Крепость в облаках

Глава 2

С момента странной пропажи моего однокурсника прошел почти месяц. Лето вступило в свои права и на улице стало жарко. Благо, каменные стены сохраняли приятную прохладу. Про Матиаза же никто разговоры больше не вел. Темп занятий заметно вырос, причем у всех трех мастеров.

Мастер меча гонял нас по тени стен с удвоенным упорством. Наша первая учебная броня приехала в конце мая. Легкие, но плотные куртки из плетеной шерсти совсем чуть-чуть гасили удар, так что боль от пропущенного выпада была крайне чувствительна. А через неделю де Самирье позволил нам достать из подвала другое учебное оружие. Оно же было совсем разнообразным. Чего там только не было. Он показывал как вести себя с противником, вооруженным тем или иным оружием, приучал не бояться неизвестного, а сходу оценивать возможности противника.

Другие способности проснулась у половины моих однокурсников в течение месяца. Так же пару раз он проводил соревнования между всеми отрядами. В виде учебных боев. Этакий юношеский бугурт4. Наш отряд ни разу не победил. Пару вторых места, четыре третьих. Отряд Саила, имея в своем составе на одного юношу меньше, умудрялся показывать замечательные результаты. Он и его друг Толом отлично усваивали уроки мастера. Тот даже чаще всех хвалил именно этих двоих. Талантливый и скромный парень проявил себя отлично. На занятиях мастер чаще всего становился именно с ним.

Одон и его свора меня больше не трогали. Дэну же досталось как то ночью, разбили ему губу и сильно ушибли ухо.

Всего за месяц занятий что я, что другие курсанты заметно приобрели в силе. Даже девушки. У меня даже появились, что-то типа мышц на животе. Руки окрепли, шаг стал увереннее. Мари больше не стонала от боли в руках. Как сказал отец Аккарт, то, что мы за месяц развились так, как многие за год это благословение создателя. Хотя мне кажется тут все же дело в ритуале.

Кстати, на счет ритуалов – магесса темы ритуала больше не касалась. Мы изучили с десятка два полезных бытовых заклинаний, дорогу себе осветить, помочь росту овощей, воду собрать в кувшин, убрать синяки и ссадины. Но самое главное, как я понял, то, что научились правильно расходовать возможности резерва. Даже заглядывать туда. Мой резерв мне напомнил маленькое темное ведро. Такой небольшой. Хватало его от силы на десяток световых шаров, не больше.

Зажечь костер – стихийная магия. Ускорить рост кабачка – природная магия. Я накачал свой кабачок так сильно, что он стал размером с собаку. У Дэна он лопнул. А кабачок Мари вырос именно требуемого размера, но она где, то ошиблась в плетении заклинания роста, что вырастила у овоща длинные и тонкие шипы. Вылечить простой синяк – магия жизни. Все маги умеют это делать, особенных навыков так-то и не надо. Но понятное дело, лучше лечить раны получится у мага, что всю жизнь посвятил практике магии жизни. Такова природа мага.

В тот день, сразу после завтрака нам велели быстро убрать зал, и приготовится выслушать речь самого графа.

Де Розье зашел в зал и сел за стол руководства. За ним следом пришла магесса и мастер меча. Отец Аккарт накануне отбыл в столицу по неотложным делам.

Граф дождался, пока все рассядутся поудобнее и начал:

– Внимание курсанты! Прошло уже больше месяца. Пришло время начинать исполнять свой долг. Утром прибыл посыльный. Поздравляю, вы, наконец, сможете покинуть крепость.

По залу прошел одобрительный гул, я уже устал от крепости. Хотелось просто оказаться подальше от этих людей. Надоели они своим отношением. Да и в деревне, говорят, красивые молодые девушки есть. И они совсем не такие, как наши.

