Котомка с приключениями

Весёлая сессия

– Хвеля, объясни, ну почему, когда я с тобой прихожу в «Погребок», тут всегда начинается драка? – чуть не плача, вопрошала Лин, пока они с телохранительницей по стеночке пробирались к порталу.

– Зато смотри, как весело! – радостно отозвалась наёмница, дёрнув блондинку за руку в сторону от летевшей в неё тарелки.

Они решили пообедать в таверне, а не в школьной столовой – как выяснилось, днём подходы к развалинам особо ревностно не охранялись. И да, как в большинстве случаев, Хвеля кому-то нахамила, чуть не получила кулаком в глаз, ну и понеслась. Олинна подозревала, что ещё одна такая заварушка, и их перестанут пускать в «Погребок». Точнее, Хвелю точно не пустят на порог портала. А сейчас они пытались добраться до выхода без ущерба для собственного здоровья, и им это почти удалось. Только вот девушки не заметили, что привлекли внимание ещё кое-кого из дальнего угла зала, куда драка ещё не докатилась.

– Глянь, какая куколка, – с удовольствием произнёс молодой человек лет двадцати в богатой, крикливой одежде, со смазливым, высокомерным лицом.

Его губы кривила предвкушающая улыбка, блёклые серые глаза не отрывались от Олинны, и взгляд скользил по ладной фигурке, оценивая все округлости. Увиденное типу явно нравилось. Его приятель, парень в одежде попроще и на физиономию понеказистее, покосился в ту сторону и скривился.

– Она же из этих, ведьм-недоучек, – буркнул он. – Видишь, к школьному порталу идёт? Оно тебе надо? Может, других поищем?

– Да не дрейфь, – хохотнул его приятель и толкнул в бок. – У меня тётка там преподаёт, так говорит, на первых курсах они ничего не умеют. Ратий, ну посмотри, хорошенькая же! – взгляд говорившего следил за Олинной с хищным блеском. – Неужели не хочешь закрутить роман с такой милашкой?

– Ты на её мордашку глянь, на ней же аршинными буквами написано, что аристократка! – фыркнул указанный Ратий. – Эта фифа нас к себе на арбалетный выстрел не подпустит!

– А мы уговорим, – с многозначительной ухмылкой подмигнул франт и поднялся. – Идём, а то упустим.

Наличие Хвели обоих совершенно не смущало, ибо наёмница не производила грозного впечатления даже с мечом на боку. Парни благополучно пересекли зал, благо драку уже почти утихомирили, и как только девушки шагнули в портал, последовали за ними.

Однако, зря парочка не приняла во внимание телохранительницы. Типов, следивших за Олинной, Хвеля заприметила сразу, поскольку зорко оглядывала зал на предмет опасностей – как всегда, во время драки. Несмотря ни на что, она добросовестно отрабатывала жалование, которое ей платила Лин, хотя и мелко пакостничала время от времени своей нанимательнице. Ну так та в долгу тоже не оставалась…

– Лин, кажется, к тебе проявили нездоровый интерес, – непривычно серьёзно сказала Хвеля, когда они шли по коридорам Развалин от портала. – Два каких-то придурка в «Погребке», мне не понравилось, как они смотрели на тебя.

– А чего сразу придурки-то? – слегка обиделась Олинна и покосилась на Хвелю. – Может, нормальные парни, что ты ярлыки цепляешь! И почему ко мне? – она фыркнула и сморщила носик. – Может, к тебе, ты же людям поесть спокойно не дала с этой дракой!

– Я серьёзно! – нахмурилась Хвеля, чутко прислушиваясь к эху шагов. Кажется, она оказалась права, и за ними кто-то шёл.

– Да? – Олинна остановилась и повернулась к наёмнице. – И почему ты решила, что они опасны? – небрежно спросила она, поправив локон. – Вдруг просто познакомиться хотят…

Насупившись, Хвеля положила ладонь на рукоять меча, и Лин не договорила, уставившись на телохранительницу. За всё время их знакомства она впервые видела, чтобы Хвеля была настолько серьёзной и сосредоточенной, разительно отличаясь сейчас от образа невоспитанной хамки с плохим чувством юмора. Глядя на нахмуренное лицо наёмницы, Олинна вдруг с удивлением подметила, что белобрысая не так уж и непривлекательна, как казалась в первые дни их знакомства… Додумать мысль Лин не успела, из-за поворота вышли двое, при виде которых она сразу поняла, что Хвеля в кои-то веки права насчёт неприятных типов. Наткнувшись на сальный взгляд русоволосого, Олинна бочком придвинулась ближе к телохранительнице и спряталась за её не особо широкой спиной, выглядывая из-за плеча.

– Вы кто? – пискнула она, заволновавшись.

– Не желаешь поужинать сегодня со мной, куколка? – ухмыльнулся смазливый – его звали Кондом, хотя он даже не удосужился представиться, – неторопливо приближаясь к девушкам.

– Нет, не желаю, – задрала носик Олинна. – С незнакомцами не ужинаю! – добавила она высокомерно. – Поищи в другом месте!

– Я Конд, – охотно сообщил он своё имя и подошёл ещё ближе. – Зачем в другом? Мне ты понравилась, – уверенно заявил Конд.

До сих пор от девушек он отказов не получал, и, видимо, не планировал и в этот раз, посчитав недовольство Лин всего лишь игрой. Среди его знакомых попадались и такие, кого приходилось уговаривать, но все соглашались обычно.

– А ей начхать, – грубо заявила Хвеля, заступив ему дорогу. – Отвали, кентавр озабоченный, а то отрежу всё лишнее, что думать мешает, – она недвусмысленно сжала пальцы на рукоятке меча, оттеснив Олинну подальше и отступив на шаг. – Нам пора, вообще-то.

– Эй, я с дамой разговариваю! – высокомерно заявил Конд, смерив Хвелю взглядом.

– А она с тобой не хочет! – зло оскалилась Хвеля, отступила ещё на шаг и вдруг вытащила меч. – Уйди, кому сказала, болезный!

Позади тихонько пискнула Олинна, видя, что дело принимает серьёзный оборот. Приятель Конда, Ратий, не растерялся, и в следующее мгновение у длинного носа наёмницы оказался кончик его клинка.

– Не мешай моему другу, слышь, недоразумение! – со снисходительной усмешкой обронил он.

– Пош-шёл к дракону в задницу! – рявкнула Хвеля и стукнула по его клинку своим. – Василиск недоразвитый.

По коридору разнёсся звон. Вот это уже было серьёзным оскорблением: недоразвитый василиск представлял собой маленькую синюю ящерицу, склизкую, слепую, и вечно норовящую забраться к кому-нибудь на ручки. Ратий взревел обиженным троллем и бросился на Хвелю, а она к удивлению всех довольно ловко ушла из-под удара, нанеся ответный.

– Лин, вали отсюдова! – бросила наёмница, не отвлекаясь от поединка.

Пушистик намертво приклеился к её плечу, умудряясь не сваливаться, пока Хвеля активно размахивала мечом, держа Ратия на расстоянии и давая Олинне время. Лин же, поняв, что шутки закончились, начала медленно отступать вглубь коридора, не сводя оторопелого взгляда с Хвели – та успешно отбивалась от наседавшего Ратия, демонстрируя очень неплохую выучку в фехтовании. Уходить совсем не хотелось, Олинна опасалась оставлять Хвелю тут одну, даже несмотря на то, что наёмница в таких ситуациях частенько бывала раньше и выбиралась без проблем. Однако она совсем позабыла о втором приятеле, увлёкшись созерцанием поединка.

– Куколка, ты уже покидаешь меня? Так скоро? – раздался совсем близко вкрадчивый, неприятный голос Конда.

Перепуганная Лин подскочила, обернулась в его сторону с колотящимся сердцем и отступила назад, не сводя широко раскрытых глаз с преследователя. Позади как назло, одна из плит пола выступала, и именно об неё Олинну угораздило запнуться. Судорожно вздохнув, она взмахнула руками, силясь удержаться, Конд с гаденькой ухмылкой подался вперёд, намереваясь подхватить Лин и не дать ей шлёпнуться на пятую точку, но…

– Да чтоб у тебя куст в штанах вырос!! – выпалила обозлённая и одновременно испуганная девчонка, предпочтя всё-таки упасть на пол, чем оказаться в объятиях приставучего парня.

Общение с Хвелей не прошло для неё даром, пару месяцев назад Олинна бы всего лишь обозвала его дураком и расплакалась. В процессе падения, видимо, размахивая руками и пытаясь удержать равновесие, Лин случайно и сделала жест, благодаря которому простое ругательство превратилось в реальность. В коридоре вдруг настала оглушающая тишина, раздался треск и глазам оторопелой Олинны предстала шикарная ветка цветущей черёмухи, появившаяся из ширинки незадачливого ухажёра. Конд замер, уставившись на сомнительное чудо, Ратий, перестав наседать на Хвелю, тоже поспешил проверить, в порядке ли приятель, ну а за ними и наёмница подтянулась.

– О, какая прелесть! – восторженно отозвалась она, увидев ветку, сорвала цветок и сунула его в растрёпанные волосы. Потом повернулась к остолбеневшим парням и кокетливо хлопнула ресницами. – Правда, мне идёт, мальчики?

Кокетничающая Хвеля – зрелище не для слабонервных, и это отвлекло парней ещё на чуть-чуть. Ровно на столько, сколько понадобилось опомнившейся Олинне, чтобы вскочить с пола, схватить Хвелю и рысью припустить к выходу из Развалин. Вслед им донёсся полный отчаяния и злобы вопль:

– Стой, ведьма!!

Лин только ускорилась, таща за собой хихикавшую телохранительницу, и даже не думая оборачиваться и тем более останавливаться. Девушку охватило тихое отчаяние: чем ей обернётся эта выходка? Кто они вообще такие, эти двое, что смогли пройти через учебный портал? Тоже местные, из Академии? А чего тогда они так перепугались, увидев куст? Или не студенты, а тогда кто?! Вдруг сыновья какой-нибудь важной персоны?.. В сумбурные мысли Олинны то и дело вклинивалось ворчание Хвели насчёт того, что она не успела нарвать цветов, чтобы сделать Пушистику мягкую постельку, ведь он так любит спать, зарывшись в цветочные лепестки или травку. Хвеля каждый божий день обдирала лужайку перед главным корпусом для своего питомца. Наконец они добежали до общежития и поднялись на свой этаж.

– Я теперь в «Погребок» даже под страхом смертной казни не пойду, – твёрдо заявила Олинна, закрыв дверь и повернув ключ в замке. Потом посмотрела на Хвелю и, замявшись, добавила. – Кстати, это… Спасибо, что ли. Что спасла меня от этого… – она вздрогнула и поёжилась. – Не думала, что ты в самом деле умеешь меч в руках держать, – призналась Лин.

Хвеля самодовольно ухмыльнулась, явно польщённая словами подружки.

– А ты думала, я эту железку ношу для понта? – небрежно пожала она плечами, плюхнувшись на стул. – Я ж говорила, я наёмницей подрабатывала, пока к тебе не попала, и оружием пользоваться умею, – хмыкнула белобрысая.

Олинна вздохнула, забралась с ногами на кровать и подтянула колени к подбородку, уставившись на Хвелю испуганным взглядом.

– И… и что мне теперь делать? – тоненьким от эмоций голосом спросила она телохранительницу.

Прошло две недели с моего эксперимента над Мэлом, и зачёт по зельям я сдала на отлично. Впереди маячил экзамен, самый неприятный – по магии стихий. Мне проще было запомнить разнообразные рецепты зелий, чем все эти заклинания и соответствующие им жесты из Огня, Воды, Земли, Воздуха… Сюда же относились положительные и отрицательные факторы, могущие повлиять на правильность, и приходилось зубрить – постичь логику всего этого у меня упорно не получалось, никак. Кому хорошо, так это Мэлу, у него врождённые способности, ему всё это с лёгкостью даётся! Стоп. Крепко зажмурившись, я откинулась в кресле, обнаружив, что третий раз читаю одну и ту же строчку и не могу понять её смысла. У меня сессия, а я о парнях думаю! И вообще, от Мэла последнее время я старалась держаться подальше, если мы сталкивались в коридоре или ещё где, вежливо здоровалась и по-быстренькому удирала куда-нибудь. Вот убейте меня, не верю, что он искренне заинтересовался мной! Ну какой нормальный человек станет флиртовать с начинающей ведьмой, устроившей ему – хоть и не совсем по своей вине – знатную подлянку в недалёком прошлом! Глупости какие.

