Кровавые герои

Глава 1

Ребенок выглядел отвратительно. Александр никогда раньше не видел новорожденных, но слышал, что в первые часы и даже дни жизни, они выглядят весьма непрезентабельно. И вот сейчас у него была возможность убедиться в этом лично.

— Ты уверена, что она человек?

Мария со злостью посмотрела на алукарда.

— Конечно я не уверена! А заявила об этом, просто чтобы выставить себя на посмешище! — девушка разозлилась не на шутку, — Сам кровь попробуй! Она человек!

— Ладно, не заводись так! Я верю! — Александр примирительно поднял ладони, — Просто сама понимаешь… Папа то у нас не человек!

— Но на ребенке, к счастью, это никак не сказалось. Конечно днем еще проверим реакцию на свет демура, но уверена, что неожиданностей не будет. Самый обычный человеческий ребенок. И очень даже милый!

— Милый?

— Ты посмотри какая прелесть!

Александр больше смотрел на восторженную мордочку главного научного советника и не решался озвучить свое собственное мнение насчет ребенка. В таких вопросах с женщинами лучше не спорить. Целее будешь.

Еще хорошо, что мать спит. После счастливого избавления от бремени, решили перестраховаться и девушку погрузили в сон. Не тот у нее возраст чтобы рожать, но раз уж пришлось, то лучше не напрягать ее сверх необходимого.

— Останешься пока у Софи? Или перевезешь ее в замок?

Константин, которому и предназначался новый вопрос Александра, прекратил глупо улыбаться и наконец оторвался от стены, к которой стоял прислонившись все время пока длились роды.

— Останусь. Нечего ей пока в замке делать. Да и я если помнишь, староста деревни. Некоторые уже вопросы задавать начинают, а чего это я в замке живу.

— Это кто? — насторожился Александр.

— Купец тут один три дня назад заезжал. Насчет масла хотел договориться.

— Почему мне о нем не сообщили?

— Я утром в туалет сходил, пописал.

— А это здесь при чем? — удивился Александр.

— Тоже важная информация. Тебе о ней наверняка знать надо, — съязвил Константин.

— Я понял. Тогда другой вопрос. Чем закончился приезд купца? И не начинай про ненужную и лишнюю информацию. Мне просто интересно.

— Это к Гене. Я даже не спрашивал.

— Совсем не интересно?

— Интересно конечно. Но сейчас другим голова занята. Не до подобных мелочей. С чертовой дорогой, как не считай, а сил надо вбухать море.

Единственная дорога, соединяющая поселение вампиров с внешним миром, не отличалась качеством и была просто проложена через лес, по наиболее удобному для этого маршруту. Когда деревня Лесная вновь появилась на карте баронства Савоярди, ее новые обитатели не стали придумывать велосипед и просто повторили работу своих предшественников, чуток расчистив заросшую дорогу. Сначала вампирам этого хватало. А плохое качество дороги играло скорее на руку — отпугивая желающих наведаться к ним в гости. Когда заработало молочное производство и грузы в город стали отправляться ежедневно, Геннадий поднял вопрос об облагораживании и обустройстве дороги, но от него отмахнулись. Наступившая зима показала, что отмахивались зря. Плохая заснеженная дорога стала препятствием для своевременной доставки масла к покупателям. И вот, Константин уже который день лазил по лесам и сидел над бумагами, высчитывая и составляя план по обустройству новой дороги, причем такой, чтобы по ней было легко доставлять грузы, но у соседей не было никакого желания ей пользоваться. Сложная задача съедала все его время и силы, а остаток, если таковой оставался, поглощала забота о дочери старосты.

— Может проще старую дорогу чуть в порядок привести? Чтобы ее не так затратно было преодолевать зимой. Мы ведь изначально так хотели сделать, — Александр напомнил о былых планах.

— Я все варианты рассматриваю. Даже водный путь по Проклятой. И даже отказ от производства масла или его перенос в другое место.

— Хорошо.

Александр развернулся и собрался покинуть дом, но был остановлен.

— Съезди в Савоярди и навести барона, пока дороги не завалило окончательно.

Кивнув дельному предложению, алукард наконец покинул дом, в который уже начала выстраиваться очередь из вампиров, желающих посмотреть на младенца.

*****

В кабинете, кроме чашки ароматного ягодного взвара стоявшей на столе, оказался еще и Геннадий, причем сидящий на стуле алукарда. Александр почесал бровь, удивляясь подобной наглости, которой ранее за другом не замечал, но говорить, ни ему, ни Юле, ничего не стал и пройдя к столу, занял место предназначенное для посетителей.

— Вот, — довольный экономист кинул прямо на стол меленький черный камень.

— И что?

— Это уголь!

— Я вижу, что не фекалии. Бурый уголь. Но повторю — и что?

Отсутствие интереса было вполне объяснимо, бурый уголь встречался повсеместно, и его даже местами умудрялись добывать, но по настоящему хороших месторождений не было, а найденные выходы на поверхность обычно могли удовлетворять только потребности ближайшего поселения. В том же Торфяном, бурый уголь добывали лишь для обогрева собственных домов, и то хватало не всем.

