Космический император

Глава 3. Засада в Космосе

ЗА ОРБИТОЙ МАРСА, за неисследованным Поясом астероидов, в космосе скользило маленькое космическое суденышко. Внешне напоминающее удлиненную слезинку, оно двигалось посредством ракетных дюз, чья секретная конструкция придавала этому крошечному кораблю огромную скорость, много большую, чем у любого другого корабля в Солнечной системе. Её скорость соответствовала названию – «Комета».

В «Комете» в прозрачной каюте на носу, где были сосредоточены системы управления, нес вахту Грэг. Большой робот сидел за пультом совершенно неподвижно. Его металлические пальцы замерли на переключателях, которые управляли потоками атомной энергии. Его мерцающие фотоэлектрические глаза уставились вперед, в пустоту.

Курт Ньютон застыл рядом с роботом. Его рука опиралась о металлическое плечо Грэга. Он тоже всматривался вперед, словно пытался что-то рассмотреть на огромной, белой сфере Юпитера.

– Ещё двадцать часов полета с этой скоростью, и мы будем там, Грэг, – глубокомысленно произнес молодой гигант.

– Да, хозяин, – просто ответил робот механическим голосом. – И что потом?

Глаза Курта засверкали.

– Ну, тогда мы отыщем Космического Императора, который устроил все это безобразие, и отправим его на Землю.

– Думаешь, это будет так легко? – наивно поинтересовался робот.

Капитан Будущее громко рассмеялся.

– Грэг, тебя напрочь отсутствует чувство юмора. Правда в том, что нам предстоит тяжелая работенка, быть может, это будет наше самое сложное дело. Но мы победим. Мы сделаем это.

Он застыл.

– Эта эпидемия нечто ужасное… Она в самом деле может сильно навредить человечеству, если все это в корне не пресечь.

Ньютон отлично помнил мертвое чудовище, в которое превратился Джон Сперлинг, и то, как Президент Джеймс Картью говорил вибрирующим от волнения голосом:

– Вы приложите все усилия, чтобы остановить это, капитан Будущее? – умоляюще поинтересовался тогда Президент. – Настоящий ужас… Люди, возвращающиеся назад по лестнице эволюции… Это не должно продолжаться!

– Мы остановим эпидемию, – пообещал Курт, и в голосе его зазвучали металлические нотки. – Кто бы ни был этим Космическим Императором мы не вернемся, пока не отыщем его…

Теперь Курт снова подумал об этом замечании. Он отлично знал, как трудно будет его выполнить. Но перспектива риска в предстоящей борьбе подталкивала его. Опасность для Курта походила на перебродившее вино. Он не раз встречался лицом к лицу со смертельной опасностью и в ядовитых болотах Венеры, и в темных, мрачных пещерах Урана, и среди ледяного ада заснеженного Плутона. И всякий раз, когда опасность становилась смертельной, он ощущал, что живет полной жизнью.

Грэг нарушил тишину. Он все ещё не сводил взгляда своих фотоэлектрических глаз с Юпитера.

– Юпитер – большой мир, хозяин, – глубокомысленно произнес робот. – Помню, мы долго тогда ловили Владык Власти, которые попытались затеряться на его просторах.

Курт кивнул, вспомнив охоту на преступников с внешних планет, которые пытались укрыться на просторах Юпитера. Тогда он и его товарищи преследовали негодяев с самого Плутона, и потом дали им сражение и победили.

– Поиски Космического Императора могут занять много больше времени, но мы непременно отыщем его, – решительно объявил капитан Будущее.

Наступила тишина. За исключением гудения дюз на хвосте «Кометы», не было ничего слышно. Приглушенно мурлыкая, ядерная энергия струилась по дюзам ракеты. И тут в рубку заглянул синтетический человек.

– Ты, Отто, опаздываешь, – робот быстро встал и шагнул в сторону, а потом повернулся к андроиду. – Ты должен был встать на вахту полчаса назад.

Безгубый рот Отто открылся, и андроид шипяще захихикал. Его зеленые глаза насмешливо замерцали.

– И какое значение это может иметь, Грэг? – насмешливо поинтересовался он. – Ты не человек, и таким образом ты, в отличие от нас, не нуждаешься в отдыхе.

Тут голос Грэга стал громче, и в нем зазвучали сердитые нотки:

– Я так же похож на человека, как и ты! – объявил он.

