Кристалл Духов. Тени Вечности. Том 1

- Оттуда прямая дорога в Абитос.

- Не хочешь ли ты сказать, что они планируют напасть на столицу?.. – напрягся Эрвин.

- Нет, - короткое слово заставило всех напрячься еще больше, - Главное оружие демонов – их скорость. Они перемещаются на десять ларгов за секунду, но Флавия и Конрад поставили на все большие города защитные купола, и над Абитосом самый большой, он начинается с кромки леса. А через лес еще нужно будет пройти, Император понимает, какие большие силы ему нужны для захвата Абитоса, такого средоточия войск в Кардо пока нет.

Дыхание Даора участилось, сердце забилось быстрее – чувства говорили, что демон здесь, во дворце, совсем рядом. Он уже приближается. Как ему удалось пробраться?..

- Здесь демон! – воскликнул он.

- Что?.. – лицо Диния даже в такую минуту не потеряло спокойствия, - Демон?

- Явно не из низов, - продолжил вьярд.

- Не волнуйтесь, Владыка, он не успеет даже приблизиться к вам, - Диний коснулся эфеса меча.

- Я не сомневаюсь, - улыбнулся Эрвин.

Через несколько секунд двери распахнулись, с прозрачной улыбкой смотрела на присутствующих девушка в темном плаще. Аура пламени, незаметная для других, но заметная Даору, сияла так сильно, что он невольно отпрянул назад.

- Мне знакомы эти глаза, - улыбнулся Диний, - Вы, должно быть, младшая Октави.

- Силина, что привело тебя? – Эрвин предложил ей присесть.

От сердца отлегло, Даор и сам был не прочь присесть, но теперь мирную обстановку нарушили ворвавшиеся стражники.

- В чем дело?.. – Владыка уничтожающе смотрел на солдат.

- Она! – вьярд показал пальцем на Силину, - Она ворвалась!..

Все взгляды переместились на девушку.

- Ну… - шар вспыхнул на ее ладони, - Им не хватает этого аргумента.

- Силина, будь почтительнее, - покачал головой Эрвин, отпуская солдат, - Ты в моем доме.

- Новости плохие, - не моргнув и глазом, продолжила колдунья, - Ритуал Плоти и Крови, теперь орки в полном подчинении Императора.

- Ритуал Плоти и Крови?.. – переспросил Даор. Неужели демоны снова использовали этот амулет, тот же, что позволил им некогда уничтожить стражей?..

- Да, - кивнула Силина, по-прежнему не желая садиться на предложенный стул.

- Ничего, - быстро ответил Диний, снова так же спокойно, одного его, казалось, не задела эта новость, - Очень ожидаемый ход. Я уже давно рассматривал орков, как солдат Императора.

- Вы, должно быть, Диний, - Силина приблизилась, - Наслышана о вас. На Великой Войне… вы показали себя блистательно.

- Спасибо, но… - вьярд улыбался, и Даор удивлялся взгляду Диния, такому отеческому, - Я думаю, что больше всего блистали Флавия и Конрад. Сначала на стороне демонов, а потом на нашей.

- Да… Забыла. Вы близко знали их, - кивнула Силина.

- Мы сражались вместе. Но ничего более.

- И какими они были?

- Очень… сильные. Смелые. Никогда не сомневались и шли вперед, - немного подумав ответил Диний, - Флавия – добрая, и при этом жестокая, расчетливая. И не хотела умирать просто так. А Конрад… очень своеобразный, - Диний говорил с паузами, взвешивая слова, - Я бы сказал, что им обоим место все же на стороне демонов, потому что они не жалели ни о ком, кто пал от их рук, будь то вьярды или демоны. И, тем не менее, именно они помогли победить. Страшной ценой, но… это их победа. Я бы никогда не поверил, что такой человек, как Конрад, мог сдерживать зверства Императора. Когда они перешли на нашу сторону, демоны стали брать пленных, много пленных. Несчастные умирали в муках. А Конрад… Он никого не брал в плен и никогда никого не пытал.

- А вы с тех пор пренебрегли ритуалом памяти, - сказала Силина, - Почему?

- Диний? Это правда? – на лице Эрвина застыло удивление, - Но ты не постарел! Как тебе удалось?..

- Лишь чары, - ответил военачальник, и Даор заметил в его взгляде печаль, - И я понял, каким даром вы обладаете, Силина. Патрик – мастерски пишет новые заклинания, создает артефакты,

Ортруд – потрясающий алхимик, Карина – предсказательница, Жак – мечник от бога, а вы… Вы видите то, что скрыто от чужих глаз. Ваш конек – иллюзии.

- Возможно, - девушка улыбнулась и уважительно кивнула, - Вы очень постарели.

- Знаю, и силы уже не те, - кивнул легат, но голос не наполнился ни сожалением, ни грустью, - Я думаю, что конец этой войны уже не увижу.

Даор почувствовал горечь. Неужели это правда?.. Диний, получается, уже очень стар: со времен Великой войны прошло больше тысячи лет, те, кто не пользуются ритуалом памяти, не доживают и до семиста. В такое время потеря Диния может обойтись слишком дорого.

- С вашим даром, вы, должно быть, видите не только будущее, как ваша сестра, - военачальник протянул ей письмо от разведчика, - Но и прошлое.

Она сжала обрывок в руках. Ненадолго ее глазам предстала картина, которую не видели другие. Даор не раз наблюдал, как делаются предсказания, и такой взгляд всегда означал, что маг действительно «видит».

- Демоны хотят напасть на Абитос? – спросил Даор, когда взгляд ее снова вернулся к ним.

- Нет, - послышался ответ, и архимаг спокойно вздохнул, но девушка напряженно продолжила, - Они хотят обогнуть купол Абитоса и напасть на город, лежащий глубоко в тылу. На это у них две причины – старая долина порталов и… племянник Владыки.

- Что?! – воскликнул Эрвин, - Как они узнали о Луксоре?..

Он вскочил с трона и стал ходить кругами, Даор понимал - нужно как-то утешить и успокоить Владыку, но Диний и Силина оставались невозмутимыми. Как можно, когда наследник трона в опасности?.. Люценсия уже погибла, и если трон останется без наследника, это может обернуться хаосом и борьбой за власть, к тому же, совсем рядом недавний враг – темные вьярды и хрупкий мир с ними может разрушиться, пойми они, что Вьярдерой управляет нетвердая рука.

- Как вы поняли это, Силина? – спросил Диний, и девушка указала на карту.

- Разведчики погибли здесь. Поток демонов в эту сторону, - из горстки гладких камешков, лежащих на краю стола, она взяла один и медленно положила на место неподалеку от Роланда, затем продолжила:

- В этом городе очень старая долина порталов, немногие знают о ней, - объяснил Диний, - Захват города обеспечит их порталами достаточными, чтобы переправить всю армию в короткие сроки. Но, вероятно, сначала они пошлют орков.

- Долина порталов? – удивился Эрвин, - Почему я не знаю о ней?

- Конрад и Флавия запечатали ее во время Великой Войны, это очень большая долина, - объяснил Диний, - Они посоветовались с вашим отцом и решили, что это лучший способ обезопасить тыл.

- Я не помню… - покачал головой Владыка.

- Именно поэтому я и пренебрег ритуалом памяти, - вздохнул легат, - Слишком многое было на той войне, я не мог позволить себе забыть все это взамен на молодость. Не хочу наступать на старые грабли.

Он замолчал, обдумывая что-то, Даор внимательно смотрел на него – только этот человек может найти выход из любой сложной ситуации.

- Я отправлюсь туда, - твердо сказал Диний, - Легион доберется за пару часов.

- За пару часов они уже сотрут город! – воскликнул Эрвин, - Там слишком мало солдат!

- Что ж, выход есть, - заговорила Силина, - Мы можем полностью запечатать мир, как это сделали с Бастусом. Уж поверьте, никто в Бастусе не способен переместиться даже на полфальта, так что… Если наложить печать на Кардо, мы выиграем время.

- Но и лишим мою армию главного превосходства, - заметил Диний, - Все мои воины очень быстро перемещаются.

- Решайте, - пожала плечами девушка, - Чем дольше вы думаете, тем ближе демоны к Роланду.

- Вы очень жестоки, - вежливо улыбнулся военачальник, - Такие слова… Владыке и так тяжело. Но… Я согласен – это лучшее, что мы можем сделать.

- И я, Владыка, - Даор выступил вперед. В конце концов, может мнение их двоих поможет быстрее принять решение.

- Надеюсь, твой отец дома, девочка, - вздохнул Эрвин, - Иначе… Это бесполезная затея.

- Владыка, - девушка подошла ближе и заглянула в глаза, - Все Октави прекрасно владеют техникой печатей. Это можно сделать прямо сейчас, но вы должны помочь. Все вы.

Даор приблизился к ним и протянул руку, он сразу понял, что ей просто требуется его рукх, такие мощные чары нельзя осилить в одиночку. Немногие маги могут легко забирать и использовать чужую рукх, это колдовство называли «Владением», оно требует не только твердого контроля над собой, но и высокого болевого порога… Едва чужая рукх вторгается в тело, невыносимые муки наполняют его, если отдаться во власть этой боли и забыться, чужая рукх может полностью вытеснить родную и тогда… В пору молодости Даор часто видел магов, ставших куклами, растениями из-за неудачного Владения, однако все Октави в той или иной мере использовали подобные чары, а Александр и вовсе показывал небывалое мастерство.

Даор взял девушку за руку, а та, в свою очередь, взяла за руку Владыку, Диний улыбнулся и положил руку на ее плечо – для передачи рукх нужен прямой контакт.

Окутавшая всех светлая дымка быстро стала светло-голубой, сознание Даора уходило куда-то, отрешалось от реального мира, перед глазами появлялись разные люди, незнакомые ему, и, может быть, даже не существовавшие. Рукх быстро уходила из его тела, мышцы начинали ныть, глаза саднило, как после нескольких дней без сна, но он дождался, пока Силина сама отпустит его руку, хотя на мгновение ему показалось, что она вообще не отпустит и заберет все его силы. В глазах потемнело, но чьи-то руки поддержали его, не позволяя упасть.

Когда морок прошел, Даор обнаружил себя усаженным в кресло, а потом - побледневшего Владыку, не находящего сил подняться с трона. Диний и Силина о чем-то говорили у стола, затем девушка быстро начеркала письмо и посмотрела вверх. Распахнулось одно из верхних окон, зала огласилась криком сокола. Да он очень хорош, подобным изяществом может обладать только хищная птица, только такие крылья могут быть раскинуты настолько величественно. Сокол сел на вытянутую руку хозяйки, и не будь на ней толстого кожаного наруча, сильные пальцы с острыми когтями пронзили бы кожу. Аспидно-серые крылья с черыми кончиками сложились, и птица склонила голову вбок. Блестящие черные глаза, очерченные желтым, внимательно оглядывали

всех присутствующих, но Даору казалось, сокол все время смотрит только на него. Его могучая грудь с темными пестринами мерно вздымается, а загнутый серпом клюв вдруг раскрылся, будто сокол что-то сказал…

Силина улыбнулась и привязала письмо к лапе сокола. Он с силой оттолкнулся от ее руки, и взлетел. Если бы она не была Октави, Даора, наверное, удивило бы все это. Конечно, только кто-то из Октави может позволить себе использовать сокола вместо почтового голубя.

- Мы отправимся прямо сейчас, - сказала Силина.

- Что за маг, который составит тебе компанию? – спросил Диний.

- Владыка Эрвин уже знает этого некроманта, - ответила она, делая прощальный поклон, похожий, скорее на кивок.

Саркос уже ждал в назначенном месте – на окраине леса, там, где раньше кончался купол Абитоса. Короткое письмо не разъясняло, какая именно помощь от него требовалась, но некромант пришел, не сомневаясь, хотя ему показалось странным, что Силина позвала именно его – они ведь знакомы совсем недавно.

Мерно шелестели кроны деревьев, близился закат, и небо полыхало оттенками красного и желтого, облака висели на горизонте розовой дымкой, обрамляя заходящее солднце, как кружево лиф бального платья. В сердце некроманта вновь проснулась печаль – он не может почувствовать касания теплых лучей, не может ощутить этих слабых дуновений летнего вечернего ветра, не может вдохнуть томный, но уже освеженный предстоящей ночью воздух… Слышен звук копыт. В бешеной скачке он не может ощутить бьющего в лицо ветра, ни холода, жара, ничего…

- Саркос?.. – голос Силины заставил забыть о печальных мыслях, некромант поднялся с земли и улыбнулся.

- Что случилось? – он поприветствовал ее кивком головы.

- Рада, что ты здесь, - кивнула в ответ она, - Роланд, там демоны на подходе. Солдат в городе мало, и… там Луксор.

- А вдвоем мы затащим?.. – криво улыбнулся некромант.

- Что за словечки, - усмехнулась колдунья, - Мы просто поедем вперед, войска придут позже.

- У меня нет коня, - пожал плечами Саркос, - А на одном мы далеко не уедем.

- Это твой, - она посмотрела на гнедого вьярдийского жеребца, - Можешь делать с ним что хочешь.

- Хмм… А я могу… - нежить неопределенно покачал головой, затем многозначительно провел пальцем по шее, опустил руку и поднял ладонью вверх.

- Убить и поднять?.. – предположила Силина, еще не знакомая с тонкостями некромантовских жестов, - Можешь.

- Отлично, - довольно кивнул Саркос, - А ты на чем?..

- Сейчас все будет, - ответила девушка и решила спешиться, но что-то подвело, и только хорошая реакция некроманта спасла ее от неминуемого падения.

- Голова кружится? – спросил он, - Значит, ты запечатывала Кардо?

- Да. Все в норме, - Силина тяжело вздохнула, прислонившись к дереву.

- Сколько же десятков магов потребовалось на такой большой Мир?.. – он огляделся, будто бы, убеждаясь, что печать действительно есть.

- Нас было четверо.

- Ничего себе, - уважительно кивнул Саркос. Да, осилить такое колдовство вчетвером дорогого стоит, - Тебе бы поспать, но… Раз лесовичок в беде, надо выручать. Где там твоя лошадь?

- Ну, не совсем лошадь, - покачала головой Силина, взглядом призывая его обернуться.

Нежить обомлел - за спиной стоял норийский тигр.

Глава IV. Смерть: большая и маленькая.

Умирать самому проще, чем смотреть на чужую смерть и понимать свое бессилие.

