Крестная дочь великого инквизитора

Барон потер ушибленный лоб и затравленно огляделся по сторонам.

— Сеньор Себастьян… - поклонился он. - Сеньорита… сеньора Кара. Позвольте вас обоих поздравить, - судя по тону, Лоренсо не очень уж был рад необходимости поздравлять как “сеньора”, так и “сеньору”.

— Неважно выглядите, барон, - с подозрением во взгляде посмотрел на него Тано.

— Зато вы прекрасно выглядите, брат Себастьян. Или уже не брат, видимо, - не остался внакладе Лоренсо.

Решив, что зубов здесь уже было показано достаточно, Кара вмешалась в их обмен “любезностями”:

— Я так рада тебя видеть, - она обняла барона, но он вежливо отстранился.

— Кара, я уже говорил, не надо. Пожалуйста.

— Ты по-прежнему ничего не ешь? - всполошилась девушка.

— Не могу. Не хочу, - покачал головой Лоренсо.

— Хочешь.

— Но не буду.

— Простите, что прерываю ваше дружеское воркование, но хотел бы поинтересоваться, какие новости? - вмешался Себастьян.

— Кассара распределила нас по разным убежищам. Я не знаю, где и кто прячется.

— Что сама Кассара? У тебя есть возможность передать ей весточку? - сощурил глаза Тано.

— Могу. Следующей ночью. Сейчас она уже ушла. Поэтому я и смог прилететь.

— Не очень-то ловко у тебя это получается, - заметил Себастьян.

— Как могу. Не привык пока, - барон пожал плечами и опять посмотрел на Кару. - Так что за весточку передать?

— Скажи, что подслушал разговор. “Книгу Тота” планируют вывезти из монастыря и переправить в Кастель-Рива, - ответил ему Тано. - И будет это... - он прикинул в уме. - Либо послезавтра, либо еще днем позже. Можешь начать с того, что просто спросишь, что за книга такая. Уверен, ваша Кассара весьма этим заинтересуется.

— Это все? - нервно огляделся Лоренсо.

— Все.

— Передам.

— Постой! - поспешно окликнула его Кара. - Ты же где-то тут недалеко обитаешь?

— Условно, да.

— Давай договоримся, если нужно будет связаться с тобой, мы будем зажигать ночью свет здесь, на башне. А если ты захочешь связаться с нами, то мы сейчас в Прего. На постоялом дворе “Две монетки”. Наверное, заходить в таверну, битком набитую инквизиторами, тебе сейчас не стоит, но ты можешь постучаться в окно комнаты на втором этаже. Окно второе справа.

— Только с разбегу стекло не высаживай, чтобы не было конфуза, - с вызовом прищурил глаза Тано.

— Не думаю, что это понадобится, - бросил Лоренсо и вскоре вновь стал летучей мышью.

Зверек взмахнул крыльями раз, другой, подпрыгнул, но взлететь сразу не получилось. Кара подставила ему ладонь и подбросила вверх. Мышь с трудом встала на крыло и упорхнула в раскрытое окно, чудом не врезавшись в раму.

— А теперь идем, проведаем моих собачек? - предложил Тано. - Ты их все еще боишься или уже не очень?

— Я к ним привыкла. Скоро ошейники надену и буду выгуливать каждую ночь.

— Пусть сами гуляют. Ночью надо спать. Или не спать, но только со мной.

Перешучиваясь на ходу, они спустились во двор замка. Здесь было очень тихо. Каре стало не по себе. Заброшенный замок выглядел страшно, странно и нелепо. Он был похож на труп человека, привязанный к стулу - вроде сидит как живой, но глаза смотрят в одну точку, а сердце не бьется.

Ни огня, ни звука. Люди вывезли всю скотину и уехали сами. Если б не луна и звезды, то еще б и темнота стояла непроницаемая. Так, худо или бедно, но хоть удавалось разглядеть очертания предметов и ближайшую местность. Поневоле Кара прижалась к своему мужу, ища у него защиты.

— Не бойся, - шепнул он. - Со мной ты в безопасности.

Они вышли за ворота. Ночь стояла безветренная. Тихая. Лето постепенно вступало в свои права. Свежий аромат луговых трав кружил голову. Они сошли с дороги и побрели куда глаза глядят. Себастьян дышал полной грудью и был абсолютно спокоен. Постепенно, глядя на него, успокоилась и Кара. Дьявольской своры не было.

— Неужели проклятия больше нет? - спросила она, когда ночная тьма потихоньку стала рассеиваться.

— Похоже на то, - ответил Себастьян, наклоняясь и срывая красный, наполовину закрытый цветок немезии* (*Немезия - травянистое растение. Цветы бывают самые разные. Прим. авт.). - Вот, - он протянул добычу Каре.

— Ну и зачем ты ее сорвал? - расстроилась девушка. - Она теперь завянет. Ни вазы нет, ни…

— А ты вот так, - Тано аккуратно заправил цветок за тулью охотничьей шляпки Кары.

— Все равно быстро завянет. Ты в другой раз, если захочешь мне подарить цветы, просто покажи на них пальцем и скажи: “Вот это твой букет”. Я порадуюсь твоей заботе, а цветы останутся на месте.

— Странная ты у меня, - Себастьян остановился и посмотрел на небо. - Монсеньор так и не сказал, кто ты. Хотя точно знает.

— Мы друг друга стоим, - сдержанно улыбнулась Кара, которой очень не нравилась вся эта таинственность вокруг ее происхождения. - Тебя тоже обычным смертным не назовешь при всем желании. Кстати, а ты точно все еще оборотень? С тех пор, как заклятие сняли, ни разу не превращался. Вдруг ты уже просто человек.

— Нет, это вряд ли, - покачал головой Себастьян. - Не могу сказать наверняка, рад я или нет. Зверь стал частью меня и лишиться его было бы… - он пожал плечами. - Сложно. Но вообще, если вспомнишь, что говорила та бесноватая… Мне монсеньор рассказал.

— И что конкретно тебя заинтересовало?

— Вспомни. “От первой отравы спасу нет. От второй отравы храбрость спасет. От третьей отравы - нечисть. Сердце заберет, проклятье избудет. Трижды отравленный дважды проклят”. Если предположить, что речь обо мне, то выходит складно. Первая отрава - я оборотень. Так им и останусь. Вторая - собаки. Сложно сказать, чья храбрость помогла, но их нет, сама видишь. Третья, должно быть, переход проклятия. Бесноватая называла тебя нечистью. Мое сердце уже давно похищено. Я не против, оставь его на сохранение. Только не представляю, как узнать, точно это или нет? Умирать мне теперь совсем не улыбается, а как иначе проверить?

— Хочешь, скажу честно? - Кара посмотрела на мужа. В темноте ее глаза таинственно мерцали, отражая рассеянный лунный свет. - Мне все равно, снято с тебя проклятие или нет. Для меня важно лишь то, что ты рядом. А что будет потом - безразлично.

— Все, может, и так, но ты одного не понимаешь. Проклятия такого рода сами стремятся к передаче. Так можно было бы запереться в деревне, например, и умереть, дождавшись старости. Но не получится. Я никогда не рассчитывал надолго задержаться в живых, однако, сейчас, как никогда, хочу этого. Будет обидно умереть просто потому, что сработало проклятие. И передавать его другому тоже не хочу. Я справился со зверем, но другой может и не справиться.

Себастьян снял плащ и постелил его на траву.

— Иди сюда. Хватит уже гулять. У тебя ноги еще не зажили после последних подвигов, - он сел и потянул к себе жену, усадив ее к себе на колени.

— Откуда знаешь? - удивилась Кара, у которой действительно опять разболелись стертые ноги.

— Я чувствую запах крови.

— О, кстати, давно хотела спросить. Помнишь, когда я пришла в себя в замке Лоренсо? В первую ночь. После которой ты убил дипа.

— На память не жалуюсь, - усмехнулся Себастьян.

— Что тогда было? Ты так странно говорил и вел себя.

— Когда ты руку поцарапала?

— Да.

— Полнолуние. Зверь агрессивен. А запах крови сводит с ума. Я не хотел ненароком сделать тебе больно.

— Значит, в полнолуние мне надо быть осторожней?

— Тебе нужно быть осторожней всегда, но я для тебя не опасен. Зверь может сколько угодно злиться, но ты моя, и он знает теперь об этом. Я видел, ты поладила с Тано, а как его боялась в самом начале. Здесь то же самое. В каком бы облике я ни был, тебе ничего не грозит.

— А когда ты становишься медведем, ты все равно ты или уже не совсем? Как это ощущается?

— Я - все равно я, но… Это сложно объяснить. Мир становится другим. Мысли… Тело реагирует иначе. А от запахов и звуков в первые мгновения можно вовсе потеряться. Я бы хотел тебе показать, но как это сделаешь?

— Если только ты меня укусишь, - засмеялась Кара. - Вдруг я тоже стану медведицей.

— Это вряд ли, - улыбнулся Себастьян. - Из тебя медведица не получится.

— А кто получится?

— Кара. Уже получилась. Мне нравится.

Девушка зевнула, прикрыв рот рукой.

— Ты спать хочешь, пойдем обратно в замок, - предложил Тано. - Переночуем там, выспимся и вернемся в Прего.

— Да, что-то поздно уже, - Кара еще раз зевнула. - Или рано.

Закутав жену в плащ и подняв на руки, чтоб сберечь ее израненные накануне ноги, Себастьян направился к замку. Перед дорогой назад действительно нужно было выспаться как следует.

— Ты останешься здесь с монсеньором!

— И не подумаю!

— Жить надоело?

— Я за тебя боюсь.

— Ты уже боялась - чуть лапы не откинул после того раза. Повторить решила?

— Я не буду от тебя отходить.

— Плохая идея. Я повезу книгу. Рядом со мной будет опасней всего.

— А мне вампиры не опасны.

— Свернут шею, станут опасны, только поздно будет.

— Я хочу быть с тобой.

— Вот и сиди здесь. Закончится все, будешь со мной сколько угодно.

— А если тебя убьют?

— Меня точно убьют, если ты рядом будешь. Я не могу нормально действовать, когда постоянно думаю только о том, чтобы с тобой чего-нибудь не случилось. Кара, ты же умная женщина, ну неужели не понимаешь?

