Красный песок. Капитан Толлоны

Он повернул голову к сидящему рядом конструктору, но тот никакой реакции не высказал и Валл'Иолет, активировав защитный экран, повёл весспер к лайнеру. Но экранирующее поле достаточно сильно исказило отображаемое спор пространство и весспер прошёл недопустимо близко от лайнера, настолько близко, что Валл'Иолет услышал, как конструктор шумно выдохнул, когда лайнер остался позади, но судя по тому, что никакой реакции со стороны капитана лайнера не последовало, можно было судить, что весспер остался невидим. Несмотря на невольную ошибку, Валл'Иолет был, чрезвычайно, доволен. Единственное, что не удалось проверить – стрельбу из-под защитного экрана: шёл уже четвёртый день испытаний, а второго подходящего астероида поблизости больше не было.

Посадив к концу четвёртого дня испытаний весспер в тот же слот и опустив трап, Валл'Иолет повернулся к Слай'Элму.

– Могу сказать лишь одно – корабль великолепен во всех отношениях. Мелочи не в счёт – на моей двойке проблем, гораздо, больше. – Заговорил он. – Конечно, чтобы привыкнуть к столь огромному и информационному терминалу… – Валл'Иолет ткнул пальцем в экран терминала. – Нужно достаточное время, но у кого этот корабль будет первым, надеюсь, больших неудобств не испытает. Хотелось бы, чтобы таких кораблей у нашей цивилизации было, как можно больше.

– Надеюсь, господин капитан, вам не нужно объяснять, что это очень сложный корабль. В его строительстве используется огромное количество новейших технологий, к освоению которых наша промышленность только приступила. Этот корабль строился более трёх лет. Заложены ещё два подобных. Если, как вы резюмировали – "мелочи не в счёт", то, надеюсь, их строительство будет происходить более интенсивно.

– Я хочу присоединиться к эскадре, уходящей завтра к Роззе. Не думаю, что там вам будет интересно, господин Слай'Элм и потому хочу взять на борт своего механика с двойки.

– Я, действительно, уже стар для таких переходов. – Лёгкая усмешка тронула тонкие губы старого конструктора. – Мне уже за шестьсот. – Он поднялся и ткнув в одну из клавиш пульта управления, взял выскочившую из приёмника пульта управления жёлтую пластинку корабельного журнала. – Надеюсь совет конструкторов разрешит эксплуатацию тридцать второго. А кто будет вашим дуэте – решите сами. – Отвернувшись, он направился к выходу.

– Господин Слай'Элм. – Валл'Иолет вскочил с кресла и шагнул вслед за конструктором. – Мне необходимо сходить на усадьбу. К сожалению мой лорн сейчас там и я хотел бы воспользоваться летательным аппаратом весспера.

Слай'Элм остановился и повернулся к Валл'Иолету

– Крапп в вашем распоряжении, господин капитан. Имейте ввиду: он может двигаться, как над поверхностью автомагистрали, так и по ней. Мы решили восстановить возможность такого способа перемещения… – Он потряс пластинкой корабельного журнала. – Этот корабль, пока ещё, в состоянии ходить без бортового журнала. Код – двенадцать восьмёрок через дефис. Эта информация секретна и вы её не знаете.

– Да, господин Слай'Элм. – Валл'Иолет склонил голову. – Совершенно не представляю, о чём вы.

Когда Валл'Иолет поднял голову, старого конструктора в зале управления уже не было. Постояв ещё некоторое время, он направился в ангар. Включив механизм открывания створок люка, он подошёл к летательному аппарату и открыв его двери, заглянул внутрь.

Снаружи кажущийся не таким уж и большим, внутри крапп оказался очень вместительным и Валл'Иолет, без труда разместившись в нём, опустил дверь и взявшись за рыпп, оторвал летательный аппарат от пола и выведя его наружу, направил к автомагистрали, ведущей к своей усадьбе.

Крапп оказался под стать своему носителю – вессперу второй модификации, был резвее лорна и прошло лишь чуть больше получаса, как Валл'Иолет уже сворачивал с автомагистрали к своей усадьбе.

К его удивлению, места для посадки на лужайке перед домом не оказалось, так как там стояли два серых лорна: его и второй, весьма знакомый, но сверху Валл'Иолет никак не мог понять, где он его видел и кому он принадлежит.

Родители! Вдруг всплыла у него удивлённая мысль. Встревожились!

Третий летательный аппарат приткнуть было некуда и Валл'Иолету пришлось сесть рядом с дорогой, перед калиткой.

Но когда он поравнялся с летательными аппаратами, его удивление стало ещё больше – это был лорн не родителей и его идентификационный номер Валл'Иолету был неизвестен.

Дёрнув плечами, в полном недоумении, он вошёл в дом – в гостиной было чисто и пахло свежестью, хотя, насколько он помнил, на столе, должны были стоять тарелка с фруктами и баночка с тоником, которые они оставили с Тар'Тукком, а с агентством по обслуживанию усадеб он до сих пор, так и не связался. Собственно, он затем и стремился сюда, чтобы привести дом в порядок. Но выходило, что напрасно – в доме уже кто-то похозяйничал.

Это, наверное, хозяин лорна. Но кто это может быть? Всплыли у Валл'Иолета мысли удивления. И где он? Может прежнее агентство само догадалось похозяйничать?

Валл'Иолет обошёл все комнаты – везде было чисто и свежо, но нигде никого не было.

Полный недоумения, он вышел на улицу, намереваясь убрать машину по уходу за газоном в подвал под домом, где она всегда и хранилась. Была вторая половина дня. Небо было густо покрыто лёгкими, бело-серыми, куда-то спешащими облаками, сквозь которые тускло блестел небольшой, но чёткий кружок солнца. Это были первые предвестники дождей, показывающие, что та часть континента, где располагалась усадьба Валл'Иолета входила в более прохладный, умеренный климатический пояс, более контрастный, изобилующий как, затяжными дождями, так и сухими сезонами. Валл'Иолет часто бывал в тех частях континента, которые проходили сквозь подобные пояса. Такой климат ему не нравился своей непредсказуемостью: дождь мог идти, как по нескольку раз на день, так и несколько дней, без перерыва, как могло и сиять жаркое солнце, насыщая воздух большим количеством испаряющейся влаги, затрудняя дыхание. В этот климатический период происходил очень бурный рост флоры, которая, порой, настолько разрасталась, что перекрывала автомагистрали, затрудняя скоростное движение по ним и потому добавляя на перемещение некоторое количество дополнительного времени. Да и большая часть природных катаклизмов: ураганы, штормы происходила именно в этой природной зоне.

Валл'Иолету же, более всего нравилась прохладная климатическая зона, та, которая наступит для его усадьбы после умеренной зоны. Если умеренная зона была зоной бурного развития природы, то прохладная зона была зоной спячки, хотя её нельзя так назвать в полной мере, а ей скорее всего подходит определение – зона застоя: природа словно замирала в своём неизменном состоянии, практически не развиваясь. Климат в этой зоне был, совершенно, предсказуем и выходя утром из дома, всегда можно было сказать, какая погода будет весь день, абсолютно не пользуясь услугами климатологов. Да и ухода за растениями в такой зоне, практически не требовалось и Валл'Иолет ждал наступления того периода в своей жизни, когда ему не придётся столь интенсивно, нежели, как сейчас, ухаживать за своим дворовыми насаждениями, а лишь любоваться ими. Была и ещё одна особенность этой зоны: сломанная ветка, сорванный цветок или упавший лист дерева очень и очень долго не вяли, живя аккумулированной в себе влагой и энергией в период нахождения в умеренной зоне.

Валл'Иолет глубоко и шумно вздохнул, будто это был его последний свободный вздох и покрутил головой, скользя взглядом по невысоким кустарникам в виде разнообразных геометрических фигур, растущих по периметру его двора. Его усадьба, при нём, впервые входила в этот климатический пояс и какой она будет в его длительное отсутствие, он сейчас мог лишь гадать.

Видимо, придётся заключить более серьёзный договор с компаний по уходу за усадьбой, иначе и вход в дом не найдёшь. Всплыла у него грустная мысль.

Вдруг его внимание привлёк глухой периодический звук, идущий откуда-то из-за дома, будто там кто-то что-то вбивал в землю. Он, вдруг, увидел, что травяной газон вокруг дома весь зелёный, а не порыжевший, хотя перед уходом из усадьбы, он привёл в порядок его, далеко, не весь, да и машины по уходу за газоном, где он её оставил, не было. Выходило, что кто-то добровольно ухаживал за газоном его усадьбы.

Он направился за дом и выйдя из-за угла, буквально, остолбенел – машиной по уходу за газоном управляла Ир'Инна. Сейчас она стояла к нему спиной.

Придя в себя, Валл'Иолет быстрым шагом направился к девушке. Видимо, каким-то образом почувствовав его, Ир'Инна оглянулась и тут же выключив машину, перешла на обратную сторону, так, что машина оказалась между ней и подошедшим Валл'Иолетом.

– Рад видеть Ирин! – Широко улыбнувшись, Валл'Иолет развёл руками. – Я в полном недоумении. – Он потряс головой. – Совершенно не ожидал, увидеть тебя здесь. Я не знаю, что произошло, но я очень и очень рад.

Валл'Иолет вытянул руки, пытаясь дотронуться до девушки, но Ир'Инна сделала шаг назад, показывая свою непреклонность в их отношениях.

– Я поссорилась с родителями и мне негде жить. Тар'Тукк сказал, что ты решил заняться гонками и твой дом пуст и я решила пожить некоторое время в нём. Ты уж извини. – Состроив гримасу, она дёрнула плечами. – Так как у тебя всё здесь, весьма, запущено, то я решила привести усадьбу в какой-то порядок. Если это возможно, считай это моей платой за проживание.

– Какая плата? О чём ты? Ты меня оскорбляешь, Ирин. – Валл'Иолет опустил руки, его лицо погрустнело. – Я счастлив видеть тебя в любое время, в любом виде, безо всякой платы. Живи, сколько хочешь, делай, что хочешь. Это всё твоё. – Он широко развёл руки в стороны.

– Хи-и! – Ир'Инна капризно отставила нижнюю губу.

– Что произошло? Почему ты поссорилась с родителями? – Поинтересовался Валл'Иолет.

– Отец нашёл мне друга в своём институте, какого-то научного сотрудника и они пытались приклеить меня к нему. Я отказалась и родители пришли в негодование. Мы поссорились. – На лице Ир'Инны появилась кислая гримаса. – Но если я здесь, ты тоже не надейся на моё снисхождение. Между нами всё по-прежнему. Если будешь навязчив – уйду в отель. Ты надолго? – Её лицо приняло прежнее, решительное выражение.

– До утра. Я хотел перезаключить договор с компанией, ухаживающей за усадьбой, но вижу, этого не требуется. – Валл'Иолет покрутил головой.

– Ты голоден?

– Буду рад, если ты побеспокоишься. – Валл'Иолет широко улыбнулся.

– Приведи себя в порядок. – Ир'Инна вытянула руку, показывая на дом. – Выглядишь ты неряшливо.

Молча покивав головой, Валл'Иолет повернулся и направился ко входу в дом. Он и сам понимал, что его вид не очень свеж, так как, практически, оставался в этом виде с момента ухода из дома для заключения контракта пилотом цербора.

Когда Валл'Иолет привёл себя в порядок и появился на кухне, Ир'Инна стояла у жарочного шкафа, держась за его дверку.

– Я накрыла в холле. – Не оборачиваясь произнесла она.

– Как скажешь. – Состроив гримасу и дёрнув плечом, Валл'Иолет направился в холл.

К его удивлению, как ему казалось в санационной он пробыл не так уж и долго, стол был заставлен множеством тарелок с дымящимся и нет содержимым, будто Ир'Инна готовила еду не для его одного или их двух, а на добрый десяток человек.

Едва Валл'Иолет уселся в кресло, которое он занимал всегда за столом, в холл вошла Ир'Инна, неся в руках ещё одну тарелку с чем-то дымящимся и поставив её посреди стола, уселась напротив его.

– Я искренне удивлён, Ирин. – Валл'Иолет развёл руки над столом. – Нет, нет! Мне очень приятно, что ты здесь и что я могу побыть с тобой какое-то время. Но всё же у меня остаётся грустное чувство неопределённости.

– Я очень сердита на тебя, Лет. – Ир'Инна подвинула к Валл'Иолету одну из тарелок с дымящимся на ней содержимым. – Ешь, пожалуйста. – И наверное никогда не смогу простить тебе, что ты поковырялся в моей голове. Даже не пытайся возражать. – Она выбросила руку в сторону Валл'Иолета, уже приоткрывшего рот, чтобы, действительно, возразить. – Этим ты ещё больше осложнишь наши отношения. У меня есть доказательство. Я поставила специальные метки в последнем корабельном журнале твоего весспера, так часть из них оказалась искажена. Уже, однозначно, установлено, что ты являешься носителем психотронного поля и незаконно пользуешься им. Это наказуемо. И благодари адмирала, что ты ещё не под контролем у психоаналитиков. Не представляю, чем ты ему понравился. – Она покрутила головой. – Я никому не сказала об этом, так как не хочу доставить тебе ещё какие-то неприятности, которых у тебя предостаточно, но я хотела бы услышать подтверждение своих доводов.

– Милая Ирин! – Валл'Иолет широко улыбнулся. – Твои претензии ко мне, совершенно, безосновательны. Никакой психоаналитик никогда не найдёт в моём информационном поле ни единого пикселя информации из твоего мозга. Их там просто нет. И никто никогда не докажет обратное. Я это гарантирую. Являюсь ли я носителем психотронного поля? – Валл'Иолет дёрнул плечами и взяв вилку отправил кусочек с тарелки себе в рот. – Действительно, во мне что-то есть. Но является это психотронным полем или чем ещё – не представляю. Очень вкусно. – Он отправил в рот ещё один кусочек – это было натуральное мясо в каком-то оригинальном соусе. – Даже не представлял, что ты можешь так вкусно готовить. Нет, однозначно, мы должны быть вместе. Ирин! – Он широко улыбнулся, но видя, что лицо девушки так и осталось строгим, состроил гримасу и глубоко вздохнул. – А относительно твоих меток – я уже говорил, что искажения записи могло произойти в результате воздействия на полусферу пространственного сканера энергии, прошедших рядом с ней лазерных лучей выстрела дифферента.

