Красный песок. Капитан Толлоны

Упавший на колени – это трус,

Но павший воин трусости не знает…

Убитый никогда не побеждён!

Живые побеждёнными бывают …

(Н. Грищенко)

ГЛАВА ПЕРВАЯ

ТОЛЛОНА

1

Капитан, боевого космического корабля цивилизации толлонов – весспера, Валл'Иолет, уцепившись в штурвал побелевшими пальцами своих крепких рук, будто желая раздавить его, будто у него были не человеческие руки, а механические клешни, уставившись чёрными, с жёлтым ободком вокруг тёмных зрачков, глазами, в экран сканера пространственного обзора – спора, упрямо вёл свой боевой корабль, мчащемуся ему навстречу военному кораблю кроканской цивилизации – рогатому дифференту.

Вместе с твёрдостью своего характера, для психологического давления на противника, Валл'Иолет так же пытался использовать и своё поле разума или, как его называли ученые – психотронное поле. Выбросив его наружу, он пытался дотянуться им до дифферента, чтобы понять степень агрессивности капитана чужого корабля, но перед полем была лишь пустота, видимо расстояние ещё не позволяло дотянуться ему до дифферента или Валл'Иолет чего-то не понимал, так как это была одна из немногих его осознанных попыток использования своего поля разума в пространстве, против представителя чужой расы.

Валл'Иолет имел лишь поверхностные знания о психотронном поле и потому пользовался им по своему разумению, учась на своих же ошибках. Хотя психотронное поле имели многие представители цивилизации толлонов, к которым принадлежал и Валл'Иолет, но к его глубокому изучению учёные цивилизации приступили, сравнительно, недавно, выделив психотронное поле в отдельный класс полей и потому о нём было известно ещё совсем немного.

Все носители психотронного поля обязаны были стоять на учёте в медицинском Центре планеты, а Валл'Иолет откладывал свою регистрацию. Во-первых, что является носителем психотронного поля он осознал сравнительно недавно, когда признаки обладания полем стали достоянием гласности и поле начало обсуждаться более широко в цивилизации и специалистами и дилетантами; а во-вторых – он опасался, что это может сказаться на его карьере капитана космического флота, так как носители психотронного поля проходили регулярные тестовые проверки на агрессию, которым отдавался приоритет профессиональной деятельности его носителя. И потому, как мог, Валл'Иолет сам пытался изучать и использовать на практике непонятное свойство своего разума, украдкой читая всевозможную литературу и практикуясь на механизмах своего космического корабля, когда находился на дежурстве в пространстве.

– Посмотрим у кого крепче нервные струны. – Механически шептали губы Валл'Иолета. – Я заставляю тебя свернуть, хрюкающая свинподобная тварь. Ты у меня обязательно спляшешь на своём корыте танец диких грилл. Ты у меня…

Валл'Иолет не успел полностью озвучить свои мысли, как, вдруг, его психотронное поле резко всколыхнулось, будто в него ворвался мощный энергетический сполох и в тот же момент он, скорее не увидел, а почувствовал, вспыхнувшие ярким красным цветом кончики рогатых крыльев дифферента и тут же резко толкнул штурвал вперёд. Весспер нырнул вниз. Но всё же Валл'Иолет опоздал с маневром – выскочившие из покрасневших крыльев дифферента яркие красные лучи успели сойтись где-то на хвосте его весспера.

Вспыхнувшая сочным жёлтым цветом панель на пульте управления показала, что защита корабля среагировала исправно и практически, полностью поглотила энергию атакующих лучей, но хвост весспера всё же получил тормозной импульс и нырнул вниз, заставив нос дёрнуться вверх. Весспер выровнялся и торчащий из хвоста корабля металлический нож – шип тарка, покрытый самым прочным минералом Вселенной – иштором, рождающимся в недрах планет, прошедших сквозь горнила сверхновых, скользнул по брюху модуля управления дифферента, зловещей тенью промелькнувшего по экрану спор, перед широко раскрытыми глазами Валл'Иолета.

Валл'Иолет отпустил акселератор и вернув из пространства свое поле разума, заложил глубокий вираж, разворачивая весспер и пытаясь осознать, только что произошедшее.

Его первая практика использования психотронного поля против представителя чужой цивилизации оказалась несколько двусмысленной: с одной стороны – он, явно, почувствовал всплеск чужого энергополя; с другой – это чувство оказалось несколько запоздавшим и если бы не его молниеносная реакция, то неизвестно, чем бы для него обернулась атака дифферента; с третьей – опять же, не почувствуй он всплеск энергии исходящей от дифферента, чтобы сейчас было с ним.

Весспер затормозился и развернувшись, лёг на обратный курс. Валл'Иолет окинул взглядом экран спор.

– Хаара! – Невольно прошелестели его губы грубое проклятье расы толлонов и его глаза ещё больше расширились.

Из хвоста, идущего впереди, дифферента била белая струя или газа или какой-то жидкости. Корабль кроканов шёл как-то странно, с задранным хвостом и по мере того, как белая струя становилась всё мощнее, хвост задирался всё выше и вскоре дифферент перевернулся кверху брюхом и уже не двигался поступательно, а начал катиться, подобно мячу по дороге, катясь всё быстрей и быстрей и через какое-то время яркая голубая вспышка вырвала у вечной тьмы кусочек пространства, озаряя его рукотворным светом.

– Хаара! – Вновь прошелестели губы Валл'Иолета, а выброшенная на уровень глаз рука попыталась отгородить их от вспыхнувшего света, так как светофильтры экрана спор сработали с некоторым запозданием и глаза успели получить изрядную порцию яркого света.

Что это было? Молниями замелькали у него тревожные мысли. Неужели я распорол ему брюхо? Он, что из бумаги склеен, что ли? И что теперь? Что я там у него зацепил такого, что он лопнул, как мыльный пузырь, случайно задетый ногтем? Будет оправдание моим действиям? Будь ты проклят, паршивый кроканский свин.

В зале управления потемнело. Валл'Иолет, опустил руку и ткнув пальцем в клавишу пульта управления, резко оттолкнул штурвал, который, скользнув вперёд, убрался в пульт управления и положив руки на выскользнувшие панели управления, зло толкнул рычаг акселератора вперёд и наклонив панели управления, по широкой дуге обошёл место взрыва дифферента и уже затем направил весспер к оставленному им драффту – грузовому кораблю толлонской цивилизации.

Драффт был под завязку забит криилом – обогащённым красным песком, и держал курс на родную планету толлонской цивилизации – Толлону. Из криила на орбитальной станции, висящей над планетой, получали ратан – вещество массы для конверторов космических кораблей. Валл'Иолет на своём боевом весспере сопровождал грузовик к Толлоне.

Пристроив весспер драффту в хвост, Валл'Иолет включил купольный обзор пространства и внимательным взглядом осмотревшись, хотя он прекрасно знал, что разумная техника никогда не пропустит появление какого бы то нибыло объекта естественного или искусственного происхождения в радиусе своей досягаемости и больше не увидев ни одной красной точки, идентифицирующей объект искусственного происхождения, не принадлежащей его цивилизации, переключил экран спор на внешний обзор весспера. Увиденное заставило его досадно поморщиться – откуда-то из хвоста струился лёгкий светлый дымок. Валл'Иолет пробежал взглядом по терминалам пульта управления – никаких тревожных сообщений они не выдавали. Дёрнув в недоумении плечами, он перевёл экран спор в привычный режим работы и с шумным выдохом откинулся в кресле. В тот же миг над пультом управления вспыхнула голограмма с изображением капитана драффта Гра'Дорра. Желтые ободки его зрачков ярко горели – выдавая его, даже не испуг, а страх.

– Чт-то произ-зошл-ло-ло? – Заикаясь выдавил из себя Гра'Дорр.

– Ты разве не понял?

– Я-я в-вид-дел ярк-кое пятн-но у себ-бя н-на эк-кран-не.

– Он взорвался. – Губы Валл'Иолета вытянулись в лёгкой усмешке. – Продолжим путь. Он ещё долог. – Валл'Иолет покивал головой.

– Т-ты е-его ун-ничтож-жил-л? – Продолжал воспрашать со всё тем же страхом капитан грузовика.

– Да не трогал я его! – Красивое, мужественное лицо Валл'Иолета исказилось гримасой недовольства. – Град, нам нужно поторопиться. Мы уже изрядно отстаём от графика. Останемся без вознаграждения, при следующей встрече с дифферентом я и глазом не поведу, чтобы его заметить. Будешь сам с ним разбираться.

– У т-тебя из-з хв-вос-ста д-дым.

– Я знаю. Ерунда. Не обращай внимания. Хаара! Двигай, в конце-концов.

– К-как ск-каж-жешь. – Гра'Дорр дёрнул плечами и голограмма с его изображением исчезла.

Через несколько мгновений из огромных хвостовых дюз драффта ударили мощные голубые фонтаны и он начал стремительно удаляться.

Ожидая, когда драффт, растворившись в пространстве, превратился в яркую зёленую точку на экране спор, чтобы уже затем самому пуститься за ним, так как драффт был более медленным космическим кораблём и вессперу не составляло труда поспевать за ним, а для сопровождения, по регламенту космоплавания, для своевременной реакции на опасность между кораблями должно было соблюдаться определённое расстояние, Валл'Иолет, покрутил головой – оба стоящих по бокам от него кресла, для ещё двух членов экипажа, были пусты, и потому только что произошедшее в пространстве, никто, кроме него, доподлинно не знал и противоречить ему, было некому…

В своём нормальном состоянии экипаж весспера состоял из трёх человек: капитана, он же и пилот и двух техников – один отвечал за механику корабля, другой – за его энергетическую начинку. В энергетике Валл'Иолет хорошо разбирался сам и потому энерготехника на борту его весспера никогда не было. Механик сейчас отсутствовал по той причине, что на сопровождаемом им драффте возникла проблема в гидравлике системы управления рулями и капитан грузовика Гра'Дорр попросил Валл'Иолета переправить своего механика к нему на драффт, так как техникам грузовика возникшая проблема была непонятна, а механик весспера был одним из самых опытных техников в космическом флоте толлонов. Валл'Иолет не тяготился одиночеством и без колебаний отправил своего механика на драффт.

Дождавшись появления зелёной точки в центре экрана спор, Валл'Иолет качнул панели управления, механически, нежели осознанно, тестируя реакцию рулей весспера и резко двинул акселератор вперёд.

***

Раса толлонов, к которой принадлежал Валл'Иолет, жила в одном из рукавов старой, но отлично сохранившей свою красоту, галактики Юллона, что означало – лучистая.

Так она называлась потому, что имела несколько ярко выраженных рукавов, один из которых и служил пристанищем для бывшей звезды Ураны, прошедшей через горнило сверхновой и ставшей к исходу своей жизни белым карликом. Внешние слои сброшенной оболочки уже находились далеко в пространстве, а внутренний туман частиц рассеялся и пространство вокруг белого карлика теперь было чистым. Звезда постепенно остывала и спектр её излучения уже начал смещаться в красную зону, приобретая жёлтый оттенок.

Вокруг Ураны теперь водили хоровод всего лишь четыре планеты, хотя прежде их, скорее всего, было гораздо больше, так как за чётвёртой планетой кружились по многочисленным орбитам разновеликие астероиды. Среди уцелевших планет, второй по счёту была небольшая Толлона, на которой и жила цивилизация толлонов. Вокруг Толлоны кружилась её единственная, но преданная и верная спутница – крохотная Зарна.

Первая к Уране планета была совсем крошечной и очень горячей, бешено вертящейся в своём бесконечном хороводе; следующая за Толлоной планета находилась неестественно далеко от Ураны; ещё дальше находилась четвёртая, самая большая планета и самая медлительная и неповоротливая – обе они были холодны и безжизненны.

Как толлоны оказались на своей небольшой планете, они не имели понятия. Было лишь предположение, что они представляли собой остаток очень древней цивилизации, жившей на одной из больших планет, некогда кружащейся вокруг Ураны. Но как приходит старость к людям, так пришла старость и к Уране. Выработав своё внутреннее горючее, она взорвалась, трансформировавшись в белого карлика. Древняя цивилизация, скорее всего погибла, но её споры каким-то образом попали на одну из лун дальних планет, где и сохранились. Возможно, что древняя цивилизация и сама создала хранилище своих спор в недрах небольшого космического объекта, надеясь, что когда-то, все же наступят благоприятные условия и споры прорастут, дав продолжение их жизни.

На что надеялась древняя раса, приняв такое продолжение своей жизни, было непонятно, так как риск был невероятно огромен, но скорее всего они не имели возможности покинуть свою планетную систему, так как в прежней системе Ураны не было красного песка. И всё же Природа Мироздания оказалась благосклонной к ним. Но прошли миллионы лет, прежде чем споры проросли и на Толлоне возникла жизнь. Как прежний далёкий спутник оказался рядом со звездой, осталось тайной. Да и были ли толлоны прямыми потомками древней расы или трансформировались в свою, отгадка затерялась где в глубине прошедших тысячелетий.

У некоторых астрономов была и другая точка зрения. Они считали, что Толлона, скорее всего была спутником – Хорты, самой дальней из уцелевших планет, но видимо во время взрыва прежней Ураны, Толлона была сорвана с обиты Хорты и после неведомо каких блужданий и катаклизмов, в конце-концов оказалась на орбите Ураны. Они утверждали, что Хорта в очень далёкие времена была обитаема и её орбита была гораздо ближе к Уране, но во время катаклизма она была отброшена и её водные океаны превратились в лёд, климат стал холодным и суровым и жизнь на ней прекратила своё существование. Возможно, что хорты и были предками толлонов и что это их выжившие остатки цивилизации перебрались на Толлону.

Толлоны достигли в своем развитии достаточно больших биологических высот: они в совершенстве овладели, как физической стороной своих тел, доведя продолжительность своей жизни до тысячи четырёхсот толлонских лет; так и духовной стороной своих разумов, глубоко развив медитацию и открыв в себе психотронное поле, что позволило им приступить к освоению защиты информационного поля своего разума и чувствовать не только энергополя, но биологические поля живых организмов. Конечно, использование ими психотронного поля было ещё очень и очень далеко от совершенства и не все его носители умели им пользоваться с пользой для себя, даже не все и знали, что являются его носителем, но некоторые из них уже могли общаться между собой посредством мыслей. Была у психотронного поля и вовсе непонятная особенность: если в атмосферах планет оно имело радиус действия всего несколько десятков метров, то в межзвёздном пространстве его дальность достигала десятков тысяч метров, а у некоторых толлонов и сотен километров.

