Кровавые герои

Глава 18

Глава Службы Наблюдения подбежал к двери, унял дыхание, постучал и не дожидаясь разрешения, вошел в столовую советника. Архимаг Бор приветливо махнул ему рукой и подозвал к столу. Десять минут назад, делая ежедневный отчет, магистр не смог ответить на один вопрос и был послан срочно найти всю доступную информацию, а его хозяин не стал ждать результатов и приступил к трапезе.

— Ну, что удалось выяснить?

— Я нашел интересующие вас отчеты, ваше высокопревосходительство! Барон Блад, королевство Элур.

— Так, — советник отрезал солидный кусок рыбы, запихал его в рот и тщательно прожевал, — Продолжайте.

— К сожалению, информации очень мало, все наши агенты, посланные туда, бесследно исчезли. Выяснить настоящую личность барона пока не удалось. Не удалось и получить представление о замыслах и истинных возможностях Блада. Известно, что герцог Кас и король, его поддерживают. Также он пользуется покровительством архимагов Годиуса и Дукуна.

— И это все? — с неудовольствием произнес советник, вытирая губы салфеткой.

— Да, ваше высокопревосходительство! — магистр ответил быстро и четко, не забыв поклониться и оставить на память зарубку о том, что если он переживет этот обед, то некоторые из его подчиненных точно не доживут до вечера.

— Плохо! Очень плохо! И что вы планируете с этим делать?

— Я хотел бы просить, ваше высокопревосходительство отменить свой приказ о слежке за бароном Бладом, — выпалив фразу, магистр стал ждать бури и криков, но на него смотрел лишь заинтересованный, проницательный взгляд старого архимага.

— Я правильно вас понял? Вы сказали, что все мои поручения вами провалены. Но даже те крохи информации, что удалось получить, звучат весьма интригующе и несмотря на это, вы хотите бросить все и прекратить?

— Да, ваше высокопревосходительство!

— Вы заболели? — голос советника звучал очень ровно и спокойно, что совершенно точно не предвещало ничего хорошего.

— Я здоров, ваше высокопревосходительство! У меня есть серьезные основания просить вас об этом!

— И каковы же они? — интонация немного изменилась и магистр предположил, что казнить его на месте никто не будет.

— В последнее время имя барона Блада, фигурирует в отчетах наших агентов, следящих за орехами черного кедра и торговлей ими. Так вот, по непроверенным данным, барон смог организовать не просто сбор орехов в Проклятом Лесу, но и взял под контроль уже имевшуюся до него добычу. Сейчас он вступил в сговор с торговцами и стал одним из них.

— Это точно?! — архимаг Бор сжал кулаки.

— Нет, ваше высокопревосходительство, точно известно только то, что он в это дело влез. А это значит, что, либо в скором времени его убьют, либо он станет одним из торговцев и трогать его будет опасно, даже нам. Вам прекрасно известно как для Империи важны эти орехи.

— Известно, — процедил советник и взялся за бокал с соком, — И вы боитесь схлестнуться с могущественной разведкой Империи?

— Опасаюсь. Потери будут ощутимы. В Касе нам уже продемонстрировали, что мы лезем не в свое дело. А сейчас у нас каждый агент на счету. Поэтому и прошу высвободить силы, а не губить их в бесплодных попытках.

Советник Бор поморщился. И вот так во всем в последнее время. Финансовый кризис всколыхнул многие глубинные проблемы. И пусть Магический Совет был непоколебим и недосягаем, среди рядовых магистров началась вакханалия борьбы за власть. Например этот глава Службы Наблюдения, был уже третьим после Рудольфа. И имел все шансы не дожить до конца года. Поэтому и просит снять агентов с опасных заданий вдали от страны, чтобы использовать их внутри королевства и попытаться разобраться в творящемся тут хаосе. И кстати, раз уж вспомнил о мерзавце.

— Магистр Рудольф. Удалось обнаружить его следы?

— Нет, ваше высокопревосходительство!

— Ладно. Отзывайте агентов из Элура. Им и правда найдется работа в Валерии. Только ради всех богов, найдите мне Рудольфа!

Глава Службы Наблюдения поклонился ниже, чем того требовали правила приличия и молча покинул столовую, предоставив своему боссу возможность доесть обед в тишине. Ему самому было не до еды. Для начала надо выполнить данный самому себе зарок и разобраться с теми, кто провалил миссию в Касе, а потом приложить все силы, чтобы найти так интересующего архимага, вампира. И тогда у него точно появится шанс остаться в своем кресле на долгие годы. Советник Бор жесткий правитель, но он никогда не забывает награждать верных ему людей. Зашедшего в столовую почти прямо следом за ним советника Георга, магистр, погруженный в свои мысли, не заметил.