Император Тьмы медленно пил вино из золотого кубка. Напиток великолепен, но он не обращает на вкус внимания, ведь его мысли заняты другим. Изо дня в день он неизменно возвращался к воспоминаниям о дне, когда Гедвин, Октави и Криор оказались в его плену. Легкое разочарование постигло его в связи с их побегом – это немного расстроило его планы, но с другой стороны, Император не мог понять, действительно ли хочет видеть их мертвыми, всех троих, но особенно некроманта… И лишь это небольшое сомнение позволило им продолжить жизнь. Однако Октави постоянно нарушала сложившееся за века, размеренное течение жизни, что немного злило.

Он подошел к окну, если это можно было назвать окном, ведь Интерус - подземелье, и окна в домах просто дань традиции – вариант арбалетных бойниц. Отсюда он видел внутренний двор замка, по которому из угла в угол расхаживали стражники. Демон усмехнулся - сверху все это выглядит довольно забавно. Чуть дальше, за воротами, виднелась статуя Надароса, верхом на темном драконе. По легенде, именно он создал их, они его дети, так же, как демоны и вампиры, потому темные драконы и служат Императорам – потомкам Надароса.

Послышался звук раскрываемой двери, это, конечно, был Брок, никто кроме него не смеет входить в покои Повелителя без стука, лицо советника обеспокоено.

- Что случилось? – мрачно спросил Император. Брок нервно сглотнул, на виске пульсировала вена, он даже не пытался скрыть своего напряжения.

- М-м-милорд... Солдаты... Они н-н-не могут перемещаться...

- Что?! Ты шутишь?!

- Нет, мой господин, - Брок взял себя в руки, и голос его стал более ровным, - Солдаты действительно не могут перемещаться...

- Мерзкие Октави!.. – прохрипел Император, и ударил кулаком стену.

Брок едва держался ногах от волнения и страха, в минуты такого гнева повелитель бывает по-настоящему ужасным… Многие демоны пали от его рук именно в такое время, и хотя советник понимал, что его такая участь не постигнет, все равно остерегался – на всякий случай.

- Кнашье отродье! – не успокаивался демон, - Надо было сразу прихлопнуть девчонку, было бы минус один!..

Император слишком разгневан, и Брок уже подумал, что на этот раз ему не хватит самообладания, чтобы успокоиться, но повелитель взял себя в руки и уже спустя несколько минут говорил спокойно.

- Сколько до города?

- Двадцать ларгов, - тут же ответил советник.

- Всего несколько перемещений…

- Да, мой лорд, - кивнул Брок.

- Ну, ничего. Пусть идут пешком.

- Но милорд! Добравшись до города, солдаты будут ослаблены, они не привыкли одолевать такие большие расстояния...

- А что делать? – театрально раскинул руки демон, - Куда они пойдут, может, ты мне скажешь? Они уже не смогут вернуться назад.

- Все Октави сейчас в замке, - продолжил Брок, - Только Силина в Кардо, с ней некромант. Похоже, они едут в Роланд.

- Хм, Саркос… - Император потер подбородок, - Интересно, интересно… Ладно, в общем, наших – легион, в Роланде – может, несколько сотен... Если солдаты успеют прорваться в город до появления Октави, победа наша, а если нет… Значит, не повезло. Я послал туда умелую демоницу, она быстро распечатает долину, но лишь если удастся попасть вовнутрь Роланда, иначе никак. Конраду и Флавии смекалки было не занимать, они поставили несколько сильных печатей внутри города – сами стены стали краями печати, но… Они давно мертвы, так что… Моя демоница справится.

- Вы говорите об Айке?

- Да, - кивнул Император.

- Жаль будет потерять ее, - вздохнул Брок.

- Что поделать, - пожал плечами демон, - Приходится рисковать. Следи за замком Октави, пошли туда орков или низших, снаряди амулетами на свой выбор, пусть держат их, сколько смогут – нужно выиграть время для армии. Не забудь про Саркоса и девчонку. Нам нужно просто задержать их, выиграть время. Айка сделает свое дело.

* * *

Несколько секунд Саркос не мог оторвать глаз от красавца-тигра. Огромный даже для своего вида, размером почти с лошадь, белоснежную шерсть покрывают смольно-черные полосы, и глаза, голубые, как у молодого вьярда, смотрят подозрительно... Со своим иммунитетом к магии, норийский тигр – опасный противник, однако они никогда не нападали на людей, да и вообще предпочитали держаться в стороне от магов и их разборок.

Стоило некроманту сдвинуться, как тигр тут же преградил путь, да, он может разорвать его в мгновение ока, если только не успеть вытащить меч...

- Саркос, да ты вообще боишься хоть чего-то? - разочарованно вздохнула Силина, поглаживая тигра, - Его имя - Лаксан.

Она что-то говорила своему питомцу, но некромант не мог разобрать ни слова, и только потом к нему пришла неожиданная догадка - неужели эта девочка владеет архаллом, языком животных?.. Только так можно объяснить послушание такого непокорного существа. Когда-то были целые школы архалла, но сейчас людей, которые знают его – по пальцам перечесть. Где она нашла учителя?.. Саркос и сам немного знал язык животных – брал уроки, но на это нужны годы, а стольким временем молодой некромант тогда не располагал. Дункан… Помимо Октави, он, вероятно, единственный из стражей, не разделивший судьбу остальных, он-то и учил Саркоса. Одно совпадение может быть случайностью, но столько уже непросто игнорировать. Это она.

- Кто научил тебя архаллу? – тут же спросил некромант, глядя как та взбирается на спину тигра. На земле рядом с хищником, колдунья казалась мелкой дичью, но теперь, верхом, стала гораздо величественнее.

- Едем, потом поговорим.

- Плохо же ты ее воспитал, Дункан… - усмехнулся Саркос, вскакивая в седло. Животное не пугалось его, как обычные лошади, видно Эрвин знал, кто будет в этом седле. Подстрекнув коня, он бросился догонять тигра.

Ехали быстро, заклинания избавили коня от усталости, пусть они и вредили здоровью животного, но ему все равно суждено стать нежитью в самое ближайшее время. Силина ехала полулежа, даже, казалось, спала, потому когда тигр резко остановился, девушка грохнулась на землю. Некромант быстро понял, в чем дело - они вступили в долину порталов, и расставленные магические ловушки говорили, что их кто-то ждет.

- Долина маленькая, пять-шесть, не больше, - сказал нежить сам себе, но пока он рассуждал, Лаксан уже бросился вперед. Он подозрительно осматривался и внимательно вдыхал воздух, а потом так стремительно вернулся назад, что Саркосу пришлось отпрыгнуть в сторону. Брызнула кровь, зубы и морда Лаксана стали алыми, а на землю упал перекушенный надвое труп невидимки.

Некромант взмахнул посохом, холод - единственное, что может обнаружить невидимку. Иней сел на траву, а от тел демонов повалил пар, их оказалось ровно шесть, если считать того, которого Лаксан уже убил. Снова эта машина для убийств пришла в движение, но в последний момент тигр остановился, прыжок и мощная лапа смяла бедного демона. Невидимки являются особым классом демонов, они не обладают никакой магией, даже огненные шары, столь обычное колдовство, им неподвластно, но это с лихвой окупается природным умением. Хорошего невидимку обнаружить невозможно даже с помощью холода, так что магам повезло - на пути встретились лишь обычные демоны.

Саркос убил двоих, а последний пустился в бегство, Лаксан было решил догнать врага, но заметил чары, выпущенные из посоха. Особое заклятье вскоре нагонит демона и прикончит, если тот не успеет перебраться в другой мир. К сожалению, есть и обратная сторона: если ему удастся каким-то образом отразить заклинание, оно обернется против создателя. Таково свойство любых

древних чар, любому магу нужно сто раз подумать, устоит ли он против собственного заклинания?..

Подойдя к Силине он даже улыбнулся - девушка, залитая кровью первого невидимки и покрытая инеем, продолжала мирно спать. Когда он отдернул плащ, дабы убедиться, что с ней все в порядке, Лаксан негромко зарычал, однако, это было скорее выражение недовольства, чем реальные угрозы.

Взгляд некроманта пал на помороженную траву, но Силина, наверное, даже не озябла: мех верицы, которым подбит ее плащ, сохранит тепло даже в самый лютый мороз, и это удивляло, сейчас ведь лето, зачем ей подобная одежда?..

- Я повезу ее, - сказал Саркос, не особо надеясь, что тигр понимает общий язык, но тот, недовольно рыкнув, трусцой побежал вперед.

Может, ехать так было не очень удобно, зато будет возможность поговорить, как только девушка проснется. Час прошел незамеченным, они мерно ехали по зеленым лугам, Лаксан резвился, бежал то вперед, то отставал и снова нагонял, проносясь в опасной близости, так что конь пугался и взбрыкивал. Однако близилась еще одна долина, Саркос опасался, что и там их ждет засада.

- Эта побольше... – мыслил он вслух, - За сутки там может пройти человек двадцать, это будет тяжелее...

- Ты хорошо знаешь Кардо, - послышался голос Силины.

- Многое для алхимии растет только здесь, - пожал плечами некромант, - Объедем долину?..

- Да, - вздохнула она и попыталась потянуться, - У меня скоро отмерзнет ухо.

- Что?..

- Твое ледяное дыхание... - многозначительно протянула она, - Разве нежить дышит?

- Нет, - усмехнулся он, - Но мне нужен воздух, чтобы говорить. Я могу и не дышать.

- Так лучше.

- Первое время после инициации было трудно к этому привыкнуть, но теперь привык, дышу как живой.

- А что было до инициации?..

- Не помню, - пожал плечами нежить, - Да и много веков уже прошло, как-никак, мне всего двадцать тогда было.

- Или ты просто не должен рассказывать?

- Может и так, - рассмеялся он, - Но это я должен задавать вопросы, а не ты.

- Может, лучше я? - пыталась парировать Силина.

- Нет, - посерьезнел некромант, - Я видел кое-что, тогда, в Бастусе. Твоих родителей, день, когда...

- Когда она погибла, да? - продолжила за него девушка, - Ты подсмотрел мое видение, ты же воскресил меня, наверное, возникла какая-то связь.

- То есть, ты знала?.. - удивился он, - Знала, что этот демон убил ее?..

- Ну, не он убийца, - протянул колдунья, - Виновен вампир... Думаю, магия Крови. Он укусил ее, из-за него она потеряла силы. Вот кто настоящий убийца.

- Магия Крови?.. - переспросил нежить. Он знал об этом немного, слышал только, что испив крови мага, вампир определенным образом может воздействовать на родственников жертвы, но каким именно образом - неизвестно, да и вампиры запечатаны в Бастусе, они давно не могут охотиться на людей, вынуждены заниматься разведением скота.

- Я думал, Октави яростно мстят, - задумчиво проговорил Саркос, - Почему он еще жив?..

- А думаешь, почему ты не увидел его лица? - терпеливо вздохнула Силина.

- Кто-то его покрывает. Кто-то очень могущественный, - догадался он.

- Кто-то, кто не слабее Императора, - продолжила девушка, но неожиданно замолчала.

- Что случилось?.. - Саркос потряс ее, но никакой реакции не последовало, - Видение?..

Очнувшись, колдунья перехватила поводья и остановила коня, мгновенно Лаксан оказался рядом, чтобы принять ее на свою спину.

- Быстрее, - сказала она, - Наш Луксор до смеха невезуч...

- А она часто "видит"… Это может быть полезно, - Саркос улыбнулся, пуская коня во весь опор.

* * *

- Печатай долину, мы уходим! - закричал Ортруд, размахивая письмом, пока Патрик разбирался с очередной пачкой орков. Да он уже сбился со счету, сколько их уже за последние пару часов.

- Что такое?..

- Отец зовет, едем в Роланд!

* * *

Роланд небольшой город, от деревни его отличает лишь наличие крепостной стены. Его окружают благодатные поля, потому большинство жителей занимаются земледелием. Здесь на протяжении сотен лет было так тихо, что даже крепостные ворота почти всегда открыты, по крайней мере, так было до недавнего времени. Небольшие деревянные домики не чета столичным, но Древо Жизни весьма велико – город ведь старый. Предрассветная дымка окутывает город, кажется, он еще спит – не доносится ни шороха, но впечатление обманчиво: раздался звук вьярдийского рога – гулкого и звонкого - и в крепости все пришло в движение.

- Занять позиции! - властно скомандовал Луксор, и солдаты рассредоточились на крепостной стене, маги заняли место на башнях.

- Лиасса, заклинаю, о богиня жизни, сохрани нас... - прошептал вьярд, смотря со своей башни на армию демонов, приближавшихся к городу. Висела гробовая тишина, мертвая, обволакивающая тишь всегда окутывала Императорскую армию, это лишь усиливало страх, но Луксор не смел показать своих чувств, своего смятения. Всего восемь сотен бойцов против нескольких тысяч - исход ясен и выбор их – смерть. Но можно выбрать, как эту смерть принять.

Его душило отчаяние, но соплеменники смотрят на него - вардея, он не может выдать своих чувств, иначе посеет страх и сомнение в душах свои солдат. В надежде увидеть знак, что его мольбы услышаны, он посмотрел в небо, но оно, стянутое тучами, оставалось непреклонным. Воспоминания о Люценсии заставило сердце сжаться. Так же ли она молила Лиассу?.. Так же ли она смотрела в небо, когда демоны шли на них, окутанные гробовой тишиной?.. Нет, они будут стоять до последнего вздоха, никто не сложит оружие перед недостойным врагом!..

Губы задвигались, он стал шептать слова оды Лиассе, оды самой Жизни, с каждой секундой они звучали все громче, вливались все новые голоса и скоро хор заглушил эту беспросветную мертвую тишину. В торжественном песнопении приближались к городу демоны, только одами начинались битвы во время Великой войны: Лиассе, Ирасии и одами стражей на их древнем языке. И у демонов была своя ода – «величайшему из богов» Надаросу, они пели ее, если сражались со стражами. Но эти времена прошли…

Напряжением сковались тетивы луков. Врага примут как это полагается у вьярдов…

* * *

Кир оглядел армию демонов и его охватил разумный страх.

- Мы же не справимся с ними…

- Ошибаешься, мой мальчик, - улыбнулся Александр, - Это твое боевое крещение. Держись рядом. Патрик, подстрахуй его. Ортруд и Карина - чуть поодаль. Жак - со мной, сегодня мне некогда будет смотреть еще и за спину.

Самый юный из сынов Октави наконец вышел из-за спины старших братьев и обнажил меч. Хрупкий на вид юноша держал внушительных размеров щит и меч, он единственный ставил в своем бою больше на оружие, чем на магию. Темноволосый, смуглый и кареглазый, он похож на забрежных вьярдов не только внешностью, но и стилем боя.

- Карина, щиты за тобой, - продолжил мужчина, - Готовность, три... два...

