ответ раздалось обиженное шипение.

– Да ладно тебе. Обещаю, что это будет нашей маленькой тайной. И кстати, ты без спросу отправился со мной в полет. Поэтому с твоей стороны будет благоразумно вести себя достойно, и говорить мне правду. Не то рискуешь отправиться в космос вместе с мусором, который я как раз собирался выбросить, – сказал Алексей, и поднес котенка к мусорной корзине.

– Мяяяу, фррффф, пшшшш, – котенок отчаянно сопротивлялся.

– Как хочешь! Считаю до трех: раз…, два, – космонавт начал разжимать руку, -два с половиной….

Внезапно котенок перестал дергаться, и смело взглянул на Алексея.

– Ну ладно, ладно! Да, это я. Что так смотришь, говорящих котов никогда не видел?

Горский, не ожидавший такой длинной человеческой речи от маленького существа, выпустил его из рук, и кот шмякнулся прямо в мусор.

– Рмяууу!!! – взвизгнул он, выскакивая из корзины и отряхиваясь. – Ну вот, теперь мне наверно час нужно будет вылизываться, а все из-за тебя! – сказал он недовольно, и занялся приведением себя в порядок.

Алексей отошел к столу и сел, с интересом разглядывая кота.

– Как же тебя зовут?

– Перс! – гордо вскинул голову котенок, на секунду отвлекшись от вылизывания лапы.

– Персик, значит! – улыбнулся космонавт.

– Персик я для друзей. А с тобой мы пока мало знакомы.

Алексей нагнулся поближе к котенку, и протянул ему руку:

– Позволь мне тебе кое-что напомнить: во-первых, мы с тобой на моем корабле. Во-вторых – мы в космосе, и направляемся в другую галактику, к планете Ксанта. В-третьих – полет предстоит не из легких, и для нас обоих будет лучше, если за это время мы не будем выяснять отношения, а познакомимся поближе. Может, и подружимся.

Котенок задумчиво посмотрел на протянутую к нему ладонь, вздохнул, и взобрался к Алексею на руку. Устраиваясь поудобнее, с зевком проговорил:

– Ну ладно уж, уговорил…. Персик, так Персик!

Алексей улыбнулся, взял полотенце и понес котенка в капитанскую каюту, чтобы отмыть, причесать, и привести его в порядок. Ведь теперь это был его новый друг, а путешествие предстояло долгое.

Глава 3. Муха

– Зачем же ты все-таки спрятался на моем корабле? – Алексей задавал этот вопрос уже не впервые, но кот упорно не отвечал, каждый раз стараясь сменить тему разговора. Вот и сейчас он сидел, задумчиво глядя в иллюминатор, и напряженно постукивал хвостом по полу.

– Смотри, кажется, там ползает муха! – он показал лапкой на стекло.

– Персик, ну сколько можно? Мы уже несколько дней с тобой в полёте, а ты не хочешь просто сказать мне правду. Я тебя в любом случае с корабля в открытый космос не выброшу, но почему ты…

– Мряяяяу! – прервал его на полуслове котенок, и, резко подпрыгнув, шлепнул лапой по иллюминатору.

– …. конечно, если ты не разобьешь нам стекло, тогда на просторы космоса мы отправимся уже вместе, – закончил Алексей свою фразу и подошел к коту. – Да что ты там такое увидел?

Он взял Персика на руки и почесал ему за ушком, за что тут же получил по руке.

– Прекрати сейчас же! Терпеть не могу эти ваши человеческие замашки, почесать ушко, почесать шейку, «киса, поурчи»… Фу! – фыркнул котенок.

Алексей усмехнулся. – Ну, прости пожалуйста, я все время забываю, что ты необычный кот.

– Вон, вон, видел??? Муха!! Я же говорю – муха!!! – завопил Персик, отчаянно пытаясь вырваться из рук космонавта, и вновь прыгнуть на стекло.

Алексей подошел поближе к иллюминатору и оторопел: и вправду, по его гладкой прозрачной поверхности ползала самая настоящая земная муха, периодически останавливаясь и потирая лапки.

– Видишь??? Что я тебе говорил? – засуетился Персик. – Кто умный кот? Я умный кот! Я говорил – муха, а ты заладил «зачем полез на корабль, зачем полез на корабль…». Тут у нас проблема гораздо серьезнее! Мерзкое насекомое жило здесь прямо у нас под носом, это же полная антисанитария, я тебе скажу! Вот кого терпеть не могу, так это всяких летающих…

– Тсссс… тихо! – Алексей приложил палец к губам. – Смотри, тебе ничего не кажется странным?

Космонавт приблизил свое лицо к насекомому, и присмотрелся. Персик с отвращением отвернулся, и стал сосредоточенно лизать свою лапу.

– Она ползает по кругу. Точно по часовой стрелке. Все время, – проговорил Горский.

– Ну, и что? – пожал плечами кот, не отрываясь от своего занятия. – Иллюминатор круглый. Мухи тупые. Все просто.