— Хреново видишь, экселенц! — подобное обращение заставило вампира скривится, но сделать уже было ничего нельзя, титулование, без задней мысли использованное недавно одним из триумвиров, стало за последние дни чуть ли не официальным, оставалось надеяться, что мода в скором времени пройдет, — Это не бурый уголь, а антрацит!

На этот раз алукард заинтересовался и взяв со стола представленный образец, внимательно его рассмотрел. Похвастаться обширными знаниями по геологии Александр не мог, но школьную программу еще помнил, как помнил и учительскую коллекцию камней и минералов. Графитовый блеск и иссиня черный цвет говорили в пользу предположения Геннадия. Это действительно был антрацит, а не обычный бурый уголь, за который по началу он был принят.

— И много его обнаружено?

— Пока сказать сложно. Несколько выходов на поверхность точно есть.

— И где?

— В устье!

— Где? — после заявления гостя, так нагло развалившегося на его месте, у Александра глаза на лоб полезли.

Сам алукард в походе к морю не участвовал, но привезенная оттуда морская вода и память крови бывших там вампиров, заставляли держаться от берега океана подальше, даже не испытав на своей шкуре всех прелестей подобного времяпрепровождения. Полученные недавно от короля земли в прибрежной зоне, до сих пор заставляли вампира жалеть о своих словах и той неуместной просьбе. Можно было заранее предвидеть, что король даст барону любое адекватное количество земли. Ведь просились наделы не в центре страны или ее юге, а бесхозные и пустые землю Проклятого леса. А самое главное, вместе с бароном, земли получал и его сюзерен — герцог Кас. И последнему, король был готов дать куда больше, чем просил у него Блад. Поэтому теперь, вампиры были обладателями обширных земель, на которых не могли находиться, так как физически не переносили запах моря.

— В устье Проклятой. На твоих новых землях. Я послал туда разведчиков еще когда ты только сообщил о даре короля!

— Ты же верфью занимался…

— Одно другому не мешает, — философски изрек Геннадий.

— И как ребята там… у моря… — Александр даже не мог сформулировать свой вопрос.

— Да нормально, — собеседник не стал дожидаться когда босс окончательно определиться с мыслью и задаст вопрос, ведь и так было понятно, что он хочет спросить, — Разбили лагерь не доезжая, там где запах был едва заметным. Ходили к океану набегами, под фильтрами. Зверья там много, силы восстанавливали быстро, так что все нормально. Вернулись довольные. Почти санаторий!

— Ясно. А ты такой довольный только из-за антрацита или есть еще что? — как бы Александр не был удивлен всем происходящим, но было сложно не заметить излишний энтузиазм, буквально выливающийся из приятеля.

— Вот, — с этим емким словом, на рабочем столе появился новый предмет, в котором без труда угадывалась значительная железная составляющая.

— Железная руда? — стараясь не спугнуть удачу, осторожно проговорил барон.

— Она самая! Железная руда. Сказать, что именно за порода, не берусь! Но! Это точно на порядок лучше нашей болотной руды, из которой мы сейчас получаем металл!

— И тоже в устье?

— Да! Только антрацит с одного берега, а это с другого. И уголь он к океану ближе, а это в лесах и на поверхности почти нету, но ребята магнитную стрелку сделали и она там с ума сходит!

— Значит значительные залежи железной руды… А местные куда смотрят. У них же с этим огромные проблемы!

— А куда им смотреть. Те места дикие. Там может людей с сотворения мира не было!

— Ну сейчас то понятно, там уже столетия никто не живет. А раньше. В старые времена и Залонские рудники нашли и в Драконье горе город гномов был и тут гномы жили!

— Ты не путай, босс. Залежи серебра, золота и лунного серебра были найдены прежде всего именно гномами, которые их людям и продали. А устье реки оно за Проклятым лесом лежит. Гномам туда соваться, хоть сейчас, хоть раньше, было вообще не с руки. А людей тут почти и не жило никогда. Когда Залон основали, в устье Великой построили Ур, чтобы с него снабжать рудники и вывозить добытое. И все. Остальные поселения людей появлялись чисто спонтанно. Разве, что где-то между Касом и Касией был город через который переваливали грузы с земли на реку и обратно, но доподлинно даже не известно где он был. Поэтому возможно мы вообще первооткрыватели месторождений!

— Орлов обрадуется. Особенно если там хорошие запасы антрацита! Вместе с железной рудой это дает ему неограниченные ресурсы для производства качественного металла в будущем.

— Еще как. Болотное железо его уже достало! — Геннадий поднял палец в воздух, — Но это еще не все!

— Еще что-то есть?

— Ага, — довольно подтвердил мужчина.

— Золото, брильянты? — улыбнулся Александр.

— Пока просто золото, — на столе алукарда оказался небольшой самородок, с детский кулак размером.

Барон закашлялся, не ожидая, что его шутка обернется против него самого.

— А это откуда?

— Мою поезду к морю помнишь? — дождавшись кивка головы, Геннадий продолжил, — Помнишь там речушка была с левой стороны, что текла через Проклятый лес от Драконьей горы? Ну вот это из нее.

— Так… Подожди, но та речка не на моих владениях!

— И что? — невинно поинтересовался Геннадий, — Тебя это остановит, экселенц?

