Ковчег повелителя зверей

ГЛАВА 13

Они спускались по склону, и дом с прилегавшими к нему строениями с каждым шагом лошадей становился всё ближе. Мэнди не стала возвращаться к Тани, а осталась ждать её на ранчо. Теперь она летела им навстречу, неслышно взмахивая крыльями. Потом они увидели, как из-за загона для скота вышел Логан и приложил ладонь ко лбу. Юноша что-то заорал, и до них донеслись отголоски его крика. Тани нахмурилась, а Шторм улыбнулся.

— Смелей, Утренняя Заря! Сейчас узнаем, сильно ли гневаются на тебя твои родичи.

— Не сильно, — ответила Тани. — Они, по всей вероятности, слишком заняты образцом, который ты прислал, так что, скорее всего, слова мне не скажут.

В её голосе прозвучала затаённая грусть.

— Пытаясь решить поставленную перед ними задачу, они наверняка днюют и ночуют в лаборатории.

Эта фраза многое сказала Хостину о её жизни. Тани лишилась родителей, которые любили её и проводили со своим ребёнком все свободное время. Брайон же был намного старше Алиши и Ясного Неба. К тому времени, как он приютил Тани, их с Кейди жизнь давно устоялась. Они, конечно, любили племянницу и заботились о ней, это было видно. Но всё же это была не та любовь, которую она знала в детстве. В системе ценностей Карральдо Тани, вероятно, была менее важна, чем интересная научная загадка. Она привыкла к этому, смирилась с этим. Но в глубине души по-прежнему испытывала чувство утраты.

Если бы Шторм побеседовал об этом с Логаном, то понял бы, что к чему, значительно раньше. В течение первой недели, проведённой с Тани, Логан не раз возмущался её родичами. Нет, её дядя с тётей не были равнодушными. Они изо всех сил старались быть внимательными к Тани. Но у них вечно не хватало на неё времени. Если они не сидели в лаборатории, за работой, значит, говорили о работе. Они разговаривали с девушкой только тогда, когда она работала вместе с ними или необходимо было обсудить предстоящие анализы. У них не было других общих тем для беседы. Время от времени они спрашивали у неё, как она провела день или что собирается делать завтра утром. Но в целом они полагали, что девушка занята делом и довольна жизнью. Если ей что-то понадобится или у неё возникнут проблемы, она конечно же скажет им и они вместе решат их.

Логан подружился с Тани, но по-настоящему его привлекали девушки совсем иного склада. Безусловно, с Тани было приятно общаться, он видел в ней друга, с которым можно говорить о чём угодно, и, быть может, относился к ней чуть-чуть покровительственно, как к младшей сестре. Временами он даже сердился на окружающих за то, что на неё обращают так мало внимания.

Нельзя сказать, что Тани чувствовала себя несчастной. А потому и Брайону с Кейди никогда не жаловалась. Однако Логан был не единственным, кто обратил внимание на то, что Тани постоянно чувствует себя одинокой. Брэд Куэйд это тоже заметил. Временами он даже исподволь понуждал её дядю и тётю спросить у девушки, как прошёл её день. И всякий раз видел, как она радуется малейшему проявлению внимания. Он поощрял желание Логана развлечь девушку и охотно выслушивал её рассказы о том, что она видела во время поездок. Увлекаясь чем-то, Тани вся загоралась, так что смотреть на неё было одно удовольствие.

Услышав крик Логана, Брэд улыбнулся и во весь голос рявкнул:

— Эй! Эге-гей! Все сюда! Они вернулись!

Подбежал к окну и увидел двух всадников, медленно спускавшихся по склону холма. Сердце у него подпрыгнуло, и он бросился на улицу. Логан побежал вместе с ним, и они встретили Шторма с Тани за несколько сотен ярдов от ранчо. Хостин соскользнул на землю. Брэд стиснул его плечи.

— Ты как, сынок, всё в порядке?

— Со мной все нормально, асизи. И с Тани тоже. Логан подбежал было, чтобы снять девушку с седла, но Судьба встретила его угрожающе наставленными рогами. Он рассмеялся и сказал Тани:

— Слезай сама, пока твоя зверюга меня не съела! Девушка расхохоталась и спрыгнула наземь. Логан крепко обнял её.