– Да нееет, здесь что-то не так….

Космонавт задумался, протянул руку, и осторожно двумя пальцами снял насекомое с поверхности стекла. Кот, взвизгнув, спрыгнул на пол, и с шипением попятился назад.

– Ты зачем взял эту гадость???

– Смотри-ка, – протянул Алексей, в задумчивости внимательно разглядывая насекомое. – А ты действительно умный кот, Персик! Муха-то и не муха вовсе.

– Ты в своем уме? Как это муха – не муха? – кот с недоверием подошел поближе и принюхался. – И правда, мухой не пахнет, но…. Фу! – фыркнул котенок. – Что это тогда такое?

– У меня подозрение, что это….. – Алексей опустил муху на стол, где она продолжила ползать по кругу, – электронное подслушивающее устройство.

Космонавт с силой хлопнул ладонью по столу. Кот вздрогнул, и зажмурился. Алексей поднял руку, на столе остались лежать мелкие крошки разлетевшегося пластикового корпуса насекомого. Персик, заранее начавший на всякий случай шипеть, открыл один глаз, а затем в изумлении вытаращился на разбитое устройство.

– Ого!

Он запрыгнул на колени к Алексею, и осторожно дотронулся лапкой до пластиковых осколков.

– Так что ты там говорил про умного кота? – Персик посмотрел на космонавта, гордо распушив хвост.

Горский вздохнул:

– Ты – умный кот, я бы даже сказал, очень умный…

Персик гордо заурчал.

– Но меня сейчас беспокоит другое: откуда на корабле взялось это устройство? И какая цель была у того, кто его сюда подбросил?

Глава 4. Посадка

За оставшиеся десять дней полета ничего странного и необычного больше не произошло. Причина возникновения на корабле подслушивающего устройства так и осталась загадкой, с чем любопытному Персику было тяжело смириться. Ему повсюду мерещились ловушки, и на любой электронный прибор кот смотрел с подозрением. Постепенно он все же успокоился, решив, что о таких проблемах, как ползающая механическая муха с микрофоном должен беспокоиться Алексей. А ему, коту-космонавту (как он стал себя называть, и чем несравненно гордился), нужно думать о более важных делах, особенно учитывая то, что полет подходил к концу, и впереди их с напарником ждало много всего интересного.

Вот и сейчас Персик тщательно вылизывался перед посадкой, ведь на другой планете он окажется впервые, и как всякий уважающий себя кот должен выглядеть идеально, шерстинка к шерстинке, и никаких грязных лап! Алексей же все эти дни конструировал маленькому другу самый настоящий кошачий скафандр, пожертвовав для важной цели свой запасной костюм.

Наконец, все приготовления были завершены. В иллюминаторе сияла, и медленно приближалась, переливаясь яркими красками, Ксанта.

– Раздерите меня псы, какая красота! – прошептал Персик, глядя на огромный светящийся шар. – Ничего прекраснее я в жизни не видел!

– То ли еще будет, когда мы окажемся на планете! – сказал Алексей, делая последние стежки на миниатюрном скафандре. – Ты даже не представляешь себе, насколько она удивительна.

Персик оторвался от созерцания Ксанты и подмял под себя лапки, устраиваясь поудобнее в пассажирском кресле.

– А собаки там есть? – спросил кот небрежно, нервно подергивая хвостом и надеясь, что Алексей не заметит его волнения.

– На Ксанте-то? Нет.

Персик тихонько выдохнул…

– Но там есть свинопсы.

Кот снова напрягся.

– Они не опасны, – продолжал Алексей. – А вот от летающих котиков советую держаться подальше.

– Почему? – удивился Персик. – Коты они и в космосе коты. Чего мне опасаться?

– Увидишь, – усмехнулся космонавт, и Персик почувствовал, как от этой усмешки его шерстка стала топорщиться, а хвост застучал по корзинке еще сильнее.

– Я не боюсь других котов. Ни земных, ни ксантийских, ни каких бы то ни было, – гордо ответил Персик, и отвернулся. Он положил мордочку на лапки, и прикрыл нос хвостом. Уж лучше притвориться спящим, чем показать свой страх, решил котенок. Но поскольку мысли о странных летающих котах его никак не покидали, а от волнения было не избавиться, «спать» Персику пришлось почти до самой посадки.

Позже Алексей все же заставил его влезть в новый маленький скафандр, и пристегнул ремнями к креслу, чтобы кот лучше перенес приземление.

Как ни пытался он его успокоить, Персик шипел и впивался когтями в обивку сиденья, пока корабль не коснулся поверхности планеты. Когда стыковка наконец состоялась, кот мог только жалобно по-кошачьи мяукать, позабыв всю человеческую речь. Даже отсутствие гравитации и кувыркание при взлете внутри большого скафандра Алексея, показались Персику сущим пустяком по сравнению с тем, как сильно его трясло, и придавливало к креслу во время посадки.

