Крик из будущего

ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ ГОРОД

— Кто ты? — вопрос вырвался сам собой. Муэт совсем не была уверена в том, что появившаяся перед ней женщина не является плодом воображения орты или какой-то хитрой уловкой Хозяев.

— Эла, — голос существа (или видения?) звучал мягко и дружелюбно.

«Какое странное имя…» — подумала пленница. И тут же она поняла, что незнакомка владеет магией — наверно, работу её сознания и слышала орта несколько минут назад, — потому что эла прочла эту её мысль и ответила.

— Это не имя. Меня зовут Кли. Эла — это женщина элов, или, если пользоваться вашей терминологией, Хозяйка. Точно так же, как орта — это женщина Уцелевших. Но ты ведь спросила «Кто ты?», а не «Как тебя зовут?», поэтому я и ответила именно на поставленный вопрос. Разве не так? — закончила назвавшаяся Кли и улыбнулась. И говорила она на языке народа Катакомб — чисто и без малейшего акцента.

Муэт поймала себя на том, что её мысли, мысли магини племени гор, всегда покорные воле орты, уподобились вдруг стайке перепуганных бабочек-прозрачников. Охотясь за ними, ростки использовали немудрёные детские заклинания-пугалки, — после таких чар бабочки на какое-то время теряли способность летать, и их можно было собирать голыми руками. Что-то похожее творилось сейчас и с мыслями Муэт, и немудрено — ведь рушились знакомые с детства незыблемые стереотипы.

«Элам женщины не нужны!» — а перед ней спокойно стоит женщина (или это всё-таки морок?) и называет себя элой-Хозяйкой. И при этом она вовсе не выглядит откровенно враждебной и не собирается (во всяком случае, пока) тащить пленницу на какой-то там мрачный алтарь древних богов для немедленного принесения её в жертву этим кровожадным божествам. Нет, эта эла спокойно стоит перед ней и улыбается! Понятное дело, полный сумбур в сознании маг-орты — это действительно смешно…

Чтобы сосредоточиться, Муэт принялась рассматривать Кли. То, что эла очень похожа на женщину народа гор, орта заметила сразу, как только это существо (Муэт всё ещё упорно цеплялась за это безликое понятие, словно надеясь, что всё усвоенное со времён ученичества не может вот так запросто оказаться в корне неверным) появилось в открывшемся стенном проёме. Причём эла походила не просто на орту, а на очень красивую орту: правильные черты лица, стройная фигура, густые тёмные волосы до плеч. И глаза — огромные, лучистые, светящиеся умом, пониманием и…добротой! Неужели перед Муэт беспощадный враг, лишь накинувший на себя совершенную и прекрасную оболочку? Невероятно…

Хотя что ей, Муэт, известно о магии Хозяев? Магия элов несовершенна (а штампам и вовсе недоступна!), а перед ортой стоит создание, без всяких затруднений читающее её мысли! Что, придётся распроститься с ещё одним стереотипом? Правда, можно предположить, что всё дело в особых свойствах Темниц — ведь здесь содержат пленных магов… Интересно, а как бы реагировали мужчины, появись в племени подобная красавица? Да, на недостаток внимания она вряд ли могла бы пожаловаться…

Сколько же ей лет? Даже в комбинезоне, похожем на доспехи солдат-штампов, только более тонком и изящном, и оставляющем открытыми голову и шею, эла выглядит очень впечатляюще. Нетрудно домыслить, какой она была бы в брачном полупрозрачном наряде на Празднике Цветов…

И всё-таки, почему Хозяек не то что никогда не брали в плен, но даже не слышали об их существовании? Или элы не выпускают своих жён за пределы Города? Неужели даже Старшим ничего не известно о женщинах-элах? И они что, тоже дети Инкубатора? Тогда остаётся признать, что Хозяева, коль скоро они могут создавать таких совершенных существ, в чём-то сравнялись с богами-Внешними!

Кли терпеливо ждала, пока Муэт овладеет собой. Она снова улыбнулась, когда орта подумала о том впечатлении, какое эла произвела бы в Катакомбах, но посерьёзнела при размышлениях Муэт о природе и происхождении эл. Заметив, что пленница пришла в себя настолько, что готова задавать вопросы, эла предостерегающе подняла вверх тонкую ладонь.

— Сейчас ты пойдёшь со мной. Тебе многое предстоит увидеть, и вопросов у тебя появится очень много. Собирай их — я отвечу. Но сначала подкрепись — питаться энергией напрямую, как это вы умеете делать, у тебя здесь не получится. Магия под куполом Города спит, поэтому хвататься за оружие бессмысленно. Впрочем, ты можешь сама проверить и убедишься, что я тебя не обманываю… — Кли вдруг как-то странно посмотрела на пленницу и опустила руку.

«Спит, но не совсем…» — тихо-тихо прошелестело вдруг в сознании орты; настолько тихо, что Муэт не была уверена, что этот шелест-шёпот ей не почудился.

Заполнивший сферическую (уже комнату, а не камеру!) свет выровнялся. Пол под ногами обрёл ненавязчивую мягкость толстого меха или ковра (хоть и остался таким же металлическим на вид), из стены возле проёма бесшумно выдвинулся-опустился стол; из-под его казавшейся деревянной поверхности живыми существами вынырнули два удобных кресла. Орта не могла понять суть разворачивающегося перед ней действа — было ли это магией хорошего уровня или же высочайшей технологией, вплотную подошедшей к тому рубежу, за которым она становится трудноотличимой от чародейства.

Во всяком случае, отзвуков творимой волшбы Муэт не заметила, хотя и попробовала принюхаться. Как там сказала эла — «Магия под куполом Города спит»? Но почему же тогда орту не покидает неприятное ощущение, будто бы за ней, пленницей (не стоит забывать, что здесь всё-таки Темницы, и что она оказалась тут совсем не по доброй воле), — а заодно и за элой по имени Кли — очень внимательно кто-то наблюдает? И этот «кто-то» силён — очень силён! — и отнюдь не исполнен добродушия. И природа силы этого таинственного наблюдателя неясна — то ли чистая магия, то ли магия Хозяев — техника, то ли что-то среднее, включающее в себя и первое, и второе.

А на столе тем временем — на этот раз с тихим мелодичным звуком — возникла (выросла?) изящная ваза из прозрачного материала, похожего на горный хрусталь, в которой горкой лежали диковинные фрукты. Таких плодов молодая орта не видела за свою короткую жизнь и даже не подозревала, что земля искалеченного мира ещё способна их рождать. Рядом с вазой появились два овальных сосуда с крышками, из-под которых сочился тёплый ароматный парок. Ноздри Муэт дрогнули — только сейчас она ощутила, насколько голодна. И ещё орта много бы дала сейчас за то, чтобы омыть себя очищающей магией — этим заклятьям умудрённые ведуньи, заботившиеся о здоровье будущих цветов, обучали девочек-бутонов в первую очередь, когда те только-только начинали входить в силу. Или хотя бы подставить тело под ледяную струю подземного ручья-водопада…

Кли, извлекавшая прямо из стены тёмный узкогорлый сосуд, обернулась.

— Это там, — произнесла она, указывая глазами на противоположную стену. — Управлять несложно: температура воды изменяется в зависимости от твоего желания. Иди, вымойся.

Часть стены растаяла, открыв светлую нишу. С потолка этого странного грота стекали вниз быстрые водяные струйки. Муэт немного помедлила, а затем решительно освободилась от одежды — если невидимый продолжает наблюдать за ней, пусть оценит, какова женщина народа Уцелевших! А управлять искусственным водопадом действительно оказалось легко и просто: не только температура, но и напор, и количество льющейся сверху воды менялись — стоило только пленнице оформить мысленный приказ.