– Лет, это твоя неуклюжая оправдаловка. – Ир'Инна глубоко вздохнула. – Аналитики смоделировали ситуацию – ничего похожего им получить не удалось. Запись не искажается так, как она искажена в предоставленном тобой бортовом журнале.

– У них есть дифферент?

– У них есть головы. Этого вполне достаточно, чтобы понять твою выдумку. Может в другое время тебя вывернули бы на изнанку, но нашли бы доказательства, но сейчас все понимают, что это была провокация со стороны кроканов и что стрелял не ты. Да и адмирал, за тебя.

– Все меня понимают, кроме тебя, Ирин. – Валл'Иолет наколол вилкой ещё один кусочек с тарелки о отправил в рот. – Ничего подобного до сих пор не ел. Я не думаю, что мы здесь за тем, чтобы покрыть друг друга обвинениями. Давай оставим упреки и поговорим о чём-то другом.

– Отец познакомил меня с одним из своих молодых сотрудников.

– Ты уже говорила. – Валл'Иолет кивнул головой, отправляя в рот очередной кусочек с тарелки.

– Приятный молодой человек. – Ир'Инна оттопырив нижнюю губу, подняла плечо. – Но я, вдруг, поняла, что никто мне, кроме тебя, Лет, не нужен.

Валл'Иолет застыл с кусочком мяса у открытого рта. Видимо видя его глупое выражение, Ир'Инна широко улыбнулась.

– Не пугайся, пожалуйста. – Её лицо вновь погрустнело. – Я не стану тебе досаждать.

Валл'Иолет, так и не отправив кусочек мяса в рот, положил вилку с ним на тарелку.

– Ирин! Зачем тогда мы усложняем себе жизнь. – Негромким голосом, будто опасаясь испугать девушку, заговорил он. – Ты мне нужна и если я тебе тоже нужен, давай жить вместе. В чём проблема?

– В тебе.

– Я не в состоянии тебя понять? – Валл'Иолет мотнул головой.

– Один раз поступив со мной безнравственно, ты можешь это сделать ещё и ещё. Одна мысль об этом приводит меня в бешенство.

– Милая Ирин! – Валл'Иолет поднялся и подойдя к девушке, наклонился и прижался своей щекой к её щеке. – Я чист перед тобой и мне не в чем оправдываться ни сейчас, уверен – не придётся и в будущем. Я знаю лишь одно: ты мне нужна и кроме тебя, я рядом с собой, никого не представляю.

Ир'Инна повернула голову и их губы слились воедино.

***

Валл'Иолет открыл глаза. В комнате был полумрак, что говорило об очень раннем утре. Что-то давило на грудь. Он с раздражением схватился за источник неудобства, намереваясь отшвырнуть его от себя – это оказалась что-то мягкое и тёплое.

Ирин! Волна нежности прокатилась по его телу. Аккуратно сняв руку девушки с груди, Валл'Иолет сполз со спальной платформы и направился в санационную.

Из голографического зеркала на него смотрело припухшее заспанное лицо молодого человека с торчащим на голове во все стороны ёжиком тёмных волос. Вечер с Ир'Инной удался наславу и в голове ощущалась небольшая тяжесть.

Для него вчера открылась ещё одна сторона его избранницы – она оказалась прекрасной хозяйкой, чего он даже и представить не мог, так как до этого вечера, она ему даже бутерброда ни разу не приготовила: они всегда завтракали, обедали и ужинали лишь в ресторанах, которых было в изобилии вдоль магистралей.

Тщательно приведя себя в порядок, Валл'Иолет вернулся в комнату сна. Ир'Инна по-прежнему спала. Ступая на носочки, Валл'Иолет подошёл к шкафу и вытащив из него ворох одежды, так же аккуратно вышел. Одевшись в холле, а остальную одежду засунув в большую сумку, он прошёл на кухню и выпив баночку тоника, направился к выходу, но едва сбежал с крыльца, как раздавшийся позади возглас заставил его остановиться и оглянуться – в поёме двери стояла Ир'Инна.

Валл'Иолет открыл рот от восхищения – в одежде для сна она была прекрасна. Повернувшись, он бросил сумку и вытянув руки, шагнул к ней.

– Ты считаешь, что поступаешь правильно? – Ир'Инна вытянула перед собой руку, будто строя для приближающегося молодого человека преграду. – И как я должна после этого к тебе относиться?

– Ты спала и у меня не хватило смелости нарушить твой сон. – Произнёс в своё оправдание Валл'Иолет, упираясь грудью в руку девушки. – Извини! Но я не знаю, правильного поступка в этом случае. – Он попытался преодолеть сопротивление руки Ир'Инны, потянувшись губами к её щеке.

– Я сердита, Лет. – Ир'Инна сделала шаг назад и опустила руку. – А когда я в таком состоянии, тебе лучше не прикасаться ко мне.

– Милая Ирин! – Оставшись на месте, Валл'Иолет широко улыбнулся. – Для меня ты желанна в любом состоянии. Я ухожу к Роззе. – Изобразив на лице гримасу сожаления, он глубоко вздохнул. – У меня новый весспер – тридцать второй. Это прекрасный корабль. Хотя, возможно, ты уже знаешь о нём. Я не знаю, когда вернусь, но надеюсь у тебя хватит терпения дождаться. Хотя Галл'Арт очень строгий командир, но он неплохо ко мне относится и думаю разрешит нам, хотя бы иногда, видеть друг друга на экране. – Он приподнял ногу, намереваясь, всё же, подойти к Ир'Инне.

– Нет! – Ир'Инна вновь вытянула руку перед собой. – Твоя жалость не растопит моей твёрдости. Я непреклонна.

– Что ж… – Валл'Иолет вернул ногу на место. – Я рад, что в твоей твёрдости всё же нашлась капелька аморфности, которая заставила тебя выйти и проводить меня. – Повернувшись, он быстрым шагом пошёл к калитке, за которой его терпеливо дожидался крапп, на ходу подняв, брошенную сумку с одеждой.

– Возвращайся! – Донёсся громкий голос Ир'Инны.

Валл'Иолет не замедлил шаг и не оглянулся – после этого слова, у тех, кто отправлялся в пространство, это считалось плохой приметой.

***

Хотя уже было позднее утро, но Галл'Арта в кабинете не оказалось. Валл'Иолет заглянул в двери других кабинетов в коридоре третьего уровня, которые открылись – нигде никого не было. Полный недоумения, он сбежал уровнем ниже и лишь там встретил одного из младших офицеров, настолько спешащего, что даже рывок Валл'Иолета за рукав курточки не остановил его. Валл'Иолету пришлось догонять его.

– Хаара! Что происходит? – Громким голосом поинтересовался он. – Где все?

– На космодроме. – Заговорил офицер на бегу. – Кроканы увели наш драффт прямо с космодрома Роззы. К планете срочно уходит эскадра вессперов.

– Хаара! – Процедил Валл'Иолет. – Сколько их там?

– Ещё один под погрузкой и три на пути к Роззе.

– Дифферентов?

– Комендант сообщает, что вроде бы пятнадцать.

– Со страха посчитать не могут. – В голосе Валл'Иолета скользнула ирония.

– Не знаю. – Младший офицер мотнул головой. – Видимо, что-то мешает.

Выскочив на улицу, младший офицер побежал к стоящему неподалёку большому чёрному лорну. Валл'Иолет бежал следом. Офицер с ходу юркнул в летательный аппарат. Валл'Иолет взялся руками за дверной проём, намереваясь последовать за ним.

– Некуда! – Донёсся изнутри, чей-то грубый скрежетащий голос.

Мысленно выругавшись, Валл'Иолет покрутил головой – никаких других летательных аппаратов здесь больше не было. Его крапп стоял далеко.

– Я на полу. – Он нырнул внутрь и сел на пол.

– Не положено! – Донёсся всё тот же голос.

– Не заткнёшься, выкину кого-то из вас. – Со злом в голосе произнёс Валл'Иолет.

– Хаара! Пусть болтается. Пошли! Опаздываем! – Раздался другой, явно волевой и знакомый голос.

Дверь лорна закрылась и он настолько резко прыгнул вверх и в сторону, что Валл'Иолет едва не растянулся на полу во весь свой рост. У него над головой раздались смешки. Мысленно выругавшись, он выпрямился, нащупал какой-то поручень и схватился за него обеими руками.

Полёт был достаточно долгим. Валл'Иолет не мог определить куда шёл лорн, он видел лишь облака, но когда летательный аппарат опустился вниз и замер, и его двери открылись, он увидел поодаль большое скопление офицеров и техников космического флота, за которыми стояли ряды вессперов. Часть из офицеров, в основном капитанов вессперов, шла к лорну. Среди них был и Галл'Арт. Выскочив первым из лорна, Валл'Иолет побежал ему навстречу.

– Командор! – Заговорил он, поворачиваясь и идя рядом с Галл'Артом. – Я готов следовать к Роззе. Мне только нужен…

– Никакой Роззы. – Галл'Арт резко взмахнул перед собой рукой. – В распоряжение Соната.

– Но это же боевой корабль? – В голосе Валл'Иолета послышалось возмущение.

– Приказ адмирала. Они что-то задумали. Поинтересуйся у него. Ты мешаешь. Уйди! – Буквально прошипел последние фразы Галл'Арт, отталкивая от себя Валл'Иолета рукой.

Валл'Иолет остановился и поднял голову – перед чёрным лорном стояла группа старших офицеров, среди которых был и адмирал.

Хаара! Валл'Иолет состроил мину на лице. Я сидел на полу адмиральского лорна. Даже не понял куда вломился. Угораздило же.

Он поднял руку и проведя ею по лбу, направился вслед за капитанами, только сейчас поняв, что это экипажи вессперов эскадры Галл'Арта.

Подойдя, капитаны выстроились в шеренгу перед лорном адмирала. Валл'Иолет стал последним.

– Гросс адмирал… – Донёсся зычный голос Галл'Арта. – Эскадра к выполнению поставленной задачи готова. Разрешите приступить к выполнению?

– Приступайте! – Донёсся едва слышный Валл'Иолету голос адмирала и он пошел вдоль шеренги капитанов. – Возвращайся! Произносил он, берясь каждому из них за плечо и легонько встряхивая.

Валл'Иолет стоял последним. Взяв его за плечо, адмирал приоткрыл рот, видимо желая высказать напутствие, но его брови, вдруг, выгнулись высокими дугами.

– А ты куда? – Вместо напутствия произнёс он и оглянувшись на Галл'Арта, вопросительно взмахнул подбородком. – Не понял? Что произошло?

– Он не уходит. Он в вашем распоряжении, гросс адмирал. – Произнёс Галл'Арт.

– Пойдёшь со мной. – Адмирал вновь повернул голову к Валл'Иолету и всё же встряхнул его за плечо.

– Да, гросс адмирал. – Валл'Иолет кивнул головой.

Повернувшись, адмирал направился к своему лорну. Валл'Иолет пошёл за ним. У лорна адмирал вновь повернулся и стал лицом к капитанам. Будто его разворот послужил сигналом, капитаны сорвались с мест и побежали в сторону вессперов. Ждать пришлось долго, пока вессперы начали отрываться от космодрома и стремительно уноситься ввысь. Когда ушёл последний, адмирал вытянул руку в сторону двери лорна.

– Заходи. Теперь тебе не придётся сидеть на полу.

Пригнувшись, Валл'Иолет нырнул в адмиральский лорн – его салон был пуст, если не считать пилота. Валл'Иолет замер в нерешительности.

– Что с тобой, капитан? – Раздался у него за спиной голос адмирала. – Ты, никак, боишься пустоты?

– Извините! – Выдавил из себя Валл'Иолет и шагнув к ближайшему креслу, уселся в него.

Нейн'Манн занял соседнее кресло.

– В управление! Не торопись. – Произнёс он в спину пилота и склонил голову к Валл'Иолету.

– Надеюсь, тебя уже информировали о твоём задании? – Поинтересовался он.

– Командор лишь сказал, что оно какое-то особенное. – Валл'Иолет дёрнул плечами.

– Вот именно, особенное. – Нейн'Манн глубоко вздохнул. – Обстановка над Роззой складывается очень тревожной. Откровенно говоря – кроканы наглеют всё больше и больше. Сонат заседает уже несколько дней, практически, без перерыва, пытаясь решить, что делать: или уйти с Роззы, или начать со всей серьёзностью защищать, как свою базу на планете, так и драффты. Увидев нашу эскадру над Роззой, кроканы может поостынут, а может случится и обратное. Проблема в том, что вессперов у нас всего тридцать, а по некоторым данным, дифферентов кроканы настроили уже более сотни, но скорее всего, гораздо больше, как выяснилось – они строят их в одной из колоний и без излишеств, что гораздо быстрее и в любое время над Роззой их может быть не пятнадцать, а пятьдесят. А нам ответить нечем. Проспали! – Он опять глубоко вздохнул. – Мы решили серьёзно вооружить сами драффты, доукомплектовывая их двумя независимыми лазерными турелями дальнего действия со счетверёнными излучателями. Вооружение серьёзное и при встрече с дифферентом драффт сможет за себя постоять, но он огромен, неповоротлив и тихоходен и если дифферентов будет три-четыре, то шансов у него, практически, никаких. К тому же у нас их всего десять и дисбаланс они не выправят. Мы пытаемся ускорить строительство вессперов новой модели, но это долгий процесс и я сомневаюсь, что кроканы будут спокойно смотреть на то, как мы усиленно вооружаемся.

– А вы уверены, гросс адмирал, что если мы уйдём с Роззы, они оставят нас в покое?

– А какой им прок от нашей планеты? – Нейн'Манн дёрнул плечами. – Жить здесь они не смогут. А полезные ископаемые мы сами завозим с других планет.

– А господство в галактике? Это может стать их моральным стимулом.

– Галактика огромна. Места всем хватит. Мы не собираемся мешать их колонизации. Хотя… – Адмирал вновь дёрнул плечами. – Возможно ты и прав. Гонора у них – с лихвой.

– Я уверен… – С восторгом заговорил Валл'Иолет. – Весспер второй модели способен противостоять двум-трём, а может и четырём дифферентам. Это прекрасный корабль.