Когда шум двигателей стих, космонавт бережно отстегнул котенка, взял на руки и стал чесать ему за ушком, пока тот не перестал дрожать. Посадка оказалась для него таким стрессом, что он совсем забыл, как не терпит человеческих прикосновений. Постепенно Персик успокоился, потом сгруппировался, и спрыгнул на пол. Встряхнувшись и расправив хвост, кот гордой походкой направился к выходу из ракеты.

– Ну что, ты идешь или мне самому тут все нужно открывать? – спросил Персик, глядя на дверь. Ведь о работе замочных механизмов в ракете он не имел ни малейшего представления.

Алексей улыбнулся и встал с кресла, потягиваясь.

– Я смотрю, тебе полегчало?

Он подошел к котенку и взялся за ручку двери:

– Готов?

Персик смело вскинул голову, и распушил хвост, хотя в скафандре это было незаметно.

– Вижу, что готов, – усмехнулся Алексей. – Ну что ж, тогда вперед! – скомандовал он, и открыл дверь.

Персик приготовился к прыжку, но, оторопев, замер на пороге. Перед ним, переливаясь радужными красками, расстилалась широкая степь великолепной планеты Ксанты.

Глава 5. Первая опасность

Персик на секунду зажмурился, и затем снова открыл глаза. Он любовался открывшемуся виду и не смел вздохнуть или пошевелиться. Ему казалось, что при малейшем его движении или произнесенном звуке представшая за дверью волшебная картина рассеется как мираж. Поэтому от внезапно раздавшегося сзади голоса Алексея, Персик аж подпрыгнул.

– Не бойся, малыш, – сказал космонавт. – Пора выходить из корабля.

– Сам ты малыш, – буркнул Персик и, собравшись с духом, сошел на трап. Преодолев несколько ступеней, на нижней он все же ненадолго задержался, принюхиваясь к незнакомым ароматам. Осторожно потрогав лапкой землю и поняв, что она обычная и твердая на ощупь, кот, приободрившись, спрыгнул вниз. Приземлившись на все четыре лапы и отряхнувшись, он стал озираться по сторонам.

Ксантийский космодром располагался под открытым небом, и не имел никакой ограничительной зоны, поэтому Персик с наслаждением любовался красотами новой для него планеты. Вначале он решил, что никакой растительности там нет, но позже заметил, что сверкающее фиолетовым цветом покрытие, принятое им по ошибке за гравий, на самом деле является мелким мхом. Котенок вытянул мордочку, присматриваясь: внутри крошечных мохнатых цветочков теплилось пульсирующее сияние, и то усиливалось, то ослабевало, освещая все вокруг своим нежным мерцанием. Персик, любопытство которого не знало границ, попробовал вырвать кусочек мха, чтобы рассмотреть его поближе. Задача оказалась не из легких, а когда ему, наконец, это удалось, оказалось, что мох мгновенно вырастает вновь, заполняя собой образовавшуюся брешь. За считанные секунды махровая поверхность была полностью восстановлена.

Отбросив лапой вырванный из земли комок, Персик хотел было двинуться дальше, но внезапно услышав резкий крик «Берегись!», замер на месте, боясь пошевелиться, и прижав ушки. Расширяющимися от страха глазами он смотрел на нависающую над его головой тень, контуры которой, стремительно увеличиваясь, напоминали огромное крылатое чудовище. Персик почувствовал, как шерсть на его спине противно приподнялась, а когти со всей силы впились в мох. Поняв, что дальше оставаться на месте нельзя, кот взвизгнул, и пулей помчался в сторону лайнера. Влетев под корабль, Персик прижался к земле. Кричал без сомнения Алексей, предупреждая его об опасности. Но где же он сам? И что это за страшное существо, от которого надо прятаться?

Котенок замер в ожидании, боясь пошевелиться. Он наблюдал за тенью, кружащейся вокруг корабля, и слышал взмахи крыльев, которые становились все громче… Существо стремительно приближалось. Наконец раздался громкий шлепок о землю, и пугающие звуки стихли. Чудовище, казалось, замерло. Пригнув голову, Персик смог разглядеть четыре черные лапы с большими когтями и кончик хвоста. Большое мохнатое нечто сидело рядом с кораблем, всего лишь в каком-то метре от котенка.

Да где же Алексей? Персик, стараясь не шуметь, стал тихонько озираться по сторонам, в надежде обнаружить знакомый силуэт. И когда ему уже казалось, что космонавта нигде нет, вдруг, с обратной стороны космолета он разглядел почти неприметную фигуру Алексея, который, вжавшись всем телом в землю, в кого-то целился из бластера. Из бластера??? – удивился кот. – Так у него еще и оружие есть???

Выдохнув и приободрившись, Персик осторожно пополз в сторону друга.