Она раскинула руки, и ладони налились светло-зеленым светом ее рукх. Карина всегда прикрывала, ведь она мастер не только предсказаний, но и защитных заклинаний. Надежный тыл – залог успеха.

Меч и щит Жака стали наливаться желтым светом, и в предрассветных сумерках его опасное колдовство выглядело божественно красиво.

- Один! - скомандовал Александр, и Октави вступили в бой.

Они быстро оказались в самой гуще вражеских войск, Патрик и Кир несколько отдалились от остальных, но лишь потому, что Жак мог случайно задеть их - разрушительная магия, заключенная в его оружии никого не разделяла на «своих» и «чужих». Защитники города воодушевились, осознав, что здесь Октави, и, конечно, Воин... теперь они не могли позволить себе проиграть!..

Кир дышал часто и коротко, все чувства смешались - волнение, ярость, страх, неистовая жажда чего-то, да он и сам не мог понять чего. Сейчас он не мог узнать себя - такой сильный, уверенный, он противостоит стольким демонам разом, вот настоящая мощь, вот на что способен Воин!.. Обострились зрение, слух и даже обоняние, он видел и чувствовал намного больше, чем обычно.

- Сзади налево... - сказал он себе и сразил, - Впереди, право...

Кир не считал, что убивает, сейчас это лишь игра на выживание, чья жизнь ценнее - этих бездушных тварей, или его, Воина?.. Паразиты, созданные лишь для того, чтобы их уничтожали, вот кто такие демоны, могущество - где она, эта хваленая сила демонов?.. Это вот они-то нагоняют страх на весь Верхний мир?..

Мысли украли пару мгновений и не опытный в сражениях юноша пропустил огненный шар. Стараниями Карины, ослабившей вражескую магию, он не принес ощутимого вреда, но падение полностью дезориентировало Кира на несколько секунд, ему повезло, что рядом демонов не оказалось - Жак и Патрик заставили всех вокруг осыпаться пеплом, едва завидев, что брат в беде, но множество огненных шаров, уже рассекших воздух, никак не остановить... Время замедлилось, Кир всегда замечал, что в такие моменты время движется очень медленно, но какой толк - тело оцепенело, он видит, как переливается и перетекает в шарах пламя, но пошевелить хоть пальцем - не может. Они уже близко, кожа чувствует жар... Кир закрыл глаза, но внезапно свет огня погас, и с трудом разлепив веки, юноша увидел перед собой Жака, щит которого, накалившийся докрасна, спасал от огня, лившегося теперь сплошным потоком.

- Делай что-нибудь! - воскликнул Жак, но Кир не мог выйти из оцепенения.

- Отец! - закричал мальчик, но Александр, оставшийся без прикрытия, не мог пробиться к сыновьям. И когда уже казалось, что помощи ждать неоткуда, их и демонов разделил барьер из бледно-голубой рукх и обожженные руки Жака, наконец, смогли отпустить щит.

* * *

Саркос выбивал из коня последние силы, у рта бедного животного застыла пена, и казалось, скоро он упадет и издохнет, но даже так не удавалось догнать белую кошку... Вдруг Силина остановилась, и некромант спустя пару минут поравнялся с ней. С холма открывалась величественная картина: у стен стоят, погруженные в легкий туман, войска демонов. Первый луч солнца разделил небеса надвое и осветил город, осветил лучников, пытавшихся как можно дороже отдать свои жизни. осветил вражеский войска, еще довольно свежие, и движущиеся к северной стороне, где шла какая-то особая схватка.

Глаза Силины быстро бегали, будто ища кого-то в этой резне, Саркос тоже внимательно смотрел за происходящим, наверное там, на северной стороне, были Октави, кому еще могут принадлежать такие мощные вспышки магии?.. Внезапно девушка попыталась выхватить из его рук посох, но нежить крепко держал и громко ругался: некромагия это ей не шутки шутить!..

- Повтори чары, - сказала она, не отпуская посох.

- Какие?..

- Последние чары, - девушка говорила так, будто находилась в трансе.

Заклятье, преследующее демона, его ли она имела ввиду?.. Она отдает свои силы, значит, если демону удастся отразить заклятье, оно вернется к ней. Остается надеясться, что девушка это осознает. Пожав плечами, Саркос исполнил желаемое, и едва последнее слово слетело с губ, как перед глазами возникла демоница, где-то внутри города она терпеливо чего-то ждала, еще не зная, что доживает последние минуты...

Эти чары доступны только некромантам – древняя, мощная темная магия, которая будет преследовать цель, пока не настигнет.

Силина указывает на Роланд, но нет, она ничего не хочет сказать, а начинает какое-то колдовство. С ладони сорвался луч густой бледно-голубой рукх, которая стала барьером и разделила демонов и их жертв.

- Себя угробишь, глупая ты ведьма! - воскликнул Саркос, хватая ее за руки, и впервые ощутил, как земля уходит из-под ног, а мир вокруг начинает медленно вращаться.

"А ну, соберись!" - приказал он себе, понимая - девушка забирает его силы, чтобы питать барьер, и руки не убрал. Она управляется с чужой рукх, как со своей… Владение – редкое и ценное умение, требующее неимоверной концентрации и контроля над собственной магией, ведь обычно тело не может использовать чужеродную силу, даже больше - отторгает ее. Преобразовывать чужую жизненную силу и использовать ее учатся порой сотни лет.

Саркос почувствовал вес одежды и прикосновение ткани к коже. Что это?.. Ветер довольно прохладен, а в воздухе чувствуется запах гари. Он сидит не на коне, а на тигре, пальцы правой руки сжимают чью-то руку. Его руку. Кожа становится углем, как сгоревшее дерево, но по-прежнему ее сильно сжимают его пальцы. Боковым зрением он видит, что рядом, на коне, сидит вовсе не некромант, это демон в истинном обличье, за спиной большие кожистые крылья, глаза с темно-бордовыми белками смотрят, смотрят внимательно и обеспокоенно. Темно-бордовый цвет. Будь белки черными, глаза казались бы черными полностью, но на темно-бордовом фоне темно-каряя радужка смотрелась очень естесственно. Почему такой цвет, цвет запекшейся крови?.. Почему не обычный черный? Нежить пытается повернуть голову, чтобы убедиться, но шея не желает подчиняться, воздух вокруг наполняется бледным сиянием...

Вдруг все вернулось на свои места.

- Что это было?! - воскликнул Саркос.

- Люценсия... – с прозрачной улыбкой сказала Силина, - Ты вернулась.

Нежить посмотрел вниз - свежие вьярдийские войска схлестнулись с демонами. Тигр вместе с наездницей стал спускаться вниз, в гущу сражения. И он сам тоже не заставил ждать.

* * *

Поредевшее войско Люценсии двигалось настолько быстро, насколько позволяли лошади. Когда началась осада Таланара, вьярдийка приняла удар одной из первых, но ситуация стала понятна сразу: им не удержать позиции, пришлось сделать тяжелый шаг - отступить. Люценсия не терзалась муками совести: пусть они и бежали, но лучше сохранить силы для равной битвы - Таланар был обречен.

«Только бы успеть!» - думала сейчас она. Связавшись с Динием, она узнала о тяжелом положении Роланда и тут же отправилась спасать брата. Сердце билось все чаще - невдалеке расстилается атакованный демонами город, и ее удивил магический купол, отражавший атаки врага, но, увидев источник колдовства, вьярдийка удивилась еще больше.

"Силина?!" – воскликнула про себя вьярдийка, но некогда было задаваться вопросами, и через несколько мгновений армия вьярдов ринулась в атаку.

Саркос снова зачаровал настрадавшегося коня, да, бедняга вряд ли переживет схватку, но сейчас он нужен в полной силе. Прочитав слова заклинания, некромант взмахнул посохом и сразил нескольких врагов разом, за спиной висел барьер, защищавший от огня - только настоящая темная магия может похвастаться защитой от стихий. Пеплом осыпалось множество врагов, ему

больше не требовалось шептать заклятья, достаточно просто взмахнуть посохом и с навершия сорвется последнее сколдованное заклинание. Краем глаза поглядывая за Силиной, Саркос со смехом думал, что ей точно не грозит легкая смерть: он будет поднимать ее из могилы до тех пор, пока не узнает ответы на все вопросы, а с каждым днем их все больше.

Войска демонов редели, отступать им некуда, и, пытаясь дороже отдать жизни, они сбивались в кучки и колдовали все, на что способны, однако исход решен - Роланд спасен, по крайней мере, на какое-то время.

Рассвет окрасил небо в алые тона, по поверьям это сулило большие битвы, но и без всяких поверий понятно - еще не раз прольется здесь вьярдийская кровь. Саркос вздохнул, признав, что все же, вздыхать, не чувствуя, как прохладный воздух наполняет легкие, не так приятно, да и наверное, воздух сейчас теплый, может, даже горячий… Найдя глазами Силину, он приблизился, она разговаривала с довольно молодой вьярдийкой в сияющих доспехах, и лицо ее казалось знакомым.

- Познакомишь меня со своей очаровательной подругой?.. – с улыбкой сказал Саркос.

- Люценсия, дочь Курсана из рода Гедвин, - без особого дружелюбия бросила вьярдийка.

- Мы вроде союзники! - попыталась смягчить ее недобрый взгляд нежить, но девушка продолжала смотреть с такой же злобой в глазах. Красива как рассвет, опасна как пожар... Медовые волосы, глаза голубые, но не льдистые, как у молоденьких вьярдиек, а налившиеся цветом летнего неба - лет семьсот ей, не меньше, и она сильна, раз может держать такие доспехи. Свежая, как горное утро, смелая, как сокол, парящий над битвой, не боясь ни стрел, ни чар, и не знающего, что он настолько хрупок, что один их удар заставит сложить крылья, и едва он коснется земли, как чьи-то сапоги наступят на величественную грудь, проломят ее и втопчут в грязь нежные перья.

Видят боги, магия дана и женщинам, но недостаточно умело колдовать, чтобы стать уважаемой и любимой вардеей… Лиасса наделила эту девушку силой духа, достойной любого мужчины.

- Я не одобряю действий Владыки, - прямо сказала воительница, - Но он волен делать то, что считает нужным.

- Это Саркос, сын Маркуса из дома Криор, - представила мага Силина, и тут же не позволила вьярдийке обнажить меч, а некромант разочарованно вздохнул.

- Маркуса?! - как змея прошипела Люценсия, пытаясь сломить хватку Силины, - Я убью его!

- Убьешь-убьешь, - покивала девушка, - Но позже. Идет война, успокойся. Разберетесь, когда все закончится.

- Да как можно им доверять!.. - закричала вьярдийка, - Его отец...

- Люценсия! - Силина сурово посмотрела на воительницу, и та, с недовольным видом, убрала руки от меча, - Ладно. Будь по-твоему. Я убью его позже.

Вьярдийка быстро удалялась, отдавая приказы солдатам, Силина провожала ее задумчивым взглядом.

- Потоп, мор, война, мозоль - во всем виноваты некроманты, - сокрушенно развел руками Саркос.

- Идем, - с прозрачной улыбкой ответила колдунья, и они зашагали меж свежих вьярдийских трупов, однако слой пепла, покрывший землю вокруг города, свидетельствовал и об изничтоженной армии демонов. Саркос внимательно оглядывал их, настолько забывшись, что только некоторое время спустя заметил внимательный взгляд Силины.

- Ненавижу свои привычки, - развел он руками.

- Привычки?

Нежить сделал вид, будто что-то поднимает в ладони – жест, означающий низшее воскрешение, и вызвал на ее несколько побледневшем лице чуть более широкую улыбку.

- Да, такая отличная армия бы получилась, - вздохнул он, останавливаясь вместе с Силиной.

- Еще раз скажешь такое – убью… - послышался уже знакомый вьярдийский голос. Люценсия возвращалась из города, - Ты знала его, Силина?..

Девушка действительно смотрела на одно из тел: на щеке мертвого вьярда красовались две небольшие родинки, что большая редкость.

- Если хочешь, мы можем похоронить его отдельно... - сглотнув, спросила Люценсия, они с Саркосом даже переглянулись, вьярдийка на мгновение забыла, кто это.

- Не стоит. На его могилу никто не придет поплакать, - бесстрастно ответила она.

- Силина?..

- Идите. Оба, - оборвала она, - Догоню.

Люценсия смерила некроманта недовольным взглядом и махнула рукой.

- Ладно, труповед, идем...

* * *

Луксор приоткрыл глаза, все как в тумане, тело налилось болью... Оглядевшись, к своей радости, вьярд не обнаружил вокруг демонов. «Мы победили?» - спросил он сам себя, но не очень поверил своим глазам, попытался встать, но не смог даже сесть - невыносимая боль в груди заставила перестать двигаться. Последнее, что сохранила память - сияние над городом, будто сама Лиасса накрыла его своей дланью. Он наслаждался этим зрелищем уже лежа на земле.

Теперь боль уходила, все лучше чувствовало себя тело, а прояснившийся разум говорил, что не хочет ничего знать о Роланде. Вьярд ощутил, как поднимается вверх, и вот ноги уже твердо стоят на другой, незнакомой земле. Послышался шорох крыльев и Луксор увидел человека на крылатой соловой* лошади. Светлые одежды его развеваются на ветру так же легко, как шелк, лицо скрывает белая глиняная маска, и только глаза – темно-синие, цвета вечернего неба, открыты, смотрят прямо и наполняют душу легкостью и покоем.

- Иди за мной, - сказал всадник.

- Не иди... – послышался шепот за спиной, и тут же разнесся глухим эхом по всей долине. Он обернулся - вокруг только безмятежные травы.

- Иди за мной, - повторил всадник уже настойчивее, - Я - Вестник Секапии.

- Секапии?.. Смерти?.. - выдохнул Луксор. Да, немного не так все это он представлял.

- Вернись... - снова разносилось по долине эхо.

- Я приведу тебя в мир, полный счастья, там нет войны, нет страданий, боли, потерь. В идеальный мир... Ты повстречаешься с мертвыми, - говорил всадник, - И встретишь свою сестру.

- Люценсия жива... – шептал голос за его спиной.

- Что?.. Жива? - воскликнул Луксор, снова резко оборачиваясь.

__________________________________________________________________________________

*Соловая – масть лошадей желтовато-золотистого или песочных оттенков с гривой и хвостом того же цвета или светлее.

Всадник явно злился, но глиняная маска скрывала лицо.

- Иди за мной, сейчас же, иначе отправишься на Северную сторону, и будешь страдать, вечно! Знаешь ли ты, что значит вечность, маленький вьярд?! - крылатая лошадь стала рыть землю копытом, - Твоя душа будет скитаться по снежной равнине, и рано или поздно ты погрузишься в сон боли, и уже ничто, ничто не сможет тебя спасти!..