«Интересно, — подумала орта, — а как же спящая в Городе магия? Или это что-то другое?». Ко всему прочему, тугие водяные струи были насыщены пузырьками газа, дополнительно освежающего кожу, — через пару минут орта чувствовала себя так, словно и не было позади тяжёлого боя на Рубеже, и пленения, и долгого полёта в чреве боевого аппарата в бессознательном состоянии. Муэт ощутила себя прежней — и тут же потянулась к Силе. Потянулась — и осеклась. Мысль работала, но форма заклятья оставалась пустой — доступ к энергии был блокирован. Кли не обманула — хвататься за оружие здесь бессмысленно. Ну что ж, ожидать от Хозяев чего-то другого было бы более чем наивно!

Остановив воду, Муэт поискала глазами кусок ткани — надо же чем-то вытереться!

— Позови тёплый воздух, — донёсся до неё голос Кли. Понятно, Хозяйка ни на секунду не оставляет сознание своей подопечной без должного внимания. Ладно, воздух так воздух — я могу быть очень послушной, дорогие Хозяева… И глупостей вы от меня не дождётесь: я всегда была очень умной девочкой!

Во взгляде элы, которым та окинула шагнувшую из затянувшейся за её спиной ниши орту, скользнуло откровенное одобрение.

— А ты хороша. И это просто великолепно! — услышала Муэт. «Так, значит, и я могу читать мысли Хозяйки, — подумала орта. — Но вот только всегда, или если…»

— Или если, — тут же зазвучало в её сознании. — Если я не буду специально от тебязакрываться. Нам ещё рановато быть с тобой на равных, — промыслила Кли и добавила, ощутив непонимание орты. — Ты всё поймёшь — только немного позже…

— Кстати, — сказала она уже вслух, — ты даже не назвала своего имени. Согласись, это не совсем вежливо!

— Знаешь, Кли, то, как здесь со мной обращаются — пока! — не скрою, вызывает у меня некоторое недоумение. Поневоле начинаешь чувствовать себя желанной гостьей! Вот только гостей, — орта подчеркнула это слово, — не тащат к себе силой в летающей жестяной коробке, перебив перед этим множество сородичей дорогой гостьи! А зовут меня Муэт — хотя, надо полагать, тебе — вам — это уже известно. При ваших-то возможностях, да в вашем родном Городе вы наверняка основательно порылись в моём разуме, пока я была без сознания. Разве не так?

— Ты права, — спокойно ответила Кли, — даже в большей степени, чем предполагаешь. Очень надеюсь, что достаточно скоро ты всё поймёшь — причём поймёшь правильно. А пока — не хочешь ли одеться? Мы поедим и пойдём в Город. Там нам может встретиться кто-нибудь — а скорее всего, так оно и будет, — и вид обнажённой прекрасной женщины может произвести чересчур сильное впечатление…

— На кого же? Неужели на штампов? — съязвила Муэт. — Только не говори мне, что они бурно реагируют на женские прелести — мне доводилось видеть трупы ваших солдат, и я знаю: им нечем реагировать!

— При чём здесь слуги, — эла говорила всё так же спокойно, без тени раздражения или неприязни, не обратив ни малейшего внимания на упоминание о трупах солдат-штампов. — Неужели ты думаешь, что я сплю в гордом одиночестве? Тебе доводилось видеть мёртвого Хозяина?

— Ты хочешь сказать, — ошеломлённо прошептала орта, — что я… что меня…

— Давай не будем спешить с выводами, ладно? — прервала пленницу Кли.

«Значит, элы захватывают орт только для того, чтобы делать из них своих наложниц? — растеряно думала Муэт, оглядываясь по сторонам в поисках своей одежды. — Почему же эта простая мысль раньше не приходила мне в голову? И почему менторы никогда не говорили ни о чём подобном? Неужели за сотни лет…»

— Твой наряд, — услышала она по-прежнему спокойный голос элы, — выглядел бы на улицах и в коммуникационных ходах Города… э-э-э… несколько странным. Брюки и куртки ортов слишком прочно ассоциируются здесь с образом врага. Поэтому надень вот это…

В правой руке Кли держала одеяние, подобное её собственному, — серебристый с голубоватым отливом комбинезон, — а на согнутой левой руке Хозяйки висело нечто тонкое, полупрозрачное, напоминавшее сгустившийся воздух.

— Одевайся, — на этот раз в голосе Кли прорезались требовательные нотки. — Времени у нас с тобой меньше, чем хотелось бы, — она замолчала, словно к чему-то прислушиваясь. — Комбинезон примет твой размер, а это, — Хозяйка чуть шевельнула левой рукой, — приятно носить на теле. Металлоткань, пусть даже тончайшая, всё-таки грубовата для кожи…

«Не будь дикаркой! — вновь раздался в сознании Муэт еле различимый голос. — Я был отебе гораздо более высокого мнения!». И орта впервые подумала, что этот шуршащий шёпот предназначен только ей — и никому другому (в том числе и невидимому — или невидимым).

Орта очень хотела есть, но вкуса пищи она даже не ощутила — настолько её ошеломило всё свалившееся на неё за такое короткое время. Тем не менее, яства элов явно превосходили качеством простую еду обитателей Катакомб — это она заметила, — а душистый напиток из тёмной бутыли вообще не имел себе равных в скудном рационе Уцелевших.

Чувствуя на языке сладость и аромат вина, Муэт вдруг поймала себя на странной мысли, которая показалась бы ей дикой всего час назад: «А почему, собственно говоря, мы воюем? Неужели не может быть мирами между нами? Нас — и Уцелевших, и Хозяев, — горстка на всей этой планете, и угроза Проклятья давит на всех нас с одинаковой тяжестью! Не лучше ли было бы выживать вместе, чем беспощадно убивать друг друга столько лет?». И тут же орта снова ощутила на себе какой-то непонятный взгляд элы — словно та хотела что-то сказать, но не могла. Вместо этого Кли спросила:

— Ну как, подкрепилась? Тогда идём. Тебе надо многое увидеть — и понять.

…Продолжающий сам себя телескопический коридор казался бесконечным. Вроде бы ещё шаг — и вот она, стена. Но нет — стена тает, и снова впереди тянется лента пола, обрамлённая смыкающейся вверху сферой гладких стен. Шаг, другой, пятый, десятый, двадцатый — и снова стена, появившаяся только для того, чтобы беззвучно исчезнуть при их приближении к преграде. Куда ведёт этот раздвигающийся ход? Надо полагать, он должен где-то и чем-то закончиться… Разумные существа не возводят бессмысленных сооружений, а элы — они разумны. Очень разумны… И даже штампы разума отнюдь не лишены. Но ход-туннель всё продолжался, менял направление, разветвлялся, пересекался с другими такими же точно туннелями. И нигде никто им не встретился — ходы были пустынны и мертвы.

Очень скоро Муэт потеряла представление о том, где они находятся, и где остались покинутые ими Темницы. В Катакомбах орта ориентировалась безошибочно — здесь она чувствовала себя букашкой, заблудившейся в гигантском термитнике. Ей, ничего и никого не боявшейся магине, вдруг стало жутко при мысли, что она может отстать от Кли, и тогда орта по имени Муэт просто умрёт в этих бесконечных переходах, где нет — и не может быть! — ни единого живого существа. Дочери племени гор даже пришлось сделать над собой некоторое усилие, чтобы стряхнуть этот липкий и беспричинный страх. И тут за очередной растаявшей стеной бесконечный ход вдруг закончился небольшой площадкой, ограждённой перилами.

Перед ними раскинулся громадный зал, далеко превосходящий размерами Большой зал Катакомб. Очертания зала были резкими, без плавных закруглений; шесть его стен соединялись между собой под геометрически выверенными равными углами, образуя правильный шестигранник. Гексагональный потолок усеивали ряды световых узлов, наполнявших зал искусственным голубовато-мертвенным светом. А пол представлял собой единую ячеистую структуру, составленную из множества плотно прилегавших друг к другу одинаковых шестиугольных плит с длиной стороны примерно в полтора-два локтя. Плиты имели разный цвет — от тёмно-синего до ярко-красного — и казалась полупрозрачными.