Наконец, Алексей заметил котенка и, махнув на него рукой, приложил палец к губам. Персик замер, поняв, что даже малейший шорох может подвергнуть их с другом опасности. Котенок вжался в землю, впившись коготками в мох. Казалось, время замерло…

Стараясь не дрожать от страха, Персик сосредоточил все свое внимание на дыхании. Вдох – выдох, вдох – выдох, не дрожать, это всего лишь что-то летучее… Раз прилетело – значит, и улетит, – успокаивал себя котенок. – Вдох – выдох…

Потрясший землю нечеловеческий рык раздался рядом так внезапно, что Персик подпрыгнул, и после вжался в землю еще сильнее. Неведомое чудовище в метре от котенка зашевелилось, скребя когтями по поверхности, и с резким взмахом огромных крыльев, поднялось ввысь, быстро отдаляясь от космического корабля.

Какое-то время Персик продолжал вжиматься в шершавое покрытие, боясь, что если он приподнимет голову, мохнатое нечто вернется вновь. Но тут он услышал голос Алексея:

– Малыш, порядок! Все спокойно… вылезай.

Котенок потихоньку выполз из-под корабля, и с осторожностью стал озираться по сторонам. Затем его взгляд с укором сосредоточился на компаньоне.

– Объясни мне, дорогой мой земной друг, что это за чертовщина сейчас тут расхаживала??? Я чуть утренним молоком не подавился от страха! Ты же знаешь, с котами такое бывает…. – сказал Персик, недовольно начав вылизываться.

– Ничего особенного, – нейтральным голосом ответил Алексей. – Это всего лишь летающий котик.

Повернувшись к Персику спиной, космонавт направился к кораблю. Вслед ему раздалось плохо сдерживаемое кашлянье, сопровождающееся ворчанием, разобрать из которого можно было только слово «молоко»… Алексей усмехнулся, и поднялся на борт.

Глава 6. Возникновение мира

– Весь мир – это гигантский клубок. Его нити тянутся в разные стороны, скручиваясь и образуя множество клубков самых различных размеров и оттенков. Управляет клубками Верховный Кот Создатель! Однажды, во времена его возникновения во Вселенной, он увидел нить. Потянув ее лапкой, он стал играть, весело кувыркаясь в просторах космоса. Он был совсем котенком, и не знал, что с нитью играть опасно. Пребывая в невесомости, он быстро запутал нить вокруг себя, и, пытаясь выбраться, закручивался все больше и больше, пока сам не превратился в огромный нитяной шар! В конце концов, смирившись и обессилев, котенок уснул, чтобы однажды проснуться и, как бабочка, выбраться из своего кокона. Миллионы лет он дрейфовал по просторам космоса. Нити шара постепенно разматывались, словно паутина, растягиваясь по просторам вселенной. Сталкиваясь с метеоритами, они образовывали самостоятельные клубки, и, говорят, продолжают образовывать до сих пор. Ходят слухи, – Персик перешел на шепот, доверительно пригнувшись к Алексею и прижав хвост, – что Создатель скоро должен вот-вот пробудиться!

Договорив, котенок азартно начал вылизывать свой хвост.

– Это твоя теория возникновения мира? – Алексей улыбнулся. – Довольно интересно!

Персик, перестав вылизываться, возмущенно посмотрел на космонавта:

– Теория??? Моя??? Да этой Истине столько же лет, сколько Создателю! О чем ты вообще говоришь?!

Сидя вечером в капитанской рубке корабля, Алексей завел разговор о том, откуда появился говорящий котенок. Он хотел расспросить Персика про историю его жизни. Но кот, подходя к любому вопросу основательно, решил начать с возникновения мира, рассказав Алексею свое, кошачье, видение.

– Вот вы, люди! – Персик устроился в кресле поудобнее, подобрав лапки под себя. – Почему у Вас так много вариантов Верховных котов? Ой, прости, богов! Хозяев же, по сути, может быть сколько угодно, но Создатель – он только один!

Договаривал свою философскую мысль котенок широко зевая.

– Понимаешь, Персик… У людей все немного иначе. Наш мир, он…

Алексей замолчал, увидев, что котенок сладко спит, ничего уже не слушая.

– Клубки, говоришь, – пробормотал Алексей, усмехнувшись. – А собственно, почему бы и нет?

Глава 7. Похищение

Космонавт проснулся от тишины. Кому-то это может показаться странным, но за последние недели Алексей настолько привык к мерному ночному урчанию котенка, что подобное затишье просто резало уши.

Он сел на койке, прислушиваясь. На корабле не раздавалось ни единого шороха, что могло бы свидетельствовать о том, что коту не спится. Обычно он всегда находил себе достаточно шумные занятия, чтобы его присутствие невозможно было проигнорировать. При этом, когда Персика заставали с поличным, он делал невозмутимую мордочку и начинал деловито вылизываться. И неважно, что при этом вся каюта или капитанская рубка могли уже быть превращены им в настоящий игровой полигон, с разбросанными повсюду бумажками, фантиками, мячиками и прочими любимыми кошачьими игрушками. Персик считал себя серьезным котом, которому чужды привычки обычных земных животных, и потому усердно делал вид, что произведенный на корабле хаос не имеет к нему абсолютно никакого отношения.