— Слава богу, ты в порядке! Мы так за вас беспокоились! Как ты ухитрилась приручить эту лошадь? Куда вы запропастились? В каком клане жили? Как вам удалось…

— Эй, потише! — хихикнула Тани. — Погоди, доберёмся домой, там обо всём и расскажем. А где тётя Кейди с дядей Брайоном?

Логан пожал плечами.

— Работают. Как всегда.

Тани взглянула на него укоризненно.

— Если им удастся выяснить природу ночных убийц, это будет куда важнее, чем моё возвращение после нескольких дней, проведённых с друзьями!

Видя, как они обнимаются и радуются встрече, Шторм поспешно отвернулся. Ну да, они же ровесники. Им приятно общаться друг с другом. А чего он ждал? И всё же Шторма охватила странная грусть. Он нахмурился и тут же одёрнул себя — негоже дуться. Логан — молодец. Ведь он первый заронил в душу Тани искорку любви к Арзору…

Хостин прислушался к тому, что говорит ему отчим:

— Карральдо работают над образцом тканей с тех пор, как ты его прислал. Они почти сразу определили, что эти твари не с Арзора. Это не местная фауна.

Все вместе они двинулись к ранчо. Шторм разговаривал с отчимом, Тани с Логаном.

— Они обнаружили что-нибудь ещё?

— Яд. Судя по форме и размерам укуса, убийцы представляют собой группу крупных насекомых. Что-то вроде пчелиного роя или муравейника. Радиус челюстей невелик. Карральдо полагают, что отдельные особи обладают специализацией, как муравьи и пчёлы. Передовые особи впрыскивают яд, который парализует жертву, и тогда весь рой приступает к трапезе. Но это пока только теория. Учёные проводят все мыслимые тесты. Говорят, чем больше им станет известно, тем лучше. Тогда можно будет попытаться провести какие-нибудь аналогии, сделать выводы и дать рекомендации.

— Они пытаются полностью восстановить ДНК убийц? — уточнил Хостин. — И если это удастся, сопоставят её со всем, что имеется в доступных им базах данных? Тогда, если эти твари известны науке, их удастся опознать? Брэд кивнул.

— И далеко они продвинулись? — осведомился Шторм.

— Ещё пара дней, и появится какая-то определённость.

Хостин с шумом выдохнул воздух.

— Неплохо для начала! Хоть бы они что-нибудь нашли. Сколько времени им понадобится, чтобы сравнить полученные результаты с материалами, имеющимися в базе данных «Ковчега»?

Брэд покачал головой.

— Неизвестно. Брайон пускается в длинные объяснения, но я не понимаю и половины того, что он говорит. Они полагают, прямое сопоставление потребует ещё дня три. Но эту работу можно поручить компьютерам «Ковчега». Закавыка в том, что информация о фауне многих планет отсутствует в базе данных звездолёта. Брайон распорядился, чтобы Джарро — тот малый, с которым ты повздорил, — связался с этими планетами и скачал информацию у тех, кто согласится её предоставить. На это уйдёт немало времени, к тому же часть информации поступает в нестандартном формате. На «Ковчеге» полученные сведения систематизируют, но на это тоже нужно время…

Шторм окинул взглядом ранчо.

— А если совпадений не будет выявлено? — тихо спросил он.

Брэд вздохнул.

— Вероятно, мы лишимся ранчо и придётся покинуть Арзор. Тогда и туземцы потеряют все, включая планету. А какие новости у вас?

— Плохо. Мы с Тани нашли доказательства того, что некоторые кланы несут тяжёлые потери. Как дела у поселенцев? Никто больше не погиб?

— Пока что нет, слава богу. Даже Думарой помалкивает. Затишье перед бурей, понимаешь? — Брэд криво усмехнулся. — Ну, ты же знаешь Думароя. С другой стороны, когда надо с кем-то драться, иметь его в союзниках — милое дело.

— Знаю. Слушай, Тани наверняка умирает с голоду, и нам надо позаботиться о зверях. Может, мы договорим за обедом, а ещё лучше — после обеда?

Брэд расхохотался.

— Ты меня недооцениваешь, сынок! Я распорядился насчёт обеда в ту самую минуту, как Логан завопил, что вы едете. Повариха уже готовит еду и горячий сванки. Миллер ждёт, чтобы увести ваших лошадей. Вам осталось только накормить своих зверей, и можно будет садиться за стол.