И под ними шевелилось нечто живое; неясные тени то замирали, то вновь начинали своё мерное и медленное движение. Смотревшую с высоты четырёх своих ростов орту — они с Кли стояли на узком балконе, куда их вывел бесконечный коридор, — это зрелище заворожило дыханием происходящего на её глазах таинства. Муэт не ощущала магии, но слышала доносившееся до неё глухое бормотание, словно под разноцветными плитами возилось и жаловалось на что-то неведомое многоязыкое существо. Так ведь это же…

— Да, Муэт, — неусыпная надзирательница-эла ответила на безмолвный вопрос гостьи-пленницы раньше, чем он был задан. — Это Инкубатор — святая святых Города.

По всему периметру зала, за прозрачными стенами, перемигивались бесчисленными огоньками машины, и сновали фигуры в белом. Штампы — только не в солдатских доспехах, а в лабораторной униформе. Такого понятия орта не знала, но само словосочетание всплыло откуда-то из глубин её сознания (или, быть может, возникло там по подсказке Кли?).

— Здесь тысячи и тысячи гнёзд. И в каждом из них — в каждом! — вызревает своё семя. Инкубатор порождает вдесятеро больше существ с нужными свойствами, чем рожают детей все цветы твоего народа. А будет ещё больше — гораздо больше. Смотри внимательно, дочь племени гор! И пойми — твой народ обречён, обречён просто потому, что десять (а тем более пятнадцать-двадцать) всегда больше, чем один. И никакая магия вам не поможет: Хозяева равнодушны к жизни и смерти штампов, а вы — вы скорбите о каждом павшем орте!

Тёмные тени в колодцах под шестиугольными крышками двигались, и бубнили своё нечленораздельные голоса, то ли жалуясь, то ли негодуя.

— Сотни и сотни лет назад, когда Настоящие Разумные только начинали заниматься искусственным изготовлением себе подобных, они ещё не могли обойтись без женщины — она была необходима на заключительной стадии процесса. В материнской утробе развивался и рос подсаженный туда сделанный зародыш, а дальше всё шло по законам природы. Предки Хозяев пошли дальше, а элы довели технологию до совершенства. Эти ячейки-колодцы, — Кли говорила бесстрастно, как отвечавшая хорошо выученный урок примерная ученица, — есть точные модели-подобия детородного чрева, и все условия внутри них идентичны естественным. Так что кое в чём менторы тебя не обманывали — женщины элам не нужны, по крайней мере, для…

Густой и тяжёлый звук прервал Хозяйку. Одна из плит светилась алым и подрагивала. За прозрачной дальней стеной засуетились, а из потолка выдвинулась быстро удлиняющаяся суставчатая конструкция.

— Как удачно! — с нескрываемым удовольствием произнесла Кли. — Ты всё увидишь сама — в деталях.

Алый шестиугольник померк и вскрылся — целиком. В колодце тихо бурлила мутная жидкость, из-под поверхности которой выпячивалось обтянутое светлой плёнкой нечто. Механическая рука подтянулась к раскрывшейся ячейке и выбросила многопалый захват — толстые щупальца осторожно коснулись чуть шевелившегося в жидкости кокона и оплели его. С тихим жужжанием рука пошла вверх, и Муэт увидела…

Между сомкнувшимися отростками хватателя остались достаточные просветы, и орта хорошо разглядела то, что вытащила из колодца механическая рука: длинный кокон из прозрачной плёнки, внутри которого прорисовывалась фигура штампа — в полный рост. Рука прошла рядом с балконом, бережно транспортируя свою ношу к раскрывшимся приёмным дверям лабораторного отсека.

Штамп внутри уже жил, конечности подёргивались, по лицу и телу искусственного существа пробегали быстрые судороги. Но глаза его были закрыты, что делало выходца из Инкубатора похожим на мертвеца. Это — и ещё заданная уродливость тела штампа, лишённого каких бы то ни было внешних признаков пола, — вдруг вызвало у много чего успевшей повидать орты резкий приступ тошноты. Механическая рука подтащила кокон к дверям, штампы в белом приняли новорождённого собрата, погрузили на кресло-тележку и проворно вкатили внутрь. Двери закрылись.

— Послушай, Кли, — Муэт не узнавала собственного голоса, словно говорила не она, а кто-то чужой и незнакомый, — а ты сама — ты тоже… Вышла отсюда? Ты сделанная?

— Нет. Я — я настоящая, — ответила эла, не опуская глаз под испытующим взглядом пленницы, — такая же, как и ты. И пришла я в этот мир точно так же, как ты.

«Мы с тобой одной крови, сестра». Орта ничуть не удивилась, вновь уловив тихий загадочный шёпот — она ждала его.

— А эти… новорождённые — они уже готовы к использованию? Помыть, надеть латы, сунуть в руки лучемёт — и вперёд? — спросила орта, стараясь не концентрироваться на тайном шёпоте — осторожность подсказывала, что внимание невидимых к этому постороннему голосу лучше не привлекать.

— Не совсем так, — охотно объяснила Кли. — Да, из Инкубатора выходит уже готовый законченный экземпляр — если говорить о биологических параметрах, — формировавшийся в течение нескольких лет. Почти готовый — ему надо адаптироваться к непривычным новым условиям. Но это не главное, главное — биологическую заготовку необходимо довести до приемлемого уровня эффективности применения. Проще говоря, сырого штампа требуется обучить — сознание вылупившегося не наполнено содержанием. Кое-что, конечно, штампы узнают ещё на стадии формирования тела, но доводка всё равно требуется.

Обучением слуг ведают машины, коими управляют уже не штампы, а сами элы; и скорость обучения у штампов куда выше, чем у рождённых — на доводку тратится не более пяти-шести лет. В итоге готовый к бою солдат получается — с учётом проведённого в колодце Инкубатора времени — в среднем через десять лет. Вдвое меньше, чем нужно для воспитания полноценного мага-воина! И это ещё одно доказательство того, что Уцелевшие обречены — неизбежно.

— Орды штампов веками штурмуют Рубеж, и всё без толку! — Муэт чувствовала, как в ней закипает раздражение. — Дно Реки поднялось уже на рост взрослого орта от высыпанного в неё пепла сожжённых нашими заклятьями ваших идеальных солдат и от бесчисленных обломков разрушенных боевых аппаратов. Так было, так есть, так будет!

— Времена меняются, Муэт, — загадочно ответила на это Хозяйка.

…Когда они покидали балкон, орта была согласна на мрачное безмолвие бесконечных коммуникационных ходов — лишь бы не видеть то, что она увидела. То ли мёртвая, то ли живая фигура в прозрачной упаковке, по которой стекали тяжёлые вязкие капли, пятнавшие аккуратные цветные шестигранники плит пола жирными шлепками; закрытые глаза штампа; конвульсивное подёргивание рук и ног сделанного; полное отсутствие привычного магине разумного духа — всё это было слишком мерзко и противоестественно. Уж лучше пустые туннели, чем отвратительная тысячеутробная машина! Но чуткая эла-опекунша неожиданно обрадовала.

— Пешком идти не придётся — ходы вообще-то не для этого предназначены. По ним перемещаются — причём очень быстро. Просто я должна была показать тебе, насколько велик и подавляющ Город, — добавила она, почувствовав недоумение Муэт.

— Ты вернёшь меня в Темницы? — спросила пленница.

— Зачем? — искренне удивилась Хозяйка. — Ты провела там достаточно времени, чтобы твоя магия обессилела. Ты ночуешь у меня, в моём апартаменте — места хватит. А держать тебя, — эла уколола пленницу взглядом, — мне не составит никакого труда.

«Она что, собирается угостить мною какого-нибудь знатного эла?» — подумала Муэт и тотчас услышала мысль элы.

— Нет. Это вопрос ты будешь решать позже. И скорее всего, сама.