— Кусок в горло не лезет? — вопрос оторвал Бора от разглядывания сока в бокале и заставил наконец заметить нового визитера.

— Георг? — удивился советник, — Извини, задумался и не заметил как ты вошел, думал вернулся этот…

— Наблюдатель побежал, не замечая ничего вокруг, — продолжил посетитель, воспользовавшись заминкой хозяина, — Видимо сильно ты его напугал.

— Ему полезно, — проворчал старик, — Чего пришел? Хочешь отведать рыбки?

— Не откажусь. У тебя же ледянка?

— Она самая. Прямо с побережья Тора. После того как ты уничтожил это мерзкое королевство, наши рыбаки очень вольготно чувствуют себя в их водах. За что прими уже мою личную благодарность.

Георг широко улыбнулся и присел за стол, прямо по правую руку от хозяина, хотя мог занять место и напротив него. Ледянка вообще была деликатесом, любимым многими людьми, ценящими хорошую кухню и изысканный вкус. Эту рыбу было сложно приготовить плохо, а хороший повар вообще превращал ее в изумительное кулинарное произведение искусства. Вот только ледянкой ее называли не зря и ловили ценную рыбу только на севере Тора и Орода, у берегов Валерии она не водилась, слишком теплыми были воды для ледянки и ее потомства. Конечно рыбаки старались и плавали далеко на север, но воды были слишком опасны и слишком многие не возвращались назад, из-за чего ловля ледянки в Валерии уже давно стала наказанием, а не промыслом. Ведь свой изумительный вкус рыба сохраняла только будучи свежей, а потому на столы валерианских магов попадала очень и очень редко.

— Признаюсь, когда я отдавал Тор вампирам, я никак не думал о ледянке и ее промысле, — Георг дождался когда слуга наложит ему в тарелку порцию лакомства, — Но получилось очень хорошо.

— На севере вообще все получилось хорошо, — кивнул Бор, тоже вернувшийся к дегустации творения своего личного повара, — Слышал про короля?

— Ты про нашего или торийского?

— Нашего конечно, сдался мне ториец.

— Слышал, — Георг кивнул, — Пусть играется.

— Думаешь?

— Да.

Новый валерианский король в последнее время развил очень бурную деятельность. Во дворце были изменены многие порядки, а вообще все старые придворные потеряли свои должности и были заменены. Но юного правителя это не остановило. Последней идеей короля было изменение правил получения офицерских чинов в армии и флоте. И Мур с ней с идеей, но вот приказ об этом он издал без согласования с Магическим Советом, а это уже было далеко не так безобидно, как перестановки в королевском дворце и среди слуг.

— А если обнаглеет? — Бор начал пережевывать очередной кусок.

— Тогда на трон сядет новый король. Ты меня знаешь, старина. Я всегда говорил и буду говорить, что не надо учить этих идиотов в коронах, нашим правилам. Ведь после нескольких смертей твоих предшественников, все неписанные законы королевства запоминаются куда лучше. Пусть мальчик играется. Если он заиграется, мы найдем кого короновать.

Советник Бор весело рассмеялся и глотнул сока, запивая свою еду. Вдруг его улыбка превратилась в гротескную гримасу застывшую на лице, а голова стала клониться к тарелке. Рука архимага дернулась к горлу, но даже на это сил не хватило и она упала вниз. Туда же полетел бокал с соком.

— Что с тобой, дружище? — Георг попытался растормошить советника, упавшего лицом в свою тарелку.

— Ваше высокопревосходительство! — верный слуга подскочил незамедлительно, — Целителя!

Вокруг поднялась суета и паника. Прибежавший лекарь смог только засвидетельствовать смерть советника и попытаться его воскресить. Магистры, верные лично Бору и паладины охраны, заполнили помещение небольшой столовой очень быстро. Еда и питье проверялись так тщательно, будто от этого могло измениться хоть что-то.

Все это время советник Георг стоял около стены. Периодически на него бросали подозрительные взгляды люди архимага Бора, ведь как последний видевший того живым, он являлся подозреваемым, даже несмотря на то, что причины смерти выглядели естественно и лекарь утверждал, что произошедшее это не убийство. Но Георг все равно стоял, показывая, что бежать и делить наследство покойного прямо сейчас он не планирует. Конечно приходилось делать скорбное лицо и иногда интересоваться делами, но это были мелочи. Вскоре расследование подтвердит, что смерть советника была естественной и весь этот спектакль окупится полностью.