— Я понимаю, все понимаю, но сердце не на месте. Мне страшно, Тано. Я не хочу здесь оставаться. Разреши мне…

— Исключено. Ну… чего ты боишься? - Себастьян обнял и поцеловал жену.

— Не знаю. Чувствую, что должна быть с тобой. Просто должна быть и все, - Кара прижалась к его груди и закрыла глаза. Ее била мелкая дрожь. Предчувствие близкой беды лишало возможности думать и воспринимать доводы разума. - Я понимаю. Я все понимаю. Только ничего поделать не могу. Что-то случится, если я не буду рядом с тобой.

— Тише, тише, что ты? Держи себя в руках, - прошептал Себастьян, с наслаждением вдыхая запах любимой женщины. - Хочешь, я задержусь еще на несколько минут? Подождут… - его руки смяли одежду на плечах жены. Белая камиза соскользнула на пол. Сверху упал тяжелый плащ...

— И после этого ты смеешь говорить, что у тебя отличный слух? - возмущался в дороге Мартин. - Я раз десять подходил к твоей двери и на разные лады произносил “Подъем”. - Чем ты там занимался?

— Сказал бы я тебе, но завидовать будешь, - отмахнулся Себастьян.

— Ну и скажи!

— “Бестиарий” читал. В тишине. И уши заткнул, чтоб не слышать твои вопли под дверью. Должен же кто-то его прочитать за тебя.

— Ты к ученой братии собрался присоединиться? С чего б я завидовать такому начал?

— Мартин, иногда лучше помолчать, - Роберто окинул младшего товарища сочувствующим взглядом. - Нечего косить под придурка. Тебе не идет.

— “Бестиарий” он читал, - фыркнул Мартин. - Стоило ли так рано вставать, чтобы потом ждать этого… книгочея. Дадут тебе книгу - вот и читай всю дорогу. Хоть зачитайся.

— Слушай, отстань, моралист, - разозлился Себастьян, которому перед этим еще и от Винсенте за опоздание досталось. - Еще не хватало - выслушивать твои причитания. И так настроение отвратительное. Завидуй молча.

— Отвратительное у него настроение…

К слову сказать, плохое настроение было не только у Себастьяна. До самого монастыря братья ехали в гробовой тишине. Даже лошади шли как-то особенно агрессивно, зло всхрапывая, будто готовясь к бою.

Когда отряд сопровождения достиг монастыря, им навстречу вышел аббат Домингес. Он встретил их на ступенях белоснежного храма. За ним шли монахи в черных рясах с надвинутыми на глаза капюшонами. На вытянутых руках аббат нес завернутую в холстину огромную книгу. Винсенте спрыгнул с коня. Том перекочевал к нему в руки. Откинув ткань, брат-командор бросил взгляд на темно-коричневый простой переплет, кивнул и, вновь завернув книгу, передал ее Себастьяну. Коротко поклонившись аббату, он взлетел в седло и сделал знак к отъезду.

На ужин они остановились в замке баронов де Скорси, где задержались надолго - встречу с бруксой следовало организовать где-то вне городских стен, чтобы исключить лишние жертвы. Как и ожидалось, полночь они встретили в лесу, примерно в часе езды до Прего. Стоянку обустроили на совесть. Собрали хворост и дрова, зажгли огненное кольцо. Выставили усиленные дозоры. Лагерь должен был выглядеть достоверно.

Все это время за ними следили. Себастьян слышал шаги невидимых соглядатаев. Следовало в скором времени ждать гостей, и они не заставили долго себя ждать. Меж темных деревьев показались белые фигуры. Вампиры и не пытались скрываться или нападать неожиданно. Но еще до их появления Себастьян насторожился, принюхался и вскочил на ноги.

— Не помешаем? - голос бруксы был глубоким, низким, с бархатистой хрипотцой. Она сделала шаг вперед, выбираясь на освещенное огнем место. Подол черного как ночь платья прошуршал по листьям и веткам. Вампиры взяли лагерь в кольцо, но из-под деревьев выбираться не спешили. Винсенте вышел навстречу демону. За ним следовал невысокий худощавый молодой инквизитор. Почти незаметный на фоне своих более рослых собратьев.

Себастьян стоял, сжимая и разжимая кулаки, сам не свой. Он уже знал, почему брукса не напала и не таилась. Когда Винсенте проходил мимо него, оборотень сделал шаг навстречу и шепнул брату-командору несколько слов на ухо. Глаза того сузились, но более он ничем не выдал своего беспокойства.

— Я мог бы вас пригласить, но, пожалуй, воздержусь, - Винсенте скрестил руки на груди. - Таких гостей приглашают лишь один раз, не важно, что мы не в помещении. С чем пожаловали?

— Не с чем, а зачем - за книгой, которую вы везете. Очень уж она нам нужна.

— Ответ знаете сами, надеюсь?

— Наши аргументы вам понятны… надеюсь? - в тон Винсенте произнесла брукса.

— Какие именно?

— Эй, мальчик, не шали, - демоница перевела взгляд на Себастьяна, который снял с шеи медальон, явно собираясь оборачиваться. - Оставайся в своем привычном виде. Ты же знаешь, что с нами лучше не шутить… - она махнула рукой и пламя высветило шгнувшего вперед вампира, державшего нож у горла Кары. - Дай ее сюда, - велела она. Девушку швырнули к ней. Брукса молниеносно перехватила пленницу, приставила острые когти к горлу. - Кровь ее нам не подойдет, пить не будем, - Кассара приблизила свою голову к шее Кары и втянула ноздрями воздух. - Зато на ней все еще твой запах, оборотень. Ты не сделаешь ни одного движения и даже не подумаешь превращаться в зверя. Иначе… - острый коготь прочертил красную борозду на коже девушки. - Иначе твоя женщина умрет. Очень быстро. И почти безболезненно. А теперь вы все уйдете. Все. Кроме оборотня. Книга у него. Пусть остается.

— Себастьян, - Винсенте повысил голос и сурово посмотрел на напряженного оборотня, а потом коротко скомандовал. - Взять!

Но братья не успели даже сделать двух шагов.

— Стоять! - крикнула брукса и из-под тени деревьев показался еще один вампир, державший нож у горла великого инквизитора Альвароссы. - Неужели вы думали, что я посчитаю эту девку действительно серьезным аргументом для общения с церковниками? Это аргумент лично для оборотня. Но, полагаю, жизнь монсеньора куда ценней? - она сверкнула глазами. - Назад. Убирайтесь, святоши, если хотите получить вашего бесценного лидера. И костер не забудьте раскидать - нет желания пачкать одежду копотью.

Брат-командор встретился взглядом с великим инквизитором. Тот закрыл глаза. Винсенте сжал губы и приказал:

— Отходим.

Себастьян распрямился, взял в руки книгу, до того лежавшую рядом с ним. Один из братьев раскидал угли и горящие ветки, освободив проход, а после ушел вслед за остальными.

— Проследите, чтоб они удалились подальше. Нам ни к чему проблемы, - распорядилась брукса.

На сей раз она была ни в чем не виновата. И это первое утешение, которое пришло в голову, потому что в остальном ситуация сложилась непростая.

Кара ловила себя на мысли, что начинает привыкать к опасностям. Да, страшно по-прежнему было, но голова работала на удивление хорошо. И даже стало чуть менее тревожно, потому что предчувствие сбылось, но отнюдь не по самому страшному сценарию - если их схватили, значит, с Себастьяном наверняка все в порядке. А он всех спасет, в этом не было никаких сомнений.

Все случилось так быстро, что никто ничего толком не успел понять. В церкви, где уже собрались половина жителей Прего (вторая половина пряталась в другом храме) почти сразу после полуночи кто-то толкнул канделябр со свечами. Загорелась одежда на каком-то человеке, пока его тушили, огонь пошел дальше. Людям пришлось выбежать на улицу - дым мешал дышать, ел глаза. Случилась сутолока, в ходе которой Кару кто-то толкнул, а потом, зажав ей рот, силой выволок из толпы. Она даже пикнуть не успела. Судя по всему, то же самое случилось и с крестным. Во всяком случае, довольно быстро их связали и потащили куда-то за пределы Прего. Да, в общем, не надо было иметь семь пядей во лбу, чтобы понять, куда именно и зачем.

Тщетно Кара пыталась высмотреть в толпе вампиров знакомую фигуру Лоренсо. Она возлагала на него определенные надежды. Однако барона видно не было. Девушка думала, что их пешком поведут, но брукса вдруг исчезла из поля зрения, зато чьи-то когти ухватились сзади за одежду пленницы, и в следующее мгновение она поняла, что летит.

Ощущения были настолько сильные и невероятные, что на какое-то время Кара и думать забыла о том, что происходит. Вместо этого она, замирая от восторга, смотрела на проплывающую внизу землю, скрытую пеленой темноты. Луна лила свой призрачный свет на верхушки деревьев. Звезды загадочно перемигивались, в воздухе то тут, то там скользили силуэты летучих мышей. Чуть повернув голову, девушка увидела огромные черные полупрозрачные крылья. Полет продлился совсем недолго. Кара даже не успела привыкнуть, как похитившая ее птица пошла на снижение. Но еще раньше на землю опустились летучие мыши. Передав пленницу с рук на руки вампирам, принявшим к тому моменту человеческий облик, птица взмыла вверх и удалилась с тем, чтобы спустя небольшое время принести тем же способом и монсеньора.

От места, куда их принесли, до стоянки инквизиторов было не более пятнадцати минут ходьбы. Увидев мужа, Кара совсем успокоилась. Даже царапина от когтей бруксы ее не встревожила. Лишь когда Винсенте отвел отряд далеко назад, уверенность в благополучном исходе слегка поколебалась.

Себастьян сделал несколько шагов вперед. К нему подошел вампир и протянул руку. Оборотень убрал книгу за спину.

— Только после того, как монсеньор и моя жена будут свободны, - сказал он.

— Выбирай - он или она, - предложила брукса.

— Оба.

— Я отпущу только одного. Второй будет у меня.

Себастьян посмотрел на отца. Тот скосил глаза на Кару.

— Мы сделаем так, - сказал Тано. - Сначала вы отпускаете монсеньора, который подходит ко мне, я встаю на колени, и он связывает мне ноги. После этого вы отпустите Кару и дадите ей уйти. Я положу книгу на землю около себя и монсеньор тоже уйдет. Когда пойму, что они в безопасности, вы сможете взять книгу. Клянусь, что не буду чинить никаких препятствий.