– Ну а теперь к делу. Вас как раз три отряда. Для каждого отряда есть свое задание. Для их исполнения вам вполне хватит имеющихся знаний. Делится подробностями заданий вам запрещено. Теперь попрошу отряды покинуть зал, командирам остаться. Я поговорю с каждым и расскажу подробности.

Мы гурьбой вышли на улицу. Солнце ласково грело. Наконец-то нас выпустят из проклятой крепости. Мари подошла ко мне, отвлекая от радостных мыслей:

– Нелл, не нравится мне все это. Как-то слишком резко?

Дэн, увидев, что мы о чем-то заговорили, присоединился к нам:

– Согласен. Боевой магии мы толком не знаем, с боевым оружием не работали. То, что у нас есть, по сути, просто железные палки. О каком задании может быть речь? Мы даже в настоящий бой не вступали ни разу. Дрались то только между собой.

Ну, в словах сына кузнеца есть правда, я, выслушав его, ответил:

– Дэн, не думаю, что нам доверят что-то опасное. А так, наконец, вырвемся отсюда, видеть рожу Одона уже сил нет. Может, в деревню заглянем?

Мари закатила глаза:

– Да вы только об одном думаете. Я вам толкую к тому, что это может быть опасно, да и явно есть еще какие-то причины использовать нас так рано.

Командиры отрядов вышли, Лиа сразу же направилась к нам.

– Отряд, слушай внимательно. Согласно приказу графа де Розье, вы полностью подчиняетесь мне. Первое – все в казарму переодеваться. Браслеты снять. Никакой формы на вас быть не должно. После, второе, все в подземелье, к складам, будем получать оружие. Нам дадут настоящее оружие. Исполнять.

Глаза у Мари округлились. Да я, если честно тоже удивился. Через месяц тренировок и сразу боевое оружие? Видимо, что-то серьезное. И в голове пронеслась мысль – сколько же разного оружия хранится в этой маленькой крепости? Несколько видов учебного и еще и боевое. Они с кем воевать то собрались, с кочевниками?

Дэн хлопнул меня по плечу, и мы рванули в казармы, переодеваться. Я быстро сбросил форменную рубашку. После некоторого усилия, наконец, снял проклятые браслеты. Вы не представляете, какое облегчение было их снять. Ощущение, что можно просто полететь, от легкости в теле. Руки и ноги выглядели ужасно. Под браслетами была грязь, засохшая кровь и синяки. Я выбежал из казармы и быстро промылся в бочке. Благо наш отряд был первым, и очереди еще не было. Какое удовольствие. Сделаю все, чтоб не надеть эти браслеты больше. Мари последовала моему примеру, Дэн же просто обтерся ветошью.

Лиа осмотрела всех нас, удостоверившись, что мы точно исполнили ее наказ, повела нас в подземелье.

Мы спустились вниз, но пошли в какое-то другое место. Я раньше в этой части подвалов крепости не бывал. Видимо потому что там хранилось боевое оружие, нас туда и не пускали.

Возле одной из глухих дверей стоял де Самирье. Мастер выглядел на удивление спокойным.

– Лиа, быстро вы справились, хвалю. Сейчас вы все получите оружие. Прошу отнестись крайне внимательно, оружие боевое и острое. Сэр Лэски уже подготовил вам сумки с припасами.

Мастер быстренько раздал оружие. Все мечи были одинаковые. Ни узоров, ни интересного навершия. Кому принадлежит меч, определить было невозможно. Брони походной в крепости не было, ее должны были доставить позже. Лиа сказала, что для задания она нам все равно не нужна.

Дверь крепости со скрипом отворилась. В нос ударил запах свободы. Весь мир лежит у моих ног. Только взять его я не могу. Какая ирония? Зато у меня за поясом настоящий меч, в руках умение им пользоваться, а в голове десяток простейших заклинаний. Ощущение, что я стал другим человеком. Это сложно передать. Сэр Лекси пожелал нам удачи и закрыл ворота.

Лиа повернулась к нам:

– Так отряд, сейчас на восток, бегом. Давайте без болтовни, времени нет. У нас три дня. Все расскажу на привале.