Откинув одеяло, Алексей вскочил с кровати и подошел к двери каюты. Он хотел осмотреть корабль и отыскать кота, так не вовремя пожелавшего поиграть в прятки. Ведь выбраться самостоятельно наружу Персик не мог. Да и побаивался он чужой планеты, хоть и делал вид, что просто не любит гулять в одиночестве. Набрав привычную комбинацию из нескольких цифр на электронном замке, Алексей дернул за ручку. Раздался жалобный писк электроники, но дверь не открылась. Она оказалась заблокирована.

Ощущая неприятный тревожный холодок внутри, космонавт снова и снова набирал код, но каюта не открывалась.

– Что же могло случиться? Сбоев в системе быть не могло, я все несколько раз проверил перед полетом! – бормотал Алексей сам себе. – Персик! – крикнув имя друга, он несколько раз сильно стукнул кулаком в дверь.

– Персик! Ты там?

Но ответом ему была тишина. Хотя….

Алексей прижался ухом к двери, и прислушался. Где-то в отдалении раздавались удаляющиеся шаги, сопровождающиеся знакомым жалобным писком.

– Мне не могло показаться… Надо скорее выбираться отсюда!

Размахнувшись, космонавт еще раз с силой ударил, на этот раз уже по самим электронным кнопкам, но и это отчаянное действие не помогло. Задумавшись, что он еще может сделать, Алексей содрал защитную крышку, скрывающую провода, и попытался соединить один с другим, чтобы замкнуть замок. С третьей попытки у него получилось, и, как был, босиком, в тренировочных брюках и футболке, он выскочил из каюты, оглядываясь.

Алексею казалось, что с дверью он провозился очень долго, и, что бы ни случилось, наверняка уже опоздал. Но, взглянув на часы, понял, что прошло всего несколько минут. Подскочив к иллюминатору, космонавт постарался рассмотреть, что происходит снаружи. За бортом была непроглядная тьма, и лишь слабое мерцание фиолетового растительного покрытия на земле давало немного света. Часы на стене показывали около 3:00 земного времени, но сна у Алексея уже не было ни в одном глазу.

Звуки снаружи, похожие на шаги, свидетельствовали о том, что некто последовательно обходит вокруг корабля, будто бы исследуя периметр. И чем дольше космонавт прислушивался, тем больше он понимал, что это не один человек, а как минимум двое или трое.

Осторожно, стараясь не шуметь, он подошел к шкафчику, в котором хранил свой бластер. Однако внутри него оказалось пусто. Оружие, как и устройство с дополнительными зарядами, исчезло.

Сжав от досады кулаки, Алексей в качестве орудия схватил первое, что попалось под руку, а именно тяжелый навигационный прибор, который давно служил лишь украшением интерьера, напоминая о старинном студенческом прошлом. И пусть в полетах он был совершенно бесполезен из-за своей хронической неисправности, Алексей хранил его как сувенир, купленный им в день выпуска из летной академии. Ему нравился не сам прибор, а то, с каким светлым днем было связано его приобретение. Сейчас же, сжимая увесистый титановый шар в руке, космонавт надеялся, что в случае опасности он послужит ему орудием защиты.

Но он горько ошибался.

Подойдя к выходу из корабля и взявшись за дверную ручку, Алексей мысленно досчитал про себя до пяти, глубоко вздохнул, и, резко распахнув дверь, выпрыгнул наружу. Поджав под себя ноги, он кувыркнулся в прыжке, и приземлился, при этом сильно ударившись плечом. Но подавив стон, тут же вскочил, и застыл в боевой стойке, оглядываясь и сжимая кулаки.

Услышав позади себя шорох, Алексей обернулся, но тут же почувствовал, как что-то больно вонзилось ему в шею. С удивлением и обидой, космонавт поднес руку к месту укола, нащупав воткнувшийся в кожу дротик. Перед глазами мгновенно все поплыло, и Алексей стал оседать на землю. Он успел лишь подумать о том, что все произошедшее – это чья-то хорошо спланированная ловушка, и этот кто-то похитил его друга. Но наваливающийся тяжелый сон оказался сильным соперником, и, в конце концов, Алексей сдался, позволяя тьме полностью завладеть собой…

Глава 8. В заключении

Что-то мокрое и шершавое интенсивно прикасалось к его лицу. Алексей медленно открыл глаза, и в ту же секунду мокрый предмет с радостным мяуканьем исчез. Послышалось мерное урчание.

– Персик… – проговорил Алексей, обрадовавшись другу. – Ты что, лизал мне лицо?

Получилось почему-то шепотом. Во рту было очень сухо. Космонавт попробовал пошевелиться, но обнаружил, что руки связаны у него за спиной, а голова кружится настолько, что лучше вообще пока не дергаться, а хотя бы пару минут полежать, спокойно приходя в себя. От резких движений к горлу подступала тошнота.