По коридорам действительно можно было двигаться очень быстро — Кли и Муэт летели в управляемом элой силовом потоке. Иногда мимо них проносились встречные — поодиночке и группами, расположившимися в небольших открытых аппаратах. Рассмотреть внимательно эти машины и находившихся в них штампов (или элов?) орте не удалось — взаимная скорость была слишком велика.

И всё-таки прошло немало времени, прежде чем женщины добрались до апартамента Хозяйки. Муэт к концу путешествия буквально шатало от усталости — это её-то, неутомимую молодую ведунью! Наверно, сказалось обессилившее орту влияние Темниц, обилие впечатлений и невозможность принять извне хоть малую толику Силы напрямую. Последнее было особенно неприятным — маг-орты слишком привыкли к свободной энергии.

Из-за усталости Муэт не обратила особого внимания на убранство просторного жилища Кли, несмотря на всю его необычность для жительницы Катакомб. Мягкий пол, такие же мягкие и удобные кресла, ровный нераздражающий свет (пусть даже не живой!), ниши в стенах (для одежды?), панели-экраны с движущимися изображениями (промелькнула пустыня с высоты птичьего полёта) и бегущими колонками непонятных чёрных символов. И ложа, роскошные широкие ложа, навевающие мысли не столько о сне и отдыхе, сколько о любви. Об ужине Кли позаботилась заранее — огромный стол в середине апартамента был уже сервирован. А возле стола застыли в почтительном ожидании приказаний две фигуры в белом.

Увидев их, Муэт мгновенно забыла усталость и подобралась — ведь все встречи ортов со штампами всегда заканчивались одним и тем же. Но эти два существа не были штампами: Хозяйку ждали женщины.

Их правильные черты лица и изящные формы тела носили отпечаток некоей типовой стандартности, хотя внешне эти два существа — стройная длинноволосая и голубоглазая блондинка и пышная брюнетка с короткой стрижкой — выглядели совершенно непохожими друг на друга. И всё-таки их что-то роднило — чутьё не обманывало магиню. Неужели…

— Твоя смутная догадка абсолютно верна. Это тоже дети Инкубатора — его дочери. Гейши — мои служанки. Они не улавливают мыслеречь, так что говори спокойно.

— Служанки? Зачем? И они что, имеют всё, что… что есть у настоящей женщины?

— Зачем? Ну, во-первых, это приятно! И потом, гейши понятливее машин — они же почти настоящие. А насчёт женских качеств — да, они могут всё. В том числе и рожать.

— Значит?!

— Ничего не значит. Это долгий разговор, а я устала — да и ты, думаю, тоже — и хочу есть. Не торопись и не перегружай свой разум — ты всё узнаешь. В своё время.

Повинуясь лёгкому жесту элы, гейши исчезли бесшумными тенями, сохраняя на своих кукольных личиках выражение отрешённости и бесстрастности.

— Неужели Хозяевам нравятся такие женщины? — спросила Муэт, провожая взглядом служанок. — Ну и вкусы…

— Нравятся. Иногда, — ответила Кли, выбирая себе кусок поаппетитнее. — Во всяком случае, мой муж любит брать гейш в свою постель — когда я ему надоедаю.

— У тебя есть муж? — удивилась орта.

— Конечно. А зачем же я тогда… — начала эла и запнулась. — Знаешь, давай поговорим об интимных обычаях Города завтра, ладно?

Размышлять о странных — с точки зрения привыкшей к мужскому поклонению орты — нравах Хозяев и у самой Муэт не было особого желания. Как не было и сил — её неудержимо клонило ко сну. И всё-таки, уже раздевшись и вытянувшись на убаюкивающем ложе, она, прислушавшись к тихому дыханию устроившейся на соседней кровати (так, кажется, это здесь называется) Кли, попробовала снова поискать хоть струйку Силы. Тщетно — ищущее сознание магини не находило ничего, кроме пустоты. А ведь энергии тут хоть отбавляй…

«А ты молодец! — родился из ниоткуда привычный уже шёпот. — Упорная — этохорошо…Но сейчас тебе лучше уснуть — впереди ещё много всякого, и силы тебе очень даже понадобятся…». И орта провалилась в сон.

…Казалось, после Инкубатора Муэт ничто уже не сможет удивить, но это оказалось не так — увиденный ею на второй день осознанного пребывания в Городе Главный Синтезатор поразил маг-орту в не меньшей степени. Изготовлявшиеся в Инкубаторе штампы составляли только часть военного могущества Города — хрупкую и уязвимую плоть надо было прикрыть прочной бронёй подвижных и мощных боевых аппаратов. Эти-то аппараты, а также все прочие машины и энергоисточники для них и создавались в Синтезаторе.

Что такое завод, женщина Уцелевших не знала. То есть она слышала, конечно, кое-что — от менторов на уроках истории, — но суть поняла не очень и имела об этом предмете весьма смутное представление. И вот она увидела эту структуру воочью.

Синтезатор — многоярусное сооружение в недрах Города, огромные цеха и набитые управляющими машинами помещения меньших размеров, соединённые многочисленными коммуникационными ходами и транспортными туннелями, — занимал гораздо больше места, чем Инкубатор. В этом лабиринте заблудиться было проще простого, и без Кли Муэт не смогла бы ступить здесь и шагу.

Эла же чувствовала себя уверенно — Хозяйка всё-таки! — и показала орте всё, что сочла нужным. Из её объяснений Муэт поняла, что собственно синтезатор — это некий аппарат, создающий по заданному проекту из сырья при помощи энергии вещь или конструкцию с определёнными свойствами, а Главный Синтезатор представляет собой просто совокупность нескольких десятков таких создающих машин.

«А ведь принцип такой же, как в магии, — подумала орта, внимательно выслушав Кли. — Вот только зачем так сложно?». Она ожидала ставшего уже привычным мысленного ответа элы, однако его не последовало.

Они стояли возле громадной сферы синтезатора, содрогавшейся от буйства творящей энергии. Высокий эл в сером комбинезоне — инженер — следил за перемигиванием огоньков на сенсорной панели управления и за абсолютно непонятными орте цепочками символов, появляющихся на небольшом прямоугольном экране. Магия техники — чуждая ортам магия.

Орта никак не могла избавиться от ощущения ледяного комка где-то внутри себя — он появлялся всякий раз, когда она задерживала взгляд на лице врага. Слишком памятен был для неё поединок на берегу Реки, и кинжал — её кинжал! — вползающий между медленно стекленеющими глазами эла. Такого же, как этот инженер…

— Процесс близок к завершению, госпожа, — почтительно произнёс инженер, и Кли кивнула. Муэт уже поняла, что эта эла определённо занимает высокое положение в сложной и пока непонятной орте иерархической системе Города. Все встреченные ими здесь элы — и офицеры охраны, и инженеры, — обращались к ней именно так: «госпожа». Интересно… Попутно ведунья отметила, что она неплохо понимает звуковую речь обитателей Города — менторы не зря тратили на неё время и усилия. «Знание языка врага — это оружие!», прав был учитель…

Оболочка синтезатора вздулась, опала, и… исчезла. Просто растаяла, а на её месте остался новенький боевой диск. Казалось, машина подрагивает от нетерпения и от желания взмыть в небо — в бой.

— Вот и всё, госпожа, — доложил инженер. — Останется установить источник, оружие, смонтировать системы контроля и загрузить в компьютер соответствующие программы. Затем…

Муэт смотрела на летатель, и перед её глазами возникал взрытый разрядами эмиттеров с таких вот боевых аппаратов берег Реки и исчезающие в огненных смерчах фигуры воинов-ортов. Сколько времени минуло с тех пор? Наверно, целая вечность…

— Идём, — услышала она голос Кли. Хозяйке не надо было даже читать мысли Муэт — достаточно было просто увидеть выражение глаз пленницы…

Прошло несколько дней, похожих один на другой. Каждое утро Муэт будила тихая музыка, незаметно переводившая её сознание в состояние бодрствования. И каждый раз, бросив взгляд на соседнее ложе, орта видела его пустым — значит, Кли уже поднялась. Муэт вставала, быстро приводила себя в порядок (благо водяной грот, как она окрестила нишу с падающей с потолка водой, располагался рядом, в стене), одевалась (тонкое бельё каждый раз оказывалось свежим) и покидала спальню.

