Красным по белому

Глава 7

Шнееланд

Бранд. Гостиница «Тихий ангел»

16 число месяца Короля 1855 года

Ксавье

1

Честно говоря, Ксавье ожидал, что общение с капитаном Северусом будет… мм… тяжелым. Как и с любым другим сумасшедшим. Которых Ксавье, в силу некоторых особенностей своей биографии, несколько… ну, нельзя сказать, что побаивался… Скажем так, он им не доверял. От сумасшедшего никогда не знаешь, чего ожидать, что он выкинет буквально в следующую секунду.

К счастью, знаменитый капитан, хотя и проходил лечение в клинике… в смысле — отдыхал в санатории доктора Бисетра, но сумасшедшим в полном смысле этого слова все е не являлся. Он обладал острым умом, позволяющим ему делать такие расчеты, с какими, возможно, не справился бы и дифференциальный исчислитель, и, что было важнее в путешествии от Мариса до Бранда — он не утратил социальных навыков. Капитан Северус не рвался отправиться до полюса пешком вот прямо отсюда, мог самостоятельно купить билет на поезд и сесть в него, не опоздав и не перепутав вагоны — в конце концов, свои предыдущие экспедиции он организовывал и экипировал сам — мог поддержать вежливый разговор с какой-нибудь случайной попутчицей, вполне осознавая при этом, что тема покорения Северного полюса ей навряд ли будет интереса. Впрочем, все, что не касается темы полюса — было неинтересно уже самому капитану, так что разговоры с ним быстро увядали.

А, может, капитан просто-напросто понял, что в предложении, сделанном ему «белоземельским дворянином», есть некая тайна, и об их грядущей экспедиции не стоит рассказывать всем и каждому.

До поры до времени.

2

Номер в гостинице, находящейся на тихой улочке Бранда, не поражал роскошью, но это им двоим было и не нужно: капитан должен был выглядеть как человек, все средства тратящий на экспедицию, а не на собственный комфорт, Ксавье же до поры до времени не собирался раскрывать свою личность.

— Вы ведь не просто дворянин, верно? — спросил его капитан, задумчив подвигавший кресло туда-сюда, прежде чем в него усесться. Ксавье, хмыкнув, достал из кармана небольшой медный компас и посмотрел на стрелку. Ну разумеется — Северус повернул кресло так, чтобы смотреть точно на север. Это при том, что никакого компаса у него не было.

Способность капитана безошибочно ориентироваться в пространстве несколько поражала. Ксавье даже собирался, когда они доберутся до Штальштадта, провести несколько небольших экспериментов…

— Айн Петерман? — воззвал к отвлекшемуся на собственные мысли собеседнику капитан Северус, — Впрочем, я не уверен, что это ваша настоящая фамилия?

— Почему вы так решили?

— Ваша страна… я сейчас не о Бранде, а о Белых землях в целом, я не политик, чтобы различать чем ваш Бранд отличается от какого-нибудь Шварца или Гельба. Так вот: ваша страна — страна бедная. Если какой-нибудь брумосский лорд из богатого рода или лесский гранд, чьи предки смогли сохранить и преумножить вывезенное из колоний золото, кто-то из них смог бы выбросить кучу денег на путешествие к полюсу, то белоземельский дворянин, да еще «айн»… Навряд ли. Значит, что? Либо вы представляете кого-то богатого, либо — действуете от имени правителя. Я склоняюсь к Орстону. Его король известен своим… своеобразием мышления… Он вполне мог бы потратить деньги на такую экспедицию. Просто потому, что ему так захотелось.

Ксавье, сел в кресло напротив, уважительно покачал головой. И этого человека называют сумасшедшим. Одержимый идее — да, но не безумец, нет.

— Вы почти угадали, капитан. Я действительно не просто дворянин и действительно представляю интересы короля. Только не Орстона, а Шнееланда.

— Короля-повара? Ему-то это зачем?

— Не советую употреблять это прозвище в Шнееланде. Оно считается… неуважительным.

Странно, но, несмотря на то, что король Леопольд Седьмой и впрямь был больше известен своими кулинарными пристрастиями, чем чем бы то ни было другим, и его и впрямь называли «Король-Повар», однако это прозвище, услышанное от иностранца, почему-то было… неприятным. Видимо, по старой пословице: «Кто лезет в чужую ссору — тот получит по голове». Это наш король и только мы можем его ругать!