И рванула впереди отряда. Дэн повернулся ко мне:

– Ну, чего ждешь? Вперед!

Я побежал за ним. Остальные ребята следом, Мари замыкала нашу небольшую группу.

Двигались мы именно так, как учил нас мастер де Самирье. Час бежали, час шли. Разговоры не вели. Таким образом, за полдня мы прошли достаточно большое расстояние. Бежать без браслетов, только с легкой сумкой за поясом было одно удовольствие, раньше я и части бы не прошел такого расстояния. Но новые способности и постоянные тренировки сделали свое дело.

Лиа велела устроить привал. Мы разложили вещи, начали обедать. Командир отряда, быстрее всех закончив, начала говорить сама:

– Отряд, слушать внимательно. Задание вот в чем. В одном дне пути от Когтя Орла есть хутор. Три хижины. Там живет семья охотников. Владельцу местных земель они уже второй месяц не платят оброк, хотя обязаны сами являться. Наша задача состоит в том, чтоб добраться до хутора, найти главу семьи, охотника Пака и выяснить, почему он решил, что ведя охоту в чужих лесах можно не платить оброк. Он хоть и свободный простолюдин, но живет на чужой земле и охотится в чужом лесу. Не порядок. Есть пара проблем.

Первая – у нас нет верительных грамот от хозяина земли. Нашему герцогу принадлежит только крепость и деревня подле нее. Остальное все в собственности местного графа Лаода де Нутар. То есть мы здесь никто. В случае проблем от нас легко откажутся. Второе – у нас один день пути туда, один обратно. И один день на убеждение семьи охотника. В противном случае задание мы провалили. Ваши идеи?

Сая, тихая девочка, молчавшая чаще, всего выступила первой:

– Я сама из семьи охотника, у них из оружия думаю охотничьи луки, ножи, пара острог, чего другого точно нет. Опасность представляют только луки. Убеждать придется с близкого расстояния.

Сын кузнеца из Сагоса согласно кивнул и добавил:

– Думаю, надо поступить, как рекомендовал в таких случаях мастер. Двоих оставим стеречь, на улице. В засаде. Остальные пойдем в дом к главе семейства. У нас есть оружие. Оружие хороший мотиватор.

Мари, посмотрев на нас всех, сказала:

– Можно припугнуть магией. Зажжем пару световых шаров, люди магии боятся.

Лиа посмотрела на меня:

– Нелл, а ты что думаешь?

Я посмотрел в красивое лицо южанки, ответил, решив поддеть, ту подставу на стене все еще не забыл:

– Все решает командир отряда, что может значить мое мнение? Я доверяю мнению выбранного командира.

Глаза южанки зло заблестели, она уловила мой насмешливый тон:

– Значит так и поступим. Сейчас доедаем, собираемся. Сойдем с дороги через милю, там пойдем лесом. К ночи выйдем к хутору. А там, как обсудили.

Мы собрались и в таком же темпе продолжили путь. В лесу идти стало посложнее, мошки и комары вели себя так, как будто они никогда не видели людей. Скажу так, рубашка от них совсем не защищает. Надо будет у магессы просить, есть ли защитное заклинание от этих летающих чудовищ?

Темнеть начало поздно, свет решили не зажигать. Зачем привлекать лишнее внимание. И так шумели, как солдаты на параде.

Вышли к хутору охотников, что расположился на небольшой полянке мы, как и хотели, до темноты. Сам хутор состоял из трех маленьких хижин. В центре была хижина покрупнее. Поселение обнесено небольшим частоколом, ворот не было. Возле входа в поселение воткнут большой факел, но он не горит.

Лиа махнула рукой, отряд остановился:

– Свет в домах не горит, часового нет. Охотники не боятся гостей и животных? Странно это.