Опять поморщившись от неуместного титулования, Александр тем не менее не стал обострять ситуацию и указывать на незаконность действия вампиров. Тем более что и сам планировал в ближайшее время установить ряд неоднозначных, с точки зрения современного человека, законов.

— Главное, что это тебя не остановит, старый ты пройдоха! Еще есть что-то?

— Пока нет. Разве что информирую — я начал подготовку экспедиции в Драконью гору!

— Хочешь посмотреть на сокровища гномов?

— Город вымерший в одну ночь… — мечтательно протянул советник, — Конечно хочу!

— А не боишься?

— Чего? Умереть там так же внезапно, как и местные? Не боюсь!

— Чего так?

— Ну, во первых мы вампиры, а во вторых наверняка газ это обычный был. Там дальше на север от горы, болота, так что с большой долей вероятности обычный метан убивал гномов раз за разом. Думаю переживем. Но на всякий случай я решил подготовиться основательно и послать группу не сейчас, а ближе к лету.

— Понятно. А с устьем, что делать будешь?

— Пока не знаю. По уму так надо там поселение ставить, причем с морским портом и так далее. Производство открывать. Чугун лить… Но мы пока в политике изоляции, да и море нам не друг. Пока планов нет, — честно признался Геннадий, — Как только появятся, сразу доложу.

— Хорошо. А что у нас с верфью в Касе, а то я как-то забыл посмотреть, когда проездом был.

— Строится. К лету спустим первый корабль. Пока простой, руку набивать. Потом Марту к этому делу пристроим и уже что-то нормальное для себя сделаем.

Магесса, прошедшая через ритуал подчинения, вела себя тише воды, ниже травы и больше не участвовала в аферах, хотя на последнее ей все равно надо было получать разрешение Алекса Блада, обойти этот приказ она не могла. Но девушка предпочитала лишний раз не напоминать о своей существовании, ведь на ближайшие десять лет она по сути была бесправной рабыней.

— Только с ней осторожней! Она барону Савоярди служит по контракту. Не будем обижать человека! Я с нее клятву крови больше на будущее получал, чем на использование сейчас.

— Учтем, — серьезно пообещал Геннадий и наконец поднялся с хозяйского места, — Пойду я, если больше вопросов нет.

— Иди, — с улыбкой отпустил гостя Александр и переместился на нагретый им стул.

Конечно подобное неформальное и даже панибратское отношение стоило бы пресекать на корню, но старый друг… язык не поворачивался ставить его на место жестко и твердо. А рамки советник по экономике и сам не переходил. Оставалось ждать дальнейшего развития событий. Вампир наконец взял чашку, заботливо приготовленного напитка, распространившего свой аромат на весь кабинет и с видимым удовольствием на лице отхлебнул.

*****

Великий Князь Эльфов с раздражением отбросил от себя очередной свиток. Проклятые ретрограды! И самое противное, что ничего нельзя с этим сделать. Традиции! Старейшины Высшей касты* не одобрили ни одного его плана. Ни один из них даже не согласился говорить об этом! Включая родного отца!

(*Высшая каста эльфов — самая избранная каста эльфийского общества. Семьи относящиеся к этой касте по сути являются над государственным образованием. Их владения не относятся ни к одному княжеству эльфов. Подчиняются своим собственным законам и правилам. Из числа пяти семей Высшей касты, выбирается Великий Князь. Прямой власти над эльфами не имеют, лишь опосредствованную — могут выразить недоверие Великому Князю и переизбрать его. По сути дела вся функция касты это выбирать из своих рядов правителя эльфов и следить за ним, чтобы он был эффективным. В касту можно войти только через брак.)

И самое главное, старейшины семей касты, все как один высказали свое удовлетворение уничтожением Бессмертного Совета, который по их мнению не служил делу укрепления традиционных эльфийских ценностей, а лишь следил за исполнением Великого Плана, но при этом все новые предложения, Великого Князя, отвергли даже не изучив! Вот тут начнешь жалеть, что начал свои реформы с уничтожения Бессмертного Совета, а не со своих недоброжелателей среди Высших! Потому что теперь точно никаких реформ не будет! Придется опять на несколько десятилетий сделать вид покорного и консервативного правителя. Хорошо что он занял Ветвистый Трон молодым! Время есть. Но придется возвращаться к исполнению Великого Плана, а не своего. Столько потеряно!

Эльф разочарованно выдохнул. Одна мысль о Великом Плане снова вызвала депрессию. Составленный более двух тысяч лет назад, он ни на секунду не утратил свою актуальность и сейчас. Но! Сама его цель, а точнее возможность ее достижения, уже не первое столетие волновали старейшин семей Правителей*. Подкуп, шпионаж, интриги… все это отнимало огромные ресурсы эльфийских княжеств, но не приближало их к цели Плана, в достаточной мере, чтобы поверить в его осуществимость. А учитывая, что все оставшиеся ресурсы Правители тратили на дрязги между собой и борьбу за власть, было неудивительно, что они первыми страдали от необходимости выполнять древний Великий План.