— Слово служителя церкви, данное демону, не стоит и медяка, - рассмеялась брукса. - Но раз уж ты хочешь пожертвовать собой, то пусть он свяжет тебе еще и руки. Захочешь, порвешь веревки, но это потребует времени.

— Хорошо, - лицо Себастьяна было почти спокойно.

Повинуясь знаку своей хозяйки, державший монсеньора вампир, отпустил его. Дейго Саргори медленно приблизился к сыну, посмотрел на него, хмуря брови, перекрестил, обнял. Не ожидавший этого Себастьян сначала застыл, но потом неловко ответил на проявление отцовских чувств.

Кара вся сжалась, когда крестному подали веревку, и он начал связывать Тано. Логика подсказывала, что не просто так монсеньор обнял своего сына. Преподобный Дейго вообще почти ничего не делал просто так. Только на это и была надежда Кары. “Может быть, крестный что-то придумал. Он не мог ничего не придумать”, - эти мысли девушка твердила как мантру до тех пор, пока хоть немного не успокоилась.

После этого Кара перешла к лихорадочному поиску вариантов. Если как-то избавиться от бруксы, можно будет помочь Себастьяну, хотя бы позволить ему действовать, но когти нежити слишком сильно прижимались к ее горлу, лишая возможности вывернуться.

Вот крестный связал своему сыну и руки. Возился он долго, брукса даже занервничала и прикрикнула на него, требуя ускориться. Наконец, стоящий на коленях Себастьян оказался полностью связан по рукам и ногам, а Кара вдруг поняла, что ее отпустили. От неожиданности она замерла.

— Уходи, живо! - прикрикнул на нее крестный. Девушка вздрогнула, попыталась незаметно вытащить висящий у пояса небольшой нож, но вслед полетело:

— Не приближайся к нему, если хочешь жить! - брукса торжествовала и предвкушала полную победу.

Кара встретилась глазами с Себастьяном. Он ободряюще ей улыбнулся, словно прося не беспокоиться. И тогда она побежала. Быстро, со всех ног, стремясь как можно быстрее добежать до Винсенте и передать ему, что монсеньора освободили. Она хорошо понимала, что от нее не будет никакого толка, а вот инквизиторы должны узнать, что настало время действовать.

Проводив крестницу глазами, монсеньор наклонился и поднял книгу с земли.

— Опусти ее на землю, - приказала брукса.

— Видите ли, милейшая... простите, не запомнил вашего имени. Старость, - худощавое лицо великого инквизитора тронула ироничная улыбка. Старым он вовсе не выглядел. - Так вот, я не могу вам отдать эту книгу просто так. Хотелось бы узнать для начала, зачем она вам? Что вы будете с нею делать?

— Вы меня не путайте с подчиненными. Она мне нужна и это все, что вам следует знать, - оскалилась брукса. - Времени у меня не так уж много, так что поспешим. Кладите книгу и убирайтесь.

Преподобный Дейго взвесил том в руках, еле заметно нахмурился и небрежно раскрыл книгу. Нет, он не изменился в лице, никак не выдал своего замешательства и тревоги. Но вдруг понял истинный масштаб игры - у него в руках был настоящий список “Книги Тота”.

— Exorcizamus te, omnis immundus spiritus, omnis satanica potestas, omnis incursio infernalis adversarii… - брукса побледнела и отшатнулась, услышав это.

Черные глаза монсеньора смотрели прямо на нее. А губы твердили хорошо знакомые слова экзорцизма. Нет, экзорцистом Дейго Сарогри не был, но он был великим инквизитором и хорошо знал, как защищаться от демонов. Но вампиры демонами не были. Только брукса.

Себастьян сориентировался мгновенно. Он не понял, что конкретно происходит, и почему все идет не по плану, но отлично понял, что нужно делать. Искусство вязать узлы входило в перечень обязательных навыков братьев Ордена. Конечно же, отец связал его тем самым узлом, который развязывается буквально одним движением. Рывок, и путы соскользнули с рук. Еще рывок, на свободе оказались и ноги. Снова пришлось пожертвовать одеждой, но выбирать не приходилось.

Ударом тяжелой лапы медведь отшвырнул ближайшего вампира и встал рядом с великим инквизитором, стряхивая со шкуры обрывки ткани. Напряженный. Чуткий. Готовый в любой момент атаковать.

— Imperat tibi Deus Pater... Imperat tibi Deus Filius... Imperat tibi Deus Spiritus Sanctus... Imperat tibi majestas Christi…

Брукса отступала. Экзорцизм не был в состоянии ее убить. Для этого следовало схватить нечисть, связать ее освященными веревками и читать святые слова, пока она горит в очищающем пламени. Но сейчас она не могла приблизиться к ним и попытаться забрать книгу. Демоница застыла в растерянности, огляделась по сторонам и коротко приказала:

— Убить!

Послушные ей вампиры двинулись со всех сторон. Медведь медленно выступил вперед, готовый защищать книгу и монсеньора. Черная летучая мышь спикировала сверху и вцепилась в густую жесткую шерсть. С медвежьей спины скатился уже Лоренсо.

— Кара в безопасности, - сообщил он Себастьяну таким тоном, будто это была ничего не значащая фраза о погоде.

Вампиры топтались в нерешительности, видя рядом со своими потенциальными жертвами любимца хозяйки. На земле валялся брошенный оборотнем меч. Лоренсо легко поднял его с земли:

— Надо же, - удивился он, взвешивая клинок в руке. - Похоже, быть вампиром не настолько плохо, как мне казалось.

— Барон… - зашипела брукса. - Вы выбрали не ту сторону.

— Может быть, но я выбрал ту сторону, какую захотел сам, а не ту, что уготовили мне вы.

— Вы же понимаете, что умрете, кто бы ни победил.

— И это все, чего я желаю. Видел, что было с моим братом. Мне это не подходит.

— Возьмите книгу, глупец, знания, заключенные в ней позволят вам быть собой, не боясь солнечного света и не прибегая к помощи человеческой крови, коль скоро она так вам не по вкусу…

— Спасибо за заботу, Кассара, но уж как-нибудь обойдусь.

— Вы сами об этом просили, - глаза бруксы метали молнии. - Убить их всех!

Меч в руках Лоренсо описал красивую дугу, блеснув в лунном свете. Голова слишком рьяного вампира покатилась по мокрой от росы траве. На Себастьяна бросились разом несколько неживых. Один тут же лишился головы, другой не миновал страшных клыков, но трое вцепились когтями в медвежью шкуру, пытаясь разорвать ее. Медведь встряхнулся, отбросив их в стороны. К нему уже спешил еще десяток неживых.

Они были сильны и проворны. Не чета своре.

— Imperat tibi Martyrum sanguis, ac pia Sanctorum et Sanctarum omnium intercessio… Ergo, draco maledicte et omnis legio diabolica, adjuramus te per Deum... vivum, per Deum... verum, per Deum, - слова мертвого языка звучали страшной мелодией, перебивая вопли и шум схватки. Великий инквизитор не видел ничего и ничего не ощущал, не сводя взгляда с бруксы. Она боялась его. И ненавидела.

— Мне не страшен твой экзорцизм, ты, кровавое чудовище. Такое же, как и я. Только я не пытаюсь изображать из себя святую, не так ли? На тебе кровь и страдания многих, даже близких тебе людей. Вспомни свои преступления, святоша.

— Da locum Christo, in quo nihil invenisti de operibus tuis… - в черных глазах монсеньора таилась ненависть.

Перелетев через его голову, на землю с глухим шлепком упало лишенное головы тело вампира.

— Вспомни шану, которую ты приказал убить. За что ее было убивать? За то, что хотела забрать дочь и сделать ее подобной себе? Девочка стала человеком. Кому стало лучше?

— Deus coeli, Deus terrae, Deus Angelorum, Deus Archangelorum…

— Тебе и только тебе, - голос бруксы проникал в неспокойное сердце великого инквизитора, терзая его муками совести. - Твой друг умер. Ах, ты же не знал, что любовь к шане - это дорога в один конец. Шана, ответившая на чувство, уподобляется неиссякаемому источнику сил для любимого, но ее смерть убивает и того, кого она любит. И лекарства от этого нет. Не она - ты убил своего друга.

Перед лицом инквизитора возник Лоренсо, прервавший на мгновение зрительный контакт с бруксой. У барона была разорвана туника на плече и три черные глубокие царапины сочились темной вязкой жидкостью. Тяжелый меч порхал в его руках, будто невесомый, хотя внешне казался слишком уж массивным для Лоренсо. Двое подобравшихся к монсеньору вампиров были отброшены прочь. Одного барон ударил навершием с такой силой, что неживой отлетел шагов на десять и с громким стуком врезался в ствол сосны. Второй из нападавших был разрублен мечом.

— Exorcizamus te, omnis immundus spiritus, omnis satanica potestas, omnis incursio infernalis adversarii, omnis legio… - голос великого инквизитора дрожал, а с виска стекала капля пота. Брукса не воспользовалась возможностью и не стала сбегать. Она засмеялась - Дейго Саргори слабел на глазах. Ему пришлось начать все заново, а сил уже не было.

Сзади раздался яростный рев медведя. Что-то толкнуло монсеньора в спину. Ему еле удалось удержаться на ногах. Он не видел, как сразу четверо вампиров бросились на Себастьяна и почти повалили его. Только чудом зверю удалось вывернуться и раскидать их в стороны.

— Но тебе все было мало? Ты решил спасти сына, воспользовавшись тем даром, который проклинал?

— Imperat tibi Deus altissimus...

— Я не боюсь твоих молитв, - засмеялась брукса, делая шаг вперед. - Бог отрекся от тебя. Он не любит убийц. Отдай книгу, и умрешь быстро. Может быть, отпущу твоего сына. Я сильней. Сдавайся. Оборотень слабеет.

— Держитесь, ваше святейшество! - из темноты непонятно откуда на освещенное угасающими кострами пространство выбежал преподобный Максимилиан. Он пригнулся, уходя от удара острыми когтями и метнулся к великому инквизитору.

— Imperat tibi Deus Filius... Imperat tibi Deus Spiritus Sanctus... Imperat tibi majestas Christi, aeternum Dei Verbum, caro factum… - два голоса слились в один. Брукса отступила.

