Космический ганфайтер

Пролог

Космос-адмирал Звёздной Республики Стилан, Руфер Барлон подошел к кровати и устало вздохнул. Откинув одеяло он присел и взял с прикроватной тумбочки распечатку ежедневных сводок донесений за вчерашние сутки, положенную адъютантом.

За весь день ему так и не удалось не то что прочитать их, но даже хотя бы бегло просмотреть. Точно таким же, напряженным и заполненным множеством хлопот был каждый его день вот уже на протяжении семи с лишним лет, в течении которых длилась эта экспедиция. Целая флотилия, состоящая из более, чем полутора сотен космических кораблей – огромных военных транспортов, линкоров и ударных крейсеров, несущих в своих ангарах три с половиной тысячи космических истребителей, вылетела со Стилана, чтобы достичь окраинных областей галактики и затем обогнуть её по краю.

Главной целью экспедиции была установка автоматических навигационных приводных спутников, но у неё была ещё одна задача, – налаживание контактов с обитателями других миров. Если в отношении главной цели экспедиции дела шли строго по заранее разработанному графику, то в отношении контактов всё было куда сложнее.

Относительно первого всё было просто и понятно даже ребёнку, – навигационные спутники можно было подвешивать даже в абсолютной космической пустоте, лишь бы они образовывали равномерную цепь. Зато для установления контакта требовалась, как минимум, планета с кислородной атмосферой и воля на то тех сил, которые заведуют мирозданием, приведшая к возникновению жизни и развитию цивилизации разумных существ. К счастью эта часть задания Правительства Звёздного Содружества тоже выполнялась, хотя и не в тех масштабах, о которых мечтал космос-адмирал Руфер Барлон.

За семь с лишним лет полёта, в ходе которого он так ни разу и не покинул борт флагмана, космического линкора "Прекурсор", хотя и имел для этого все возможности, было открыто сорок три таких планеты и это было одной из главных причин его постоянного присутствия на флагмане. Такие вещи, как очередной отпуск во время этой экспедиции, на подготовку к которой ушло почти тридцать лет, Старый Руфер просто считал моветоном, хотя и не требовал того же от остальных членов экспедиции. Впрочем, по большому счёту адмиралу нечего было делать на Стилане, где ему нужно было играть роль свадебного генерала на пиру Правительства Звёздного Содружества, а не прославленного космического флотоводца.

Там при его высокой должности ему нужно было бы заниматься политикой, а здесь, на борту "Прекурсора" – своими прямыми обязанностями начальника экспедиции, о которой он мечтал столько лет. На склоне лет именно она была целью его жизни, как когда-то ею был космос, но тогда он даже не мечтал, что однажды сможет облететь всю галактику по периметру.

Адмирал Барлон расстегнул пижаму и машинально почесал грудь, читая строчки донесений. За минувшие сутки вернулось девять скоростных крейсеров-разведчиков, отсутствовавших более года. Ни один из их командиров не принёс благой вести, но ему об этом было известно ещё до их присоединения к флотилии. Согласно его же собственного приказа разведчикам, летевшим к любой мало-мальски перспективной звёздной системе, можно было пользоваться системой мгновенной связи только в том случае, если они обнаруживали обитаемую планету. Это было связано с тем, что для мгновенной связи на больших расстояниях, а корабли-разведчики улетали от флотилии на тысячи световых лет, требовалось либо наличие под кораблём планеты, либо огромное количество энергии. Разведка проводилась путём последовательного облёта планет звёздной системы и сброса на их поверхность разведывательных зондов. Для спуска на планеты требовались очень серьёзные причины, как правило обнаружение новой цивилизации. В таком случае пока автоматический разведывательный бот кружил вокруг планеты, сам корабль-разведчик совершал посадку на одной из соседних планет и оттуда руководил действиями разведывательного бота и выходил на связь.