– Я верю. – Нейн'Манн вновь шумно вдохнул и похлопал Валл'Иолета по лежащей на подлокотнике руке. – Но во-первых – кроканы тоже совершенствуют свои корабли, а во-вторых – дадут ли они нам полсотни лет, чтобы мы построили приемлемое количество вессперов второй модели. Я не уверен. – Он покрутил головой. – И потому Сонат принял негласное решение о поиске подходящей планеты для колонизации. Сегодня ночью на поиски такой планеты отправляется большой разведывательный корабль "Спирай". Триста человек экипажа и исследователей. Ты его будешь сопровождать. Конечно, планету нужно было найти уже давно и просто, держать её в резерве, но, произошло то, что произошло и волосы на себе рвать теперь бессмысленно. Пара планет у разведчиков есть на примете. К ним они и направятся в первую очередь. Но они очень далеко. Но "Спирай" быстрый корабль и тебе не придётся плестись за ним. Но об этом никто не должен знать. Даже самые близкие тебе люди. Ты носитель секретной информации и потому всякие контакты, с кем бы то ни было, с этого момента, тебе запрещены.

– Но я боевой офицер…

– Сейчас ты поднимешься на борт своего тридцать второго весспера и будешь готовиться к выполнению задания высшего административного органа планеты. – Голос адмирала приобрёл металлические нотки. – Это строжайший приказ. Твой экипаж, возможно, уже там.

– Мой экипаж? Но у меня кроме механика никого больше нет. Да и где он сейчас, даже не представляю.

– Ты – капитан, второй пилот, механик и энергетик. На весспере четыре каюты и вас тоже будет четверо. Штатный состав экипажа. Путь не близкий. Второй пилот – молодой, но уже достаточно побегал по пространству и опыт у него есть: механик и энергетик – молодые конструкторы весспера, хорошо его знают. – Адмирал поднял голову и крутанул ею по сторонам. – Если не ошибаюсь – это крапп с твоего весспера. Садись! – Громко произнёс он в сторону пилота.

Лорн накренился и описав неширокую дугу, опустился рядом с краппом.

– Сейчас бригада обслуживания доставит тебе всё необходимое для этого задания. Погрузишься и уйдёшь на орбиту, подальше от любопытных глаз. Дождёшься разведчика и в путь. Возвращайся! – Нейн'Манн положил свою широкую ладонь на руку Валл'Иолета, лежащую на подлокотнике и крепко сжал.

Будто получив команду от рукопожатия, дверь лорна скользнула в сторону. Молча кивнув головой, будто таким образом решив хранить доверенную ему всепланетную тайну, Валл'Иолет выскочил из адмиральского лорна и побежал к своему краппу.

***

Когда Валл'Иолет добрался до весспера, его загрузка уже шла полным ходом. Выйдя из краппа, он подошёл к одному из техников, как ему показалось, руководившему погрузкой.

– Капитан Валл'Иолет. – Представился он. – Чем прессуете?

– Как обычно. – Техник дёрнул плечами. – Вода, продукты, гигиена, энергия. Ангар приказано забить под потолок. Два дополнительных контейнера с веществом массы подвесим на внешних подвесках, а твой летательный аппарат приткнём в их хранилище. Больше некуда. – Пояснил техник.

– Я бы не хотел иметь две бомбы под брюхом. – Сыронизировал Валл'Иолет. – А если астероид попадёт?

– Аэродинамическая упаковка со статитовой оболочкой. Они так же безопасны, как и корпус весспера. – Техник махнул рукой в сторону.

Валл'Иолет повернул голову – поодаль на больших грузовых платформах стояли два огромных тупоносых цилиндра. Он вновь повернулся к технику.

– Хорошо. Что от меня требуется?

– Мне ничего. – Техник мотнул головой.

– Крапп…

– Мы сами загоним.

Молча кивнув головой, Валл'Иолет направился к трапу.

В ангаре хозяйничали несколько техников, расставляя контейнеры. Их уже было много и в ангаре было, весьма, тесно.

И что я буду делать с ними, когда они опустеют? Всплыли у Валл'Иолета досадные мысли. Таскать с собой? Не могу же я их выбрасывать. А если сжигать лучами лазеров? А может они как-то утилизируются?

Он подошёл к техникам, сгружающим с платформы очередной контейнер.

– И что мне делать с этим хламом, когда они опорожнятся? – Заговорил он, стуча кулаком по одному из контейнеров. – Я же не могу их выбрасывать в пространство, чтобы потом самому напороться на один из них.

– Когда будете выбрасывать, задействуете систему самоуничтожения и контейнер через какое-то время сгорит, не оставив от себя ничего. – Заговорил один из техников, ткнув пальцем в панель на боку того контейнера по которому постучал Валл'Иолет.

– Разумно. – Удовлетворённо кивнув головой, Валл'Иолет направился в зал управления.

Все трое его новых члена экипажа находились там: двое сидели в креслах, а третий стоял между ними и смотрел в экран терминала, куда тыкал пальцами один из сидящих членов экипажа. Экран спор был свёрнут. Сидящие в креслах выглядели, как показалось Валл'Иолету, несколько необычно, заставив его сердце неприятно сжаться.

– Рад видеть всех вместе. – Громко заговорил Валл'Иолет, входя в зал управления и останавливаясь, сделав лишь пару шагов от входа. – Разрешите представиться: капитан тридцать второго весспера, Валл'Иолет.

Сидящие тут же вскочили с кресел и все трое повернулись к нему лицом. Все они были молоды и Валл'Иолету незнакомы. Валл'Иолет на несколько мгновений остолбенел – двое из них были девушками.

– Рад видеть! – Произнёс каждый из них.

– Второй пилот Сор'Аттар. – Произнёс стоящий посередине толлон и кивнул головой в приветствии.

– Техник-механик Элл'Исса. – Произнесла стоящая слева от пилота, толлона, кивая головой.

– Энергетик корабля Терр'Итора. – Кивнула головой толлона, стоящая справа от пилота.

– Вы уже разместились по каютам? – Поинтересовался Валл'Иолет.

– Ещё нет. – Сор'Аттар мотнул головой.

– В таком случае: первая – моя, по праву капитана; вторая – механика; третья – второго пилота; четвёртая – энергетика.

Стоявшие перед Валл'Иолетом члены экипажа тридцать второго весспера молча кивнули головами.

– Первая пара – я и механик; вторая – второй пилот и энергетик. – Распределил обязанности Валл'Иолет. – Наша задача – сопровождать разведывательный корабль "Спирай" в его экспедиции по поиску подходящей планеты для колонизации. Задача понятна?

– Да, господин капитан! – Хором ответили новые члены экипажа тридцать второго весспера.

– Вот и отлично. С этого момента с весспера ни шагу. Вахта пять часов. В последствии откорректируем. Первой заступает первая пара. В зале управления, кроме дежурной пары – никого. Идеальный порядок на корабле поддерживает свободная пара. В своих каютах делайте, что хотите. Мне разрешается всё; вам – всё остальное. Можете разместиться по каютам. Для первой пары: начало вахты – конец погрузки. – Валл'Иолет отступил в сторону, освобождая путь к двери.

Экипаж ушёл. Валл'Иолет сел в ставшее уже привычным для него кресло и ткнул пальцем в одну из клавиш пульта управления. Зал управления погрузился в полумрак; но развернувшийся экран спор принёс в него достаточное количество света, чтобы не напрягать глаза. Откинувшись в кресле, Валл'Иолет принялся рассеянным взглядом наблюдать за погрузкой, углубившись в размышления.

Хаара! Что за карнавал устроил мне адмирал? Зачем мне такой экипаж? Как я себя должен с ними вести? А что будет, когда Ирин узнает о таком моём экипаже. Хаара! Я сомневаюсь, что она поверит в мой мужской аскетизм. Может плюнуть на всё и отказаться от задания? Но тогда уж точно мне одна дорога – в пилоты цербора к псевдокроканам. Хаара! Совсем забыл о гонках. Как там? Замену мне, навряд ли, им найти удалось. И это за три дня до старта. Валл'Иолет глубоко вздохнул. Тогда и об Ирин, однозначно и навсегда, придётся забыть. Вернулся он к прежним размышлениям. Навряд ли ей по душе придётся пилот, служащий у кроканов. А если отправить механика и энергетика на "Спирай"? Там их триста – будет триста два. Какая разница. Интересно, кто капитан разведчика? Может, действительно, так и сделать. У кого бы поинтересоваться?

Рука Валл'Иолета потянулась к панели связи, но донёсшийся у него за спиной громкий шелест заставил его отдёрнуть руку и выглянуть из-за спинки кресла – в зал управления входил тот самый техник, с которым он разговаривал под корпусом весспера. Подойдя техник, протянул ему лист скринвейра и блеснувшую в полутьме пластинку бортового журнала.

– Погрузка закончена. Контейнеры с веществом массы подвешены. Контейнеры с запасами в ангаре надёжно закреплены. Крапп в хранилище. Люк ангара закрыт. Корабль готов к старту. – Техник вытянул руку в сторону Валл'Иолета. – Бортовой журнал и опись контейнеров и схема их постановки, чтобы вам не пришлось рыться вслепую. У меня всё.

Валл'Иолет взял лист скринвейра и мельком взглянув на него, вновь перевёл взгляд на техника.

– Не ожидал, что так быстро. Благодарю!

– Возвращайтесь! – Взмахнув рукой, техник повернулся и направился к выходу.

Проводив его долгим взглядом, Валл'Иолет сунул лист скринвейра в карман, позади спинки кресла и повернувшись к пульту управления, сунул в его приёмник пластинку бортового журнала и уставился в экран спор. Дождавшись, когда техники погрузятся в стоявший у трапа лорн и тот направится прочь от весспера, он ткнул пальцем в клавишу поднятия трапа и уставился в мигающий индикатор. Но не успел ещё индикатор вспыхнуть ровным зеленым свечением, как позади кресла вновь раздался шорох.

Хаара! Кто там ещё остался? Всплыла у Валл'Иолета раздражённая мысль.

Он выглянул из-за спинки кресла – в полутьму зала управления входила механик – Элл'Исса, насколько он запомнил её имя.

– Извините, господин капитан. Вы приказали заступить на вахту после окончания погрузки. – Произнесла девушка, направляясь к свободному креслу.

Молча проводив её взглядом до кресла и дождавшись, когда она усядется, Валл'Иолет повернулся к пульту управления и ткнул пальцем в угол экрана терминала. Со вспыхнувшего на экране терминала изображения на него смотрело лицо офицера космического флота – диспетчера космодрома.

– Капитан Валл'Иолет. – Представился Валл'Иолет. – Тридцать второй просит старт.

– Старт разрешён. Триста семьдесят вертикально, восьмая орбита. Возвращайся! – Буквально скороговоркой выпалил диспетчер и его изображение исчезло, не удосужившись выслушать обязательное подтверждение капитана.

Негромко хмыкнув, неуставной торопливости диспетчера, Валл'Иолет начал тыкать указательным пальцем в клавиши пульта управления: Раздались шорохи закрываемой двери и выползающих панелей управления, свет в зале управления полностью погас и экран терминала расцветился рядами индикаторных полей. Весспер вздрогнул, будто проснулся. Валл'Иолет положил руки на панели управления и здание космопорта медленно, будто нехотя, поползло вниз.

Над пультом управления метнулась рука и по экрану терминала побежали ряды знаков. От неожиданности руки Валл'Иолета дрогнули и весспер подпрыгнул, будто налетел на кочку.

– Ещё раз так сделаешь… – Не разжимая зубов заговорил он. – Оторву руку, а тебя выброшу за борт.

– Я должна видеть работу систем корабля. Это моя обязанность. – Пришёл ответ.

– Твоя обязанность: сидеть прижавшись к спинке кресла и не шевелиться. – Процедил Валл'Иолет, медленно двигая акселератор вперёд, увеличивая скорость весспера. – Видимо ты не поняла моего предстартового инструктажа. Повторяю последний раз, буквально, по слогам. – Грубо заговорил он. – Мне, разрешено всё; вам – всё остальное; значит – ничего. Я, понятно сказал?

Ответа не было.

– Не слышу? – Валл'Иолет повысил голос.

– Понятно, господин капитан. – Негромким голосом заговорила механик. – Но, согласно инструкции, которую в меня вдолбили в управлении космофлота: у меня тоже есть обязанности, которые я должна выполнять. Иначе, моё присутствие здесь, теряет всякий смысл.

– Возможно, так и есть.

В зале управления наступило молчание. Валл'Иолет бросил быстрый взгляд в сторону механика – она сидела уставившись в экран терминала, по которому продолжали бежать какие-то бесконечные ряды знаков.

Выведя весспер на указанную диспетчером орбиту, Валл'Иолет осмотрелся – никаких кораблей поблизости экран спор не показывал, отображались несколько зелёных точек, но идентифицированные ими корабли находились очень далеко.

Или "Спирай" ещё не стартовал или неизвестно где. И как это узнать? Всплыли у Валл'Иолета раздражённые мысли. Я даже его идентификатора не знаю. Может она знает? Он бросил ещё один быстрый взгляд в сторону механика – девушка продолжала сидеть в неизменной позе, будто окаменев. Хаара! Навряд ли она что-то теперь скажет. Валл'Иолет вновь окинул взглядом экран спор, но никаких зелёных точек, идентифицирующих разведывательный корабль по-прежнему не отображалось. Буду ждать здесь. Решил он. Космодром подо мной и навряд ли он будет петлять прямо со старта.

Валл'Иолет пустил весспер в синхронный ход с космодромом и повернул голову в сторону механика.

– Если не ошибаюсь – Элл'Исса. – Заговорил он. – И каким же ветром тебя занесло на весспер? У меня большие сомнения, что ты и Терр'Итора конструировали этот корабль.

Девушка вздрогнула – будто вышла из забытья и повернула голову к Валл'Иолету. В темноте хорошо просматривались её светящиеся жёлтые ободки зрачков, выдавая её негодование.

Валл'Иолет высвободил свое поле и осторожно коснулся им головы Элл'Иссы. Его поле ткнулось не в привычное сплетение информационных полей, с которыми он неизменно сталкивался при проникновении в мозг других толлонов, а в пустоту, которая тут же ощетинилась, будто выросшими ниоткуда иглами. Это была ответная реакция психотронного поля на попытку проникновения. Психотронное поле девушки оказалось небольшим, но каким-то всклокоченным и неспокойным, видимо, подтверждая её состояние.

Пожалуй, если бы у неё был шип, как у тарка, то наверняка бы, сейчас воткнула его в меня. Всплыла у Валл'Иолета саркастическая мысль. Интересно, она почувствовала мою атаку?