– Ты – металлическая машина, – насмешливо проговорил Отто. – Люди сделаны вовсе не из металла. Они из плоти, точно как я.

Грэг аж затрясся от негодования, услышав насмешливый, шипящий голос андроида. Единственное, что ему оставалось, так это обратиться к капитану Будущее.

– Разве я не настолько же человека, как Отто, хозяин? – обратился он к Ньютону.

– Отто, прекрати поддразнивать Грэга. Он принимает всерьез все твои насмешки, – серьезно объявил Курт Ньютон, хотя при этом озорная, веселая искра сверкнула в глубине глаз капитана Будущее. Но андроид ему беспрекословно повиновался.

Курт любил трех своих вечных нечеловеческих спутников: большого простоватого робота, порой жестокого нетерпеливого андроида и строгого Мозга. Он знал, что они преданны ему больше, чем могли бы быть преданны обыкновенные люди.

И все же капитана Будущее развлекали непрерывные ссоры Отто и Грэга. И робот и андроид пытались изображать из себя людей, но фактически, Отто много ближе к обыкновенным людям, вызывал постоянное раздражение у большого Грэга.

– Я могу делать почти все то же, что может Отто, – не раз с тревогой говорил Грэг. – Только я много сильнее его.

– Машина сильнее, – глумился Отто. – Но это все равно машина…

– Пошли со мной, Грэг, – позвал Курт робота, поскольку видел, что в этот раз его металлический товарищ не на шутку рассердился.

Робот последовал за капитаном Будущее в главную каюту, которая занимала всю среднюю секцию «Кометы». Когда они вошли, Саймон Райт вопросительно уставился на них. Прозрачный квадратный куб Мозга стоял на специальной подставке, которая позволяла ему с огромной скоростью перелистывать микрофильмы с научными работами, которые он изучал.

– Что-то не так? – поинтересовался Мозг.

– Отто только что снова подкалывал Грэга, – проговорил Курт. – Ничего серьезного.

– В самом деле, он ведь не более человечен чем я, господин? – с тревогой переспросил у Ньютона большой робот.

– Конечно, нет, Грэг, – ответил капитан Будущее, механически положив руку на металлическое плечо. – Ты уже давно должен был привыкнуть к колкостям Отто и не обращать на них внимания.

– Да, – согласился Саймон Райт, обращаясь к роботу. – И не стоит гордиться тем, что ты похож на человека, Грэг. Когда-то я был человеком и не был таким счастливым, как сейчас.

– Вернись и проверь циклотроны, Грэг, – распорядился Курт, и огромное металлическое существо отправилось к двери, которая вела на корму.

Взгляд серых глаз капитана Будущее внимательно изучал блестящие стеклянные глаза Мозга.

– Сайман, мне кажется, что ты нашел какую-то зацепку.

– Нет, – с печалью в голосе ответил Мозг. – Я изучил множество научных отчетов, но ни в одном из них не было и намека на то, как вызвать подобный процесс у человеческого существа. Да и любого другого существа…

– И все же кому-то это удалось, – пробормотал Курт. – Это означает, что в этот раз мы выступили против противника, который так или иначе зашел много дальше в известной нам науке… Много дальше, чем мы зашли сами!

Задумавшись, невидящим взглядом рыжеволосый юноша осмотрел каюту, но мысли его были очень далеко.

Каюта выглядела настоящим чудом – в ней можно было проводить исследования в любой отрасли науки. Тут был химический уголок, с контейнерами, в которых содержались все известные элементы, астрономическое оборудование, которое включало телескоп, спектроскоп. Тут имелись образцы спектров всех планет, спутников и звезд больше пятой величины. Помимо научного оборудования, тут было много инструментов, неизвестных современной науке, которые разработали капитан Будущее и Саймон Райт. В маленьком шкафчике, уменьшенные до микрофильмов, хранились научные книги или монографии. Именно один из таких микрофильмов изучал Мозг.

– Я знаю всех знаменитых биологов в Системе, – проговорил Мозг. – Но ни один из них так и не обнаружил тайну ускоренного деволюционного процесса.

– Разве такое эпохальное открытие мог совершить совершенно неизвестный ученый? – удивился Курт.

– Это кажется маловероятным, – неспешно ответил Мозг. – Все это одна большая тайна, которую я никак не могу разгадать.