– Раз, два, три, выбрасываем посторонние мысли из головы, – пробормотала я, возвращаясь к учебнику и хрустнув пальцами. – Что там у нас дальше?..

А дальше меня ждали защитные заклинания Огненной магии. С горем пополам огненный щит я могла сотворить, для экзамена хватит, а вот словосочетание «блокирующие заклинания» вогнало меня в растерянность. Какие такие блокирующие, зачем они мне нужны? Оказалось, это всего лишь заклинания, ограничивающие прыть противника, и оказалось их аж целых двадцать штук. Я тихо застонала, закрыв лицо руками и откинувшись на спинку, в сознании крепла уверенность, что Стихийную магию я завалю, как пить дать. В разгар моих страданий по подготовке раздался вежливый стук в дверь. Олинна решила побыть воспитанной, или кого-то другого принесло? Однако я с радостью воспользовалась предлогом отвлечься от вредной зубрёжки, отложила книгу и поспешила к двери. Уверенная, что вряд ли за ней враг, распахнула, даже не спрашивая, кто, и ошалело уставилась на нежданного гостя. Мой рот самым неприличным образом открылся, потому что передо мной стоял Мэл собственной персоной, чтоб его дракон сожрал!

– Привет, – поздоровался он и улыбнулся, отчего моё сердце галопом ускакало в пятки, а в коленках появилась подозрительная слабость. – Не помешал?

Помешал, ещё как! Каких троллей драных ему понадобилось у меня?! Дала себе мысленный подзатыльник за ругательство – знакомство с Хвелей не проходит даром, однако. Все эти две недели я усиленно избегала любой возможности встретиться с ним, даже случайной, и по коридорам Школы и Академии передвигалась, как заправский эльф в лесах орков: с оглядкой и нервным вздрагиванием. У меня сложилось чёткое ощущение, что Мэл прицельно искал со мной хотя бы тех самых случайных встреч, потому что несмотря на мои предосторожности, мы всё же сталкивались. Я сводила наше общение к самой малости, «привет-пока, я очень спешу» и всё. Объяснить себе же подобное поведение не получалось.

– Ну, как сказать, – протянула я, покосившись за плечо. – Я вообще-то к экзамену готовлюсь.

– Я знаю, Стихийная магия, в расписании видел, – спокойно заявил этот тип, и не думая уходить. – Пригласишь? – светлая бровь поднялась, а я от такого откровенного вопроса вторично выпала в глубокий осадок.

Мэл. У меня в гостях. Божечки мои. И что мне с ним делать?! Я посторонилась, справедливо решив, что из двух зол надо выбирать меньшее. Если кто-то засечёт, как мы мило беседуем на пороге моей комнаты, это будет хуже, чем если я дам ему войти. Мэл прошёл, окинул взглядом комнату, потом снова посмотрел на меня.

– И как продвигается учёба? – как ни в чём не бывало, спросил он.

Вопрос «нафига ты припёрся» застрял в горле, и пришлось прочистить его и аккуратно отступить на шаг, ближе к своему стулу, да ещё и глаза отвести. Мэл был непозволительно хорош в свободной рубашке василькового цвета и расстёгнутом удлинённом жилете в тон, а художественный беспорядок в русых кудрях так и тянул запустить в него пальцы и пригладить… Шарахнувшись от собственных взбесившихся мыслей, я сосредоточилась на беседе. Мне же вопрос задали?

– Никак, – буркнула я, насупившись и вспомнив о своей проблеме. – Я со Стихийной особо не дружу, я же ведьма, а не маг!

Мэл издал смешок, от которого меня пробрали нервные мурашки, подошёл к стулу и взял учебник.

– Да уж, помню, – небрежно обронил он, а мне захотелось его стукнуть.

Ну сколько можно уже ту историю с зельем припоминать! И вообще, зачем пришёл?..

– Давай, помогу, – обескуражил он предложением, от которого невозможно отказаться, будучи в здравом уме. – Где ты остановилась, ага, на Огне, да? – Мэл заглянул в книжку.

Мать моя ведьма, он предлагает мне помочь с учёбой?! У меня не слуховые галлюцинации, нет? Всего одно мгновение я мучительно колебалась между тем, чтобы отказаться и согласиться, и сдалась на милость восторженно взвывших чувств, не желавших слушать доводы разума.

– Блокирующие заклинания, двадцать штук, – со вздохом призналась я, осторожно примостившись на краешке стула. – Я их только зубрёжкой возьму, логику составления вряд ли постигну.

– Тут всё просто на самом деле, Мэт, смотри… – Мэл начал объяснять, и с грехом пополам мне удалось сосредоточиться на его словах, а не на нём самом.

Вот только наклонялся он слишком близко, на мой взгляд, и я постоянно отвлекалась на запах его туалетной воды, на чёткий профиль, на голос, звучавший около самого уха. Усилием воли возвращалась в реальность, к уроку, но когда дело дошло до отработки нужных жестов, началось самое весёлое – Мэл, естественно, и тут помогал.

– Не так руки держишь, – заявил он и подошёл ко мне со спины. – Слишком широко, и пальцы не напрягай, вот так, – и он практически обнял меня, поправляя жест.

Я чуть не отскочила на чистых рефлексах, сердце заполошно заколотилось в груди, мешая дышать и не давая сосредоточиться.

– Х-хорошо, – пискнула я и попыталась осторожно отодвинуться, но не тут-то было.

– Давай следующий, – решительно заявил Мэл, аккуратно придержав меня за талию, чтобы не удрала, видимо.

Не удержалась, резко развернулась, оказавшись с ним нос к носу. Замерла, затаив дыхание, и выпалила:

– А ты вообще зачем пришёл?

Понимаю, не особо вежливо, но мне сейчас не до неё было, честно говоря. Близкое присутствие Мэла нервировало ужасно и сбивало с мыслей, я в них путалась и спотыкалась. Синие глаза с некоторым удивлением посмотрели на меня, уголки губ снова приподнялись в улыбке.

– Узнал, что у тебя проблемы по Стихийной, решил помочь, – просто объяснил он, и я снова зависла.

Он… что? Откуда узнал? Преподавателей, что ли, спрашивал своих? Заче-е-ем, боги мои?! Последствия зелья до сих пор не отпускают, что ли? Прицепился, репей… Я всё ещё не могла понять, что блондину надо от скромной и незаметной меня, когда к его услугам весь цветник Академии и Школы ведовства заодно.

– А… Ага… – промямлила я, осторожно сделав шаг назад и выскальзывая из его рук.

– Тогда давай продолжим? – Мэл вопросительно посмотрел на меня.

Ничего другого и не оставалось. Остаток урока превратился в форменное безобразие: близость моего добровольного учителя волновала до разноцветных звёздочек в глазах. И хотя его прикосновения ко мне были оправданы, я никак не могла избавиться от стойкой уверенности, что Мэл специально придирался к каждому жесту, чтобы лишний раз оказаться поближе ко мне. Часа через полтора я решительно положила конец учёбе, заявив, что мне срочно требуется отдых. Тем более, что в голове царил полный бардак, и больше в неё ничего уже не помещалось. Да ещё и Мэл…

– Тогда до завтра? – как ни в чём не бывало, спросил он, и наши взгляды встретились.

Меня бросило сначала в жар, потом пробрала дрожь, и пришлось поспешно опустить глаза. Ну зачем так смотреть на меня, а, да ещё и улыбаться так… сногсшибательно и обаятельно?!

– Х-хорошо, – пробормотала я упавшим голосом, понимая, что не в моих силах отказаться от такого добровольного помощника.

Но ослепи меня василиск, если я и завтра позволю ему подобные вольности, как сегодня, под предлогом обучения! Обойдётся, мы даже не встречаемся, так что нечего тут руки распускать, шустрый какой. И вообще, какое встречаемся, вряд ли до этого дойдёт. Выпроводив Мэла, я вспомнила об Олинне – что-то давно она не появлялась, навещу-ка её. Заодно отвлекусь и перестану думать о блондине, прочно поселившемся в моих мыслях в последние недели. И бесполезно его оттуда выковыривать, кажется, я втюрилась по уши, и это факт. Подавив тоскливый вздох, решительно вышла из комнаты, закрыв дверь. Матильда, тебе ничего не светит, дорогая моя, и смирись.

Я добралась до комнаты Олинны, открыла дверь, тоже не утруждая себя стуком, и замерла на пороге, с удивлением воззрившись на подругу. Она сидела на кровати, забившись в угол, и затравленно смотрела на меня, а рядом в кресле развалилась Хвеля, полируя меч. На моей памяти, она первый раз обнажила его и вообще держала в руках. Опять что-то случилось, пока я грызла гранит знаний?

– У меня выросли рога? – осведомилась я у блондинки, прикрыв дверь. – Или хвост появился? Чего ты так на меня смотришь, куда ещё влипла, Лин?

– Ага, вляпалась в историю, и теперь боится за порог выходить, – сообщила Хвеля, вложив меч в ножны и цапнув Пушистика. – Она даже стука в дверь боится, – добавила наёмница, перебирая шёрстку на спине паука в поисках несуществующих блох.

Вряд ли они у него есть вообще. Я села верхом на стул и вперила в Лин нахмуренный взгляд.

– И что ты натворила? – потребовала ответа у блондинки.

– Не дыши так громко, Мэт, – встряла Хвеля. – Лин нервничает.

– Матильдочка, честное слово, оно само получилось! – проблеяла блондинка, уткнувшись носом в колени и всхлипнув. – Я ничего не делала!

Я раздражённо вздохнула и пошевелилась, но ответить не успела – снова вмешалась Хвеля.

– Угу, а куст сам по себе вырос, да? – ехидно хмыкнула телохранительница и уже мне, чуть повысив голос. – Мэт, я же просила! И не скрипи стулом, девчонка дёргается от любых резких звуков.

В любой другой момент я бы проехалась насчёт её сверхзаботы об Олинне, но уж слишком загадочно прозвучали её слова про куст.

– Что за куст, где? – опасливо переспросила я и огляделась – ну мало ли, вдруг Лин что-то тут наведьмачила, и теперь переживает, что ей влетит за эксперимент. – Ты что, случайно вырастила кактус в постели директрисы? – высказала я самое нелепое предположение.

В случае с Лин оно вполне могло оказаться правдой, учитывая её близкое знакомство с Хвелей. У той больная на всю голову фантазия, мало ли на что она могла подбить наивную Олинну. Наёмница зашлась в хихиканье, оценив мою попытку пошутить, а вот Лин только вздрогнула и шмыгнула носом, даже не улыбнувшись. Ого, дело серьёзный оборот, видать, приняло.

– Нет, – пискнула блондинка. – Мы из «Погребка» возвращались днём…

И мне поведали историю появления пресловутого куста, только не в постели директрисы, а в ширинке некоего Конда, который пытался приставать к Олинне.

– И… и вот, – грустно закончила Лин. – Они наверняка ищут меня, и я никуда отсюда не выйду! – слегка истерично добавила она, крепче обхватив колени руками и всхлипнула.

Я уставилась на неё, не зная, плакать или смеяться, потому как отлично знала – заочно, правда, – этих двоих, Конда и Ратия. Боги миловали, мы не сталкивались, но девчонки часто обсуждали парочку, на которую управы не было.

– Значит, Конд и Ратий, – протянула я, глядя на Олинну. – Мда, Лин, влипла ты конкретно, – сочувственно вздохнула. – Если колданула Конду черёмуху на причинном месте…

– А кто они такие? – обречённо поинтересовалась Линна, бледнея ещё больше, если это было возможно.

