Красная книга магических животных

Глава первая

Снегом в этом году замело весь город. Пожалуй, я и не помнила таких сугробов, разве что лет десять назад, но тогда я была слишком занята учебой, чтобы видеть, что творится вокруг.

А сейчас электробус плавно тронулся с остановки, я проводила его невидящим взглядом и подумала — маски, это все-таки благо.

По крайней мере, теперь для меня. И хотела бы задрать голову и крикнуть в небо «за что мне все это?!», но глупо же! Да, обстоятельства, но легче от этого не становилось.

— Ну, что вы хотите, — развел руками мой лечащий врач. — Конечно, шрамы останутся. Ожоги были глубокими.

Почему-то врачи мне казались людьми, абсолютно лишенными всякой эмпатии. Можно же было хоть каплю надежды из себя выдавить?

— Я понимаю, здесь ожоговый центр, — пробормотала я. — Но… я не знаю, может, есть… пластическая хирургия? Может, там смогут помочь?

— Милая Виктория, — на лице доктора появилась понимающая улыбка. — Пластическую операцию по устранению шрамов за счет обязательного страхования вам сделали бы только в том случае, если бы они существенно ухудшили ваше качество жизни. Например, вам было бы трудно есть, или глотать, или были бы проблемы со зрением… Но ведь у вас ничего этого нет.

«А это?» — хотелось заорать мне и показать на два еще не полностью заживших шрама — на подбородке и на щеке. Это что, не ухудшает мою жизнь?! Меня бросил парень, меня донимают тупыми письмами всякие блогеры, которым нужен свежий герой для привлечения фолловеров, и на работу я уже не вернусь!

Но, конечно, я ничего не сказала, только губу закусила.

— Впрочем, — продолжал доктор, — к вам каждый день ломится такая толпа посетителей…

— Знаю, — буркнула я и отвернулась. 

— Был даже какой-то человек с телевидения. Виктория, вы же герой. Рискуя жизнью, вытащили из огня всех животных приюта. 

— Ну и? — набычилась я. Наверное, это выглядело устрашающе с учетом моих шрамов, но доктора вряд ли могло напугать. Он видел и не такое… 

— И телевидение, и блоггеры могут вам заплатить. Тут, конечно, я вам не советчик. Надо проконсультироваться. Найдите знающих людей, эта публика — я имею в виду всяких товарищей из интернета — сейчас отлично себя чувствует в финансовом плане. Заплатить за интервью — раз, и потом — организовать сбор средств. И вам сделают операцию в любой клинике. Поверьте, эта схема работает.

Я думала об этом уже не раз. И… нет, каждый раз отметала. Было противно. 

Меня со всех сторон обнюхает камера, а в зале рассадят оплаченную публику, которая будет периодически хлопать и в нужном месте пускать слезу. Потом резвый ведущий будет патетически вскрикивать и давать команду ассистенту «пинай народ, пусть эмоционируют»… Это еще ничего страшного... 

Но помимо них явится с десяток экспертов — нормальных, не доморощенных, и они по косточкам разберут безопасность в нашем приюте. Расходование средств. Халатность персонала. И много чего еще. А нам предъявить будет нечего — мы не спасали бумажки, которых и так-то было немного, мы вытаскивали животных. Как могли. Кто мог. 

Но у Анны Валентиновны астма, а Николай держал собак, чтобы не кинулись в разные стороны. И добрые люди предоставили машину, чтобы впихнуть туда кошек… И вообще, добра много было сделано. Но иногда этого количества все-таки мало.

А я как заведенная бегала туда-сюда до конца, когда все уже опустили руки. 

А пожарные — нет, не опоздали, но попробуй пролезь по таким сугробам…

Вот и случилось то, что случилось. И шрамы.

Нет, нет! Не думать! Главное, жива, а там как пойдет. Где жить есть, работа… найду что-нибудь. Сейчас везде удаленка. Но хуже этого — стылый дом, не в прямом, в переносном смысле, потому что Степка ушел. Так, занес мне апельсины — вот что за идиотизм, он бы еще конфеты принес, как будто я просто так апельсины не ем, а в больнице объедками кормят! — ну и вместе с ними ключи. 

Еще и отворачивался, в лицо не смотрел. И от этого стало так горько...

Я могу заниматься пиаром, думала я. Чему-то меня научили в моем универе. Пусть без опыта работы по профилю, а тем более в отрасли, хоть какой-нибудь, меня ждал только сетевой магазин косметики. Никто не будет смотреть на мое лицо, правда? 

— Ой, дура, глаза бы мои тебя не видели. Жизнь свою испохабила! Тьфу! — сказала мать и больше в больницу не приходила.

Я и не ожидала от нее ничего. Хотя разрешила ее впустить, когда медсестра спросила, хочу ли я в принципе видеть эту занудную тетку, записанную родственницей в свидетельстве о рождении. Надежда была… Какая-то дикая надежда… Но нет. Я по-прежнему ничего из себя не представляла. Как была я дурой, так и осталась.

Почему-то моя мать считала, что я обязана ей обеспечить жизнь не хуже, чем у матери Илона Маска. Но что бы я ни делала, слышала только «да чего от тебя еще ждать». 

Ребенок, верящий в чудо внутри меня, постепенно угас. Я была не нужна матери, а мать закономерно оказалась не нужна мне. Что же, здесь мы были полностью квиты.

А Степка… Степке я тем более была не нужна такая, некрасивая. Ему так нравились мои волосы, которые пришлось остричь. И губы — теперь сухие и шелушащиеся. А шрамы? Да, такое не передастся детям. Но как с такой теперь на люди показаться, да? Ха-ха!