- Возьми меня за руку... - снова послышался шепот.

- Не смей! - закричал вестник, хватая вьярда за шиворот, как провинившегося ребенка... Но вдруг чья-то рука вырвала его из рук всадника, снова вернулась резкая боль, он глубоко втянул воздух и ощутил тепло женских губ… Она напрямую отдавала ему свои силы, но Луксор когда попытался оглядеться, ее горячие руки легли на глаза, и некрепкая нить сознания прервалась. Вьярд очнулся, когда его уже укладывали на носилки.

- Господин Гедвин! - кричал кто-то из солдат, - Дорогу, дорогу!

Люценсия шла рядом, держа брата за руку.

- Ну и невезучий ты, братец, - усмехнулась она, завидев, что он приоткрыл глаза, - Разрушили всего две башни, и одна оказалась именно твоей...

- Сестра... - негромко проговорил он, - Ты и правда жива?.. Это не сон?..

- Я дала слово, что вернусь, - снова улыбнулась девушка, - Как я могла нарушить слово, данное брату?..

Девушка огляделась, высматривая кого-то.

- В дом наместника! - скомандовала она, - Где целитель Морен?.. Я же послала за ним!

Дом наместника оказался весьма скромен, но целителю все равно, где лечить. На переднем дворе вальяжно расположились на отдых Октави, усталые, но довольные… Каждый из проходивших мимо останавливался перед ними и благодарил. Часто слышались перешептывания «Это же Воин!.. Воин помогал нам!»…

Кириллион еще не вполне привык к такому обращению, потому старался сохранить спокойствие, но вдруг он забыл обо всем – его взору предстала Силина и идущий рядом с ней огромный норийский тигр. Он увидел ее не первым, но понимая, что никто не предпринимает никаких действий, остался на месте. Ортруд окликнул ее без позволения отца, Карина тут же шикнула на брата, а сама Силина медленно приблизилась к родственникам. Повисла тишина.

- Давно ты здесь? - спросил, наконец, Патрик.

- Как только появился купол, - ответила после небольшой паузы она.

Снова повисла неловкая пауза.

- Тебе лучше уйти, - заявила Карина, - Окружающие начинают замечать нашу настороженность, им ни к чему знать, что творится в нашей семье!..

Силина кивнула и медленно повернулась, но Александр опустил руку на ее плечо.

- Ты достойна хранить Ключ Кириллиона, - неожиданно сказал он.

Маги переглянулись, но уже по-другому, с ободряющими улыбками.

- У тебя прекрасный меч, Жак, - проговорила Силина, кивком головы здороваясь с братом, который теперь стал для нее младшим.

- И у тебя, сестрица, - в свою очередь похвалил он, но глаза недовольно сузились.

- Мы домой, ты идешь? - спросил Ортруд.

- Буду позже, - ответила она с прощальным поклоном и скрылась в доме наместника.

* * *

- С господином Гедвином все будет в порядке, - пробормотал Морен, накладывая повязку, - Несколько переломов и ушибов, и, конечно, эта странная рана на груди... Она глубока, но быстро затянулась. Не понимаю, как такое возможно…

- Брат полон загадок, - улыбнулась Люценсия и взглянула на дверной проем, в коем показался уже знакомый некромант.

- Тебе-то что надо?.. - буркнула вьярдийка, но Луксор даже приподнялся с постели.

- Саркос?.. И ты здесь?..

- Да, с Силиной приехал, - улыбнулся он.

- Вы знакомы? - спросила девушка, переводя взгляд с брата на ненавистную нежить и обратно, - А ты знаешь, чей он сын?..

- Знаю... - мрачно выдохнул вьярд, - Но поверь, он хороший человек.

- Люценсия, - неожиданно обратился к вьярдийке Саркос, - Я хотел узнать, как тебе удалось выбраться из Таланара?.. Там же демонов не меряно, говорили, ты погибла.

- И я бы хотел узнать, сестра - улыбнулся Луксор, а та недовольно вздохнула, поглядывая на нежить.

- Мы приняли удар одними из первых, - с неохотой заговорила девушка, - Я и три тысячи моих солдат. У нас не было шансов, я решила, что лучше бежать. Демоны гнались за нами, но что-то вдруг задержало их, и дало нам шанс сбежать. Мы скрывались в лесах и не могли даже весть передать... Ждали момент, когда можно будет вернуться. И когда, наконец, удалось связаться с командором Динием, он рассказал о тяжелом положении Роланд, сказал, что ты там… Я повела солдат напролом, через долину Седых Холмов. Демоны преследовали нас, но потом что-то отвлекло их, они повернули назад…

- Лиасса не оставляет нас, - благоговея, сказал Луксор, - Вы подоспели в последний момент, еще бы чуть-чуть…

- Я рассказала обо всем командору, - продолжила Люценсия, - Он сказал, чтобы мы отправлялись, а Легион уж удержит демонов. Демоны были совсем рядом с границей, когда повернули назад. И я кажется знаю, кто сможет объяснить этот странный поворот событий…

- Кто? – встревоженно спросил Луксор, но сестра покачала головой.

- Когда узнаю, сама тебе расскажу, - ответила она, бросая косой взгляд на Саркоса, будто не желая, чтобы тот слушал их разговор, - А с этим ты где съякшался?..

- В Бастусе, - махнул рукой Луксор, - Когда я отправился по просьбе господина Октави...

Люценсия не меняла настороженного взгляда.

- Ладно, пойду я, - засобирался Саркос, - Поправляйся, лесовик.

- Какой он тебе лесовик?! - взбесилась вьярдийка.

- А какой я тебе труповед?.. - парировал нежить и скрылся в коридоре.

Возмущение сменилось недовольством, вьярдийка подсела поближе к брату и внимательно посмотрела на него.

- И с чего ты взял, что он хороший человек?

Лицо Луксора погрустнело, в памяти пронеслось все, случившееся в Бастусе, озеро, битва с демонами, а потом - заточение в Черной Горе.

- Он боролся за мою жизнь, даже когда я сам опустил руки, - негромко проговорил вьярд, - Думаю, это многого стоит.

- Не смей доверять некроманту! – воскликнула Люценсия, - Да он только и ждет, чтоб забрать твое сердце и воскресить друга, брата, женщину, или просто, ради забавы!..

* * *

- Ты переборщила сегодня с чужой силой, Силина, - вздохнул Саркос, ступая в сень сада. Сгорбившись, девушка сидела на скамье, Лаксан лежал рядом, но на этот раз при приближении нежити даже не зарычал, удовлетворившись лишь внимательным взглядом.

- О чем ты?.. – попыталась сыграть непонимание Силина.

- Печать, барьер, Луксор... Может это, все-таки, логично?..

- Все под контролем, - спокойно ответила она.

- И почему ты здесь, раз все под контролем? – некромант присел рядом.

- Устала немного, может, усталость это, все-таки, логично? – идеально имитируя его тон, ответила Силина.

- Не боишься сорваться на глазах у всех? Да и… ты не любишь разговаривать, - он ехидно улыбнулся, - А вот Люценсия очень хочет с тобой поговорить, так что решай - принимаешь

помощь или остаешься здесь, на растерзание красавице-вьярдийке, ее очень интересует воскрешение брата и то, как они выбрались из Таланарских земель…

- И тебе даже не стыдно?.. – усмехнулась девушка, - Ты же не просто так, бескорыстно хочешь помочь.

- А не надо было лезть в то, чего даже я сам не помню, - улыбка сползла с лица некроманта, его взгляд мог показаться даже угрожающим.

- Ты сам не убрал руку, - парировала девушка, - Магия раскрывает все тайны, и не зависит от чьей-то воли.

- Вьярдийка… - протянул Саркос, глядя на приближающуюся Люценсию, - Ну что, ты идешь со мной или нет?

- Да, - кивнула колдунья и указала взглядом на Лаксана, тигр опустился на землю, чтобы маги заняли место на его спине.

- Кнашья нежить, а ну вернись! – закричала вьярдийка, - Я задушу тебя собственными руками!..

В их сторону полетело несколько заклинаний, но так и не достигли цели, увязнув в ответной магии некроманта.

- Она идет по своей воле, - бросил через плечо Саркос, покрепче прижимая к себе колдунью – вдруг вьярдийка попытается вытянуть ее какими-нибудь чарами?.. – Она должна мне. Спроси у своего брата.

- А ты должен мне! – яростно выговорила девушка, - Твой отец вырезал мою семью!

Нежить рассмеялся.

- Я устал повторять, но… - улыбка исчезла, - Это. Долги. Моего. Отца. Запомни, вьярдийка, и больше не смей мне напоминать.

- Отпусти ее, и мы будем в расчете! – прекрасное лицо вьярдийки исказило отвращение и гнев.

- Я тебе ничего не должен, - повторил он с недоброй ухмылкой, - А сейчас мы уйдем, и ты не будешь колдовать чары мне в спину, а иначе…

Нежить небрежно поднял голову Силины и прикоснулся к ней посохом. Люценсия зло шикнула, но опустила руки, и в то же мгновение тигр сорвался с места, чтобы вывезти их из города. Мимо проносились луга, тигр, казалось, сам знал, куда их нужно везти – ближайшая долина порталов не близко.

- Я снова кое-что видел, когда ты забирала мои силы, - заговорил некромант, когда тигр немного сбавил темп, - Что это было?

Повисла тишина, в ней гулко раздавались шаги Лаксана и его шумное дыхание, а колдовским чутьем он слышал биение их сердец – учащенное тигриное, и медленное, сильное – Силины, возможно, даже слишком медленное.

- Ты видел моими глазами… - негромко ответила девушка.

- Твоими глазами? И что это значит? Я видел себя в обличье демона!

- А разве бывают демоны-некроманты?.. - еще тише заговорила девушка.

- Что за глупости, нет конечно! – возмутился он.

- Вот, ты сам можешь ответить на вопросы, - прошептала колдунья.

Силина обмякла в его руках, Саркос недовольно вздохнул, хватая ее покрепче. Он развивался как некромант, умеющий быстро поднять толпу скелетов, а его учитель – Маакс – в управлении разумом. Маакс может достать все ее знания, конечно, не гуманными методами – еще никто из его «опрашиваемых» не остался в здравом рассудке, и, зная это, девчонка все равно пошла с ним… Саркос не мог понять, то ли она настолько глупа, то ли действует с тайным умыслом? Еще и эти странные видения... Впервые за многие годы Саркос увидел на горизонте разгадку своей собственной тайны, а Маакс будет рад узнать тайны Октави, и ему не обязательно знать, что сам Саркос хочет увидеть. Осталось лишь дождаться и правильно использовать маленькую колдунью.

- Ну, Беллум, жди гостей, - покачал головой Саркос, открывая портал в Ноколо.

Нежить не славится гостеприимством – это известно каждому, жители Ноколо никогда не впустят в дом незнакомца, не проверив дорожную сумку и карманы. Только убедившись, что у гостя нет ни оружия, ни проклятых амулетов, впускали в дом, да и то, только во внешний его круг, внутренние же покои накрепко заперты для любого чужака, но для Силины Саркос сделал исключение. Уже много сотен лет раскрытый портал, через который тот, в ком течет кровь Криоров может попасть домой, располагался на нижнем уровне подвала. Переступив порог портала, Саркос позволил себе расслабиться – плечи чуть опустились, внутренний взор притупился.

Он шел коридорами, пустоту которых нарушали лишь зажженные факелы, и думал, зачем их замку этот подвальный лабиринт?.. Что страшного случится, если не отдавать дань традициям? Раскрыв первую дверь на своем пути, Саркос столкнулся с Беллумом.

- Сразу понял, что ты здесь, - сказал он, осматривая Силину, как товар. - Свеженькая. Поупражняться чтоли решил?

- А для ее матери ты, между прочим, открывал здесь все двери, - ехидно заметил Саркос.

- Это дочь Катрины? – он бросил на нее новый взгляд, - Но не Карина... Карина похожа на мать.

- Младшая.

- Что с ней?

- В совершенстве обучена Владению, - начал Саркос.

- Человеческое тело слишком хрупкое для такого дара, - покачал головой Беллум, осматривая ее, как товар, - Ей бы стать нежитью.

- Я уже воскрешал ее, - сказал он, смеясь, - Обзавидуется же Маакс, когда узнает, что я воскрешал без сердца, а она даже нежитью не стала!..

- Даже без сердца?.. - удивился Беллум, нажимая пальцем на ее щеку, - А она и правда, живая. И, кажется, у нее жар - лицо покраснело.

- Что делают в таких случаях?

- А я-то откуда знаю! - вскинул руками Беллум, - Отнести ее в комнату Катрины, пусть отдохнет.

- А ты до сих пор оставляешь ее пустующей? - усмехнулся Саркос, - Нет, отнесу в мои покои. В мои старые покои. Так ее крики тебя не побеспокоят.

* * *

Александр краем глаза видел, как склоняются перед ним слуги Эрвина, коротко кивал им и шел дальше. Однако их восхищенные взгляды предназначались не ему, а Карине, грациозно идущей рядом. Девушка облачена в строгий темно-зеленый женский камзол и свободные бледно-зеленые штаны, больше похожие на юбку. Тем не менее, это облачение не только красиво, но и практично – свободный покрой не стесняет движений, а материал, из которого оно сшито – крепкий калион.

Карина сдержанно улыбалась и едва заметно склоняла голову в приветствиях бесконечным гостям дворца Владыки, которые, похоже, так и норовили приехать сюда, как только шел слух, что Карина в Абитосе. Многие уже просили ее руки, но, конечно, еще никто не добился. В своем юном возрасте она могла похвастаться столькими отказами, сколькими не могут даже львицы вьярдийского общества.

Александр и сам восхищался дочерью, отчасти и потому, что она невероятно похожа на мать – женщину, которую он любил, и будет любить. Тем не менее, даже присуствие любимой дочери не развеивало хмурых мыслей. Они роились в голове, как взволнованные пчелы - Император совершил нападение на Роланд, значит, нашел способ снять печать с долины, печать, поставленную самими Конрадом и Флавией. Создать более сильные чары пока никто не в состоянии, выход только один...

- Нужно уничтожить долину Роланда, - сходу заговорил Александр, едва войдя в приемную залу Эрвина. Карина сделала изящный поклон, и приняла очередной, весьма завуалированный восхищенный взгляд.

- В чем дело? - изумился Владыка.

- Император точно нашел способ распечатать долину, иначе бы не пытался ее захватить.

- Но она очень большая, это хорошая позиция!

- Да вы жили прекрасно, даже не зная, что долина существует! - зло воскликнул Александр, - А теперь вдруг она вам так нужна?