В том что расследование ничего не найдет Георг не сомневался. Яд, внедренный им в тело советника, было невозможно обнаружить. Никак. Его личный рецепт, разработанный им более ста лет назад и используемый только в самых редких случаях. Таких как этот, когда нависшая над Валерией угроза вторжения всех человеческих королевств, потребовала принести в жертву верного союзника.

Глядя на то, как тело выносят из столовой, архимаг вздохнул и тоже побрел к выходу. Когда несколько лет назад в королевстве началась война он обеими руками поддержал Бора и во многом помог выиграть противостояние со Златом, но сейчас старого союзника пришлось не просто сдать, а убить собственноручно. И все дело было в Церкви. Как бы могущественны не были маги, они не могли игнорировать интересы слуг Демура, ведь те полностью владели умами их подданных, а значит были не меньшими хозяевами королевства чем аристократия и магистры. Вампиры и уничтожение Тора, все это стало слишком большим раздражителем для светош и они зашевелились сильнее обычного, начав собирать против королевства магов альянс. Чтобы избежать разногласий с ними, надо было осуществить не просто примирительные шаги, как это сделал Бор. Надо было принести им жертву. Георг решил, что реальный правитель королевства подойдет на роль жертвы идеально. Пара бесед с эмиссарами Наместника и кардиналами и вот результат. Мертвое тело старика, бережно выносимое слугами. Теперь просто выждать несколько десятков лет, не привлекая внимание священников к Валерии и все будет хорошо. Надо только убедиться, что за пределами страны, по вине агентов королевства магов, не будет происходить никаких громких дел.

Но во всем можно найти и положительные стороны и эта ситуация не исключение. Случившееся даже на руку самим магам, можно будет наконец заняться внутренними проблемами. Решено! В ближайшие годы Магический Совет будет заниматься только внутренними проблемами королевства. И его новый глава, советник Георг, проследит за этим.

*****

Глядя на разорванную тушу медведя, человека немного потряхивало. Он не первый раз наблюдал следы пиршества проклятых вампиров, но всегда это производило на него неизгладимое, гнетущее впечатление. Мужчина знал, что твари нечеловечески сильны, но куски разорванной шкуры… впечатляет. Каждый раз впечатляет.

Команда охотников уже минут двадцать осматривала место, где хозяин леса стал просто блюдом более сильного зверя. Никак не удавалось определить, куда после еды пошел проклятый вампир, поломанные ветки и следы давали очень неоднозначную картину. А к сожалению, настоящих охотников среди присутствующих не было. Право так именоваться все они получили недавно, вступив в новый церковный Орден Охотников. У каждого были свои причины оставить мирскую жизнь и посвятить себя делу служения Демуру, причем не молитвами, а реальными делами, уничтожая нечисть и конкретно вампиров. Собственно последние твари и были причиной всех присутствующих вступить в Орден. Месть за убитых родственников вела их вперед, а Демур освещал этот путь.

— Тварь не могла уйти далеко, — Джон, самый опытный из присутствующих, указал на ошметки медведя, — Он не сильно обгладывал кости и осталось много мяса. Значит был сыт. А раз так, то должен завалиться спать. Рядом он, точно вам говорю.

Команду Охотников, в эти леса привели многочисленные жалобы местных жителей, которые уже давно страдали от набегов проклятого вампира в червленых латах. Истребить нелюдь своими силами не получалось. Крестьяне и благородные гибли от его когтей с одинаковой легкостью и даже маги становились пищей твари. Руководство нового Ордена отправило сюда лучших людей и уже второй день они пытались выследить и убить опасного хищника, который не брезговал убивать и других подобных себе. Последнее было причиной того, что в округе не водились обычные вампиры. Но и одного проклятого хватало всем выше крыши. Тварь была прожорлива и хитра, что позволяло существу обходить все установленные крестьянами ловушки.

— Пошли туда, — Джеральд, командир команды, махнул в сторону юга.

— Почему туда? — удивился Джон, — Следы указывают скорее на восток.

— На востоке лес редкий, — пояснил мужчина, — Там ему не спрятаться от лучей демура. Прошлое его логово было в самой чаще, под корнями поваленного дерева. Думаю и тут будет также.

— А если ты ошибся? Скоро ночь и из охотников мы превратимся в дичь.

— Да мы для него и так дичь. Это же проклятый вампир, они как животные, только чуть умнее.