Ксавье и сам не заметил, что уже давно считает короля Шнееланда, со всеми его недостатками, СВОИМ королем.

Капитан Северус беззлобно выставил ладони вперед:

— Я не настаиваю. Просто в наших газетах про него что только не пишут…

— Я знаю, — усмехнулся Ксавье, — что о нас пишут в ваших газетах.

— Откуда? — искренне удивился капитан, — В наших пишут, что у вас запрещено все, что наши политики говорят о Белых землях. Мол, у вас разрешена только критика Ренча.

— Поверьте, то, что ваши политики о нас говорят — лучше любой критики. Как правило, это либо смешной бред, очевидный любому белоземельцу, либо оскорбления.

Северус на несколько секунд задумался.

— Ну и бог с ней, с этой политикой. В конце концов, мы с вами собираемся добраться до Северного полюса, а не участвовать в каких-нибудь интригах.

— Совершенно верно, — кивнул Ксавье.

— Тогда не объясните ли мне — зачем вашему королю все же нужна эта экспедиция?

— Хм, — произнес юноша, — Если подумать… То я вам только что соврал. Наша экспедиция как раз и является этакой интригой. Белые земли слишком давно не заявляли о себе. Нас привыкли считать этакими смешными варварами-колбасоедами, неспособными ни на что, кроме как пить пиво. Мол, мы не настолько технически развитые, как Брумос, не настолько культурные, как Ренч, не настолько… чем там славится Лесс?

Северус задумался:

— Воинственностью? Ну, здесь вы его все же переплюнули — после вашего захвата фюнмаркских земель… нет-нет-нет, я не осуждаю!

— Ну, образ агрессивных варваров-колбасоедов ничуть не лучше образа вечно пьяных.

Оба собеседника расхохотались.

— … поэтому, — продолжил Ксавье, — мы и хотим устроить эту экспедицию. Чтобы показать, что Белые земли достаточно технически развиты.

Да это было одной из целей экспедиции, но далеко не основной. Об основной капитану знать незачем.

— Да уж. Не могу дождаться момента, чтобы увидеть эту вашу машину. Говорите, она уже готова?

— Ждет только вас.

— Поразительно. И ведь никому раньше не приходила в голову мысль добраться до полюса по суше. Все, к моему стыду — и я тоже, рвались к нему через вековые льды, терпя одну неудачу за другой.

— Учитывая, что полюс находится на суше, если так можно назвать то, что покрыто ледяным щитом — подплыть к нему напрямую все равно было бы невозможно. А если часть пути все равно придется добираться по льдам — так почему бы и не весь путь?

— По всем расчетам выходило, что экспедиция не сможет везти необходимый запас топлива и продовольствия.

— Потому что планировали поход на лыжах или собачьих упряжках. Тут действительно — никаких сил не хватит, чтобы утащить все необходимое. У нас же будет целый ледяной поезд. В котором хватит места для всего.

— А я смотрю — вы разбираетесь в вопросе.

— Разумеется. В конце концов — глупо планировать экспедицию, не изучив опыт предшественников. Как говорится: «Через ошибки становишься умнее».

— Даже если это чужие ошибки.

Он снова рассмеялись.

— И все же, — произнес капитан, отсмеявшись, — Когда я увижу мой поезд к полюсу?

— Всему свое время. Нам ведь еще нужно представиться журналистам. Ведь в наше время ничто не является важным, если об этом не написали в газетах.

— Журналистам? Но ведь я не говорю по-белоземельски.

— Совсем?

— Ну, разве что «Но энтендо».

— Это же по-лесски.

— Вот видите, как мало я знаю о белоземельском.

Ксавье улыбнулся:

— Я говорю и на белоземельском и на ренчском. Я буду переводить. В конце концов — я тоже буду участником экспедиции.

— Не слишком ли вы молоды для этого.

Восемнадцатилетний юноша посмотрел на капитана.

— Не слишком, — он решил, что упоминание о своем первом «крестнике» будет несколько неуместным.

— Тогда последний вопрос: в качестве кого вы будете участвовать?

— В качестве самого себя. Настоящего самого себя.

— А вы, господин «айн Петерман», на самом деле — кто?

Ксавье поднялся из кресла одним изящным движением:

— В данный момент я — сотник Ксавье, из Черной Сотни короля Шнееланда. Но это, как вы, возможно, понимаете, не мое настоящее имя. Чтобы выступить под настоящим — мне нужно получить разрешение.

— От короля Леопольда?

— Не совсем.