Ни от одного из девяти кораблей-разведчиков таких донесений во время полёта не поступало. Они просто долетели до указанных им звёздных систем, провели все необходимые исследования, и, не обнаружив ничего важного, отправились в обратный путь имея на руках одни только планетографические данные. Точнее корабли-разведчики полетели к точке рандеву с флотилией, которая шла своим курсом не уклоняясь от него ни на один световой год. Их отчеты мало интересовали космос-адмирала, это было уделом других руководителей экспедиции, а содержали они немало ценных данных о запасах минеральных ресурсов, воды и массу других не менее важных сведений. Остальные отчеты, поданные ему, так же касались вещей малозначительных, которые ему полагалось знать как начальнику экспедиции, но не требовали его срочного вмешательства.

Всё, что было действительно важным и значимым, сообщалось ему адъютантами без лишней волокиты. Ну, а со всякими пустяками можно было ознакомиться и перед сном.

Быстро прочитав добрых четыре дюжины страниц с короткими резюме, адмирал Барлон бросил бумаги на прикроватную тумбочку и лёг в постель. Он уже собрался было выключить свет в своей спальной, к слову сказать на редкость скудно обставленной и потому похожей на номер в недорогом отеле в отдалённом космопорте, как раздался громкий, тревожащий всякого космолётчика, сигнал срочного вызова.

Космос-адмирал быстро поднялся с кровати и торопливой походкой направился в кабинет, где находился аппарат мгновенной связи. Он подошел к пульту, сел в кресло и нажал кнопку. Экран тотчас вспыхнул и на нём появилось трёхмерное изображение, – весёлое лицо одного из командиров разведывательных крейсеров, сидящего перед пультом. Это был командир разведывательного крейсера, приписанного к "Прекурсору", космос-капитан Вирт Нолан. Кивнув головой, он коротко доложил:

– Адмирал, на третьей планете первой же звёздной системы, до которой мы добрались, нами обнаружена жизнь.

Космос-адмирал Руфер Барлон предупреждающе поднял руку и чуть усмехнувшись сказал:

– Подробности через два часа, капитан Нолан.

Это была традиция, установленная в первый же день после старта. В эту экспедицию помимо стиланцев, занимавших в Содружестве лидирующую роль, входили также на равных правах и другие представители его членов. Точно такие же, как и стиланцы, хомо, – представители Империи Рианон, произошедшие от приматов, а вместе с ними фелиноиды, чьими предками были различные виды кошачьих, рептилоиды, чей род шел от древних рептилий, аквоиды, происходящие от акул и дельфинов, но сменившие воду на сушу, великаны риноцероиды, – потомки носорогов, все коренные обитатели галактики, а также арахниды, прилетевшие в неё менее тысячи лет назад, но давно уже ставшие членами Содружества. Не смотря на то, что все разумные существа в галактике имели разных предков, в ходе эволюции они превратились в разумных существ мало чем отличающихся от самого древнего народа – насмешливо называемого остальными хомо, но именно от хомо пошло общее название – гуманоиды. Арахниды в отличие от гуманоидов были громадными пауками.

Не смотря на некоторые различия, которые имелись между гуманоидами, в одном все они походили друг на друга, – были большими любителями различного рода пари независимо от занимаемого положения. Адмирал Барлон не был исключением и это именно он предложил делать ставки на поиск. Все остальные космос-адмиралы, а их было шестнадцать, согласились. Не выразила интереса к этому одна только космос-адмирал Шулоон, старая злобная паучиха из Великой Коричневой семьи с Карадона. Ставки делались только высшим командным составом экспедиции и делались они исключительно на то, какая именно звёздная раса будет обнаружена в ходе поиска.

До сих пор больше всех везло адмиралу Барлону, хотя все те пять звёздных рас, относящихся к хомо, находились на ранних стадиях развитиях. В этом смысле больше всего повезло весёлому громиле-риценороиду, космос-адмиралу Гверу Синну, ему, наконец, удалось найти в галактике братский народ, да, ещё и стоящий на довольно высокой ступени развития.