Тани была не уверена, что Судьба позволит себя увести, но даже неукротимая кобылка устала и послушно пошла следом за конюхом. Ещё один работник принёс сырую ляжку якобыка, и койоты жадно набросились на неё. Убедившись, что с её командой всё в порядке, девушка пошла в столовую. Взяла предложенную ей кружку сванки и единым духом выпила половину. Потом вздохнула и откинулась на спинку стула.

— Хорошо-то как!

Она взглянула на Шторма.

— Как ты думаешь, сванки не вызывает привыкания?

Брэд улыбнулся девушке. Тани устала и сильно загорела, но при этом выглядела окрепшей и даже посвежевшей. Не похоже, чтобы с ней дурно обращались.

— Не бойся. Конечно, в нём есть кофеин, но немного. Если пить его чашек по пятьдесят в день, на пользу это не пойдёт, а если ограничиться двадцатью пятью, то, думаю, всё будет в порядке.

Тани усмехнулась. Она действительно устала, и всё же ей хотелось подурачиться.

— Если я выпью двадцать пять чашек, вы меня больше не увидите! Я поселюсь в туалете!

Она допила то, что оставалось в кружке, налила себе ещё и потянулась за хлебом.

— Вот чего мне не хватало!

— В клане не пекут хлеба? — спросил Логан.

— Пекут плоские пресные лепёшки, — ответил Хостин. — Нитра делают их из зерна дикорастущих злаков: растирают его между камнями и замешивают тесто. Иногда добавляют муку из орехов или ягоды. Это довольно вкусно и, вероятно, удовлетворяет их потребность в чём-то сладком, но настоящего хлеба у них нет. Такого, как у нас. И масла у них тоже нету.

Он отрезал толстый ломоть хлеба и намазал его не менее толстым слоем масла. Логан ухмыльнулся.

— Повидла дать?

Сводный брат благосклонно кивнул.

— Пожалуй, это мысль.

Логан подвинул ему лорговое повидло, сходил к буфету и принялся расставлять на столе одну банку за другой, пока даже Брэд не засмеялся. Шторм укоризненно взглянул на брата поверх импровизированной баррикады из банок с повидлом.

— Ты отдаёшь себе отчёт в том, что, пока я всё это не съем, ничего рассказывать не стану?

— Ну, в таком случае…

Логан принялся убирать банки. Шторм оставил себе две и одну придвинул Тани.

— Попробуй-ка это. Думаю, тебе понравится. Оно сварено из мелких синих ягод, такие же вы собирали с Маленькой Птичкой.

Тани взяла банку и даже не попыталась сказать «спасибо»: рот у неё был набит. До сих пор она не подозревала, что так голодна. Сегодня они только позавтракали с воинами-джимбутами, а потом ехали, без остановки на обед. Шторму не терпелось вернуться на ранчо, да и ей тоже. Нитра же торопились к себе в стойбище. Но она, оказывается, не только голодная, а ещё и чудовищно грязная. Как только они поедят и ответят на все вопросы, она отправится в ванну и будет лежать в ней, пока не отмокнет. А потом — спать!

Она намазала повидло на мягкий, ещё тёплый хлеб и откусила очередной кусок. Повидло действительно было очень вкусное. Хостин тем временем принялся рассказывать свою часть истории. Как он нашёл очередную жертву убийц, а нитра нашли его. Закончил он свой рассказ на том, как они приехали в стойбище и он увидел там Тани. Тут все повернулись и посмотрели на девушку. Она дожевала последний кусок хлеба с повидлом и принялась рассказывать о своих приключениях.

На то, чтобы рассказать обо всём, что с ней случилось, времени ушло немало. Иногда Тани видела, что её рассказ удивляет Брэда с Логаном, но не понимала почему. Они ведь коренные арзорцы. Она не могла сказать ничего такого, что не было бы известно им. Наконец Тани дошла до того момента, когда увидела Шторма. После этого они принялись рассказывать, дополняя и перебивая друг друга. Тани оживила рассказ подробностями о жизни Маленькой Птички, Высоко Прыгающего и их семьи. Упомянула она и о своём последнем разговоре с Изрекающей Сны — и снова увидела изумление на лицах слушателей. На этот раз удивился даже Шторм. Тани остановилась.