Максимилиан взял из рук монсеньора книгу, открыл ее, закрыл, а потом, вытянув из рукава запрятанный там кинжал, нанес удар. Дейго Саргори, пошатнулся, зажал рукой рану в боку и почти удивленно посмотрел на преподобного.

— Прощайте, ваше святейшество! - улыбнулся Максимилиан. - Был рад увидеть вас.

Подхватив книгу поудобней, он направился к бруксе.

Торжествующая улыбка на губах Кассары вдруг сменилась гримасой злобы. Она бросилась вперед к преподобному, намереваясь забрать у него книгу, но в воздухе взвизгнули серебряные нити, оплетая ее ноги, руки, тело. Брукса дернулась, в сторону полетели порванные звенья.

— Exorcizamus te, omnis immundus spiritus… - чистый мелодичный голос заставил ее в ужасе отшатнуться. Из-под деревьев, обнажив клинки, выходили инквизиторы. Пока вампиры были поглощены схваткой, они успели обойти место действия по кругу и зайти в тыл. - Omnis incursio infernalis adversarii, omnis legio, omnis congregatio et secta diabolica… - молодой инквизитор откинул капюшон. Голубые глаза светились кротким и чистым светом. Из горла бруксы вырвался крик отчаяния. - In nomine et virtute Domini Nostri Jesu… - было видно, как лихорадочно она пытается найти слабину этого экзорциста, но это не удается. - Christi, eradicare et effugare a Dei Ecclesia, ab animabus ad imaginem Dei conditis ac pretioso divini Agni sanguine redemptis… - инквизитор казался сошедшим на землю ангелом. Его светло-русые волосы падали на плечи роскошными локонами, а в голубых глазах была заметна невозможная при текущих обстоятельствах кротость. Экзорцист искренне сочувствовал бруксе. Он не испытывал к ней ненависти. - Non ultra audeas, serpens callidissime, decipere humanum genus… - брукса металась, будто заключенная в клетку, а тем временем инквизиторы очень быстро разделывались с выжившими вампирами. То тут, то там в воздух взвивались серебряные цепи. Они останавливали неживых, пытавшихся спастись бегством в облике летучих мышей.

Лоренсо видел все, что случилось с монсеньором, но не успел вмешаться - на нем в этот момент висели сразу три неживых и приходилось непросто. Спасало только оружие, которого не было у остальных вампиров. Когда подмога подошла, его оттеснили от противников, дав возможность броситься в погоню за улепетывающим со всех ног Максом. В руках у преподобного по-прежнему была книга.

Дорогу барону заступил инквизитор, но еще до того, как он поднял меч, к Лоренсо бросилась Кара.

— Не трогай его! - закричала она. - Это свой!

— Предатель уходит. У него книга, - выпалил де Скорси.

— Так беги, чего ждешь! - Кара толкнула его в плечо, закрывая от инквизиторов.

Брукса выла на одной ноте. Братья, взяв ее в кольцо, заставляли демоницу взойти на костер. Экзорцист шел следом, произнося слова изгоняющей молитвы.

— Per Christum Dominum nostrum. Amen.

Тело Кассары вспыхнуло, объятое пламенем. От ее вопля у Кары заложило уши. Но скоро все было кончено.

Бой затих.

Оглядевшись, Кара поискала глазами Себастьяна. Ее муж успел уже принять свой обычный облик. Кутаясь в чей-то плащ, он стоял на коленях перед лежащим на земле человеком, над которым хлопотал один из братьев. Боясь даже дышать, девушка подошла к Тано. Опасения оправдались. Крестный лежал на земле, закрыв глаза и тяжело дыша. Брат Ордена как раз заканчивал перевязывать рану в его боку. Кара опустилась на колени рядом с Себастьяном, не зная, чем можно помочь.

— Это не вампир… сделал? - спросила она.

Тано помотал головой. К ним подошел Винсенте, бросил взгляд на монсеньора и скомандовал:

— Заканчивайте и повезем его в Прего. Себастьян, нечего здесь сидеть, возьми у Роберто запасную одежду.

Брата-командора было нелегко вывести из себя. Он ходил между подчиненными, наводя порядок. Вскоре готовы были носилки для монсеньора. Их закрепили между двумя лошадьми - не слишком безопасно, но следовало торопиться. Раненого нужно было как можно быстрее доставить в тихое спокойное место.

Кара выглядывала Лоренсо. Барон уже давно должен был появиться, но его все не было. Инквизиторы собирались двинуться в обратный путь, на востоке светлело.

Винсенте пришлось резко осадить коня, когда перед ним на дорогу вышел человек. Вампир - почти сразу определил брат-командор, вытаскивая меч. Но неживой вел себя странно. Он не пытался нападать, просто стоял, держа за шиворот брыкающегося преподобного Максимилиана.

— Вот ваш предатель. И книга, - свободной рукой барон протянул Винсенте тяжелый том. - Себастьян, меч, - оборотень забрал у него свое оружие. - К сожалению, сейчас я уже не смогу поехать с вами - скоро рассвет, - сказал Лоренсо. Переведя взгляд на слегка удивленного брата-командора, он пообещал. - Я вернусь этой ночью, когда стемнеет.

Обратившись в летучую мышь, барон растворился в темноте. Никто из братьев даже не попытался остановить его. Двое инквизиторов связали Максимилиана. Винсенте спрятал книгу за пазуху.

Глава 22. Дочь шаны

На постоялом дворе стояла гробовая тишина, хотя все комнаты были заняты. В зале сидели только инквизиторы, разговаривали они шепотом. Когда хозяин случайно уронил кружку, все головы повернулись к нему. Мужчина побледнел и, похоже, начал прощаться с жизнью. Однако никому до него не было дела. Инквизиторы ждали, что скажет лекарь. Смуглый, низкорослый, тощий и ссутуленный, похожий на обезьяну, араб пользовался в Прего репутацией лучшего из возможных целителей. Именно его, безжалостно подняв с постели, притащили осмотреть великого инквизитора. В комнате раненого неотлучно дежурил верный Винсенте.

Себастьян держал Кару за руку. Они сидели в самом темном углу трактира. Оба были на взводе. Тано пытался утешать супругу, но получалось не очень - сложно внушить уверенность в благополучном исходе другому, если сам ни в чем не уверен.

Наверху хлопнула дверь, и все сидящие в общем зале люди повскакивали со своих мест. Медленно, будто нарочно добавляя драматизма, на лестницу вышел лекарь. Досточтимый Хаким ибн Мурза неспешно сошел вниз, попросил у хозяина воды. Отпив глоток, сообщил громким хрипловатым голосом:

— Надежда есть. Если не умрет за ближайшие два дня, будет жить.

Трактир наполнился гулом голосов - братья обсуждали полученное известие.

— Он просил позвать брата Себастьяна и Кару де Кардона. Учтите, долго с ним говорить запрещаю. Он слишком слаб.

Кивнув целителю, Тано схватил жену за руку, и они быстро поднялись вверх.

Дейго Саргори был бледен. Его тонкие аристократичные пальцы то стискивали одеяло, то отпускали его.

— Винсенте, оставь нас, - велел монсеньор, открывая блестящие от жара глаза.

Поклонившись, брат-командор вышел.

Встав на колени, Себастьян припал к руке своего отца. Кара тихо подошла следом.

— Садитесь… дети, - всегда звучный голос великого инквизитора теперь напоминал шелест деревьев на ветру.

Тано придвинул к кровати стул, а Кара уселась на краешек кровати, сжав руку крестного в своей руке.

— Врач сказал, что вы поправитесь, - сказала она. - Может быть, потом поговорим? Не нужно тратить на это силы.

— Сейчас, - свободная рука монсеньора в очередной раз судорожно сжала одеяло. - Воды.

Кара мигом дотянулась до кувшина и, налив в кружку воды, протянула ее крестному.

— Она... была права, - речь раненого прерывалась, он делал большие паузы между словами и далеко не все было понятно. - Бог... отрекся от меня. Время исповедаться.

— Нам надо… - подскочила Кара, но Себастьян поймал ее за руку и силой усадил обратно.

— Я виноват перед тобой, девочка, - тонкие пальцы инквизитора еле сжали руку Кары. - Сегодня ты узнаешь правду. Горькую. Но ты должна знать. И ты… Себастьян. Это тяжело. Но нельзя больше… Твой отец… любил шану. Он встретил ее… в лесу. На границе с Марисмас де Ньяхо. Через год… родилась ты. Мать оставила тебя… ты была такая маленькая… Лежала на ступенях дома и улыбалась. Тебя нельзя было не любить.

Кара испуганно оглянулась на Себастьяна. Тот сидел, сжимая кулаки и неотрывно глядя на отца.

— Тебе было семь, когда она пришла… За тобой. Альберто отказался тебя отдать. Она просила. Он пошел против… нее. Сказал, что не даст сделать тебя шаной. Тогда… - монсеньор тяжело сглотнул, Кара протянула ему кружку, почти не сознавая, что делает. - Тогда она обещала вернуться. Я… Она была шана. Нечисть. А ты… Я приказал убить ее. Я не мог позволить… забрать тебя.

Кара с трудом втянула воздух. Дышать было трудно. Как будто на грудь уронили тяжелую каменную плиту. Она еще раз посмотрела на Себастьяна. У того было странное, почти чужое лицо. Он не смотрел на нее - только на отца.

— Ее убили. И мой друг… Она тянула из него жизнь… Даже мертвая. Я поднял на ноги ученых братьев. И они… шана любила твоего отца. Их связь поддерживала его и… ее. Но когда она умерла… Жизнь стала уходить из… моего друга. Когда… Себастьян убил… проклятого. Я… я знал, что любовь шаны может снять проклятие. Я должен был попробовать. Альберто умер… Тебе нужен был кто-то… Ты не знала, что можешь. Просто одиночество… - речь раненого стала совсем путанной, приходилось прикладывать усилия, чтобы понять, о чем он говорит. - Себастьян угасал. Я взял его с собой. И ты… ты выбрала его. Только я не знал. Думал… не вышло. А когда он хотел… броситься на меч… Я понял, что ты выбрала… его. И отправил… Вы были нужны друг другу. Лоренсо… он был хорошим… Не старший брат. Ты бы… полюбила его. Мы уговорились… Давно. Еще года четыре назад. Но Себастьяну это нужнее… стало. Проклятие… Надо было снять… Пусть даже… Связь с шаной. Ты… - он замолчал и закрыл глаза. Руки разжались. Кара протянула ладонь, чтобы проверить, жив ли он, но в последний момент отдернула ее. Безумными глазами посмотрела на Себастьяна. Тот поднял взгляд. В нем был холод. Словно что-то умерло в душе Тано. Он показался чужим. Страшным и чужим. А она опять была одна. Теперь абсолютно одна. Не осталось никого во всем мире. Каре стало страшно. Вокруг была пустота. Страшная. Пугающая. Из которой нет выхода. Один близкий человек убил ее родителей. Другой… другой и не был близким, а находился под властью чар. Ее чар. О которых она ничего не знала. Но какая теперь разница?