Из-за внезапного сообщения Вирта Нолана время сна сегодня будет у всех командующих отрядами сокращено на три часа, как минимум, ведь когда-то они сами договорились, что донесения об обнаружении разумной жизни должны передаваться на борт флагмана в любое время суток, но без подробностей. За два часа они должны были теперь собраться на борту "Прекурсора" и сделать свои ставки. Остальные офицеры и космолётчики в такие дни тоже делали ставки, но уже на победу своих командиров и потому сегодня в ближайшие два часа всей флотилии будет не до сна.

Космос-адмирал быстро известил своих коллег о скором совещании на борту флагмана и отправился одеваться. Встреча была, можно сказать, неофициальной, а потому он облачился в повседневный космос-комбинезон, а не в мундир.

Через четверть часа Старый Руфер уже встречал в своём рабочем кабинете, куда более роскошно убранном, с множеством картин на стенах, первого из коллег прибывших на борт "Прекурсора" корабельным транс-телепортом космос-адмирала. Это был его старый друг ещё со времён учёбы в академии, – весёлый, громогласный верзила Гверри Синн. Через каких-то десять минут в кабинете собрались все остальные, включая даже вредную старуху Шулоон. Та явилась последней и тут же стала ворчать:

– Мальчишки! Какой идиот назначил вас командовать этой экспедицией? Вместо того, чтобы сразу же получить исчерпывающий доклад, я вынуждена терпеть этот балаган.

Голос у старой паучихи был громким, скрипучим, гортанным и очень неприятным.

Самый молодой из их компании, всегда серьёзный и сосредоточенный космос-адмирал Вендер Сараборн, тигр и как все представители этой звёздной расы вспыльчивый и дерзкий, тут же рыкнул в ответ:

– Могла бы и не приходить сюда, владычица, но, уж, если явилась, то не мешай нам своим скрежетом. – Он же первым и сделал ставку, сказав уже более миролюбивым тоном – Ну, что же, господа, полагаю, что десять тысяч кредитов не разорят вас.

Ставка была немаленькой, но всё же недостаточно большой. Порой на то, что будет обнаружена именно их раса, адмиралы ставили куда больше. Космос-адмиралы тотчас принялись поднимать планку и быстро довели ставку до сорока тысяч кредитов.

Адмирал Барлон оглядел всех и насмешливым голосом сказал:

– Мельчаете, парни. До конца нашей миссии ещё пять лет, а вы уже начали выдыхаться. Моя ставка сто тысяч и ни одной кредиткой меньше. Если кто-то не способен потянуть, может покинуть этот кабинет. Мы никого не держим.

Ответом ему был громкий смех и злобное шипение космос-адмирала Шулоон. Ничто не могло ускорить подробный доклад космос-капитана Нолана и им оставалось только ждать. Никто не покинул кабинета и в ожидании подробного доклада командира разведывательного крейсера стюарды подали всем напитки в строгом соответствии с предпочтениями каждого. Паучиха внимательно осмотрела всеми восьмью глазами свой серебряный трёхлитровый кубок, наполненный мутноватой сиреневой жидкостью крепостью в шестьдесят градусов, ловко подхватила его с подноса мохнатой верхней конечностью с семью ловкими пальцами-когтями и немедленно поднесла к головогруди.

Глухо ворча она раздвинула четыре жутких на вид жвала, выпустила из своей чудовищной пасти тонкий хоботок и стала с шумом всасывать свой синун, продолжая при этом ругаться, но уже гораздо тише. Синун действовал на арахнидов точно так же, как добрый бренди на хомо и через несколько минут космос-адмирал Шулоон удовлетворённо хрюкнула и вполне миролюбивым тоном промолвила:

– Вот было бы славно, если бы это, наконец, оказались хойниро. Почему в вашей чёртовой галактике разумом обладают одни только хомо, а наша раса не вырастает даже до размеров яйца? По-моему это просто несправедливо.