Мужчина не был Октави по крови, он пришел в род, женившись на Катрине, но никто никогда не посмел назвать его пришлым не только из-за недюжинных магических способностей, но и за его дух. Смелый, держащий свое слово, знающий себе цену... Такими были все Октави. Они никогда не отступали, всегда шли только вперед, не оборачиваясь - что было, то кануло в Вечность.

У них не осталось ничего - нет государства, нет армии... Осталась только личная сила, за которую их продолжали уважать и бояться. После смерти жены, Александр стал старшим из рода, первым старшим пришлым, и не мог позволить себе разрушить все, что Октави создавали поколениями.

- Вы тысячу лет прекрасно обходились без этой долины, что изменилось? - продолжал наступать Александр, - Или, может, у вас есть лишние солдаты, чтобы защитить Роланд?..

- Нет... Лишних солдат у меня нет...

Голос Владыки дрогнул, Александр понял – дело сделано.

- Долина очень большая, - несколько смягчил тон маг, - Мы наложим чары уничтожения, но она исчезнет только через несколько дней. Демоны снова могут напасть, держите ухо востро.

Мужчина не стал дожидаться ответа, сделал знак дочери, и они откланялись – нужно выехать засветло, чтобы как можно раньше добраться до Роланда. Но у самой двери Эрвин окликнул их.

- Да?.. - обернулся маг.

- Александр, - странным голосом заговорил вьярд, они не мог понять, что в этом голосе - может, волнение?..

- Вы спасли моего племянника... Я снова у вас в долгу.

- У вас будет возможность отплатить долги, - сдержанно улыбнулся Александр. Главное, чтобы Эрвин не забыл о них, когда Октави действительно потребуется помощь.

* * *

Тяжелый засов отодвинулся и открыл толстую дверь. Саркос остановился, множество чувств захлестнуло его, столь ненавистное место... Захотелось уйти, сейчас же, но взгляд пал на Силину. Оковы, что делают мага беспомощным, есть только в каземате замка и... в этой комнате.

- Жозефина... - прошептала девушка,- Не оставляй меня!.. Ты ведь хотела детей… У нас будут прекрасные дети, только не оставляй меня!..

По щекам ее потекли слезы, и некромант, вздохнув, переступил через порог.

- Кажется, не я один подглядывал сегодня, - усмехнулся он, кладя колдунью на кровать.

- Норок, у тебя же бывают видения, скажи, кто убил ее?! - закричала Силина.

Эрвин… Наверняка Владыка один из тех, чья жизненная сила пошла на печать Кардо, девушка переживала заново моменты, которые вьярд похоронил в своей памяти. Саркос не хотел знать тайны других, но среди вороха воспоминаний она наверняка упомянет и его собственные. Интересно, есть ли в этом умысел? Просто так ли она попросила одолжить силу именно Эрвина?

- Кнах… Нехорошо болтать о чужом, - покачал головой Саркос и закрыл ее рот кляпом, - Ты и сама узнала тайны этих людей без их ведома, - с укоризной добавил он, начиная снимать с нее верхнюю одежду. Снова сдавленный крик огласил комнату, с ладоней сорвались языки пламени, но нежить схватил ее за руки. Девушка отбивалась, но он держал крепко, а когда она немного притихла, привязал руки и ноги к стойкам кровати. Силина осталась в тонкой нижней одежде и корсете, который являлся неотъемлемой частью хороших магических доспехов, особенно это касалось доспехов демонов, ведь средоточие их жизни – солнечное сплетение. Корсет идеально облегает тело, и за счет того, что вся его поверхность соприкасатся с кожей, маг может наполнить калион рукх так быстро, насколько позволяют его способности, а сама ткань плотная, что позволяет впитывать большое количество жизненной силы и, соответственно, отражать сильные чары.

- Подожди пару минут, - извинился он, хотя и знал, что она его точно не слышит. Кинжал легко разрезал мертвую плоть, медленно потекла густая темная кровь, ею нежить стал рисовать затейливый символ на груди бившейся в бреду девушки, такие же появились скоро на ее лбу, коленях, ступнях и ладонях. Пока эти символы не стерты, колдунья полностью лишена магии и не сможет себе навредить.

Саркос удовлетворенно кивнул и по пробравшей Силину дрожи, понял, что она замерзла – это удивило его. С чего демонице мерзнуть от обычного холода? Он открыл дверцы шкафа, чтобы достать одеяло. На крючках до сих пор висит его старая одежда… Все это лежит здесь еще с тех пор, когда ему нужна была еда, вода, сон и теплая одежда, со времени до инициации, когда он еще был живым... До двадцати лет любой ребенок некроманта обычный человек, и только в двадцатый день рождения происходит его инициация - проклятие Секапии превращает его в нежить и стирает память. Но это только на словах - Саркос был бы рад, если бы проклятие действительно стерло память, на деле оно просто притупило воспоминания, он помнил, что отец ненавидел его, лишил трона, называл выродком, но не помнил почему. Саркос думал, что это из-за матери, но чем провинился ребенок, если мать умерла, рождая его? Как можно винить в смерти Маркины его, Саркоса?.. Если судить так, то и Луксор должен винить в смерти своей семьи именно его, ведь Маркус убил их всех чтобы забрать сердца для воскрешения жены. Нет, дело в чем-то другом... Не зря же он закрыл его в этой комнате, в самой дальней части замка, не зря же никому, даже Беллуму не позволял заходить к нему... Братья впервые увидели лица друг друга после инициации Саркоса, до этого общаясь только через дверь.

- Отец называл меня выродком, а я стал самым молодым некромантом в академии, - усмехнулся нежить, - Какая ирония.

Стать некромантом дано не каждому нежити, обучение может занимать более века, маг остается учеником до тех пор, пока не достигнет определенных высот. В среднем, чтобы выпуститься нужно от пятидесяти до ста лет, но Саркосу потребовалось коротких двадцать лет, половину из которых лорд Маакс заставил практиковаться под его надзором. Лорд Маакс... единственный кто кроме отца видел его до инициации и молчавший обо всем, что этого касалось.

- Надо бы поспать… - вздохнул он. «Сном» нежити называли время, когда отключают разум, чтобы восстановить силы. Закрыв глаза, Саркос медленно выгнал из головы все мысли, туман стал обволакивать его, но через эту легкую дремоту он продолжал слышать сдавленные крики и метания Силины.

По ощущениям прошло несколько часов, и силы Саркоса почти восстановились, но он не хотел выходить из сна. Однаков комнате было тихо. Нежить проснулся и поймал на себе взгляд Силины. С улыбкой он приблизился к ней и вынул кляп.

- Зачем это?.. – хриплым голосом спросила она.

- Ты много говорила, - пожал плечами некромант, освобождая ее от веревок, - Много того, чего я не должен знать.

- Но и того, что ты хотел знать, - заметила девушка, сворачиваясь калачиком. Саркос снова удивился – неужели в их замке настолько холодно?.. Тут же он откинул одеяло и накрыл девушку ее плащом. Закутавшись в него, она быстро согрелась.

- Воды? – предложил он, наполнив чашу и протянув колдунье. С радостью приняв сосуд, она в мгновение ока его осушила. Саркос внимательно посмотрел на колдунью, бесцеремонно взял ее за подбородок и повернул голову сначала влево, потом вправо, поднял и опустил, затем поближе рассмотрел глаза.

- Как тебя зовут? - неожиданно спросил он.

- Силина Октави, - сразу же ответила девушка.

- Что последнее помнишь?

- Да все помню, - она закатила глаза.

- И все же, - не изменив серьезного тона, повторил вопрос Саркос.

- Осада Роланда, все такое, - вскинув руки, ответила Силина.

- Хорошо, - кивнул некромант. Девушка по-прежнему выглядела нездорово, но ясное сознание говорило, что тело уже избавилось от всех последствий недавнего колдовства. Он откинул Силину на спину и развернул плащ. Девушка лежала спокойно, даже не вздрогнув от прикосновения мужских рук.

- Не бойся, мне нужно стереть знаки, - объяснил некромант, - С ними ты не можешь ни колдовать, ни выйти из этой комнаты.

Колдунья едва заметно кивнула и лежала, не двигаясь, пока нежить смывал с нее кровавые символы. Закончив, он подал ей одежду и подошел к двери.

- Пойдем, познакомишься с моим братом.

Их замок – истинное воплощение архитектуры нежити – большие залы с высокими потолками, витражи, затейливая роспись, минимум мебели и всего, что бы стесняло движения: вступая в центральный неф здания, человек терялся в обволакивающей со всех сторон пустоте. Они шли по одному из больших коридоров с огромными окнами, застекленными цветными витражами, Саркос улыбнулся, глядя, как Силина с любопытством разглядывает их.

- Все сюжеты в основном из истории, - объяснил Саркос.

Они остановились у витража, на котором красовался сумеречный дракон.

- Или про драконов, - добавил он с улыбкой.

- Похож, - кивнула колдунья, - А ты выставил себя злодеем перед Люценсией.

- Что?.. – некромант не сразу уловил резкой перемены темы, - Ах, это… Ничего, я и так в ее глазах не добряк. Вы были близки, это видно, но какая-то размолвка… Что между вами произошло?

- Многое. Долгая история. Мы идем к твоему брату?

- Да, - кивнул он, и взгляд стал строгим, - Силина, вы с Беллумом познакомитесь, обменяетесь любезностями, и тогда начни разговор первая. Неважно о чем пойдет речь, у нас принято уступать гостью право первого слова.

Открыв дверь в кабинет брата, Саркос едва сдержал улыбку – тот, задумчиво потирая подбородок, сверкал в кресле смольно-черным строгим камзолом, который очень нравился Катрине - в нем он выглядел еще более крепким и широкоплечим.

- Силина… - разнесся по комнате его низкий, грудной голос, нежить приветственно кивнул.

- Ваше величество, - в свою очередь поклонилась она очень сдержанно, но не без грациозности.

- Можно просто – Беллум, - разрешил он, приглашая их присесть. Саркос не мог понять, почему брат так странно смотрит на девушку, но не нарушал тишины.

- Ваши глаза… - неопределенно сказал он, - Лишь у одной Октави я видел такие глаза.

- Флавия, - с прозрачной улыбкой кивнула колдунья, - Вы далеко не первый, кто говорит это.

- Может, на «ты»? – спросил Беллум, и та снова кивнула.

- Ваш… твой брат оказал большую услугу, отправившись на осаду Роланда, - начала разговор Силина, и Саркос облегченно вздохнул.

- Да уж, он месяцами не бывает дома, и только появился, как ты его вырвала, - усмехнулся король, - Но зато теперь мы знакомы.

- Кардо запечатан от перемещения, - продолжила Силина, - Так что теперь вам придется обзавестись конюшней.

- Наслышан, - кивнул Беллум, - Но раз уж один из Октави здесь, может и Ноколо заодно запечатать?.. Я давно обсуждал этот вариант со старейшими. Октави известные мастера в технике печатей, отплатишь услугой за услугу?

- Конечно, - мгновенно ответила она, протягивая руку, - Но нужна будет твоя помощь.

Саркос встрепенулся, перехватил ее кисть и встретил два непонимающих взгляда.

- Силина, Беллум не сможет помочь тебе сейчас. Но это сделаю я.

- О чем ты? – возмутился король, - Почему это не смогу?..

- Можешь оставить нас на минутку? – попросил он, и колдунья так быстро покинула кабинет, что он подумал, не оскорбил ли ее.

- Саркос, да что ты вытворяешь! – воскликнул Беллум, - Ты хочешь выставить меня неучтивым и черствым?.. Только не говори, что ты вдруг заревновал: за столько веков ты ни с одной женщиной не провел больше, чем одну ночь, а теперь вдруг тебе понравилась именно та, что приглянулась мне?.. Я – король, и у меня до сих пор нет наследника, я должен подыскивать жену, и одна из Октави – пусть даже такая – лучшая партия для меня!.. Она не похожа на мать, но посмотри, какая стать, как держится! Кровь от крови – Октави, несомненно…

- Беллум, послушай… - начал некромант, но брат снова перебил его.

- Да если бы отец не лишил тебя прав на трон, я бы не беспокоился, но у меня нет наследника, идет война, я должен быть уверен в будущем!

- Да не в этом дело! – не выдержав, прикрикнул нежить, - Успокойся и выслушай!..

Беллум снова сел в кресло и с недовольным выражением пожал плечами, призывая брата высказать желаемое.

- Дар иллюзии, - продолжил Саркос, - Только так можно объяснить факт, что этой колдунье видно все, что пытаются скрыть. Лишь посмотрев на поле битвы, она сразу увидела демоницу, проникшую за стены Роланда.

Некромант вспомнил, что шептала в бреду Силина, вспомнил ее отчаяние и слезы, ее голос тогда, совсем не похожий на нынешний – спокойный и размеренный.

- Ты, вроде, был знаком с Жозефиной, - продолжил Саркос.

- С прошлым Лидером рыцарей Света?.. – изумился Беллум, явно не понимая, причем здесь она, - Конечно.

- Жозефина была невестой Эрвина.

- Что? – воскликнул король, - Это невозможно!

- Поверь, - с улыбкой кивнул Саркос, - Силина увидела это, когда Эрвин дал ей часть своей силы для печати на Кардо. Добровольно отдашь силу, и она сразу увидит все твои намерения. Думаешь, девушке будет приятно узнать, что ты уделяешь ей такое внимание, потому что она дочь той, что ты любил?..

Беллум замолчал, слова брата произвели на него странное впечатление, да и Саркос не мог понять собственных чувств. Он любил брата, но не хотел отдавать в его руки Силину, как старший брат не хочет отдавать сестру в жены тому, кто не в состоянии о ней позаботиться. В умелых руках эта девушка может стать сильным оружием, но ей, не знающей меры, нужно вовремя подать руку, а Беллум на это не способен.

- Я просто сказал, что думаю, - пожал плечами Саркос, - А дальше решай сам.

- Ты прав… Может, позже.

- Ладно, теперь давай запечатаем Ноколо.

* * *

- Мама… - маленький страж вздохнул тяжело, по-взрослому, - Почему мы должны всех защищать?.. Какая нам разница?..

- Дункан… - женщина мягко улыбнулась, - Сынок, они слабее. Мы должны защищать слабых. Как ты сможешь спокойно засыпать, зная, что где-то гибнут слабые, а ты бы мог их спасти?

- Но я тоже слабый! – закричал мальчик, и горькие слезы брызнули из глаз. Мать прижала его к себе.

- Не плачь... Каждый должен делать то, что у него лучше всего получается. Может, тебе не стать воином, но ты способен на другое. Никто не выпускает в бой тех, кто не умеет драться…

- Папа, Удри… Наадор… Они умели драться, но не вернулись к нам…

- Да… - дрожащим голосом ответила женщина, - Но я вернулась к тебе…

- Вернулась с этим! – воскликнул сын, хватая ее за обрубок руки, - И кто теперь тебя защитит? Я?!