Она почти мечтала, чтобы сердце остановилось. Так было проще всего. Просто лечь и умереть. И больше ничего не знать и не видеть. Кара встала. Словно во сне подошла к двери. Открыла ее и вышла к лестнице. Девушку повело в сторону, но удалось удержаться за перила. Медленно Кара спустилась вниз. Все глаза были устремлены на нее. Кто-то что-то спрашивал, но она даже не слышала вопросов.

Вьенто бил копытом на конюшне. Кара не седлала его. Не могла и не хотела. Трамонтано вопросительно заржал, увидев ее, будто почувствовал, что случилось нечто очень плохое. Выпустив Вьенто, девушка забралась на него так, без седла и сжала его бока ногами. Жеребец припустил вперед. Кара с трудом держалась, намертво вцепившись в его гриву. Она сама не понимала, куда едет. Хоть куда-нибудь. Лишь бы подальше от этих чужих близких людей. Лишь бы убежать от этой пустоты.

Вьенто мчал, почти не разбирая дороги. Руки Кары невыносимо болели. Она еле держалась. Ветер шумел в ушах, трепал волосы. Охотничья шляпка слетела с головы и безвозвратно канула в небытие.

Вдали показался покинутый замок Саградо-Корасон. Сердце обожгло болью. Лоренсо. Ведь он точно так же, как и Себастьян, мог пасть жертвой способностей шаны. Ничего настоящего не было.

Там, впереди находилась скала и радужный водопад. Эль Рио дель Арко Ирис. Любимое творение Господа. Неужели Бог отвернется от нее только потому, что она родилась наполовину шаной? Наполовину ли? По слухам, у шан нет мужчин. Их дети рождаются от людей. А раз так, то шанами становятся, а не рождаются. Вот только откуда эти проклятые способности? Ведь ее мать ни дня не провела с ней. Кара должна была стать человеком. Обычным человеком. Так откуда? Откуда все это?!

Вьенто остановился на уступе, но Кара решительно потянула его за гриву - она знала, куда ей нужно. Арко Ирис. Это была последняя надежда.

Тот, кто впервые смотрит в Эль Рио дель Арко Ирис, может загадать желание. Здесь можно поговорить с ангелами. Врут, наверное, но это последний шанс.

Спуск был непростой. Дорога оказалась сложной и крутой. Вьенто еле прошел. Кара боялась, что он оступится и упадет в пропасть. Она была в таком состоянии, что, спешившись, шагала со стороны пропасти, даже не задумываясь о том, что делает. Стоило только коню испугаться или показать норов, и его хозяйка непременно разбилась бы. Но Бог миловал, и Кара оказалась в уютной долине.

Высокие папоротники шуршали под ногами. В лицо повеяло прохладой. Грохот воды был слышен издалека. А в воздухе, над головой Кары, переливались сотни радуг. Многовековые дубы шумели темными жесткими листьями, привечая гостью. Радуги плясали в кронах деревьев, в воздухе, даже, казалось, на серых скалах. Еще несколько десятков шагов и девушка вышла на берег живописной реки у самого подножья водопада. В лицо ей полетели брызги. Крошечные капельки воды казались бриллиантами. Переливаясь, они летели в разные стороны, оседая на листьях прибрежных растений. Солнце выглянуло из-за тучи, и водяные дрослепительно вспыхнули в его лучах. Кара застыла при виде этого великолепия, на мгновение забыв о том, что ее сюда привело. Завороженно она уселась на большой камень, обхватила руками колени и замерла. Вода пела песню утешения и забвения. Здесь был островок спокойствия. Здесь не было места земным горестям и заботам. Глаза сами собой стали закрываться. Камень был такой теплый. Девушка сама не заметила как заснула, свернувшись калачиком на твердой нагретой солнцем поверхности. Проснулась она от того, что кто-то коснулся ее плеча. Кара встрепенулась и открыла глаза, не понимая, что случилось, и почему вдруг стало темно.

— Что ты здесь делаешь? - донесся до нее тихий голос Лоренсо.

— А ты?

— Я здесь живу. Тут пещера есть одна. В ней можно от солнца спрятаться.

— А я… - Кара сделала огромные глаза, прикусила губу. Сказать Лоренсо то, что она о себе узнала - это было словно окончательно признать себя… нечеловеком.

Не дождавшись продолжения ее фразы, барон присел рядом с ней на камень.

— Что-то случилось? Я могу чем-то помочь?

— Нет, - помотала головой девушка. - С этим уже никто не поможет.

— Монсеньор… - попытался высказать догадку Лоренсо, но Кара его перебила.

— Не знаю, как он. Просто… - девушка шмыгнула носом. - Он решил нам исповедоваться. И…

— И что? Да говори уже.

— Я - шана, Лоренсо, - Кара вскочила с камня и прошлась по берегу реки. - Мерзкая тварь, которая привораживает мужчин. И тебя, наверное, тоже приворожила. Моя мать была шаной. А отец… он… Он хотел, чтобы я стала человеком. И крестный… крестный убил ее - мою мать. Приказал убить. Как такое может быть?! А отец умер, потому что не смог без нее жить. И Себастьян… Это все были чары. Мои проклятые чары, - Кара не заметила, как перешла на крик. Она сжимала кулаки, а злые слезы катились по ее щекам. - Все было не по-настоящему. И Себастьян… он слышал это. Он теперь думает...

— Кара, ты носишь мое кольцо? - вместо ответа спросил Лоренсо.

— Нет. Как я могу… - девушка удивилась, а потом покраснела.

— Я прошу тебя избавиться от него. Лучше попроси переплавить. А камнь… камень брось куда-нибудь, где его никто не найдет. Или попроси раздробить в мелкую крошку.

Кара подняла глаза на Лоренсо. В них отражался ужас.

— Да… да… я понимаю. Я все сделаю… - пролепетала она, пятясь назад.

— Стой! Ты думаешь, дело в тебе? - барон схватил ее за плечи и обнял. - Нет, нет, Кара. Дело в кольце. Аметист был непростой. Твой крестный все ли сказал тебе? Он сказал, что ты должна была стать моей? Он сказал, что четыре года прошло с тех пор, как монсеньор Саргори прибыл с визитом в Саградо-Корасон - тогда еще был жив наш отец, - и договорился о нашем с тобой браке? Ты не приворожила меня. Что за глупости? Портреты еще не научились привораживать. Я знал о том, что ты приедешь ко мне. Знал и ждал. Смотрел на твой портрет и… надеялся. Ты мне уже тогда нравилась, а когда я увидел тебя вживую... Вот только монсеньор оговорил, что брак состоится в случае, если будет на то твое согласие. Я сходил… к одному… одной… твое кольцо - вот где приворот. Это не помогло мне, ты не носила мой подарок, но не хочу, чтобы как-то навредило после. Аметист - камень непростой. Избавься от него.

Кара засмеялась. Смех был звонким, но каким-то мертвым, вовсе не веселым, скорее, на грани с истерикой. Она смеялась и смеялась, никак не могла остановиться. Лоренсо сначала обнимал ее, потом отстранил и несколько раз встряхнул.

— Кара, Кара, остановись!

— Так вот о чем он… - девушка никак не могла успокоиться. - Он убил мою маму, моего отца, а потом… потом решил, что можно меня вот так вот отдать кому-то. Как котенка. И лгал мне в глаза. Много лет лгал. А я… я думала, что он мне как второй отец. А он… он сначала - тебе, а потом я понадобилась Себастьяну. И… Господи… Как же это противно! - Кара вырвалась из рук Лоренсо, бросилась куда-то, споткнулась, упала, а потом сжалась, лежа на земле, в маленький комочек и застыла, почти не дыша.

— Вставай, земля холодная, - барон без труда поднял ее с земли, сел на камень, а девушку усадил к себе на колени. - Это сейчас все кажется так плохо, а потом… Потом, быть может, тучи рассеются и проглянут звезды. И ты еще будешь с улыбкой вспоминать этот день. Думаешь, что у вас с Себастьяном все не по-настоящему? Откуда тебе знать? Ведь он тебя не приворожил. Ты его любишь. По-настоящему?

— Да, но…

— Может быть, все началось не так честно, но ведь ты не бросила его, когда узнала, что он оборотень.

— Ты знаешь, что он… - испугалась Кара.

— Я видел в пещере. Во время обвала. То еще зрелище было. Это потом все засыпало, но самое начало мне удалось увидеть. Ты не могла не знать. Следовательно, приняла этот факт и не отвернулась от него.

— Аметист, - девушка вскинулась и с отвращением сорвала с себя фибулу. - Он тоже?..

— Откуда мне знать, но за все это время я неплохо, как мне кажется, узнал твоего мужа. Он не стал бы так поступать. Слишком… прямой, что ли. Скорее всего, подарок был действительно сделан от души.

— Но как понять - это был приворот или нет?

— Спросить у него. Даже мне известно, что приворот идет против воли. Привороженный чувствует принуждение. Счастья такое не приносит. Но я видел вас с Себастьяном. Вы оба светились. Значит, все по-настоящему. Просто дай ему опомниться. Все у вас будет хорошо. Поверь мне.

— А у тебя? - вдруг спросила Кара.

— А у меня. Да какая разница? Я хотел просить монсеньора о милосердии. Сам не могу… - Лоренсо опустил голову. - Попробовал выйти на солнце, но... Слишком это… Только так жить тоже невыносимо. Я обнимаю тебя, а думаю лишь о твоем тепле… О… - он улыбнулся, обнажив удлинившиеся глазные зубы. - Не бойся. Пока еще я могу держаться. Сегодня не выдержал и убил корову. Так себе еда, но… Благодаря этому я еще способен мыслить.