Глава вторая

— Что бы ты ни было, я тебя вымою, — сказала я зверю деревянным голосом. Мне было страшно. Но не выбрасывать же его на улицу? Это совсем глупость!

Ладно, успокоила я себя. В городе уже бобры, лоси, еноты и кого только нет. Крокодилов и тех держат. Всякие изуверы покупают на черном рынке редких животных, а потом они убегают. Я не знаю, кот это или нет… конечно, не кот, но вполне может быть, кто-то привез это чудо из дальних стран. И не уследил. Или избавился. Надо домыть зверька, а потом попробовать сфотографировать и поискать по картинке в гугле. Гугл не может не знать, что я обнаружила на самой обычной улице.

Но зверь был совершенно спокоен. Он дергал хвостами, перебирал лапами, встряхнулся еще пару раз, но не проявил никакой агрессии. Мне даже показалось, что для него мытье не в новинку. Шерсть стала светлой, серебристой и мягкой, я с удовольствием зарывалась в нее пальцами, а зверек урчал. Не совсем так, как коты, это было что-то странное — словно успокаивающее бормотание на незнакомом мне языке.

Я окончательно промыла найденыша, выключила воду, подумала и стащила с сушителя свое полотенце. Мытье он воспринял нормально, а вот фен… с такими когтями рисковать не стоило. Я полностью накрыла кота — проще было называть его так — полотенцем, осторожно промокнула, потом завернула, пожмякала, только что не выжала — никакого сопротивления, а потом стащила полотенце и обомлела. То, что стояло в моей ванне, было…

Ну нет, я даже потрясла головой, это просто свет так падал! Потому что шерстка кота сияла, и это было не какой-то фигурой речи. И была полностью сухая.

Я швырнула полотенце на пол. Достала кота из ванны. Орган, отвечающий за удивление, уже перетрудился. Состояние у меня было сумеречное и не хотелось уже ничего, только шлепнуться в кровать и спать в собственной кровати. Но сначала надо было покормить кота.

Я поставила его на пол. Он постоял, принюхиваясь, а потом почесал на кухню так уверенно, словно всю жизнь здесь жил. Я вздохнула — ну, что едят коты? У меня всегда в запасе был «Про-корм» что для собак, что для кошек. Недорого и ветеринарно. Вот только это был не кот и не собака.

Все еще гадая, что я принесла домой и что оно ест, я насыпала в миску крокеты. Кот понюхал и отошел. Я вздохнула. Все-таки не кот, потому что малая панда вообще не медведь, а скорее енот… Ориентироваться на собственные познания сложно, я не биолог, и я распаковала упаковку с кормом для собак.

— Может, ты не голодный? — предположила я. — Ты кто? 

Зверь, конечно, мне ничего не ответил. Он обошел миски, а пока я наливала ему воды, забрался на кухонный уголок и там прилег. Определить, как кот или как собака, я не смогла. Просто лег и все, вытянул хвосты.

На всякий случай я оставила миски. У животного может быть стресс. Я лягу спать, а дальше пусть сам разбирается. Все равно в холодильнике из мяса только мороженная курица. И, надеюсь, кото-нечто человечиной не питается, встанет ночью и поест. Мелькнула мысль закрыть дверь на кухню, мало ли что, но я только сама над собой посмеялась. Это точно не крокодил и однозначно не человек, а от кого еще можно ждать удар в спину?

Я вытащила лоток, насыпала в него наполнитель. Подумала, достала второй — чего-чего, а этого добра у меня в доме хватало — насыпала древесный наполнитель. Коты существа очень капризные. А Степка всегда бурчал, что я слишком щепетильна на этот счет, что на животных трачу больше времени, чем на себя. 

Кровать была холодной, но почему-то мне лежалось свободно. Я давно не спала одна, так что даже страшно было, как оно, а оказалось, это даже здорово, тихо, просторно. Привыкла, пока лежала в больнице? Или как в том анекдоте — продала ту козу? 

Я закрыла глаза. Прохлада убаюкивала, а с кухни доносилось приятное слуху мурчание. Я вспомнила, что так и не посмотрела в интернете, что это я нашла, но решила — терпит до завтра. В любом случае явно нечто редкое, а может, и вовсе искусственно выведенное, два хвоста так просто не бывает. И на что только люди деньги не тратят! Нет чтобы взять обычного котейку из приюта, а они... А, ладно. Все завтра, окна закрыты, дверь тоже, никуда он не денется. И на этой мысли я уснула.

То ли это все-таки был сон, то ли нет, но где-то посреди ночи я открыла глаза. Может, облака разошлись и луна светила в окно, а может, это были уличные фонари, но на моей кровати лежало серебристое нечто и сияло в призрачном свете. Я удивилась этому наблюдению, но не сильно, зевнула, накрылась одеялом, чтобы сияние мне не мешало, и снова провалилась в глубокий сон.

Встала я поздно. Котейка свалил спать на кресло, когда я прошлепала мимо, только дернул укоризненно одним из хвостов. Миски были нетронуты… и это было плоховато. С одной стороны, коты могли не есть сутки из-за стресса. А с другой, все-таки надо показать найденыша ветеринару. Вдруг непроходимость кишечника или еще какая беда. Еще и в лотках ничего. Но воды в миске вроде бы стало меньше?..

— Эй, ты не болеешь у меня? — я осторожно коснулась мягкого бочка, немного опасаясь недовольства животного. Но нет, тот, конечно, смерил меня стандартным кошачьим взглядом «смотрю на тебя как на содержимое лотка», но потом разлегся вдоль, чтобы мне удобнее было гладить. И я бы сидела и гладила, но дела никуда не делись.