Больших высот достигли и технологии толлонов: освоив сверхсветовые скорости, они взялись за изучение других звёздных систем своей галактики, коих в недалёких окрестностях Ураны насчитывалось около трёх сотен. Но быстрые скорости требовали больших энергий, а имеющиеся источники в планетной системе Ураны были быстро израсходованы. Начались поиски энергетических источников в других планетных системах Юллоны.

Силовым элементом, толкающим космические корабли толлонов была сверхтяжёлая элементарная частица фа-готт, означающая ничто иное, как тяжёлый камень. Основой же для получения фа-готтов, служил энергетический концентрат – ратан или по другому, вещество массы, которое конверторами космических кораблей преобразовывалось в эти самые сверхтяжёлые элементарные частицы. Источником для энергетического концентрата был минерал – криил, который содержится в песке красного цвета. Практически, криил есть в любом песке, только в различной концентрации, что и сказывалось на эффективности его получения.

Первый красный песок был обнаружен толлонами на третьей планете, вращающейся вокруг Ураны, изучив который и научившись выделять из него ратан, они перешагнули сверхсветовой рубеж космических скоростей и приступили к изучению окрестностей своего космического дома.

К досаде толлонов, красного песка на третьей планете оказалось не много и они принялись за поиски планет с красным песком у других звёзд. Но такой песок, характерного красно-розового цвета, оказался очень редким и поэтому им пришлось изрядно полазить по чужим, неприветливым планетам, прежде, чем их старания были вознаграждены – в одной из двойных звёздных систем и была найдена планета с красным песком, в крииле которого, содержание ратана находилось на уровне четырёх процентов его объема.

Это была, несомненная, удача цивилизации толлонов.

Условий для жизни толлонов на той планете, практически, не было: содержание кислорода в её атмосфере было очень низким, а беспрерывные пыльные бури, скорость ветра в которых достигала немыслимых значений, делали её малоприспособленной к работе на её поверхности, но толлонам все же удалось построить на ней перерабатывающую фабрику, доводящую концентрацию ратана в концентрате для движителей космических кораблей почти до семидесяти процентов.

И вскоре звездолеты толлонов, с большими запасами вещества массы, позволявшими им удаляться на пару сотен световых лет от Толлоны, понеслись от неё во все стороны, в попытках найти другие разумы в своей галактике.

Для глубокой трансформации криила в вещество массы требовался высокий вакуум и желательно, отсутствие сил тяготения и потому его переработка на поверхности планеты требовала огромных технических и энергетических затрат и поэтому толлоны приняли решение финишную трансформацию криила перенести на орбиту планеты. Первоначально криил дообогащался и из него выделялся ратан на орбите той планеты, где и добывался, но когда выяснилось, что одним из побочных продуктов технологии его трансформации является озон, то его финишная трансформация тут же была переведена на орбиту Толлоны и озон начал поступать в верхние слои атмосферы планеты, укрепляя её, так как естественный слой озона над Толлоной был тонок и к тому же изрядно нарушался частыми проходами через него космических аппаратов.

Грузовые корабли – драффты перевозили обогащённый криил с планеты на орбитальную станцию Толлоны, на которой и завершался процесс трансформации криила в вещество массы. Серая пыль, остающаяся от переработанного криила, теми же драффтами возвращалась на планету, откуда криил и вывозился.

Прошли долгие годы и эйфория у толлонской цивилизации сменилась раздражением: казавшийся бесконечным богатый криилом красный песок на планете, вдруг, подошёл к концу, а бедный песок требовал больших затрат, никак не оправдывающих его переработку, а другой такой планеты найдено не было.

Не удавалось найти и братьев по разуму – долгие и мучительные поиски результата не приносили, навевая у толлонов грустные мысли о своей единственности. Они начали задумываться о колонизации какой-то другой планеты, непременно, и только лишь, похожей на Толлону. Поблизости такой планеты не было, а для обследования дальних пространств требовалось большое количество вещества массы, которого уже не было.

Им ничего не осталось, как заняться обогащением бедных песков, переработав огромное количество которого, им удалось получить нужное количество ратана, чтобы расширить границы своего поиска. К тому же, они начали более внимательно обследовать, буквально, каждую звёздную систему, ближнего пространства, где, по их прежним предположениям, никакого красного песка быть не могло. Так они и столкнулись с другой цивилизацией своей галактики – цивилизацией кроканов.

Цивилизация кроканов стояла на, гораздо, более низшей ступени развития – у них ещё не было, не только космических технологий, но даже не было атмосферных летательных аппаратов, но кроканы были очень неприхотливы и выносливы и могли работать в таких условиях, о которых толлоны и думать даже не смели.

Обрадованные, что они, всё же, оказались не одиноки в галактике, толлоны тут же поделились своими технологиями космического кораблестроения с кроканами и вскоре цивилизации объединили свои усилия в поиске планет с красным песком. Теперь уже доминирующую роль в поисках нужной планеты играли кроканы, так как они исследовали такие планеты, к которым толлоны и приближаться не рисковали, не то чтобы высаживаться на них. И вскоре такая планета, названная Роззой из-за своего розового цвета, нашлась. Но так как теперь её разрабатывали уже две цивилизации, то красный песок таял, буквально, на глазах, а следующая планета опять, никак, не находилась.

У цивилизаций появилась подозрительность, что другая выбирает криила больше. Боясь остаться обделенной, каждая цивилизация занялась более интенсивным вывозом криила, запасы которого начали уменьшаться ещё быстрее. Подозрительность сменились раздражением и претензиями цивилизаций друг к другу, которые в конце-концов переросли во вражду. Хотя прямых военных конфликтов ещё не было, но цивилизации уже, практически, свернули все свои совместные галактические исследования и ускоренными темпами принялись строить военные космические корабли: толлоны – вессперы; кроканы – дифференты.

Кроканы оказались более хитры и изворотливы в своей милитаризации. Для удовлетворения своих амбиций они не останавливались ни перед чем. Злоба и коварство в отношении к толлонам, стали доминирующим фактором их жизни. В конце-концов, у толлонов хватило сообразительности приостановить передачу своих передовых технологий кроканам, что в какой-то мере позволило им остаться более техногенной цивилизацией. Но цивилизация кроканов уже хорошо освоила полученные технологии и теперь, вполне, могла обходиться без помощи толлонов.

У толлонов пошли непонятные перебои в работе их обогатительной фабрики на Роззе и начали исчезать драффты с криилом. Когда исчезли первые два драффта, толлоны посчитали это несчастным случаем, а когда два следующих – закономерностью. Толлоны начали подозревать, что это кроканы начали захват их драффтов с грузом криила и тогда ими было принято решение о сопровождении свои грузовиков боевыми космическими кораблями – вессперами.

И сейчас Валл'Иолет на своём весспере и вёл такое сопровождение драффта с грузом криила от Роззы к Толлоне и видимо кроканы, не зная этого, попытались осуществить очередной захват грузовика чужой цивилизации.

***

Боевой космический корабль толлонов – весспер, имел форму приплюснутого, вытянутого полуовала, с торчащими из носовой части небольшими крыльями, служащими для стабилизации его хода в атмосфере планет. Весспер состоял из двух модулей: переднего – управления и заднего – генераторного. Его основное вооружение располагалось на генераторном модуле и состояло из трёх мощных орудийных излучателей, принадлежащих импульсному лазеру; дальнобойнному зарядовому бластеру, располагающихся сверху корпуса корабля и третьего излучателя, находящегося под брюхом корпуса, выбрасывающего в пространство плотные сгустки тяжёлых элементарных частиц.

Излучатели монтировались на мощных шарнирных опорах, которые в походном режиме убирались в корпус корабля и которые вращались во всех плоскостях, и потому весспер мог вести огонь, практически, во всех направлениях, независимо от направления своего движения. Кроме мощных пушек дальнего действия, весспер имел два легких короткодействующих импульсных лазера на турелях, прячущихся в нишах модуля управления и которые высовывались из них по мере необходимости.

Вессперы были двух цветов: или серебристые или серые, в зависимости от типа применяемого защитного поля корпуса при сверхсветовых скоростях и на семьдесят процентов своей полуторасотеннометровой длины состояли из конвертора, трансформирующего вещество массы в фа-готты, позволяющие ему двигаться с девятью скоростями света и генератора энергий, позволяющего вести огонь по противнику из мощных энергетических пушек дальнего действия.

Передняя часть весспера – модуль управления, была двухъярусная: в верхнем располагался зал управления и жилые отсеки, для трёх членов экипажа с необходимыми каютами для их нормальной жизнедеятельности; на нижнем уровне находился ангар с небольшим летательным аппаратом – лорном и некоторые другие вспомогательные отсеки.

В передней части модуля управления весспера, сверху и снизу, располагались две полусферы сканера пространственного обзора – спора. Движители корабля, находящиеся в хвостовой части генераторного модуля, состояли из трёх раструбов: овального центрального – главного движения или маршевого и двух круглых боковых – маневровых и одновременно рулевых. Для дополнительной устойчивости движения в атмосфере из хвостовой части весспера выдвигалась ещё одна пара крыльев. Корабль имел два трапа, по одному в каждом модуле и восемь мощных опор, торцы которых могли принимать различные формы, в зависимости от характеристик посадочной поверхности и одновременно являющимися двигателями поперечного перемещения. Экипаж весспера состоял из трёх человек, но по желанию капитана – он мог быть и единственным членом экипажа на борту своего боевого корабля, что регулярно и делал Валл'Иолет.

***

Дифферент кроканов был похож на толстое, более, чем двухсотметровое в диаметре, приплюснутое кольцо, с вырезом спереди и торчащим напротив выреза модулем управления, и обрубленным сектором сзади, где располагались шесть раструбов движителей – три на каждое крыло, разгоняющих его до тех же, что и весспер, девяти скоростей света.

Дифферент был исполнен в зелёных, различных оттенков, тонах, имел экипаж из пяти кроканов и был вооружён двумя мощными дальнодействующими импульсными лазерами, располагающимися у основания его закруглённых крыльев и двумя короткодействующими, находящимися в модуле управления. Там же в крыльях располагались два конвертора генераторов движения и энергогенераторы для лазерных пушек, что придавало дифференту большую надёжность, так как при отказе конвертора одного крыла, он мог функционировать с конвертором другого. К тому же, эти огромные овальные крылья позволяли дифференту устойчиво двигаться в любых атмосферах планет, хотя его скорость при этом была, гораздо, ниже скорости весспера, из-за сильных продольных вибраций крыльев в плотных атмосферах.

Собственно, эта конструкция была придумана одним из кораблестроителей Толлоны, но толлоны её отвергли из-за больших размеров, огромного веса и потому некоторой неуклюжести, а кроканам она пришлась по нраву, так как она чем-то напоминала их тяжёлый характер.

Так как лазерные пушки были жёстко встроены в овалы крыльев дифферента, а крылья жёстко крепились к модулю управления, то для поражения цели дифференту нужно было подворачиваться всему. Хотя шесть раструбов движителей позволяли ему это делать достаточно быстро, но эффективность, независимо вращающихся излучателей, в бою, по предположению толлонов, была более действенной.

***

Несмотря на все старания кроканов, толлоны в своем развитии ушли гораздо дальше их, так как свои технологии разрабатывали сами, а кроканы пользовались лишь теми, которые им предоставляли толлоны, лишь их чуть модернизируя под особенности своей цивилизации.

Космические корабли толлонов были более быстры; продолжительность их жизни дольше; а психотронными полями кроканы вообще не владели, но их численность была во много раз больше. Если население толлонов составляло всего около полуторастамиллионов человек и жили они в полном достатке всего на одной, своей маленькой планете – Толлона, совершенно не желая терпеть какие-то лишения при колонизации других планетных систем, то кроканов было более десяти миллиардов и они, быстро найдя для себя ещё две планеты, на которые и начали перебираться, будучи более терпимы к невзгодам и лишениям, уже населяли три планеты в разных планетных системах своего галактического рукава.

Внешне расы отличались весьма разительно. Толлоны были под два метра ростом, стройны, но узкоплечи. Имели несколько вытянутые лица; длинные тёмные волосы на голове; очень высокий лоб; с хорошо заметной горбинкой нос; тёмные глаза с жёлтой окантовкой вокруг зрачков, вытянутые вдоль лица несколько больше, чем вширь; очень тонкие, но яркие губы – ниточки; удлинённые уши и подбородок; тонкую, высокую шею. Из-за того, что их жизнь была очень комфортна, то и физически они были не сильны, переложив весь физический труд на своей планете на плечи всевозможных автоматов. Своих двойников – клонов, они не строили, считая этот путь развития цивилизации ведущий к полному вырождению, а затем и к вымиранию своей расы.

Кроканы были невысокого роста, немногим более полутора метров; полны; круглолицы; имели очень короткие светлые волосы на голове; средних размеров безбровый лоб; узкие глаза – щёлочки; небольшой приплюснутый нос, делающий их похожими на домашнее животное толлонов – свина; большой рот с толстыми бесцветными губами, совсем небольшой подбородок и короткую, толстую шею. Были они широкоплечи и обладали большой физической силой, потому, что их планета – Крокана, была, более, чем в двенадцать раз, массивнее Толлоны.

2

Едва второй Валл'Иолета – военные космические корабли толлонов не имели названий, а носили лишь порядковые номера, а в среде службы космического флота, негласно, назывались именами их капитанов, коснулся опорами посадочного слота поля космодрома планеты, как над пультом управления вспыхнула голограмма с изображением непосредственного командира Валл'Иолета, командующего первой эскадрой боевых вессперов Толлоны, Галл'Арта – брови сдвинуты, лицо, явно, злое.

– В управление! С журналом! Немедленно! – Едва разжимая губы процедил Галл'Арт и голограмма тут же погасла.