– С кустом который – племянник одной из преподавательниц, – хмыкнула я. – Поэтому и чувствует себя так безнаказанно. Про похождения этих сынов троллихи и дракона по Школе только ленивый не судачит, – фыркнула, вспомнив обсуждения девчонок. – Управы на них нет, все боятся его тётки, что она накажет за своего племянничка, вот они и наглеют сверх меры.

– Мамочки… – Олинна испугалась ещё больше, и её лицо сравнялось цветом с молодым папоротником.

– Мама не поможет, Лин, – я встала, дёрнув себя за косу. – Ладно, не дрейфь, они не учатся в Академии, так что в корпуса их не пустят, можешь спокойно выходить из комнаты. Главное, без Хвели не ходи никуда, на всякий случай, и смотри в оба. А мне пора, – я скривилась. – Ещё лекции подучить надо, и домашку сделать.

– А… А куст? – почти шёпотом спросила Олинна. – Они ведь искать меня будут… чтобы исправила, а я не знаю, как! – в её голосе зазвучала паника.

Я подумала и пожала плечами.

– Ой, ладно, немного воздержания этому жеребцу Конду не повредит, – ободряюще улыбнулась Линне. – Будет на досуге цветочки нюхать и букеты составлять. Уверена, или его тётя что-нибудь придумает, или оно само пропадёт через некоторое время.

Лин душераздирающе вздохнула, но я больше ничем ей помочь не могла. На этом фоне то, что Мэл вдруг решил заделаться моим персональным учителем, да ещё по собственной инициативе, выглядело даже и не проблемой, так, мелкой неприятностью. Хотя, с какой стороны посмотреть, если отбросить мою уверенность в том, что я совершенно не подхожу ему, то очень даже приятностью. Так, нет Мэтти, нечего предаваться бесплодным мечтаниям! Нас ждёт учёба.

Я отправилась к себе, дальше штудировать лекции и учебники.

Лин предстояло совершить подвиг: спуститься на завтрак в столовую. Конечно, Мэт вчера сказала, что на территорию Школы и Академии ни Конду, ни Ратию хода нет, но она всё равно отчаянно трусила. Хвеля ещё дрыхла, и будить её было делом небезопасным. Невыспавшаяся наёмница представляла собой буйное стихийное бедствие, и могла и запустить сапогом спросонья. Послонявшись по комнате и мучительно размышляя, как быть, Лин вдруг полезла под кровать, где лежала её сумка, с которой она прибыла в Школу, и начала рыться в лежавших там вещах. Большинство висело в шкафу, но кое-что осталось и там. Некоторое время спустя из своей комнатки появилась заспанная Хвеля, узрела согнувшуюся над распотрошённой сумкой Олинну, и глаза наёмницы округлились.

– Лин, тебе шмоток в шкафу мало, что ли? – протянула она, помятая физиономия Хвели вытянулась от удивления. – Решила гардероб обновить?

Отдуваясь, Олинна выпрямилась, держа в руках старый поношенный плащ. Она его иногда одевала, когда надо было отправляться в лес за всякими корешками и травками, чтобы новый не испачкать.

– Нет, собираюсь надеть его, – невозмутимо изрекла Лин, чем повергла Хвелю в нешуточное изумление, и накинула убожество на плечи. – Тогда меня не узнают.

Хвеля остолбенела от такого заявления, проснувшись окончательно. Покрутила пальцем у виска и осведомилась:

– Умом тронулась? У тебя от нервов крыша поехала?

– А что? – Лин с искренним удивлением покосилась на телохранительницу.

– От дурная девка, – фыркнула Хвеля и сдёрнула потрёпанную одежду с плеч Олинны. – Уж лучше бы об иллюзии подумала, они у тебя очень хорошо получаются, – припомнила она давешний куст шиповника. – Жди, пока умоюсь, вместе пойдём в столовую, – она закатила глаза, направляясь в уборную. – О, боги, да у Пушистика и то, больше извилин! – язвительно заметила она и скрылась за дверью.

Не получив вслед дежурного ответного замечания, Хвеля поняла, что дело серьёзно, раз блондинка не реагирует на подколки. Быстро умывшись и одевшись, она ухватила Олинну за руку и потащила в столовую. Завтрак прошёл без происшествий, если не считать, что когда с Лин поздоровалась одна из приятельниц, проходя мимо, блондинка пролила сок. Хорошо, на стол, а не на себя. По возвращении в комнату – началась сессия, и занятий уже не было, только зачёты и экзамены, – наёмница сунула в руки Олинне учебник, дабы та отвлеклась зубрёжкой.

– Запрись на замок и никому не открывай кроме меня и Мэт, – дала она указания Лин, хлопавшей ресницами. – Если что, воспользуйся своим главным оружием, – продолжила наставления Хвеля, подтянув пояс с мечом.

– А… каким? – наивно переспросила Олинна, не распознав подвоха.

– Ори дурным голосом, – буркнула желчно телохранительница и поправила Пушистика на плече. – Всё, я в «Погребок», разведаю обстановку. Учи, сиди.

Хвеля вышла, а Лин, тоскливо вздохнув, послушно уткнулась в учебник, надеясь, что получится отвлечься от нерадостных мыслей о содеянном.

Наёмницы не было до самого вечера. Когда за окном стемнело и появились первые звёзды, Олинна начала нервничать – если не учитывать её и без того взвинченное состояние. Учить получалось плохо, мысли то и дело возвращались к сотворённому и тому, что сказала Матильда. Лин косилась на дверь, подходила к окну, высматривая Хвелю – вообще, та нужна была Лин по делу, но телохранительница явилась только часам к одиннадцати, и к недовольству и возмущению Лин – не одна. Весёлая, слегка нетрезвая, и рядом с ней в обнимку шёл её спутник: на удивление, смазливый, улыбчивый паренёк с хитрым взглядом.

– Хвеля… Это кто? – растерянно спросила блондинка, глядя на то, как парочка зигзагами идёт к комнатке наёмницы.

– Мой друг, – отвечала Хвеля тем не менее, вполне связно, хотя почти висела на приятеле, он поддерживал её за талию. – Переночует здесь, ты же не против?

Белобрысая похабно подмигнула и ухмыльнулась, а у её спутника хватило воспитания слегка сконфуженно улыбнуться и пожать плечами. Олинна залилась краской, провожая пару и на время потеряв дар речи. Только когда Хвеля взялась за ручку двери, Лин отмерла и позвала:

– Хвель, стой!

– Ну чё? – явно недовольная и уже настроившаяся на весёлый вечер, телохранительница повернулась к Олинне.

– Я тут подумала… – она замялась, и Хвеля не упустила возможности подколоть.

– Чего ты поделала? – хмыкнула соседка Лин, но та снова не обратила внимания на шпильку.

– Мне в лес ночью надо, – жалобно изрекла Олинна, поёжившись от предстоящего.

– А чем тебя нормальный сортир не устраивает? – хрюкнула от сдавленного смешка Хвеля. – Или влечёт романтика сидения под кустиками в полночь и полные штаны комаров? – она смерила грустную Лин насмешливым взглядом и добила. – Кстати, да, один из тех типов, у которого всё нормально в ширинке, вокруг Школы шляется, я заметила.

Лин испуганно охнула, кавалер Хвели тут же отступил на задний план.

– Мне по делам надо, – протянула она так же жалобно. – Травку одну выкопать…

– Кочергу тебе в ухо, – с досадой выругалась Хвеля, придерживая Пушистика, норовившего сползти с её плеча. – Что, с тобой переться надо?

– Нет, мне одной, – грустно всхлипнула Лин. – Так по правилам…

Наёмница утомлённо вздохнула, вперив в блондинку раздражённый взгляд. Парень рядом с ней терпеливо ждал окончания переговоров, скучающе глядя в окно и особо не вникая, похоже.

– Слышь, сопливчик батистовый, от меня-то чего хочешь? – терпеливо переспросила Хвеля.

– Если… Если не вернусь, расскажешь Мэт? – робко попросила Олинна шмыгнув носом и ужасно жалея себя.

– Куда я денусь, – фыркнула Хвеля и снова ухмыльнулась. – Когда разденусь! – издав нетрезвый смешок, она затащила своего кавалера в комнату и захлопнула дверь.

Лин издала душераздирающий вздох, но пожалеть её было некому, а в лес отправляться надо, за нужной травкой, иначе она не сдаст практику по травоведению. Как же неудобно, что собирать её надо было в одиночестве и именно сегодня ночью! Олинна покосилась на дверь, за которой слышалась возня, смешки, неразборчивое бормотание, и слегка покраснела. Вот уж кому точно не будет сегодня скучно. Помня наставления Матильды в их первые вылазки в Развалины, Лин выбрала тёмное платье, набросила на плечи тот старый плащ, который не жалко запачкать, и взяла маленькую лопаточку.

– Ой, мамочки… – прошептала она беззвучно, подумав о предстоящей прогулке.

Снова бросила взгляд на дверь, из-за которой теперь неслись недвусмысленные страстные вздохи, и на её щеках появился яркий румянец. Неожиданно захотелось сотворить какую-нибудь пакость: что это такое, она, Лин, страдает, а несносная наёмница развлекается! На лице блондинки появилась неуверенная улыбка, она тихо пробормотала под нос несколько слов и сделала жест руками, а потом уже в открытую хихикнула. Интересно, как хахаль Хвели отнесётся к появлению пауков в постели? Пусть и не настоящих, но очень правдоподобных? Иллюзии у Олинны получались в самом деле качественные. За стеной всё затихло на несколько мгновений, потом раздался невнятный возглас, и Лин поспешно выскользнула за дверь. Шалость взбодрила, прогнав ненадолго страх, и девушка добралась до выхода из общежития, всё же не забывая опасливо коситься по сторонам. Прежде, чем выйти во двор, Олинна выглянула и внимательно оглядела пустое пространство перед общежитием. Никого. Набрав в грудь воздуха и задержав дыхание, блондинка выскользнула на улицу и рысью поспешила к видневшейся недалеко опушке леса, робко надеясь, что, может, обойдётся…

Луна светила достаточно ярко, чтобы Олинна быстро нашла нужную травку. Однако только она вытащила лопатку и собралась выкопать, как вдруг из-за дерева внезапно вынырнула фигура с обнажённым мечом, и девушка застыла от ужаса, крепко сжав черенок и не сводя со своего ночного кошмара расширенных глаз.

– Что, думала, не найду? – прошипел Ратий, кончик его клинка покачивался в опасной близости от носа Олинны. – И не дёргайся, колданёшь что-нибудь – уши отрежу! – пригрозил он, и девушка едва не всхлипнула, проклиная тот день и час, когда пошла в «Погребок» пообедать с Хвелей. – А ну говори, как вернуть Конду… – Ратий запнулся на мгновение, а потом продолжил. – Сама знаешь, что!

Лин хлопнула ресницами, приоткрыв рот, потом нервно сглотнула и выпалила, боясь лишний раз пошевелиться:

– Я не знаю! Оно само получилось…

– А кто тогда знает?! – рявкнул тихо Ратий, тоже как-то нервно поглядывая на неё.

И Линна вдруг осознала, что он боится её не меньше, чем она приятеля Конда. Видимо, куст в ширинке здорово его впечатлил. А поняв эту нехитрую истину, блондинка разом успокоилась, перестала дрожать и решила пошутить в лучших традициях Хвели.

– Бу! – неожиданно выпалила она, наставив на Ратия пальчик.

Тот ойкнул, выронил меч, а Лин, ужасаясь собственной смелости, воспользовалась этим, подскочила к нему и метко зарядила коленкой между ног, помянув добрым словом Хвелю и её любовь к дракам. Насчёт некоторых приёмчиков телохранительница охотно просветила Олинну, на всякий случай. Ратий сдавленно охнул и согнулся пополам, бормоча ругательства, а Лин, подхватив чахлый кустик, из-за которого и пришлось выйти из общежития, припустила обратно, почти обгоняя собственную тень.