Я ела, прибиралась, принимала душ и все время прислушивалась к питомцу. Нет, все тихо, не мяучит, не бродит, в комок не свернулся, морда вроде бы спокойная. Я его смущаю? Он тоскует? Голоден? Я налила себе кофе и открыла на смартфоне браузер. Наверное, мой гугл никогда не слышал от меня ничего более глупого.

Глава третья

Перевернуто было все. «Бедлам» — ну, не самое точное слово. И я бы даже подумала, что меня кто-то ограбил, только вот кто полезет ко мне в квартиру, когда у меня из всех ценностей — ноутбук, который не сегодня-завтра вообще работать откажется? Телефон и тот копеечный и со мной. 

— Кис-кис! — позвала я, как только снова смогла дышать. Главное, чтобы уцелело все, что хозяйское, а тряпки — неважно. Но хозяйская только мебель, не сдвинет же ее кот?

Но глядя на кресло, которое перекрывало вход в комнату, я в этом засомневалась. Мне очень-очень не повезло!

— Кис-кис-кис?..

Хозяин квартиры сделал все по уму. Правда, давно, лет двадцать назад, поэтому он милостиво закрывал глаза на мое волонтерство. Под мебелью не было никаких щелей, хомячок, конечно, туда бы пролез, но не кот, все шкафы прилегали плотно к стене, кресло было на ножках, под кровать и соваться не стоило, палец не просунуть…

— Кис-кис!

Окна закрыты, ванная и кухня закрыты, балкон тоже, и совершенно точно никто не выбежал, когда я выходила.

Или выбежал?

Я могла и прохлопать этот момент. Впору самой теперь писать объявление: «Потерялся кот с двумя хвостами...» 

Я машинально толкнула кухонную дверь. Она открывалась трудно, а закрывала я ее по привычке, потому что Степка курил в окно, но дым все равно шел в комнату. Вот как, у меня был парень, а мне на него плевать больше, чем на кота. Взрослый мальчик и сам о себе позаботится, правда?

Рядом с ноутбуком что-то лежало. И я, чтобы не очень удивляться, подумала, что стою в уличной обуви и теперь придется мыть пол. Но потом все-таки протянула руку и пересчитала пальцем то, что лежало.

Деньги. В этом сомнений не было, но какие-то ненастоящие. Огромные, как шоколадные медальки, и тяжелые. Золотистые или даже золотые... Старинные, наверное. Воры-мизантропы? Тайный Робин Гуд-зоозащитник? Но зачем он принес мне вот это вот, когда на них даже цифры какие-то странные? 

На мгновение мне показалось, что со мной что-то не так. Последствия лечения? У меня все-таки галлюцинации? Я не находила никакого кота, а вместо этого устроила погромчик в квартире и положила косплеерский реквизит на стол? Где я его взяла? Или нет, или это не я, а девочки или Степка? У них были ключи и они могли сделать копии, вопрос только: зачем?

Я моргнула, потом еще раз и еще. Думать, что я спятила, мне не хотелось. И шрамы… это еще не конец света. Но все же. Что это значит и…

— Кис-кис-кис?

Я шлепнулась на стул и уставилась на кроссовки. С них моментально натекла вода, но я оставила это как-то побоку. Что происходит? Куда мне звонить сейчас? Или просто — сто двенадцать, а там пусть сами разбираются, полицию мне прислать или психиатрическую бригаду?

Или меня ограбили и унесли двухвостого кота, или должно было быть логичное объяснение. На телефоне ничего, но на почту могли что-то прислать? И я отодвинула странные монеты в сторону, придвинула к себе ноутбук и подняла крышку. Были бы эти деньги настоящими, я бы хоть купила себе новый ноут…

В почте была куча всякой ерунды. Половину я удалила, не читая. Например, спам, который программа не распознала, и просьбы об интервью. Стервятники. Но вот над одним сообщением мышка зависла.

«Приглашение на работу». Неужели мое резюме кого-то еще заинтересовало?

Я только один раз дала объявление, еще из больницы, и на него было всего два ответа: распространять какую-то фигню и место администратора в музыкальной школе. Понятно, что желающих не было за такую-то зарплату, ее даже на аренду квартиры не хватит. Но, может, это чуть лучше. Я щелкнула мышкой, посмотрю, от меня не убудет.

Письмо изначально было немного подозрительным. Чаще всего с таким заголовком это или распространение фигни, или кидалово. Обычно пишут «приглашение на собеседование». Но, может, это не бот сформировал, а от руки писали. 

«Здравствуйте, Виктория. Мы поражены вашей самоотверженностью. Хотя вы не имеете специального образования, но умеете принимать решения, действовать быстро и прекрасно ладите с любыми животными, даже самыми строптивыми. Приглашаем вас на вакансию “администратор магического заповедника”, проживание и питание за наш счет. Отличные условия, зарплата в пересчете на ваши деньги составит триста тысяч ежемесячно. Вы сможете применять ваши способности, не сдерживаясь! Сообщите, пожалуйста, дату, когда мы сможем вас забрать. С уважением, мадам Лилиан Амари, председатель попечительского совета».

Отличная шутка, с неожиданной злобой подумала я. И, не задумавшись, отправила письмо в корзину.

Только люди способны шутить так жестоко. И ведь находят это смешным. Ха, магический заповедник! За дуру меня, что ли, приняли?

Может быть, я бы даже заплакала, только смысл? Чему это поможет? А вот адрес посмотреть стоило, чтобы потом не сталкиваться и знать, с кем больше не разговаривать. Хотя что сложного зарегистрировать еще один почтовый адрес? 

Я полезла в корзину. Мусора там накопилась куча, надо бы сейчас почистить все, но для начала я вернула письмо обратно во «входящие» и открыла его. И не успела кликнуть по адресу, как пришло новое сообщение.