Пальцы Валл'Иолета нервно забарабанили по подлокотнику. Выражение лица командира эскадры, однозначно, показывало, что на ожидание чего-то хорошего, можно было не рассчитывать. И конечно, виной всему – взорвавшийся дифферент кроканов.

Но ведь я же был один. Кто может достоверно подтвердить, что между нами произошло. Замелькали у Валл'Иолета тревожные мысли. Гра'Дорр? Уже успел доложить о произошедшей стычке. Но он был достаточно далеко и навряд ли достоверно видел, как мы схлестнулись. Но если бы не я его, то он меня и в придачу драффт. Я лишь честно выполнил свой долг. И что, тогда, командор взбесился? Гра'Дорр мог сказать лишь то, что я ему сказал, а я ему ничего не сказал. И выходит, что я один знаю истинную картину произошедшего. Что там у меня?

Валл'Иолет склонился к пульту управления и его пальцы пробежали по одному из рядов клавиш – над пультом управления появилась голограмма с мчащимся на него кораблём кроканов. Вот кончики крыльев дифферента вспыхнули и метнувшиеся из них красные лучи косо скользнув по голограмме, исчезли. Исчез и сам дифферент. Звёздная картина на изображении заплясала. Валл'Иолет остановил просмотр.

Этого будет достаточно. Потекли у него мысли удовлетворения своим решением. Остальное изуродую, сославшись, что часть камер была перегружена наводками энергии лазерных лучей и перестала работать. Пусть доказывают, обратное.

Его пальцы вновь забегали по клавишам и вскоре отображение звёзд в голограмме, ещё несколько раз дёрнувшись, сменилось картиной сполохов, разобрать среди которых что-то было, совершенно, невозможно. Прошло несколько минут и сполохи сменились хвостом драффта, который расцветившись яркими огнями своих дюз, исчез вдали, превратившись в яркую зелёную кляксу.

– Отлично!

Звонко хлопнув ладонью по подлокотнику, Валл'Иолет прервал просмотр и вытащив из пульта управления пластинку бортового журнала, заглушил конвертор и поднявшись, направился в ангар, располагающийся на нижнем уровне модуля управления весспера.

***

То что он сейчас сделал было, мягко говоря, незаконно. Он, просто-напросто, конвертировал часть информационного поля бортового журнала, исказив нежелательную информацию.

В принципе, кому-то из членов экипажа корабля сделать это было невозможно, так как запись бортового журнала была надёжно защищена, но у Валл'Иолета была подружка, Ир'Инна – программист, работающая в управлении космофлота с бортовыми журналами вессперов, которая знала коды доступа к их информационным полям, в том числе и код доступа бортового журнала весспера под номером два. Валл'Иолет иногда проводил с ней свободные вечера и в один из них, у себя дома, изрядно подпоив её специально приготовленным коктейлем, дождавшись, когда она войдёт в транс, вытащил из неё коды доступа в информационные поля бортового журнала своего весспера.

Ир'Инна, проснувшись наутро, накричав на него за неуважительное к себе отношение, ушла рассерженной. Более того, она заподозрила, что он что-то подмешал в коктейль недозволенное, влияющее на мозг, так как он, буквально, горел у неё и мог таким образом выведать нераспространяемую информацию. Ир'Инна даже не подозревала, что Валл'Иолет является носителем психотронного поля и ей даже не приходила мысль, что он, просто, скопировал часть информационного поля её мозга, а не сама она что-то ему выболтала. Обеспокоенная длительной болью в голове, она обратилась к специалистам, которые высказали предположение, что, возможно, было вторжение в её информационное поле, но однозначного ответа они ей дать не смогли, так как для этого требовалось её специальное и длительное обследование. Она не пошла на это. Полная негодования, Ир'Инна потребовала от Валл'Иолета объяснений, но он наотрез отказался от её обвинений и сказал, что в тот вечер пил тоже, что и она и уснул рядом с ней и тоже, совершенно, ничего не помнит и даже показал ей, какие напитки он смешивал в тот вечер. Но один их них всё же утаил. Ничего не узнав и обозлившись на Валл'Иолета, Ир'Инна долгое время не встречалась с ним. Постепенно боль ушла из её головы, но тревога осталась.

Валл'Иолет пользовался добытыми секретами очень аккуратно и в управлении космофлота даже ничего и не заподозрили. Он чувствовал, что Ир'Инна, опасаясь потерять престижную работу, о подозрениях своему руководству не сообщила. Это было видно и из того, что она в конце-концов возобновила свои времяпровождения с беспокойным для себя капитаном и сделалась очень приветливой. Валл'Иолет на её нежность лишь улыбался, понимая, что она каким-то способом попытается выведать у него нужную ей информацию. Но больше никаких коктейлей с ним Ир'Инна не пила. Валл'Иолет же по этому поводу, надёжно молчал и открываться, совершенно, не собирался, прекрасно понимая, чем это может закончится для них обеих, однозначно решив, что эта тайна умрёт вместе с ним.

***

В ангаре весспера находился двухместный лорн – небольшой летательный аппарат, способный, даже, некоторое время находиться в космическом пространстве над Толлоной, но не над более массивными планетами.

Открыв люк в полу ангара и заняв кресло пилота, Валл'Иолет вывел лорн наружу и направил его к хвосту весспера.

Верхняя часть хвоста генераторного модуля имела иссиня-чёрный цвет, однозначно показывая, что эта часть модуля была подвергнута высокотемпературному воздействию, а возвышающийся над корпусом шип тарка даже был чуть оплавлен. Именно оплавлен, а не механически повреждён и если бы не его ишторовое покрытие, то наверняка бы он сгорел в энергии лучей выстрела дифферента. Валл'Иолету, наконец, стало понятно, откуда струился дымок. Его губы вытянулись в довольной улыбке – это была его реабилитация.

Развернув лорн, он направил его в сторону здания управления космического флота цивилизации, располагающегося рядом с космодромом и посадив его на свободный слот недалеко от входа, направился в здание космопорта, где на третьем уровне располагались офисы командования военным космическим флотом цивилизации.

Едва Валл'Иолет переступил порог кабинета командира первой эскадры – старшего офицера Галл'Арта, как тот, будто подброшенный пружинами вскочил с кресла и бросился ему навстречу. Капитан драффта, Гра'Дорр уже был здесь и сидел в одном из кресел, оставшись совершенно невозмутимым на бурную реакцию командира эскадры. Валл'Иолет искренне удивился прыти капитана драффта, оказавшегося в кабинете командора быстрее его, не тратившего время на пристыковку к орбитальному комплексу.

– Хаара! – Остановившись в двух шагах напротив капитана весспера, Галл'Арт потряс кулаками перед его лицом. – Ты, хотя бы, осознаёшь, что натворил? Ты поставил цивилизацию на грань войны. – Сам же он и ответил на свой вопрос. – О чём ты думал, когда открывал огонь по дифференту и думал ли ты вообще о чём-то? – Махнув рукой, он повернулся и вернувшись к своему креслу, сел и ткнул пальцем в стол перед собой. – Бортовой журнал!

Молча достав из кармана курточки пластинку бортового журнала, Валл'Иолет подошёл к столу, положил её на указанное место и повернувшись, вернулся на своё прежнее место перед дверью.

Взяв пластинку, Галл'Арт сунул её в щель видеографа, стоящего у него на столе – над столом тут же повисла голограмма с изображением пространства, усыпанного блёстками звёзд. Взяв, лежащий рядом с видеографом пульт управления, он начал тыкать, появившейся в голограмме яркой оранжевой стрелкой в отображаемые знаки дат – изображение в голограмме так запрыгало, что даже у Валл'Иолета зарябило в глазах, заставив его отвести взгляд, но Галл'Арт будто не замечал этого, продолжая быстро листать страницы бортового журнала. Наконец мигание прекратилось. Валл'Иолет вернул взгляд в сторону голограммы: командир эскадры сидел уставившись в голограмму, где разворачивались произошедшие в пространстве события конфликта.

– Хаара! – Галл'Арт, вдруг, с такой силой швырнул пульт управления на стол, что тот, высоко подпрыгнув, улетел далеко в сторону и шлёпнувшись на пол, скользнул под одно из кресел. – Или ты врёшь или эти гнусы состряпали… – Он повернул, явно, злое лицо в сторону Валл'Иолета. – Иди сюда. – Он кивком головы подтвердил свой приказ.

Валл'Иолет, выпятив губы и состроив гримасу непонимание, подошёл к столу.

Галл'Арт вытащил из видеографа, пластинку бортового журнала второго весспера и сунул в него другую пластинку, лежащую у него на столе.

Над столом вновь вспыхнула голограмма, в которой замелькало знакомое Валл'Иолету пространство. Брови Валл'Иолета выгнулись высокими дугами – это, фактически, был тот же самый конфликт, но, видимо, снятый, участвующим в нём, дифферентом.

На Валл'Иолета, быстро увеличиваясь в размерах, мчался его весспер, который бы он узнал, в каком бы ракурсе его не показывали. Вдруг по экрану прочертились две красные линии, шедшие откуда-то из под весспера. Было очевидно – лучи шли от лазерных пушек ближнего действия. Затем по посеревшему экрану проползла серебристая поверхность корабля с отчетливо видимой цифрой – 2. Несомненно – это был номер его весспера. Затем экран потемнел и звёзды начали крутить в нём какой-то бешеный хоровод, раскручиваясь всё больше и больше и вдруг голубой фонтан ударил Валл'Иолету в лицо, заставив его вздрогнуть и механически вскинуть руки, заслоняя лицо.

Голограмма погасла. Валл'Иолет опустил руки. Галл'Арт вытащил пластинку и положил её на стол, рядом с бортовым журналом второго весспера.

– Что молчишь? – Раздался его грубый голос.

– Всё так и было. – Валл'Иолет дёрнул плечами. – За исключением того, что стрелял не я, а дифферент и попал мне в шип тарка. Можешь в этом убедиться сам, командор. Мой весспер на космодроме перед твоими окнами. Выстрел, явно, подкорректирован. И потом, откуда у них этот ролик, если дифферент, буквально, сразу же аннигилировал?

Галл'Арт вскочил и шагнув к Валл'Иолету, уставился в него злым взглядом.

Командир первой эскадры был на полголовы выше капитана второго весспера и гораздо шире его в плечах и намного старше: если Валл'Иолету недавно исполнился пятьдесят один год, что для возраста толлонов было, практически, ранней молодостью, то Галл'Арту было уже далеко за триста – пора расцвета мужчины. Очень короткий ежик иссиня-чёрных волос на голове, высокий покатый лоб с тонкими тёмными бровями, несколько необычное для толлона крупное лицо с, практически, круглыми глазами и очень тонкой жёлтой окантовкой зрачков, прямой нос, тонкие губы и массивный подбородок, с довольно толстой шеей, выдавали в нём большую физическую силу, что и было в действительности. Одет Галл'Арт был в курточку тёмного цвета, скорее всего принадлежащую не офицеру космического флота, а офицеру-десантнику, так как она была утыкана большим количеством разноформатных карманов, что неизменно присутствовало в одежде десантников.

– Я не знаю откуда у них эта дрянь. – Галл'Арт, не глядя ткнул пальцем в стол и попал в край пластинки бортового журнала второго весспера – скользнув, пластинка улетела со стола. – Но они требуют за неё непомерную цену: во-первых – тебя; во-вторых – чтобы мы убрались с Роззы, немедленно и навсегда; в-третьих – все наши вессперы. Тебя, допустим, отдать можно. – Его щека нервно дёрнулась. – Но все вессперы – это всё равно, что раздеться и голым войти в клетку с тарком.

Вдруг Галл'Арт вытянулся и замер, уставившись взглядом куда-то поверх головы Валл'Иолета. Гра'Дорр тоже вскочил со своего кресла. Состроив гримасу, Валл'Иолет оглянулся – от двери к столу шёл командующий военными космическими силами Толлоны, адмирал Нейн'Манн. Валл'Иолет развернулся в его сторону и подтянувшись, замер. Подойдя к столу, адмирал шумно сел в кресло Гарр'Арта и уставился в Валл'Иолета.

– Допрыгался, грилл. – Заговорил он негромким, но твёрдым, волевым голосом. – Они тебя даже судить не будут. В их атмосфере, через год ты высохнешь и согнёшься, а через три твои кости превратятся в труху. Даже червям нечего будет грызть. Что произошло в самом деле? Не заставляй подвергать себя психоанализу. Соннат уже рассматривает этот вопрос и уверен, санкцию одобрит. Кто тебе разрешил открыть огонь?

– Я не открывал огонь, гросс адмирал. Стрелял дифферент. Представленное кроканами событие подкорректировано. – Чётким голосом произнёс Валл'Иолет.

– Так почему же он взорвался? – Адмирал хлопнул ладонью по столу.

– Я распорол ему брюхо шипом тарка. – Признался Валл'Иолет.

– Зачем? – И без того удлиненное лицо адмирала сделалось ещё длиннее. – И как ты умудрился оказаться под ним?

Валл'Иолет глубоко вздохнул, поняв, что скрывать истинную картину событий бессмысленно, так как его судьба сейчас находится между уровней: очень и очень плохо и хуже некуда. Да и выбирать какой-то из них придётся не ему.

– Примерно на четверти пути от Роззы, на экране спор, вдруг, появилась красная отметка. Я сразу понял, что это кроканский дифферент. – Заговорил Валл'Иолет. – Вы знаете, что наш транспортный путь, проходит неподалёку от планетной системы, на периферии которой вращается астероидное кольцо и дифферент, перед появлением, скорее всего, прятался в нём. Понаблюдав за ним, я понял, что он идёт нам наперерез и направился ему навстречу. Мы шли лоб в лоб. Он выстрелил. Я нырнул, но его лазерные лучи попали мне в хвост. Хотя защита и поглотила их энергию, но их силовое воздействие столкнуло хвост весспера и он выпрямился. Так как мы уже были близко друг от друга, я не успел среагировать и весспер оказался под брюхом дифферента и распорол его шипом тарка, видимо задев какой-то важный элемент его конструкции, так как из его хвоста ударил белый фонтан чего-то. Он начал вращаться, а затем взорвался. Я вернулся к драффту. Поверьте мне, гросс адмирал. Это правда.

Адмирал повернул голову к Галл'Арту.

– Ты веришь ему?