Захлопнув дверь комнаты, она прислонилась к ней спиной и на дрожащих ногах сползла вниз, громко, с облегчением выдохнув. В соседнем помещении царила тишина – Хвеля со своим приятелем угомонились, пока Олинна совершала подвиги в лесу. Блондинка посидела немного, приходя в себя, потом встала, переоделась и юркнула в кровать, чувствуя удовлетворение. Вот теперь зачёт она сдаст!

Слава всем богам, за завтраком я с Мэлом не встретилась – хотя, признаться, в столовую входила с опаской, оглядываясь через плечо и то и дело косясь потом на вход, пока ела. Чтобы отвлечься, вспомнила рассказанную вчера Лин историю, и невольно захихикала. Это ж надо умудриться случайно вырастить черёмуху на причинном месте! И кому, известному задире и наглецу, постоянно пристающему к девушкам. Весёленькая сессия у меня выходит, однако. Ладно, надеюсь, эта история Олинне боком не вылезет, а с её охраной вполне справится Хвеля – в конце концов, она за это деньги получает.

Как ни пыталась я есть неторопливо, еда закончилась, и мне предстояла встреча с Мэлом… К своей комнате я шла нога за ногу, пытаясь решить сложный для себя вопрос, радоваться или нет этой встрече. Да, меня всё ещё сильно настораживал вдруг проснувшийся интерес ко мне синеглазого блондина, особенно в свете того, что где-то ну очень глубоко в душе я таки очень этого хотела в своих наивных романтических мечтах. Так, ладно, мечты мечтами, а надо подготовиться ко встрече. И никаких фривольностей больше! В своей комнате я разложила учебники и тетради на столе, села за стул и приняла сосредоточенный – надеюсь – вид, стараясь не слишком часто коситься на часы. Мэл ведь не сказал, во сколько именно зайдёт ко мне… Невольно окинула себя взглядом: простое платье из тёмно-коричневого льна с маленьким белым воротничком, волосы я заплела в косу и заколола на затылке. Выгляжу вполне строго и настроенной на учёбу, а не на заигрывания. Надеюсь, Мэл поймёт скрытый намёк.

Чтобы хоть немного перестать думать о блондине, я уткнулась в учебник, заставив себя сосредоточиться на материале – наверняка проверять будет, как усвоила вчерашнее, не ударить бы лицом в грязь. Стук в дверь раздался неожиданно, и то, что я чуть не подскочила на стуле, говорило, насколько всё же внутренне напряжена. Неслышно вздохнув и дав пинка нервному волнению, я поплелась открывать моему учителю.

– Привет, – надеюсь, улыбка вышла не сильно кривой.

– Привет, Мэтти, – жизнерадостно поздоровался предмет моих дум в последние несколько недель и уверенно зашёл в комнату. – Как настрой?

– Победить эту троллеву магию, – мрачно отозвалась я и поспешно подошла к стулу. – И сдать хотя бы на тройку экзамен.

Брови Мэла поползли вверх.

– Почему сразу на тройку? На четыре, – категорично заявил он и остановился рядом со мной, опёршись на спинку стула и наклонившись, чем взволновал несказанно. – Или из меня плохой учитель, Мэт? – со смешком поддел он.

Нет, это из меня никудышняя ученица, особенно учитывая, что мысли об учителе напрочь сбивают весь настрой!

– Хороший, – пробормотала я, уткнувшись в книгу, спина одеревенела, и приходилось бороться с настойчивым желанием отодвинуться.

– Итак, что у нас сегодня? – он протянул руку из-за моего плеча и взял учебник. – Стихия Воды. Ну, тут проще, чем с Огнём, Мэт, – бесцеремонно усевшись на край стола, он глянул на меня. – Поехали.

И урок начался. К моему тайному облегчению, начали мы с проверки вчерашнего, потом перешли к заклинаниям Воды, и, признаюсь, я намеренно оттягивала момент, когда приступим к отработке жестов. Что-то мне не нравилась усмешка, притаившаяся в глубине синих глаз, и вообще, время от времени я ловила задумчивый взгляд Мэла на себе и едва не передёргивала плечами. Казалось, он что-то задумал… А ну как отомстить за то злосчастное зелье?! Ох, сколько же оно мне аукаться ещё будет, а.

К жестам мы всё-таки перешли, пришлось встать со стула и начать их отрабатывать. Я как раз пыталась изобразить особо сложный, и мой добровольный учитель стоял за моей спиной, положив одну руку на плечо, а другой поддерживая локоть в правильной позиции. Я нервничала от такой близости, от лёгкого, бодрящего запаха Мэла, щекотавшего ноздри, от тёплого дыхания на щеке. Страшно хотелось отодвинуться, но… мы ведь занимаемся.

– Расслабь руку, ты слишком напряжённая, – выдал блондин спокойно, и я чуть не огрызнулась, что будешь тут напряжённой, когда он практически прижимается ко мне. А вот от следующих его слов я всё-таки дёрнулась, отскочив от него самым нелепым образом. – Не хочешь сегодня в «Погребке» посидеть, Мэтти?

Уставилась на него круглыми глазами, пытаясь осознать услышанное. Это вот меня только что… на свидание пригласили, что ли? Причём первый раз, если не считать той злополучной подставы от Олинны. Мысли разбежались вспугнутыми тараканами, попрятались по углам, и я не нашла ничего лучше, чем ляпнуть:

– З-зачем?

Мэл скрестил руки на груди, усмехнулся и окинул меня задумчивым взглядом.

– Ну, для начала пообедать вместе, нет? Школьные харчи, конечно, вкусные, но повар в таверне мастер своего дела, – с лёгкой насмешкой ответил он.

– А… У меня экзамен через четыре дня, – пискнула я фиговую отмазку, с безнадёжностью понимая, что веду себя крайне глупо.

Даже учитывая крепость зелья, оно за это время давным-давно выветрилось, действие иссякло, и с моей стороны нелепо валить всё на него. Тогда – почему?! Почему Мэл вдруг обратил на меня внимание, я же в самом деле обычная девушка, даже без выдающихся способностей! Обычная такая ведьма. Блондин снова удивился, продолжая разглядывать меня.

– И что? У меня тоже сессия, это не мешает сегодня часик-полтора посидеть в таверне, – невозмутимо отозвался он.

Настойчивый какой, ты глянь. Почему-то от этой мысли в груди сладко замерло, а голова самым пошлым образом закружилась от глупых романтических мечтаний. Согласиться… Ага, а потом собирать себя по кусочкам, когда это свидание окажется первым и последним.

– Извини, учить много, не до развлечений, – буркнула я, настроение стремительно ползло вниз. – Я в столовой пообедаю.

Мэл прищурился, и у меня завозилось нехорошее предчувствие. Правда, улыбаться он не перестал, и пришлось срочно отвести глаза, дабы позорно не покраснеть под его пристальным взглядом.

– Ты боишься меня, что ли? – в упор спросил он, чем вогнал в ещё большие переживания.

И что ответить?! Что я себя боюсь, и своих наивных мечтаний? Что они рассыплются осколками, если поддамся на этот внезапно вспыхнувший интерес, в котором наверняка не последнюю роль сыграло то зелье?

– Вот уж глупости, – сердито ответила я, метнув на него мрачный взгляд. – С чего бы?

– Вот и я думаю, – протянул Мэл. – Вроде ничем тебя не обидел, и в намерениях не было даже.

Я решила прервать этот бесполезный и нервный для меня разговор, набралась храбрости и посмотрела Мэлу в глаза.

– Мы будем заниматься или тратить время на разговоры?

«По-моему, ты круглая идиотка, Матильда», – подвела я итог собственному поведению. Отказываться от встречи с предметом своих мечтаний – точно, идиотка. Я подавила тоскливый вздох и попыталась убедить себя, что так для всех будет лучше. Мне лишние проблемы не нужны, и вовсе я не мечтала встречаться с Мэлом! Разве что где-то очень глубоко в душе… Блондин помолчал, хмыкнул каким-то своим мыслям и кивнул.

– Ладно, давай дальше.

И мы продолжили. Оставшийся час длился для меня вечность, учитывая, что мы дальше отрабатывали жесты, и Мэл всё так же находился слишком близко ко мне, чем поднимал настоящий ураган в душе. Сосредоточиться на учёбе становилось с каждой минутой всё сложнее, и я уже подумывала закругляться, тем более, мозг соображал с трудом от впихнутого в него объёма знаний.

– Кстати, слышал, ходят слухи, что кто-то Конду хорошенькую пакость сотворил, – вскользь обронил Мэл, поправляя в очередной раз мой жест, и снова оказавшись слишком близко ко мне.

– Правда? – я постаралась сделать невозмутимый вид. – Что за пакость? Давай прервёмся уже, – поспешно добавила, опустив руки и отступив от Мэла.

– Ой, ладно, а то ты не знаешь, что за пакость, – весело ухмыльнулся блондин, и от очередной порции его обаяния меня пробрала дрожь до самых пяток.

Я изобразила вопросительный знак, усевшись на стул подальше от него и давая пинков романтичному настрою. Ведь вопрос про «Погребок» остался невыясненным…

– Мэтти, кто ещё кроме твоей светловолосой подружки мог вырастить ему куст в ширинке? – пояснил Мэл снисходительно. – Узнаётся оригинальное чувство юмора Хвели, а Олинна ближе всех с ней общается.

Вспомнив испуганную Лин, я невольно заулыбалась – конечно, Мэл прав.

– Она теперь боится из комнаты выходить, – хихикнув, ответила я. – Только в сопровождении Хвели.

– Интересно, и что теперь Конд будет делать? С веточкой черёмухи, – ехидно обронил Мэл.

Мы переглянулись и расхохотались, подумав, наверное, об одном и том же: собирать букетики и дарить дамам, исключительно в рамках платонической любви. Напряжения в комнате поубавилось, я слегка расслабилась. Мэл встал, окинул меня ещё одним задумчивым взглядом.

– Ладно, отдыхай тогда. И, кстати, в прошлый раз на тебе платье посимпатичнее было, – обескуражил он заявлением и вышел из моей комнаты.

Эм. А с каких пор Мэл обращает внимание на то, что на мне надето? Я озадаченно и немного испуганно уставилась на дверь, не понимая, что вообще происходит. В голове упорно, ну вот никак не хотело укладываться такое простое объяснение, что я заинтересовала Мэла, как девушка…

Злая и раздражённая с похмелья, Хвеля хмуро взирала на невозмутимую Лин, пока та расчёсывалась перед зеркалом.

– Каких бешеных драконов ты мне насовала вчера пауков в постель?! – гневно вопросила она Олинну, уперев руки в бока. – Полночи кентавру под хвост!

Блондинка, покосившись на телохранительницу, пожала плечами.

– Я думала, ты обрадуешься, ты же их так любишь, – хлопнув ресницами, изрекла Лин.

– Чего я не люблю, так это ползать на коленках, гоняясь за иллюзиями! – огрызнулась наёмница, пытаясь пальцами навести на встрёпанной голове порядок. – Ладно, жрать-то идём? – хмуро поинтересовалась Хвеля, кое-как пригладив торчавшие в разные стороны пряди неопределённого цвета.

Лин уже рассказала ей, что случилось ночью, и теперь порывалась закрыться в уборной и просидеть там до самого экзамена, не высовывая носа. Хвеля обозвала её глупым лысым кроликом и посоветовала вместо этого залезть под кровать и надеть мешок на голову. Чтоб уж точно никто не нашёл и не увидел. Олинна на шпильку не отреагировала, из чего наёмница заключила, что та всё ещё пребывает в помрачённом состоянии сознания из-за содеянного, и ночная встреча с Ратием лишь усугубила это состояние девчонки.

Но в столовую они всё же спустились, к вящей радости Хвели, и поели там. После вернулись в комнату, Лин засела за учёбу, а наёмница оккупировала подоконник, играясь с Пушистиком. А после обеда в комнату Олинны ворвалась Матильда с решительным лицом, плюхнулась на кровать рядом с подругой и скрестила руки на груди, насупившись.

– С меня хватит! – категорично заявила она, шумно выдохнув.

Лин вздрогнула от такого громкого появления, с недоумением покосилась на подругу и осторожно переспросила:

– Чего с тебя хватит, Мэт?