Девушка повернулась к нам:

– Дэн, Нелл, идете со мной. Мы заходим в хижину. Гарат, Мари, Сая – вы снаружи. Полная готовность. Сая, ты главная. Темнеет, переходите на аурное зрение. Вперед.

Мы осторожно вошли в поселение. Тишина. Ни лая собак, ни визга детей. Хотя здесь живет три поколения охотников, сам Пак, две младших дочери и его два сына с семьями. Дюжина человек. Шум должен быть. Да и судя по входу, кто-то должен стеречь вход. Но никого не было.

Сая, тихая до сих пор девушка, скомандовала Гарату и Мари, те разошлись в стороны. Как легко меняется человек, вернувшись в родную обстановку. Дочка охотника комфортно чувствовала себя в лесу. Единственная, кто передвигался без малейшего шума. Как будто скинула с себя оковы. Я и Дэн двинулись вслед за командиром в главный дом.

В доме явно никого не было. Темные провалы окон, запаха очага нет.

Лиа кивнула мне, я подошел к двери. Кривая дверь хижины легко поддалась, она не заперта. Сам того не осознавая, я положил руку на меч. Толкнул дверь вперед:

– Хозяева, дома есть кто? Я вхожу, хозяева!

Мне никто не ответил. Я перешел на аурное зрение. Мир резко стал серым. Днем смотреть, таким образом, было неудобно, но вот ночью, как оказалось вполне все видно. Одна из особенностей магов. Маги, через аурное зрение видят мир одинаково хорошо, что ночью, что днем. Нырнул в проем.

Оказался в общей, большой скудно обставленной комнате. Посреди комнаты стоял большой дощатый стол, четыре стула. В углу комнаты был сложенный из камня очаг. На вертеле висел котел. Вдоль стены стояли сундуки, а так же странный, грубо сделанный шкаф, на подобии того, что стоял у нас в казарме.

Никаких теплых цветов ауры я не увидел, кивнул Лии и Дэну. Сам прошел глубже в комнату. Два стула лежали на полу. Простая деревянная посуда на столе. Потрогал камни очка – холодные. Судя по всему, потух он давно. Никаких следов ауры человека в комнате нет. Если люди и трогали предметы в комнате, то довольно давно. Лиа зажгла заклинанием очаг, заклинания огня у нее получаются получше меня, и кивнула мне. Я понял, понял. Обошел стол и проследовал в соседнюю, судя по всему спальную комнату.

Аккуратно толкнул дверь спальни и ахнул. На одной большой койке лежало два тела:

– Лиа, Дэн, сюда, у меня что-то есть.

Ребята моментально обнажили мечи и ворвались в спальню. Два тела, на кровати. Пожилая пара. У обоих разорвано горло, следы крови на стенах, на полу. Тела совсем уже остывшие. Ауры обоих давно погасли. Странно, почему нет запаха? Как и мух? Вид двух тел меня несколько напугал. Такого увидеть совсем не ожидал, если честно. Дэн побледнел и опустил меч. Даже наш суровый командир растерялся. Что дальше делать, не ясно. Но девушка собралась и отдала распоряжение:

– Дэн, выясни, что там увидели остальные, если все тихо, зови всех сюда.

Сын кузнеца, бледный как снег пошел прочь из хижины. Я оперся на стену, ноги крутило, почувствовал тошноту. Таких вещей в жизни еще не встречал.

Через некоторое время вернулись ребята. Гарат охнул, увидев тела, и выбежал из спальни. Мари тихонько оперлась на Дэна, и только дочка охотника не потеряла самообладание, посмотрела на бледную южанку и сказала:

– Лиа, позволь мне. Судя по их аурам и суховатым телам, они убиты с месяц назад, но что странно, они сохнут, но не гниют. Аура давно выветрилась.

Девушка подошла к трупам, аккуратно поддела голову мужчины и повернула набок:

– Крупное животное, убило моментально. Что за зубы, я понять не могу, не медведь, но хищник крупный. Да вот только не объедено тело. Животные просто так не убивают. Следов разложения тела я тоже не вижу. Странно это.