Но это так и осталось вопросом, так как девушка никак больше не отреагировала. Не желая причинять ей боль, Валл'Иолет вернул свое поле.

– Нас направили после окончания академии. – С твёрдостью, и даже с какой-то гордостью, произнесла Элл'Исса.

– И ты, действительно, знакома с механикой весспера?

– У вас есть сомнения?

– Есть. – Валл'Иолет утвердительно кивнул головой.

– Это ваше право. – В голосе Элл'Иссы скользнула нескрываемая усмешка.

В зале управления наступила длительная тишина. Валл'Иолет молча смотрел в экран спор, будто забыв о своём необычном механике. Он, вдруг, пустился в размышления о превратностях судьбы, которая, то была жестока с ним, поворачиваясь спиной, то, вдруг, поворачивалась лицом и начинала мило улыбаться. То, вдруг, казалось, что жизнь его закончилась и он лишь плыл по её течению к своей последней гавани, не в состоянии хотя бы как-то замедлить её бег и казалось бы за что, за то, что он честно и добросовестно выполнил свой долг, даже не успев осознать, что это мог быть последний миг его жизни. То, вдруг, лишь одной судьбе известным причинам, течение реки его жизни повернуло вспять и помчало его в другом направлении, к свету и теплу и то, о чём он вчера лишь только мечтал с грустью, сегодня улыбается ему милой и приветливой улыбкой.

Глубоко и шумно вздохнув, Валл'Иолет вышел из раздумий и окинул взглядом экран спор – никаких особенных изменений на нём не произошло, если не считать изменения положения некоторых зелёных точек, но опять же, среди них не было той точки, которую бы он смог идентифицировать с большим разведывательным кораблём. Он бросил взгляд на цифры хронометра – шёл уже четвёртый час с момента выхода весспера на орбиту.

Может стоит поискать его? Замелькали у Валл'Иолета раздражённые мысли. Хаара! Что за секретность, совершенно не к месту. Может он уже давно в пространстве? Пожалуй, обернусь разок. Если не увижу, попытаюсь связаться с диспетчером космодрома.

Он положил руки на панели управления и двинул акселератор вперёд – бег звёзд на экране спор ускорился, весспер быстро заскользил по орбите над Толлоной.

Валл'Иолет напряжённым взглядом всматривался в появляющиеся на экране спор из-за планеты в характеристические показатели новых, знакомых и нет реестру весспера, зелёных точек, но ни одна из точек не вписывалась в предполагаемые им характеристики, могущие принадлежать огромному космическому кораблю. Весспер вошёл в тень планеты. Прошло ещё некоторое время и взгляд Валл'Иолета замер на неторопливо скользящей по экрану спор снизу вверх зелёной точке. Характеристические показатели точки впечатляли. Несомненно, это был огромный корабль. Но кроме скоростных показателей, направления и предполагаемой массы, никакой другой информации о корабле не отображалось, что говорило, что информационной базе весспера этот корабль не был знаком. Это оказалось для Валл'Иолета полной неожиданностью. Он пытался вспомнить что-либо об этом разведывательном корабле, но, вдруг, осознал, что тоже о нём ничего не знает. Он повернул голову в сторону Элл'Иссы.

– Что тебе известно о "Спирай"? Когда он был построен?

– Около полугода назад. Он задумывался, как колониальный корабль, но затем его, почему-то, отнесли к классу разведывательных. Причин я не знаю. – Произнесла девушка монотонным, будто она говорящий механизм, голосом.

– Колониальный?

Валл'Иолет отвернулся от механика и вновь уставился в растущую в размерах зелёную точку.

Корабль, идентифицированный этой точкой поднимался медленно, будто неся непосильную поклажу, еле переставлял ноги и прошло немало томительных минут, прежде, чем он из зелёной точки превратился в серую, а затем разросся в подобие огромного неправильного овала с заострённой узкой стороной, со свергающими гирляндами огней по периметру.

Валл'Иолет насчитал четыре ряда гирлянд и выходило, что корабль имел не менее четырёх уровней. Валл'Иолет знал, практически, все разведывательные корабли цивилизации, но этот видел впервые, отчего он ему и не был знаком.

Вспыхнувшая над пультом управления голограмма, застала его врасплох и видимо, поняв это, смотревший с голограммы старший офицер космического флота, усмехнулся.

– Капитан "Спирай" Шер'Данн. – Представился офицер из голограммы, кивнув головой в приветствии.

– Капитан тридцать второго весспера Валл'Иолет. – Назвал себя после некоторой паузы, Валл'Иолет, то же приветствуя капитана "Спирай" кивком головы. – Мне приказано сопровождать "Спирай". Я хотел бы знать время старта и пространственный вектор.

– Мы уже стартовали капитан, а с вектором определимся, когда выйдем из системы Ураны. А сейчас, просто, держись за мной. – Голограмма погасла.

"Спирай" медленно повернулся и Валл'Иолет увидел огромную дюзу разведывательного корабля наливающуюся синим цветом. Дюза начала отдаляться и поняв, что "Спирай" направился по одному ему известному маршруту, Валл'Иолет резко двинул акселератор вперёд.

6

Гниз Вескари, состроив гримасу недовольства на своём упитанном лице, злым взглядом покруглевших глаз, смотрел на врезку пространственного терма перед собой, где отображалось испуганное лицо капитана дифферента.

– Ты испугался, имея двукратное превосходство. Ты недостоин касты капитанов. Убирайся! – Прошипел Гниз Вескари последнюю фразу.

Изображение с врезки исчезло. Гниз Вескари ткнул своим толстым пальцем в несколько клавиш на пульте перед собой и во врезке появилось ещё одно изображение крокана, в форме капитана космического флота.

– Ты назначаешься командиром соединения. – Заговорил Гниз Вескари без всяких предисловий. – Твоя задача уничтожить все корабли толлонов в околопланетном пространстве Роззы. Розза наша и присутствие около неё любых кораблей других цивилизаций не допускается. Уничтожь их все. Выполняй!

– Будет исполнено, гард адмирал! – Новоназначенный командир соединения боевых космических кораблей кроканов кивнул головой и его изображение исчезло.

Гниз Вескари ткнул в ещё несколько клавиш на пульте перед собой – во врезке появилось изображение одного из старпов, его непосредственного заместителя в штабе флота.

– Посмотри, какое соединение можно дополнительно отправить к Роззе. Чувствую, они обделаются там по полной. Возглавишь сам. И без сантиментов. Тотальная жесть.

– Будет исполнено! – Старп резко кивнул головой и его изображение исчезло.

Исчезла и врезка, будто старп унёс её с собой.

Гниз Вескари шумно и протяжно выдохнув, откинулся в кресле и уставился в пространственный терм, развёрнутый на всю стену его адмиральской каюты, испещрённый зелёными точками дифферентов. Их было столь много, что казалось звёзды исчезли, а их место заняли военные корабли цивилизации кроканов. Наконец-то сбылось желание его адмиральской жизни – он вёл военный флот цивилизации Кроканы к Толлоне, чтобы уничтожить эту цивилизацию чистоплюев. Полностью. Не оставив от них, даже, воспоминаний.

***

Гниз Вескари торопился. Ему было уже под пятьдесят – большая часть разумной жизни уже прожита, а его мечта ещё не исполнилась: он хотел быть Хранителем цивилизации кроканов, Великим Хранителем, чтобы о нём помнило не только нынешнее поколение, а и все следующие. Все, до единого. А для этого нужно совершить великое деяние, чтобы оно ярчайшим бриллиантом сверкало во всем последующем течении времени цивилизации кроканов. И это деяние он видел в тотальном уничтожении цивилизации толлонов. А потом… Нынешний Хранитель уже стар, Председатель – тоже, а в его руках огромный флот боевых космических кораблей и после уничтожения толлонской цивилизации уже никому, ничего доказывать не нужно будет.

К тому же, он заметил одну особенность своего тела – чем больше он находился в пространстве, тем медленнее старел его организм и потому последние годы, он, буквально, жил в пространстве. Семьи у него не было и потому неудобств этот способ жизни никому, кроме экипажа флагманского дифферента не доставлял. Никому об этой подмеченной им особенности своего организма он не рассказывал, надеясь с приходом вожделенных времён, воплотить эту особенность в благо для себя. Конечно, управлять цивилизацией из пространства будет достаточно беспокойно для него и наруку его недругам, но у него есть космический флот, как наглядное пособие по усмирению непокорной цивилизации, которое он, без колебаний, продемонстрирует своим недругам.

Чтобы было, что демонстрировать – все свои, более, чем двадцать лет адмиральства он строил, строил и строил боевые космические корабли: дифференты, тангары, верши – кораблей для выполнения специфических задач. Взяв строительство космических кораблей под своё непосредственное руководство, не доверяя никому, лишь себе. Всех кораблей было построено более ста восьмидесяти и теперь боевой космический флот под руководством Гниза Вескари составлял двести тридцать единиц, двести которых сейчас, в едином порыве, двигались в сторону планетной системы цивилизации толлонов.

***

– Гард адмирал! – Негромкий голос вывел Гниза Вескари из размышлений и заставил поднять взгляд на пространственный терм, развёрнутый во всю стену адмиральской каюты флагманского дифферента космического флота кроканов – с экранной врезки на него смотрел адъютант. – Командир Гос Седб. – Адъютант склонил голову.

– Пусть говорит. – Резким, недовольным голосом произнёс Гниз Вескари.

Изображение мигнуло и во врезке появилось другое лицо, уже старого крокана, с лицом испещрённым глубокими морщинами.

– Рад, масса адмирал. – Лицо крокана ушло вниз и во врезке появился его безволосый затылок.

– Что? Говори! – Проскрежетал Гниз Вескари.

– Станция смонтирована, масса адмирал. – Крокан поднял голову. – Есть все основания утверждать – они не знают о нас.

– Никаких оснований. – Заскрипел Гниз Вескари едва разжимая зубы. – Или – да, или – нет.

– Да, масса адмирал. – Во врезке вновь появился затылок Гос Седба. – Они не знают.

Ничего больше не сказав, Гниз Вескари опустил руку и нажал на клавишу под подлокотником кресла – изображение во врезке вновь мигнуло и в ней опять появилось лицо адъютанта.

– Госсе Блада. – Произнёс адмирал.

Врезка опустела. Гниз Вескари нервно забарабанил по подлокотникам, по его скулам заходили желваки.

Наконец во врезке появилось лицо ещё одного крокана. Крокан был достаточно молод и его лицо совершенно не имело морщин. Видимо крокан находился достаточно далеко от своего экрана и потому его лицо занимало не всю врезку и по одежде было видно, что он является старшим офицером.

Это был начальник штаба космического флота кроканов – Госсе Блад, ставленник недавно умершего Председателя Лой Воссари, которого тот сделал начальником штаба флота против желания Гниза Вескари. Он был гораздо моложе адмирала и все уже поговаривали, что Председатель готовит замену, ставшему не в меру строптивому, Гнизу Вескари, но Председатель был стар и не мог жить вечно. Гниз Вескари уже вознамерился убрать Госсе Блада из флота, но тот оказался, достаточно толковым офицером, да и спесь, после смерти Председателя с него, как-то, сошла и Гниз Вескари, против своего желания, сработался с ним, так как напрямую с ним контактировал очень редко, а все его приказы, получаемые через адъютанта, начальник штаба исполнял беспрекословно.

– Контроль установлен. – Заговорил Гниз Вескари спокойным, расслабленным голосом, будто и не был только что резок и нервнен, опережая приветствие начальника штаба. – Берёшь шестую и восьмую эскадру и к Толлоне. Задачу ты знаешь.

– Будет исполнено, гросс адмирал. – Госсе Блад склонил голову.

Гниз Вескари ткнул в клавишу под подлокотником, прерывая связь и уставился в пространственный терм.

Прошло совсем немного времени и внушительный рой зелёных точек, отделился от зелёного поля космического флота и уйдя в сторону, начал медленно удаляться.

Губы Гниза Вескари вытянулись в усмешке: его терпение скоро будет вознаграждено – оттуда, куда направился Госсе Блад с двумя эскадрами, он, навряд ли уже вернётся живым.

***

Адмиральский путь Гниза Вескари оказался совсем не гладким и если бы не железная рука Председателя Лой Воссари на шее Роты, то он не продержался бы в этой должности и года.

Номинально, Председатель был вторым лицом цивилизации и отвечал за исполнение законов и указов, которые принимала Рота, а первым лицом был Ротар – глава Роты, но Лой Воссари смог протолкнуть на эту должность, пожалуй, одного из самых порочных ротов и сразу же после избрания взял его в свои крепкие объятия, фактически, погрузив его в разврат и празднества, а сам занялся управлением цивилизацией по своему разумению, собрав вокруг себя самых реакционных и коррумпированных ротов, готовых за своё кресло перегрызть горло кому угодно и не гнушающихся никакими средствами для этого. Остальная часть Роты, со страхом в глазах, лишь молча прикладывала свой большой палец к терминалу при голосовании. Хранитель был особым лицом цивилизации – хранителем традиций. Его почитали, боялись, уважали, но как таковой, власти он не имел. Если Хранителем был волевой и деспотичный крокан, то он, обычно, и становился первым лицом цивилизации, но сейчас Хранитель был уже очень стар и фактически, отошедший от дел. Он был несменяем и исполнял эту должность до последнего своего вздоха. И потому, уже долгое время Лой Воссари, фактически, был всем. Но со временем его железная хватка начала ослабевать и в его окружении появились роты, не прочь сами занять, как кресло Ротара, так и пост Председателя и потому, удачно найденный, свой адмирал с могущественным космическим флотом был превосходным аргументом у Лой Воссари в борьбе за удержание власти.

Первый год службы для Гниза Вескари был, пожалуй, самым трудным и чрезвычайно опасным. На него было организовано два покушения, а уж сколько раз его пытались купить, он, пожалуй и сказать бы не смог. Предложения были, одно заманчивее другого, но Гниз Вескари каким-то неведомым ему чутьём понимал, что лишь поддержка его Лой Воссари, обеспечит ему будущее и потому, неизменно, докладывал Председателю о всех его недругах. Лой Воссари не церемонился со своими потенциальными врагами: или обирал их, заставляя рота платить огромные суммы за своё членство в Роте или же, если это оказывался хорезматичный рот, расправлялся с ним физически, используя для этой цели, чаще всего, своего протеже – Гниза Вескари. Так они оказались связаны незримой криминальной нитью и уже ни один из них не смог бы её оборвать, без самых тяжких последствий для себя.