Сидящий у него на груди котенок сосредоточенно вылизывал лапу, делая вид, что занят этим важным делом как минимум уже час. Когда кот заговорил, голос его был полон возмущения:

– Я? Лизал тебе что, прости? Вот еще! И не надейся!

Тем не менее, он все же не удержался, и, бросив вылизываться, прильнул к Алексею, ткнувшись в него мордой, и довольно заурчав.

– Как здорово, что ты меня нашел! Я тут такого натерпелся…

– Ну, тише, тише, дружище… Что происходит? Где мы?

Посмотрев на Алексея, Персик зло зашипел.

– Это все мерзкий пират нас похитил! Зря я тогда не нагадил ему куда-нибудь напоследок, но я так торопился сбежать, что…

– Подожди, подожди! – остановил его космонавт. – Давай по порядку… Для начала помоги мне, пожалуйста, сесть, хотя бы слезь с меня. А потом постарайся рассказать все с самого начала: кто такой этот пират? Если это прозвище, то какого его настоящее имя? Откуда ты сбежал? И кто нас сейчас похитил?

– Нет, ну ты и тупой! – раздраженно ответил кот, закатывая глаза. Тем не менее, он спрыгнул с груди Алексея, и даже попытался подтолкнуть его лапками. Конечно, помогло это не особо, но, все же, ощущая его поддержку, космонавту удалось сесть, прислонившись к стене. Голова по-прежнему кружилась, но уже не так сильно, и Алексей мог соображать.

– Я тебя слушаю, – сказал он, и попытался распутать веревки, стягивающие запястья.

– Если будешь все время дергаться – я ничего тебе рассказывать не буду! – насупившись, пробурчал кот.

– Если, Персик, я не буду дергаться – то не смогу освободиться. А нам с тобой нужно поскорее выбираться отсюда! Неизвестно, что у похитителей на уме.

– Очень даже известно! – Кот сделал загадочную морду. – Меня вот хотят продать. Ну а тебя… Честно говоря я очень удивлен, что тебя еще не убили!

Алексей на секунду замер, строго взглянув на друга.

– Ну спасибо!

– Да пожалуйста! Говорю как есть, и что думаю. На то я и кот, – фыркнул Персик.

Алексей вздохнул.

– Хорошо. Давай так, я буду тебя сейчас внимательно слушать, а ты все мне рассказывать. От и до. Чтобы придумать, как сбежать, я должен понимать, что происходит.

Космонавт постарался расслабиться, и внимательно посмотрел на котенка, ожидая рассказа.

Персик, для важности выдержав небольшую паузу, сел, накрыл лапы хвостом, и начал свой рассказ.

– Все началось, когда я был еще совсем маленьким котенком…. Что ты усмехаешься? Знаю, ты думаешь, что я и сейчас маленький, только ты ошибаешься. Это только на вашей Земле котята вырастают в больших неповоротливых животных. На моей же родной планете мы рождаемся, и достигаем взрослого возраста, не меняясь в размерах. Наша солнечная система совсем небольшая, в ней всего 4 планеты, которые заселены, но только одна полностью принадлежит котам. Ты уже должен был догадаться, – не без гордости заметил Персик, – что я являюсь представителем очень развитой кошачьей цивилизации! Когда я только вылупился, уже было ясно, что мне предстоит большое будущее! Так как я единственный в истории котов, который смог выбраться из яйца самостоятельно!

Котенок гордо замолчал, выдерживая паузу.

Алексей удивленно смотрел на него, пытаясь осмыслить сказанное.

– Подожди-ка… То есть ты утверждаешь, что на вашей планете коты появляются из яиц??? Коты, несущие яйца… Это…

– Что? – резко перебил космонавта Персика.

– Ну… это как-то странно… Непривычно… На Земле животные появляются на свет естественным путем, наши кошки…

– Фу!! – Персик скривился, будто лизнул кислого молока. – Даже не говори мне об этом! У вас ничего не происходит естественным путем, все просто омерзительно, так что, пожалуйста, избавь меня от объяснений! Знаю я все про вашу Землю, навидался…

Поняв, что переубеждать котенка бесполезно, Алексей вздохнул.

– Ладно, прости, что перебил. Рассказывай дальше.

Котенок еще некоторое время обиженно помолчал, а затем, улегшись поудобнее, продолжил.

– У себя дома мы имели все необходимое, жили закрытой колонией, не слишком интересуясь, что происходит за пределами нашей планеты. Пока однажды не прилетел космический корабль…

Персик вздохнул, погружаясь в воспоминания. Алексей уже хотел было его поторопить, но кот заговорил сам.