(*Каста Правителей — вторая по значимости каста эльфов. Как следует из названия ее представители являются правителями эльфов (также им принадлежат все земли эльфов, кроме земель Высших, общинных земель и священных рощ). В каждом княжестве эльфов есть несколько семей этой касты, из их числа выбирается местный князь. Но если Высшие выбирают Великого Князя только единогласно и при этом строго соблюдают между собой очередность того из какой семьи выбирать следующего правителя, то местный князь, выбирается Правителями обычным большинством голосов и ни о какой очередности речи не идет. В касту можно принять эльфов из других каст, для этого достаточно решения Старейшины любой семьи, но по факту принимают только сильных магов, и тех, с учетом, что они не смогут в будущем стать архимагами (архимаг может быть членом, либо касты Воинов, либо касты Жрецов, если до становления архимагом эльф принадлежал к более высокой касте, он понижается в правах), так как это будет позор для семьи. Четыре касты — Высшие, Правители, Воины и Жрецы, составляют верхние (привилегированные) касты эльфов.)

И вот сейчас на плечи Великого Князя ложилась задача рассказать представителям касты Правителей, что им временно придется забыть о пересмотрах в Великом Плане. А ведь именно такие обещания князя, заставили старейшин Правителей поддержать уничтожение Бессмертного Совета и даже помочь в этом деле. Хорошо хоть сам Совет воссоздали быстро и теперь есть возможность силового принуждения недовольных.

Но и тут надо думать как избежать такого развития событий! Пусть Правители будут недовольны, но они его естественные союзники и очень не хочется уничтожать часть из них, только потому, что они обиделись. Тем более что новый Бессмертный Совет* далеко не так могущественен как предыдущий. Только двое архимагов из касты Жрецов* согласились пройти ритуал и обретя посмертное состояние, стали архиличами. Остальные места в Совете пока достались обычным личам. Но плохо было даже не это, а то, что ни один архимаг из касты Воинов* не пожелал пройти ритуал. Это напрягало Великого Князя больше всего. Неужели Воины настолько недовольны? Ответ на этот вопрос надо было получить в срочном порядке.

(*Каста Жрецов — одна из верхних каст эльфов, идет после Высших и Правителей, равна касте Воинов. Стать членом касты может абсолютно любой эльф из любой касты, если он маг и он отказывается от возможности создавать или иметь семью. Жрецы занимаются обслуживанием храмов эльфийского пантеона и обслуживанием священных рощ. Традиционно выступают за Великий План и всячески стараются вмешиваться в политику Правителей когда появляется такая возможность. Но при этом ограниченны в возможностях — например не могут держать оружие. Каста подчинена Бессмертному Совету.)

(*Бессмертный Совет — состоит из архиличей (архимагов прошедших через ритуал и ставших нежитью, но сохранивших свои способности и память). Выполняет у эльфов функции правительства, так как официально считается, что эльфами правит именно Бессмертный Совет, через Великого князя. По факту Совет обычно не лезет в реальное управление, ограничиваясь надзорными функциями и Великому Князю приходится постоянно перемещаться между различными священными рощами и давать отчеты то одному, то другому архиличу (впрочем как и местным князьям приходиться делать ровно тоже самое, так как Совет не ограничивается донесениями одного Великого Князя). Так как архиличи это бывшие архимаги, то неисполнение своих приказов (если такие будут) они могут не простить и чисто физически уничтожить наглецов. В своем полном виде (архиличи и личи) представляет главную военную мощь эльфов.)

(*Каста Воинов — одна из верхних каст эльфов, идет после Высших и Правителей, равна касте Жрецов. Хотя касту составляют семьи и она наследственная, в семью Воинов можно быть легко принятым, если ты доказал свою воинскую доблесть (также можно легко из нее вылететь если проявить трусость и прочие недостойные воина вещи). Каста подчиняется только Великому Князю и больше никому. Несмотря на название, каста представляет не воинов, а прежде всего офицерский корпус.)

Великий Князь взял в руки изящный серебряный колокольчик, выполненный в форме лепестков розы и позвонил в него. Тот час в кабинете появился помощник, его младший брат занимал свой пост последние двенадцать лет, с тех пор как один из немногих в семье Ниэль осознал всю грандиозность планов нового правителя эльфов.

— Пригласи ко мне всех ратников*, находящихся во дворце.

— Вашей аудиенции ожидают старейшины Торговцев, брат*. Примете их после ратников?

— Да. Воины важней. Пусть старейшины ждут, только размести их в гостиной и предложи угощения. А то этот визит настораживает. Давно Торговцы не являлись ко мне по своей воле.

— Будет исполнено, брат.

(*Ратник — у эльфийской касты Воинов, ровно как и во всех остальных кастах, все ее члены равны друг другу. Деление идет лишь по занимаемым должностям, точно так же как и в других кастах. Но в касте Воинов есть два почетных титула — Воитель и Ратник. Воителем становится вообще любой солдат эльфов, проявивший себя на поле боя индивидуально. Ратником становится офицер проявивший себя в бою как командир. При этом чтобы стать Ратником, надо обязательно иметь почетный титул Воителя.)

(Брат — здесь и далее это не указание на наличие родственных связей, а вежливое обращение в рамках одной касты. Чтобы показать родственные связи эльфы добавляют временную шкалу — старший брат, младшая сестра и так далее.)