Когда же Гниз Вескари смог разобраться в хитросплетениях борьбы во властных структурах цивилизации и понял, что Председатель, без поддержки его флота уже не сможет удержаться в своём кресле, буквально, обнаглел и уже сам начал диктовать Лой Воссари свои желания в том или ином случае, чем не раз вызывал гнев с его стороны. В конце-концов, Лой Воссари поняв, что Гниз Вескари, практически, потерял управляемость и представляет весомую угрозу его власти, вознамерился заменить его, но Гниз Вескари уже был окружён верными ему офицерами флота и был заручён поддержкой многих ротов, из числа тайных противников Лой Воссари и на все попытки Председателя сместить его нелегальным способом, предпринимал такие эффективные меры, что Лой Воссари сам не раз, едва удерживался наплаву. Они всё дальше и дальше отдалялись друг от друга. Единственное, что их как-то продолжало объединять – животная ненависть к цивилизации толлонов, которую они готовы были задушить даже своими собственными руками, лишь бы она навсегда исчезла с галактического лица.

И вот Лой Воссари не стало, несмотря на все усилия лучших медицинских светил цивилизации. Верные Гнизу Вескари роты предложили ему занять кресло или Ротара или Председателя, но Гниз Вескари, уже понявший, что пространство очень положительно влияет на жизненные функции его организма, наотрез отказался. Да, собственно, ему это уже не было нужно – его боялись все и вся в цивилизации и безо всяких задержек предоставляли все необходимые ресурсы для жизнеобеспечения его флота. Он стал сродни Ампу – могущественному мифическому существу обитающему в далёком пространстве и вершащему судьбы кроканов. Но всё же, он втайне мечтал стать Хранителем. Но Хранитель избирался лишь всенародным референдумом и устрашения тут, не всегда помогали. Тем более, у него, пока, ещё не было того весомого аргумента, который бы затмил всех других недоносков, пытающихся занять трон Хранителя.

Гниз Вескари с ещё большим энтузиазмом взялся за осуществление плана по уничтожению чужой цивилизации. Все ресурсы цивилизации кроканов были брошены на строительство дифферентов, тангаров и верш или по другому – поджигателей, представляющих собой огромный приплюснутый цилиндр, заполняемый специальной, очень активной горючей жидкостью для выжигания органической составляющей поверхностей планет. В жидкость добавили радиоактивный компонент и получилось настоящее чудовище для уничтожения всего живого. Испытания смеси провели на одном из зелёных спутников своей планетной системы – за несколько дней из зелёного, он превратился в чёрный безжизненный уголь. Температура была такая, что выгорела вся органика в почве на глубину до трёх десятков метров. Кислорода в атмосфере осталось не более трети. Не спасали ни подвалы ни убежища. За десять последующих лет на нём не появилось ни единого зелёного росточка. Единственным недостатком жидкости была водобоязнь: молекулы горючей смеси активно присоединяли водород и она распадалась на почти нейтральные компоненты. Все попытки кроканов решить эту проблему ни к чему не привели: даже массовые репрессии среди учёных не помогли и когда нависла угроза, что и этого достижения Гниз Вескари может лишиться по причине образовавшихся брешей в научных рядах, тогда было решено – водные океаны Толлоны не обрабатывать ею. Тем более, насколько кроканы знали – в океанах Толлоны, животный и растительный мир был очень беден.

Для ускорения строительства космического флота были модернизированы и вессперы: из них было удалено, по мнению Гниза Вескари, всё лишнее.

– Комфорт расслабляет воинов. Те экипажи, которые считают корабль отелем, флоту не нужны. – Заявил он перед строем служащих космофлота и все молча опустили головы, ещё больше развязав руки адмиралу.

Вещества массы не хватало, а надежда на захват грузовиков толлонов не оправдалась – было захвачено всего лишь два драффта, один же открыл свои люки и криил оказался в пространстве. К тому же Толлоны начали сопровождать свои грузовики и Гниз Вескари, потеряв при одной из попыток захвата в противоборстве с парой вессперов три дифферента, решил больше не рисковать своими боевыми кораблями. Не удалось сорвать и работу обогатительной фабрики толлонов на Роззе: мелкие диверсии большого эффекта не давали, а крупные не проходили, так как толлоны стали её тщательно охранять.

Тогда Гниз Вескари и принялся за основательную модернизацию дифферентов. Экипаж дифферента был сокращён с шести человек до трёх, что уменьшило груз жизнеобеспечения, а значит уменьшился вес корабля. В модуле управления стало свободнее и Гниз Вескари приказал уменьшить его размеры: из четырёх палуб были оставлены две, что ещё уменьшило вес дифферента и тогда было решено силовую установку корабля сделать менее мощной. Уменьшение мощности конверторов повлекло уменьшение его размеров, в крыльях стало свободно и они тоже были уменьшены: двухсотметровый корабль трансформировался в стапятидесяти метровый. Но модернизация не была просчитана должным образом, так как велась она не по расчётам ученых, а по указаниям адмирала и силовая установка была урезана слишком основательно, что заметно снизило и скорость дифферента и мощь его лазерных пушек, хотя корабль, из-за уменьшения массы, стал более вертлявым. Гниз Вескари был взбешён результатом, как ему казалось изначально, превосходной модернизации, но после некоторых раздумий восстанавливать прежние характеристики дифферентов не стал, так как высвободившие ресурсы позволяли увеличить количество боевых кораблей, что и перевесило его решение. Единственное, что решено было сделать – вместо двух лазерных пушек, на новых дифферентах установить четыре.

На создание космического флота было израсходовано огромное количество ресурсов планеты, все, и без того скудные, социальные программы были свёрнуты – цивилизация, практически, оказалась ввергнута в нищету и хаос. Связь между Кроканой и её одной колонией была утрачена, но это не останавливало Гниза Вескари: он брал от цивилизации, что хотел и сколько хотел.

И вот сейчас всё, что было создано, под его непосредственным руководством, двигалось в сторону толлонской цивилизации.

Путь предстоял долгий…

7

Прошёл почти год монотонного хода кортежа из разведывательного корабля и весспера. Валл'Иолет уже сжился со своим необычным экипажем и вахту в паре с механиком выстаивал вполне терпеливо.

Вторая пара: Сор'Аттар и Терр'Итора, фактически, стали настоящей семейной парой и практически, не расставались. Валл'Иолет некоторое время чувствовал повышенное к себе внимание Элл'Иссы, как он понял, затем девушки и были направлены в его экипаж, чтобы образовать пары, но отнёсся к её вниманию абсолютно равнодушно, хотя не раз видел её покрасневшие ободки глаз, указывающие, что она давала волю своим чувствам, но, в конце-концов, краснота её глаз исчезла, видимо она смирилась со своей участью и оставила его в покое, лишь вовремя приходя на вахту и тут же покидая её, по истечении времени дежурства, вне вахты стараясь не встречаться с ним. Валл'Иолет даже предложил ей свободное посещение вахты, но Элл'Исса, коротким – "нет", отвергла его предложение, терпеливо вынося свои тягости дежурства. Валл'Иолет не запрещал теперь ей следить за состоянием агрегатов весспера по экрану терминала, но когда он был ему нужен, бесцеремонно убирал с него, мешающую ему информацию.

"Спирай" оказался не таким резвым кораблём, каким его представил адмирал и дальше скорости в девять, с небольшим хвостиком, лью не продвинулся, хотя Шер'Данн изначально утверждал, что его проектная скорость не ниже двенадцати, так как его движитель оснащен такими же спиральными волноводами, как и тридцать второй весспер, но впоследствии он сослался на то, что корабль недобирает скорость по причине своей перегруженности. Шер'Данн так же запретил Валл'Иолету выбрасывать пустые контейнеры, мотивируя тем, что при основании колонии на планете они будут прекрасным строительным материалом.

Куда они идут, Шер'Данн так и не сказал, сославшись, что научный сектор экспедиции, всё ещё не решил окончательно, к какой первой планете они направятся, но так как путь был не близок и по времени должен был составить не менее десяти лет, то он приказал Валл'Иолету, просто идти следом, контролируя пространство и не досаждая бессмысленными вопросами.

Все попытки Валл'Иолета выпихнуть женскую половину экипажа весспера на "Спирай", тоже не возымели успеха: Шер'Данн провел ребром ладони себе по шее, произнеся с гримасой раздражения

– У меня и так все на плечах друг у друга сидят. Сам бы, с удовольствием, тебе с десяток отправил.

– Тогда давай махнёмся. – Валл'Иолет широко улыбнулся. – Я тебе свою женскую половину, ты мне мужчин.

– Ты в своём уме. – Шер'Данн постучал себя по лбу. – Экипаж тщательно сбалансирован. Полгода, перед стартом, притирались друг к другу. А новые личности, неизменно, создадут какие-то новые связи, которые приведут к ненужным разногласиям и недовольствам. Нет уж… – Он категорично мотнул головой. – Сам со своими разбирайся.

Связываться с Толлоной Валл'Иолету было категорически запрещено. Да и сам "Спирай" работал в режиме приёма, лишь один раз в десять дней отправляя короткие шифрованные отчёты о пройденном пути.

Иногда со "Спирай" передавали сообщения и для экипажа тридцать второго весспера: в основном это была информация от родственников. Ир'Инна прислала своё сообщение всего лишь один раз – это была просто голограмма с её изображением на фоне усадьбы. Валл'Иолет, как ни думал, так и не смог придумать приемлемого ответа, что могла означать эта фотография, так как Ир'Инна до сих пор, категорически отказывала ему в своём фото. Единственное, до чего он додумался: у неё всё в порядке. Эта голограмма теперь стояла на столе в его каюте. Со своей стороны, он отправил ей тоже всего лишь одно короткое письмо со словами – "Я вернусь".

Чтобы как-то разнообразить свой путь, Валл'Иолет начал не просто идти за "Спирай", а принимался или ходить вокруг него огромными кругами, или уходил далеко вперёд на один-два дня пути, вызывая негодование Шер'Данна и затем, снижая скорость, дожидался подхода разведчика, но всегда тщательно и неукоснительно контролируя безопасность пространства.

***

Хаара! Красивое лицо Валл'Иолета исказилось гримасой недовольства, когда зелёная точка "Спирай", вдруг, исчезла с купола спор. Что-то я увлёкся, как бы не потерять. Он чуть двинул акселератор назад, снижая скорость.

Подождав некоторое время и так не дождавшись появления на экране спор зелёной точки разведчика, ещё сдвинул акселератор назад, но отклик от разведывательного корабля так и не появился. Его рука в очередной раз легла на акселератор, но тут же сползла с него.

Медленнее нельзя, догонять долго. Ещё хуже, чем убегать. Шер'Данн не будет ждать. Скользнули у него досадные мысли.

Он принялся крутить головой, осматривая купол, надеясь, что просто дезориентировался и потому потерял точку разведчика из вида, но её, действительно, нигде не наблюдалось.

Со "Спирай" никакого сообщения не приходило: на разведчике уже привыкли к подобным выходкам капитана весспера, да и его сканер пространственного обзора был гораздо мощнее и весспер всегда контролировался.

Видимо почувствовав беспокойство капитана Элл'Исса молча заёрзала по креслу, но Валл'Иолет решил не высказывать своей обеспокоенности и тоже молчал.

В очередной раз пробежав взглядом по куполу, он, вдруг, увидел бледную зелёную точку несколько в стороне от предполагаемого им нахождения "Спирай". Брови Валл'Иолета поднялись чуть ли не до ежика волос на голове.

Хаара! Я потерял ориентацию? Замелькали у него тревожные мысли. Но это же невозможно. Я не менял курс. Что же тогда? Сбой и система ориентации увела весспер в сторону? Но я бы понял это. Но на такой скорости достаточно доли секунды, чтобы уйти неизвестно куда. Теперь уже бессмысленно скрывать это от Элл'Иссы.

– Ты своим бестолковым контролем, сбила систему ориентации? – Грубым, явно, недовольным голосом, произнёс он. – Оставь терминал в покое.

– Сбоя не было. – Пришёл бесстрастный ответ механика.

– Как не было? – Валл'Иолет повысил голос. – Нас увело от курса более чем на пятьдесят градусов. Посмотри… – Он вытянул руку в направлении на отображаемую зелёную точку и будто окаменел.

Только сейчас до него дошло, что; во-первых – пространственно-скоростные показатели точки были совершенно другими, нежели те, которые неизменно отображались рядом с точкой разведывательного корабля; во-вторых – отображалось не название корабля, а его идентификационный номер "106", который мог принадлежать лишь драффту; в-третьих – зелёная точка имела какой-то, нехарактерный, красноватый оттенок.

Хаара! Куда его несёт? К нам в компанию? Он что, решил, что на "Спирай" есть обогатительная фабрика. Бред какой-то. В недоумении Валл'Иолет поднял плечи. А может я чего-то не знаю? Может на "Спирай" есть, если не фабрика, то какая-то установка по обогащению криила? Тогда выходит капитан драффта знает наш вектор и идёт на соединение с нами. Но если Шер'Данн утверждает, что сам не знает вектор, то откуда его знает капитан драффта. А если ему Шер'Данн сообщил текущий вектор? Мы ведь, практически не меняли его. Но у него скорость ниже восьми и теперь мы уж мы точно будем ползти, как дохляки. Но зачем разведчикам эта головная боль? Сколько можно получить из криила привезённого драффтом вещества массы? Пару контейнеров, не больше. Да и на обогащение требуется огромное количество энергии. Хватит её у разведчика? Гораздо же проще было взять лишние контейнеры с Толлоны. Или, хотя бы, набить ими тот же драффт и отправить вместе с нами. Никакой логики. Даже с самой больной головой такого не придумать. Хаара! Чего-то я не понимаю.

Валл'Иолет подался к экрану терминала и ткнув в него несколько раз пальцем, вызвал панель связи и найдя идентификатор сто шестого драффта, активировал его – по вспыхнувшей над пультом управления голограмме пробежали какие-то неясные тени лиц и голограмма погасла.

Что за ерунда? Валл'Иолет поднял брови. Его спор не достает? Но ведь адмирал же говорил, что станции связи драффтов заменили на самые современные.