– Занятий с Мэлом! – выпалила Матильда и нервно дёрнула себя за косу.

Блондинка вытаращилась на ведьмочку, Хвеля же лишь тихо хмыкнула под нос, насмешливо ухмыльнувшись.

– В смысле? – растерянно переспросила Олинна, перед новостями от Матильды её собственные проблемы отступили на задний план. – Вы занимаетесь с ним? Ой, а как долго? Он сам пришёл или ты попросила? – тут же засыпала вопросами Лин, блестя глазами от любопытства.

– Сам пришёл, – буркнула Матильда, насупившись. – Узнал, что у меня проблемы со Стихийной магией, ну и… пришёл… – она стушевалась, отчаянно покраснела и замолчала.

Олинна расплылась в довольной улыбке, про себя подумав, что, кажется, приворот сработал, как надо, пусть Мэтти и куксится.

– Он уже приглашал тебя на свидание? – как ни в чём не бывало, осведомилась она, чем заработала очередной хмурый взгляд. – Что, да? – брови девушки встали домиком, она подалась вперёд.

– Не пойду я с ним никуда, – фыркнула Мэт, вздёрнув подбородок.

– А поцеловать пытался? – допытывалась дальше Лин, любопытство распирало её изнутри.

– Получил бы по физиономии! – категорично заявила ведьмочка, краснея ещё больше.

– Почему? – искренне удивилась Олинна. – Мэтти, он же тебе нравится, и по-моему, ты ему тоже, – она снова ехидно улыбнулась. – Чего ты от него шарахаешься?

– Ага, нравится, пока в постели не побывала, – встряла Хвеля с едким комментарием, в своей манере всё опошлить.

– Хамло озабоченное, – огрызнулась Матильда, мрачно зыркнув на неё.

Наёмница безмятежно улыбнулась, почесав Пушистика. Их уютные посиделки прервались неожиданным громким стуком. Лин и Мэт вздрогнули и уставились на дверь одинаково настороженными взглядами. Олинна думала, это Ратий каким-то невероятным образом ухитрился пробраться в общежитие, а Мэтти грешным делом подумала, что её ищет Мэл, намереваясь всё же затащить в «Погребок»… Хвеля уставилась на них насмешливым взглядом, посадила Пушистика на плечо и спрыгнула с подоконника.

– Какие все тут нервные, усраться! – выдала она и направилась к двери. – Ладно, поработаю дворецким, раз у кого-то поджилки трясутся!

А с той стороны стояли гости – и при виде них Мэтти срочно захотелось научиться Пространственной магии и сделать портал вот прямо сейчас и здесь, в свою комнату. Потому что на пороге комнаты Олинны стояла компания из троих парней и одной девушки. Одним из парней был Мэл, что несказанно взволновало Матильду и одновременно заставило напрячься. Девушка же, обладательница роскошной кудрявой шевелюры морковного цвета и пронзительно-зелёных глаз с вертикальным зрачком, широко улыбнулась и зашла в комнату. Арина, тоже ведьма, но она училась на третьем курсе и была постарше девушек. Познакомились они на занятиях, когда Арина помогала профессорше с младшими курсами, да с тех пор так и повелось, что иногда старшая ведьма присматривала за Олинной и подтягивала в каких-то сложных вопросах.

– Привет, Линночка, решила тебя проведать и компанию захватила, вот! – пропела девушка, подошла к кровати, где сидела Лин и обалдело хлопала ресницами, и чмокнула её в щёку. – Ты же не против? – она заглянула в глаза хозяйке.

– Н-нет, – пискнула Олинна и неуверенно улыбнулась в ответ. – Привет, Арина. Привет… – блондинка посмотрела на парней, на пару мгновений задержала взгляд на Мэле и помахала рукой.

Матильда, не отрывая взгляда от пола, сползла с кровати Лин и потихоньку, бочком, придвинулась к стулу, где и устроилась, сцепив руки на коленях и по-прежнему ни на кого не глядя. Только пробурчала под нос приветствие.

– Это Эннио, – махнула Арина в сторону высокого темноволосого парня с внешностью записного красавчика, он галантно поклонился девушкам. – А это Кир, – она кивнула на второго приятеля Мэла, жизнерадостного и улыбчивого. – В общем, мы решили отдохнуть немножко от зубрёжки, – она с таинственным видом усмехнулась и достала из-за спины корзинку, прикрытую полотенцем. – В «Погребке» брали, лучшее их вино, – торжественно заявила Арина и вытащила бутылку из тёмного стекла.

– А… – Олинна растерянно хлопнула ресницами. – У меня посуды нет, – брякнула она, всё ещё не придя в себя от неожиданного вторжения и того, что приятельница по Школе водит знакомство с магами из Академии.

Да ещё и с компанией Мэла. Хотя неудивительно, она же тоже училась на третьем курсе, как и они, и некоторые занятия всё равно проходили в корпусах Академии. Судя по настороженно-напряжённому лицу Матильды, она такой подставы тоже не ожидала, но встать сейчас и уйти будет слишком похоже на бегство.

– Так я прихватила, – невозмутимо изрекла Арина и из корзины появились кружки на всю компанию.

Поскольку с посадочными местами в комнате было не очень, Хвеля притащила из своей ещё один стул, на него уселась Арина, а парни по-простому разместились на полу. Причём Мэл с самым невозмутимым видом разместился рядом со стулом Матильды, тут же залившейся краской. Она даже попыталась осторожно отодвинуться на краешек, очень уж близко от её коленки находилось плечо Мэла, но к сожалению, сиденье было не особо широким, и она рисковала свалиться с него. Издав неслышный тоскливый вздох, Матильда осталась на месте, старательно не кося глазом в сторону профиля блондина.

Бутылку ловко открыл Эннио, разлил вино по кружкам – по комнате тут же поплыл насыщенный аромат, – и раздал компании.

– Ну, за встречу и знакомство, – поднял он свою кружку и сделал глоток. – Даже во время сессии стоит иногда расслабляться, – широко усмехнулся парень.

– Кому расслабляться, а кому и не очень, – не сдержалась и проворчала Мэтти, уткнувшись носом в тару с вином в своих пальцах. – Мне магию Стихий сдавать…

Она не договорила, ведьмочку радостно перебил Кир.

– А хочешь, расскажу, как в прошлом году её Мэл сдавал? – с усмешкой предложил он, покосившись на скривившегося друга. – Об этом потом вся Академия месяц ещё судачила! – Кир тихо рассмеялся.

Мэл утомлённо вздохнул и покачал головой.

– Нашёл, что рассказывать, – беззлобно проворчал он. – Не та история, которой можно хвастаться.

– Ну весело же было! – Кир не собирался отступать.

– Очень, ага, – фыркнул Мэт и закатил глаза. – Ладно, рассказывай, ты ж не успокоишься, – с кислым лицом кивнул он и покосился на молчаливую Матильду, навострившую ушки.

Ей тоже было интересно послушать сплетни про жизнь Мэла, чего уж там. Даже нервозность немного отступила – Мэл спокойно сидел рядом, не пытался прикоснуться, и только время от времени косился задумчиво.

– Дело было так, – с явным удовольствием и предвкушением начал Кир, отпив глоток вина. – Мэл, у нас, конечно, крут по части магии, только случилось так, что не доучил и попёрся на экзамен по Стихийной магии со шпаргалкой, – он хитро прищурился, глядя на явно смущённого приятеля. – Ну и, не так закорючку разобрал, видать. И вместо маленькой ледяной молнии чуть не влепил в преподавателя здоровенный огненный шар, – при этих словах Эннио откровенно расхохотался, Арина захихикала, и даже Матильда улыбнулась, представив последствия. – В результате мадам Фуа обзавелась модной стрижкой, она от неожиданности даже со щитом замешкалась, настолько верила в Мэла и не представляла, что он такую подлянку устроит.

Виновник давней истории уткнулся в кружку, явно смущённый, его щёки слегка порозовели.

– Мало того, – продолжил Кир с коварной усмешкой, сдавая приятеля с потрохами дальше. – Бедная преподавательница потом обходила Мэла по широкой дуге, и от серьёзного разноса его спасло только клятвенное обещание больше так не делать.

Вот тут Мэтти не сдержала смеха, в красках представив преподавательницу, жмущуюся по стенам от слишком талантливого второкурсника. Оказывается, не так уж он безупречен, как Матильде думалось, и от осознания этого на душе чуть-чуть полегчало. Даже одарённые студенты, оказывается, пользуются шпаргалками, и не всегда удачно.

– А чего ты хихикаешь, Мэтти, – вступила в разговор Арина, насмешливо прищурившись. – Будто сама не плошала никогда.

Ведьмочка переглянулась с Олинной – они обе разом вспомнили злополучный эксперимент с зельем, о котором, слава богам, знали только они втроём и Мэл. Тем не менее, Матильда пожала плечами и ответила:

– Да я никогда в отличницы не рвалась, способностями не вышла, – девушка отпила из кружки – вино оказалось вкусным, чуть терпким, густым.

– А помнишь про мышиный помёт? – Арина хитро прищурилась, и взгляды парней заблестели любопытством.

– Какой помёт? – Мэт прекрасно помнила ту историю, но попыталась сделать вид, что с памятью проблемы.

– Ой, как же, когда ты на зачёте по приготовлению зелий нечаянно чихнула прямо на преподавательницу, а в руке у тебя была ложка этой дурнопахнущей дряни! – с готовностью освежила воспоминания приятельницы Арина.

Матильда густо покраснела под дружный смех остальных. Дальше беседа протекала легко и непринуждённо, под байки об учёбе и похождениях в «Погребке», и только Хвеля, притихнув, сидела на подоконнике и чувствовала себя с каждым мгновением всё неуютнее. Не то, чтобы она ощущала свою персону тут лишней, но слишком уж обстановка была тёплая и уютная, да и компания подобралась… Наёмница неслышно сползла с окна и бочком, бочком начала двигаться к своей комнатке, намереваясь незаметно покинуть посиделки, тем более, она в них не участвовала. Рассказать ей было особо нечего, разве что о своих приключениях, да только кому они тут будут интересны?.. Пожалуй, впервые с момента, как она ушла из дома, Хвелю посетило странное щемящее чувство, будто что-то она в этой жизни упускает, ведя свободную и разгульную жизнь.

К несчастью, Олинна заметила телодвижения своей телохранительницы, и с искренним удивлением громко спросила, привлекая внимание к белобрысой:

– Хвель, а ты куда-то собралась?

Всего на одно мгновение она ощутила неуютство под перекрёстными взглядами всей компании, потом расправила плечи, пожала ими и ответила:

– К себе, а что? Я же вечно всем мешаю со своим дурным чувством юмора, – с убийственной прямотой сообщила Хвеля, помня, что лучшая защита – это ирония и ехидство.

– Я бы сказал, ты привносишь приятное разнообразие в наши студенческие будни, – с улыбкой сказал Мэл – он уже давно перестал сердиться на телохранительницу Олинны за подначку с приворотным зельем.

Тем более, результат того давнего эксперимента его более чем устраивал.

– Да ладно заливать, – насмешливо протянула Хвеля, посмотрев на него. – Я же всегда всем всё порчу, – хмыкнула она.

– Хвель, а где ты была до того, как с Олинной познакомилась? – неожиданно спросила Арина с неподдельным любопытством. – Расскажешь?

От такой доброжелательности Хвеля опешила и растерялась, пожалуй, впервые испытывая эти чувства. Вдруг посетил тяжёлый приступ смущения от такого внимания, причём доброжелательного, и она в накатившем волнении стиснула Пушистика, так, что он в панике засучил лапками, пытаясь выбраться из цепких пальчиков хозяйки.

– Задушишь своего питомца, – со снисходительной усмешкой обронила Матильда. – Садись, хватит дурью страдать. Посидишь с нами, расскажешь что-нибудь интересное.