Вскоре в кабинет вошли три Воина. Все находящиеся во дворце ратники. Ерсель — старый эльф, командовавший дворцовой гвардией, не покидал дворец уже лет сто, его полностью седую голову украшал только обруч ратника, а сам он явился на прием без доспехов и оружия, что у Воинов означало высшую степень доверия. Джеладель, наоборот явилась в полном комплекте брони и с двумя мечами в ножнах за спиной. Командовавшая армией эльфов ратник, совсем не хотела показать неуважение, отказывая князю в доверии, а лишь следовала традиции касты Воинов, что являться на зов Великого князя или перед его очи, можно только во всеоружии. Семья Джеладель вообще весьма строго блюла традиции и хозяин кабинета никогда не видел эльфийку без боевой брони. Третьим ратником был Даруэль, эльф командовавший личной охраной князя и руководивший недавно уничтожением Бессмертного Совета. Причем весь план операции он разрабатывал лично, а сам Великий Князь просто следовал ему. И это при том, что каста Воинов традиционно поддерживала Великий План и его исполнение. Верность князю и традициям оказалась выше верности идеалам. Вся троица замерла недалеко от двери. На князя смотрели три пары внимательных зеленых глаз.

— У меня есть к вам вопрос, ратники, — Ниэль* намеренно обратился к своим гостям по титулу, который должен был показать их привилегированное положение, а не стандартным обращением по принадлежности к касте.

(*Ниэль — одна из пяти семей касты Высших, представителем этой семьи является Великий Князь, у эльфов обращение по имени возможно строго внутри семьи, во всех остальных случаях только по роду, должности, титулу, касте или отношением\положением своей касты к касте собеседника (верхний, равный, нижний).)

— Мы слушаем, владыка, — Ерсель, как самый старший из ратников, ответил за всех.

— Почему ни один из Воинов не пожелал занять место в Бессмертном Совете?

Эльфы не врали друг другу. Но не врать, совсем не означает прямо отвечать на вопросы. По части изворотливости и литья воды в разговоре, народ эльфов мог дать фору любому. Умение не ответить на вопрос собеседника, но при этом оставить у него впечатление ответа, давно стало у ушастой расы одной из форм искусства. Даже Воины не брезговали подобным. И задав свой вопрос, Великий Князь ожидал именно длительных словесных конструкций в качестве ответа, а точнее выдаваемых за таковой, но им не являющийся.

— Воины представлены в новом Бессмертном Совете в достаточной мере, владыка, — Ерсель по прежнему отвечал за всех, даже эльфийка Джеладель, занимающая более высокий пост, как командир армии, не перечила старшему по возрасту.

Возраст вообще очень ценился представителями долгоживущей расы. И даже кастовые различия иногда стирались, если на стороне эльфа был почтенный возраст. Что уж говорить, об этом конкретном случае, ведь Джеладель еще даже не родилась в то время, когда Ерсель уже носил титул ратника. Для Воинов в такой ситуации все было понятно и старшинство должности эльфийки, не играло ровно никакой роли.

— Представлены. Но не во всем блеске, своих лучших представителей — архимагов!

— Владыка, Воины недовольны вашим уничтожением Бессмертного Совета и выжидают, ваших дальнейших действий.

— Но я не уничтожал Бессмертный Совет, я уничтожил его членов, которые вместо заботы о благополучии эльфов и руководстве нашим народом, занимались претворением в жизнь Великого Плана!

— Великий План это и есть то, что ведет к благополучию эльфов…

— Великий План одна из составных частей этого пути! — Князь без пиетета перебил ратника, — Самая важная, но не единственная! И хочу напомнить вам, Воины, что мое решение поддержали как Высшие, так и Правители! Что уже говорит о том, что Бессмертный Совет утратил связь с нашим народом и требовал обновления! И когда в обновленном составе Совета, я не увидел Воинов, мне стало грустно. Даже Жрецы, напрямую подчиняющиеся Совету и зависящие от него, не сказали ни слова против и нашли в своих рядах тех, кто захотел вести обновленный Бессмертный Совет в будущее. К вящей славе эльфов!

— Мы донесем вашу точку зрения до старейшин, владыка.

Ниэль откинулся в кресле. Слишком он молод, чтобы тягаться с таким битым жизнью эльфом как Ерсель. Вот вроде бы сказал короткую фразу и даже кажется, что согласился, а на самом деле вежливо дал понять, что Великий Князь может говорить что угодно, но старейшины уже вынесли свое решение и Воины подчиняются владыке эльфов только потому, что так велят традиции и законы. А значит совсем недалек тот день, когда среди Высших возникнет желание сменить Великого князя. Недовольство Воинов это не то, что можно игнорировать. Все еще более серьезно, чем князь думал. Войну им что-ли устроить? Чтобы Воины пар выпустили… Придется думать. И думать много.

— Я услышал вас, нижние. Вы можете идти, — владыка не удержался и напоследок принизил гостей, указав на положение их касты, конечно все в рамках приличий, но верхние касты такого промеж собой стараются не допускать.