Валл'Иолет опять ткнул пальцем в клавишу вызова сто шестого драффта, но теперь голограмма вспыхнула на ещё более короткое время, практически, лишь мигнув.

Непонятно. Валл'Иолет состроил гримасу. Если голограмма появляется, значит его пространственный сканер видит меня. Но что тогда, неисправен? Что это за красноватый ореол вокруг него? А если он потому и здесь, что заблудился? Вдруг, всплыла у Валл'Иолета тревожная мысль. Нет связи, потерял ориентацию и ползёт теперь куда попало. Он посмотрел в предполагаемую сторону, нахождения "Спирай", но его точки всё ещё не отображалось на куполе. Если «Спирай» не видно, значит до него более двух дней пути. Хаара! Угораздило же! Состроив гримасу, Валл'Иолет покрутил головой. Если верить показаниям – до драффта менее суток. Но почему весспер его только что увидел? Он что, шёл под полем скрытия? А теперь – понял, что заблудился и снял? Но я никогда не слышал, чтобы они оснащались такими полями. Или чего-то не знаю? Хаара! Сбегать? Может у него действительно проблемы и ему требуется помощь? Шер'Данн будет недоволен. Ну и пусть. Я успею вернуться. Он повернул голову к механику.

– Там наш драффт. – Валл'Иолет выставил палец в направлении отображаемой зелёной точки на куполе. – Как-то странно он себя ведёт. Такое впечатление, что у него серьёзные проблемы. Пока "Спирай" не подошёл, сбегаем узнаем.

– Это невозможно. Мы не можем нарушить приказ. – Пришёл ответ Элл'Иссы.

– Мы успеем вернуться.

Валл'Иолет двинул акселератор вперёд, увеличивая скорость и наклонил панели управления – описав дугу в пространстве, боевой корабль толлонов, круто изменив курс, помчался навстречу проблемному грузовому кораблю своей цивилизации…

Прошло несколько часов бега. Скорость весспера подошла к девяти лью, но дальше увеличивать её Валл'Иолет не решался. Он периодически вызывал драффт, но неизменно получал лишь, на мгновение, вспыхивающую голограмму. Зелёная точка, которая теперь отображалась в центре экрана спор, подросла и красный ореол вокруг неё начал как-то странно расползаться в стороны, будто у зелёной точки отрастали красные уши. Сердце Валл'Иолета дрогнуло, от закравшегося подозрения. Будто подтверждая его тревогу, красные уши драффта, вдруг резко отпрыгнули от него, превратившись в самостоятельные точки и на вспыхнувших рядом с ними информационных ярлычках побежали цифры, показывая, что красные точки, резко увеличили свою скорость и начали приближаться к вессперу быстрее точки зелёной. Лицо Валл'Иолета исказилось гримасой досады – его подозрение подтвердилось – это были дифференты кроканов.

Вот оно что. Замелькали у него мысли. Они сопровождают захваченный драффт. Потому и проблемы со связью. Интересно они сами ведут драффт или экипаж заставили? Хаара! Двое. Боятся по одному. Главное не дать зайти с двух сторон. Если драффт модернизирован, то от него лучше держаться подальше. Если его ведут кроканы, непременно откроют огонь. Значит нужно увести дифференты от него. Что ж, поиграем, посмотрим у кого нервы крепче и техника круче.

Валл'Иолет ткнул пальцем в одну из клавиш пульта управления и повернул голову в сторону Эл'Иссы.

– Найди вторую пару. Передай, чтобы сидели по каютам и привязались к креслам. Покувыркаемся.

– Для этого есть линия связи. Я не имею права покидать вахту. – Раздался недовольный голос девушки.

– Я их не могу найти. – Валл'Иолет вновь постучал по той же клавише.

– Я…

– Это приказ! – Повысив голос произнёс Валл'Иолет. – За неисполнение приказа, я, как капитан, имею право отстранить тебя от службы и направить под домашний арест до возвращения из рейса. Ты этого хочешь?

Ничего не сказав, Элл'Исса поднялась и направилась из зала управления.

Едва за ней закрылась дверь, Валл'Иолет тут же вызвал на терминале экран управления дверью зала управления и заблокировал её, выведя на экран информацию с камеры, стоящей над дверью в коридоре.

Прошло совсем немного времени и Элл'Исса, у Валл'Иолета сложилось впечатление, что она прометнулась по кораблю, подобно молнии, уже стояла перед дверью зала управления, хлопая ладонью по пластинке идентификации, но дверь для неё оставалась безмолвной. Наконец, видимо, поняв, что произошло, она опустила руку – её лицо приняло одновременно и глупое и гневное выражение, жёлтые ободки зрачков глаз вспыхнули.

– Я приказал сидеть всем в каютах, привязавшись к креслам. – Стараясь придать голосу твёрдость, громко заговорил Валл'Иолет. – Или приказ капитана для вас уже ничего не значит?

Элл'Исса заметно вздрогнула и её глаза заметались по сторонам, но, видимо, наконец, осознав произошедшее, повернулась и медленно пошла прочь. Валл'Иолет отключил вывод информации с камеры над дверью: он добился того, чего желал – остался в зале управления один…

Чем ближе были красные точки, тем больше они отдалялись друг от друга, подтверждая худшее ожидание Валл'Иолета – дифференты пытались зайти с двух сторон. Чтобы не оказаться между ними, он резко сместил весспер влево, стараясь оказаться ближе к одному из них. Дифференты некоторое время шли прежними курсами, но затем, тот, к которому шёл весспер, видимо понял, что оказывается в не совсем выгодном положении и метнулся в сторону, но лишь усугубил своё положение, войдя в слабо контролируемый радиус.

Красные точки приближались, стремительно превращаясь на экране спор из жирных точек в жирные серые кружочки, однозначно показывающие свою принадлежность к дифферентам кроканов. Валл'Иолет сдвинул акселератор назад и дождавшись, когда скорость снизится до приемлемой величины, вызвал штурвал и взявшись за него, включил защитное поле, активировал оружие, жирные зелёные полосы которого на терминале штурвала показывали, что его накопители энергии максимально заряжены и оно готово выбросить в пространство свои испепеляющие, всё живое и нет, лучи. Скорость весспера была несколько больше скорости атаки. Валл'Иолет намеренно держал её чуть выше оптимальной, надеясь, как на свою реакцию, так и на своё поле, которое выбросил в пространство, в направлении пытающегося увернуться дифферента. Индикаторы захвата цели оружия были ещё чёрными, показывая её недосягаемость.

Валл'Иолет скосил взгляд на красную кляксу второго дифферента, которая сползала в правую часть экрана, но дифферент был ещё достаточно далеко, он, видимо, решил обойти весспер по широкой дуге, чтобы не попасть под луч выстрела и попытаться оказаться позади.

Левый дифферент приближался, превращаясь из серого кружочка в зеленоватый серп. Видимо, поняв, что маневр оказался запоздалым, экипаж дифферента развернул корабль носом в сторону весспера и сейчас он скользил как-то неестественно – полубоком. Кончики серпа дифферента горели яркими красными огоньками, недвусмысленно показывая намерение корабля кроканов – атаковать.

Индикаторы захвата цели на экране спор весспера всё ещё молчали, показывая недосягаемость дифферента. Не приносило никакой информации и поле Валл'Иолета.

Вдруг, кончики круглых крыльев дифферента ярко вспыхнули и в сторону весспера метнулись два красных луча. Валл'Иолет не успел осознать – это сработали, наконец, датчики захвата цели оружия весспера, или – это, просто, экран спор покраснел от пришедших от дифферента лазерных лучей, но его пальцы дрогнули и вжали клавиши управления выстрелом и в тот же миг два ярких зелёных сгустка, выплюнутые бластерами, умчались прочь.

Его мозг больно кольнуло. Он тут же вернул свое поле из пространства

Экран спор порозовел и покрылся густой сетью помех. Валл'Иолет бросил взгляд на цифры хронометра, пытаясь заметить, сколько времени понадобится системе для восстановления.

– Потеря защиты десять процентов. – Раздался металлический голос из пульта управления.

– Торопишься гад. Руки трясутся. – Процедил Валл'Иолет, отправляя нелестный отзыв в адрес капитана дифферента, пытаясь сквозь помехи рассмотреть происходящее в пространстве.

– Защита восстановлена. – Вновь раздался голос из пульта управления.

– Хм-м! Неплохо! – Удивился Валл'Иолет оперативности восстановления защиты, да и вообще тому, что она способна сама восстанавливаться.

Экран принял прежний вид и Валл'Иолет увидел большую зелёную кляксу, стремительно разрастающуюся по его центру – дифферент стремительно приближался,

– Хаара!

Неужели мимо? Досадная мысль больно кольнула мозг.

Он скосил взгляд в сторону – красная точка второго дифферента отображалась в той же стороне и он был ещё далеко. Валл'Иолет вернул взгляд в центр экрана.

– Потеря защиты один процент. – Прозвучало следующее сообщение.

– Ха-а-а! – Валл'Иолет догадался, что это сдали нервы у капитана второго дифферента и он выстрелил не дождавшись сближения на нужное расстояние.

– Цель захвачена. – Прозвучало ещё одно сообщение и в тот же момент Валл'Иолет увидел, что овал, принадлежащий спиралоновому излучателю стал ярко белым. Не раздумывая, он вжал клавишу выстрела. Весспер заметно вздрогнул. В центре экрана спор вспыхнула и начала стремительно разрастаться яркая, искрящаяся голубоватая клякса.

Валл'Иолет отклонил штурвал, уводя весспер в сторону, как от мчащегося на него искрящегося клубка, так и от стремительно приближающегося со стороны, другого дифферента. Несомненно, стрельба на повышенной скорости оказалась возможной и даже эффективной. Весспер второй модели был намного эффективнее своего старшего пращура. Он скосил взгляд на накопители оружия: бластерный излучатель был заряжен, но квадрат его прицела был чёрным; накопители лазерных пушек тоже были заряжены, но их круги лишь чуть розовели, показывая на недосягаемость цели; накопитель спиралонового излучателя был на нуле.

Голубая клякса на куполе уходила прочь, продолжая сыпать фонтаны искр и было не совсем понятно – выведен дифферент из строя или он ещё может стать дееспособным.

Может добавить ему? Валл'Иолет вновь скосил взгляд на накопители. Хаара! Но тогда я на какое-то время останусь без дальнодействующего оружия. Всплыла у него тревожная мысль. Смогу я противостоять второму дифференту лишь одними лазерами? Подожду! Если появится угроза с его стороны, тогда и добавлю. Решил он, возвращая взгляд на экран спор.

Прошло несколько томительных мгновений. Искрящийся голубой шар поблек и вдруг, будто его сдуло каким-то мощным потоком, начал стремительно отдалятся, а в сторону весспера теперь мчался рогатый дифферент с разгорающимися зловещим красным цветом, концами своих полуовальных крыльев.

По спине Валл'Иолета прошёлся неприятный холодок. Не раздумывая, он вжал клавиши выстрела – закрученные невидимыми магнитными полями зелёные кляксы бластеров метнулись навстречу дифференту. Видимо ушедшая энергия была столь велика, что весспер настолько ощутимо дёрнулся, что не ожидая подобной отдачи, Валл'Иолет едва не выпустил штурвал.

Но и капитан дифферента тоже не стал ждать оптимального сближения – кончики крыльев корабля кроканов ярко вспыхнули в сторону весспера метнулись два красных луча.

Отворачивать времени не было. С экрана спор в лицо Валл'Иолету ударил мощный поток красного цвета, заставив его прищуриться, но уже в следующее мгновение сработали светофильтры и экран потемнел.

– Потеря защиты сорок процентов. – Донёсся металлический голос информационной системы весспера.

Вдруг экран спор вновь наполнился красным цветом, заставив лицо Валл'Иолета исказиться гримасой недоумения и прищуриться.

– Потеря защиты сорок пять процентов. – Раздался бесстрастный голос из пульта управления.

– Хаара!

Валл'Иолет догадался, что это пришёл выстрел от второго дифферента, капитан которого, видимо, хотя бы как-то, пытался помочь экипажу первого дифферента. Он открыл глаза и бросив быстрый взгляд на штурвал, передвинул регулятор управления светофильтрами в более агрессивную зону – экран спор потемнел и в тот же миг в его центре вырос огромный, извергающий фонтаны искр, голубой шар. Валл'Иолет рванул штурвал влево – весспер задрожал, его ощутимо встряхнуло.

– Потеря защиты семьдесят процентов. – Раздался бесстрастный голос.

Хаара! Зацепил! Молнией мелькнули у Валл'Иолета досадная мысль на свою нерасторопность. Но раз цел, значит лишь чуть. Только бы не подставить хвост второму? Появилась у него уже мысль тревоги.

Экран потемнел. Валл'Иолет прометнулся по нему взглядом: поле сражения теперь было справа от него. Ближний дифферент был окутан плотным голубым ореолом, сквозь который пробивались острые, будто иглы серые струи, несомненно, дыма. Не сворачивая, он мчался прочь. Но вот по ореолу побежали мощные волны, перекрашивая его в розовый цвет и в следующее мгновение в пространстве стремительно вырос огромный красный круг, вырвав у вечности кусочек тьмы и перекрасив его в кровавый цвет.

Негромко хмыкнув, Валл'Иолет отвёл глаза и скользнул взглядом по экрану – второй дифферент, уже был близко, так как выглядел на экране, как большой серый круг и несомненно, весспер скоро будет, в полной мере, досягаем для его оружия. Драффт был ещё далеко, хотя выглядел уже жирной зелёной кляксой.

Валл'Иолет бросил взгляд на цифры хронометра – с момента первого выстрела не прошло и полуминуты, а впечатление складывалось о времени боя целого часа. Информационные панели оружия на штурвале показывали, что заряженным был лишь один накопитель импульсных лазеров. Но это было самое короткодействующее оружие из мощных.

По спине Валл'Иолета скользнул холодок – весспер перед приближающимся дифферентом сейчас был, будто, нагишом.

– Защита восстановлена на пятьдесят процентов. – Озвучилось сообщение.

Валл'Иолет ещё больше повернул штурвал, уводя весспер в сторону от зоны взрыва и ещё раз стрельнул взглядом по терминалам оружия штурвала: лазерные пушки были готовы к стрельбе; из дальнодействующих лишь накопление энергии для бластера подходило к середине его емкости; накопитель спиралонового излучателя, практически, был пуст. Он перевёл взгляд на уровень защитного поля – он медленно подползал к шестидесяти процентам.