— И откуда они только берутся? — тихо проворчал третий член команды, совсем еще молодой парнишка по имени Хан, но его услышали.

— Светлые отцы говорят, что от голодухи вампиры превращаются в это.

— Лучше бы они подыхали! — четвертый мужчина, со странным для севера именем Хилоай, был новеньким в команде и присоединился к ней прямо перед выходом в эти места, заменив погибшего.

— Такого от них ждать не приходится, — вздохнул командир, — Ладно, поболтали и хватит. Оружие проверьте и вперед. Джон верно сказал, тварь сыта, а значит где-то рядом. Хан, идешь первым. Вперед!

Парнишка без вопросов вытащил короткий посеребренный меч из ножен и поправив забрало, пошел на юг. Его товарищи последовали за ним, постоянно осматриваясь и прислушиваясь. Сейчас от их внимательности зависела не только предстоящая охота и ее результат, сколько сама их жизнь.

Рык, раздавшийся буквально из под ног Хана, заставил мужчин вздрогнуть и замереть, но никакого продолжения звук не получил. Недоуменно переглянувшись, охотники осмотрелись. Причина нашлась сразу. Огромный куст, мимо которого они проходили, рос на краю небольшого оврага, на дне которого бежал мелкий лесной родник. И с другой стороны куста была вырыта нора. Определить прежнего владельца было невозможно, зато нынешний был виден очень хорошо. Проклятый вампир безмятежно спал, свернувшись в клубок и похрапывал, иногда издавая жуткие рычащие звуки. Надетые на нем червленые латы были сильно помяты во множестве мест и представляли очень жалкое зрелище.

Не долго думая, командир перехватил копье и не дожидаясь пока враг проснется, всадил его серебряный наконечник прямо в клыкастую пасть существа. Упырь не успел проснуться или издать любые звуки. Его плоть вокруг нанесенной раны быстро обуглилась и голова страшного хищника превратилась в головешку, рассыпавшуюся в прах, стоило охотнику вытащить из нее свое оружие.

— Отбегался, тварь, — удовлетворенно произнес Джон, у которого такие существа сожрали всю семью.

— Люблю убивать их спящими, — Джеральд покрутил копье в руке, — Жаль что подобраться к ним во сне можно только когда они сыты.

— Повезло, — подтвердил Хилоай, — Иначе с этим у нас были бы большие проблемы. На нем древний парадный доспех офицера имперского легиона.

— Ого. Ценная вещь?

— Сейчас такие не делают. Старая работа. Его магией не взять, да и оружием не сразу пробьешь.

— Вот почему тварь была такой живучей! — догадался Джон, — Действительно повезло.

— Везёт сильнейшим, — пробормотал командир и затем повернулся к новичку, — А ты откуда про доспех знаешь?

— Просто знаю, — мрачно ответил Хилоай.

— Ну твое дело, захочешь расскажешь, — Джеральд отстал от мужчины, понимая что от хорошей жизни в Орден охотников никто не пойдет и все они имеют за плечами свою историю и свою причину находиться здесь, — А доспех наверное лучше снять, нам пригодится. Сможем же мы его починить?

— Сможем, — кивнул человек и первым наклонился к безголовому телу, хватая его за когтистые лапы, чтобы вытащить из норы.

Охотники быстро разделали тушу и вскоре некогда красивая кираса уже покоилась среди их вещей. Остатки трупа были брошены прямо там, где упырь и был убит. Кровь и плоть существа были совершенно безопасны, ведь не могли обратить никого в свое подобие и бесполезны, так как самые лучшие алхимики пока разводили руками и не находили им применения. Оставалось вернуться к людям, сообщить им радостную весть об уничтожении нечисти и получить новое задание. Члены Ордена не должны знать отдыха и усталости пока по земле человеческой бродит нечисть.

*****

Осмотрев избушку из кустов, парнишка подавил желание немедленно к ней приблизиться и остался сидеть в засаде, скрытый листвой и ветками. Пусть глаза и нюх говорили ему, что тут пусто, да и люди в деревне сообщали о заброшенности старой охотничьей избы, нужно было проявить терпение. На его плечах была ответственность за всю семью и ошибки были недопустимы.

Когда сумасшедшая парочка, встреченная им в городе, обратила его в вампира, он был в ужасе. Порядки и правила установленные новыми хозяевами поражали воображение своей жестокостью и бессмысленностью. Быстро сбежав от безумцев и не забыв прихватить некоторые их ценности, парнишка некоторое время шиковал в столице, но быстро сообразил, что вечно так продолжаться не может и из города надо уходить.