Он ткнул кулаком себе в грудь и бросил на мать яростный взгляд.

- Я потомственный рыцарь Света... это сердце слишком слабое для меня!

Владыка посмотрел в окно. Внизу рассталалась торговая площадь, первый день месяца знаменовал столичную ярмарку, сюда стекались торговцы со всей Вьярдеры, но сейчас его раздражали люди… Луксор отказался покинуть Роланд, оставить солдат… Почему он подвергает себя такой опасности?.. Чудесное возвращение Люценсии ненадолго озарило сердце Эрвина, но теперь оба племянника в Роланде, ненависном городишке, да чтоб его… Несносные дети.

Александр наложил чары, но долина исчезнет не сразу, интересно, когда нападут демоны? Они не могут перемещаться, так что не останутся незамеченными, но какую хитрость Император преподнесет на этот раз?

Скрипнула дверь, вьярд обернулся.

- Силина Октави просит аудиенции, о Владыка, - поклонился слуга.

- Пропускай же, - нетерпеливо махнул он рукой, и через несколько мгновений легкие шаги нарушили тишину залы.

- Рад видеть, - улыбнулся Эрвин, встречая едва заметный поклон.

- Вам не кажется, что слуг для открываний дверей слишком много?

- Все они при деле, - лишь развел руками вьярд.

- Не сомневаюсь, - иронично пролепетала девушка, и голос ее стал жестким, - Но лучше дайте им в руки по луку, и отправьте в Роланд, или верните Луксора и Люценсию в столицу!

- Силина, со всем уважением, но… Я пытался. Они не желают оставлять город, пока долину еще можно использовать.

- И оно ясно почему, - усмехнулась она, - Они понимают, что если их там не будет, как только демоны подойдут близко, долина будет уничтожена досрочно.

- Ты же не имеешь ввиду, что… - Эрвин потерял дар речи. Неужели Александр способен стереть с лица мира и город, и его жителей, и благодатные поля вокруг?.. Нет, как раз он-то способен.

- Вы его знаете, - продолжила девушка, - Если он посчитает угрозу серьезной, то и ваших племянников в расчет не возьмет.

- Да что же так все сложно! – он вскинул руки и бухнулся в кресло, - Вы что, не умеете решать проблемы, все на корню не выжигая?.. Катрина бы никогда так не поступила, она бы нашла выход!..

- Но ее больше нет, - спокойно отметила Силина и присела рядом, - Вы уверены, что не сможете уговорить?

- Да, - мрачно сказал он.

- Что ж... Придется подправить чары уничтожения, - прозрачно улыбнулась колдунья, и Эрвин облегченно вздохнул – она все понимает, готова даже пойти против отца. Такой Октави весьма ценен.

«- Дела вашей семьи – дела мирового масштаба, - жестко говорил Эрвин. В зале становилось душно от мрачных мыслей всех собравшихся. Множество магов окружило Октави, они стояли так, будто готовились к обороне.

- Вы не имеете права умалчивать о Воине! – продолжал Даор, - Говорите же!

- Ребенок женского пола, - голос Александра пронесся по душной зале, осыпая присутствующих градом ледяных игл.

Гробовое молчание. Только через несколько минут послышались первые слова.

- Позвольте! – воскликнул Владыка, - Катрина, ты же…

- Да, Эрвин, - женщина улыбнулась, но ее глаза полны грусти, кажется, что еще одно слово, еще капля, и безысходность выльется слезами, а этого вьярд допустить не мог. Прекрасные темно-карие глаза… Глава семьи, женщина, которую боялись и уважали, теперь больше всех нуждалась в защите – демоны не прочь поквитаться за все устроенные ею невзгоды, как он мог позволить себе сказать что-то в ее адрес?..

- Катрина, ты не сможешь родить еще одного ребенка-мага, - аккуратно начал он, - Это ведь значит, что поколение закрыто…

- Все верно, не продолжай.

Только ее лицо оставалось спокойным, Александр враждебно озирался, а дети, возраст которых можно сосчитать по пальцам одной руки, источали рукх, готовые броситься в бой.

- Все мы помним последние слова Алекто, - заговорил Диний, - Она клялась, что не допустит появления Воина. Ее душа слилась с душой вашего ребенка, Катрина…

- Знаю, - снова остановила женщина, - Моя младшая дочь – полнокровный демон.

- Демон! Девчонка-демоница! – послышались перешептывания, постепенно нарастающие в гул, - Непотребство!..

- Но так же, - с усилием на каждом слове сказала Катрина, заставив всех умолкнуть, - Эта девочка все равно может оказаться Воином.

Снова раздался ропот, но теперь их заглушил голос Диния.

- Оракул никогда не ошибался, не мог ошибиться и в этот раз. Ребенок не Воин.

- Она последняя в поколении, - ответила Катрина, однако голос звучал неуверенно.

- Говорилось о Воине-мужчине, а не о женщине, уж извини, - он развел руками, - Она демоница, а значит, это уже не только ваша дочь, но и Алекто, - Диний сделал шаг назад, чтобы видеть и Катрину, и окружающих, - Вы хотите повторения того кошмара? – продолжил он, оглядывая присутствующих, - Я не хочу. Предлагаю вам умертвить ребенка.

Лица Октави не изменились, а по зале прокатился ропот изумлений, согласий и недовольств.

- Поддерживаю, - сурово кивнул Эрвин, - Катрина, вы должны это сделать.

- И я поддерживаю, - поднял руку Гилден Муварро, король Маринуса.

- О, Гилден, - язвительно заговорила Катрина, - Кто бы сомневался! Попридержали бы свои комментарии, о вашей неприязни к Октави все и так наслышаны.

- Господа, прошу, не ссорьтесь, - Эрвин раскинул руки, - Катрина, тем не менее, вопрос об умерщвлении ребенка...

- Нет, - ответ ее прозвучал негромко, но не осталось в зале человека, который бы не услышал.

- Тогда это сделаем мы, - спокойно продолжил вьярд и невольно вздрогнул, когда Александр шагнул вперед.

- Только ступите в наш дом с мечом, и сами домой уже не вернетесь! – отчеканил мужчина.

- Вы не можете...

- Нет, мы можем! - снова оборвал его маг, - Я, Александр из Октави, урожденный Гардари, клянусь водами Леты, жизнью и честью, семью ветрами Мира Духов...

- Нет, перестань! - попытался перебить Эрвин, но маг продолжал.

- Заклинаю воды принять жертву, луна и солнце, священный огонь и земля смертных, семь волн, что омывают берега Океана и Лиасса, семь ветров, что никогда не стихнут и Судьба мне свидетели.

- Остановите его! - закричал Владыка. Маги, окружавшие Октави, обнажили клинки, но мощный щит не позволил им добраться до цели.

- Я, Александр из Октави, урожденный Гардари, клянусь водами Леты, что убью любого, кто поднимет меч на мою дочь до ее посвящения.

Александр замолчал. Окружающие отступили, обреченно опуская мечи.

- Давайте решим вопрос так, чтобы он устраивал обе стороны, - вновь заговорил Диний, - Расти свою дочь, Катрина, после ритуала разума вы сами поймете, опасна она или нет. И если опасна, то… думаю, вы сами все сделаете…»

Интересно, знает ли Силина, что именно они с Динием уговаривали Катрину умертвить новорожденную демоницу?..

- Пора уходить, - внезапно поднялась девушка, - Всех благ, Владыка.

- Постой-постой! – опомнился вьярд, когда та уже выскальзывала из дверей, - Я хотел познакомить тебя кое с кем. Если есть время.

- С кем?

- Пусть это будет сюрприз, который удержит тебя в моем доме больше чем на несколько минут.

Эрвин по-доброму улыбнулся, девушка долго смотрела на него, прежде чем уголок губ слегка приподнялся.

- Если не возражаешь, я должен просмотреть некоторые документы… - сказал вьярд, и Силина, кивнув, села в кресло у окна.

Маринус, город непохожий на остальные города вьярдов и центр морской торговли, едва ли не единственный большой порт. Только Маринус связывает их с Южным Вьярдом, и бумаги говорят, что связь держится на последних нитях. Иная страна…

Смуглые южане отличаются не только внешностью, но и нравом – гордые и бескомпромиссные, они никогда не просили у северян помощи, но и сами не помогали. Однако их страна в помощи нуждалась – это единственная земля, в которой нет ни единой долины порталов… Запечатав миры, Конрад и Флавия обрекли южан прозябать в песчаных бурях. Палящее солнце не даст хлебу вырасти, да что уж там – воды и на самих вьярдов едва хватает, и морской путь – единственное, что позволяет им выживать. Эрвин не раз предлагал Кайнусу переправить народ сюда, в Северный Вьярд, но тот каждый раз отвечал резким отказом. Тем не менее, пока в тех землях есть металлы, южанам есть, чем платить…

- Господин Гилден прибыл, - послышался голос слуги и неспешные шаги. Гость облачен в свободные светлые одежды, на голове покоится изящная корона – уменьшенная копия короны Эрвина, все же, Гилден лишь король, а не Владыка. Его волосы цвета коры, что выдает в нем кровь жителя долин, а, точнее, кровь лавров.

- Сколько лет… - улыбнулся Владыка, приветственно кивая.

- Десять, если быть точным, - гость поклонился, - Последний раз мы встречались десять лет назад.

- Присаживайся.

Усаживаясь в кресло, вьярд сверкнул вышитым на спине секстантом – символом города, но видеть золотую вышивку теперь могла только Силина, по-прежнему занимавшая кушетку у окна. Эрвин невольно улыбнулся, заметив, как внимательно она разглядывает Гилдена, но не подал виду.

- Как продвигается твой план?

- Ну… - тот пожал плечами, - Не знаю. Не совсем то, чего я хотел, но… По крайней мере, Маринус защищен.

- Только Маринус?..

- К сожалению да, - вздохнул он, - Я… Мой род известен тем, что может общаться с морскими животными, они уважают нас, но…

- Но жители моря не хотят больше помогать вьярдам, - послышался голос с кушетки, - После Великой войны.

- Верно… - кивнул он и только через несколько секунд опомнился и повернулся, - Кто вы?

- Лишь оружие. А вы?

- Кто я, вы уже знаете, - ответил он, и глаза подозрительно сощурились.

- Что значит, не хотят помогать вьярдам?.. – оборвал Эрвин начавшуюся словесную игру.

Гилден замялся, разрывая взгляд между Владыкой и незнакомкой, которая меж тем смотрела с ироничной улыбкой.

- Я жду, - повторил Владыка.

- Ну же, вы скажете?

Взгляд Гилдена окончательно остановился на девушке. А его затылок сверлит взгляд Эрвина. Ответ. Как сложно просто рассказать.

- Почему я один здесь не знаю, что происходит? – разозлился Эрвин и тоже посмотрел на девушку, - Объясни мне!..

- Это же сыну Муварро жители Океана дали свой ответ. Пусть он скажет, - ответила Силина, пожимая плечами.

- Ладно, - вьярд зло вскинул руками, - Хотите знать, это ваше право. Они считают, что во время Великой Войны… Что в гибери Империи виноваты вьярды. Поэтому они согласились защищать лишь Маринус.

Эрвин больше не спрашивал. Гилден опустил взгляд…

На его месте сидел Диний, так же опуская взгляд, а на троне восседал Мирион. Конрад и Флавия стоят не напротив, но и не рядом, чуть поодаль, но близко.

- Лагери легионов тьмы и порталы, откуда они могут вернуться в Интерус здесь, здесь и здесь, - докладывал Алгор – младший легат. В отличие от остальных вьярдов, он носит короткие волосы, и, в отличие от всех присутствующих, его одежда изорвана и залита кровью, но юнец не обращает на это внимания.

- Алгор с места события, - сказал Мирион, - Войска собираются на севере, у наших гарнизонов.

- Готовят нападение… - холодный голос этого некроманта никто бы не перепутал ни с чьим другим – Маркус сидит чуть поодаль.

- Удобное место, - кивнул Хегаль – старший легат, не раз спасавший Вьярд от демонских козней. Взмахом он передвинул флажок от Северных гарнизонов к Абитосу… немногие заметили, что на руки не хватает двух пальцев.

- Отсюда они получат доступ к Мирам, - объяснения его излишни. Тревога висела в зале как туман.

- Придется бросить все силы на защиту Абитоса, - Диний сосредоточенно смотрел на карту.

- Согласен, - снова заговорил некромант.

- Ты и вдруг согласен, Маркус… - низкий голос пробирал до дрожи, он вселял не страх, но странное, необъяснимое чувство. Он улыбнулся, - Не все я в жизни повидал.

Все взоры обратились на Конрада. Флавия стояла, слегка прячась за спиной брата. Эрвин так же слегка прятался за троном отца и не мог встретить взгляда поддержки, юный вьярд так волновался, что не смог бы и слова вымолвить. Но его никто не спрашивал. Участники совета молча кивали в знак согласия, в конце концов, снова все взгляды оказались устремлены на Октави.

- И что вы смотрите?.. – вскинул руки Конрад, - Вы уже помоему все решили.

Маг порывисто зашагал к двери, спустя мгновение за ним последовала и сестра.

- Армия стражей прибудет в гарнизон к вечеру, - бросил он через плечо.

- Прошу извинить за этот спектакль, - женский голос вырвал обоих вьярдов из воспоминаний, - Силина Октави, рада знакомству.

Девушка поклонилась, Гилден, ошеломленный, вскочил, но забыл поклониться в ответ.

- Спектакль? – возмутился он, - И зачем?

- Узнать, что вы за человек.

- И какой?!

- Вы обладаете редким нынче качеством, - она улыбнулась и одарила его внимательным взглядом.

- И каким же?.. – голос из раздраженного превратился в настороженный.

- Совестью.

- А вот вы, похоже, ею не обладаете. Вы, и правда, лишь оружие.

- Хмм… Хотите задеть… Бесполезно.

Глаза Гилдена метали молнии, но больше он ничего не сказал.

- Владыка, если господин Муварро согласится, хотелось бы посетить Маринус. Уговорите его забыть старые обиды?..

- Зачем тебе в Маринус, Силина?

- Любопытство, - бросила она через плечо, выходя из залы.

* * *

Уже выезжая из Коланских лесов, Гилден ликовал - еще бы, удалось отделаться от этой Октави... Ему казалось, что он не едет верхом, а летит вперед, на собственных крыльях, в золотого цвета закатное небо. Трава в долине пожелтела, и провести линию горизонта непросто, конь нес его в море теплого света. Вьрд на мгновение прикрыл глаза...