«Здравствуйте, Виктория. Мы рады, что вы получили наше письмо. Пожалуйста, проинформируйте нас как можно скорее, когда мы сможем вас забрать. Наш представитель находится сейчас недалеко от вас, и так было бы проще всего. С уважением, Лилиан Амари».

Глава четвертая

— Пойдем, — пригласил Дезмонд. — Нужно представить вас попечительскому совету. Удачно вышло, что вы сразу согласились. Иначе представление пришлось бы переносить на день после выходных. И зарплата бы считалась не с сегодня.

Да, машинально кивнула я. Зарплата — это особенно важно, когда вокруг то светлячки пролетали, то орала дурниной какая-то птица.

— А мы где? 

Где бы мы ни были, в Германию или Штаты путем светящихся шариков не попадешь. И в Германии сейчас тоже зима.

— Андора, — раздался ответ. 

Я обрадованно кивнула, как будто это отменяло шарики. Ну да, похоже на эту маленькую страну, застрявшую между Францией и Испанией. Только один момент — похоже, но летом. И я в один миг перенеслась за тридевять земель и теперь спокойно шла по лесу без загранпаспорта, которого у меня сроду не было, медицинской страховки и визы. 

— Господин Стил, — выдавила я, осознавая, во что же я вляпалась, — мне придется вернуться.

Он посмотрел на меня и нахмурился. Ожидал, что я объясню.

— У меня нет заграничного паспорта и визы, — промямлила я. — Я нахожусь на вашей территории незаконно. 

— Ваше назначение согласовано с его величеством.

Андорра — это что? Княжество? Стоп, нет. Ой, мозги-то как сложно напрягать! Кажется, с одной стороны там соправитель — президент Франции, а с другой — какой-то священник… но я не знаток. Так, помню что-то по институту.

— Стойте же! — Вот теперь я начала путаться. И пугаться. — В Андорре нет короля. Кто вы такой и куда вы меня ведете?

А вели меня в сторону огромных водопадов. Почему-то мне всегда казалось, что там, где водопады, грохот ужасный. Но слышалось только «бульк-бульк» и звон хрустальный. А вот возле приютился основательный такой домик — светлые стены, увитые буйной растительностью, ярко-желтая черепица, несколько таких же вырвиглазных башенок. Размеры скрывали деревья и кусты, разросшиеся вокруг. И дом точно не был похож на логово маньяков. Не думаю, что маньяки все вокруг усыпают цветами и деревянными статуэтками… С другой стороны: что я знаю о маньяках?

— Что вы, Виктория, могу я вас по имени называть? — успокаивающим тоном ответил Дезмонд. — Его высочество не дал бы отцу не одобрить вашу кандидатуру после того, как вы спасли китце.

— Спасла кого? — переспросила я.

— Китце. Глупое животное пробралось в кабинет министра путей сообщения и решило поиграть с телепортом. Он еще молодой, глупый, его высочество его балует и все ему разрешает — и вот результат. А телепорт и вправду легко спутать с мячиком. К счастью, инженеры быстро вычислили, куда именно китце попал. Приношу извинения, что сотрудники заповедника немного попортили вашу квартиру, пока ловили китце. Но они оставили компенсацию. Вы же ее нашли?

Я смотрела на водопад. Сунуть бы туда голову и охладиться немного. Нет, психи бывают очень убедительны, но тут уже не с Дезмондом проблема, а со мной. Потому что все вокруг было настоящим. И трава стелилась под ноги, и вода пахла влагой, и даже комары у воды кусались, зар-раза!

— Вы же нашли компенсацию? — напомнил о себе мой сопровождающий. — Барт заверил меня, что оставил ее на столе.

А, компенсация?.. Дезмонда, кажется, интересовали деньги. Если это были те огромные монетки… я кивнула. И села на какой-то пенек.

— Слушайте, я…

Я облизала губы. Если он псих и я псих, то нам точно будет хорошо вместе. И так как я не знала, что предпринять, то взяла и стянула с лица маску.

Дезмонд смотрел на меня так, будто мои шрамы его ничуть не удивили. Вообще в лице не изменился, даже глаз не отвел. Он как будто не видел шрамов!

— Я… где-то… — наверное, это выбило меня из колеи еще сильнее, чем способ, которым я перенеслась из своей квартиры в лес. Я растерялась. 

— В Андоре, — повторил он еще мягче, и улыбка теперь была не просто вежливая, а натуральная, человеческая такая улыбка. — Пойдемте, Виктория, нас ждет совет.

Я поднялась и на чужих непослушных ногах пошла за Дезмондом. Это какой-то другой мир? Реально, что ли? И магический заповедник? Не бывает таких правдоподобных глюков, а если и бывает, то мне уже все равно. 

Двери дома распахнулись сами собой. Это не удивило — тоже мне магия, в любом торговом центре такая. Нас встретил широкий просторный холл с кучей мест для сидения, как будто это зона ожидания. За конторкой скучала какая-то старушка с розовыми волосами и длинными острыми ушами. С ушами! Я едва удержалась, чтобы пальцем не ткнуть, мол, это что? Бабушка-косплеер? 

— Эльф? — я не выдержала, спросила, хотя голос мне изменил.

— Что? — не понял Дезмонд. А я вцепилась ему в рукав и зашептала:

— Так ведь уши… Ну, уши!

— Виктория, это как минимум неприлично, — как маленькому ребенку выговаривал мне он. — Госпожа Цуй урожденка Чи-иса, вам же не понравится, если на вас будут пальцем показывать за то, что вы рыжая?

Э? У меня даже челюсть отпала от удивления. Ну, рыжая, и что? Как будто это что-то из ряда вон выходящее. Но мгновением позже в воспаленный мозг просочилась информация. Что рядом с Андоррой находится какое-то государство Чи-иса, где у народа эльфийские уши?.. 