– Да, гросс адмирал. – Командир эскадры подтвердил свой ответ резким кивком головы. – Я не вижу причины не верить капитану Валл'Иолету.

– А что говорят члены его экипажа? Почему я их не вижу? – Адмирал покрутил головой, осматривая кабинет Галл'Арта.

– При старте с Роззы у Гра'Дорра возникла какая-то проблема с рулями и он попросил помощи у моего механика. Я отправил его на драффт и там он оставался весь путь. А энергетика у меня нет, гросс адмирал. Я сам справляюсь. – Пояснил Валл'Иолет.

– Я подтверждаю, гросс адмирал. – Заговорил Гра'Дорр. – У меня появились вибрации в правом руле и мне с трудом удалось увести драффт с орбиты Роззы. Если бы не помощь механика двойки, даже и не знаю, смог бы я пристыковаться к орбитальному комплексу.

– А ты что видел? Кто из них открыл огонь?

– Это было, достаточно, далеко от меня, гросс адмирал. – Гра'Дорр мотнул головой.

– Что ж. – Адмирал покрутил головой. – Хорошего мало. А, в принципе, его и вовсе нет. Теперь, хотя бы, мы знаем, куда, действительно, исчезают наши драффты. – Он вновь повернул голову в сторону Валл'Иолета. – Я отстраняю тебя от полётов. Отправляйся домой. Ты под домашним арестом. Никаких контактов.

– Мой дом пуст. Я могу, хотя бы, заказать продукты? – Валл'Иолет развёл руками.

– Продукты? – Адмирал вскинул брови. – Хорошо! – Он махнул рукой. – В общем, делай, что хочешь. Но чтобы я об этом не знал, а ты был всегда доступен.

– Да, гросс адмирал! – Валл'Иолет кивнул головой. – Разрешите идти?

– Иди! – Адмирал повернул голову в сторону капитана драффта. – Ты тоже свободен.

Молча кивнув головами, Валл'Иолет и Гра'Дорр покинули кабинет командира эскадры.

***

Над космодромом уже опустился вечер и площадь перед управлением космофлота была пустынна. Валл'Иолет и Гра'Дорр без труда добрались до своих личных лорнов, которые сиротливо стояли на соседних слотах, показывая, что сервисная служба космодрома работает исправно и чётко отслеживает прибытие экипажей космических кораблей. Молча махнув друг другу рукой, каждый из них направился к своему летательному аппарату.

Усевшись в лорн Валл'Иолет, достал сканер связи и нажав несколько клавиш, уставился в него. Прошло достаточно долгое время, но голограмма перед ним так и не вспыхнула. Глубоко и протяжно вздохнув, он механически сунул сканер в тот же карман и взявшись за рыпп, оторвал лорн от поля слота и направил к магистральной развязке. Выбравшись на магистраль, ведущую в сторону своей усадьбы, он задал автопилоту нужный адрес, а сам, откинувшись в кресле, уставился в лобовое стекло, рассеянно скользя взглядом по пробегающему, в ярких лучах света лорна, пейзажу…

***

Толлону окружал тонкий слой атмосферы, чуть более тысячи метров, с небогатым содержанием кислорода и большим инертных газов и если бы Урана была лишь чуть возмущённым белым карликом, то, скорее всего, никакой жизни на Толлоне не было бы.

Толлона несла на себе всего лишь два небольших материка, занимающих примерно пятую часть поверхности планеты. Остальную поверхность занимал неглубокий водный океан, практически, безжизненный. Центры материков располагались в экваториальной зоне планеты, на разных её сторонах, точно напротив друг друга и синхронно вращались, будто нанизанные на одну ось, только в разные стороны. Период вращения составлял немногим больше семиста толлонских лет. Всвязи с тем, что при вращении внешние сегменты материков попадали в различные климатические зоны – жаркую, тёплую и умеренную, растительный и редкий животный миры умно мигрировали вслед за вращением, всё время оставаясь в выбранной для себя пожизненно, климатической зоне.

Были на материках и горы, но самые значимые из них находились в центральной части лишь одного из них, который и назывался – Горный материк. У другого материка в центральной части находилась огромная пустыня, где был выстроен единственный на планете космодром. Этот материк назывался – Пустынным, но с появлением на нём космодрома, его теперь чаще называли Космодромом, нежели своим прошлым названием. Имелись на материках и реки, большей частью на Горном материке, в основном, берущие свои начала от их центральных областей и несущие свои воды к океану. Больших водоёмов – морей на материках не было, но небольшие живописные озёра имели место.

Если фауна материков имела хоть какое-то разнообразие и количество, то животный мир океана был очень беден и был сосредоточен в прибрежных водах, где содержание кислорода было побогаче. В своей остальной части океан был основательно насыщен углеводородами и потому был агрессивен и безжизненен.

Толлоны, уже прошедшие путь не одного десятка тысячелетий своего развития, окончательно отказались от урбанизации и потому городов у них не было, если не считать двух небольших административных центров, по одному на каждом материке. Всё население, около полумиллиарда толлонцев, жило в своих домах-усадьбах, связанных сетью автострад, по которым жители планеты перемещались в авто или в небольших летательных аппаратах, различных конструкций, но только над автострадами, так как летательным аппаратам летать над усадьбами было запрещено, чтобы не мешать нормальной жизни хозяевам усадеб, а тонкий слой атмосферы не позволял летательным аппаратам подниматься высоко над поверхностью планеты.

Усадьба Валл'Иолета располагалась на материке Космодрома, в менее, чем двухстах километрах от него. Это был не большой, но уютный одноуровневый дом, приобретённый им всего лишь чуть более девяти лет назад, после того, как он стал капитаном весспера и у него появились достаточные средства. А до той поры, своим домом он считал дом родителей на Горном материке, где и жил до поступления на учёбу в космическую академию, которую закончил двадцать шесть лет назад в звании младшего офицера космического флота. Затем была служба пилотом на спасательном боте внутреннего космоса, где он проявил себя очень умелым и находчивым, вначале пилотом, а затем капитаном бота, много раз вытаскивая корабли оказавшиеся, по воле их неосторожных экипажей, в поясах астероидов, что послужило ему отличной рекомендацией для принятия его на курсы военных пилотов – элиты космического флота Толлоны. Три года курсантской муштры, а потом ещё столько же служба энерготехником и вкупе вторым пилотом на двойке с легендарным капитаном Рибн'Турном, закалили Валл'Иолета, как мужчину и сделали его настоящим космическим аборигеном – теперь он уже больше времени жил в пространстве, нежели на поверхности Толлоны. Затем Рибн'Турн получил повышение, став командиром второй эскадры вессперов, а Валл'Иолет, по его авторитетной рекомендации, стал капитаном двойки.

Валл'Иолет был достаточно отчаян, но не безрассуден и всегда находил наиболее оптимальные варианты для выпутывания из различных кризисных ситуаций, чем и заслужил уважение к себе, как Рибн'Турна, так и других капитанов.

Вскоре после того, как он стал капитаном весспера, жизненный уровень Валл'Иолета повысился настолько, что позволил ему приобрести усадьбу и зажить самостоятельной, полностью независимой от родителей, жизнью. В усадьбе он жил один, но проводил в ней совсем не много времени, большую часть своей жизни находясь в межзвёздном пространстве.

Ир'Инну он встретил случайно, в коридоре управления космофлота, чуть более шести лет назад. Получив очередное задание, он направлялся на космодром, углубившись в размышления, рассеянно смотря себе под ноги, как, буквально, воткнулся в какое-то препятствие. Остановившись, он, в недоумении, поднял взгляд и… На него смотрели весёлые, большие, круглые глаза милой девушки.

– Извините! – Заговорил Валл'Иолет. – У вас что-то произошло? Требуется помощь?

– Это у вас что-то произошло. – Девушка улыбнулась и стала ещё милее. – Идёте так, что невозможно разминуться.

– Мне сейчас туда. – Валл'Иолет поднял большой палец правой руки. – Задумался. Извините!

– Но вы идёте в другую сторону. – Девушка дёрнула плечами. – Если только ваш звездолёт на крыше управления.

– Странно. – Валл'Иолет вскинул брови и покрутил головой. – Действительно не туда. – Он громко хмыкнул. – Уж не вы ли, мысленно воздействуя на меня, заставили идти вам навстречу?

– Ну вот ещё. – Девушка состроила милую гримасу.

Валл'Иолет посмотрел по сторонам, но кроме них в коридоре больше никого не было.

– И все же, это вы. – Он широко улыбнулся. – Я больше никого здесь не вижу. Придётся познакомиться. Разрешите представиться: капитан двойки Валл'Иолет. – Он кивнул головой.

– Программист Ир'Инна. – Девушка дёрнула плечами. – Из отдела обработки бортовых журналов.

– Странно. – Валл'Иолет вскинул брови. – Тогда, почему я вижу вас впервые?

– Я всего лишь шестой период там работаю.

– Я сейчас, действительно, ухожу туда. – Валл'Иолет опять поднял большой палец. – К сожалению, вернусь не скоро. Но по возвращении, обязательно, сдам свой бортовой журнал только лишь вам. Договорились?

– Да, пожалуйста! – Широко улыбнувшись, Ир'Инна дернула плечами.

– Вот и отлично. – Легонько тряхнув девушку за локоть, Валл'Иолет развернулся и направился в другую сторону, к выходу из управления космофлота.

Когда он вернулся после очередного сопровождения драффта, то, действительно, сдал свой бортовой журнал Ир'Инне, хотя для этого ему пришлось приходить в отдел обработки два раза, что вызвало открытое негодование его руководителя, что, однако, не охладило пыл Валл'Иолета и в тот же вечер он уже ужинал с девушкой в одном из ресторанов материка. У них завязалась дружба, которая через какое-то время переросла в более близкие отношения.

Времяисчисление у толлонов основывалось на десятичном периоде и складывалось из времени оборота планеты вокруг своей оси – дня, который делился на двадцать тар – часов; тайма – десять дней, периода – четырёх таймов и года – один оборот Толлоны вокруг Ураны – четыре периода. Первый день года был корректировочным и был короче остальных дней, в зависимости от степени сумм возмущения других планет и Ураны на Толлону и считался праздником.

Сопровождение драффта длилось чуть менее двух лет, после чего следовали два периода – восемьдесят дней, отдыха.

Рабочий цикл у Ир'Инны имел продолжительность тайма – восемь дней работы и два дня отдыха.

Ир'Инна была гораздо моложе Валл'Иолета и жила в усадьбе родителей, которая находилась несколько дальше от космодрома и в другой стороне, нежели усадьба Валл'Иолета и ей приходилось тратить достаточно много времени на дорогу и уже в свой следующий отдых Валл'Иолет идентифицировал Ир'Инну в кодах доступа своей усадьбы и предложил ей переехать туда жить навсегда, но она приняла его предложение лишь отчасти и жила в его усадьбе лишь тогда, когда Валл'Иолет сам там жил, то есть во время его отдыха, наотрез отказавшись жить там без него.

На Толлоне, вообще-то, не приветствовались слишком вольные отношения между мужчинами и женщинами и в адрес Валл'Иолета уже раздавались упрёки родителей Ир'Инны, но между ними, вдруг, случались какие-то непонятные ссоры и девушка возвращалась в усадьбу родителей и сама никогда не искала встречи с Валл'Иолетом для возобновления отношений, а всегда это делал он, подолгу уговаривая её вернуться, заверяя в своей верности и покорности. Покапризничав, Ир'Инна возвращалась в усадьбу Валл'Иолета, но на прочный союз с ним своего согласия не давала, хотя он предлагал его неоднократно.

Теперь же, после последней, самой серьёзной, ссоры Ир'Инна на уговоры Валл'Иолета не поддавалась и жила только в усадьбе своих родителей, хотя иногда и проводила вечера с ним, но демонстративно держась холодно и неприступно.

Потому Валл'Иолет и не спешил сейчас в усадьбу, зная, что там, кроме него, никого не будет. Хотя характер Ир'Инны был не совсем таким, каким бы он хотел его знать и если бы захотел, то наверняка нашёл бы для себя более кроткую девушку, благо, он уже был, достаточно, известным космическим капитаном, но Ир'Инна была мила, умна, начитана, непосредственна и потому очень нравилась Валл'Иолету и никого из женщин рядом с собой он видеть больше не хотел и ничего с собой, по этому поводу, поделать не мог…

***

Промелькнувшая за окном развилка, заставила Валл'Иолета встрепенуться, его рука невольно легла на рыпп и автопилот, поняв намерение пилота, тут же отключился – лорн послушно повернувшись, заскользил вдоль другой магистрали, ведущёй в сторону от прежнего маршрута. Прошло ещё около часа и Валл'Иолет, свернув с магистрали, мягко опустил свой лорн на чёрную посадочную площадку перед живописной усадьбой, рядом со стоящим лорном зелёного цвета.

Выйдя из летательного аппарата и поводив плечами, больше не для того, чтобы их расправить, а увероваться в правильности своего поступка, он направился к высокой калитке, но она, вдруг открылась и в её проёме показалась Ир'Инна. Голова девушки была повёрнута в сторону, она, видимо, разговаривала с кем-то идущим позади неё и, скорее всего, Валл'Иолета не видела. Валл'Иолет сделал шаг в сторону и стал так, чтобы Ир'Инна столкнулась с ним, но она, видимо, почувствовав помеху, вдруг, остановилась и повернула голову в сторону Валл'Иолета.

– Привет Ирин! – Валл'Иолет чуть вскинул руку. – Счастлив видеть тебя.

– Хи-и! – Ир'Инна вся дёрнулась. – Сомнительно.

– Зачем ты мучаешь меня? – Валл'Иолет попытался улыбнуться, но, видимо, улыбки у него не получилась, так как лицо Ир'Инны исказилось гримасой, похожей на гримасу жалости и тогда он вытянул губы, трансформируя улыбку. – Ты ведь знаешь что произошло в пространстве? Я отстранён от полётов и отправлен под домашний арест. Я не знаю, что делать, Ирин. Меня пугает одиночество в доме. Вернись ко мне.

– Ну вот ещё.

Ир'Инна дёрнула правым плечом и шагнув в сторону, прошла мимо Валл'Иолета, направляясь в сторону зелёного лорна.