Хвеля ещё немного помялась, но потом послушно присела на пол, прислонившись спиной к кровати Олинны и посадив Пушистика на колени. Глотнув из кружки Лин вина, она окончательно распрощалась с неловкостью и влилась в разговор, потчуя общество байками о своих приключениях. А потом как-то незаметно заговорили о том, кто как попал в Школу или Академию. Первой разоткровенничалась Олинна.

– В нашей семье всегда младшие дочери сюда учиться приезжали, – произнесла она, рассеянно водя пальчиком по краю кружки. – Дар так странно проявлялся, только у младших дочерей. Да и мешала я там всем, – она поморщилась, в глазах девушки мелькнула досада и затаённая грусть. – Ещё же старшие сёстры, так мама всё им женихов подыскивала. А я сюда уехала, с большой радостью, – закончила она рассказывать.

– Я тоже от своих ушла, – пожала плечами Матильда, окончательно расслабившись, и даже то, что Мэл привалился плечом к ножке стула, при этом почти прижимаясь к ноге ведьмочки, её не волновало. – А чего мне в моём городке делать, кроме как выйти замуж да нарожать кучу детей? – она хмыкнула. – Способности у меня были, пусть и средние, но для Школы хватило. Собрала вещи и ушла, и вряд ли мои по этому поводу сильно сокрушались, – на её губах мелькнула кривая улыбка, а взгляд на мгновение стал отсутствующим.

Настроение грозило слегка упасть, и Эннио поспешил исправить дело, посмотрев на Мэла и усмехнувшись.

– Поделишься, как в Академии оказался? – непринуждённо спросил он, и судя по его довольному лицу, история была гораздо веселее тех, что рассказали девушки.

– Как, как, из дома сбежал, – нехотя откликнулся Мэл, вертя кружку в пальцах.

– О, и почему? – глаза Арины заблестели в предвкушении, зрачки в кошачьих глазах слегка расширились.

– Женить хотели, – поморщился он. – Когда мне шестнадцать исполнилось. Отцу приспичило помириться с соседом и закрепить это знаменательное событие, – Мэл закатил глаза. – Причём меня, естественно, никто не спрашивал хочу ли я в жёны страшненькую, как троллиха в брачный период, особу, к тому же, глупую, как пустой котёл. Ну я и удрал, – он улыбнулся уголком губ и пожал плечами.

– И как твой отец воспринял поступление в Академию наследника вместо свадьбы? – весело спросила Матильда, вино придало ей смелости, и она уже почти не заикалась, обращаясь к предмету своих мечтаний. – И что в семье появился маг?

Мэл довольно улыбнулся, при этом поднял голову и посмотрел в глаза Мэтти. Сердечко ведьмочки ёкнуло и забилось быстрее, и почудилось, в этих глазах мелькнуло такое странное выражение предвкушения…

– Я приехал на каникулы, – невозмутимо начал отвечать Мэл, всё так же глядя на замершую Матильду. – Папа попытался возмутиться моей своенравностью и воззвать к сыновнему долгу, – блондин выдержал театральную паузу, слушатели замерли в нетерпении. – Ну, я слегка разозлился и совершенно случайно выпусти в него маленький такой симпатичный огненный шар, – закончил Мэл с явным удовольствием, а остальные захихикали. – Папа проникся и решил, что со мной лучше дружить, и больше не проявлял свой родительский авторитет, – улыбка молодого мага превратилась в весёлую ухмылку, и он неожиданно подмигнул вконец смутившейся Матильде.

И тут Олинна подложила подруге знатную – по мнению ведьмочки, конечно, – подлянку, громко сказав:

– Кстати, а у Мэтти скоро день рождения! – выдала Лин, хитро блеснув глазами и победно улыбнувшись.

Кажется, она вполне освоилась в новой компании, как с неудовольствием заметила Мэт, и одарила Олинну очень красноречивым взглядом. Та с невинным видом хлопнула ресницами, но довольная мордашка девчонки выдавала её с головой – похоже, Лин всерьёз вознамерилась поработать сводницей и таки подтолкнуть Матильду к Мэлу. Не спрашивая на то согласия Мэтти.

– И когда? – с неподдельным интересом спросил блондин, повернувшись к Олинне.

– А через неделю после сессии, – махнула рукой она, продолжая довольно улыбаться.

– Отлично! – Кир потёр ладони. – Тогда празднуем в «Погребке»! Ты не против, Мэтти? – приятель Мэла вопросительно глянул на пунцовую девушку. – Заодно и окончание сессии отметим.

Отпираться было поздно, она выглядела бы ужасно глупо, ляпни, что вообще не празднует, потому что… ну, в прошлом году было не с кем, Матильда не сошлась с ученицами настолько близко, чтобы устраивать праздник. Ну а сейчас компания уже имелась, так что, придётся соглашаться. «А Лин уши надеру так, что неделю сидеть не сможет!» – сумбурно подумала Мэтти, мрачно косясь на сияющую, как золотой, подругу.

– Не против, – не против, – буркнула она обречённо, избегая смотреть на Мэла и вертя в пальцах кружку, а потом неожиданно зевнула.

Вот и отличный предлог уйти наконец к себе и избавиться от слишком внимательного взгляда молодого мага. Он Мэтти нервировал чем дальше, тем больше.

– Ладно, – Матильда поднялась и поставила кружку на стул. – Поздно уже, и у меня экзамен послезавтра… – она снова зевнула, прикрыв рот ладонью. – Пойду я…

– Я провожу, – тут же встал Мэл и протянул ей руку.

Мэт уставилась на неё, как на ядовитую змею, потом покосилась на парня. Заметила понимающие усмешки и переглядывания остальных, и её щёки вспыхнули огнём, впору факелы зажигать.

– Я недалеко живу, на этом же этаже, – она попыталась отказаться от пугавшей и одновременно ужасно притягивавшей перспективы остаться с Мэлом наедине и начала тихонько отходить к двери.

– Да мне всё равно тоже уже пора идти, – невозмутимо парировал Мэл, догнал её и галантно открыл перед ней пресловутую дверь. – Всем пока, свидимся! – жизнерадостно попрощался он с остальными.

Матильде ничего не оставалось, как с кислой улыбкой помахать рукой и выйти в коридор. Хорошо, её комната находилась действительно здесь же, только дальше, почти в самом конце. Они молча шли рядом, и Мэтти от греха подальше спрятала руку в складках платья, опасаясь, что приставучий блондин возьмёт её. А ведь она не найдёт в себе сил выдернуть… «Дурёха, – припечатала Мэтти. – А ну прекращай немедленно мечтать и млеть!» То, что Мэл пошёл её провожать, ещё ничегошеньки не значило. Дойдя до двери своей комнаты, Матильда быстренько открыла и не дав ничего ему сказать, протараторила:

– Спокойной ночи! – юркнула в комнату и захлопнула дверь перед его носом.

Парень озадаченно хмыкнул, постоял немного, потом улыбнулся и покачал головой. Забавная она всё-таки, так смешно пыталась избегать общения с ним. Боялась, что ли?

– Ох, ведьмочка глупая, – пробормотал он, направляясь к себе.

Складывалось ощущение, что с парнями Матильда раньше особо не общалась, по крайней мере, в том ключе, в котором бы хотелось ему. Симпатичненькая рыженькая Мэлу нравилась, и в последнее время он всё чаще поминал добрым словом фантазию Хвели, благодаря которой их дорожки всё-таки пересеклись. Ведь если бы не тот эксперимент, они бы не познакомились, и то, что Матильда не спешила вешаться ему на шею с восторженным визгом, ещё больше привлекало молодого мага. Ничего, он отступать не привык и собирался приручить осторожную ведьмочку. И её день рождения подвернулся очень кстати…

На следующее утро Олинна собиралась на экзамен, выбрав из своего гардероба самое скромное платье, справедливо рассудив, что перед преподавательницей нужно выглядеть прилично. Очарование вчерашнего вечера схлынуло, снова навалилась тревога и то и дело вспоминалась встреча с Ратием не так давно. Нервно вздохнув, Лин заправила за ухо выбившийся из причёски локон и повернулась к Хвеле, наблюдавшей за ней с насмешливой ухмылкой.

– Пойдём, – девушка направилась к выходу.

Молча закатив глаза, Хвеля вышла за ней в коридор. По пути к аудитории Олинна то и дело оглядывалась и тревожно вздрагивала, ей за каждым углом мерещился Ратий, пришедший требовать убрать куст из штанов друга. Если бы Лин сама знала, как у неё так получилось, и как от этого избавиться! Естественно, никого подозрительного по пути они не встретили. Рядом с аудиторией уже переминались взволнованные ученицы, около них остановились и Олинна с Хвелей.

– Лин, ты готова? – спросила одна из девушек, тиская учебник. – О, боги, я нервничаю, как при поступлении! – она вздохнула и облизнула сухие губы.

– Я тоже, – пискнула Олинна, покосившись на дверь.

Та как раз в этот момент распахнулась, выпустив ученицу в полуобморочном состоянии, но со счастливой улыбкой.

– Ну?! – сразу подались к ней остальные.

– Сдала… – шёпотом выговорила девушка, сползая по стенке.

Лин, набравшись храбрости, шагнула к аудитории, спеша поскорее скрыться за спасительными дверьми – там её Ратий точно не достанет. Оставив Хвелю подпирать косяк, Лин юркнула внутрь и едва увидев, кто там находился, застыла столбом у входа, вцепившись в юбку повлажневшими пальцами.

– Здравствуйте, – пролепетала она, переводя взгляд с преподавательницы на Конда, при виде её шарахнувшегося в сторону и прикрывшего ширинку – кстати, уже без куста, – ладонями.

– Это она, тётя! – вякнул он, наставив на бледную, как штукатурка, Олинну палец.

Женщина глянула на дрожавшую ученицу поверх строгих очков, нахмурила брови и скрестила руки на груди.

– И что вы себе позволяете, Олинна де Лейфил? – грозно вопросила преподавательница. – Никак, набрались хулиганских замашек от вашей телохранительницы? – она пренебрежительно хмыкнула.

– Я нечаянно… – чуть не плача, прошептала Лин, понимая, что сданного экзамена ей не видать, как своих ушей. – Оно само получилось!

Жаловаться на то, что Ратий сам виноват, когда начал приставать к ней, у Олинны не хватило смелости.

– Ах, само-о-о? – протянула женщина и прищурилась. – Ловко же у вас получается проклятья материализовывать, госпожа де Лейфил! – фыркнула она.

Лин уже готова была разразиться слезами, Конд гаденько ухмылялся, и чувство обиды вдруг захлестнуло девушку с головой. Она, между прочим, защищалась! Глянув на преподавательницу, Олинна изумлённо хлопнула ресницами – та вдруг усмехнулась и подмигнула ей, и Конд не мог этого видеть, он стоял за спиной тёти. Лин даже перестала хлюпать носом, озадаченно уставившись на женщину. Чего это она?..

– Впредь думайте, прежде чем что-то сказать или сделать! Давайте зачётку, – решительно заявила профессорша.

Окончательно перестав понимать происходящее, Лин молча протянула книжечку, женщина что-то чиркнула там и вернула ученице.

– Жду вас сегодня вечером в моём кабинете, на пересдачу, – она строго взглянула на Олинну.

– А… д-да… – пискнула посеревшая блондинка и осторожно заглянула в зачётку.

Там стояло «отлично» за экзамен.

– Приглашайте следующую, – профессорша нетерпеливо кивнула.

Лин буквально выползла из аудитории, отказавшись понимать логику происходившего и поведение преподавательницы тем более. Хвеля смерила её вопросительным взглядом.

– Ощущение, что тебе вставили что-то широкое в задницу и танцевать заставили, – в своей всегдашней манере хмыкнула телохранительница.

– Там Конд был… – умирающим голоском отозвалась Олинна, готовясь упасть в обморок от избытка эмоций. – А профессорша мне пять поставила, перед этим отругав…

– Ох, маргаритка дохлая, – хмыкнула Хвеля и подцепила едва державшуюся на ногах Лин под локоть. – Тебе срочно надо глотнуть чего покрепче, – решительно заявила она, таща блондинку за собой. – Идём обедать в «Погребок»! – с победным видом известила Хвеля, и Олинна не нашла в себе сил возразить.