А если по другому? Вдруг всплыли у него слова старого конструктора, о возможности направлять в оружейные накопители повышенную мощность.

Он ткнул несколько раз пальцем в сенсорный экран терминала и вызвал панель распределения мощности конвертора – на зарядку оружия сейчас шло сорок процентов его мощности. Он ещё раз пробежался пальцами по сенсорам терминала и скосив взгляд на индикатор мощности конвертора, резко ткнул в ещё один сенсор – индикатор мощности конвертора резко подпрыгнул и заплясал красной зоне.

– Хаара! Долго он протянет в красной зоне? Мне бы только одну зарядку. – Прошелестели губы Валл'Иолета. – Ну и жрут же излучатели.

Он поднял голову и вновь скользнул взглядом по экрану, пытаясь оценить своё положение: драффт еле полз, что показывало, что в бой вступать он не собирается; второй же дифферент стремительно приближался, сверкая в вечности тьмы своими раскалёнными кончиками изогнутых крыльев. Возможно спиралоновый луч и достал бы дифферент, но его накопитель был заряжен едва на четверть, а для бластерного излучателя он был ещё далеко Но как близок был весспер излучателям дифферента, Валл'Иолет мог лишь предполагать, так как толлоны и кроканы своими военными секретами уже давно перестали делиться и о модификациях дифферентов не было известно, практически, ничего.

Если движители их кораблей имели примерно одинаковую структуру, так как работали на одном и том же принципе, да и динамику дифферента всегда можно было проанализировать со стороны, то его оружие для толлонов было загадкой и его энергетические характеристики были неизвестны, так как никаких показательных стрельб друг другу они до сих пор не устраивали. Так же мало, что было известно и о пространственных сканерах кроканов: чувствительность, дальность, разрешение были лишь косвенными догадками, потому, как это были уже далеко не те характеристики, с которыми были переданы технологии их строительства. И лишь сейчас, в результате первого осмысленного боя, Валл'Иолет уже начинал представлять: насколько эффективен будет выстрел дифферента с того или иного расстояния. И так как кроканы не отличались большим терпением и были весьма вспыльчивы, то выстрел мог произойти в любое мгновение.

Состроив гримасу, Валл'Иолет покачал головой – у его прежней двойки шансов выиграть бой у этих двух дифферентов был невелик.

И дифферент неприменул оправдать ожидание Валл'Иолета – концы его крыльев ярко вспыхнули и в сторону весспера метнулись четыре красных луча.

Это оказалось настолько неожиданным, что лоб боевого капитана толлонов стал мокрым – до сих пор было известно о двух излучателях дифферента, сколько их и было у первого, а у второго их оказалось четыре и несомненно, мощность воздействия от четырёх лучей была гораздо выше. Выходило, что кроканы тоже не сидели сложа руки, а модернизировали свои боевые корабли. Экран спор заполнился кровавым цветом, придав обстановке в зале управления признак настоящей мистичности.

– Потеря защиты восемьдесят процентов. – Донёсся металлический голос, заставивший голову Валл'Иолета невольно втянуться в плечи.

Хаара! Следующим же выстрелом он превратит меня в набор элементарных частиц. Сколько будет заряжаться его накопитель. Я же ничего не вижу! Молниями заметались в голове Валл'Иолета мысли тревоги. И куда теперь? Он замер в раздумье. А если так.

Валл'Иолет резко повернул штурвал вправо и весспер помчался вперёд став едва ли не бок. Через несколько мгновений Валл'Иолет резко повернул штурвал влево и весспер натужено прохрипев, перевернулся на другой бок. Экран потемнел и Валл'Иолет придал вессперу нормальное положение – в центре экрана спор разрастался в размерах рогатый корабль, кончики его крыльев были лишь чуть розовые.

– Что гад, поистратился! – Губы Валл'Иолета вытянулись в широкой усмешке. – Так я пополню твои накопители.

Он бросил взгляд на овал прицела спиралонового излучателя – он был белого цвета. Не раздумывая, Валл'Иолет вжал клавишу выстрела и невидимый пучок сверхтяжелых частиц вырвавшись на свободу, метнулся навстречу чужому кораблю. В следующее мгновение, дифферент, буквально, встал вертикально, будто закрывшись от опасного для себя излучения своими руками-крыльями. Его изображение приняло какой-то нестабильный характер, будто он начал вибрировать, скорость начала резко падать.

Валл'Иолет опустил взгляд и у видев, что накопитель бластера полностью заряжен, вжал клавишу выстрела – никаких изменений на экране не произошло, никакие зелёные сгустки не ушли вдаль. По спине Валл’Иолета скользнул холодок тревоги. Скорее машинально, нежели осознанно, он одновременно вжал все клавиши стрельбы импульсных лазеров – пространство озарилось красными лучами; на корпусе дифферента замигали цветные блёстки, которые становились всё ярче и ярче и наконец слились в сплошную радугу цвета, над дифферентом заструились тонкие светлые струи. Скользящий вертикально боевой корабль кроканов уже грозил врезаться в весспер и Валл'Иолет отклонив штурвал, послал весспер вниз. Огромное разорванное кольцо дифферента скользнуло по экрану, уйдя Валл'Иолету куда-то за спину и заставив его голову втянуться в плечи. Весспер сильно тряхнуло и его нос пошёл вверх.

Хаара! И я тоже становлюсь на дыбы? Молнией мелькнула у Валл'Иолета тревожная мысль и он отклонил штурвал – весспер выровнялся.

– Хаара!

Валл'Иолет повернул штурвал и описав крутую дугу, весспер развернулся. Дифферент удалялся, кувыркаясь в пространстве, будто споткнувшись о какое-то препятствие и изрыгая во все стороны яркие струи огня. Весспер лёг на обратный путь.

Валл'Иолет скосил взгляд на оружейные накопители: уровень заряда накопителя бластера стоял на нуле и создавал впечатление, что накапливать энергию он и не собирался; накопитель спиралонового излучателя быстро скользил к максимуму; уровень защитного поля застрял где-то на семидесяти процентах и стоял дёргаясь туда-сюда, будто раздумывая, стоит ли восстанавливаться до конца, если опять придётся исчезать. Валл'Иолет перевёл взгляд на индикатор мощности конвертора – тот уверенно упирался в потолок красной зоны. Состроив гримасу, Валл'Иолет несколько раз ткнул пальцем в сенсоры экрана терминала – полоса мощности конвертора, подёргавшись, поползла вниз, конвертор входил в нормальный режим преобразования.

Валл'Иолет вновь перевёл взгляд на экран спор: кувыркание дифферента замедлялось и вскоре он заскользил хвостом вперёд, с направленными концами крыльев в сторону весспера. Никаких огненных струй из него уже не извергалось. У Валл'Иолета по спине пробежал холодок и он резко крутанул штурвал, уводя весспер из-под возможной атаки, но дифферент никак не отреагировал на его маневр, продолжая скользить в неизменном положении.

– Что это я? – Валл'Иолет шумно выдохнул. – У него же кончики крыльев чёрные. – Его губы вытянулись в широкой усмешке.

Он двинул акселератор вперёд, намереваясь догнать дифферент и бросил взгляд на цифры хронометра – ещё не прошло и двух минут с начала его сражения с боевыми кораблями кроканов. Он опять уставился в экран спор.

Если я подойду вплотную, смогу проникнуть своим полем внутрь него и определить, есть ли там кто-то живой? Появилась у него мысль любопытства…

Дифферент, быстро разрастаясь в размерах, заслонял собой звёзды на экране спор. Валл'Иолет, повернув штурвал, описал вокруг дифферента круг, внимательно рассматривая его. Он впервые, так близко, имел возможность внимательно рассмотреть кроканский боевой корабль и его размеры впечатляли.

Корпус корабля кроканов был покрыт множественными искорежинками, будто нарывами, но были ли они сквозными, было непонятно. Каждое крыло дифферента было ничуть не меньше весспера. Его же центральная часть была раза в три толще крыльев и выглядела мощным прямоугольником с овальной передней гранью. Вся же центральная часть овала модуля управления, скорее всего, представляла собой огромный иллюминатор; противоположная часть была чёрной и просматривалась очень плохо. Из каждого крыла дифферента, торчали по три раструба движителя, с некоторым уменьшением от раструба у модуля управления, но никакого свечения сейчас ни из одного из раструбов не наблюдалось.

Валл'Иолет очень аккуратно подвёл весспер к модулю управления дифферента и выбросил своё поле в направлении его иллюминатора – никаких полей живых организмов за иллюминатором не чувствовалось. Он попытался просканировать своим полем пространство внутри дифферента за иллюминатором, как можно дальше, но ворвавшееся ему в голову мощное энегополе, вздыбило его мозг, будто норовя разорвать на тысячи фрагментов. Валл'Иолет тут же вывел поле из дифферента и несколько раз глубоко и протяжно вздохнул.

Может долбануть по нему ещё раз из спиралоного излучателя? Но как это будет смотреться с этической стороны? Замелькали у него противоречивые мысли. А кто об этом узнает? А моя совесть? Не будет она глодать меня всю мою оставшуюся жизнь? Как жить с такой ношей, тем более, уже одна тайна у меня есть? Не надорвут ли они мой разум?

Глубоко вздохнув, он покрутил головой, осматривая купол – чуть в стороне от центра висела зелёная точка драффта. Грузовик был неподвижен.

Схожу-ка к нему, а этот никуда не денется. Позже разберусь. Решил он, машинально взмахивая рукой.

Развернув весспер, чтобы драффт оказался в центре экрана, Валл'Иолет двинул акселератор вперёд…

Драффт оказался ни агрессивен, ни дружелюбен и никак не отреагировал на подход весспера. Описав вокруг него круг, Валл'Иолет понял, что конвертор драффта заглушен, даже рулевые дюзы были черны и не удерживали его в стабильном состоянии покоя и он неторопливо скользил в пространстве, медленно крутясь.

Валл'Иолет высвободил своё поле и попытался проникнуть внутрь драффта, как ему показалось – это ему удалось, так как он почувствовал среди нескольких слабых энергополей биополе живого организма. Но было оно какое-то странное, не похожее на биополе толлона.

А если там крокан? Появилась у него тревожная мысль. А откуда он знает наши системы? А если разобрался? А если пристыковаться? Время! Острая мысль больно кольнула мозг. Сколько же прошло, как я отклонился от вектора следования? Он бросил взгляд на цифры хронометра. Ну и ну! Почти две трети суток. Пожалуй, ещё пара часов и нужно возвращаться к "Спирай". Наверное, всё же придётся догонять. Шерр'Дан выскажет всё, что думает. Нужно осмотреться.

Валл'Иолет вернул поле и вытянув руку к экрану терминала, несколько раз ткнул в него пальцем, переключая купол с отображения пространства в режим ближнего обзора и закрутил головой осматриваясь. Увиденный в лучах света весспер заставил его лицо исказиться гримасой тревоги – бластерных излучателей не было, на их месте торчала лишь обрубленная опора. Самая верхняя часть шипа тарка была срезана будто бритвой и из него струился серый дым. В нескольких местах корпус имел не серебристый, а черный цвет, видимо защита на этом месте была всё же пробита. Скорее всего выстрелом второго дифферента.

Хаара! Теперь к дифферентам в наглую не сунешься. Запасные пушки навряд ли есть на "Спирай". Шер'Данн будет взбешён. Валл'Иолет досадно покрутил головой. Может хотя бы шип тарка его техники смогут, как-то, восстановить. Но всё же весспер показал себя превосходно. Старая модель, навряд ли бы, так легко выдержала лазерный залп от второго дифферента. В следующем бою обязательно попытаюсь воспользоваться полем скрытия. А иначе, как теперь без бластеров. А спаренные лазерные пушки у второго дифферента недурны. Тяжело будет против них нашей старой модели.

Валл'Иолет вернул экрану спор привычный вид и ткнул пальцем в несколько сенсоров экрана терминала.

– Экипажу немедленно быть в зале управления. – Произнёс он и откинувшись в кресле, вновь уставился в экран спор.

Прошло совсем немного времени и позади кресла раздался громкий шорох и быстрые шаги. Мелькнувшая Элл'Исса оказалась в своём кресле и её пальцы забегали по экрану терминала.

Валл'Иолет повернул голову в её сторону – щека девушки с его стороны была какая-то неестественно большой. Валл'Иолет развернулся вместе с креслом – в дверях стояла вторая пара экипажа весспера. У Терры'Итор через всю щеку тянулась яркая царапина, у пилота ярко алела рассечённая бровь. Губы Валл'Иолета вытянулись в усмешке.

– Я же приказал привязаться. – Он вскинул брови и повернул голову в сторону Элл'Иссы. – А ну посмотри на меня! – Громким голосом произнёс он.

Девушка крутанула головой и тут же отвернулась, но Валл'Иолету этого мгновения хватило, чтобы увидеть, что её щека сильно припухшая и вокруг глаза красуется синяк.

– Хотя вы и наказали сами себя неисполнительностью, но я подумаю, как ещё вас наказать. – Заговорил он. – Мне удалось отбить у кроканов захваченный ими драффт. – Он поднял руку и указал пальцем на экран спор. – Сейчас я пристыкуюсь к его переходному шлюзу и вы, все трое, попытаетесь открыть его и проникнуть внутрь. Если не удастся открыть переходный люк с панели драффта, подстыкуйте к нему наш кабель. Возможно у него проблемы с энергией. – Он выставил палец в направлении пилота. – Прицепи камеру, чтобы я мог наблюдать вашу работу. И все включите связь, чтобы я слышал вас. Имейте ввиду, там кто-то есть. Я думаю – это крокан. Но насколько я чувствую – он один. Вы должны с ним справиться. Из шкафа с оружием в ангаре возьмите трассы. Надеюсь, в академии вас научили пользоваться ими. Система управления драффта ничем принципиальным не отличается от системы управления весспера. Разберётесь. Выполняйте!

– Да капитан! – Вторая пара кивнула головами и повернувшись, направилась из зала управления.

Валл'Иолет повернулся к Элл'Иссе.

– Вы что-то не поняли, господин младший офицер? Это приказ. – Громким голосом произнёс Валл'Иолет.

Элл'Исса, будто подброшенная пружинами, вскочила с кресла и повернувшись, так, чтобы её лица Валл'Иолет не видел, выбежала из зала управления.