Глава пятая

Чтобы не вызывать подозрений, я дождалась, пока Дезмонд уйдет. Мое рабочее место — рай на земле. Пусть я пока не представляла, как выглядит моя спальня, неважно, я могу и сюда переселиться и смотреть каждый день на эту красоту. За это еще и деньги платят. 

Вот только где обычно бывает бесплатный сыр? Кажется, я эту поговорку уже вспоминала.

Я ткнулась в первую дверь. Она оказалась жилой комнатой — спальней, совмещенной с гостиной. Это заинтриговало: каких гостей можно принимать в спальне, или здесь это в порядке вещей? Или это такая рабочая зона? Прямо как новомодные квартиры-студии, только уголка с плитой и чайником не хватает. Наверное, стоит завести.

Раз открыла дверь, пришлось зайти. Ничего сильно отличающегося от нашего мира не было, разве что кран. Зеленая вода — холодная, желтая — горячая. Мыло на вид твердое, а тронешь — жидкое, и фен без проводов. И да, ни одной розетки, а свет имелся и фен работал, я проверила. Кровать тоже привычная и даже пододеяльник был, в общем, вполне можно представить, что я в самом деле где-то в Европе. И висел в точности такой же, как и у нас, кондиционер, тоже без проводов и розеток. Телефон работал — я подняла трубку, раздался гудок — без проводов. Значит, электричество они получают каким-то иным способом, или не электричество это вовсе, любопытно. 

Хотя чего любопытного, я не физик и могу только с умным видом покивать, усмехнулась я. В то, что это не электричество и не передача заряда по вайфаю, а магия какая-нибудь, верилось тяжело. Ну, просто магия — это же огненными шарами швыряться и заклинания болтать, на худой конец волшебной палочкой тыкать. А тут все прилично: техника, удобства, анатомическая сидушка на унитазе и даже телепорт и тот учтенный и с отслеживанием координат, небось и диспетчер какой сидит и контролирует. 

Быстро рассовав вещи и с удивлением обнаружив, что меня ждет целый шкаф одежды — пусть форменной, но зато комфортной и красивой, на все случаи жизни и на любые погодные условия, я вышла из квартиры-студии — она больше всего именно на студию и была похожа — и отправилась осматривать кабинет.

Что я рассчитывала увидеть? Понятия не имела, но здесь ощущение того, что я оказалась в каком-то загородном отеле и это рабочая комната, не покидало. Даже моноблок стоял такой же, как у нас в офисах! Без проводов, но это меня уже не смущало. Свет, кондиционер, стол, стеллажи, кресло, темные занавески... Я подошла к огромному окну — понятно, еще немного, и солнце будет шпарить прямо в кабинет, поэтому такие меры предосторожности. За окном красотища… 

Неучтенных дверей не обнаружилось. Как отсюда мог кто-то пропасть, если меня уверяли, что воспользоваться телепортом никак не возможно? Разве что из окна выпрыгнул — и с концами.

За окном, кстати, бежала река. Наверное, горная, потому что фантастически быстрая, и расстояние до нее было метра два. Выпрыгнуть можно, куда потом? И в каком виде ты вынырнешь из такой реки? Мои шрамы в таком случае показались бы мелочью.

Залезть на крышу? Я открыла окно и не поленилась, высунулась наружу. Теоретически… но это, скорее всего, будет последним поступком в чьей-то жизни. Сорваться легче легкого, да и стены были гладкими. А так даже спрятаться негде, чтобы если кто-то пришел, сделать вид, что тебя нет, а потом уйти, и стол такой, что от двери все отлично видно!

Его кто-то съел?.. Я представила, как какой-то дракон сунул башку в окно и сделал ням. Вот только должны же быть свидетели, если дракон был!

Я закрыла окно и задрала голову к потолку. Нет, и там ничего сверхъестественного. Кабинет как кабинет. Но находиться в нем жутковато, если постоянно напоминать себе, что отсюда кто-то исчез бесследно. 

Я подумала и включила компьютер. Немного с опаской, но оказалось, что и тут ничего сложного. Не «Виндоуз», но очень похоже, даже проще, больше смахивает на «Андроид» и приложения «Гугл». Клавиатура непривычная… и очень странно было смотреть на абсолютно незнакомые буквы и все понимать. Вот что-что, а алфавит очень сильно отличался от нашего, но это мне ни капельки не мешало.

Что тут у нас? Отчеты финансовые, списки животных, строительство, снабжение… много разных документов, и все это мне предстоит изучить. Но уже хорошо, что я интуитивно — или как это верно назвать — понимаю, как с этим работать. Ничего, разберусь.

План заповедника. Я щелкнула по карте — ого! Он огромный! Карта выглядела как будто снятая с высоты птичьего полета, а может, так и было, и я ее увеличивала и разглядывала. 

Рельеф заповедника был гористый. Наверное, тут обитали животные в естественных условиях. Много рек, водопадов, и я отметила, что огороженных мест не так уж и много, и все они недалеко от нашего домика. Вот здание ветеринарной службы, вот какие-то сараюшки, это, скорее всего, склады, а вот что-то похожее на гараж, интересно, какой здесь транспорт. Вот река, она и правда течет с горы, а там поразительной красоты озеро, я туда непременно хочу! Вот это работа!

Да-да, и бесплатный сыр... По идее сыр, за который еще и доплачивают, вообще должен вызывать страх, ужас и панику. Но не было ни того, ни другого, ни третьего. Я просто ощущала себя стоящей на пороге чего-то грандиозного. Еще вчера без будущего и парня, а сегодня уже на должности главнюка в восхитительном заповеднике! А, и заместитель у меня очень примечательный, вежливый, но не лезущий в не свое дело. 