Из калитки вышел отец Ир'Инны и остановился перед Валл'Иолетом. Он был высоким плотным мужчиной с крупными чертами лица и работал научным сотрудником института проблем питания.

– Там серьёзно? – Поинтересовался он, поднимая большой палец правой руки.

– И даже очень. – Механически произнёс Валл'Иолет, продолжая следить за Ир'Инной, надеясь, что она всё же вернётся, но она подойдя к зелёному лорну, исчезла в нём.

– Это плохо. – Отец Ир'Инны шумно вздохнул.

– Хуже некуда. Извините! – Развернувшись Валл'Иолет направился к своему лорну.

Резко подняв лорн, он ткнул в клавишу автопилота, который послушно направил летательный аппарат по прерванному пути.

Валл'Иолет сидел откинувшись в кресле с грустной миной на лице. Думать ни о чём не хотелось. Как ему казалось, его жизнь зашла в тупик…

Лорн резко затормозил и свернув с магистрали, мягко опустился на зелёную лужайку неподалёку от входа в дом. Валл'Иолет выпрыгнул из лорна и войдя в дом, прошёл в комнату отдыха, не раздеваясь, лёг на спальную платформу и заложив руки за голову, уставился в потолок…

3

– Гард адмирал!

Негромкий, вежливый голос, заставил адмирала кроканского космического флота Гниза Вескари оторвать взгляд от стерео терма, стоящего перед ним посреди стола, где шла прямая трансляция смертного боя, в котором безнадёжно проигрывал боец, на которого, будучи в нём уверенным, он поставил огромную сумму и повернуть голову – перед дверью кабинета, склонившись в поклоне, стоял его адъютант, старший офицер Дзен Молло.

– Я приказал не трогать меня два часа.

Взвизгнул адмирал и вскочив и сжав кулаки, бросился к адъютанту. Он был настолько зол за утекающую из его карманов огромную сумму денег, что готов был сам отколошматить кого угодно, лишь бы остановить её поток – в молодые годы адмирал сам занимался кулачными боями и знал в них толк.

– Извините, гард адмирал. – Дзен Молло, не поднимая головы, вытянул руку в которой была зажата серебристая пластинка. – Срочное донесение от капитан Мела Дойр.

– Что-о? – Рявкнул адмирал, мгновенно останавливаясь.

– Мела Дойр сообщает, что задание выполнено с максимальным результатом. Дифферент капитана Чах Чана уничтожен. Хвала его вечности.

Гниз Вескари, возобновив свой путь, подошёл к адъютанту и взяв из его руки пластинку, припадая на левую ногу, вернулся в своё кресло и бросив пластинку на стол, выдвинул один из ящиков стола и достав из него небольшую пластиковую коробку, тряхнул. Из коробки донёсся глухой звон. Поставив коробку на стол, адмирал ткнул в её стенку своим толстым коротким пальцем – раздался негромкий щелчок и крышка коробки подпрыгнула.

– Сколько их осталось? – Произнёс он, поднимая голову на адъютанта.

– Двенадцать, гард адмирал. – Ответил Дзен Молло, поднимая голову. – Ему ведь не было ещё и тридцати.

Гниз Вескари открыл коробку и запустив в неё руку, достал горсть серебристых монет и принялся махать рукой. С каждым его махом на стол падала одна монета. Закончив махать рукой, он бросил оставшиеся монеты в коробку и закрыв её крышку, сунул коробку в тот же ящик стола, из которого и достал.

– Доставишь сегодня же. Это большие деньги. Семья ушедшего в вечность капитана должна жить в достатке. Вызови бронебагг. Иначе не довезёшь. Такое впечатление, что все кирпичи управления имеют глаза.

Подойдя к столу, Дзен Молло собрал монеты – их было двенадцать и поклонившись, вышел.

Гниз Вескари взял со стола пластинку и сунул её в прорезь терма – по экрану замелькали разноразмерные камни.

– Тупой выпь! – Невольно вырвалось у адмирала и по его лицу скользнула тень недовольства.

Будто почувствовав недовольство высшего военного чиновника цивилизации, изображение на экране сменилось: адмиралу в лицо нёсся толлонский весспер. Адмирал дёрнулся назад и вжался в спинку кресла, его узкие безбровые глаза, стали ещё уже, ноздри круглого носа раздулись, он начал шумно дышать.

Вдруг весспер дёрнулся и его хвост задрался. По экрану прочертились две красные полосы и воедино соединились где-то на хвосте весспера, хвост дёрнулся вниз и исчез за нижней границей терма, на экране остались лишь жёлтые точки звёзд, которые, вдруг, поползли по экрану, стремительно набирая скорость и через несколько мгновений закружились в бешеном хороводе. Экран потемнел.

Посмотрев на чёрный экран ещё некоторое время адмирал, полностью открыл глаза, выпрямился и ткнул своим толстым пальцем в одну из клавиш, лежащей на столе панели, утыканной разноцветными клавишами. Через мгновение в терме появилось лицо Дзен Молло.

– Ты ещё здесь? – Адмирал взмахнул подбородком и сузив глаза, показал своё недовольство.

– Бронебагг… Гард адмирал. Он ещё не пришёл.

– Шар Боне и Госсе Блада ко мне. – Произнёс адмирал резким голосом и ещё пару раз ткнув пальцем в панель с клавишами, возобновил просмотр бойцовского поединка.

Посмотрев некоторое время в экран и убедившись, что боец, на которого он поставил, повержен и уже лежит на ринге в луже крови, зло ткнул пальцем в ещё одну клавишу – терм погас. Откинувшись в кресле, Гниз Вескари заложил руки за голову и уставился в пустой экран.

Адмиралу кроканского флота было под пятьдесят, что, при средней продолжительности жизни кроканов в шестьдесят лет, было уже солидным возрастом. Он был четырнадцатым ребёнком у родителей и своего отца, совершенно не помнил – он погиб на перерабатывающем заводе криила, когда Гнизу не было ещё и пяти лет. Мать едва справлялась с оравой голодной ребятни и Гниз, практически, был предоставлен сам себе и в двенадцать лет уже профессионально махал кулаками в уличных боях, зарабатывая себе на жизнь. Он был крепким и выносливым парнем. Поняв, что настоящая жизнь на Крокане лишь для сильных, наглых и безжалостных, он всё ожесточённее и ожесточённее махал кулаками, не давая ни малейшей пощады своим противникам и в восемнадцать слава о нём, как о непревзойдённом бойце расползлась не только по всем шести континентам Кроканы, но и по двум колониальным планетам. Многие смельчаки, рискнули сразиться с ним, так как бои с его участием собирали огромные деньги, но, как только десяток из них канул в вечность, пыл претендентов угас. Гниз Вескари стал непобедимым и его жизненный уровень покатился вниз: ставить на него было бессмысленно. Гниз Вескари принялся мотаться по колониям, пытаясь там найти противников, но слава о его непобедимости и жестокости неизменно шла впереди него и сразиться с ним желающих нигде не находилось. Он начал пить. В одном из рейсов к дальней колонии, изрядно напившись, он, шатаясь по коридорам пассажирского лайнера, заблудился и попал в зал управления космического корабля. Один из офицеров зала управления попытался вытолкнуть его в коридор, но Гнизу Вескари хватило двух ударов, чтобы отправить его в вечность. Тогда капитан корабля, находящийся в тот момент в зале управления, выхватил свой клоссер и выстрелил в разбушевавшегося пассажира. Заряд попал Гнизу Вескари в правое плечо. Его рука тут же повисла плетью, но это не остановило его. Прыгнув на капитана, он с такой силой сжал его горло здоровой рукой, что у него изо рта брызнул фонтан крови. Затем Гниз Вескари безжалостно расправился и с двумя оставшимися членами экипажа, находящимися в зале управления.

Не давая себе отчёта в содеянном, Гниз Вескари объявил себя капитаном корабля и потребовал от остальных членов экипажа полного подчинения. Несколько офицеров возмутились, но он их тут же успокоил с помощью клоссера бывшего капитана. На Крокану он вернулся, как капитан космического лайнера.

Самопровозглашённого капитана тут же арестовали, но он предъявил суду свою повреждённую руку и потребовал от космического флота огромную компенсацию. Суд удовлетворил его просьбу. Руководство космического флота подало аппеляцию, но Гниз Вескари вновь выиграл дело, так как смог убедить суд, что он уже не может драться на ринге с прежним успехом – отчасти это так и было – его правая рука уже не была столь твёрдой и предложил космофлоту вместо компенсации, оставить его капитаном этого же корабля. Поразмышляв некоторое время, руководство космического флота согласилось и Гниз Вескари стал в двадцать четыре года самым молодым капитаном космического флота Кроканы.

Но капитанство Гниза Вескари на пассажирском лайнере длилось недолго – при первом же возвращении из колонии, корабль попал в мощный грозовой фронт Кроканы. Навигационные приборы дали неверный вектор пути и лайнер оказался в пустынном районе планеты. Едва корабль вышел из чёрных, нашпигованных электричеством туч, как его взяли в тиски два каких-то рогача и начали оттеснять лайнер, вновь к грозовому фронту. Подобные корабли Гниз Вескари видел впервые.

Штурман лайнера объяснил, что это военные корабли цивилизации – дифференты, которые требуют, чтобы они ушли из этого района, так как здесь находится военный космодром, куда доступ гражданским космическим кораблям запрещён.

Так как большая часть оборудования лайнера оказалась неработоспособной, то на какой-то нормальный полёт трудно было надеяться, тем более, в грозовых облаках и Гниз Вескари приказал пилоту посадить лайнер на виднеющийся внизу военный космодром. Пилот отказался, так как знал, чем это может грозить. Тогда Гниз Вескари, отправив пилота в нокаут, сам взялся за флиппы, но едва он направил корабль в сторону космодрома, как лайнер тут же получив лазерный луч в раструб движителя, задымил.

И всё же Гнизу'Вескари удалось посадить лайнер на военный космодром – не столько посадить, а сколько свалить горящий лайнер на край рыжего поля космодрома. Из двух сотен пассажиров уцелела треть, из тридцати членов экипажа – четверть.

Военные не поспешили на помощь горящему лайнеру, а посадив свои рогатые корабли неподалёку, спокойно наблюдали за самоспасением пассажиров и экипажа пассажирского лайнера.

Взбешённый Гниз Вескари, едва успев выбраться из горящего корабля, бросился к военным и парой мощных ударов, отправил одного из них, как ему показалось, самого хохочущего и наглого, не ожидающего нападения, в вечность. Другие военные похватались за клоссеры. Гниз Вескари тоже сорвал с пояса свой, и успел плюхнуться за тело поверженного им военного, прежде, чем в его сторону был выпущен первый заряд. Лежащий перед ним крокан оказался хорошим щитом, к тому же клоссер Гниза Вескари, вдруг, оказался гораздо мощнее оружия военных и вскоре ещё их пара ушла в мир вечности, что охладило пыл остальных вояк. Они бросились к трапам своих дифферентов, опрометчиво показав Гнизу Вескари свои спины, который неприменул воспользоваться подвернувшейся удачей и вскоре все, кто бежал к одному из дифферентов оказались лежащими на поле космодрома. К досаде Гниза Вескари, военные с другого дифферента успели взбежать по трапу в его чрево. Вскочив и махнув рукой, своим, уцелевшим, членам экипажа, он бросился к трапу другого дифферента. Его призыв поддержали лишь три члена экипажа его изуродованного лайнера. Как оказалось, один из них прежде работал техником по обслуживанию вессперов и немного знал их.

Поколдовав некоторое время над пультом управления, он поднял дифферент над космодромом. Гниз Вескари приказал направиться вслед за ушедшим дифферентом, намереваясь его догнать и каким-то образом расправиться с его убежавшим экипажем, но едва они отошли от военного космодрома, как перед дифферентом выросли три других дифферента, с алеющими кончиками своих крыльев.

– Шеф! – Заорал новоявленный пилот. – Они будут стрелять. От нас останутся лишь воспоминания. Нужно садиться.

– Садись! – Скрипнув от злости зубами, Гниз Вескари махнул рукой.

Пилот так грохнул дифферент о космодром, что взвыла сирена, говорящая о каком-то серьёзном повреждении. Ткнув пилоту кулаком в ухо, Гниз Вескари направился к выходу.

Когда он сошел с трапа, дифферент оказался окружен не менее, чем тремя десятками рейнджеров, с толстоствольным оружием наперевес, направленным в сторону трапа. Два дифферента продолжали кружить над захваченным боевым кораблём. От рейнджеров отделился один из них и направился в сторону Гниза Вескари. Ещё два рейнджера, с оружием на перевес пошли вслед за ним. Гниз Вескари, положив руку на висящий на поясе клоссер, остался стоять на месте.

– Что ты себе позволяешь, болван. – Заговорил, подошедший рейнджер, остановившись напротив Гниза Вескари.

Он был чуть выше и чуть тоньше, Гниза Вескари, его лоб был высок, нос тоньше, глаза уже – типичный кроканский интеллектуал: заносчивый и гордый.

– Это запретная зона для гражданского флота и нарушивший её корабль подлежит конфискации, а его экипаж – тюремному заключению. – Надменным голосом завершил свой инструктаж интеллектуал.

– Можешь забирать и корабль, и его экипаж, вместе с его пассажирами. Куча дерьма мне ни к чему. – Заговорил Гниз Вескари с широкой усмешкой на своём скуластом лице. – Взамен я оставляю себе этот. – Он похлопал рукой по поручню трапа.

– Это военный корабль и…

– Если кто-то из вас сделает хотя бы шаг в его сторону – он будет вашим последним. – Перебил высказывание интеллектуала Гниз Вескари. – Это мой корабль.

– Арестуйте его! – Интеллектуал вытянул руку в сторону Гниза Вескари.

Следующее произошло столь быстро, что интеллектуал даже не успел осознать произошедшего события – ещё не опустилась его рука, как перед ним сверкнули две красные молнии. Позади раздались громкие шлепки. Интеллектуал резко оглянулся – стоявшие за ним рейнджеры уже лежали и из их груди струился сизый дым. Интеллектуал, вновь повернулся к Гнизу Вескари – в его сторону смотрел мощный ствол клоссера. Губы интеллектуала начали нервно подрагивать.