В большой комнате апартамента — холле — её ожидал накрытый к утренней трапезе стол и неизменно дружелюбная улыбка элы. Служанки — те самые гейши — почтительно подавали им обеим чаши с горячим бодрящим напитком, не делая при этом никаких различий между госпожой и пленницей. Уцелевшая и Хозяйка — две женщины двух смертельно враждующих народов искалеченной планеты — мирно завтракали вдвоём, перебрасываясь пустяковыми фразами, словно старые добрые подруги, и шли в Город.

Исполинский многоэтажный дом, сложнейшее сооружение, на две трети врывшееся в землю и прикрытое от любого внешнего воздействия толстенной металлокаменной бронёй и непроницаемым покрывалом защитного силового поля, раскрывал перед Муэт свои секреты.

Орта побывала подле пульсирующего сердца Города — Большого Источника, снабжавшего Хозяев огромным количеством энергии; она видела терминалы ведущих к Базам туннелей и многополосные ангары, откуда стартовали и куда возвращались летающие диски, казармы солдат-штампов и жилые отсеки офицеров-элов, учебные центры и научные лаборатории, плантации и фермы, зоны отдыха с самыми настоящими лесами и озёрами. Муэт освоилась с казавшейся ей поначалу хаотичной системой коммуникаций и почувствовала её строгую упорядоченность и целесообразность.

Конечно, многое оставалось неясным, однако общая схема внутреннего устройства самодостаточного титана, именуемого Городом, мало-помалу вырисовывалась. И орта вдруг заметила, что чудовищная организованная мощь Города давит на неё. Магине показалось даже, что она слышит тяжёлый рокочущий бас: «Смотри, внимай и трепещи! Разве может кто-то сопротивляться Мне? Нет! Меня можно только принять — и склониться передо Мной!». Тогда-то Муэт впервые подумала, что в том, как с ней здесь обращаются, прослеживается некий — и вполне определённый — смысл.

А когда Кли привела орту в нервный узел — в один из взаимодублированных центров управления всем организмом Города, ведунья поняла, что ей показывают далеко не всё: она по-прежнему была пленницей. Пленницей — и никем другим! Пленницей, взятой в бою и оставленной в живых только потому, что так было нужно Хозяевам, преследовавшим чёткую цель. И кажется, она знала, какую именно цель… А останется ли орта по имени Муэт в живых и дальше, зависит только от того, насколько она оправдает возлагаемые на неё надежды невидимых, продолжавших исподволь наблюдать за ней. И вскорости это предположение Уцелевшей подтвердилось…

В это утро Муэт проснулась раньше обычного, и разбудила её не музыка, а тот тайный шуршащий шёпот, время от времени напоминавший о себе.

«Готовься! Твой час близится: сумеешь ли ты сохранить себя?»

Орта осторожно повернула голову: Кли спала, и обнимавшее стройное тело Хозяйки мягкая ткань одеяла тихо вздымалась в такт её мерному дыханию. Но кто же тогда говорит?

«Неважно — сейчас неважно. Времени осталось мало, а я так и не успел — и не смог — передать тебе всё нужное. Контроль ослаб, и я попытаюсь… Магия в Городе не спит, она просто блокирована. Ментальные усилители в стенах — доступ кодирован по стандарту безопасности — и портативные устройства управления… Истинные Хозяева защитили себя на случай прорыва магов под Купол… У тебя только один шанс — пройти моим путём, оставшись при этом собой. По-другому нельзя. Ты должна сделать это — иначе всё будет напрасным…».

Кли пошевелилась, и шёпот тут же погас, словно вспугнутый этим её движением.

Муэт смежила веки, — всего на мгновение! — но когда она снова открыла глаза, ложе элы пустовало; и по спальне растекалась привычная утренняя мелодия.

Против обыкновения, за завтраком Кли не спешила сама и не торопила Муэт, а когда орта покончила с едой и вопросительно взглянула на Хозяйку, та невозмутимо изрекла:

— Сегодня мы никуда не пойдём — мы будем говорить.

«Говорить — это хорошо. А то ты или уклонялась от ответов, или отвечала коротко — мол, собирай вопросы и жди, когда придёт время ответов… Что, это время пришло?»

— Давай-ка лучше говорить вслух, — сухо сказала Кли, оставив без внимания мысль-вопрос пленницы. — Мне так удобнее.

— Что с тобой? — участливо (в конце концов, Хозяйка не сделала ей ничего плохого!) спросила Муэт, только сейчас обратив внимание на странноватый блеск в глазах элы. — Тебе нехорошо?

— Хозяйки не болеют! — отрезала та и улыбнулась (вот только улыбка её получилась не очень естественной). — Это что, все вопросы, какие ты успела собрать за все эти дни?

— А где твой муж? — неожиданно для самой себя спросила Муэт. — Ты его прячешь?

— Вот как? Это именно то, что интересует тебя больше всего? А я-то думала… — Кли явно была удивлена. — Нет, не зря мужчины считают нас нелогичными созданиями! Неужели ты думаешь, что твоё безмятежное существование в моём доме…

— По-моему, за эти дни у тебя не было оснований считать меня глупой! — перебила её орта. — Я прекрасно понимаю, кто я, и где я, — и кто ты, Хозяйка. И я отнюдь не обольщаюсь по поводу своего безоблачного будущего — я просто нужна вам. Мне интересно знать, зачем и для чего я нужна — поэтому я и спрашиваю тебя о твоём муже. Логично?

— Да, — согласилась Кли, — логично. Ну что ж… Мой муж — лорд. Один из лордов — Истинных Хозяев Города. А сейчас он в Первой Гавани — там, на побережье океана. Лорды редко покидают Город — только если их присутствие в каком-то другом месте действительно важно. Полагаю, что это именно такой случай — моего лорда нет уже несколько дней.

— Лорды? Хозяева редко покидают стены Города? Да ведь я же сама… — начала было Муэт, но вовремя спохватилась (и даже загасила мысль). Не хватало ещё демонстрировать этой Кли бой на берегу Реки — со всеми его живописными подробностями!

— Ладно, — вздохнула эла, — объясню по порядку…

И объяснила — предельно понятно и просто, сухими рациональными терминами.

…Создавшие удобную и покорную искусственную расу элы лишили её возможности любить — во избежание нежелательных эксцессов, связанных с этой сугубо индивидуальной эмоциональной сферой бытия разумных существ. Но сами они не собирались отказываться от радостей любви, сохранив древнейший способ продолжения рода как привилегию для узкого круга избранных — лицемерие всегда было оружием властителей.

И главное — штампы не годились для достижения Великой Цели, ради которой первостранцы и добивались власти над миром. Цель была поистине великой — сравняться могуществом с Внешними, — а не имеющие Души дети инкубаторов (менторы говорили правду — Души у штампов не было) не могли участвовать в Трансмутации. Покорные рабы, неприхотливые и терпеливые, солдаты, слепо выполняющие приказ, — всё это устраивало элиту, но этого было мало. В Инкубаторе не удалось сконструировать сверхсущество. Штампы стали лишь удобным инструментом — не более того.

Попытка завладеть душами всех обитателей планеты, подчинить их и управлять ими во имя Великой Цели провалилась — Настоящие Разумные воспротивились диктату немногих, и разразилась Самая Страшная Война. И в этой войне — как и предрекалось — победителей не было. Проклятье Адского Пламени поразило разжёгших его точно так же, как и Уцелевших, — численное соотношение новорождённых мальчиков и девочек среди элов резко изменилось в пользу первых. Орты приняли полиандрию, а Хозяева попытались решить проблему иначе.