Я еще немного покопалась в компьютере. Нашла электронную почту, но там было исключительно то, что касалось работы. Хотя, может, у них личная переписка на рабочем месте и не принята. Может, отдельное приложение, потому что входа в другой почтовый клиент или аккаунта не было. А здесь поставки, корма, ветеринарные препараты… Все очень знакомое! До боли. Может быть, я действительно была им нужна?..

Глава шестая

Я все-таки заставила себя отлипнуть от перил. Когда говорят «ты только не волнуйся» — значит, можно начинать паниковать. Вот только логика дятлом колотилась и напоминала, что нет вообще никакого смысла тащить меня из нашего мира для того, чтобы спустить с лестницы. Нет, с другой стороны, конечно, меня так-то никто не хватится, но в моем случае в курсе, где я и кем работаю, кажется, был сам король?

А Дезмонд шел со мной наравне и рассказывал:

— Вон там ветеринарная станция. Рядом вольеры, передержки…

До этого я его слушала немного вполуха, потому что никак не могла для себя решить: подписывать договор или отказаться? Риск или наслаждение? Кошелек или жизнь? Но при слове «передержка» тормоза у меня отказали, и я даже подумала — не успела покинуть привычный мир, как уже ностальгия накрыла.

— Вы подбираете бездомных животных?

Вокруг была красота, а у меня в голове шарились разные мысли. Природа отвлекала, заставляла себя созерцать, может, так и было задумано? Неужели люди даже в разных мирах одинаковые? Такие, что способны выбросить животное на улицу?

— Э-э… нет, — несколько растерялся Дезмонд. — Бездомных животных у нас нет. Это карантин для тех зверей, которых мы привозим из разных стран. Многие из них находятся на грани исчезновения из-за деятельности человека, и заповедники, условия в которых приближены к их естественной среде обитания, единственный выход сохранить популяцию.

В его речи было одновременно что-то заученное и очень личное. Слова как по учебнику, а тон, с которым он это все произнес, намекал, что его это задевает. Меня, с одной стороны, порадовало, что здесь нет бездомышей, с другой, оставалось только тяжело вздохнуть — видимо, люди везде гадят соседям по миру, куда их ни посели.

— А их можно увидеть? А откуда они? Они обеспечены всем необходимым? Они размножаются в неволе? А кто их привозит?

— Конечно, можно, из разных уголков мира, обеспечением мы и занимаемся. А привожу их я, в том числе, — просто ответил Дезмонд. Он чуть улыбался уголками губ, но это было как-то необидно, потому что тон голоса был мирным, успокаивающим. — Правда, я давно уже не был в экспедициях… полгода, наверное. И отправлюсь еще нескоро.

— Почему? — поинтересовалась я и оглядела еще раз его с ног до макушки. Как-то не производил он впечатления увлеченного зоологией человека, сумасшедших зоологов иначе изображали. Но, рассудила я, раз он заместитель управляющего, значит, финансирует и организует.

— Можно я задам вам встречный вопрос? — Я кивнула, обмен вопросами это дело хорошее. — Почему вы сами не стали зоологом?

Вопрос не испортил настроения, недовольство давно прошло. Я подумала, что в первую очередь не рискнула податься в эту профессию потому, что наука штука довольно жестокая. А вот во второй очереди я призналась легко.

— Не набрала баллы. Как объяснить… У нас такая система, сдаешь после окончания школы экзамен, и…

— У нас так же, и экзамен, и практику проходим по мере обучения, — улыбнулся Дезмонд и указал дальше, мол, сейчас повернем. — Вас, наверное, интересует, как мы узнали про вас?..

Я остановилась и глупо приоткрыла рот. Прямо перед моими глазами росло огромное дерево без коры, знакомое до боли! Эвкалипт натуральный! Я такой в ботаническому саду трогала. Очень интересно, у них здесь все смешано, выходит? Или это у нас чужое оказалось?

— Дайте угадаю? — предложила я. — Вы перемещаетесь между мирами и обмениваетесь животными и растениями. Может, где-то какие-то приживаются лучше, особенно после того, как опять же где-то человек успевает уничтожить их среду обитания… да?

Происходящее было будто из области фантастики, но я помнила, что видела на картинках уже здесь животных нашей Австралии, а Дезмонд серьезно кивнул.

— Не совсем так, но в принципе верно… На двух континентах у нас давно происходят сдвиги земной коры, там часты катаклизмы, поэтому межгосударственная программа переселяет оттуда людей и животных. Так что да, вы правы, мы действительно ищем — не я, а Институт Спасения — места, где животные нашего мира смогут прижиться. И иногда, хотя формально это запрещено правилами, сотрудники Института привозят к нам обитателей других миров. Видите это дерево?

— Угу, — буркнула я и ответила, понадеявшись, что не облажаюсь: — Это эвкалипт.

— Мы называем его «нудия», — Дезмонд подошел к дереву и провел пальцем по стволу. — Голое дерево. Оно отлично впитывает влагу из заболоченных мест. Его привезли сюда не потому, что ему грозило исчезновение, а просто оно очень нам подошло. А что касается вас — наши коллеги давно хотят привезти нескольких яванских носорогов из вашего мира, пока их не истребили полностью, условия в том заповеднике отличные и носороги должны прижиться. Но телепорты не работают в пределах других миров, и тот сотрудник из-за каких-то обстоятельств на полтора года застрял где-то… недалеко от вашей страны, — Дезмонд нахмурился, пытаясь что-то припомнить. Возможно, название сопредельного государства. — Он услышал какую-то передачу, восхитился вашей смелостью… а потом случилось так, что китце оказался в ваших руках, все было решено. Китце не пойдет к кому попало в руки.

Я пошевелила ногой листья, которыми была усыпана земля.