– У меня твёрдая рука и я никогда не промахиваюсь. – С ехидством в голосе заговорил Гниз Вескари. – Или ты поворачиваешься и уходишь, или мы договариваемся. Но если кто-то из твоих выпи шевельнётся – ляжешь рядом с ними. – Он кивнул подбородком в сторону лежащих рейнджеров. – Я уже сказал: я никогда не промахиваюсь и успею выстрелить прежде, чем до меня долетит заряд, выпущенный твоими болванами.

– О чём ты хочешь договариваться? – Дрожащими губами поинтересовался интеллектуал.

– Я поступаю на службу в военный космический флот капитаном этого корабля. – Гниз Вескари вновь похлопал свободной рукой по поручню трапа.

– Это в компетенции адмирала. – Интеллектуал поднял плечи. – Я всего лишь директор службы безопасности космодрома. Я доставлю тебя к…

– Нет! – Гниз Вескари мотнул головой. – Свяжись с ним немедленно. Я хочу услышать его ответ здесь и сейчас.

Рука директора дёрнулась в сторону нагрудного кармана курточки, вслед за ней дёрнулся наведённый на него и ствол клоссера. Рука директора тут же замерла.

– Мне нужен коммуникатор. – Произнёс директор.

– Бери. – Гниз Вескари согласно кивнул головой. – Говори громко и чётко. Без эмоций.

Рука директора продолжила своё движение и через мгновение у него в руке был коммуникатор жёлто-розового цвета.

Насколько Гниз Вескари разбирался в них – это была очень дорогой и престижный аппарат мобильной связи.

Директор несколько раз ткнул пальцем в сенсорный экран коммуникатора.

– Мне не удалось взять ситуацию под контроль. – Заговорил директор громким голосом. – Он требует преференции.

Гниз Вескари не слышал ответа того, к кому обращался директор и уже дёрнулся, чтобы подойти поближе, но директор сам развернул коммуникатор экраном к нему.

– Гард адмирал желает услышать твои условия сделки. – Произнёс он.

– Условие у меня одно… – Придав своему голосу максимальную твёрдость, заговорил Гниз Вескари. – Я капитан дифферента.

Глаза уже немолодого адмирала сузились до едва видимых щёлочек. На лбу появилось нечто, похожее на морщину. Наступило длительное молчание. У Гниза Вескари сложилось впечатление, что адмирал уснул. Его губы вытянулись в ехидной усмешке. Будто поняв её, глаза адмирала резко открылись, губы шевельнулись.

– Хорошо. Я назначаю тебя капитаном дифферента. – Заговорил он тихим, будто действительно только проснувшись, голосом. – Теперь ты обязан выполнять приказы военного командования космического флота. Я приказываю тебе, в составе шестой эскадры, выступить на охрану перерабатывающего комплекса на Роззе.

Адмирал умолк. Наступило молчание. Наконец адмирал заговорил вновь.

– Не слышу подтверждения. – Голос его стал резким. – За невыполнение приказа пойдёшь под военный суд.

– Да, гард адмирал! – Гниз Вескари медленно кивнул головой. – Я готов выступить на охрану.

– Вот и отлично. – Изображение адмирала исчезло.

Директор опустил руку с коммуникатором и не сводя глаз с новоиспечённого капитана военного космического флота кроканской цивилизации, медленно повернулся и неторопливо пошёл к стоящим поодаль рейнджерам.

Гниз Вескари долго и тупо смотрел ему в спину и когда директор уже подошёл к рейнджерам, вдруг, резко повернулся и перепрыгивая через ступеньки, побежал по трапу внутрь дифферента. Блеснувшая красная молния с резким взвизгом впилась в ступеньку трапа, от которой только что оттолкнулась его нога, следующая обожгла зависшую левую ногу. Сжав зубы, Гниз Вескари резко оттолкнулся и перелетев через несколько ступенек впрыгнул в черный зев люка и упав на бок, откатился в сторону – следующая красная молния застряла в пололке ангара. Гниз Вескари вскочил, но вспыхнувшая огнём левая нога вновь повалила его на пол. Встав на четвереньки, он подполз к пульту управления трапом и ткнув кулаком в клавишу его подъёма, повернулся и замер, стоя на коленях, выставив в сторону уменьшающегося зёва люка, ствол своего клоссера.

Наконец люк закрылся и на пульте управления вспыхнул зелёный индикатор.

Гниз Вескари поднялся и пристегнув клоссер к поясу запрыгал на одной ноге на третий уровень, модуля управления, где находился зал управления.

В зале управления все сидели на тех же местах, на которых они сидели перед его уходом. Кресло занимаемое им было свободным. Допрыгав до него, Гниз Вескари шумно уселся и тут же поднял штанину – нога, в которую попал заряд была красной, будто ошпаренной кипятком. Среди красноты выделялось большое чёрное пятно, которое разрасталось, буквально, на глазах. Гнизу Вескари казалось, что в ногу сунули раскалённый железный прут.

– Нужно замораживать. – Донёсся негромкий голос.

Гниз Вескари повернул голову – говорил пилот.

– У нас часто были ссоры, заканчивающиеся дуэлью. – Продолжал говорить пилот. – За убийство не наказывали, а за ранение отправляли на хозяйственные работы и ранившего и раненого. Кому охота лизать космодром. Вот и скрывали раны. А за сокрытие – списывали. Но после такого ранения, через пару суток, если не оказывалась помощь, раненый сдыхал. В лазарет нельзя – лечились сами. Самым эффективным была глубокая заморозка. Три-четыре часа и отмирание тканей останавливается. Правда потом ещё дней десять приходилось прыгать на одной ноге и несколько недель хромать, пока ткани регинирируются. Но зато не нужно было ногу отрезать и остаёшься во флоте.

– Тогда поднимай дифферент и катись на полюс за льдом. – Процедил Гниз Вескари.

– Тот лёд не поможет. – Губы пилота вытянулись в усмешке. – Для охлаждения трубопроводов конвертора используются пеналы с низкотемпературным реагентом. Ногу нужно положить в такой пенал.

– Давай пенал. – Процедил Гниз Вескари, чувствуя, что его состояние заметно ухудшилось, ему становилось нестерпимо жарко, лицо багровело.

– Его сюда не принесёшь. Нужно идти.

– Пошли! – Гниз Вескари опустил штанину и вскочил, но воткнувшаяся в мозг игла, швырнула его назад. – Хаоса! – Процедил он и чёрная пелена окутала его мозг.

***

Гниз Вескари открыл глаза. Было темно, но откуда-то из-за головы пробивалось бледное голубоватое свечение. Пространство было наполнено негромким, но каким-то тяжелым гулом. Было холодно. Он дёрнулся, чтобы встать, но даже не пошевелился, будто был приклеен к своему ложе.

– Хаоса! – Прохрипел он и дёрнулся ещё сильнее, но лишь едва шевельнулся. – Освободите меня! – Выкрикнул он в темноту…

Время шло, но он так и оставался приклеенным к ложе. Глаза так и не смогли привыкнуть к темноте, создавая впечатление, что с их привыканием, темнота становилась ещё гуще, будто не желая раскрывать своей тайны. Его дёрганье ни к чему не приводило, лишь может чуть согрело, так как было настолько холодно, что его, стойко переносившего многие и многие невзгоды, пробрала дрожь. Тело он абсолютно не чувствовал, будто его здесь и вовсе не было, а был лишь один его разум.

Вдруг, где-то впереди мелькнула полоса яркого света и вновь наступила темнота, но этого мгновения Гнизу Вескари хватило, чтобы увидеть, что он окружён причудливыми хитросплетениями разновеликих труб.

Издалека донеслись прерывистые гулкие звуки, которые после каждой паузы становились всё громче и громче.

Вновь мелькнула полоса света. Но теперь она уже не исчезла, а заметалась по сторонам и упёрлась Гнизу Вескари в лицо, заставив его глаза закрыться.

– Хаоса! – Захрипел он. – Убери свет.

– Лежи молча!

От резкого удара в живот у Гниза Вескари перехватило дыхание. Его мозг, будто перевернулся.

Его тело начало дёргаться, будто его пытались откуда-то вытащить.

– Разорвёшь! – Донёсся резкий возглас.

– Примёрз! – Оправдался второй голос.

– Голоса вроде были знакомы Гнизу Вескари, но кому принадлежали он не мог вспомнить, будто мыслительные способности его мозга тоже заморозились.

– Протечка! Аккуратней нужно было. – Продолжил говорить резко первый голос. – Долбать нужно.

Наступила долгая тишина. Дыхание Гниза Вескари постепенно нормализовывалось, мозг восстанавливался. Он открыл глаза. В луче света, направленном куда-то в сторону просматривались нагромождения каких-то непонятных трубопроводов.

Мелькнул ещё один луч и вскоре его тело вновь затряслось. Донёсся металлических стук.

– Кажется всё.

– Хаоса! Слепой, что ли? – Выкрикнул обладатель резкого голоса. – Кусок ноги отрубил.

– Он не почувствовал. – Вновь оправдался второй голос.

– А когда отойдёт?

– Замотаем. Зарастёт. Берись.

Тело Гниза Вескари поднялось и совершив перелёт, опять опустилось, ощутимо ударившись о что-то твёрдое. Его мозг вновь перевернулся…

Гниз Вескари открыл глаза. Его взгляд упёрся в серый потолок. Он крутанул головой по сторонам – он лежал на чём-то жёстком в какой-то серой комнате, едва освещаемой тусклым светильником на стене. Он попробовал шевельнуться – это удалось. Напружинившись, он сел и повернувшись, поставил ноги на пол и поднялся, и… Ворвавшаяся в мозг боль, буквально, взорвала его и Гниз Вескари вновь провалился в темноту…

Гниз Вескари в очередной раз открыл глаза. Он лежал на полу всё той же серой комнаты. У него тут же сложилось впечатление, что кто-то иглой ковыряется в его голове.

– Прочь! – Прохрипел он и попытался махнуть рукой, чтобы отогнать обидчика, но рука лишь едва скользнула по чему-то твёрдому, причинив ещё большую боль. – Хаоса!

Опираясь на руки, превозмогая боль, Гниз Вескари привстал и провёл рукой по голове – она была на месте и никаких изъянов на ней не ощущалось. Опустив руку, он провёл взглядом по своему телу – левая нога была замотана в какую-то красную тряпку. Он осторожно дотронулся до тряпки – она оказалась влажной. Он поднёс влажную руку к лицу – она была красной.

Кровь! Догадался Гниз Вескари и тут же вспомнил слова об отрубленном куске своей ноги, произнесенные кем-то в темноте.

– Хаоса!

Опираясь на руки, он сел и попытался подняться, но тысячи острых игл тут же впились в голову, заставив оставить эту затею. Тогда, опираясь на руки, он пополз в сторону двери. Безвольная нога потянулась по полу, оставляя на нём жирный красный след.

За дверью был тусклый серый коридор, шедший лишь в одну сторону. Гниз Вескари пополз по нему. Коридор закончился идущей и вверх и вниз лестницей. На каком он сейчас был уровне Гниз Вескари не представлял, так как, едва знал дифферент. Немного поколебавшись, он пополз вниз, так как посчитал, что в ту сторону ползти будет легче. Но всё же двигаться по лестнице вниз оказалось не слишком удобным и приятным делом, так как постоянно ударяющаяся о ступеньки повреждённая нога отдавала в мозг острыми уколами, заставляя скрежетать от боли зубами.

Наконец ему удалось спуститься до широкой площадки, показавшейся ему знакомой.

Это же уровень зала управления. Наконец идентифицировал Гниз Вескари своё местоположение. Определённо, там кто-то должен быть. Я им устрою – зарастёт. Поотрываю не только ноги, но и головы. Тупые выпи. Узнают что это такое.

Переползя через площадку, он оказался в сумеречном коридоре, в стене которого выделялся чёрный проём двери. Он провёл рукой по поясу – на удивление, клоссер был на месте. Отстегнув оружие, он пополз по коридору.

Оружие, ударяясь о металлический пол, издавало громкий звук, который гулким эхом отражался от стен. Видимо этот гул услышали и находящиеся в зале управления кроканы и из проёма двери выскочили в коридор, один за другим, двое из них.

– Куда…

Крокан не успел закончить фразу, так как выскочившая из клоссера красная молния, впилась ему в грудь. Второй крокан метнулся к дверному проёму, но вошедшая ему в спину молния, бросила его на пол.

Гниз Вескари продолжил свой путь и с презрением оттолкнув с дороги, лежащие на полу тела, вполз в зал управления. В зале управления было ещё сумеречнее, чем в коридоре, но силуэт стоящего перед пультом управления человека на фоне пространственного терма выделялся отчётливо.

Гниз Вескари поднял руку с оружием, но крутанув головой по сторонам, опустил её – как ему показалось, в зале управления больше никого не было.

Это, возможно, пилот. Мелькнула у него догадка. Если убью его, придётся самому управлять кораблём. Это же абсурд. Его губы вытянулись в широкой усмешке.

– Ты пилот? – Поинтересовался он.

– Бывший пилот пассажирского лайнера. – Раздался голос, будто ниоткуда.

– Кто-то ещё есть здесь?

– Я остался один. – Пришёл негромкий ответ.

Гниз Вескари подполз к креслу и взявшись за подлокотник, попытался подняться, но ворвавшийся в мозг приступ боли, заставил его отказаться от своей попытки.

– Помоги мне забраться в кресло. – Прохрипел он.

Пилот подошёл к Гнизу Вескари и взяв его под руки, резко дёрнул в сторону. В голову Гниза Вескари тут же впились тысячи игл. Он громко вскрикнул. Пилот отпустил его и замер, будто окаменел.

– Полегче. – Проскрежетал Гниз Вескари, не разжимая зубов. – Не бревно тащишь.

Пилот вновь взял его под руки и теперь уже потянул. Гниз Вескари начал помогать ему, отталкиваясь от пола здоровой ногой. Пилоту было тяжело, его движения были неловки и повреждённая нога Гниза Вескари упёрлась в пол. Он вновь простонал. Пилот замер.

– Тяни! Хаоса!– Прохрипел Гниз Вескари.