Из Инкубатора вышли первые искусственные женщины — гейши. Физиологически они ничем не отличались от настоящих — жён теперь хватало. Однако ни в метисов (детей элов и гейш), ни, тем более, в квартеронов, рождённых гейшами от метисов, Бессмертные Души не инкарнировали. Более того, имели место воплощения Тёмных Сущностей, что привело к подавленному Хозяевами с огромным трудом кровавому мятежу метисов.

Этот мятеж потряс Город, и с тех пор чистокровные элы ограничивали число метисов, регулируя рождаемость в браках с гейшами и беспощадно бросая полукровок на убой. В рубках боевых аппаратов сидели офицеры-метисы, и именно они гибли в бесконечных битвах с ортами. Настоящие элы трепетно берегли свои драгоценные жизни и свой генофонд, лелея надежду когда-нибудь всё-таки достичь Великой Цели.

Со временем среди элов выделилась элита элит — лорды, занимавшие все командные посты в структуре Города. Лорды продлевали себе срок жизни, заменяя изношенные органы выращенными в Инкубаторе, и только лорды имели право брать в жёны настоящих женщин — все остальные элы довольствовались гейшами. Судьба последних оказалась незавидной: служанки и наложницы, они ублажали господ, пока были молоды и привлекательны. Омолаживать рабынь представлялась элам нерациональным — куда легче и экономичнее ликвидировать потерявших свежесть гейш и заменить их новыми. Исключения иногда делались для метисок, но в целом этические проблемы не волновали Хозяев…

Когда Кли закончила свой рассказ, Муэт долго молчала. Жуткая мозаика сложилась в законченный рисунок — общественное устройство Гнезда Зла стало понятным. Лорды, элы, метисы, квартероны, гейши, бесполые штампы — всем нашлось место в иерархии Города. В бездушной и страшной иерархии.

— Но настоящих женщин всё-таки не хватает — даже для лордов, — полуутвердительно-полувопросительно сказала орта, глядя в глаза Хозяйке, — иначе я не сидела бы сейчас здесь. Я не ошиблась?

— Ты не ошиблась, — ответила эла, не отводя глаз под испытующим взглядом ведуньи. — Ко всему прочему, лорды — высшие лорды — могут иметь по несколько жён. Естественно, эл не хватает, и…

— И вы похищаете дочерей племени гор, не считаясь с потерями. Ещё бы — штампов не стоит жалеть, Инкубатор работает безостановочно! А ты, Кли, кто есть ты? Эла или, может, метиска?

— Я — настоящая. Мой муж принадлежит к двадцатке высших лордов, а они никогда не женятся на метисках — разве что пользуются ими.

— Значит, я удостоилась внимания чистокровной элы! Какая высокая честь! За что…

— Муэт, — мягко прервала её Хозяйка, — послушай меня. У тебя есть выбор, пусть даже он невелик. Ты предназначена в жёны одному из Хозяев — лорду, занимающему высокое положение в Городе. Как ни странно, ты можешь отказаться. Вы с ним скоро встретитесь, и ты поймёшь, почему это так: он сам всё объяснит тебе. Я лишь выполняю порученное мне…

— А если я откажусь?

— На твоём месте я не стала бы так поступать. Из Города тебе не выбраться — никогда. Разумно ли становиться наложницей, когда можно сделаться женой?

— Значит, брачного ложа мне всё равно не избежать?

— Не избежать, — спокойно подтвердила Кли. — Только в первом случае это ложе будет не совсем брачным. Нам пора. Да, тебе надо переодеться — гейши помогут.

«Будь благоразумной, — прошелестело еле различимо, — помочь своему народу можнопо-разному…».

Женщина остаётся женщиной — всегда, во все века. В другой ситуации Муэт получила бы подлинное наслаждение, наблюдая своё отражение в зеркальной стене. Если бы Хок мог её видеть!

Одежду ортов — как мужчин, так и женщин, — прежде всего отличала утилитарность. Разве что «лепестки цветов» — наряды Вплетающихся в Венок — дополняли нежную красоту и придавали ей таинственность полуприкрытого влекущего, а не просто защищали тело от пыли и сырости, подобно традиционным курткам и брюкам магов и магинь. Но то, во что облачили Муэт проворные руки служанок, не имело даже названия в языке народа гор…

Из глубины зеркала на Муэт смотрела незнакомая ей женщина — вернее, едва знакомая. Разве это совершенное существо, чьи волнующие линии подчёркнуты струящейся белой тканью, — это она, Уцелевшая из племени юго-западных ортов? Нет, это иллюзия, мираж, рождённый неведомой древней магией Хозяев, магией, принесённой откуда-то из неведомых глубин Вселенной! И эта сотворённая красота — всего лишь приправа, придающая пряный вкус добыче, предназначенной служить угощением самодовольным властителям…

«Будь благоразумной, сестра…». Сестра? Муэт коснулась пальцами висков, отгоняя морок, повернулась к внимательно следившей за процессом приготовления невесты лорда Кли и усмехнулась.

— Ну что, теперь внешний вид пещерной дикарки не оскорбит чистопородного эла?

Хозяйка не ответила. Она молча — в который уже раз! — оглядела ведунью с головы до ног, небрежным жестом позволила гейшам удалиться, и только потом уронила краткое:

— Идём.

Вряд ли в роскошном платье Муэт было бы удобно лететь в силовом потоке, но этого и не потребовалось — идти было недалеко. Пленница уже знала, что все эти дни она жила в так называемой аристократической части Города — обиталище Истинных Хозяев. Здесь царили тишина, покой и чистота. И неотличимый от солнечного свет — свет солнца в Гнезде Зла. И воздух был свеж и напоён тонкими ароматами, словно и не раскинулась за стенами Города выжженная пустыня, дышащая незримой смертью — Проклятьем. По пути им встретились двое элов, почтительно склонивших головы перед Кли и её спутницей — они наверняка знали, куда и зачем направляются эти две женщины. Перед входной стеной апартамента — такой же, как и в жилище Хозяйки, — Муэт вдруг дотронулась до плеча Кли и почти беззвучно прошептала:

— Кто ты?

Кли не ответила, не родился в сознании орты и ожидаемый ею шёпот. Но в глазах элы яснее ясного читалось: «Не надо задавать опасных вопросов!». Повинуясь воле Хозяйки, стена апартамента задрожала и начала обретать проницаемость. И тут Муэт обострившимся чутьём ведуньи уловила-восприняла, наконец, неслышимое, едва различимое: «Внешнее смирение — не безропотная покорность. Остроконечная пентаграмма — ключ…».

Стена растаяла, и уверенный мужской голос произнёс:

— Входите. Я ждал.

Холл апартамента повторял размерами холл Кли, но отличался нарочитой роскошью — Муэт узнала значение этого слова уже здесь, в Городе. Орта увидела стол, заставленный вазами с яствами и бутылками, а за ним широкое ложе, покрытое тканью, повторяющей узор шкуры полосатого хищника джунглей, исчезнувшего с лика искалеченного мира вместе с самими джунглями. И перед столом в небрежной позе привыкшего властвовать стоял лорд, одетый в чёрное с золотым.

Увидев его лицо, Муэт мысленно вздрогнула — настолько оно было похоже на лицо другого эла, которое она пробила кинжалом всего несколько дней назад. Хотя кто их знает, Хозяев, — может, они просто копируют друг друга, следуя некоему стандарту красоты, принятому в их сообществе? Возраст лорда по его лицу не определялся.

Возникла пауза. Лорд рассматривал свою невесту (и Муэт тут же поняла, что он и был тем невидимым, наблюдавшим за ней все эти дни), а обе женщины молчали. Затянувшееся молчание нарушил хозяин апартамента.