Старейшины Торговцев*, появившиеся в кабинете Великого Князя почти сразу после ратников, представляли собой полную противоположность предыдущим гостям. Имевшие право на ношение оружие, они не воспользовались им, зато украшений нацепили на себя в количестве, что любая человеческая женщина могла бы умереть от зависти. Хотя среди их касты это было самым обычным делом. Ведь сходу надо было показать собеседнику или возможному партнеру, что твои дела идут хорошо, а значит с тобой стоит иметь дело.

(*Каста Торговцев — одна из трех средних каст эльфов, наравне с Кастой Рабочих и Кастой Крестьян. Наследственные купцы, бизнесмены и банкиры.)

— Приветствуем вас, владыка! Пусть Мать Лесов не оставит вас в мудрости.

— И я рад видеть вас, почтенные, — Ниэль все никак не мог понять представителей каких именно семей Торговцев занесло к нему, а уж их пожелание окончательно сбило князя с толку. Все же знают, что Торговцы поклоняются Творцу, а не Матери!!!

Замешательство Великого Князя не укрылось от старейшин и они поспешили начать разговор, не дожидаясь разрешения и пропуская привычные дипломатические фразы.

— Мы представляем семьи, радеющие за финансовое благополучие нашего народа, владыка. Наши денежные дома* обеспокоены некоторыми процессами происходящими в мире и нам нужен ваш ответ*.

(*Денежный дом — эльфийский банк, находящийся под полным контролем одной из семей Касты Торговцев.)

(*Ситуация, что Великий Князь не признал банкиров, вполне естественна. Старейшины любой семьи и любой касты, занимаются делами внутри самой семьи, а внешнюю деятельность ведут только перепиской, обычно никогда не покидая своих резиденций без надобности. Активной внешней деятельностью занимаются более младшие члены семьи и именно с ними ведет финансовые дела владыка эльфов.)

— Бессмертный Совет перестал заботится…

— Прошу простить меня, владыка, — перебил князя самый богато украшенный драгоценностями старейшина, — Ваши дела с Советом нам не интересны. Это дела верхних каст и не нам судить о них. Мы собрались и пришли совсем по другому вопросу.

Вот теперь Великий Князь по настоящему напрягся. Собраться старейшин вместе, могла заставить лишь чрезвычайная ситуация! Кажется сейчас на его голову вывалят очередную проблему, а когда она разрастется до уровня касающегося всех эльфов, его просто сместят! И хорошо еще если оставят среди Высших, а не отправят в Касту Отверженных*! Деньги могут сделать много больше чем мечи!

(Каста Отверженных — самая низшая каста эльфов, вообще нет прав. Представители не имеют даже имен. Каста весьма многочисленна и ее представители занимаются самой плохой работой, обычно трудясь на Касту Крестьян*.)

(*Каста Крестьян — одна из трех средних каст эльфов, наравне с Кастой Рабочих и Кастой Торговцев. Вопреки названию сами в полях не работают. Занимаются арендой земель у Касты Правителей и нанимают для ее обработки представителей Низшей Касты* или Касты Отверженных.)

(*Низшая Каста эльфов — самая многочисленная каста. Ниже нее лишь Отверженные. Представители касты являются неиссякаемым источником рабочих и воинов, и вообще занимаются почти всеми работами, в то время как более верхние касты осуществляют контроль и руководство.)

— Я слушаю вас, Торговцы.

— В землях людей на востоке, в последнее время произошли многочисленные изменения. Разведчики посланные Кастой Рабочих* принесли очень интригующие вести.

(*Каста Рабочих — одна из трех средних каст эльфов наравне с Кастой Торговцев и Кастой Крестьян. Занимается всеми отраслями жизни эльфов — мануфактуры, наука, преподавание, магия и так далее. Все, что требует приложения каких-либо интеллектуальных усилий и административных ресурсов, но не касается обработки земли и торговли, относится к деятельности Касты Рабочих. Естественно самих рабочих, представители касты нанимают среди нижних — Низших или Отверженных.)

— И о чем речь? — Ниэль вздохнул свободней.

Кажется позорное изгнание откладывается. Раз речь идет о внешних делах, да еще и восточных земель, значит все не так плохо и собраться старейшин семей контролирующих денежные дома вместе, заставила не проблема, а нажива. А это уже совсем другой разговор!

— В землях людей на востоке, появились новые странные создания. Вампиры.

— Я слышал о них и даже уже поручил разузнать все подробней. Как только я буду знать больше, то обязательно поделюсь информацией с Торговцами.

— Да. Но нас больше интересует другое. Вампиры имеют уязвимость. Серебро наносит им жуткие раны и убивает. И хотя этого металла у людей много, подобная его ценность сделает его крайне востребованным. В попытках защититься от вампиров, люди должны будут начать делать оружие и украшения из серебра, а может и еще что, их раса чрезвычайно изворотлива. И в скором времени может стать так, что серебро в землях людей станет дороже золота.

— Все может быть, почтенные, — Великий Князь находил сказанное весьма разумным, но пока не понимал, зачем ему это говорят.

— И люди сейчас будут находится в уязвимом положении. Возможно даже им потребуется помощь наших Воинов, владыка!

