Криминология в России развивалась поэтапно.
До 1917 г. (дореволюционная Россия) первый этап. А. Н. Радищев впервые в России выявил показатели, характеризующие как виды преступлений, так и лиц, их совершивших, мотивы и причины совершения ими преступлений. А. И. Герцен, Н. А. Добролюбов, В. Г. Белинский, Н. Г. Чернышевский критиковали общественный строй России и преступность как порождение этого строя. В начале ХХ в. сформировалось классическое направление в уголовном праве. В трудах ученых нашли отражение и некоторые вопросы криминологии;
С 1917 г. до начала 1930-х гг. – второй этап. Криминологические проблемы исследовались в рамках общей части уголовного права, т. е. как отрасль уголовного права. В 1922 г. в Саратове впервые был создан кабинет криминологической антропологии и судебно-медицинской экспертизы при Управлении местами заключения. В 1923 г. в Москве, а затем и в Киеве, Харькове, Одессе возникли кабинеты по изучению личности преступника. В 1925 г. был создан Институт по изучению преступности и преступника при НКВД. В 1929 г. криминология как наука прекратила свое существование, на то были политические причины (считалось, что социализм не имеет собственных причин преступности, и поэтому не нужны криминологические исследования).
С начала 1930-х до начала 1990-х гг. – третий этап. В 1930–1940 гг. криминологические исследования носили полузакрытый характер, продолжались по отдельным проблемам борьбы с преступностью и организовывались правоохранительными органами. В 1963 г. на юридическом факультете МГУ был прочитан первый в России курс криминологии, а с 1964 г. он стал обязательным для всех. Получил свое развитие взгляд на криминологию как на самостоятельную науку, основоположником которой стал А. Б. Сахаров. В 1970– 1990-е гг. интенсивно исследовались проблемы причин преступности, механизма преступного поведения и личности преступника, виктимологии, прогнозирования и планирования борьбы с преступностью.
С начала 1990-х гг. до сегодняшнего времени – четвертый этап. В этот период были сформированы такие частные криминологические теории, как региональная криминология, семейная криминология, криминология средств массовой коммуникации, военная криминология и т. д. Научные криминологические разработки основываются на новых экономических отношениях. Анализируется многолетний опыт зарубежных стран в области борьбы с преступностью. Началось преодоление отчуждения отечественной криминологии от мировой, что позволило рассматривать криминологию как мировую проблему. Данный этап ознаменовался созданием Российской криминологической ассоциации и Союза криминалистов и криминологов.