— Ты свободна, — небрежно бросил он, и Кли, поклонившись ему и даже не взглянув на Муэт, повернулась и вышла. Стена сомкнулась.

— Ну что ж, — тем же тоном произнёс лорд, обращаясь к Муэт, — давай знакомиться.

Орта ощутила мысленное давление — Хозяин сканировал её сознание, демонстрируя своё знакомство с магией. Неравный поединок — ведунья здесь, в Городе, ему не противник. Вот если бы они встретились где-нибудь вдалеке от напичканных хитрыми машинами стен…

— Захватить женщину силой — это не лучший способ познакомиться с ней, лорд, а тем более добиться от неё взаимности, — с вызовом ответила орта.

Тонкие губы лорда тронула пренебрежительная усмешка.

— Когда-то кочевые воины Настоящих Разумных, вторгшись с огнём и мечом на земли чужого племени, хватали женщин побеждённых, бросали их поперёк сёдел и увозили в свои шатры. Там они швыряли пленниц на вороха звериных шкур, овладевали ими, и те рожали победителям детей. Так было в этом Мире — тысячи лет назад.

— И ты считаешь, что история повторяется? — уронила Муэт. — Вместо бешеного коня — летающий диск, а вместо вонючих шкур — вот это великолепное ложе? Так, да?

— Если бы это было именно так, — захоти я всего лишь повторить историю, — ты давно уже оказалась бы на этом ложе: сразу же, как только тебя доставили в Город. Нет, ситуация несколько сложнее. Однако мне не хочется, чтобы у тебя сложилось превратное впечатление о моих манерах — Настоящие Разумные обычно приглашали женщину выпить бокал-другой хорошего вина, прежде чем перейти с ней к любовным играм… Поэтому, — лорд плавным жестом указал на стол, — прошу!

Муэт не сочла нужным возражать — это в любом случае было бы бессмысленным. Пока с тобой говорят — надо слушать. Внешнее смирение — не безропотная покорность…

— Не буду скрывать — мне известно твоё имя. А моё имя ты узнаешь, если примешь моё предложение. Пока можешь называть меня Тринадцатый Лорд.

«Мой муж принадлежит к двадцатке высших лордов» — вспомнились Муэт слова Кли. Значит, Тринадцатый — из высших? Истинный Хозяин — какая честь для дочери народа гор!

Орта опустилась в кресло, тут же принявшее наиболее удобную для неё форму, а лорд нарочито небрежным движением протянул руку к одной из бутылей. Пробка вылетела с негромким хлопком, бутылка приподнялась, переместилась и наполнила стоявший перед пленницей бокал шипучим напитком. «Неужели он всерьёз полагает, — подумала Муэт, — что магические фокусы, на которые способен любой росток, могут впечатлить ведунью?»

— Нет, конечно, — спокойно сказал Тринадцатый. — А мысли читать дети твоего народа тоже умеют?

— Не все, — в тон ему ответила орта, — но многие — наиболее способные.

— И ты принадлежишь к их числу… Вино налито — его надо выпить.

Муэт подняла изящную маленькую чашу на тонкой ножке, эл поднёс к её бокалу свой, и тут магиня увидела на безымянном пальце правой руки лорда перстень с выгравированной на нём пятиконечной звездой. Осознание того, что это значит, ярко вспыхнуло в мозгу, и орта пригубила выбрасывающий мелкие пузырьки напиток, словно желая утопить, скрыть в нём от пронзительного взгляда Хозяина пришедшее к ней понимание.

— Итак, будем считать, что мы познакомились, — подытожил лорд, отставляя пустую чашу. — Не стоит терять время — тебе известна наша рациональность. Я не буду становиться перед тобой на колени: Истинные Хозяева избраны быть Повелителями всего, и женщин тоже, — Тринадцатый произнёс эту высокопарную фразу без малейшей напыщенности, как будто упоминая мимоходом общеизвестный факт. — Я просто прошу тебя стать моей женой; а когда один из Повелителей просит, это уже говорит о многом.

— А зачем тебе нужно моё согласие — ты ведь прекрасно можешь обойтись и без него? Кли говорила, что ты объяснишь мне, почему…

— Кли? Ах, да, Тимни… Хорошо, я объясню.

Эл сел в кресло напротив, пытливо взглянул на пленницу, словно прикидывая ещё раз, — а стоит ли перед ней распинаться? И смотрел он не только глазами — Муэт вновь ощутила мягкое, но сильное и достаточно умелое давление его мысли.

— Я начну издалека — иногда необходимо затратить время ради получения нужного результата. Настоящие Разумные всегда стремились к Власти — даже не отдавая себе отчёта в том, зачем им нужна эта власть. И только предки Хозяев нашли ответ на этот вопрос. Во все века Настоящие Разумные мечтали о счастье для всех и даже пытались осуществить эту утопическую мечту. И лишь предки элов поняли, что утопия неосуществима — в принципе.

Лорд откинулся на спинку кресла. Он смотрел прямо на пленницу, и одновременно сквозь неё, созерцая нечто безмерно далёкое и величественное, доступное лишь его взору.

— Разумные всегда хотели, хотят, и будут хотеть первенствовать среди себе подобных — это заложено в самой сути Разума. А первенствовать — означает властвовать, подавлять любые попытки противодействия своей воле. Только так! Мечтатели древности полагали, что стоит лишь создать изобилие, избавить Разумных от каждодневных забот о пище и крове — и всё, вот он, рай земной! Наивные…

Всегда найдутся такие, которым любое изобилие будет казаться нищетой, и которые будут счастливы только тогда, когда будут владеть тем, чего нет у других, — то есть будут выделяться из общей массы. Шли века, менялись мерки достатка и масштабы власти, но основа основ — стремление быть выше других — не менялось никогда. И всегда среди жаждущих выделиться находились наиболее энергичные и хитрые, сильные и жестокие, талантливые и беспощадные, которым это удавалось — так или иначе.

И поэтому единственно справедливым устройством любого сообщества Носителей Разума может быть только пирамида, основание которой сложено из массы тех, кто способен лишь подчиняться стоящим на вершине этой пирамиды. А промежуточные места на ступеньках пирамиды занимаются сообразно способностям — каждому своё. Равенства нет, и быть не может, ибо одни Разумные совершеннее других, и наделены качествами и способностями, коих другие лишены.

Вот и всё — всё очень просто. Поняв и приняв эту простую и ясную истину, предки Хозяев долго и кропотливо готовились взять власть над всем этим Миром — взять, чтобы править. И готовить Восхождение на Высшую Ступень — Ступень Абсолютной Власти, доступной лишь тем, кого вы называете Внешними.

Размеренный голос лорда обладал гипнотической силой. Муэт чувствовала — почти физически, — как тает и становится податливо-мягким её сознание, тренированное сознание ведуньи владеющего магией народа. И всё-таки она боролась — плела и плела тончайшую паутинку, чтобы сделать укромный уголок своего разума недоступным давящей воле эла. Ей было трудно, очень трудно; она вязла, чудовищная тяжесть казалась неподъёмной, но магиня упорно — и незаметно — возводила тонкую, но прочную стену, призванную стать крепостью.

— Твоя логика кажется несокрушимой, Тринадцатый Лорд, — тихо сказала Муэт. Ей надо было показать Хозяину, что она всецело захвачена потоком его воли и ни о чём ином и не помышляет. — А как же мой народ? Мы ведь живём по-другому?

Хозяин вернулся из горних высей — теперь он смотрел только на пленницу, смотрел не отрываясь. Неужели что-то почуял?

— Твой народ живёт так, как жили дикие первобытные племена этого Мира десятки тысяч лет назад, озабоченные только одним — выжить. А стоит подняться лишь на один уровень выше этой примитивной задачи, как ваша справедливая система пойдёт трещинами и развалится — неминуемо. И даже сейчас — разве ваши Старшие не правят так, как считают нужным? Вот ты, например, выросла в твёрдой уверенности в том, что всё сказанное тебе менторами и умудрёнными ведуньями — истина. Разве ты сомневалась в постулате «Элам женщины не нужны»? Обман — это тоже орудие власти.