Копыта уперлись в землю, затем конь вздыбился - Гилдену едва удалось удержаться в седле. Дорогу преградил норийский тигр. Откуда он здесь?.. О боги... Рука невольно сжалась, но тянуться ей не к чему...

- В наше время опасно путешествовать без меча, - послышался уже знакомый голос. Страх сменился злостью. Октави.

- Похоже, совести у вас и правда нет, - пуская коня трусцой.

- А вы, похоже, забыли, что говорить колкости бесполезно, - прозрачно улыбнулась она, занимая место на спине тигра.

Разговор она завести не пыталась, что Гилдена только радовало, на несколько минут он даже забыл, что рядом столь ненавистный маг. Они спускались по склону холма, и насколько хватало взора, расстилались поля с торчащими стогами сена.

Скромные домики равнинных вьярдов украшены ветвями деревьев и листьями из дощечек, крашеных в желтый и красный. Подобные символы появляются на домах каждый год в пору, когда лето заканчивается, осень в самом разгаре, но уже чувствуется приближение короткой, мягкой зимы – времени отдыха. Вдалеке послышались протяжные женские голоса – в деревне праздник. Приглядевшись, можно различить белые девичьи одежды и зеленые платья замужних молодых женщин, мелькавшие на площади в самом сердце деревеньки.

- Вьярды все больше похожи на людей, - задумчиво проговорила Силина, и Гилден недовольно вздохнул.

- Людей? – спросил он, поджав губы.

- Лавров, - дополнила девушка, - Обычных людей. Сеют поля, держут скот и магия идет в другую сторону… Впрочем, вьярдийский дух еще не угас.

- Как им бросить земледелие, если магия уже давно не способна прокормить нас?.. – неожиданно для себя, Гилден не взбесился, может, взгляд колдуньи, несколько участливый, погасил гнев?

- Кто знает, что будет еще через пару сотен лет…

- Откуда такой пессимизм? Мы думаем о завтрашнем дне! – возразил он.

- Перестаньте тешить себя этими надеждами, господин Муварро, - усмехнулась она, - Это видно, сейчас все живут одним днем. Даже Октави. Ну, ладно – двумя, не больше. Никто даже не знает, что будет завтра, что уж говорить о будущем?..

- Мы храним свои традиции! – воскликнул Гилден, сжимая руки в кулаки, - Да как вы смеете винить нас в том, что под течением времени приходится что-то менять?!

- Сколько вам лет? – спросила она, ничуть не среагировав на его злость, - Судя по глазам лет пятьсот?.. Вы вообще помните, как оно было раньше?

Гилден шумно вдохнул воздух, стараясь успокоиться, и пустил коня галопом, но через пару минут снова перевел на шаг. Спутница быстро нагнала его, но молчала, будто уверенная, что он обязательно ответит. Спустя пару минут Гилден не выдержал.

- Ладно, может, я и правда многого не помню… - вздохнул вьярд, - Мне пришлось совершить ритуал памяти в сто двадцать.

- Так рано?.. Вьярды, вроде, совершают ритуал не раньше трехсот… – она вроде изумилась, но лицо не поменяло выражения.

- Да, - кивнул он, поджав губы, - «Вроде».

- Ясно… - сказала она, отведя взгляд, - Вам пришлось, чтобы занять трон.

- А во сколько совершают ритуал Октави? – попытался перевести тему Гилден – разговаривать о своем прошлом, тем более с ней, не хотелось.

- Стражи в пятьсот. И Октави тоже. Если доживали, - она невесело улыбнулась, - Но у стражей ритуал памяти не такой важное событие, как у вьярдов. Это, скорее, вынужденная мера.

- Можно подумать, у нас не вынужденная! – воскликнул Гилден, - Да я бы лучше сохранил воспоминания! Я ничего не помню, ничего, понимаешь?! Вам, Октави, легко, ритуал разума прошли и все прекрасно, ну да, вы же великие Октави, как же поделиться его секретом с простыми смертными?!

От злости вьярд тяжело дышал и яростный взгляд его, казалось, мог проломить и стену, но юная колдунья легко выдерживала его.

- Значит вот в чем дело… - улыбнулась она, - Вы злитесь из-за того, что Октави не выдают тайну ритуала разума?

- Не так просто! – снова вспылил Гилден, - Мой отец… Мой отец жизнь угробил, чтобы воссоздать ритуал, Конрад мог бы просто рассказать… просто рассказать, и мой отец был бы жив!..

Вьярд злился, но теперь уже на себя. Позволил лишнего, рассказал… и кому?.. Этой… Этой Октави!

- Ваш отец положил свою жизнь и только? – усмехнулась она, - Хотите, господин Муварро, раскрою вам тайну ритуала? Поклянитесь водами Леты, что никому и никаким образом не расскажете услышанное от меня о ритуале разума, и тотчас расскажу вам…

Вот так?.. Вот так просто? Гилден подозрительно смотрел на спутницу и не мог понять, в чем подвох. Вероятно, ей что-то от него нужно, что-то очень серьезное. Но ритуал… Если она действительно раскроет его тайну – любая цена будет мала.

- А что я должен буду взамен? – все же спросил вьярд.

- Расскажете мне о Диаваре, - склонив голову в бок, ответила она.

Кажется, ее ритуал разума провели с какой-то ошибкой – ума у нее явно недостает: она хочет обменять тайное знание своей семьи на легенду, которую знает любой моряк?.. Гилден внутренне улыбнулся – хорошая сделка, а ей не обязательно знать, что эту информацию легко добыть… Пусть сначала расскажет.

- Хорошо, - кивнул он, едва сдерживая свое торжество, - Я, Гилден из Муварро, урожденный Муварро, клянусь водами Леты…

Пока он произносил слова клятвы, девушка внимательно смотрела на него, но как только последнее слово слетело с губ, взгляд устремился вперед.

- Ну? – спросил Гилден, - Клятва принесена, рассказывайте.

- Немного терпения, господин Муварро, - попросила она, - Начну с самого начала.

Она сделала паузу, будто собираясь с мыслями, но по-прежнему не смотрела на собеседника.

- Почему Конрад Октави предал Императора, вы знаете? – начала она с вопроса.

- Конечно, - кивнул Гилден, - Конрад и Флавия были сильными демонами, но, как и мы, считали зверства, что устраивал Император, недопустимыми. Они пытались облегчить участь Верхнего Мира, но когда Император узнал об этом… им пришлось бежать. Сколько войск он положил, чтобы добраться и отомстить Конраду…

- Верно, - кивнула она, - А что вы знаете о появлении самого ритуала разума?

- Я знаю только, что Конрад создал это заклинание после падения Империи и смерти Флавии.

- Отчасти верно, - она неопределенно покачала головой, - Конрад остался с тремя малолетними детьми на руках, он понимал, что не сможет их защитить и создал ритуал разума. Но… На самом деле, корни этого заклинания уходят гораздо дальше, в его молодость.

- Что?.. То есть, он работал над ритуалом много лет? – изумился Гилден, - Почему ему не хватило ума использовать его раньше?!

- Терпение, терпение, - прозрачно улыбнулась она, - Он продолжал опыты в течение восьмидесяти лет, вплоть до падения Империи. Испробовал множество разных способов… и… вы, господин Муварро, сокрушаетесь, что ваш отец сгубил свою жизнь, чтобы раскрыть секрет ритуала, а ведь Конрад мог бы просто рассказать… Все кажется таким простым, да? Отвечайте.

- Да, я так считаю, - процедил Гилден, капля за каплей наполнялась чаша терпения.

- Конечно, какие исследования без опытов, - будничным тоном продолжила она, - И каждую свою теорию Конрад испытывал. Конечно на детях. И конечно не на своих.

- Что?.. – в разуме вьярда рождалось понимание чего-то ужасного, но он до последнего отгонял мысли.

- Сначала дети погибали, потом, конечно, стало лучше – они просто лишались рассудка, - говорила она спокойно.

- О Лиасса... - ужаснулся Гилден, - Конрад - чудовище!..

- Что вам известно о поручительстве? - тут же задала вопрос Силина, чем привела вьярда в замешательство.

- Поручительстве?.. Это-то здесь причем?..

- И все же…

- Ладно, - недовольно вскинул руки вьярд, - Поручителем называют человека, который согласился хранить чьи-то воспоминания, они замещают его собственные, хозяин постоянно подпитывает поручителя рукх, дабы сохранять воспоминания в целости, существует три степени поручительства…

- Достаточно, - прервала его Силина, - В общем, результаты опытов улучшились, когда Конрад изменил заклинание. Он перестал воздействовать на разум ребенка напрямую, делал подобие поручительства – передавал им память о первых пятидесяти годах своей жизни. Но дети по-прежнему лишались рассудка…

- Подождите-ка… - перебил Гилден, - Вы хотите сказать, что…

- Теперь Конрад был уверен - чары идеальны, - невозмутимо продолжила Силина, - А раз идеально заклинание, значит дело в объекте. Дети, на которых он его испытывал, были слишком слабыми.

- То есть, он рискнул и…

- Да, - кивнула девушка, - Когда выхода не осталось, он рискнул жизнью племянников, но не прогадал. Они выдержали чары, и ритуал разума сработал.

- То есть, на всех, кто слабее Октави…

- Да, - снова кивнула она, - Никогда не задумывались, почему ко двору Октави представляют именно в шесть лет? Не задумывались, почему до этого возраста их на людях не показывают?..

- Дело тоже в ритуале разума? - предположил Гилден.

- Конечно, - девушка многозначительно кивнула, - Каждый новоиспеченный взрослый считает себя Конрадом - согласитесь, что значат три года полусознательной жизни по сравнению с веком из жизни такого человека как Конрад?.. Года три ребенку требуется, чтобы осознать себя, а те, у кого не получается - обречены на смерть. Они никогда не покидаю чертогов замка, но такая жизнь недолго продолжается - лет пять-десять. Они сходят с ума и заканчивают самоубийством. Да и сам ритуал не всегда гладко проходит. Недостаточно сильные сходят с ума так же, как и те подопытные Конрада. Сколько раз вы слышали, что ребенок Октави умер младенчестве?

- Ну, несколько раз точно слышал… - осторожно сказал Гилден, уже понимая, каким будет ответ. А девушка усмехнулась.

- Неужели вы думаете, что такие родители как Октави, не уберегли бы своих детей? Болезнь? Демоны? Да бросьте, господин Муварро, все это лишь отговорки. Настоящая причина – ритуал разума.

- Значит, даже среди вас…

- Да, даже среди нас , - оборвала его Силина, - Даже среди нас не все дети могут справиться с ритуалом разума, что уж говорить о других родах? Конрад это знал. И, возможно, благодаря тому, что он отказал вашему отцу, вы и ваш брат в добром здравии. Больше мне нечего добавить.

Она уехала далеко вперед, но Гилден даже не заметил. Его сознание, нагруженное и раздавленное, отказывалось воспринимать окружающее. Тем не менее… Конрад виновен. Все равно виновен, не важно, если бы он рассказал отцу все так же, как рассказала сейчас Силина, он бы точно отступился!..

Шум воды заставил Гилдена вернуться в реальность. Вьярд огляделся: дорога пролетела незаметно, они уже подошли к Великому Ниенару, до Маринуса рукой подать. На горизонте собирались тучи – Океан сегодня неспокоен, значит, брата можно не ждать, наверняка обойдет шторм стороной и вернется завтра.

Мокрый воздух делал прохладу колкой, Гилден даже застегнул верхние пряжки плаща. Белая шерсть норийского тигра ярким пятном выделалась на фоне темного деревам моста Трайдена, единственного моста, перекинувшегося через Великий Ниенар. Река столь широка и столь любит шумно покидать свои берега, что только здесь, у подножия Таканских холмов, удалось построить долговечный мост. Зажатый в узкий желоб, Ниенар с яростью гнал свои воды дальше, в просторное долинное русло, и бесполезными были ежегодные попытки разрушить Трайден – подняться на три фалькона*, затопив ущелье, даже Ниенару не под силу.

____________________________________________________________________________________

*Фалькон (Falkohn) – вьярдийская мера длины, равная двенадцати метрам.

Копыта застучали по дереву, Гилден посмотрел вниз, на бушевавший поток и, усмехнувшись, поехал дальше - Силина уже ждала на другом берегу. Едва поравнявшись с ней, он с гордостью простер рукой.

- Вот он... Мой город.

Силина смотрела с неопределенной, прозрачной улыбкой, он не мог понять, впечатлили ее масштабы, прекрасная архитектура, вид Океана, или, может, это и вовсе - улыбка вежливости?.. Нет, Маринус не может не впечатлить. Первое и последнее детище вьярдов и лавров, выстроен из феолита – белоснежный в сухую погоду, он наливается глубокой морской синевой, стоит ему намокнуть. Сейчас весь город сияет темнотой морских глубин - Океан не желает спокойно отдыхать...

- Прикройтесь, придется помокнуть, - сказал Гилден, и девушка накинула капюшон. Они проехали немного, и вот уже заморосил дождь, а в самом городе и вовсе поливает горькими слезами. Дорога заняла чуть больше часа - двигались быстро, насколько возможно. Наконец гостеприимно раскрылись ворота, и, въехав в город, Гилден почувствовал себя дома.

- Господин Муварро, - обратилась Силина, - Не смею приносить вам неудобства своим присутствием. Нужно в порт.

Он кивнул, и только через несколько секунд, опомнившись, бросился в догонку. Да, конечно, компания Октави ему не нужна, но видно она не знает, что творится в порту во время шторма...

- Стойте! - вьярд схватил девушку за руку и вздрогнул - тигр оскалился, приблизил зубы к его коню, нервно перебиравшему копытами.

- Неприлично! - она погрозила пальцем, но Гилден не понял, кому предназначалась фраза: ему или тигру?

- Сейчас в порту опасно, - продолжил он, - Займетесь своими делами, когда стихнет шторм.

- Вынуждена уйти, - Силина кивнула в знак прощания.

- Нет уж! - воскликнул Гилден, снова хватая ее за локоть, - Вы откладываете свои дела или ни вы, ни кто-либо из вашего рода может даже не пытаться ступить в мои земли!

Вьярд и сам не понимал, что его заставляет ввязываться, да если хочет - пускай едет, в чем же дело?.. Вероятно, сознание его отказывалось брать ответственность за ее смерть, да и, если она погибнет здесь, в Маринусе, тень может пасть и на него, и на весь город.

- Что ж, господин Муварро, здесь вы хозяин, - согласилась она, разворачивая тигра.