Гниз Вескари был плотного телосложения и достаточно увесист и видимо пилоту оказалось не по силе посадить его в кресло и он принялся поддёргивать Гниза Вескари. Донеслось его шумное прерывистое дыхание. Гниз Вескари, понимая это, скрипел зубами, но молчал.

Наконец процедура водворения Гниза Вескари в кресло завершилась. Донёсся шумный и протяжный выдох пилота. Немного поёрзав, Гниз Вескари устроился поудобнее.

– Принеси воды. – Захрипел он. – Меня колотит. Сделай что ни будь.

Пилот, молча повернувшись, исчез из вида Гниза Вескари.

Появился он не скоро. К тому времени дрожь Гниза Вескари усилилась настолько, что его зубы выбивали отчётливо слышимую дробь и он уже забыл о пилоте и о том, где он находится, думая лишь об одном – сколько ему ещё осталось.

Рука пилота ткнулась Гнизу Вескари в плечо.

– Я нашёл энергетик. Выпей. Станет легче. – Произнёс он.

Рука Гниза Вескари приподнялась с подлокотника, но тут же опустилась. Он захрипел.

Рука пилота тут же оказалась перед лицом Гниза Вескари.

– Открой рот. – Раздался его, явно, недовольный голос.

Зубы Гниза Вескари несколько раз клацнули, но всё же ему удалось раздвинуть их. Ему в рот тут же плеснулась прохладная жидкость. Он глотнул, поперхнулся и начал жадно пить, с каждым глотком распрямляясь, будто пил не какой-то напиток, а бальзам жизни.

Глотнув воздух, Гниз Вескари понял, что напиток закончился.

– Ещё. – Проскрежетал он.

– Это была единственная баночка энергетика. – Ответил пилот, отступая от Гниза Вескари.

– Хаоса! – Гниз Вескари поёрзал в кресле, устраиваясь поудобнее, его самочувствие после выпитого энергетика заметно улучшилось. – Где мы?

– Следуем согласно приказа адмирала. – Ответил пилот, продолжая стоять около кресла Гниза Вескари.

– И куда нам приказано следовать?

– В составе шестой эскадры мы должны охранять перерабатывающий завод на Роззе.

– Ах, да. – Гниз Вескари поморщился, вспомнив разговор с адмиралом. – Сколько нас здесь?

– Осталось двое. – Пилот дёрнул плечами.

– А остальные? Удрали?

– Лежат в коридоре.

– Я не мог оставить безнаказанным, что они сделали со мной. – Гниз Вескари механически топнул повреждённой ногой и тут же выгнувшись, громко простонал. – Посмотри, что с ней. – Он попытался приподнять повреждённую ногу, но лишь чуть шевельнул ею, причинив себе новую боль.

Пилот бросил пустую баночку из-под энергетика в утилизатор и ткнул пальцем в одну из клавиш пульта управления – зал управления наполнился светом. Он присел перед Гнизом Вескари и принялся осматривать его ногу.

– Я не специалист в медицине. – Заговорил он через некоторое время. – Но нога перевязана, достаточно, хорошо и насколько я вижу, кровь уже не сочится, а даже начала подсыхать. Я советую не трогать повязку, тем более, что я не представляю, есть ли какие-то перевязочные средства на борту. – Пилот поднялся. – Нужен покой и через несколько дней всё нормализуется. Каюты на четвёртом уровне.

– Я приполз оттуда. – Лицо Гниза Вескари исказилось непонятной гримасой. – Останусь здесь.

– Но здесь неподходящие условия для быстрого восстановления.

– Мне другие не нужны. – Гниз Вескари повернулся к пространственному терму. – Выключи свет.

Пилот шагнул к креслу, которое занимал прежде и усевшись, нажал на одну из клавиш пульта управления – в зале управления стало темно.

– Где эскадра? – Донёсся в темноте голос Гниза Вескари.

– Как сказал диспетчер космодрома – они в шести-семи днях пути, впереди нас.

– Догони их.

– Мы идём на максимальной скорости. Думаю, они тоже.

– Хаоса! Сколько ползти до Роззы?

– Порядка двухсот суток.

– Тогда, убери тех, что валяются в коридоре и займись едой. Я зверски голоден.

– Да, шеф. – Пилот поднялся. – Только ничего не трогайте. – Он махнул рукой над пультом управления. – Я ещё плохо знаю управление дифферента и мы можем отклониться от курса и сгинуть в пространстве.

– Убирайся! – С отчётливой угрозой в голосе произнёс Гниз Вескари.

Ничего больше не сказав, пилот ушёл.

***

Догонять шестую эскадру пришлось не двести, а почти триста суток, уже когда на экране появилась Розза и шестая эскадра интенсивно тормозила. Она не пошла к планете, а замерла в трёх световых днях пути от неё. Едва дифферент Гниза Вескари пристроился в хвост эскадры, на пространственном терме вспыхнула врезка с изображением человека в возрасте, с волевым, надменным взглядом, одетого в тёмную курточку офицера космического флота с несколькими рядами нашивок на груди курточки.

– Как я понимаю, ты и есть новый капитан в моей эскадре. – Заговорил офицер. – Я командующий. – Он чуть кивнул головой. – Стой там где стоишь и ни во что не вмешивайся. Нужен будешь – позову.

Голограмма с его изображением погасла. Гниз Вескари повернул голову в сторону пилота.

– Кто это был? – Поинтересовался он.

– Гос Седб. Командир эскадры. – Ответил пилот.

За всё время пути, Гниз Вескари даже не удосужился узнать имя своего пилота. Рана на его ноге затянулась, но при ходьбе всё ещё отдавало сильной болью, к тому же он начал припадать на неё и потому, практически все дни пути проводил в зале управления и даже научился сносно управлять дифферентом.

Как удалось выяснить пилоту, а он оказался, весьма, толковым специалистом, дифферент был последней модификации: имел повышенную защиту и сдвоенные лазерные излучатели.

– Почему мы не идём к планете? У нас война с толлонами? – Произнёс Гниз Вескари, надеясь, что пилот знает ответ.

– Войны ещё нет, но отношения не назовёшь дружескими. На Роззе заканчивается красный песок и наше правительство заинтересовано, чтобы мы остались здесь одни.

– Тогда, тем более, нужно идти к планете и блокировать корабли толлонов, а не ошиваться на таком удалении.

– У толлонов превосходные корабли и чтобы побеждать, нужно знать их слабые места.

– Значит нужно захватить их корабль и изучить его.

– Думаю, затем мы и здесь. Просто Гос Седб решил изучить обстановку вокруг планеты, а уже затем приступить к активным действиям.

– Нет здесь никаких толлонов. Удрали, увидев нас. – Гниз Вескари хрипло рассмеялся и махнул рукой. – Двигай планете. Может ближе кого увидим, да и обстановка на планете с орбиты будет более понятна.

– Но это нарушение приказа. – В голосе пилота послышались нотки испуга.

– Плевал я на бестолковые приказы. Я сам себе командир. – Голос Гниза Вескари зазвучал зло и грубо. – Уберись из кресла.

Молча дёрнув плечами, пилот пересел в соседнее кресло, а Гниз Вескари заняв его кресло, взялся за флиппы и двинув акселератор вперёд, направил дифферент к Роззе.

Не прошло и часа их пути, как на пространственном терме вспыхнула врезка с изображением Гос Седба.

– Я не приказывал.... – Заговорил он.

– Убирайся! – Выкрикнул Гниз Вескари, перебивая его и махнул перед собой рукой, давая понять командиру эскадры, что разговаривать с ним он не собирается.

– Как ты смеешь! Я прикажу…

Гниз Вескари ткнул пальцем в клавишу прерывания связи.

– Хаоса! Рука чешется: одним бы ударом вынес ему челюсть. – Гниз Вескари резко ткнул перед собой кулаком. – Тупая выпь!

– Он прикажет уничтожить нас. Их пятнадцать.

– Пусть сунется. Тогда и ему не жить.

Прошло двое суток пути, ведомого Гнизом Вескари дифферента к Роззе, а Гос Седб со своей эскадрой так и не появился рядом с ним: видимо решил не связываться с непредсказуемым капитаном, предоставив возможность адмиралу самому разбираться с его поведением.

С началом третьего дня Гниз Вескари изменил курс дифферента и повёл его по очень далёкой орбите, вокруг всей планетной системы. Розза была первой из шести планет двойной звёздной системы и рядом с огромной красной звездой едва просматривалась, но всё же от острого глаза Гниза Вескари не ускользнула крохотное красное пятнышко, вдруг, вспыхнувшее на пространственном терме рядом с тусклым полумесяцем розовой планеты.

– Что это за пятно рядом с планетой? – Произнёс он, повернув голову в сторону пилота.

– Скорее всего какой-то корабль толлонов. – Ответил пилот дёрнув плечами. – Нам желательно уйти в тень, чтобы пытаться быть незамеченными.

– Что ещё за тень? – Гниз Вескари состроил непонятную гримасу.

– Чтобы быть невидимыми для противника, желательно куда-то спрятаться. Лучше всего затеряться во внешнем астероидном кольце.

– Я не боюсь никакого противника и прятаться не намерен. – В голосе Гниза Вескари скользнули нотки надменности. – Подойди ближе. Узнай, что это за красная точка.

Гниз Вескари поднялся и пересел в кресло, которое обычно занимал, находясь в зале управления. Пилот занял кресло управления, его руки легли на пульт управления и пальцы забегали по клавишам. В зале управления наступило молчание.

– Скорее всего – это грузовой корабль толлонов. – Наконец заговорил пилот. – Вероятнее всего направляется к Толлоне с грузом криила.

– Грузовик с криилом говоришь… – Каким-то дальним голосом произнёс Гниз Вескари.

– Точно можно установить, если подойти ближе. – Пилот покрутил головой.

– Подойди и узнай точно.

– А если это военный корабль?

– Двигай, я сказал! – Голос Гниза Вескари сорвался в крик.

Голова пилота мгновенно ушла в плечи. Его руки взялись за флиппы и дифферент, быстро набирая скорость, помчался в сторону красной точки.

***

Дифферент подходил к, уже превратившемуся из красной точки в чёрное пятно, грузовику толлонов сзади. Догонять пришлось долго, почти двенадцать суток и когда на пространственном терме проявились продолговатые контуры непонятного Гнизу Вескари корабля, у него тут же появилось желание вогнать в него заряды всех пушек, которые имелись на борту дифферента, но через некоторое время у него, вдруг, появилась мысль о захвате.

– Что это за корабль? – Произнёс он, поворачивая голову в сторону пилота.

– Я его сам впервые вижу, но если судить по иллюстрациям, которые мне приходилось видеть, это грузовой корабль толлонов – драффт. Если не ошибаюсь.

– И что он таскает?

– Криил. – Пилот дёрнул плечами. – Что ещё с Роззы можно таскать.

– Он нам нужен?

– Что? – Пилот округлил и без того круглые глаза. – Драффт?

– Этот криил?

– Естественно. – Иначе, зачем бы нас сюда адмирал отправил.

– Значит будем захватывать.

– Что, криил?

– Грузовик. Хаоса!

– Но это же военный конфликт. – Прошептал пилот.

– Не думаю, что толлоны из-за одного корабля объявят нам войну. Поорут и успокоятся. Они не солдаты. – Гниз Вескари махнул рукой.

– Но у него же пушки? – Пилот поднял плечи.

– Сколько?

– Я не знаю. – Пилот покрутил головой. – Но уверен, что есть.

– Вот и отлично. Подставься. Будет причина. Только аккуратно.

– А если не захочет остановиться?

– Бей в двигатели. Думаю – это те голубоватые пятна. Только смотри не взорви его.

– На такой скорости мы сами напоремся на свои же лучи.

– А как же тогда? – Гниз Вескари состроил гримасу.

– Или сбоку или спереди. Спереди рискованно. – Пилот покрутил головой. – Можно попытаться сбоку.

– Так пытайся. Хаоса! – Выкрикнул Гниз Вескари.

– У него мощная станция связи и думаю, он уже сообщил о нас на Роззу. Наверняка, сюда уже идут вессперы. Мы можем не успеть.

Гниз Вескари скрипнул зубами и в следующий момент, сорвав с пояса клоссер, направил его на пилота.

– Или ты его или я тебя. – Проскрежетал он.

Ничего больше не сказав, пилот отклонил флиппы и дифферент пошёл в сторону.

Прошло ещё трое суток, прежде, чем дифференту удалось подойти к грузовику толлонов сбоку и уравнять скорости. Грузовик оказался достаточно резвым и дифферент шёл почти на максимальной скорости. К тому же он оказался и агрессивным и как только дифферент застыл относительно грузовика, в его сторону тут же посыпались снопы красных лучей. Один из них даже прочертил жирную полосу по пространственному терму, заставив пилота бросить дифферент в сторону, но видимо луч был на исходе своей мощности и никакого вреда, кроме тёмного следа на экране, не причинил.

– Не шарахайся. Хаоса! – Прошипел Гниз Вескари. – Мы получили, что хотели. Открывай огонь.

Рука пилота скользнула по пульту управления и в сторону драффта метнулись четыре ярких красных луча. Грузовой корабль толлонов начал резко отставать.

– Не гони! – Прорычал Гниз Вескари, увидев, как драффт быстро сполз к краю пространственного терма и исчез из вида.

Пилот включил резкое торможение, но прошло ещё несколько часов, прежде, чем драффт выполз из-за края терма. Его хвост изрыгал в пространство мощные струи дыма.

– Хаоса! Только бы не взорвался. – Гниз Вескари повернул злое лицо в сторону пилота. – Ты перестарался, тупая выпь.

– Я даже не предполагал, что четыре луча имеют такую мощь. Видимо это из-за того, что это улучшенная модель дифферента. А я всё время удивлялся – почему наша скорость выше обычной. Думал – из-за недогруза. А это из-за модели. Класс!

– Если грузовик взорвётся, я тебе покажу, что такое настоящий класс. – Гниз Вескари постучал рукой по поясу, где у него висел клоссер, чем вызвал на лице пилота маску страха.

– Второй движитель грузовика тоже придётся сжечь, иначе он не остановится – Произнёс пилот подрагивающими губами.

– А тянуть его ты будешь? – Губы Гниза Вескари вытянулись в усмешке. – Жги, если будешь. – Он кивнул подбородком в сторону экрана.