— Хорошо, допустим, ты прав — мне трудно состязаться с тобой в мудрости. Но где моё место в созданной вами, элами, совершенной системе?

Взгляд Истинного наполнился уже знакомой орте снисходительностью (нет, он ничего не заметил!).

— Ты нужна нам — и мне. И не просто как женщина, хотя, — лорд скользнул по Муэт оценивающе-мужским взглядом, — ты наверняка сладка в постели… Нам нужно, чтобы ты сознательно приняла наш путь — только тогда рождённые тобой дети будут продолжателями нашего дела. Материя духа — слишком тонкая материя, и грубое насилие здесь недопустимо.

Ты займёшь подобающее место в Пирамиде — ты этого достойна, я следил за тобой все эти дни. Ты видела наш Город — скажи, разве жизнь здесь не лучше убогого существования в Катакомбах, где каждый час наполнен ожиданием смертельной опасности? Женщины рождаются для неги и любви, а не для кровавых битв! Хозяйки никогда не выходят из-под непробиваемой брони Купола — наши жемчужины мы храним бережно. А орты посылают своих жён в бой, и те гибнут, гибнут — вместо того, чтобы жить. Где же тут хвалёная справедливость законов твоего племени? И самое главное — ради чего вы гибнете?

— Мы защищаемся — от вас, эл.

— А вы обречены! Численность племени юго-западных ортов неумолимо сокращается — для нас это не секрет. Сменится три-четыре поколения — и скелеты последних Уцелевших обгрызут пещерные твари. А может быть, это произойдёт и гораздо раньше — что вы будете делать, если тысячи и тысячи солдат-штампов ворвутся в Катакомбы? Или вы самонадеянно уповаете на непроницаемость Рубежа, переоцениваете мощь вашей магии и недооцениваете наши возможности? Величайшие воители прошлого дорого платили за такие ошибки, орта.

У тебя есть шанс избежать уготованной твоему народу участи и самой выбрать свою судьбу — счастливую судьбу, заметь! Ты проживёшь сотни лет и даже не состаришься — наука Города превосходит чары ваших старух-ведуний. Я предлагаю тебе стать моей женой и войти в круг Избранных — в касту Повелителей. Тринадцатый Лорд Города ждёт твоего ответа, орта по имени Муэт!

— А если я всё-таки откажусь? Если я отвечу тебе, что никогда не предам свой народ и предпочту погибнуть вместе с ним, но не буду по доброй воле ублажать потомка убийц этого Мира и рожать от него детей, которым назначено нести семя Зла дальше и дальше?

— Я знаю гордость твоего народа. Но твой отказ принесёт племени гор гораздо больше вреда, чем твоё согласие. Посуди сама, — лорд говорил спокойно, никак не отреагировав на пылкую отповедь пленницы. — Из Города тебе не выйти никогда — ты слишком много узнала за это время. Тебя придётся уничтожить, — я не угрожаю, я просто информирую, — ибо у нас попросту нет другого выхода.

Да, ты будешь уничтожена — но не сразу. Сначала я всё-таки отведаю твоей любви — и не я один. Твои чары в этих стенах бессильны — ты будешь грубо и многократно изнасилована: ты, цветок, привыкший к поклонению мужчин, готовых умереть за тебя без долгих раздумий. Но гейшей ты не станешь — это нерационально. Твоё тело — твой генетический материал — это огромная ценность!

Ты станешь сырьём для Инкубатора, и из тебя сделают десятки и сотни гейш, которые родят множество способных к магии метисов. И эти твои косвенные потомки сядут в боевые машины и будут убивать твоих сородичей. И они убьют очень многих ортов и орт — гораздо больше, чем смогут убить те несколько твоих детей, которых ты сможешь родить в браке со мной. Всё рассчитано, Муэт, и вне зависимости от твоего решения мы внакладе не останемся.

Да, мы потеряем твою Душу — не буду скрывать, это большая потеря. Только совершенные Души могут эффективно подпитывать созданный нами эгрегор, способный инициировать Конечную Трансмутацию, — метисы не годятся, Тимни говорила тебе об этом. Тем не менее, мы не проиграем вчистую. А вот ты — ты проиграешь: проиграешь долгую и счастливую жизнь! Разве морально-этические ценности, — Тринадцатый произнёс эти слова с неприкрытым отвращением, — стоят того, чтобы платить за них так дорого? Я жду ответа, маг-орта, — ты станешь моей женой?

— Я могу… подумать? — выдавила Муэт (это получилось у неё очень естественно).

— Нет, — отрезал эл. — У тебя было достаточно времени — ведь о том, что тебя ждёт, ты узнала отнюдь не сейчас, а гораздо раньше. — Он пружинисто встал и подошёл к пленнице. — Итак, решай — и быстро.

— Я… согласна… — тихо сказала орта. Будь благоразумной, сестра…

— Согласна на что? Согласна позорно умереть или согласна счастливо жить?

— Я согласна стать твоей женой, лорд, — твёрдо произнесла Муэт. Внешнее смирение — не безропотная покорность.

— Я не сомневался, что ты примешь правильное решение, — медленно проговорил эл, глядя на пленницу сверху вниз. — Но я хочу сказать тебе одну вещь: не надейся, что сможешь обмануть меня. Как ты, наверно, догадываешься, ты далеко не первая орта, поставленная перед выбором «или-или». Так вот, некоторые из вас слишком надеялись на свои чары… Ты видела служанок в апартаменте Тимни? Одна из них — та, что помоложе, — это генетическая дочь твоей соплеменницы, попавшей в Город двадцать два года назад и решившей, что она сможет перехитрить Истинных Хозяев… Мне бы не хотелось, чтобы ты пошла по её стопам.

— В моих словах нет двойного дна, Тринадцатый Лорд, — ответила Муэт, не опуская глаз. — Я сказала именно то, что сказала.

Нестерпимо заболела голова — острожные мягкие пальчики, шарившие в сознании орты, превратились в железные когти. Но орта выдержала — когти не вскрыли её крохотный тайник.

Лорд наклонился, взял Муэт за плечи и легко поднял её, заставив встать. Бесконечно долго — наверное, целый миг, — он смотрел на неё в упор. И снова она увидела то самое лицо, лицо убитого ею на берегу Реки эла. Хотя нет, тот, пожалуй, был метисом — теперь-то она знает…

— Меня зовут Хан, — шевельнулись губы лорда. В глазах его заплясали золотистые искорки, и орта поняла — Хозяин поверил ей! Между их губами расстояние в ладонь — не больше… Ну что ж, она согласна и на поцелуй, и даже на то, чтобы тут же лечь со своим новым мужем на покрытое имитирующим шкуру хищника покрывалом ложе. Помочь своему народу можнопо-разному…

— Сколько тебе лет? — прошептала она, когда губы Хана почти коснулись её губ.

— Опасаешься моей мужской несостоятельности? — усмехнулся лорд. — Зря. Мне около двухсот, но ни один из юнцов твоего племени не сравнится со мной на ложе любви. В тот день, когда тебя захватили, на Рубеже погиб мой сын от гейши — он командовал сожжённым ортами нырятелем. Хороший был офицер… Зато ты здесь, и ты родишь мне другого сына — настоящего! Истинные Хозяева никогда не остаются внакладе, потому что…

И тут вдруг в лице Повелителя что-то дрогнуло и изменилось — почти неуловимо. Муэт похолодела — неужели он нащупал тайник в её сознании?! Нет, тут другое… Да это же…

— Вот как? — изумлённо произнёс Хан. — У нас, оказывается, гости?

В следующую секунду Муэт отшвырнуло назад в кресло сильным толчком, жалобно звякнул лопнувший бокал, а воздух в апартаменте взвыл от пущенной в ход магии.