— Я рассматривал такую возможность. И думаю, что если правители людей обратятся ко мне за помощью, я предоставлю ее.

— Значит мы пришли вовремя! Владыка! Ведь кроме будущего удорожания серебра, будет и еще одно подорожание. Мифрил! Этот ценный металл, которого так много у амра, без всяких сомнений станет стоить больше чем сейчас. И виной этому будут не только вампиры, но и смерть архимага Пикирана! А значит у нас есть шанс не только повысить благополучие эльфов, но и продвинуться в выполнении Великого Плана!

— И что для этого надо? — упоминание Великого Плана конечно привычно разозлило князя, но еще и заинтересовало, именно сейчас любые подвижки в Великом Плане как нельзя на руку.

— Во первых надо обменять у людей часть нашего золота на серебро. Пусть серебра станет у них меньше и пусть оно будет дороже! Также надо начать продавать наши товары за серебро, а не золото. Во вторых надо скупать мифрил! А в третьих надо выбить из людей разрешение на работу наших денежных домов на их территории, в обмен предоставив им военную помощь! Это основные шаги, владыка! Более подробный план вот на этом свитке, — старейшина достал из одежды богато украшенную бумагу, — И если вы пожелаете, мы можем его обсудить и рассказать вам все тонкости.

Глаза Великого Князя загорелись! Во истину возраст великое благо и дар! Даже такие общие идеи много лучше всего, что он придумал за последнее время! А ведь исходили они из одних и тех же начальных данных. И Торговцы даже имели меньше информации, чем он!

— Я желаю узнать о всем подробней, почтенные!

Когда через пару часов старейшины покинули кабинет князя, он по прежнему был очень доволен. В таком виде и застал его младший брат и помощник, зашедший сообщить о визите Гуреля, местного князя, правителя земель располагавшихся вокруг столицы эльфов.

Княжество Ширах, которым его семья правила уже третье поколение было важно для Великого Князя в силу своего положения. Но это не повод приходить во дворец без приглашения. Особенно в такое время. Ниэль задумался. Конечно можно было отказать в приеме, сославшись на занятость, а заодно продемонстрировать нижнему, кто тут господин, но с другой стороны сейчас любая поддержка важна. Последнее пересилило все остальные рассуждения и местный князь Ширах, из семьи Гурель, уже через пару минут стоял в кабинете владыки эльфов.

— Верхний! Я пришел с просьбой о помощи! — даже не поздоровавшись начал гость.

— Что случилось, Гурель? — князь конечно поморщился, но стерпел, лучше припомнить такое поведение позже.

— Голеруэли, владыка! Мерзкая семейка хочет собрать старейшин и избрать нового князя!

Ждать подобного следовало давно. Гурель занявший трон княжества Ширах семнадцать лет назад, был избран единогласно, что в среде Правителей случалось крайне редко. Тому способствовали более ста пятидесяти лет успешного правления его предков. Но новый князь не оправдал, ни ожиданий своих подданных, ни память предшественников и был на редкость бесполезным эльфом. Момент, когда кому-то из других семей Правителей, придет мысль попытаться скинуть слабого князя, должен был когда-то наступить. И как выяснилось из слов гостя, пришла уже даже не только мысль. Уже пытаются.

— И чем я могу помочь тебе, правитель?

— Мне нужно больше Воинов, владыка!

— У тебя их и так максимум!

— Но мне надо больше!

Великий Князь поразился наглости просителя. Каста Воинов подчинялась только Великому Князю, но содержать все семьи Воинов, владыка эльфов естественно не мог. И давным давно были установлены правила, по которым семьи Касты Правителей, нанимали себе боевые отряды, для охраны и прочего. Разрешение на каждый такой найм они получали лично у Великого Князя. И все были довольны. Воины получали деньги, Правители получали верные мечи. Конечно существовал верхний и нижний предел численности возможного найма. Ни одна семья Правителей не могла содержать меньше или больше Воинов, чем полагалось. И это была не традиция, а самый настоящий закон. Нарушить который и предлагал владыке эльфов, гость.

— Может все-же по старому проверенному методу? — попытался образумить Гуреля, Великий князь.

Проверенный способ заключался в простой схеме — самому нанять самых лучших солдат, а противнику подсунуть новобранцев. Равная численность войск в данном случае была уже не важна.

— Не получиться! У Горелуэлей минимум пятеро Воителей и Ратник! Ты же сам одобрял их последние наймы!

Год назад, Ниэль действительно одобрил подобное и предоставил семейству Правителей сильный отряд Воинов. Взамен получив их поддержку в деле с Советом. Сделка была выгодна и тогда он даже как-то не подумал, что уже так скоро придется решать проблему бездарного правителя княжества Ширах. А эти Горелуэли времени зря не теряют! Может стоит поддержать их притязания на трон? Лесной трон, не такая уж большая плата за лояльность семьи, которая всего за несколько лет умудрилась пошатнуть незыблемые позиции оппонента и уже претендует на власть!

— А что говорит старейшина Гурель?

— Дед в ярости! Обещает изгнать меня! Мне нужно больше войск!

— Я подумаю, что можно сделать!