— Судьба, — усмехнулась я. — Расскажите теперь про себя. Значит, вы организуете экспедиции за редкими животными?

Глава седьмая

— Простите, — обескураженно сказал он. — Я гоняюсь за ней со дня своей последней экспедиции.

Я его понимала. Сколько я переловила собак и кошек, не желающих, чтобы их спасли, и потому терпела. Но одно дело — терпеть птичку на голове, а другое — собственного немелкого заместителя на себе.

— Слезьте с меня, будьте так добры, — прохрипела я чуть придушено. Дезмонд тотчас вскочил, и вот кто бы другой стал отряхиваться и прихорашиваться, но ему было словно бы все равно. Он только витиеватым жестом подал мне руку, виновато улыбаясь.

— Я вас не ушиб?

Я помотала головой. Не ушиб, но у меня было странное чувство, что чего-то мне не хватает. Маска!

Я необдуманно хлопнула рукой по лицу, и от Дезмонда это, разумеется, не укрылось.

— Что? — встревожился он.

— Да так… — я помялась. — Маска. Кажется, ваша птичка ее утащила.

— Я давно хотел спросить: а зачем вы ее носите? Это мода такая? — он смотрел достаточно добродушно, так что гадость сказать в ответ я не смогла. Язык не повернулся съязвить касательно своих шрамов, поэтому пришлось отвечать серьезно.

Маски… Я даже открыла рот. Потом закрыла. Зачем, казалось бы, да. Ну, нас полтора года приучали их носить, вот перчатки не прижились, зато масочная индустрия развернулась. Но я маску надевала по двум причинам: первая — она отгораживала меня от людей. Мне так было спокойнее. Вторая…

— Привыкла, — коротко объяснила я, и настроение поползло к нулевой отметке. Может быть, потому, что я взглянула на своего заместителя немного иначе. Интересный же мужик. Или парень? Не поймешь, сколько лет, разве что в личное дело залезть. Так что, пока не поздно, отказаться и вернуться? Прочитать бы для начала договор.

Вся спина у меня была мокрая. Но это уже не беспокоило, я отвернулась и помахала рукой неопределенно: куда теперь? И просто тянуло надеть что-то на обожженное лицо.

— Виктория, — позвал Дезмонд. — Я достану вам маску! Обещаю! В крайнем случае, закажу специально для вас. Очень странный предмет одежды, но я был в разных странах и мирах. В Далении, например, все жители старше подросткового возраста полностью закрывают лицо… Традиция.

— У нас тоже разные традиции есть, и лицо скрывают, — ответила я и подумала — сколько все-таки общего. — Но маски это… временное явление. Хотя и глобальное. 

Я не удержалась и повернулась к Дезмонду. Он, что-то соображая, хлопал глазами, и до меня вдруг тоже дошло. Наверное, он посчитал, что маска скрывает мои шрамы, вот оно что. Шрамы ведь свежие, он не может не видеть этого!

Я решила все объяснить.

— Это после пожара, — на лицо я не стала указывать, но Дезмонд и так меня понял и почему-то спокойно кивнул. — Ну… я ни о чем не жалею.

— У меня тоже есть шрамы, — он с улыбкой пожал плечами, будто говорил «ну подумаешь». — Куда больше, чем у вас. И я тоже ни о чем не жалею. — Я на него воззрилась с изумлением, потому что он без всякого стеснения продолжал, одновременно вытаскивая из пояса брюк рубашку: — Сейчас сами увидите.

Я жалобно пискнула, выражая протест, но Дезмонд уже демонстрировал мне хорошие следы от чьих-то большущих когтей на животе. И да, шрамы были хоть и длинными, но аккуратными — медицина здесь была на высоте. Шрамы впечатляли.

Как и Дезмонд под рубашкой. М-да… Впрочем, чего я ждала, ведь уже знала, что он не кабинетный работник? Вот это кубики, на редкой обложке любовного романа такие увидишь.

Да-да, в довершение к тому, что он и повыше кубиков очень неплох. И спина хороша… И ниже! Это он что, штаны снять решил?!

— Есть еще на…

— Не надо, — сказала я. — Я вам верю. — И надо было еще что-то срочно сказать, пока я не развернулась и не заявила, что не намерена здесь работать. — Расскажите мне о… сотрудниках… и…

— Сотрудники, — Дезмонд словно что-то вспомнил и принялся сосредоточенно запихивать рубашку обратно. Хорошо, что не расстегнул штаны. — Совсем забыл и мы с вами загулялись. Скоро же собрание, на котором вы познакомитесь с ними со всеми. 

Собрание? Великолепно. А я как чушка и без маски. Здравствуйте, меня зовут Вика, я буду вами руководить.

Хотя, может, и к лучшему, с порога всех испугаю, зверское лицо сделаю, и вокруг меня на цыпочках будут ходить. Жаловаться на начальство ни в одном мире не принято, особенно если некуда жаловаться. Выше меня по идее только попечители. Ой, Вика, ты еще документы не подписала, а уже на что-то рассчитываешь! И на кубики лучше не заглядываться!

— Вы мне не ответили, почему не собираетесь в экспедицию, — напомнила я. Пока у меня окончательно не снесло мозги.

Мы стояли друг напротив друга. Грязные, мокрые, хорошо хоть не замерзшие. Солнце через листья приятно грело. 

— Думаю, скрывать что-то нет смысла, — вздохнул Дезмонд. — В конце концов, вам работать здесь, и… — Он постоял, посмотрел по сторонам. — Надо бы нам переодеться.

— Угу, — согласилась я, грязной ни на какие встречи идти не стоило. Но то, что он вдруг начал юлить, мне совсем не понравилось. — Есть что-то, что мне стоит узнать до того, как я подпишу договор?