Адмирал Сараборн сердито огрызнулся:

– А по-моему это величайшее благо. Вы и так уже расплодилось сверх всякой меры и никто толком не знает, чем вы там занимаетесь на своих планетах.

Старуха Шулоон не осталась в долгу и просипела:

– Чем мы занимаемся у себя дома тебя не касается, полосатый. Важно то, чем мы занимаемся за пределами наших планет. Без нас энергоны добрались бы уже и до вас, хомо и гумми. Вот тогда бы вы узнали, что такое настоящая война, которая согнала нас с насиженного места и вынудила жить в изгнании.

Тут космос-адмирал Шулоон была полностью права. Без пилотов-паучих, которые были способны на равных сражаться с боевыми кораблями энергонов, частенько пробирающимися в галактику, им действительно пришлось бы туго. Однако, Вендер так вовсе не считал и пригнув голову глухо прорычал:

– Ты ошибаешься, Шулоон. Мы и без арахнидов способны отразить массированные атаки энергонов. Их вторжение остановили наши планетарные оборонные системы, а не ваши пилоты. Да, и наши пилоты-техноэмпаты с каждым годом сражаются с ними всё лучше и лучше.

Паучиха презрительно фыркнула и ответила:

– Но счёт побед складывается в нашу пользу, адмирал.

Начавшуюся было перепалку за столом прекратило только то, что на связь с "Прекурсором" снова вышел космос-капитан Нолан. На этот раз он уже не улыбался, когда сказал:

– Господин космос-адмирал, разрешите доложить.

Доклад командира разведывательного крейсера оказался поразительным. На третьей планете звёздной системы, находящейся чуть ли не на самом краю галактики, была обнаружена высокоразвитая цивилизация хомо, на которую Старый Руфер отважился поставить сто тысяч кредитов. Эта цивилизация достигла такого уровня развития, что уже начала осваивать космос и даже обзавелась термоядерным оружием. Вокруг третей планеты обращался внушительного размера спутник, на котором совершил посадку разведывательный крейсер. Более того, хомо этой цивилизации, похоже, были совершенно идентичны стиланцам, предки которых, как оказалось, несколько поколений назад, бежав со Стилана, добрались до этой планеты и оставили на ней свой след в её истории, создав на Земле, так называлась планета, целую империю.

Стиланцев было мало, всего несколько десятков человек, но их вклад в развитие цивилизации оказался весьма велик, ведь в значительной мере именно эта империя определила дальнейший путь развития всего человечества и предопределила ход истории этого мира. Теперь, когда круг замкнулся, Стилан обрёл своих последователей, хотя далеко не всё было так просто.

Доклад был столь потрясающим, что ни о каком сне в эту ночь уже не шло и речи.

Космос-адмиралы во главе со Старым Руфером перешли в большой зал совещаний и в нём немедленно закипела работа. Процедура вступления в контакт была всем хорошо известна. Экспедиция не могла изменить курса, но этого и не требовалось делать.

После того, как космос-адмирал Барлон сделал подробный доклад Правительству Содружества, три самых громадных военно-транспортных космических корабля, каждый длиной в пятнадцать километров, стали срочно готовить к старту. Вместе с ними в полёт должны были отправиться пять линкоров и семь атакующих крейсеров, пять из которых должны будут впоследствии остаться в звёздной системе, если переговоры увенчаются успехом, для её охраны от энергонов. Как всегда в таких случаях переговоры будут проводиться не с отдельными правителями, а сразу со всеми жителями планеты. К ним, ко всем сразу и к каждому в отдельности, предстояло обратиться с помощью сенсотранслятора, который можно было установить на естественном спутнике Земли – Луне.

До сих пор такая форма налаживания контакта всегда увенчивалась успехом даже с довольно отсталыми цивилизациями, едва сумевшими создать первые государственные образования. Всё дальнейшее было теперь делом техники, точнее многочисленных отрядов специалистов. С Землёй всё было одновременно и проще, и сложнее, так как речь здесь могла идти о немедленном вхождении планеты в Звёздное Содружество.