— Почему вы на меня так смотрите? В чём дело? Что-то не так?

— Тани, она сообщила тебе своё шаманское имя! — сказал Хостин. — Это не какое-нибудь прозвище. Прозвище у неё, конечно, тоже есть, и я несколько раз его слышал. Её зовут Нежный Телёнок. «Изрекающая Сны» — это второе имя, которое связано с её духом. Его знают только родные и близкие друзья.

Шторм помолчал.

— У неё должно быть и третье имя, которое нельзя произносить вслух. Взрослые выбирают его сами или просят дать его им Гремящую Громом. Она — единственная, кто знает все истинные имена, и потому никто в клане не должен знать её собственного.

Логан присвистнул:

— Чего бы я только не дал, чтобы побывать там вместе с вами! Поохотиться с кланом нитра, познакомиться с ними поближе, сражаться с их врагами, узнавать их имена… Круто!

Тани рассмеялась:

— Можно подумать, это что-то особенное! Я думала, ты большую часть своего времени проводишь с племенем шосонна. Разве они не приняли тебя в один из своих кланов?

Она обнаружила, что все снова уставились на неё, и растерянно заморгала.

— Я что-то не то сказала?

— Разве Шторм ничего не рассказывал тебе об отношениях нитра к людям? — спросил Брэд.

Девушка покачала головой.

— Так вот, дорогая моя, во всей истории Арзора ты — второй человек, которого клан нитра объявил своим другом. Нитра, в отличие от норби, живут так, как жили их предки, и людей на дух не переносят. Обычно они не приближаются к землям, заселённым людьми, но если такое случается, кто-то гибнет. И как правило, это не нитра.

Глаза у Тани становились все шире и шире, а Брэд продолжал:

— Единственный человек, которого нитра объявили другом клана, был убит. Воины клана приехали в космопорт и перебили его убийц. Они продолжали бы свои набеги до тех пор, пока не прикончили всех убийц или пока в клане не осталось бы в живых ни единого воина. Паттерсон был первым. С тех пор сменилось шесть поколений, и теперь Тани, дочь Ясного Неба, стала второй.

Он улыбнулся девушке, у которой глаза к тому времени совсем вылезли на лоб.

— Так что спаси нас бог, если тебя кто-нибудь убьёт, дитя моё. Воины твоего клана покроют себя боевой раскраской и выйдут на тропу войны. Тем более что ты, похоже, по-настоящему сдружилась с их Гремящей Громом.

Он встал.

— Ну, нам всем есть о чём поразмыслить. Вас обоих ждёт горячая ванна.

Тани издала тихий стон.

— Спасибо, мистер Куэйд! Долго ей ждать не придётся!

Брэд стоял и слушал, пока её шаги не затихли в коридоре. Тогда он притворил дверь и посмотрел на Шторма.

— Я так понимаю, есть что-то ещё, о чём тебе не хотелось говорить при Тани.

Шторм откинулся на спинку стула.

— Да, шаманка говорила и со мной.

Он передал свой разговор с Гремящей Громом.

— Тани ей действительно понравилась, она не притворялась. И её имянаречение было подлинным — ни один Гремящий Громом не станет ни с того ни с сего открывать своё шаманское имя. Однако эта женщина преследовала и другие цели. Она хотела привязать Тани к клану и к Арзору.

— Зачем? Чего нитра ждут от девушки, которой едва исполнилось девятнадцать?

— Они надеются, что она спасёт клан и всю землю. Они верят: она уничтожит Смерть-Что-Приходит-Из-Пустыни.

Брэд фыркнул.

— Может, она ещё сделает пустыню плодородной, а горы плоскими, чтобы не размениваться на мелочи ?