Животное. Это не так страшно, как человек. Лиа вернулась в себя, начала раздавать распоряжения:

– Дэн, Гарат, проверить другие хижины.

Повернулась к нам с Мари:

– Вы двое, заложите чем-нибудь вход на хутор, зажгите факел, вдруг этот монстр еще вернется. Только будьте внимательнее. Сая, осмотри комнату, может, что еще узнаешь.

Южанка вышла из комнаты, мы бросились исполнять ее поручения. Натаскали с Мари хвороста от хижины и закидали им проход. Я сосредоточился. Передо мной возник узор заклинания. Так, простейшее заклятие природной магии. Добавил собственное хранилище. Подумал, добавил второе. Узор как на занятии, подумал, добавил второй защитный контур. Снять теперь его уже чуть посложнее. Зарядил его из Источника. Резерв моментально уменьшился в половину. Направил заклинание на хворост. Тот моментально пророс в землю, зеленые стебли потянулись вверх. Опыт с кабачками даром не прошел, заклинание роста, мое неправильное сейчас пригодилось как нельзя кстати. Будет небольшая живая изгородь. Надо будет убрать, просто сожгу.

Лиа вышла, осмотрела нашу баррикаду из живой изгороди и одобрительно кивнула.

Дэн и Гарат как раз к тому времени закончили осмотр хижин. В хижинах следы бойни, кровь на стенах. Тел детей нет, есть только тела взрослых. Порваны зверем. Следов гниения нет.

Вышла Сая, слегка озадаченная:

– Ребят, я зуб нашла. Похож на зуб лесного льва, вот только их давно в лесах империи нет. Лет сто назад их всех истребили, отец мне показывал семейный трофей – череп льва. Такие же зубы были, только меньше.

Я слышал о львах. Отец Маланий мне как-то рассказывал. В лесах Мирея водился крупный хищник, называли его лесным, либо мирейским львом. Очень хитрое животное было. Говорят, отличался от своего южного собрата тем, что не имел шерстяного ворота вокруг шеи и имел пятна. Империи пришлось истребить их всех. Откуда здесь он? Сая говорит, что их как сто лет нет.

Лиа выслушала ответ охотницы, посмотрела на нас:

– Нелл, Мари, дежурите первыми. Ты на крышу, она к завалу. Смотреть в оба, в ночь не пойдем, если тут такой хищник водится. У нас говорили, против магии как львиная шкура. Возможно, магия его не берет. Остальные в хижину Пака. Будем готовить ужин и обдумаем, что делать дальше.

Я одним прыжков вскочил на хижину охотника, устроился удобнее и стал всматриваться в темноту. Лев. Какая ирония. Ныне в Мирее только один лев – герцог де Монтре5. А тут его конкурент охотников «жрет». Воевода расстроится наверно. Осмотрелся по сторонам. Ночной лес едва слышно шумел, чистое небо, усыпанное звездами, успокаивало. Не знаю, сколько я просидел на крыше, пока меня не сменил Гарат.

Лиа была крайне обеспокоена. Сменив караул, она рассказала нам, отсутствовавшим на обсуждении, свои планы. Главное – продержаться до утра, а затем, осторожно, используя аурное зрение бежать из хутора как можно быстрее. Сражаться с диким животным в ее планы не входило. Да и задание было узнать, почему семейство охотников не платит оброк.

Выяснить, как далеко находится хищник, не удалось. Сая попыталась осмотреть поселение на предмет следов, но ничего не нашла. Как дикий зверь проник в поселение незамеченным, смог тихо убить три поколения охотников и куда пропали дети, для нас осталось тайной. Ни чутье охотника и аурное зрение не помогло. Я поужинал, а потом уже приготовился ко сну. Мари аккуратно устроилась рядом. Лиа сказала, что разбудит нас под утро, нам дежурить последними.