Кара посмотрела на водопад, потом на барона.

— Пойдем, - она потянула его за руку.

— Куда?

— Это Арко Ирис. И я в первый раз его увидела. Имею право загадать желание. Как это нужно делать?

— Не знаю. Думаю, просто загадать, но кто же верит в такие…

— Я верю.

Девушка сняла сапожки и босиком зашла в воду. Зажмурилась и, как могла, отрешилась от своих проблем, всем сердцем желая, чтобы Лоренсо смог жить нормальной жизнью, чтоб не боялся солнца и забыл думать о своей жажде.

— Пусть он опять станет человеком, пожалуйста. Если вы меня слышите, - шепотом повторяла Кара. Река шумела, брызги оседали на лице девушки и стекали по ее щекам слезами. И ничего не происходило. Ноги замерзли. Потом согрелись. Опять замерзли.

— Кара, ничего не будет. Выходи из воды, простынешь, - позвал ее Лоренсо с берега. - Это просто детская сказка. Выдумка.

Она вышла из реки лишь тогда, когда левую ногу свело судорогой. Еле допрыгала на правой до берега и долго растирала мышцы.

— Откуда ты знаешь, что ничего не получилось? - спросила она.

Вместо ответа Лоренсо в мгновение ока превратился в летучую мышь, а потом обратно.

— Я мертв, Кара. Мертвого оживить может только Бог. Но он не будет так стараться из-за меня.

— Тогда… Тогда… - решиться на это было страшно. - Лоренсо, ты хочешь кровь?

— А что, есть лишняя? - глупо пошутил барон.

— Я разрешаю тебе выпить мою кровь.

— А еще что придумаешь? Кара, я же сказал, что…

— Я не стану вампиром, не бойся. Просто выпей несколько глотков. Столько, сколько тебе надо.

— Могу не успеть остановиться. Так что, спасибо, не нужно.

— Тебе нужно милосердие? Я - не мой крестный. Но я - шана. Моя кровь - яд для вампиров. Пей, - Кара положила руки Лоренсо на плечи и склонила перед ним голову, обнажив шею. - И… прощай. Мне так жаль, что…

— Ты уверена? - осторожно спросил барон.

— Да.

— Спасибо, - холодные губы Лоренсо чуть притронулись к светлой тонкой коже на шее Кары. Он нежно поцеловал ее - чужую женщину, которая никогда уже не будет принадлежать ему. А потом клыки быстро и безболезненно прокололи кожу. Теплая кровь согревала, питала его, делая более живым. Он увлекся, поглощенный разливающимся по венам теплом. Пожалуй, слегка больше, чем следовало бы.

Мощный удар отбросил его от Кары, положив конец трапезе. Лоренсо ударился о скалу, немного полежал, приходя в себя, и встал на ноги. Перед ним стоял взбешенный Себастьян. На его руках лежала потерявшая сознание девушка.

— Что. Это. Все. Означает? - спросил оборотень, тщательно выговаривая каждое слово. - Как ты посмел к ней притронуться?

— Меня, скорее, занимает вопрос, почему я до сих пор жив, - озадаченно проговорил Лоренсо, словно и не замечая Себастьяна, от которого только искры еще не летели.

— Сейчас исправлю, - пообещал ему Тано.

— Буду признателен.

— В первый раз вижу вампиров-самоубийц.

— Все бывает в первый раз, - улыбнулся Лоренсо, не скрывая клыки. - Ну что, ты планируешь исправлять досадное упущение?

— Да пошел ты, - с досадой в голосе произнес Себастьян. - Это Кара придумала так тебя со свету сжить?

— А есть разница?

— Значит, она, - Тано перехватил жену поудобней. - Ее кровь убивает только тогда, когда она испугана или в ярости. Об этом даже косвенно в бестиарии сказано, но ты не читал, видно. Кара - тем более. Домой с нею вернемся, заставлю выучить наизусть. А ты… Так и быть, живи пока. Может быть, удастся уговорить монсеньора “забыть” о тебе вовсе. Если шалить не будешь - оставайся. К слову, в твой замок вернулись люди. Не боишься показаться? Мы бы поддержали. Даже если решишься на повторную попытку, то дома и стены помогают. Ну или к нам наведайся. Поможем отправиться в лучший мир. Нам еще долго здесь оставаться, пока монсеньор не поправится. Он сказал, что предпочел бы видеть тебя в твоем замке, а не в вашем семейном склепе. Попробуем выполнить его просьбу?

— Так ты все же простил ее? - проигнорировал его вопрос Лоренсо.

— Мне не за что ее прощать. Если только спасибо сказать, - буркнул Себастьян, с нежностью глядя на лежащую у него на руках жену. - Огорошили, конечно, что говорить. Но я тоже хорош. И монсеньор еще заставил поволноваться и побегать. Пока я освободился, пока сообразил, что Кара опять пропала и понял, куда... А она, значит, здесь. Тебя спасает от ненавистной жизни. Думаю, теперь ты понимаешь, за что я ее люблю? С нею же никогда не бывает скучно. Во всех начинаниях поддержит. Даже таких. Еще и компанию составит.

— Поменьше бы ей таких начинаний, - хмыкнул Лоренсо. - Всем компанию составлять, никакого здоровья не хватит. Ты… прости, что я… и спасибо, что остановил.

— Пожалуйста. Обращайся, если зубы лишние появятся, - еле заметно улыбнулся Себастьян.

Сначала Каре показалось, что это просто сон, когда открыв глаза, она обнаружила себя лежащей на кровати рядом с мужем. Себастьян не спал. Просто смотрел на нее, подложив руку под голову. От этого взгляда девушка и проснулась.

— Доброе утро, как ты себя чувствуешь? - улыбнулся Тано.

— Ты побрился? - выпалила Кара, окончательно растерявшись.

— Ну ты ведь все время жаловалась, что я колючий. Решил порадовать. Где моя награда за страдания?

— А где моя?

— А тебе за что?

— За то, что столько времени целовалась с ежиком, - щеки девушки покраснели.

— Хорошо, такая награда устроит? - Себастьян потянул к себе жену и принялся покрывать ее лицо поцелуями.

— Но как же… Как же приворот? И то, что я шана? - не выдержала Кара, все еще не в силах поверить, что Тано решил остаться с нею.

— Кара, я немногим менее двадцати лет в Ордене. В кресте уже девять лет, - Себастьян почти сурово посмотрел на жену. - Неужели ты считаешь, что я не в состоянии отличить приворот от чувств? В самом начале, было дело. Я ведь рассказывал тебе. Но не сейчас. Шана ты или нет… Какая разница? Тебя не смущает, что я оборотень, почему меня должно смутить, что моя жена - шана? К тому же, если честно, то никакая ты не шана. Где белокурые волосы? Почему ты ходишь в церковь вместо того, чтобы распевать песни в лесах? И я не слышал ни одного рассказа о том, чтобы шана вышла замуж. Они не могут покидать леса и источники, к которым привязаны. Ах, да, я почему-то еще не слышал о твоих сокровищах.

— Сокровищах?

— Да, Кара, сокровищах. Шаны - хранительницы кладов. Ну, хранительница, где наши несметные богатства? Придется тебе засесть за бестиарий. Посажу вас с Мартином учить. Пока от зубов не станет отлетать - не отпущу. Так что, вспомнила? Где все?

Девушка улыбнулась, окончательно убедившись, что это не сон.

— Нет сокровищ, - призналась она.

— Нет? Ну и ладно, - улыбнулся Себастьян. - Значит, мы выяснили, что ты не шана, а моя жена. Уже хорошо. И жар, вроде, прошел, - он легко коснулся губами виска Кары.

— Жар?

— Забыла, что пыталась накормить собой вампира?

— Нет, - настроение Кары резко ухудшилось, когда она вспомнила про Лоренсо.

— Не переживай, жив твой протеже и здоров, если так можно о нем сказать. Ты не хотела его убивать и не убила. А монсеньор… к слову, он тоже жив и даже, вроде, пошел на поправку, - уже сейчас лихорадочно строит планы, как приставить к делу нашего друга. И откуда в нем такая терпимость?

— Себастьян, барон де Скорси приехал! - раздался жизнерадостный крик из коридора. - Ты просил сообщить.

— Скажи, чтобы подождал немного, - крикнул Себастьян в ответ.

— Барон де Скорси? - округлила глаза Кара и перевела взгляд на окно - на улице светило солнце.

— Да… Барон де Скорси. Ты почти два дня пролежала без сознания - последствия твоих попыток отправить Лоренсо на тот свет. За то время монсеньор успел немного прийти в себя. А барон решил покончить с нежизнью, выйдя на солнце…

— И?

— Ну вампиром он быть не перестал, конечно, хотя, по последним данным, кровь животных ему пришлась по вкусу. Посмотрим, надолго ли.

— А солнце? - нетерпеливо заерзала Кара.

— У него нос обгорел. Немного. Слишком долго стоял на солнцепеке. Но уже прошло, - с усмешкой в голосе ответил Себастьян.

— Выходит, мое желание сбылось?

— А какое именно?

— Я хотела, чтобы он снова стал человеком, чтобы у него не было больше этой ужасной жажды, чтобы он не боялся солнца и мог жить нормальной жизнью.

— Считай, почти все и сбылось. Еще немного и я решу, что ты и впрямь у меня святая, как думают многие из местных жителей. Монсеньор активно поддерживает этот слух, чтоб избавиться от нежелательных пересудов об укусе в церкви. В крайнем случае тебя призовут на конклав, чтобы проверить слухи и убедиться, что ты не вампир. Проблем быть не должно. Тем более, что ты на некоторое время переселяешься в Кастель-Рива. Кстати… - Себастьян искоса посмотрел на жену. - Что ты думаешь насчет монсеньора?

— Я еще не думала о нем. Тано, это очень сложно, - Кара нырнула в объятия мужа и прижалась к нему всем телом. - Два года он был единственным родным человеком для меня. Всю жизнь он был моим вторым отцом. Но сейчас… Как я могу простить это?