– Это были космические пираты… Увидев в небе корабль, мы пытались убежать, но спрятаться смогли лишь немногие. Большая часть котов погибла, ведь оказать сопротивление огромному военному кораблю мы не могли. У нас была слишком мирная и маленькая планета…, – котенок всхлипнул. – Я успел спрятаться, но пираты меня нашли, и похитили, забрав с собой в качестве трофея. Задерживаться на планете у пиратов в планах не было. Поняв, что никаких полезных ресурсов для людей там нет, практически сразу они улетели, заперев меня в маленькой клетке. Бандиты были очень злы из-за того, что не смогли ничем поживиться, и напоследок, дали по планете залп из орудий… Их главный… – Персик презрительно сощурил глаза, – намеренно оставил клетку возле иллюминатора, чтобы я мог наблюдать, как мой дом превращается в полыхающий шар…

Алексей, в потрясении, молчал. Он и не предполагал, что его маленький друг пережил такую страшную трагедию!

Персик поднял на него глаза, они были полны ненависти.

– Капитан Гроза, так себя называет главарь пиратов, позже выяснил, что после гибели моей планеты я представляю собой огромную ценность, как единственный во Вселенной говорящий кот. Вначале он не хотел меня продавать, но жажда наживы оказалась сильнее. С пиратами я успел побывать на нескольких планетах, на каждой из которых меня выставляли на торги. Однако, мало кто готов был приобрести животное за огромную цену, назначенную Капитаном.

Но однажды, когда я уже отчаялся, и думал, что всю свою жизнь проведу в ненавистной маленькой клетке, Гроза сообщил, что покупатели нашлись на Земле. Но сменять один плен на другой я не хотел.

Сделка между пиратами и покупателями должна была состояться на космодроме. Оплата за трофей уже была получена, и, когда Капитан передал клетку покупателю, тот открыл дверцу, желая взять меня на руки и рассмотреть поближе. В тот момент я понял: вот он, мой шанс! Со скоростью пули я вырвался, и, что есть силы, побежал прочь. Мне срочно нужно было спрятаться, неважно где.

Из нескольких, находящихся на космодроме кораблей, открытым был только один. Стремглав я взлетел по трапу, и затаился.

Алексей, наконец, все понял.

– И так ты оказался у меня.

– Именно, – кивнул кот. – Я думал, что спасен. И был уверен, что пираты не успели проследить, где именно я нашел убежище. Но, похоже, я ошибался.

Алексей задумался. Прошедшие события стали складываться в голове в цельную картинку.

– Тот жучок, который мы с тобой обнаружили… Подкинуть на корабль подслушивающее устройство могли только твои знакомые, чтобы проследить за тобой, и в удобный момент выкрасть. Они не ожидали, что вскоре я покину планету, невольно увезя тебя с собой.

От этой догадки Персик даже подскочил.

– Точно!! Они знали, куда мы направляемся, и проследили за нами до самой Ксанты…

– А дальше просто ждали удобного момента, и он наступил, – закончил за котенка Алексей.

Персик внезапно поник. Вновь опустившись на пол и положив мордочку на лапки, тихо спросил:

– Что же теперь с нами будет? Я просто не могу снова оказаться в клетке! Я этого не вынесу…

Алексей, глядя котенку в глаза, со всей серьезностью проговорил:

– Я не дам тебя в обиду. Мы что-нибудь придумаем! Обещаю!

Глава 9. Друг или враг?

Запертые в тесной каюте чужого корабля, друзья, потеряв счет времени, устало задремали. Алексей – вымотавшись от попыток освободиться, кот – просто потому, что был котом. А эти животные, как известно, много и часто спят, особенно такие маленькие, как Персик.

Проснулись они от пискнувшего сигнала открывшегося замка. Дверь распахнулась, и в проеме возник высокого роста мужчина, одетый в военную космическую форму, части которой, по виду, были позаимствованы в самых различных галактических системах.

Кот зло зашипел, выгнув спину, и Алексей сразу догадался, что перед ними стоит сам капитан пиратов. На вид ему было лет 45. Крепкого телосложения, с широкими плечами и массивной челюстью, он производил довольно внушительное впечатление. Алексей отметил, что правая щека у пирата была сильно расцарапана, как и его, не малых размеров, руки, в одной из которых капитан держал небольшой предмет, напоминающий пульт управления. Похоже, что застигнутый врасплох котенок не сдался ему без боя. Чувствуя гордость за друга, космонавт хотел было задать капитану вопрос, но тот заговорил первым, обращаясь к Персику.

– Ты доставил мне много неприятностей, кот.

Персик в ответ лишь сильнее напрягся, ожидая возможности прыгнуть, и вцепиться капитану в лицо. Но внезапно, издав жалобный писк, сжался в комок, и затих.

Алексей вздрогнул, только сейчас заметив, что шею котенка перетягивает тонкий электрический ошейник, который секунду назад активировал пират. Космонавт дернулся, пытаясь встать, но капитан демонстративно поднял руку с пультом, и помахал им из стороны в сторону.

– Не советую делать резких движений, если не хочешь, чтобы твой друг получил еще один разряд тока.

Горский принял прежнее положение, и, глядя капитану в глаза, проговорил:

– Если с ним хоть что-то случится, клянусь, я….