Загорелое лицо Курта разом стало серьезным.

– Но мы скоро в этом разберемся, – подтвердил он. – У нас есть все, чтобы остановить эту вещь.

Задумавшись, он достал из шкафчика небольшую гитару Венеры с двумя наборами из десяти струн, которые были натянуты на металлические полушария. Рассеяно пробежался он пальцами по струнам, извлекая странные, дрожащие, последовательные тона. Немногие из землян смогли освоить этот сложный инструмент. У капитана Будущего была привычка перебирать струны, когда его мысли блуждали далеко-далеко.

Глазные стебли Мозга задергались.

– Мне жаль, что я никогда не понимал этой «музыки», – пожаловался Мозг. – Как я могу сконцентрироваться на чтении, когда ты извлекаешь из этой штуки эти мрачные, скулящие звуки.

Курт усмехнулся в ответ Мозгу.

– Я заберу гитару в рубку управления, так как ты не ценишь хорошей музыки, – шутливо сказал он…

ЧЕРЕЗ ДВАДЦАТЬ ЧАСОВ небольшое судно стало притормаживать. Оно направлялось к планете, которая закрывала весь передний обзорный экран.

Теперь Юпитер висел прямо перед «Кометой». Он был огромным белым шаром, окруженным одиннадцатью лунами, облака клубились, а огромный красный глаз – Море Огня – пылал темно-красным, которое люди называли Большим Красным Пятном. Мир, который был в сотни раз больше, чем Земля, пятьдесят огромных континентов, заросших джунглями, и тридцать обширных океанов, которые были совершенно неизведанны. Только на континенте Южной Акватории, насколько знал Курт, обитали земляне. Там они расчистили достаточно большой участок неземных джунглей, чтобы построить города, управлять плантациями и шахтами, используя юпитериан, как рабочую силу. Но даже они хорошо знали лишь малую часть Южной Акватории. Остальное было неизведанными, густыми джунглями, которые простирались на север до самого Моря Огня…

Курт Ньютон снова взял управление кораблем на себя и трое его товарищей находились вместе с ним в рубке управления, наблюдая, как он щелкал переключателями на панели управления. Они проплыли мимо серой сферы Каллисто, наиболее удаленной из четырех самых больших лун Юпитера, и нырнул, в атмосферу гигантской планеты.

– Собираешься приземлиться в Юпитаун? – строгим голосом поинтересовался Саймон Райт.

Капитан Будущее кивнул.

– Это столица земной колонии. Думаю, там сердце этой угрозы.

Неожиданно раздался звонок сигнала с панели наблюдений.

– Тревога! – воскликнул Курт. – Какой-то корабль поблизости!

– Он у нас за спиной! – продолжал Отто. – Это засада.

Курт посмотрел назад через прозрачную стену рубки. Из-за Каллисто выскользнул небольшой, темный космический крейсер. А потом его орудия полыхнули белой атомной энергией, которая устремилась к «Комете».

Никакой другой космический корабль не смог бы уйти от этого залпа. Но судно капитана Будущее двигалось с невероятной скоростью.

«Комета» качнулась в сторону от потоков энергии, задействовав дюзы правого борта, так что смертоносный заряд прошел мимо. И прежде чем капитан вражеского корабля успел что-то предпринять, Курт начал действовать.

Его загорела рука ударила по красным переключателям. И тут произошла поистине поразительная вещь. Из дюз «Кометы» в пустое космическое пространство хлынуло облако крошечных пылающих частиц. Почти немедленно они сформировали пылающее облако вокруг небольшого судна, скрыв его в огромном огненном хвосте.

Теперь «Комета» и в самом деле оправдывала свое название! Это был метод маскировки судна Курта Ньютона, когда он желал, чтобы никто не определил, где он на самом деле находится, или желал запутать противника. Само же облако создавалось наэлектризованными атомами или ионами, которые создавал специальный генератор, он же выпускал их через специальное сопло ракеты.

– Думаю, таким образом мы сумеем их обдурить! – пробормотал Курт себе под нос, а потом обратился к андроиду. – Попробуй использовать на них наши протонные лучи, Отто!

– Я сожгу их! – с отчаяньем в голосе воскликнул андроид, метнувшись на корму к орудию, испускающему протонные лучи.

– Нет, я хотел бы захватить их живыми, если получится! – фыркнул капитан Будущее. – Попытайся нанести им вред, подорвав их, но не уничтожив… Тогда они застрянут на Каллисто.