— Асизи… — Хостин запнулся. Брэд увидел, что он чрезвычайно серьёзен. — Они не так уж сильно заблуждаются. Изрекающая Сны сказала, что я опытный воин. И буду сражаться с врагом, когда враг будет обнаружен. Но Тани — не воин. Она не обучена воинскому ремеслу и не бывала в битвах. Они хотели, чтобы она полюбила клан и нашу землю. Чтобы она захотела сражаться за них. Они говорят, что ножу требуется заточка. И это ещё не все. Тани слышит убийц, когда те убивают. Возможно, она сумеет вывести нас на их след. В ночь перед нашим отъездом убийцы погубили группу охотников из другого клана. Вот откуда взялся тот образец. А ещё погибла девушка, проходившая испытание имени. Я слышал во сне, как она умирала. Я отправил туда Баку, и она нашла скелет несчастной в той ложбине, где она остановилась. Но Тани искать не пришлось. Она знала, в каком направлении находились другие жертвы, а ведь они были вдвое дальше от нас. Мэнди просто полетела в указанном направлении и позвала нас, когда обнаружила их. Тани слышит убийц на значительно большем расстоянии и знает, откуда они приближаются. Изрекающая Сны права. Быть может, в конце концов нас спасёт именно Тани.

Брэд задумался, потом поднял голову.

— Её отец был повелителем зверей. Её мать, судя по тому, что говорит Брайон, была довольно сильным экстрасенсом. Контакт с убийцами для Тани настолько мучителен, что она изо всех сил старается от него отгородиться. И её команда помогает ей в этом.

— А нам надо, чтобы она, наоборот, открылась. Мы будем просить её «услышать» убийц и следить за ними, чтобы определить, где их искать. Ей понадобится тренировка, а значит, это придётся сделать не один, а шесть, восемь, десять раз. Столько, сколько будет необходимо.

Брэд кивнул.

— Гремящая Громом дала нам рычаг… — Он взглянул на Шторма. — Мы используем его, если придётся. А пока пусть радуется жизни. Кстати, можешь ей передать, что кобылка теперь её. Надо сказать Логану, чтобы свозил её в племя шосонна. Она будет для них настоящим дивом, и они не дадут ей скучать. Когда Карральдо сообщат нам, с чем мы имеем дело, придётся, возможно, воспользоваться рычагом. А пока пусть девушка набирается сил.

Он мрачно поджал губы.

— Сила ей ох как понадобится! И может быть, всем нам тоже.

К тому времени, как Тани представился случай провести день с шосонна, Логан успел поведать им её историю. Кротаг, вождь шосонна, встретил Тани любезными жестами.

«Приветствуем ту, что стала другом клана нитра-джимбутов. Мир тебе среди наших шатров. — Он перевёл взгляд на её команду. — Тебе и всем вам. Разделите еду, питьё и тепло костра с кланом замлей из племени шосонна».

Тани просияла и ответила:

«Я принесла еду и питьё, чтобы поделиться ими, как надлежит гостю. Мой друг по духу — птица, следит за мной. Мои друзья по духу — звери, ходят рядом со мною. Я благодарю вас от себя и от их имени».

По её знаку Мэнди опустилась на ветку соседнего дерева, а Миноу и Ферарре уселись рядом. Тани села, скрестив ноги, у костра и взяла предложенную пищу. Койотам принесли мяса. Они поели и убежали играть с ребятишками. Тани улыбнулась им вслед.

«Ваши дети не считают неведомое злом».

Укурти, клановый шаман, который, разумеется, присутствовал при беседе с удивительной человеческой девушкой, подался в её сторону.

«Шторм часто бывает у нас. Мы знаем, что его звери — друзья. Логан сказал, что твои звери так же дружелюбны, — объяснил он. Посмотрел, как дети носятся вместе с койотами, и издал негромкое чириканье, которое у норби является эквивалентом смеха. — Я вижу, что он говорил чистую правду».

Укурти встретился глазами с Тани.

«Значит, и то, что ты — младшая сестра Той-Что-Гремит-Громом в клане джимбутов, тоже правда?»

«Да. А что, это важно?»

Лицо Укурти сморщилось в улыбке.

«Это важно. Особенно для меня. Раз это правда, я могу говорить с тобой о снах».

Тани устроилась поудобнее, а Кротаг незаметно сделал остальным знак удалиться и оставить их одних. Девушка пристально следила за мельканием пальцев шамана.

«Мне снилось, что на клан и племя надвигается зло. Мне снилось, что земля отвергает это зло. Оно — не из нашей земли».

«Так говорила Гремящая Громом из клана джимбутов», — подтвердила Тани.