– Молчать!

Космонавт затих, сжав зубы.

Пират продолжил, пристально следя за Алексеем, не забывая при этом поглядывать на котенка:

– Давай-ка сразу проясним кое-что. Я успел разузнать о тебе немного. Честно скажу, полученная моими людьми информация впечатляет! Боевой офицер по образованию, лучший среди своего выпуска, не попал в военный флот лишь по причине технической ошибки системы на тестировании!

Капитан ухмылялся, довольный своей осведомленностью.

– Откуда такой интерес к моей персоне? – спросил Алексей, про себя подумав, что эти сведения знал лишь очень узкий круг людей. Кто же мог рассказать пирату об этом? Неужели во флоте у него есть свой человек? Космонавт внутренне поежился. Нехорошо это. Если не сказать совсем плохо. О том, что в рядах космических сил могут оказаться предатели, заставляло задуматься. И мысли у Алексея были самыми мрачными…

Действительно после окончания летной академии он собирался поступить на службу в космический флот. Он был прекрасно подготовлен, и ни секунды не сомневался в своих силах. Результаты тестирования повергли Алексея в шок, выдав по всем дисциплинам самые низкие баллы. В службе ему было отказано, как и в возможности пересдать тесты. Позже ему говорили о произошедшей технической ошибке, предлагая обратиться к военной комиссии с просьбой аннулировать данные старого экзамена, но к тому времени для военной службы космонавт уже не проходил по возрасту.

– И ты, трусливо смирившись с обстоятельствами, пошел работать обычным космическим курьером. С твоими-то талантами!

– Не тебе меня судить, – проговорил Алексей, вновь незаметно пытаясь сделать что-то с веревками на запястьях. Но, как и в прошлые разы, попытки освободиться успехом не увенчались. Хитрые узлы никак не хотели поддаваться, а лишь сильнее стягивали руки. Тяжело дыша, Алексей откинулся к стене, мельком взглянув на котенка, который, судя по шипящему ворчанию, похоже, начал приходить в себя.

– Чего ты от нас хочешь, капитан?

Пират улыбнулся.

– Скажу тебе так, чтобы ты понял, парень. Ты жив до сих пор только потому, что мне нужен пилот. Человек, обладающими твоими навыками, просто не должен тратить свою жизнь на скучную транспортировку грузов. Неужели ты испытываешь какой-то кайф, перевозя всякий хлам с планеты на планету? Какая тебе от этого польза?

Алесей задумался. Как такового «кайфа» в перевозке грузов, конечно, не было, хоть он и не считал эту работу бесполезной. Но настоящие эмоции он испытывал за штурвалом своего космолета. Быть пилотом – в этом было его истинное призвание, и возможность любоваться космическими просторами, чувствуя себя повелителем корабля, он не променял бы ни на что на свете!

И тут ему в голову вдруг закралась хитрая мысль… Можно было попробовать…

Изобразив на лице интерес, Алексей посмотрел на капитана.

– Что ты предлагаешь?

Только что пришедший в себя котенок в изумлении уставился на космонавта.

– В смысле?? О чем ты его спрашиваешь?? Ты что?

Заметив, что пират вновь перевел палец на кнопку пульта, Алексей торопливо заговорил:

– Подожди нажимать, животное сейчас не опасно, он еще от прошлого разряда не отошел. Ты же не хочешь его покалечить раньше времени, кто тогда захочет купить такой товар?

Кот опешил.

– Это ты кого товаром обозвал??? Я думал ты мне друг!! Зачем ты его слушаешь???

Но Алексей, не обращая внимания на котенка, смотрел на капитана. Видя заинтересованность в глазах космонавта, тот с ухмылкой произнес:

– Я не предлагаю, а объясняю тебе расклад. Собственно, выбор твой невелик. Ты можешь стать вторым пилотом на моем корабле, команде пригодятся твои навыки. Я как раз недавно потерял своего человека, и его место сейчас пустует.

– Либо? – поинтересовался Алексей.

– Либо тебя постигнет та же участь. Даю тебе час на размышления и советую хорошо подумать, прежде чем дать свой ответ.

Капитан развернулся, чтобы уходить, но космонавт поспешил задать последний вопрос:

– А что случилось с твоим бывшим пилотом?

Капитан, оглянувшись, недобро улыбнулся:

– Я его застрелил. Вздумал перечить. А я не выношу нарушения дисциплины.

С этими словами он вышел, закрыв за собой дверь. Снова пискнул электронный замок, заставив Алексея вздрогнуть.

Повернув голову, он посмотрел котенку в глаза, и хотел что-то сказать, но увидел в них лишь жгучую ненависть и разочарование. Отчего на душе у космонавта стало совсем худо.

Глава 10. Примирение

Кот сидел на коленях у Алексея и отчаянно давился, пытаясь стошнить шерсть ему на брюки.

–Персик… Зачем ты это делаешь, а? Перестань! Я ведь уже несколько раз извинился!