Курт резко развернул «Комету», теперь черный корабль на полной скорости несясь им навстречу, и его орудия снова исторгли лучи смертоносной атомной энергии.

– Вы хотите поиграть со мной таким образом, – усмехнулся Курт. – Прекрасно!

Капитан Будущее ловким маневром увел свое судно из-под огня противника, изменив направление полета не более чем на секунду.

Он направил судно, все ещё сокрытое пылающим облаком, прямо на врага.

– Теперь стреляй, Отто! – закричал капитан Будущее.

Андроид повиновался. Бледный пучок протонных лучей вырвался из носа «Кометы» в сторону вражеского судна, но то неожиданно ловко вильнуло в сторону, уйдя с пути смертоноснго потока.

– Промах! – разочарованно прошипел Отто.

– Они ловко маневрируют, господин! – прогромыхал Грэг, вытянув металлическую руку и указывая на вражеский корабль.

– Легче начать схватку, чем закончить её, мои друзья, – пробормотал Курт себе под нос, щелкнув парой переключателей. – А вот то, чего вы не ожидаете.

Словно полоса пылающего света, «Комета» рванулась вперед и, разминувшись с вражеским кораблем, резко развернулась, а потом пристроилась в хвост все ещё несущегося вперед вражеского корабля. Преследователь и преследуемый поменялись местами, по-прежнему несясь вперед с головокружительной скоростью.

Курт чувствовал, как вибрирует его пульс, поскольку он управлял кораблем, который летел с ужасной скоростью. Именно это было для капитана Будущее настоящей жизнью – безумный полет и сраженье в дальних уголках Солнечной системы, где он чувствовал себя как дома.

– Попробуй еще разок, Отто! – закричал он мгновение спустя.

«Комета» теперь неслось точно в хвосте вражеского судна. Андроид снова выпустил несколько протонных лучей. И в этот раз они срезали треть хвоста черного корабля.

Вражеское судно споткнулось, всё ещё продолжая двигаться по инерции, а потом словно натолкнулось на стену… Вскоре оно беспомощно дрейфовало в пустоте в сторону находящегося неподалеку Каллисто.

– Получилось! – воскликнул капитан Будущее. Его серые глаза восторженно блестели. – Они будут скользить в сторону Каллисто. Мы приземлимся там вместе с ними и захватим в плен.

– Думаешь их послал Космический Император, тот самый, что стоит за ужасами, творящимися на Юпитере, чтобы заманить нас в засаду? – задумчиво произнес Саймон Райт.

– Ты так считаешь? – попытался уточнить Отто. – Космический Император, кто бы он ни был, не хочет, чтобы мы прибыли на Юпитер и провели следствие.

Курт Ньютон взмахнул рукой, призывая андроида замолчать.

– Но они могут привести нас прямиком к этому Космическому Императору, кто бы он ни был. Если мы захватим в плен экипаж этого корабля и заставим их говорить…

ЧЕРНОЕ ВРАЖЕСКОЕ СУДНО по спиральной орбите дрейфовало вокруг Каллисто, постепенно приближаясь к поверхности серой безжизненной луне Юпитера. Курт держался в отдалении от вражеского судна, чтобы не попасть под случайный выстрел не до конца поверженного врага.

– Но Курт, откуда Космический Император мог знать, что капитан Будущее отправляется на Юпитер? – неожиданно заговорил Саймон Райт. – Единственный человек, которого Президент уведомил о нашем полете, – губернатор планеты.

– Да, – многозначительно протянул Курт. – Он может дать нам ещё один след, который приведет нас к Космическому Императору. Но сейчас нам сподручнее будет все выведать у людей с этого корабля.

Неожиданно у Курта появилась надежда. Таинственный противник напал на него ещё до того, как он добрался до Юпитера. Но могло получиться так, что отдача от этого удара сразит самого неведомого врага.

– Мы уже у самой поверхности Каллисто, господин! – нарушил его размышления оглушительный голос Грэга.

Серые глаза капитана Будущего сверкали.

– Тогда подготовься, Грэг!

Черное судно все быстрее и быстрее неслось к поверхности планеты, словно нож разрезая тонкую атмосферу планеты. Тем не менее «Комета» скользила следом за ним, устремившись вниз к бесплодной поверхности большой луны.