Когда за князем закрылась дверь, Ниэль рассмеялся. Болван! И это ничтожество правит целым княжеством! Он даже сам не понял, что решил свою судьбу ответив на вопрос владыки. Если старейшина грозиться изгнать его из семьи, а значит и касты, сделав Отверженным, и не предлагает пути решения, значит не видит их. Почему тогда Великий Князь должен помогать? Правильно! Вмешиваться не будем. Посмотрим кто победит! Хотя сомнений тут быть не может.

Теперь следующее дело. Свиток лежавший с края рабочего стола, переместился в руки Высшего. Отчет, а заодно и требование увеличить бюджет. Имперская Академия Магии в стенах которой недавно было открыто новое заклинание, утеряло его, в связи со скоропостижной смертью первооткрывателя. Устранение мага прошло успешно, но агентов нанятых для этого дела, тоже пришлось убить. Сплошные расходы и лишь небольшая выгода! Все как всегда! Но зато люди еще несколько десятилетий не смогут пользоваться новым заклинанием. А если агенты поработают чуть лучше, то и больше. Оставалось платить! Сдерживание развития соседей стоило этого. Наверное… Ладно! Не думать об этом! Следующее дело!

*****

С удовольствием погрузившись в горячую ванну, Наместник расслабился и позволил служанке делать свою работу, а сам целиком отдался терзавшим его мыслям. В последнее время неприятности навалились с пугающей частотой. И просвета пока не было видно. Единственным светлым пятном в происходящем, было предложение одного архиепископа упорядочить работу всех охотников за вампирами и организовать Церковный Орден. По настоящему ценная идея! Жаль, что она пришла не от Конклава Кардиналов и теперь замолчать о ней и использовать чуть позднее не получится. Ведь даже в таком благом деле, как борьба с вампирами, Церковь умудрилась вляпаться в неприятности. Ни один из королей, не хотел признавать главенство Церкви в этом вопросе! Ни один! И похоже даже основание нового Ордена не исправит ситуацию. А значит было бы лучше повременить и выждать правильной момент, но конечно теперь это лишь мечты и с созданием придется поспешить. Пока мирские владыки сами не реализовали такую соблазнительно хорошую идею.

Служанка в очередной раз вынырнула, чтобы подышать. Благосклонно кивнув ей, Наместник вновь погрузился в размышления. Ситуация с самими вампирами нравилась ему все меньше и меньше. Хотя уже совершенно точно известно, что Демур не имеет никакого отношения к появлению вампиров, гложущее чувство чего-то неправильного, уже который день не отпускало духовного лидера людей. Казалось, что творящийся хаос не давал увидеть что-то по настоящему важное. Таким чувствам мужчина привык доверять с самого детства. Но в этот раз разум не позволял найти источник опасности. Оставалось надеяться на удачу.

На выходе из ванной комнаты, Наместника ожидало сразу три кардинала. Почти рекорд. Больше было только однажды. Когда он слишком задержался в ванной… служанка тогда оказалось очень уж неопытной. А эти шакалы подумали, что пришло время делить трон! Интересно, что случилось в этот раз?

— Срочные новости, подобный!

Наместник встрепенулся. Неужели началось?

— В Элуре объявился архимаг Годиус, подобный!

— Что?!

— Архимаг Годиус, числившийся погибшим после разгрома Ородской армии, присоединился к королевской армии Элура и присягнул на верность Гордону Второму!

Наместник молча подошел к ближайшему пуфику и тяжело опустился на него. Всесветлый! За что ты так с верными слугами? Почему неприятности сыпятся без остановки?

— Это точно Годиус?

— Наши агенты дают гарантию, подобный!

— Я так понимаю, что про наши планы относительно Элура, теперь тоже можно забыть? — наместник обвел кардиналов взглядом, не выделяя кого-то из них особенно, чтобы не нервировать раньше времени.

— Да, подобный.

— Оставьте меня!

Кардиналы поклонились и вышли. Оставшись один Наместник резво вскочил и в ярости кинул им вслед полотенце, до этого накинутое на голову. Ублюдки! Даже не посмели придти в одиночку, чтобы сообщить дурную весть! Трусы! Ничтожества! И это цвет и гордость Церкви! Недоумки, купившие свои посты!

Кажется пришло время реформировать Светлую Церковь! Идея давно витала в воздухе. Но ни один из Наместников не решался ее воплотить в жизнь. И теперь надо будет резать по живому. Больно и очень кроваво! И видимо иначе уже нельзя. Эта куча дегенератов, именующая себя кардиналами и управляющая всем, уже давно преследует лишь свои цели. Они забыли кто такой Демур! Они забыли почему его надо бояться! А значит пришло время напомнить! Вот только на кого положиться в таком нелегком деле?

И тут на ум Наместнику пришла недавно предложенная идея. Церковный Орден Охотников на вампиров. Истребители Нечисти! А ведь если сосредоточится на этом и не дать никому запустить в новый орден свои руки… Выждать некоторое время, чтобы новые солдаты Церкви почувствовали свою силу и набрались опыта… Ведь потом вполне можно натравить их на зажиревших кардиналов! Надо будет срочно взять все под свой личный контроль! Хватит провалов и неприятностей. Хватит проблем! Церковь должна добиваться своего! Но начинать надо с головы!