Или об отказе от этого. Об этом никто даже не хотел и думать. Космос-адмирал эс-Кендэл, посланный в эту экспедицию Империей Рианон, первым поздравил Старого Руфера с ещё одним миром, который войдёт в состав Республики Стилан. Он считал это уже решенным делом, хотя "Венатор", флагманский корабль экспедиции посещения, ещё только готовился к старту. Недовольным остался один только космос-адмирал Гвер Синн, который мрачно сказал:

– Руфер, ты старый жулик. Твой парень по всей видимости каким-то условным жестом подал тебе знак и потому ты сорвал такой большой куш. – Рассмеявшись, он хлопнул его по плечу и невозмутимо добавил – Честно говоря, старина, лично я именно так и поступлю в следующий раз, когда буду делать инструктаж, и мои парни станут незаметно подавать мне знак.

Космос-адмирал Барлон усмехнулся и ответил:

– Вот и верь после этого гэтарам. Всё, что говорят о вашей исключительной прямоте и честности, всего лишь хитрая уловка, а на самом деле все вы редкостные жулики.

Через четыре с половиной месяца полёта на максимальной скорости "Венатор" был возле Земли. Появление возле планеты сразу пятнадцати огромных космических кораблей не осталось незамеченным. Вопреки всем законам небесной механики они, как бы встали на якорь вокруг Луны, а сам "Венатор" совершил посадку на её поверхности, но только для того, чтобы выгрузить установку почти километрового диаметра, после чего поднялся и занял своё место в общем строю. Установка раскрылась семью лепестками и уже через несколько минут начала вещать на сотнях языках планеты, передавая сообщение прямо в сознание каждого человека. Впервые за всю историю планеты на ней воцарилась полная тишина, настолько поразило всех людей то, что они слышали у себя в голове.

Спокойный, мягкий женский голос говорил людям о том, что они не одни во Вселенной и что предки тех галактов, которые прилетели на огромных кораблях, уже прилетали однажды на Землю и, сделав выбор, остались на ней и создали одну из самых величественных империй – Римскую. Тот язык, который они принесли на Землю, – латынь, был самым древним языком галактики и одним из семи языков Стилана.

Людям самым подробным образом объяснялось, что эта экспедиция посещения носит мирный характер и направлена на установление дружеских контактов. В течении трёх месяцев галакты будут подробно рассказывать о себе и только после этого людям будет предложено сделать выбор, вступить в Звёздное Содружество или отказаться от этого. Галакты клятвенно заявляли, что любое решение обитателей планеты будет принято должным образом, что немного успокаивало правительства. Однако, поскольку людям обещались такие блага, а сенсотранслятор позволял не только транслировать в сознание человека слова и визуальные образы, но даже запахи и вкусовые ощущения, результат голосования был заранее предопределён.

Даже в правительствах самых экономически развитых и благополучных стран мира прекрасно понимали, что уже очень скоро по результатам этого действительно прямого и всеобщего голосования, проходящего в несколько этапов, галакты окажутся в выигрыше. Не смотря на все свои амбиции, они ничего не могли противопоставить галактам и даже не смогли бы развязать третьей мировой войны.

Во-первых, их приказы просто не стали бы выполнять солдаты и большая часть офицеров, а, во-вторых, у галактов вполне хватало сил, чтобы в считанные минуты уничтожить все стратегические ракеты, бомбардировщики и подводные лодки. Столь внезапный прилёт существ, в большинстве своём столь похожих на человека, которые были к тому же объединены в Звёздное Содружество, явился для большинства людей благой вестью и очень многие из них с первых же дней желали самых радикальных перемен. Тем более, что галакты не собирались их завоёвывать и обещали всем мир, процветание, исцеление от болезней и долгую, безбедную жизнь, да, к тому же открывали перед ними всю галактику.