— Если бы он знал, к чему приведет убийство шаны, он бы никогда этого не сделал. Твой отец был его единственным другом…

— И все же это ему не помешало на похороны отца привезти тебя, рассчитывая что я тебя приворожу, - голос Кары звучал глухо, потому что она говорила, уткнувшись носом в шею Себастьяна. - Очень похоже на поступок любящего крестного и скорбящего друга. Печаль - печалью, а дело превыше всего.

— А кому от этого стало хуже? Лично я ничего против не имею. Хороший план был, как по мне. Да, вот еще… он теперь не Лоренсо… Он - свой кузен Леандро. Придется привыкать. Специально выбрали похожее имя. Пришлось повозиться, чтобы вписать его в родословную. Так что ты сразу на шею к нему не прыгай - вы пока официально не знакомы. И, кстати, если будешь так прижиматься, то Леандро придется еще очень долго нас ожидать, - предупредил ее Тано, рука которого плавно спустилась на талию жены.

— Нехорошо, ты прав, - Кара лизнула мужа в подбородок. - Все равно колючий. Пойдем?

— Барон скоро вернется, - сообщил им Мартин, весьма издевательски улыбаясь. - У него терпения не хватило вас дождаться. Пошел новые владения оглядывать. Как-то он очень похож на покойного Лоренсо.

— Бывает, - невозмутимо пожал плечами Себастьян. - Родственники же. Как он тебе?

— Похож на покойного Лоренсо - я уже сказал. Спросил бы, точно ли это не он, но на улице стоит день. Ты уверен, что барон мертв?

— Мартин, - Тано поднял бровь и так посмотрел на подчиненного, что тот стушевался и поднял руки:

— Да я что? Я ничего. Ты сказал - мертв, значит, мертв.

— Вот и молодец. Пока ждем, распорядись, чтобы нам завтрак приготовили.

— Уж скорее обед, - буркнул Мартин. - Ладно, ладно, уже ушел, - ретировался он после того, как Себастьян еще раз одарил его грозным взглядом.

— Оболтус, - проворчал Тано, отодвигая стул для Кары.

— Смешной, - улыбнулась девушка. - Расскажи пока, что случилось, пока я бегала за помощью в ту ночь, когда нас взяли в заложники?

— О! Тут такое было, пока ты приходила в себя… Кстати… Завтра будет публичная казнь. Я правильно понимаю, что ты не пойдешь?

— Кого будут казнить?

— Преподобного Максимилиана. Остальных… - Себастьян потер рукой ухо. - Остальных уже. Тихо. Аббата сменили.

— Так… Рассказывай, не томи, - попросила Кара.

— В общем, Максимилиан здесь скорее жертва, чем главный заговорщик, но… Его роль была минимальная. Он просто работал соглядатаем. Ну еще канделябр в церкви уронил, чтобы пожар начался, с ножом на монсеньора полез - это из основных преступлений.

— Но почему он так сделал? Все же было в порядке. И тут на тебе.

— Кара, - Себастьян удрученно вздохнул. - Он почти два месяца был в плену у бруксы. Она демон, знает все слабости и пороки. Тут нажала, там слово ввернула. И вот уже преподобный уверен, что его бросили на произвол судьбы, что у него высокая миссия по спасению мира и прочая ерунда. Потому и говорю, что он скорее жертва, чем заговорщик. Даже дураком его назвать не получается - от этого никто не застрахован. Демоны слишком хорошо читают в душах. А у него и с выпивкой проблемы были, и с гордыней, и с завистью. Младший сын идальго. Ни шансов на наследство, ни денег на образование, ни знакомств для получения должности при дворе. В Орден поступить было хорошей идеей. Так многие делают. Но в Орден берут почти всех, кто пригоден, в том числе и простолюдинов, как я. Оказаться в равном статусе с простолюдинами оказалось сложно. Вот и...

— А кто главный заговорщик?

— Как водится, рыба гниет с головы. Аббат Домингес увлекся изучением запрещенных книг и поиском сведений о них. Увлечение сие еще никогда до добра не доводило. Слово за слово, от источника к источнику, и он стал экспертом по части древних таинств. Как он сказал на допросе, в его руки попало несколько списков со скрижалей, якобы также написанных Тотом. И там был ключ к «Изумрудным скрижалям». Точнее… В скрижалях сразу несколько частей. К каждой свой ключ. Так вот, этот был для так называемой «Книги жизни». Вскоре после этого явился к Домингесу некто в плаще с капюшоном. Сказал, что у него есть «Книга Тота», сказал, что есть даже перевод одной из частей. Заплатил значительные деньги за сведения и помощь в расшифровке «Книги жизни». Аббат воспылал рвением. Книгу ему показали, он утверждает, что это действительно список с оригинальных табличек. Обещали показать и перевод «Книги власти». Но на следующий день таинственный клиент не пришел, зато пропали странички с ключом. Обманутый Домингес не нашел ничего умнее, как пытаться получить доступ к единственному известному месту хранения списка «Изумрудных скрижалей». И он дождался. Лет восемь назад скончался предыдущий аббат монастыря. Правдами и неправдами наш “исследователь” организовал свой перевод. Несколько лет он ломал голову над расшифровкой иероглифов, а тут недавно во время прогулки по окрестностям подошла к нему женщина. Сказала, что знает про скрижали и может помочь с переводом. Она и план разработала, как похитить книгу. Но что-то пошло не так, - он улыбнулся. - Мы поймали всех виновных и их пособников. Разом.

— Не всех, - нахмурилась Кара. - Тот, у кого уже есть “Книга Тота”, получил и ключ к ее расшифровке. Когда это случилось?

— Давно. Если бы что-то произошло, то четверть века назад. История давняя, так что не стоит волноваться.

— А мне все равно не по себе, - Кара поежилась. - Ощущение, что мы что-то упустили. Смотри, если у этих людей был перевод “Книги власти”, причем давно, значит, они убедились в том, что эта книга так или иначе полезна, иначе бы не искали ключи к остальным частям. Восемь лет назад они получили “Книгу жизни”. И до сих пор никто ничего о них не знает и не слышал. Есть еще кое-что…

— Что именно? - лицо Себастьяна стало серьезным, похоже, слова Кары насторожили его.

— Мы до сих пор не знаем, чего добивалась брукса. Можем строить предположения, но наверняка никто не знает. Заявка была очень серьезная. Сорвалась случайно. Сначала преподобного похитили, а потом… Ты ведь не знаешь, наверное. Лорен… Леандро… Лоренсо… никак не привыкну… тебе не говорил?

— О чем?

— Меня должны были перехватить. Брукса отпустила меня, но стоило пробежать совсем немного, как дорогу преградили двое вампиров. Если бы не Лоренсо, помощь не пришла бы вовремя.

У вас были хорошие шансы погибнуть. А Лоренсо там тоже оказался почти случайно. Точнее, ему пришлось приложить очень серьезные усилия. Брукса не доверяла ему и не брала в ту ночь с собой. Но он убил своих охранников и сбежал. Если бы не он…

— Я понял. Понял, - Тано поднял руки. - Исключительно полезный член нашего общества.

— Ревнуешь, - Кара склонила набок голову и хитро улыбнулась.

— Нет… Самую малость.

Девушка еще больше наклонила голову, глаза сощурились.

— Ну что ты хочешь, - смутился Себастьян. - Ты была ему предназначена и... он же тебе нравился. И нравится. Мне непросто его видеть. И странное чувство, будто я украл тебя у него. Не имел права, но украл.

— Я не имущество, чтобы меня крали, Тано. И что за ерунда про “предназначена”? Меня кто-нибудь спросил? Про крестного вообще говорить не хочу. Мне непросто будет забыть и простить. А что до остального, то я выбрала тебя. Сказала “Да” в той часовне. И то, что было до этого момента, теперь уже не имеет ни малейшего значения. Если это не мои чары и ты правда любишь меня, то… Ну какой смысл ревновать? - Кара двумя руками взяла жесткую ладонь мужа, поднесла к своей щеке и потерлась об нее.

— Наконец-то, - раздался голос со стороны входа. Супруги обернулись. В дверях стоял новый барон де Скорси. - Я уже решил, что к вам на аудиенцию не попасть, - в голосе Леандро звучал упрек. Увидев его, Кара хихикнула, зажала рот рукой, посмотрела на мужа и опять хихикнула. Видимо, в целях конспирации, на лице барона красовались теперь усы и бородка эспаньолка. Пожалуй, ему и это подходило, но контраст был велик.

— И ничего смешного, - смутился Лоренсо. Хотя, пожалуй, теперь его следовало называть Леандро.

— Простите, это я не над вами. Просто настроение хорошее, - улыбнулась Кара.

— Кара, позволь тебе представить барона Леандро де Скорси, - не растерялся Себастьян. - Сеньор Леандро, это моя супруга Кара де Кардона.

— Очень приятно, - барон с поклоном поцеловал руку Каре, на долю секунды помедлив дольше положенного. - Мне говорили, что мой покойный кузен был дружен с вами. Хотел познакомиться, прежде чем отбывать в замок.

— Быть может, погуляем по городу? - предложила Кара. Присутствие в зале инквизиторов несколько напрягало и не позволяло нормально общаться.

— Или поедем на прогулку за город, - предложил Себастьян.

— Еще лучше, - кивнул Леандро.

Вдали от лишних ушей и глаз можно было чувствовать себя более свободно. Кони тихо ступали по мягкой лесной дороге. Над головами путников шелестела жесткая листва буков, пели птицы. Лето вступило в свои права. Перед Карой пролетела пестрая бабочка, которая затем уютно устроилась на голове Себастьяна.

— Тебя за цветок приняли, - засмеялась девушка.

— Всяк может ошибиться, - добродушно улыбнулся Тано.

— Какие планы на ближайшее будущее? - спросила Кара, обращаясь к барону.

— Как водится, самые обширные. Самое громоздкое, что предстоит - это сносить старый храм и строить новый. Заранее прощаюсь с прекрасным садом, который появился благодаря моим предшественникам. И денег бы неплохо на все это набрать. Не могу сказать, что казна пуста, но есть определенные проблемы. Люди вернулись, будем привыкать друг к другу. Хотя, полагаю, с этим проблем как раз быть не должно. Застрял я теперь здесь года на два точно. Безвыездно. Но это теперь уже и на проблему не тянет. А вы что планируете делать?