Проводив её долгим взглядом, пока она не исчезла из вида, Валл'Иолет, вместе с креслом, повернулся к пульту управления и ткнул пальцем в экран терминала – всё разноцветье его панелей осыпалось в его нижнюю часть, а его большая часть сделалась серой. Прошло достаточно много времени, пока, наконец, в серой части терминала появилось изображение круглого серого люка и донёсся голос Сор'Аттара.

– Мы у переходного шлюза, господин капитан.

– Ждите! Сейчас я пристыкуюсь.

Переведя нижнюю полусферу спор в обзорный режим работы ближнего пространства, Валл'Иолет взялся за штурвал и отклонив его, послал весспер вверх, направляясь к верхнему переходному шлюзу модуля управления драффта, так как у весспера переходный шлюз был лишь в ангаре.

Все переходные шлюзы у цивилизации толлонов имели автономные источники питания. С одной стороны – это было чрезвычайно удобно – в случае аварии космического корабля, шлюз можно было открыть и проникнув внутрь корабля, оказать помощь экипажу. С другой – этим же способом мог воспользоваться и враг и потому шлюзы имели систему опознавания свой-чужой, получающую питание от того же автономного источника.

Повесив весспер над круглым люком модуля управления драффта, Валл'Иолет включил режим синхронизации и уставился в экран, где вспыхнули два кольца: зелёное – драффта и красное – весспера, имеющие значительное смещение относительно друг друга. Активно манипулируя штурвалом, Валл'Иолет совместил кольца и они слившись воедино запульсировали ярким зелёным цветом. Включив режим стабилизации весспера относительно драффта, Валл'Иолет разблокировал люк весспера и послал команду на постройку переходного шлюза. Прошло несколько томительных минут, прежде, чем из пульта управления донёсся металлический голос.

– Переходный шлюз построен. Герметичность установлена. Переход возможен.

– Команде от капитана. – Заговорил Валл'Иолет. – Шлюз построен. Переход разрешён. Попытайтесь открыть люк драффта.

– Да, господин капитан! – Пришёл ответ Сор'Аттара и по экрану терминала замелькали его ноги идущие по лестнице.

Появился серо-зелёный круг, достаточно отчётливо выделяющийся на более тёмном корпусе драффта. Сбоку от круга торчала притопленная в корпус массивная скоба.

– Потяни за скобу и поверни вправо. – Произнёс Валл'Иолет.

– На экране мелькнула стенка шлюза и появилось изображение Терры'Итор, стоящей на ступеньке лестницы и сжимающей ручку, пристёгнутого к руке трасса, направленного вниз.

– Только не в меня. – Раздался голос Сор'Аттара и вновь по экрану промелькнула стенка шлюза и появились руки, тянущиеся к скобе.

Скоба пошла вверх и повернулась вправо. Раздался громкий щелчок и серо-зелёный круг опустившись, скользнул в сторону, открыв нишу, за которой был ещё один такой же круг. Сбоку на стенке драффта красным цветом светился небольшой терминал.

– Опустите кабель из весспера и подсоедините к терминалу драффта. – Заговорил Валл'Иолет. – Если терминал станет зелёным, ткни в него рукой.

Под руками Сор'Аттара тут же появился кабель с блестящим штекером на конце. Взявшись за штекер, Сор'Аттар воткнул его в гнездо под терминалом. Терминал тут же вспыхнул ярким зелёным цветом и рука второго пилота весспера тут же заслонила его. Нижний люк переходного шлюза драффта пошёл вниз и тут же отдалился, видимо Сор'Аттара отпрыгнул от него. Люк скользнул в сторону и в тот же миг по экрану терминала перед Валл'Иолетом сверкнул яркий красный луч.

– Ой-й-й! – Донёсся громкий женский крик и по экрану терминала мелькнуло человеческое тело, летящее вниз.

Вслед за ним замелькали стенки шлюза и затем на экране терминала появился мрачный серый коридор. Мелькнули несколько ярких красных сполохов и донеслись глухие звуки выстрелов трасса. Затем появились два человеческих тела, лежащие друг на друге. Верхнее тело, явно, принадлежало женщине и скорее всего это была Терра'Итор.

Хаара! Лицо Валл'Иолета исказилось гримасой досады. Это моя вина. Слишком беспечно ломились. Будто домой. Знали же, что там крокан.

– Она жива!? – Выкрикнул он.

Женская фигура приблизилась и по экрану терминала замелькали мужские руки – к одной из них был пристёгнут трасс.

– Кажется жива. Но без сознания. – Раздался голос Сор'Аттара. – Луч вошёл в бок и вышел через плечо.

– Крокан?

– Я всадил в него три полных заряда. Чёрнеет на глазах.

По экрану терминала скользнули мрачные стенки металлического коридора и появился чёрный зев переходного шлюза, из которого торчали ноги. Затем вновь появилось изображение Терры'Итор.

Валл'Иолет перевёл взгляд на экран спор: в его левой части появилось зелёная точка, идентифицированная, как "Спирай"; справа наблюдались три крохотных красных точки, явно, двигающихся в сторону только что произошедших событий.

Хаара! Успели вызвать подкрепление. Где-то недалеко были. На лице Валл'Иолета застыла маска тревоги, он уставился в цифры рядом с красными точками. Через тридцать часов будут здесь. А "Спирай"? Он перевёл взгляд на зелёную точку. Двенадцать часов. Хаара! А если увидят его. Он вновь перевёл взгляд на экран терминала.

– Кроканов больше нет в драффте. Опасаться некого. – Заговорил Валл'Иолет. – Оставь Терру'Итор механику, а сам найди зал управления и попытайся активировать конвертор.

– Но господин капитан…

– Поторопись! – В голосе Валл'Иолета скользнули нотки раздражения.

На экране терминала появилось изображение Элл'Иссы, склонившейся над телом Терры'Итор и расстегивающей у ней на груди комбинезон. Затем замелькали мрачные стенки коридора.

– Фу-у! – Раздался, явно, взволнованный голос Сор'Аттара. – Они все здесь.

– Кто там? Кроканы? – С тревогой в голосе поинтересовался Валл'Иолет.

– Экипаж драффта. Лежит на полу около зала управления с чёрными дырами на груди.

По экрану терминала замелькали лежащие на спинах толлоны с большими чёрными пятнами на зелёных курточках.

– Позже! Позже! Попытайся активировать конвертор.

Наконец на экране терминала отобразился пульт управления драффта.

– Центральная часть пульта управления. Верхний ряд клавиш. – Подсказал Валл'Иолет.

По экрану терминала замелькали руки и пульт управления драффта расцветился индикаторными панелями. Весспер качнулся.

– Отлично!

Валл'Иолет вскочил с кресла и бросился прочь из зала управления, направляясь в ангар.

Оказавшись у переходного шлюза, он нырнул в него и дотянувшись до коннектора, рассоединил его – нижний люк переходного шлюза драффта выскользнул из ниши и поднявшись, закрыл отверстие. Затем, взявшись за скобу, Валл'Иолет повернул её – верхний люк драффта тоже занял своё место. Щёлкнув, скоба ушла в корпус. Поднявшись из переходного шлюза в ангар, Валл'Иолет вытащил кабель и нажал несколько клавиш на терминале, рядом с шлюзом – выскользнувший из ниши весспера верхний люк занял своё место, отгородив ангар от пространства. Подождав ещё некоторое время, пока на экране терминала не вспыхнуло сообщение о том, что переходный шлюз убран и герметичность весспера установлена, он побежал в зал управления и усевшись в кресло, взялся за штурвал и аккуратно отвёл весспер от драффта. Затем перевел нижнюю полусферу в обзор пространства и пробежал по экрану спор внимательным взглядом: и зелёная точка "Спирай", и три красных точки дифферентов стали ближе. Он убрал штурвал и ткнул пальцем в экран терминала и вызвав меню связи, нашёл сто шестой объект и активировал с ним связь – над пультом управления вспыхнула пустая голограмма.

– Сор'Аттар! Отзовись! – Громко произнёс Валл'Иолет.

– Я помогаю Элл'Иссе. Луч прошёл в её теле не слишком глубоко, но всё же мы не можем привести её в чувство. Ей нужна срочная помощь. – Раздался еле слышимый голос Сор'Аттара.

– Немедленно в зал управления! Это приказ! – Со злом в голосе заорал Валл'Иолет. – Не выполнишь, я сам в тебе дыру сделаю.

Прошло несколько томительных для Валл'Иолета мгновений, пока, наконец, в голограмме появилось обеспокоенное лицо Сор'Аттара.

– Терре'Итор нужна квалифицированная медицинская помощь. – Заговорил пилот. – Её нужно срочно доставить на "Спирай".

– Вот и доставь! – В голосе Валл'Иолета продолжали скользить нотки злости. – Ты, Элл'Исса и Терра'Итор остаётесь в драффте и ведёте его к "Спирай". Пространственный вектор триста десять, сорок шесть, сорок восемь от космодрома Толлоны. Если разведчика ещё нет на экране спор, то вот-вот должен появиться. Сориентируешься. Поступаете в распоряжение капитана "Спирай" Шерр'Данна. Свяжись с ним. Код связи ты знаешь. Я ухожу.

Ткнув пальцем в экран терминала, Валл'Иолет погасил голограмму и положив руки на панели управления, сориентировал весспер на приближающиеся красные точки и резко двинул акселератор вперёд.

8

Правильно ли я поступил, ввязавшись в драку с дифферентами? Размышлял Валл'Иолет, откинувшись в кресле и уставившись в экран спор, в центре которого ярко алели три красные точки кроканских кораблей, идущих ему навстречу. Что было бы, если бы я ушёл к "Спирай", а не бросился спасать драффт. Через день, определённо, мы были бы на экранах их пространственных сканеров. Погнались бы они за нами, видя, что в охранении гражданского корабля всего один весспер? Или стали бы ждать подкрепление? Допустим, я вступил бы в бой с ними и произошло то, что произошло. Но они бы передали наш пространственный вектор и пришедшие другие дифференты могли бы пойти по нашему следу или вообще где-то перехватить нас. Их могло бы тогда быть уже не два, а пять или десять. С таким количеством я бы, однозначно, не справился. И что? Экспедиции конец. Нет! Всё же я поступил правильно – уничтожив их. Моя совесть, хотя бы чиста. Я отбил драффт и сейчас уведу в сторону от "Спирай" и эти корабли, и они ничего не узнают об экспедиции. Но куда они вели драффт? Определённо не к Крокане. Значит где-то там у них есть колонизированная планета? Но если курсы дифферентов и разведчиков пересеклись, значит мы о ней не знаем. Ерунда какая-то. Может Шер'Данн надеялся проскочить незамеченным? Плохая у него оказалась надежда. Всё же, не зря меня пристегнули к нему. Видимо знали, что придётся отпугивать кроканов? Вот я и отпугнул. И что дальше? Как отнесётся к моему поступку Шер'Данн. Доложит на Толлону? И что, посадят под домашний арест? Губы Валл'Иолета растянулись в широкой улыбке. По крайней мере, здесь, я этого не узнаю. Шерр'Дан не решится связаться со мной. Он очень ответственный и исполнительный капитан. Вот и отлично.

Валл'Иолет всмотрелся в цифры пространственных показателей приближающихся красных точек – несомненно, это были дифференты. До встречи оставалось ещё, как минимум, три часа.

На какое расстояние стоит подпустить их? Пары часов будет достаточно или рискнуть до часа? Изменил он тему своих размышлений. Что они думают сейчас обо мне? Что им навстречу идёт какой-то сумасшедший толлон? А может они думают, что это драффт возвращается под их защиту? Что передали уничтоженные дифференты? Стоило окончательно уничтожить второй дифферент или я поступил правильно, сыграв в миролюбие? А вдруг в нём команда не пострадала и теперь эти дифференты не захотят возиться со мной и направятся к нему для оказания помощи? Придётся постараться, чтобы захотели.. Лёгкая усмешка тронула губы Валл'Иолета. А если экипажу удастся восстановить корабль и он, увидев "Спирай", пустится вдогонку, да ещё и эти потянутся за ним? Да нет, пожалуй они его не догонят, скорости у них примерно одинаковы, а на долгий путь у дифферентов вещества массы не хватит. А я тогда зачем, если не вмешаюсь? Если только сообщат куда-то и другие дифференты выйдут на перехват. А справится "Спирай" с одним дифферентом, если тот, действительно, сможет восстановиться? Лазеры у него не хуже, чем у дифферентов. Да нет, всё это мои домыслы. Валл'Иолет широко улыбнулся. Сейчас, во чтобы то ни стало, нужно увести эту тройку за собой. Но как их привлечь, чтобы выглядело поэффектней? Чтобы забыв обо всём, они бросились за мной? Чтобы поверили в мою беззащитность?

Валл'Иолет вновь скользнул взглядом по экрану спор – никаких других цветных точек в обозреваемом пространстве пространственным сканером его весспера, кроме приближающихся трёх красных точек, не отображалось.

Валл'Иолет глубоко и протяжно вздохнув, двинул акселератор назад, снижая скорость весспера и чуть повернул панели управления, изменяя курс.

Время шло, а дифференты никак не реагировали на его маневр, будто не видели одинокий весспер. Прошло около получаса – весспер, ведомый Валл'Иолетом всё дальше уходил в сторону от пути следования кроканского трио. Полный недоумения, Валл'Иолет вновь изменил курс, теперь уже пытаясь по дуге обойти корабли кроканов, чтобы оказаться позади них, давая, явный, намёк капитанам дифферентов на свою решительность.

Видимо так и поняв его намерение, корабли кроканов начали перестроение: идущие крайними увеличили свои скорости и начали смещаться в сторону весспера. Средний корабль продолжал идти с прежней скоростью и прежним курсом.

У Валл'Иолета тут же появились подозрения, что средний корабль не дифферент…

Пространственный сканер толлонов – спор, видел движущиеся объекты достаточно далеко, но определяя лишь их скорость и пространственный вектор, а что-либо об их массе начинал сообщать, когда объект оказывался достаточно близко, не далее часа-двух пути до него, когда анализаторам становился доступен спектр выбросов его движителей и более-менее делался видим объём объекта. Если же он был за этим радиусом, то все объекты для спор были одинаковой массы, что вызывало раздражение у капитанов космических кораблей. Учёные Толлоны, как могли, пытались решить эту проблему с помощью различных улучшений работы пространственных анализаторов, но точность от всех этих ухищрений пока была невелика…