– Но как же мы… – Лицо пилота приняло глупое выражение.

– Я от кого-то слышал, что переходные шлюзы наших и толлонских кораблей стандартизированы. Толлоны хорошо придумали. – Неторопливо заговорил Гниз Вескари. – Найди у них шлюз и пристыкуйся.

– Скорость слишком высока. – Состроив гримасу, пилот покрутил головой. – Я не смогу.

– Хаоса! – Гниз Вескари механически сорвал с пояса клоссер и стукнул его рукояткой по подлокотнику своего кресла, чем заставил голову пилота втянуться в плечи. – Будем ждать, пока их скорость не снизится. Если не снизится до приемлемой величины будем бить по второму двигателю.

– А-а-а-а-а… – Пилота, будто, заклинило.

– Будем тянуть. По очереди. – Гниз Вескари разразился громким смехом…

Прошли ещё сутки. Драффт резко тормозил. Причиной тому был взрыв повреждённого движителя. Взрывом, видимо повредило и второй движитель и голубой огонь в его раструбе едва просматривался. Скорость драффта уже была ниже световой и Гниз Вескари, не выдержал.

– Долго собираешься ждать. Он уже еле ползёт. Если появятся вессперы, я тебя пристрелю не раздумывая. – Он похлопал по пристёгнутому к поясу клоссеру.

Голова пилота поползла в плечи. Он молча отклонил флиппы и дифферент пополз в сторону толлонского грузовика.

Пилот оказался не слишком сноровистым, видимо сказывалось отсутствие больших навыков управления боевым кораблём и очень долго тыкался переходным шлюзом в поверхность драффта, раз за разом промахиваясь мимо его стыковочного узла, вызывая теттраду ругательств в свой адрес со стороны Гниза Вескари. Наконец ему удалось попасть в нужное место на корпусе толлонского корабля. Донёсся долгий протяжный стон, заставивший лицо Гниза Вескари исказиться гримасой испуга и на пульте управления тут же вспыхнул терминал, на котором побежали строки анализа состояния переходного шлюза. Прошло немало времени, прежде, чем вспыхнул зелёный индикатор. Пилот повернул голову в сторону Гниза Вескари.

– Переходный шлюз герметизирован. Можно открывать люк. – Произнёс он каким-то несмелым голосом, будто ожидая дурных последствий для себя от этих слов и оказался прав.

– Иди открывай. – Гниз Вескари кивнул головой в сторону двери.

– Я-я-я… – Голос пилота задрожал.

Гниз Вескари вскочил, будто подброшенный пружинами и сорвав с пояса клоссер, направил его на пилота.

– Двигай! Хаоса!

Пилот медленно поднялся и не сводя глаз с оружия, начал пятиться к выходу.

– Повернись и иди нормально. Ты пойдёшь туда и ты поведёшь грузовик. Другого варианта не будет.

– Гард капитан. – Пилот запнулся – он, неожиданно для себя, впервые за всё время их нахождения на дифференте назвал Гниза Вескари капитаном. – Они могут быть вооружены.

– Я их перестреляю. – Гниз Вескари тряхнул клоссером.

– Ты пойдёшь первым? – Лицо пилота посветлело.

– Первым пойдёшь ты. – Гниз Вескари ткнул клоссером в сторону пилота. – Двигай! Мне надоело тебе повторять одно и тоже. Имей ввиду – я могу не сдержаться.

– На дифференте должно быть оружие. Скорее всего где-то в ангаре. Разреши посмотреть?

– Смотри! – Гниз Вескари кивнул подбородком в сторону выхода.

Повернувшись, пилот вышел из зала управления и быстрым шагом пошёл по коридору к лифту. Гниз Вескари, припадая на левую ногу, едва поспевал за ним, но терпел. Ему хотелось поскорее захватить толлонский грузовик и начать его транспортировку к Крокане.

Оружие находилось в одном из шкафов ангара, но чтобы до него добраться, пришлось резать дверь шкафа, коды замка были неизвестны, с которой пилот провозился около часа. Наконец вырезанный кусок двери провалился внутрь шкафа и отбросив резак, пилот извлёк из него огромный, толстостволый зукк. Затем он опять заглянул в отверстие и выбравшись из него, покрутил головой.

– Больше ничего нет. – Он дёрнул плечами.

– Тебе этого мало. – Губы Гниза Вескари вытянулись в усмешке.

Пилот молча пожал плечами.

Оружие оказалось тяжёлым. Пилот щёлкнул предохранителем и индикатор батареи зукка вспыхнул сочным зелёным цветом, показывая полную зарядку. Держать зукк пришлось обеими руками, что оказалось не совсем удобно, так как обе руки были заняты. Никакого ремня на зукке не было и пилот, сняв с себя пояс, обвязал им оружие и повесил на шею. Пояс был коротковат и оружие оказалось висящим на груди, что было неудобным, но отправиться на поиски какого-то, более подходящего ремня, видя нескрываемое нетерпение Гниза Вескари, пилот не отважился. Взявшись одной рукой за оружие, он направился к переходному шлюзу.

Переходный шлюз был в полу ангара. Панель управления им находилась неподалёку на стене. Подойдя к ней, пилот нажал несколько клавиш – люк в полу ушёл вниз и в сторону, открыв круглый проём. Шагнув к проёму, пилот заглянул в него, затем поднял взгляд на Гниза Вескари.

– Поведение экипажа грузовика какое-то странное. Такое впечатление, что они хотят, чтобы мы их захватили. – Произнёс он, подняв плечи.

– Им жизнь дорога, вот и решили сдаться.

Губы Гиза Вескари вытянулись в усмешке. Он тоже подошёл к проёму шлюза и заглянул в него – вниз вела железная лестница, вдоль которой располагался ряд светильников. В самом низу ничего не было.

– Там же ничего нет. – Голосом, полным негодования, произнёс Гниз Вескари.

– А что там должно быть? – В голосе пилота послышалось удивление.

– Люк. Или что, корпус нужно резать?

– Навряд ли мы сможем резать корпус. У нас нет нужного оборудования. Если там нет люка, то я не знаю, как можно попасть внутрь грузовика. Если только боевыми лазерами прожечь дыру в корпусе. Но тогда он навряд ли будет на что-то годен. – Резюмировал пилот.

– Так узнай, есть там люк или нет. – Гниз Вескари ткнул клоссером в проём переходного шлюза. – Не тяни. Я прикрою.

Пилот вернулся к панели управления переходным шлюзом и открыв нишу под ней, достал из неё кабель с разъёмом и какой-то предмет и прицепив их к своему поясу вернулся к проёму шлюза.

– Зачем тебе верёвка? – Поинтересовался Гниз Вескари. – Чтобы я тебя вытащил?

– Это кабель питания. – Пилот тряхнул кабель. – Нужно открыть аварийный стык питания на корпусе грузовика и пристыковать кабель к нему. Тогда у нас появится возможность открыть люк грузовика, если таковой там есть. Надеюсь, они не заблокировались изнутри.

– Надейся. – Гниз Вескари махнул рукой в проём шлюза.

Присев, пилот взялся за поручни и ступил на верхнюю ступеньку лестницы. Дождавшись, когда он скроется в проёме люка, Гниз Вескари шагнул к шлюзу и осторожно заглянул внутрь, но смотревший ему в лицо толстый ствол зукка, заставил его сделать поспешный шаг назад.

Опустившись вниз, пилот отстегнул от пояса специальный ключ, открыл крышку аварийного стыка и пристыковал к нему принесённый кабель. На панели управления шлюзом тут же вспыхнул дополнительный терминал. Пилот поднял голову – Гниза Вескари видно не было.

– Шеф! Ты где? – Выкрикнул он, называя капитана более коротким и привычным званием.

Услышав окрик, Гниз Вескари осторожно заглянул внутрь шлюза и встретился со взглядом смотревшего вверх пилота.

– Шеф, там должна активироваться панель управления люком. – Заговорил пилот. – Посмотри, что на ней.

Гниз Вескари молча подошёл к панели и всмотрелся в отображаемые на экране терминала строки сообщения. Затем вернулся к шлюзу и так же осторожно заглянул в него. Пилот стоял в прежней позе.

– Что там? – Выкрикнул он.

– Терминал выдаёт, что там нет воздуха. – Ответил Гниз Вескари, не придавая никакого значения своим словам.

– Как нет? Ты не путаешь? А чем же они дышат?

– Не знаю. – Гниз Вескари дёрнул плечами. – Может он им не нужен.

– Но я там не смогу быть. – Пилот покрутил головой.

– Хаоса!

До Гниза Вескари только сейчас дошёл смысл сообщения терминала. Перед ним замаячила угроза невозможности захвата грузовика толлонов, а значит и не будет той славы, с которой он уже свыкся, как со свершившейся неизбежностью.

Нужно что-то придумать. Замелькали у него досадные мысли. Что? А если тащить грузовик? Но где взять такую верёвку? Нет. Всё же нужно посмотреть, что там происходит. А вдруг им, действительно, не нужен воздух. Хаоса! Нет! Я от своего не отступлю.

– Открывай люк. – Выкрикнул он пилоту. – Я не верю терминалу.

– Шеф, но если там, действительно, нет воздуха, меня втянет туда, как в воронку и разорвёт. Нужен скафандр.

– Какой ещё скафандр?

– Он должен быть в ангаре.

– Вылезай, ищи!

Гниз Вескари отошёл от проёма шлюза и уставился в него, в ожидании пилота.

Выбравшись, пилот снял с шеи оружие и положив его рядом со шлюзом, направился к стоящим у стен шкафам. Остановившись у одного из них, он постучал рукой по его двери.

– Если верить маркеру – скафандры здесь. – Заговорил он. – Шифра нет и потому, придётся опять резать.

– Режь! – Гниз Вескари согласно кивнул головой.

Пилот подошёл к резаку, которым он резал дверь шкафа с оружием и водрузив его себе на спину, вернулся к шкафу со скафандрами и занялся резкой его двери.

Гниз Вескари, тем временем, пристегнул кроссер к поясу и подойдя к лежащему зукку, поднял оружие. Оно оказалось тяжёлым и держать его на весу, даже ему, достаточно сильному мужчине, оказалось тяжело. Тогда он накинул привязанный к нему ремень на шею и вернулся на прежнее место. Ему стало намного спокойнее.

Вырезанная дверь оказалась на полу. За ней, действительно, был скафандр. Он был огромен. Это был тяжёлый скафандр для работы в открытом космосе. Пилот заглянул за него, затем повернул голову в сторону Гниза Вескари.

– Другого нет. – Он покрутил головой.

– Чем тебе этот не нравится? – Гниз Вескари взмахнул подбородком.

– В нём не повернуться. Я не смогу себя защитить.

– Я тебя буду защищать. Хаоса! Разберись, что там произошло. И поскорее. Мне твоя возня уже надоела.

Отвернувшись, пилот сбросил с плеч резак и шагнул к скафандру.

Скафандр, действительно, был огромен и занял почти весь шлюз. Через динамики доносилось громкое дыхание пилота, будто он выполнял непомерную физическую работу, заставляя Гниза Вескари досадно морщиться. Наконец пилот оказался внизу и раздался, усиленный динамиками, его голос.

– Шеф, нажми правую клавишу нижнего ряда на панели и когда она станет зелёной, левую от неё.

Подойдя к панели управления шлюзом, Гниз Вескари выполнил просьбу пилота и вернувшись к шлюзу, заглянул в него – люк грузовика перед ногами пилота медленно шёл вниз.

Потянуло ветром и чем больше уходил люк вниз, тем сильнее был ветер. Гниза Вескари начало тянуть вперёд. Он сделал поспешный шаг от шлюза. На панели управления вспыхнул и замигал красный индикатор.

– Разгерметизация! Разгерметизация… – Донёсся бесстрастный металлический голос. – Система безопасности активирована. Система безопасности переведена в аварийный режим работы.

– Хаоса! Что происходит? – Гниз Вескари закрутил головой, пытаясь понять смысл происходящего.

Ветер, вдруг, начал стихать и через несколько мгновений его не стало. Гниз Вескари, приподняв ствол зукка, шагнул к проёму шлюза – его не было, на том месте был пол ангара. Состроив гримасу он провёл носком ботинка по полу перед собой – ничего не произошло. Тогда он шагнул вперёд и попрыгал на месте – пол ангара так и остался полом. Дёрнув плечами, он покрутил головой: чуть в стороне лежал оборванный кабель, идущий от панели управления шлюзовым переходом. Гниз Вескари подошёл к панели управления и провёл по ней взглядом – никаких сообщений её терминал не выдавал. Ещё раз дёрнув плечами, он повернулся и направился к лифту.

В зале управления, бросив зукк в своё кресло, Гниз Вескари уселся в кресло пилота и обвёл пульт управления внимательным взглядом – никаких сообщений, могущих вызвать обеспокоенность, он не увидел. Остановив взгляд на панели связи, он принялся за её изучение: панель изобиловала разноцветьем клавиш; функциональность некоторых он знал, но среди них не было клавиш с той функциональностью, которую он хотел бы сейчас иметь. Среди незнакомых клавиш пиктограммы многих ему были непонятны, но некоторые вызвали у него определённую ассоциацию. Издав звук, похожий на хмыканье, Гниз Вескари ткнул пальцем в одну из клавиш – из пульта управления донёсся громкий шум, похожий на шумное дыхание.

– Ты где? – Механически, нежели осознанно, произнёс он.

– В грузовике толлонов. – Донёсся какой-то далёкий голос из пульта управления. – Их тут полон ангар. Восемь человек. С оружием. Я, кажется, подвернул ногу, когда падал внутрь. Тут дыра в корпусе. Думаю они ждали нас, но что-то пробило корпус и они задохнулись. Дверь, ведущая в другие отсеки корабля заблокирована. Нужно заделывать дыру, иначе не выбраться отсюда.

– Заделывай! – Прорычал Гниз Вескари.

– Мне нужен кусок металла и аппарат для сварки.

– Ищи там.

– Шеф! Где…

Донеся очень громкий шум, сопение, затем вновь раздался громкий голос.

– Аппарат, кажется нашёл. Им оснащён скафандр. Хорошо придумано. Лишь бы энергии хватило. Металл сейчас поищу.