«И всё же тварь, которая убивает, приходит из сердца пустыни. Из центра земель, которые вы зовёте Великим Унынием. Мне снилось, что ею движет ненависть — не к нашему роду, но к вашему. Что, пока не сгинет То-Что-Ненавидит, убийца останется безнаказанным. Найди то, что таится в сердце пустыни и ненавидит, Утренняя Заря. Тогда твои стрелы отнимут у врага жизнь».

Тани кивнула.

«Благодарю тебя за твой мудрый совет. Могу ли я говорить об этом с Куэйдами и моими родными?»

«Если есть нужда — да», — разрешил Гремящий Громом.

Из поездки в стойбище шосонна Тани вернулась очень задумчивой. Она повидала в жизни достаточно, чтобы верить Укурти и Изрекающей Сны. Те, кто обладает могуществом, имеют свои пути познания, недоступные простым смертным. Она расседлала Судьбу, усадила Мэнди на насест, вручила ей ласовый орех и пошла в дом. Там были Брайон и Кейди. Оба выглядели измотанными и озабоченными. Тани знала, что они работали над образцом, присланным Штормом, со дня его прибытия.

Когда Тани вошла, Кейди рассказывала негромким, усталым голосом:

— У нас в «Ковчеге» — огромный банк материалов. Сначала мы сравнили добытую из образца информацию с ними, но это ничего не дало. Джарро связался с планетами, которые владеют собственными научными базами данных. Почти все согласились прислать нам те сведения, которыми располагают. Сейчас на «Ковчеге» приспосабливают устаревшие коды так, чтобы наши компьютеры могли их считывать, либо сравнивают полученные данные с ДНК, взятым из образца. Брэд был мрачнее тучи.

— У одного из кланов нитра произошло столкновение с норби. С обеих сторон много убитых. Пат Ларкин разрешил норби переселиться на окраины его земель. Пока что это помогло предотвратить новые стычки. Но если нитра начнут нести ещё более тяжёлые потери, они двинутся в глубь земель норби. Как только начнут гибнуть поселенцы, вмешается Патруль.

Брайон выглядел ещё более усталым, чем его жена.

— Знаю, знаю. Но объём материала огромен! В период войны с ксиками многие планеты использовали те носители информации, какие были им доступны. Новые компьютерные системы были частично уничтожены во время налётов, и тогда в ход шли старые. Уйму присланных данных приходится вводить вручную. Некоторые коды не приспособлены для автоматической работы. Если бы можно было каким-то образом сузить крут поисков…

Тани разинула рот. Ксики! Ненависть, что таится в сердце пустыни! Укурти сказал, что эта ненависть обращена на поселенцев. Логан рассказывал ей о тайной базе ксиков, которую обнаружил Шторм. Тани доводилось слышать и о других подобных базах.

Забыв о вежливости, девушка перебила Брэда. Если она права, можно будет сберечь время. Кучу времени! А если ошибается, они всё равно ничего не теряют. Им ведь в любом случае пришлось бы проверять и сравнивать все подряд.

— Проверьте ксикский материал. Он у нас имеется?

Брайон и Кейди посмотрели на девушку с раздражением. Брэд поспешил вмешаться:

— Тебе что-то известно?

— Укурти сказал мне одну вещь… Так у нас есть базы данных по ксикам?

— Есть, — задумчиво ответила Кейди. — Они оставили свои записи на Трасторе, когда твой отец поднял восстание и изгнал их с планеты. За них мы пока не брались. Пойду попрошу «Ковчег» скачать их и сравнить с данными, полученными от образца.

Она удалилась почти бегом. Тани вздохнула. Теперь остаётся только ждать. Временами казалось, что только из этого и состоит жизнь. Сидеть и ждать, пока что-нибудь не произойдёт…

На рассвете Тани услышала звонок и вбежала в столовую вместе с Куэйдами и Штормом. Туда же пришли торжествующие Кейди с Брайоном.

— Полученные нами данные совпадают с одним из ксикских образцов! Совпадение не полное, похоже, они подвергли генетическому модифицированию какое-то животное со своей родной планеты. И всё же у этих двух образцов слишком много общего.

Брэд кивнул.

— Значит, зацепка найдена. Враг известен. Если очень потрудиться, возможно, нам удастся до него дотянуться.

Его лицо озарила широкая улыбка — не часто ему случалось получать такое приятное известие. Быть может, у Арзора ещё есть шанс выжить…