* * *

Амар наконец очнулся, но не открыл глаз - он и так понимал, где находится. Руки прикованы к стене, в боку саднит, одежда прилипла к коже, а стоило двинуться, как меж ребрами будто втиснули раскаленный прут.

- Ну за что мне это все... - сказал вьярд, вздыхая. Может, он и младший брат короля, но на трон никогда не претендовал, да и не хотел. Океан - вот его жизнь, он водил торговые корабли в забрежную часть, только там, в открытом море он чувствовал себя в своей тарелке.

- Да, не так я представлял свою смерть... - сказал он, открыв, наконец, глаза и оглядев свою камеру. Амару всегда казалось, что если уж ему суждено погибнуть, это случится во время шторма, но… всем свойственно ошибаться. Вдруг открылась дверь, вьярд встрепенулся, попытался что-нибудь сколдовать, но бесполезно - что-то лишало его магии, скорее всего оковы на руках.

- Не дергайся, - усмехнулся один из них, приближаясь, - Будет немного больно.

Он коснулся его лба, лицо демона стало меняться, и через несколько мгновений Амар увидел свои короткие темно-русые волосы, голубые глаза, говорившие незнакомцам, что ему всего лет триста, свой нос с легкой горбинкой... Увидел свое отражение.

- И когда же будет больно? - усмехнулся вьярд.

- Сейчас, - прохрипел второй, очень старый демон и протянул руку к рукояти кинжала, торчащего меж ребер вьярда. Амар закричал. Невыносимой болью чужеродная рукх стала вливаться в тело, как вода в кувшин, она протекала по телу, как волна, и накидывалась снова, проникая во все уголки.

- Он не очень-то силен, - продолжил демон, - Я закончу через пару часов.

- Могильщик... - прошептал вьярд.

- Надо же, какой догадливый, - рассмеялся старик.

* * *

Дворец Гилдена сильно отличался от дворца Владыки - вместо зелени деревьев его украшают статуи из коралла и янтаря, а вместо древесины везде камень. Однако оценить и Маринус, и

дворец можно только в спокойную погоду - дождь, хлещущий по щекам как непослушные ветви, не располагает к любованию красотами.

Зайдя во дворец и осеняя каждый шаг брызгами, Гилден и Силина не спеша шли по просторному коридору, сухой феолит сиял белизной, казалось даже, что изнутри и правда готово вырваться какое-то свечение.

- Господин Гилден, вам три письма, - докладывал помощник, а слуги приводили в порядок одежды Гилдена и гостьи.

- Принеси в мой кабинет, - кивнул он, - И две пиалы горячего зелья.

Гилден кивнул Силине, чтобы та следовала за ним. Они поднялись на второй этаж, Гилден распахнул двери и пригласил девушку присесть, а сам скрылся за стеллажами, наполненными книгами и свитками. Теперь он корил себя за то, что не позволил ей отправиться в порт - отчего-то в ее компании он не чувствует себя хозяином в собственном доме, может потому и перебирает свитки с такой небрежностью?..

- Что насчет Диавара? - послышался голос Силины.

Прежде чем ответить, Гилден вытащил из кипы несколько листков и, положив их на стол перед гостьей, снова скрылся за стеллажами.

- Должно быть, змей огромен... - сказала она, шурша страницами.

- Должно быть, - кивнул вьярд, прислоняясь к стене, - Его называют защитником Океана. Корабли топит порой... Беды приносит... Но никто не знает наверняка. Ни единого человека в живых не осталось с тех кораблей, которые якобы Диавар потопил.

- Может ли быть, что он и вовсе выдумка? - спросила девушка, перестав перебирать ветхие листы.

- Не знаю... - Гилден вздохнул, поднимая взгляд. За книгами он чувствовал себя в безопасности, сюда не проникает ее взгляд...

- Но, если честно, вам может помочь мой брат, - неожиданно для самого себя продолжил вьярд, - Он моряк и однажды... Однажды, вроде видел Диавара собственными глазами.

Скрипнула дверь, видно слуга принес зелье, Гилден не спешил показываться из-за стеллажа. Звякнула о стол пиала. Вторая. Третья. Третья?..

- Ну, где ты там? - знакомый голос тут же заставил его выйти. Амар... Младший брат, такой, каким и положено быть младшему брату - сумасбродный, своевольный юнец, вечно заставляющий за себя волноваться. Обычно он быстро возвращался, но в этот раз пришлось задержаться в забрежной части на пару месяцев - ценные товары Амар никому не доверял. Волосы его из темно-русых превратились в белесые, и казавшиеся еще белее на фоне загара. Да, теперь он даже слишком похож на южанина.

- Амар! - братья обнялись, - Ты уже вернулся? Я думал, ты задержишься - штормит...

- Мы успели, - улыбнулся он и бросил взгляд на Силину, - Ты такую прелестную девушку собрался книжками утомлять?

- Ах это... - несколько помрачнел Гилден, - Это Силина Октави.

Вьярд не знал, как брат воспримет знакомство с одним из них, но тот, если и испытал какие-то чувства, виду не показал, учтиво поклонился и, как подобает с равными, протянул руку. Послышался звон - резкое движение ее локтя опрокинуло пиалу с зельем, хрупкий сосуд разлетелся на куски, послышался шелест меча, освобождаемого от ножен, Силина крепко держала руку Амара и готовилась нанести удар. Время для Гилдена тянулось медленно, каждое движение, даже, казалось, полет мухи, он мог сейчас рассмотреть - старая закалка никуда не уходит, не важно, как давно ты не носишь при себе оружие, но в момент опасности умения, ставшие инстинктами, не дадут сплоховать. Рука сама схватила с полки нож для свитков, тонкий, не длинный, и по рукоять воткнула его в бок взбунтовавшейся колдуньи.

Гилден очнулся и вздрогнул, мгновение назад он был собой прошлым, но сейчас снова стал тем, кто есть сейчас, тело оцепенело. Девушка не вздрогнула, но медленно повернула голову, даже лицо не изменило своего выражения ни в гримасе боли, ни в маске удивления, Гилден с облегчением подумал, что промахнулся, но растекающаяся по его руке горячая жидкость говорила об обратном.

- Приношу извинения, господин Муварро, - сказала она, Гилден почувствовал удар в живот и оторвался от земли, чтобы пролететь до стены. Меч в руках Силины устремился вперед.

- Амар! - закричал Гилден. Гнев, страх, горечь полыхнули, тело брата изогнулось, на лице застыло удивленное выражение.

- Отвечай, многолицый, жив ли тот, чье лицо ты взял, - она зажгла на ладони шар, - И тогда тебя убьет огонь, а не железо.

- Многолицый?.. - Гилден вскочил.

- Не тянитесь больше к ножу, - попросила девушка, - Лучше посмотрите на его кровь.

Но Гилден и так смотрел лишь на струйку крови, струящуюся по полотну меча. От нее поднимался пар.

- Над ним работает могильщик, - ответил демон, бросив взгляд на извивающиеся языки синего пламени, - Миледи, я говорю правду, позвольте мне умереть достойно!..

Она кивнула, и сделала движение, легкое, почти незаметное, не метнула шар, а скорее влила его в тело демона. Многолицый вздрогнул и осыпался пеплом. Демон... Он демон. Лицо его брата нацепил демон, пришел сюда, подавал горячее зелье и обнимал его. Когда Амар попал в лапы Императора? Сколько он уже в плену? Зачем, почему он похитил именно его?.. Гилден клялся защищать младшего брата, но не смог…

Снова шелест меча заставил вьярда встрепенуться, но лезвие спряталось в ножны, Силина уже открывала дверь.

- Куда ты? - воскликнул Гилден, преграждая путь.

- За вашим братом.

- Что?.. - вьярд подался вперед, - Откуда ты знаешь, что он жив? Как ты можешь верить демону?!

- Вы не поймете. Он не мог соврать.

Что значит «не мог соврать»? Он назвал ее «миледи», что это значит? Почему когда дело касается Октави, никогда не бывает просто?..

- Не поймете, - повторила девушка и на ладони появилась новая огненная сфера, - Смерть от огня высшего демона - из всех смертей самая желанная. Он сказал правду. Ваш брат жив, по крайней мере, был жив. Отпустите мою руку.

Гилден понял, что сжимает ее запястье так, что костяшки побелели.

- Отпустите руку, господин Муварро.

* * *

Амар почувствовал чьи-то прикосновения, но эти нежные руки точно не принадлежали тому старому могильщику. Вдруг боль пропала, ушла, оставив после себя лишь приятную прохладу, и вьярд открыл глаза. Прекрасная девушка корпела над его оковами, глаза ее в свете факелов мерцали, как металл, как серебро.

- Могильщик скоро придет, что ты делаешь! - воскликнул Амар, - Уходи! Я младший брат короля, Муварро, к нему идет многолицый в моем обличье, предупреди его!..

- Он уже посетил твоего брата, - прозрачно улыбнулась девушка.

- С ним все в порядке? - заволновался вьярд, и облегченно вздохнул, когда колдунья кивнула.

- Уходи, он скоро вернется! - продолжил Амар, - Демоны хотят подобраться к Маринусу и нашим кораблям, это откроет им путь в забрежные земли, расскажи это брату, иди, скорее!..

- Можно оставить вместо тебя иллюзию, - с той же улыбкой отвечала она, - Но ты должен мне помочь.

Колдунья протянула руку, Амар не решался принять ее, не хотел больше ощущать той боли, что даровала ему рукх могильщика, но если это единственный способ… Он коснулся ее руки и почувствовал, как силы уходят.

- Извини, мне нужно больше, - сказала она и приблизилась настолько, что их губы почти соприкоснулись. Его сила уходила к ней настолько быстро, что в глазах потменело, те ничтожные крохи, что еще не забрал амулет могильщика девушка поглотила за несколько секунд. И когда ему казалось, что смерть неминуема, его тело наполнилось новой рукх. Еще несколько часов назад он испытал ужасное чувство, ту боль, что наполняет тело, когда в него попадает чужеродная рукх. Если ее слишком много, она вытеснит разум, оставив от мага куклу, но рукх этой девушки не была такой – она согревала и дарила бодрость, Амар подумал, что, может быть, даже сможет идти.

Камера согласилась криком, вьярд от неожиданности и сам едва не вскрикнул, чем заставил девушку улыбнуться. Рядом, прикованный к стене, сидел он сам, вьярд Амар, капитан корабля Аурелия, с могильщеским кинжалом в правом боку. Не поверив глазам, Амар порывисто коснулся двойника и сразу отдернул руку - иллюзия оказалась даже слишком хорошей, встретив такую, он бы не отличил ее от настоящего человека.

- Идем, - послышался голос девушки, - Хватит в него тыкать.

Амар, опершись о стену, попытался встать, но покачнулся, колдунья подхватила его.

- Все нормально, - заверил он, - Идем, нужно выбираться.

Они вышли в большой коридор со множеством дверей, каждая из которых вела в небольшую камеру, из многих доносились крики - сколько же здесь пленников, наверное не меньше сотни?..

- Мы всех их оставим?.. - спросил Амар, совесть не позволяла ему просто уйти.

- Мы сами можем не выйти, забудь о других! - оборвала колдунья, и вьярд замолчал. Да, наверное, она права, сейчас лучше спасти свои жизни, чем размениваться на возможность всех их освободить. Какое ему дело?..

Они скрылись в небольшой, едва заметной двери и оказались в узком коридоре. Амар попытался не слишком облокачиваться на хрупкие плечи девушки, но все равно заметил, что ей тяжело.

- Извини, я не в лучшей форме, - с улыбкой прошептал он.

- Молчи, - прервала его колдунья.

- Какая серьезная,- еще шире улыбнулся вьярд.

- Ничего не слышно, помолчи, пожалуйста! - сказала она, сердито глядя на него.

- У тебя такие красивые глаза... - с легкой грустью проговорил Амар, ощущая ее горячее дыхание.

- Молчи, не говори ничего, обещай, что не скажешь ни слова, держи себя в руках, что бы не случилось, обещай!

- Ну, ладно, - Амар пожал плечами и ощутил странное чувство... Страх исчез, давно исчез, хотя разумом маг и понимал, что они в огромной опасности сейчас, но чувства не желали этого признавать. Какие-то чары?.. Вот почему он так легко сдался, когда речь зашла об остальных пленниках, ему стало плевать на их судьбу, как и на все окружающее. Амар пытался вызвать у себя страх, ведь разум понимал - они все еще в самом сердце вражьего логова, предстоит самая сложная часть пути, но чувства не желали подчиняться. Вьярд замолчал, они вышли в чистый, освещенный факелами коридор, и вдали послышались чьи-то шаги.

- Что ж, надеюсь моей демонской ауры хватит на двоих, - недобро улыбнулась она, делая плавный взмах рукой, - Молчи и подыграй мне. Глаза можешь не закрывать.

Амар никогда не встречался с подобным колдовством и не знал, что оно совершает, и в другой раз он, может быть, испугался бы окутавших его бледно-голубых нитей, но уже забыл, что нужно бояться.

Они шли прямо навстречу кому-то, слышался лязг железа - должно быть, стражник...

- Достал треклятый! - рявкнула девушка, когда шаги слышались уже совсем рядом.

- Муж, сестренка? - спросил демон, усмехаясь.

- Нет, старший брат, - вздохнула она, - Пьянь... Чтоб ему провалиться!

- Уж ниже некуда, - снова послышался смешок, - Кем служит?

- Да на кухне работает, - пробормотала девушка, - Представляешь, докатился до того, что убирая с господского стола, в бокалах вино добивает! Это ж надо... Я не знаю как его вразумить, так пеплом стать недолго!.. Если господин узнает, что среди его слуг такой пьяница...

- Ты уж постарайся, - кивнул демон, - Он таких не жалует... Но я не расскажу, не бойся. Как звать-то тебя?..

- Мариша, - улыбнулась она.

- Я - Никул, - он слегка поклонился, - Пойдем, помогу дотащить, ты такая маленькая!..

Амар обомлел - демон взвалил его на себя, и что ему делать?.. Неужели он не чувствует, что на плечах его распластался всего лишь вьярд?..

- Не тяжело?.. - взволновалась Силина.

- Нет, - улыбнулся демон, - Где вы живете?

И где они живут?.. Что затеяла эта колдунья, он поймет все даже без магии!..

- В восточном районе, - ответила Силина.

- Далековато, - покачал головой демон, - Что не переберетесь поближе к дворцу?

- Не по карману, - вздохнула девушка, - Да и... У нас такие красивые повозки...

- Что верно то верно, - кивнул он, - Красные с золотом, роскошные...

- А ты видел новые, из Асварота? - оживилась колдунья, - Говорят, они могут ездить много лет, что за новшества? Как они такого добились, даже наши повозки едва пять лет могут отходить!