— Вы еще не?.. — удивился Дезмонд.

Глава восьмая

— Так что с договором? — теперь уже Дезмонд нависал надо мной. 

Я вздохнула: работа была интересной, даже захватывающей, и немного опасной, немного боязно было и из-за того, что я мира не знала. Хотя если здесь и правда были такие же наемные работники, как и я, то не так и страшно. Я всего лишь очередной случай, разве что сразу «из грязи в князи» с хорошей зарплатой. Может, у них здесь типа Скандинавии и разница между зарплатой директора и охранника не такая и большая? 

И потом, что мне делать там… дома, если можно сейчас пустое и холодное место назвать домом. 

— Подпишу, — кивнула я, — только вы мне на последний вопрос ответьте.

— Хорошо, — махнул рукой Дезмонд. А я мысленно злобно рассмеялась, он-то не знал, что я собиралась спросить. 

— А вам какая выгода с моего здесь нахождения? Я вроде бы вам не особо понравилась, когда мы встретились, так с чего такая забота? 

Дезмонд почесал лоб, пожевал губу и потом признался:

— Есть причины для заботы, очень даже обыкновенные. Во-первых, на это место кого только ни примеряли, от некоторых кандидатов волосы шевелились. Во-вторых, меня перестанет забрасывать сообщениями королевский секретариат, что мы не выполняем условия о найме, и вообще, где управляющий. Если не вы, то меня точно назначат, и тогда прощай любые экспедиции. А я, знаете ли, не особо желаю быть погребенным под бумажками…

— Отдаете мне эту честь? 

— Что вы, какая честь, — отмахнулся Дезмонд и обвел рукой пространство вокруг нас. — Вот только неужели вам самой не хочется остаться здесь? Там, в вашем мире, есть что-то дорогое, из-за чего следует вернуться в холод?

— Нет. А вы так не любите холод? — хмыкнула я. 

— Ненавижу, — поморщился он. — Как-то пришлось неделю бродить по льдам, все обошлось удачно, хотя и обморожение было. Но с тех пор стараюсь держаться подальше. И, Виктория… Послушайте, мои слова, может, показались вам не особо добрыми или даже приоткрыли мои корыстные цели. Но поверьте, заповедник чудесное место работы…

— Еще какие-то причины есть? — уже решила я дожать Дезмонда, к тому же он не особо и сопротивлялся. Видимо, и самому не хотелось играть в шпионов.

— И за вас очень просил его высочество наследный принц. Все уши прожужжал. Китце ведь жив, мил и полностью доволен жизнью.

О как! Я мысленно присвистнула. Теперь-то все сходилось и можно было спокойно подписывать договор. Да, у меня, как оказалось, в этом мире была своя мохнатая лапа! То есть я практически по знакомству сюда попала, а не за красивые глаза. Мне даже как-то спокойнее стало. Все-таки больше уверенность в завтрашнем дне дают не ласковые слова, а то, что кто-то решил ответить добром на добро. Не с потолка моя должность прилетела!

— Вижу, я все-таки вас убедил, — чуть расстроенно прокомментировал он. Я сначала не поняла, о чем это Дезмонд, а потом чуть не взвыла. На мне же маски не было! А я уже привыкла гримасы корчить за этой преградой. Но я тут же взяла себя в руки, сделала вид, что не было ничего, и потребовала:

— Ведите меня обратно, только не быстро, я дорогу запоминаю. 

Те самые быстрые пути оказались будто деревянными коридорами, слегка округлыми, но через что они проходят и почему так быстро выводят к центральному зданию, мне осталось непонятным. Окон там не было, а Дезмонд молчал и пытался оттереть грязный рукав рубашки таким же не особо чистым подолом. Да и после разговора он, кажется, чувствовал себя не совсем уверенно, а может, делал вид, чтобы я его пожалела и не приставала больше. 

Мы вывалились в уже знакомое мне здание внезапно: неожиданно повернули, появилась обычная такая офисная дверь — оп — и я снова вижу бабулю с розовыми волосами. Только с другого ракурса. 

— Сюда выходят все двери в сектора, — указал мне Дезмонд. Я обернулась и увидела, что в почти круглом зале действительно шесть дверей и один широкий проем без двери, который и вел в холл центрального здания. — Такой же проход есть еще в трех местах — ближе к корпусу для работников и к ветеринарной клинике. 

Я покивала головой: а ведь и правда было удобно. Телепортацию не использовали, наверное, чтобы животных не смущать, они же тут необычные. А может, чтобы какая-то крокодилобегемота не сожрала нерасторопного зеваку с телепортом и не оказалась у кого-то на кухне в другом мире. Мне еще повезло, мне просто котейку с двумя хвостами подкинули.

— Отсюда самостоятельно доберетесь до вашего офиса? — поинтересовался Дезмонд. — Я с удовольствием провожу, конечно, если нет…

Я прикинула расстояние, посмотрела на коридоры и поняла, что в принципе заблудиться не должна. Сначала дойти до зала, где меня, так сказать, собеседовали, а потом свернуть... Да, придется немало прошагать, но и привыкать стоило, раз уж я готова к работе! 

— Я думаю, разберусь, — отважно кивнула я.

— Замечательно, — отвесил вежливый вычурный поклон Дезмонд, что смотрелось несколько потешно, учитывая, насколько он был грязным, а в волосах и вовсе торчали какие-то листья. — Я как раз попытаюсь найти замену вашей испорченной маске. 

— А, спасибо, — брякнула я и с некоторым неудовольствием поняла, что как-то быстро расслабилась в чужой компании. Наверное, виновато напряжение и слишком обильный поток информации. Но то Дезмонд — он хотя бы один был, а показаться вот так перед кучей народа не было особого желания.