— Вернемся в Кастель-Рива, некоторое время побудем там. Нужно утрясти дела. У меня теперь новая служба, придется пройти некоторую подготовку. Кару, опять же, потренирую. Работа, которую нам вскоре поручат, очень подходит для семейной пары. Монсеньор настаивает, чтобы мы вместе поехали в Венгрию. Я только за. У нас ведь сейчас медовый месяц. Попробуем совместить со служебной поездкой.

Кара протянула руку мужу, он сжал ее в своей ладони.

— Я хотел сказать вам обоим спасибо, - заговорил барон, поглядев по сторонам. - Кара, я обязан вам…

— Тебе, Лоренсо… Леандро, - исправилась девушка. - После тех испытаний, которые выпали нам троим, глупо общаться на “вы”

— Хорошо. Я обязан тебе всем, что у меня есть...

— …и мы в расчете, потому что ты спас мне жизнь. Причем не раз.

— Кара, не перебивай, - сделал ей замечание Себастьян.

— Словом… - Леандро пожал плечами. - Я хотел сделать подарок вам обоим. Мне падре Марсело уже успел рассказать о вашей поспешной свадьбе. Так, к слову пришлось. У вас не было колец. И сейчас, как я погляжу, вы это не исправили.

Себастьян переглянулся с Карой. Они оба об этом до сих пор даже не вспомнили ни разу. Не до того было. Из кисета барон достал два витиеватых серебряных кольца - между двумя довольно тонкими ободками искусный ювелир вплел серебряные извивающиеся ветви плюща. Одно - большое, другое - миниатюрное. Большое отдал Каре, маленькое - Себастьяну. - Простите, что серебряные, но мне показалось, что в вашем случае это более полезный металл.

— Серебро? - удивилась Кара. - А как же…

— Не только солнце, серебро теперь тоже не так уж страшно, - улыбнулся Леандро. - По большому счету, почти человек. Кольца, кстати, освящены, спасибо падре. Теперь, думаю, вам стоит обменяться ими. Догоняйте, оставлю вас одних, - барон направил своего коня дальше по тропе.

Кара спрыгнула на землю. Так же поступил и Себастьян.

— Все еще ревнуешь? - спросила девушка.

— Нет. Почти, - ответил Тано, надевая кольцо жене на безымянный палец.

— Правильно. Правда, красиво? - сказала Кара, выполнив свою часть ритуала.

— Да.

В кронах деревьев играл шаловливый ветер. По небу бежали легкие облака. Между лесными цветами порхали разноцветные бабочки. В ветвях перекликались звонкие птицы. А двое влюбленных взахлеб целовались, стоя на живописной тропинке, никак не в силах поверить, что между ними больше нет преград. Впереди ждала дорога. Длинная или короткая, простая или сложная, но отныне и навсегда - одна на двоих.

Эпилог

В подземном зале было темно и неуютно. Огонь факелов трепетал от сквозняка, более отбрасывая тени, нежели разгоняя тьму. Шестеро сидели за круглым столом. Ни стражи, ни слуг не было видно. Только эти шестеро, спрятавшие лица под капюшонами черных шерстяных плащей. Они называли свое братство крысиным королем, а себя - крысами. В их руках находилась реальная власть над каждым жителем Альвароссы, за исключением всех иноверцев и немногих уцелевших представителей нежити и нечисти. Покорная их воле инквизиция основательно проредила ряды тех и этих, поэтому крысы ничего и никого не боялись. Они вполне могли проводить свои сборища хоть в королевском дворце. Монарх с готовностью бы отдал для их нужд даже собственную спальню, ведь монархи хотят жить еще более, чем прочие людишки, а неповиновение крысиному королю означало смерть. Но крысы любят подземелья. Им там куда комфортней, а потому место встреч не менялось из года в год вот уже больше сотни лет.

Этот крысиный король был уже вторым и крысы, его составляющие, предпочитали думать, что он станет и последним. Благодаря переведенным частям “Книги Тота” у них теперь была не только власть, но еще и время. Не было наследников, но тот, у кого вечная жизнь, вряд ли будет обращать внимание на подобные мелочи. Более того, памятуя о судьбе первого крысиного короля, крысы перегрызли бы горло любому своему потенциальному преемнику. Наследник - значит конкурент. Конкурентов крысы не любили.

Теперь им нужна была вечная молодость. Ключ, о чем не так давно узнали крысы, находился в замке Эльзы Тори - кровожадной родственницы правителя Венгрии и ее мужа Ференца Надашди - черного витязя, славного равно как своими победами над османами, так и нечеловеческой жестокостью. Разные ходили слухи про эту семейную чету. Полагали даже, что оба они - вампиры, но крысы так не считали - у супругов четверо детей, а какие могут быть дети у вампиров? Зато известно было то, что Эльза одержима поисками “Книги Тота”. Именно поэтому много лет назад в монастырь Сан-Хосе-де-Ла-Монтана был помещен якобы список той самой книги, представляющий собой не более, чем бессвязное нагромождение иероглифов. Неудивительно, что наивный аббат, сгоревший на днях на костре в обнимку с этой подделкой, ничего не смог расшифровать. И никто не смог бы. Вот только подделку жалко. Теперь искатели книги, коих по миру было немало, ринутся вызнавать информацию про еще один чудом уцелевший список, истово веруя, что количество копий бесконечно - раз одну сожгли, наверняка есть и другая. Не то чтобы крысы всерьез опасались за свои экземпляры - о них не знал никто, кроме самих обладателей, но возня под ногами была довольно неприятна. Словом, поторопился великий инквизитор жечь книгу, очень поторопился. Но что с него, с идейного взять? - То усердствует через край, то, напротив, наотрез отказывается сотрудничать. Хотя, конечно… последнее с ним случается все реже и реже.

— Получил отчет от Дейго, - голос Анубиса был тверд. Слова он выговаривал очень четко, но с каким-то неуловимым акцентом. - Брукса, с которой недавно имели дело наши инквизиторы, явно прибыла по поручению Эльзы. Она сделала все, чтобы получить “Книгу”. Сдается мне, пора нанести ответный визит. Анхур, Сет, что скажете?

— Я только за, как ты понимаешь. Эта венгерская девка зарвалась. Пора утереть ей нос и отбить охоту лезть в наши дела, - громогласно заявил Анхур.

— А я бы предложил отнестись к этому вопросу более осторожно, - тихо, почти шепотом, сказал Сет. - Эльза нарушила перемирие. Пусть. А мы сделаем шаг навстречу. Предложим ей книгу Гора, взамен попросим скопировать ключ. Даже, пожалуй, спишем нужную ей часть с оригинала. Наши территории не соприкасаются. Она хочет остаться молодой - пусть остается. До самой смерти, - тонкие губы Сета торжествующе улыбнулись.

— И как же мы узнаем, что нас не обманули? Не предлагаешь же ты ехать кому-нибудь из нас? Это неоправданный риск, - Мин всегда был трусоват. Его медовый голос звучал странно в этом подземелье. Обладателю такого тембра место где-нибудь в лавке среди пушистых ковров и дорогих тканей. И уж точно не в таких катакомбах.

— А чем мы рискуем? Ну отдаст она нам неверный ключ, так и мы ей не подлинник предлагаем, - хохотнул Анхур.

— Но попытка у нас одна, - заметил Птах своим лишенным эмоций голосом.

— Весь вопрос, кого нам отправить в Венгрию, - Сет встал с кресла и, подойдя к одному из факелов, погрел руки. У него все время мерзли пальцы. - Это должен быть кто-то очень управляемый, при этом умный и хитрый.

— Или тот, от кого хорошо бы избавиться, - в голосе Сехмет слышались жеманные нотки. Да и сам тембр был неприятным. Дребезжащим и слишком высоким для мужчины. - Отчего бы не отправить оборотня? Он сложно управляем, но зато умен и силен. И у него есть теперь жена. Говорят, будто для нее он на многое готов… Не доверяю я ему. Я вообще не могу доверять тем, кто не подвластен нашим… обычным средствам.

— Оставь мальчишку в покое, - в красивом низком голосе Анубиса послышалось сильное недовольство. - Он вполне подвластен нашим методам, просто чуть лучше сопротивляется воздействию. И все же, если понадобится, его можно уничтожить обычным способом или сделать калекой, как минимум. К тому же я знаю Дейго и живо интересуюсь его делами. Если просто поручим ему некое задание, он будет менее внимателен, чем если мы сами назначим исполнителя. Его насторожит тот факт, что мы заинтересовались оборотнем. Кроме того, недавно Дейго спрашивал меня, не знаю ли я какого-нибудь специалиста по проклятиям. Понятно, зачем и для кого это нужно. Я рекомендовал Ежи Хельвинга. Поляка. В настоящее время он пастор в Коложваре. Но духовная карьера не мешает ему исследовать всякую нечисть и оккультизм. Утверждается, что он лично этим не занимается, но… в крайнем случае направит к тому, кто сможет помочь. Думаю, монсеньор сам выберет оборотня для поездки в Венгрию. Нам нужно лишь дать ему повод сделать это.

— Все согласны? - спросил Птах.

Каждая из крыс подняла ладонь и ударила ею плашмя по столу, что означало согласие.

— Еще у нас на повестке дня из мелкого - новый барон де Скорси. Он мелькал в отчетах по делу бруксы, - Птах взял один лист из небольшой стопки бумаг, лежащих перед ним. - Утверждается, что приехал он из Италии, следовательно, крещен был вне наших земель. Что это означает, вам известно. Предлагаю направить нашего специалиста, чтобы он добыл все необходимое. Барон не настолько мелкая фигура. Все-таки знать, хоть и забился в самые горы. Но его нужно держать на коротком поводке, как и всех прочих. Сет… это к тебе и твоим шпионам-крысяткам.

— Мои крысята следят за бароном. Говорят, что выглядит он подозрительно и взялся будто из ниоткуда. Никто никогда не слышал об этой ветви де Скорси. И тут вдруг… Я велел не сводить с него глаз, - сообщил Сет.

— Правильное решение, - одобрил Анубис. - Вот пусть твои крысята заодно и озаботятся сбором недостающих… материалов.

— Я дам им задание, - пообещал Сет.

— А теперь вернемся к моим любимым финансовым делам, - почти промурлыкал Мин. - Его величество спрашивает, позволим ли мы затеять ремонт в его летней резиденции. Вот сметы… - он зашуршал бумагами.

У крысиного короля, как обычно, было очень и очень много дел.