– Мне вечером к ней надо, – пробормотала она, послушно семеня за телохранительницей. – Правда, не знаю, зачем позвала, ведь экзамен уже зачла…

– Вот придёшь и узнаешь, – оборвала её белобрысая.

К восьми вечера Олинна уже почти успокоилась. С Кондом было всё в порядке, экзамен она ухитрилась получить, и кабинет госпожи Рико находился в учебном корпусе, а не в учительском, что несказанно радовало. Бродить по непредсказуемым коридорам Лин отчаянно не хотелось, а дежурного старшекурсника наверняка уже не было. Остановившись перед дверью, Олинна несмело постучала и тут же услышала разрешение.

– Входи, входи, Линночка, – профессорша встретила её добродушной улыбкой. – У меня уже всё готово.

Всё оказалось душистым чаем, настоянным на травах, целым кувшином светлого густого мёда и восхитительно мягкими маленькими сдобными булочками. Блондинка непонимающе воззрилась на колдунью.

– Присаживайся, Линна, – та пододвинула стул с высокой спинкой, продолжая улыбаться. – Признаться, я тебе очень благодарна, девочка моя, – тепло произнесла госпожа Рико, усевшись с другой стороны от заставленного стола.

– За что? – пискнула Олинна, осторожно опустившись на краешек стула и не сводя с преподавательницы настороженного взгляда.

Кто их, этих профессоров, знает, что им в голову взбредёт.

– За то, что ты всыпала перцу моему непутёвому племянничку! – весело расхохоталась госпожа Рико к вящему недоумению Олинны. – Мои отповеди на него не действуют, применять магию для наказания нам строго запрещено, я уже потеряла всякую надежду и махнула на Конда рукой. Он меня совершенно не боится, но стоит упомянуть тебя – у него начинается нервный тик, – она ехидно посмотрела на смутившуюся Линну. – Я его теперь тобой пугать буду, – доверительно сообщила госпожа Рико. – Ты не возражаешь?

Олинна смущённо хмыкнула и потянулась к кружке с чаем.

– Я даже не знаю, как так получилось, – сконфуженно пробормотала она, пригубив напиток.

– Хочешь разобраться? – вдруг предложила госпожа Рико. – У тебя неплохие способности, могу помочь устроить дополнительные занятия кое с кем из учителей.

Глаза Лин загорелись, она тут же позабыла про робость и неуверенность.

– Хочу! – выпалила она. – Конечно, хочу! Спасибо вам большое, – благодарно произнесла Олинна, окончательно распрощавшись с остатками страха.

Хорошо, эта история закончилась, и теперь по территории Школы можно передвигаться безбоязненно. Они ещё немного поболтали с госпожой Рико, и в свою комнату Лин вернулась совершенно умиротворённой и довольной жизнью. Хвеля, сидевшая на полюбившемся подоконнике, только хмыкнула, глядя на блондинку.

– Сезон партизанских действий закончен? – ехидно осведомилась она.

– Ага, – мечтательно протянула Олинна и упала на кровать. – Я теперь буду дополнительно с преподавателями заниматься, госпожа Рико пообещала! Правда, здорово? Сказала, у меня способности! – гордо заявила она, приподнявшись и посмотрев на Хвелю.

Та только закатила глаза и фыркнула.

– Заучка, – пренебрежительно отозвалась телохранительница.

Пребывая в совершенно благодушном настроении, Олинна даже не отреагировала на реплику Хвели. Вот бы ещё исхитриться и свести наконец Матильду с Мэлом…

Магию Стихий я с грехом пополам сдала на тройку, сделав всего три ошибки, слава богам, не смертельные. Сессия закончилась, и неизбежно наступил мой день рождения, зажать который мне, естественно, никто не дал. Нашу компанию ждал «Погребок». Как-то так получилось, что компания Эннио, Кира и Мэла в самом деле стала нашей, что ли. Во время сессии, конечно всем не до посиделок было, но в таверне обедали мы частенько, или в полном составе, или в урезанном. Поскольку я почти всё время не вылезала из-за учебников и лекций и всюду таскала их с собой, уткнув в них нос, то эти совместные принятия пищи, даже если с нами был Мэл, проходили мимо меня.

А вот теперь настал тот самый день, про который я почти забыла в суматохе учёбы, и о нём мне любезно запомнила сегодня утром Олинна. А я… после завтрака малодушно сбежала на весь день в лес, чтобы никто не доставал и не искал. Но на закате пришлось вернуться и собираться. Стою я, значит, перед шкафом в великой задумчивости, обозревая мой небогатый гардероб, в одной нижней рубашке и чулках, расчёсываюсь и понимаю, что из самого приличного – то, в чём я пришла два года назад в Школу, из голубого льна с вышивкой по подолу, краям рукавов и вороту. По крайней мере, может и не совсем праздничное, но симпатичное. Я сняла платье, разложила на кровати и только собралась одеть, как в мою комнату, как всегда, без стука, ворвались Лин и Хвеля. Последняя даже ради праздника причесалась и переоделась из своих потрёпанных шмоток во вполне приличные и чистые рубаху, штаны и безрукавку без заплаток и зашитых прорех. Даже лицо посимпатичнее стало, к моему рассеянному удивлению, и эта ехидная улыбка Хвельке очень даже шла…

Лин щеголяла в красивом шёлковом платье нежно-лилового цвета, завитые локоны были собраны с одной стороны и благоухали тонким цветочным ароматом. Ну прямо настоящая аристократка. Конечно, ей деньги родители присылают, Олинна может себе позволить такие дорогие покупки и платья. А я – обычная скромная ведьмочка. Додумать мысль не успела, Лин, едва взглянув на выбранный мной наряд, распахнула глаза, окинула меня выразительным взглядом и возмущённо выпалила:

– Мэт, ты собираешься идти на собственный день рождения в этом?!

– А что? – пробормотала я, проведя рукой по льняной юбке. – Вполне симпатичный наряд, я считаю.

– Ну, по Школе шляться – да, – фыркнула неожиданно Хвеля, и я уставилась на неё круглыми глазами.

Чтобы белобрысая заикнулась о внешнем виде, да в принципе об одежде, когда ей на свой-то вид было плевать с высокой башни?

– Так, я сейчас! – на лице Олинны появилось вдохновенно-отсутствующее выражение, и я с безнадёжностью поняла, что сейчас меня будут переодевать.

Лин вымелась из комнаты лиловым вихрем и вернулась буквально через пару минут, неся в охапке новый наряд.

– У нас с тобой почти одинаковый размер, думаю, это подойдёт, – пропыхтела Олинна и положила платье поверх моего. – Вот, одевай.

Я расправила бархат насыщенного шоколадного цвета с отделкой золотой нитью по краям широких рукавов, довольно низкому вырезу и подолу, и невольно вздохнула. Никогда таких не носила, на шелка и бархат у меня увы, сбережений не хватало. А Лин вот так запросто мне отдаёт.

– Считай, подарок на день рождения, – добавила она, словно угадав мои мысли. – Давай, Мэт, быстрее, нас же ждут! – поторопила девчонка.

Пришлось надевать. Мягкая ткань приятно облегала тело, но на мой взгляд, вырез слишком уж открывал спереди, и я попыталась подтянуть лиф, за что получила по рукам – от Хвели.

– Эй! – возмутилась произволом наёмницы и уставилась на неё.

– Чё эй, такие сиськи грех скрывать, – в своей всегдашней беспардонной манере ответила невозмутимо эта язва несносная, а потом ещё и ухмыльнулась и подмигнула. – Твой, этот, Извэстняк который, счастлив будет, – добавила она ехидно, за что чуть не схлопотала подзатыльник.

– Хвеля!!! – рыкнула я, сжав кулаки и сверля её гневным взглядом. – Мэл его зовут, заруби на своём длинном носу, Мэл!! Могу отварчика для укрепления памяти сбацать, если в таком раннем возрасте склерозом уже страдаешь! – нервно огрызнулась я, чувствуя, что ещё чуть-чуть и взорвусь от напряжения.

– Не-не, спасибо, запомню, – замахала руками Хвеля, тут же отойдя от меня на шаг и опасливо покосившись.

Да, после достопамятной истории с приворотом она больше всего боится, что я её напою чем-нибудь ведьминским из чистой вредности и откажусь потом противоядие или нейтрализатор выдавать. Глубоко вздохнув, я бросила на себя последний взгляд в зеркало, пригладила щёткой волосы, оставив их свободно лежать на плечах, и вынуждена была признать, что выгляжу в наряде Олинны очень даже ничего. И глаза так ярко блестят, и румянец во всю щёку, правда, больше от нервного волнения.

– Матильдочка, пожалуйста, улыбнись, а! – Лин умоляюще посмотрела на меня, сложив руки перед собой. – У тебя ведь праздник, а ты такая хмурая!

– Нет, у неё похороны любимой летучей мыши, – снова встряла Хвеля, хапнув Пушистика с плеча и пощекотав ему пузо – бедняга от неожиданности дёрнул лапками. – Да посмотри на неё, она дрейфит больше, чем ты перед Ратием тогда! – насмешливо произнесла наёмница, окинув меня выразительным взглядом. – Только не пойму, почему, – она пожала плечами и продолжила, не давая мне вставить ни слова. – Если бы за мной ухлёстывал такой милашка, как её блондин, я б уж точно не стала ныкаться от него по углам!

Злиться и огрызаться на неё уже сил не осталось. Выдавив из себя улыбку на радость Олинне, я устало вздохнула, покосившись на довольную Хвелю.

– Хорошо, хорошо, рассажу своих тараканов по полочкам и сегодня буду радоваться, – буркнула, выходя из комнаты.

В самом деле, бесконечно оттягивать появление в «Погребке» невозможно. И я вышла в коридор, настраивая себя на то, что сегодня у меня в самом деле праздник, и портить его унылой физиономией будет с моей стороны свинством. По пути к Развалинам моё настроение окончательно улучшилось, я перестала дёргаться, и улыбка на моих губах превратилась во вполне искреннюю. Конечно, Хвеля не преминула проехаться по этому поводу.

– Что, тараканы тебя послушали и решили оставить хотя бы на сегодня в покое? – ехидно подколола она, пока мы приближались к древним камням – ввиду окончания учёбы строгий надзор за Развалинами был снят к вящей радости студентов.

Я же повернулась к белобрысой и спокойно попросила:

– Хвель, у меня просьба. Можешь хотя бы сегодня обойтись без дежурного мордобоя в «Погребке»? Обещаю, в следующий раз, как тебе приспичит развлечься, я слова не скажу, – усмехнулась, глядя на ошарашенную физиономию Хвели.

– Да не собиралась я буянить, – немного сконфуженно отозвалась наконец она, отведя взгляд. – Зачем срывать классную пьянку?

Я вздохнула и покачала головой. Её не переделаешь, похоже, ну да ладно. Своеобразная манера Хвели выражаться даже придаёт колорит общению. Мы дошли до Развалин, зашли в портал и – конечно, пришли последние. Арина и парни уже сидели за столиком, на котором стояли несколько бутылок вина и закуски, от их вида у меня слюнки потекли, и я вспомнила, что обедала достаточно давно. Наше появление встретили радостными возгласами, Арина подлетела, взяла за руки и чмокнула в щёку, поздравив первой.

– Матильдочка, поздравляю! – широко улыбнувшись, произнесла она и хитро прищурилась. – А у нас подарок для тебя, от всех!

Уставившись на неё, я растерянно хлопнула ресницами – вот уж чего не ожидала, в самом деле. Мы не так давно знакомы…

– Сп-пасибо, – пробормотала изрядно сконфуженная я, мельком глянув за стол – Олинна и Хвеля уже устроились за ним, и свободный стул оставался только рядом с Мэлом.

Кто бы сомневался, а. И в том, что вручать его будет именно он, я тоже была уверена – после слов Арины блондин сразу встал, подняв с пола коробку, перевязанную красивой ленточкой, и повернулся ко мне. Я смутилась окончательно, опустила глаза, теребя край широкого рукава и остро чувствуя на себе взгляды Мэла и остальных.

– Держи, Мэтти, – он протянул мне коробку. – От всех нас и с наилучшими пожеланиями, – добавил блондин и мне почему-то показалось, он улыбается.

Я молча взяла подарок, поставила на стол и развязала ленту, любопытство пересилило замешательство, а уж когда я извлекла на свет божий большую хрустальную сферу на подставке из омелы, моему счастью не было предела. Я бы на такую стипендию полгода копила, при условии полного отказа посещения «Погребка»! Мои пальцы любовно погладили гладкий, прохладный хрусталь, я подняла голову и со счастливой улыбкой обвела сидевших за столом.

– Спасибо, ребята, – искренне поблагодарила, чувствуя, как в горле застрял неожиданно ком.

– На третьем курсе как раз прорицание и общение с духами начнётся, – с воодушевлением заявила Арина, и я сразу поняла, кто подал идею подарка. – Сфера пригодится.

Осторожно убрав сферу обратно в коробку, чтобы не дайте боги случайно не разбилась, я села на стул, но к моему удивлению и некоторой настороженности Мэл остался стоять, и я нутром почуяла, что сюрпризы только начались.

– А это от меня, – негромко произнёс он и достал из кармана прямоугольную плоскую коробочку из тёмно-зелёного бархата.

Я зависла, глядя на футляр, как на гремучую змею. Так, и что это такое? С каких пор мне делают личные подарки, когда мы даже не встречаемся в серьёзном смысле слова? Во мне зашевелились подозрения, я внутренне напряглась, любопытство боролось с настороженностью, и первое победило. Дрогнувшими пальцами я открыла коробочку, и моему взору предстала тонкая золотая цепочка с золотистым грушевидным камнем, идеально подходившая к моему сегодняшнему наряду. Мой взгляд метнулся к безмятежному личику Олинны: она знала?! Но выспросить вредную блондинку, плетущую за моей спиной интриги, не успела. Мэл взял украшение, остановился позади и сам надел цепочку, застегнув на шее. Прохладный камень скользнул аккурат в ложбинку, вызвав табун нервных мурашек по спине, а Мэл ещё и прибавил переживаний, положив ладони мне на плечи и шепнув на ухо:

– С днём рождения, Мэтти.

Красная, как помидор, я сидела, не зная, куда девать руки, под перекрёстными весёлыми взглядами остальных, а мне уже налили в кружку вина и придвинули тарелку с закусками.

– Ну, за нашу ведьмочку! – радостно известила Арина, подняв кружку, весело ухмыльнулась и подмигнула.

Пришлось тоже улыбнуться и взять свою посуду, отхлебнув изрядный глоток, чтобы снять напряжение. Взгляд то и дело опускался на собственную грудь, где таинственно поблёскивала подвеска, и вопрос Мэла застал немного врасплох:

– Нравится подарок? Ты какая-то потерянная, Мэт, – и словно в насмешку над моим растрёпанным состоянием, накрыл ладонью мои пальцы на столе!

Рука сама, без участия мозга, дёрнулась, однако Мэл крепко, но аккуратно сжал кисть, внимательно глядя на меня. Я же настороженно уставилась на него, отказываясь понимать логику его поступков. Это мне сейчас так оригинально предложили… встречаться, что ли?..

– Нравится, спасибо, я просто не ожидала, – протараторила, стиснув ручку кружки и отчаянно желая оказаться где угодно, только не здесь.

Что-то у меня сомнения, что вечер закончится спокойно. И словно в подтверждение моих предчувствий, в таверне заиграла музыка – по вечерам сюда частенько забредали музыканты, – и Арина тут же вскочила, дёрнув Кира за руку.

– Мы – танцевать! – радостно известила она, хитро покосившись на меня, и утащила не особо сопротивлявшегося парня за собой.

Таких желающих набралось достаточно, чтобы заполнить просторный свободный участок перед низенькой сценой в углу таверны, туда же галантный Эннио повёл зардевшуюся Олинну, бросившую на меня выразительный взгляд. И я с обречённостью поняла, что сия участь не минует и мою скромную персону, поскольку мои пальцы всё так же находились в плену Мэловой руки.

– Пойдём, – решительно произнёс он, поднялся и потянул меня за собой.

– А… я н-не того… – промямлила, лихорадочно подыскивая предлог отказаться, и не преуспела в этом бесполезном деле.

Конечно, ляпнуть, что не умею, верх глупости – всё-таки, не совсем же в деревне росла, да и танцы тут несложные. А сказать, что не хочу… Мэл развернулся, посмотрел мне в глаза и вдруг на его губах появилась хулиганская усмешка.

– Вот только врать, что не хочешь, не надо, Мэтти, – проникновенно сообщил он, подтянув слабо упиравшуюся меня ближе к себе. – Хватит уже шарахаться от меня, я не кусаюсь, – заявил этот нахал, подтолкнул меня вперёд, и его ладонь так и осталась лежать на моей талии!

А через пару мгновений мы влились в ряды танцующих, и я оказалась крепко прижата к Мэлу – в такой толчее сохранять расстояние, отвешивая церемонные поклоны, как во дворцах и особняках аристократии, было физически невозможно. И мне оставалось только взволнованно дышать, уткнувшись взглядом в пуговицы на рубашке Мэла, да тихо млеть от близости синеглазого предмета моих тяжких дум. Его рука на талии даже через плотную бархатную ткань платья казалась горячей, и я окончательно потерялась в вихре эмоций, щедро сдобренных и весёлыми ритмами, и выпитым вкусным вином, и общей атмосферой праздника, царившей в «Погребке». Сама не заметила, как напряжение потихоньку отпустило, я расслабилась, отдавшись танцу, и даже в какой-то момент тихо рассмеялась, чувствуя непривычную лёгкость в теле. И настолько осмелела, что подняла голову и встретилась взглядом с Мэлом. А светившаяся в синей глубине странная нежность озадачила и снова вызвала прилив замешательства, и вместе с тем чуйка уверенно просигнализировала: так просто с танцев меня не отпустят, вот как пить дать. Внутри бешеным драконом взревела сирена предупреждения, я замерла посреди толпы, лихорадочно размышляя, как бы так половчее выбраться и удрать подобру-поздорову, но не успела, естественно. Мэл просчитал меня на раз.

Синие глаза прищурились, он лишь крепче обнял меня за талию, лишая последней призрачной надежды избежать серьёзного разговора.

– Пойдём-ка, – решительно бросил он и потянул из толпы веселящихся посетителей.

И не к нашему столику, за которым отдыхала Олинна, о чём-то шушукаясь с Хвелей с мечтательной улыбкой, а в противоположную сторону, в дальний угол, где царил полумрак, и на нас не обратят никакого внимания. Ой, мамочки… Волнение подскочило, пульс зашкаливал, и в голове не осталось ни единой связной мысли. Зрела уверенность: сейчас меня будут… целовать. И почему-то от картинок, замелькавших перед глазами, пересохло горло и в теле поселилась предательская слабость. А ещё, я в панике подумала, что – не умею! Я ж ни разу ни с кем всерьёз не целовалась в губы! Едва мы оказались здесь, как меня тут же прижали спиной к стене, и ладони Мэла оказались по обе стороны от меня, лишая возможности сбежать, а внимательные и серьёзные глаза смотрели, казалось, прямо в душу. Я не выдержала, отвернулась, прикусив губу и разволновавшись ещё больше.

– И долго ты бегать от меня будешь? – последовал вопрос с лёгкими нотками весёлого раздражения.

– А… я бегаю? – едва слышно отозвалась, не найдя лучшего ответа.

Мда, соображалка явно ушла на длительные каникулы, оставив голову звонкой и пустой.

– Бегаешь, – уверенно заявил Мэл, после чего его пальцы ухватили за подбородок, вновь заставив смотреть в лицо. – Боишься меня, что ли?

– Нет! – храбро пискнула я, даже дыша через раз.

Не боюсь, но опасаюсь, а это разные вещи. Ну потому что, по моему мнению, что мог найти такой парень, как Мэл, в совершенно обычной и простой ведьмочке, как я? Смешно, правда. Вдруг он поспорил со своими приятелями, что сумеет заполучить меня, а я поведусь, как дурочка… Слышала такие истории от других девчонок. Но внутренний голос ехидно отозвался, что Мэл на негодяя ну никак не тянет, и вряд ли мои подозрения имеют под собой почву. Наши лица находились так близко, и горячее дыхание Мэла щекотало губы, рождая не совсем приличные мысли и желания. Ой, чую, скоро они осуществятся, и никто не будет вежливо спрашивать, хочу или не хочу!

– Тогда прекращай шарахаться от меня, – твёрдо произнёс Мэл и уголок его рта приподнялся в лёгкой улыбке. – Ты мне нравишься, Мэтти, и скрывать это не собираюсь, поняла? – совершенно неожиданно для меня его большой палец ласково погладил мою нижнюю губу, заставив сердце затрепетать, как нервная бабочка. – И я хочу встречаться с тобой, ходить на свидания, прогулки, дарить тебе цветы и всё прочее, – пока я, как заворожённая, слушала его, не в силах поверить, что в самом деле он это говорит, Мэл продолжил, понизив голос и наклонившись к самому моему лицу. – И целоваться тоже, ведьмочка вредная.

Я успела только протестующе пискнуть и выставить ладони в бесполезной попытке воспрепятствовать действиям наглого мага. Он без труда преодолел моё сопротивление, нахально прижал к себе одной рукой, обняв за талию, и прижался к моим губам. Ой… Я растерянно замерла, не зная, что делать, потому что это был мой первый в жизни настоящий поцелуй. Ласковый, но вместе с тем настойчивый, губы Мэла были твёрдые и горячие, и… я сдалась, да, шалея от всего происходящего и послушно приоткрыв рот. Собственная смелость вызвала целый шквал эмоций, коленки ослабли, голова закружилась, и казалось, время замерло.

А Мэл не торопился отпускать, я смутно ощутила, что его ладонь переместилась на мой затылок, мягко удерживая голову, и пришлось вцепиться в плечи Мэла, дабы позорно не сползти по стене вниз. Когда мне наконец дали возможность дышать, я, страшно смутившись, не нашла ничего лучше, чем уткнуться ему в грудь, запалено дыша и пытаясь вернуть сердце на положенное ему место, а коленки – не дрожать. Мэл отстранился не сразу, и я ощутила, как его ладонь медленно погладила меня по голове, да и вторая рука всё так же обнимала за талию.

– А теперь можно и вернуться к остальным, – с тихим, довольным смешком произнёс он и добавил к моему возмущению и замешательству. – Хм, похоже, тебе не только по Стихийной магии уроки требуются, ведьмочка моя, да?

Что ответить на это заявление, я не нашлась, желая провалиться сквозь землю от могучего приступа смущения. Ну вот что прикажете ответить этому нахалу, а? Правильно, лучше молчать, Мэт, а то опять глупость ляпнешь и совсем упадёшь в его глазах. Раз Мэл считает, что я ему нравлюсь… И отступаться, судя по всему, не намерен…

– Пойдём к остальным, – заявил он, прервав мой сумбурный мыслительный процесс. – А то ведь искать пойдут. Ну или не пойдут, – задумчиво добавил он, словно желая добить меня своими намёками. – Решат, что я утащил тебя пораньше с праздника с самыми что ни на есть непристойными намерениями, – Мэл весело ухмыльнулся и подмигнул.

Я возмущённо воззрилась на него, чувствуя, что об моё лицо можно разжечь целый костёр, и попыталась мстительно двинуть несносного боевика в бок, но он с тихим смехом прижал меня к себе, нимало не стесняясь весёлых взглядов остальных – мы уже подошли к нашему столику.

– Вот за это ты мне и нравишься, – шепнул он на ухо, на раз сбив весь мой воинственный настрой.

– З-за что? – чуть запнувшись, растерянно переспросила я, покосившись на Мэла.

– Что не вешаешься на меня и не смотришь с обожанием, как на божество, – с убийственной откровенностью ответил он, на миг став серьёзным.