Вернулся он в родное село. Обращать родных он не собирался, но рассказать им все и поделиться частью своих богатств, планировал. Реальность оказалась ужасной. Отец умер от несчастного случая, раздавленный упавшим деревом, а мать и малолетние сестры и братья находились на грани выживания. Украденные деньги пришлись очень кстати. Удалось не только раздать все долги, но и зажить по-человечески.

Помня о своих приступах немотивированной агрессии, когда в порыве голода он мог выпить кровь любого находящегося рядом, парнишка не стал оставаться в родных стенах. Рассказав матери все, а заодно убив в селе всех недоброжелателей, он подался на восток, ближе к океану, туда, где в многочисленных прибрежных селениях добывали из морской воды крупицы ценной соли. Конечно его интересовало не главное богатство Ильхори, а многочисленные путники и караваны, перемещающиеся от побережья к центру страны.

Здесь, на дорогах, он мог без проблем питаться и накапливать деньги для своей семьи.

Того, что он им оставил, родным хватит на несколько лет безбедной жизни. Но останавливаться на этом парень не собирался. Потеряв свою душу в момент когда превратился в нелюдь, он не планировал и становиться ей по факту. По крайней мере не для своих. Сестры получат от него хорошее приданое, а братья начальный капитал, и возможность выучиться на мастера или ремесленника, а то и стать купцами. Его семья не будет нуждаться ни в чем и их будущее будет светлым. Уж он постарается сделать для этого все возможное.

Заброшенная охотничья избушка была идеальным местом чтобы перезимовать в ней, охотясь на путников и караваны. Конечно немного жаль, что не удалось поселиться ближе к морю, но как оказалось запах океанской воды был нестерпимо противен и пришлось срочно перекраивать планы и искать другие места для обитания. Но и здесь вроде не плохо. Крови ему должно хватить, а в сумках и сундуках будет хватать ценностей для его семьи. Дело оставалось за малым. Надо было не попасться и не раскрыть людям страшную тайну того, что вампиры проникли и в королевство Ильхори.

Убедившись, что никакого обмана нет и здание абсолютно пусто, парнишка выбрался из кустов и направился к своему временному пристанищу. Эту зиму он проведет с пользой, а потом найдет себе новое место.

*****

Мелкие гоблины злобно сверкали глазами и иногда противно верещали на своем мерзком языке. Наверняка что-то пакостное. Но прутья решетки надежно ограждали их от бегства и не давали возможность причинить вред хозяевам. Проверив замки, бородатый мужчина удовлетворенно кивнул сам себе и продолжил обход фермы.

Почтенное купеческое семейство, обосновавшееся в бывшем городе гномов под Налимским хребтом, уже некоторое время жило спокойно. Ну почти спокойно. Набеги гоблинов, из каждодневных, превратились в еженедельные и уже одно это сделало жизнь вурдалаков много легче.

Конечно сырость и затхлый воздух подземелий никуда не делись и чисто по-человечески жить было трудно. Зато никаких опасностей, кроме прихода свежей пищи. Да, теперь ради крови приходилось делать вылазки за пределы своего убежища, и конечно пришлось организовать давно задуманные фермы гоблинов, но все было не так уж и плохо. Каменные своды давали уверенность в завтрашнем дне. Пусть вурдалаки не знали, как сейчас обстоят дела на поверхности, они туда и не стремились. Брошенный город дал им все необходимое и от них требовалось только обустроить его под свои вкусы. Этим семья и занималась, уже достигнув на этом поприще немалых успехов. Оставалось надеяться, что в будущем ничего не изменится.

*****

Подпрыгнув и ухватившись за уступ, Верховный вампир легко подтянулся и влез на каменную площадку, чтобы уже оттуда осмотреть окрестности. Открывающийся отсюда вид был изумителен. Но куда больше вурдалака радовали не чудесные виды доступные его взору с высоты, а сама площадка на которую он забрался.

Труднодоступный кусок скалы, скрывал небольшую, ровную долину в дальнем конце которой имелся грот, а может быть даже и целая пещера. Место было не просто хорошим, оно было почти идеальным и стоило четырех дней мучений, которые он и его спутницы провели выискивая подходящую всем требованиям точку для лагеря, а может быть и дома.

Сами дамы стояли и терпеливо ждали своего господина внизу. Девушки не сразу приняли свою судьбу, и не сразу смирились с тем, что каждая из них только часть гарема, а не единственная спутница жизни грозного вурдалака, но время все лечит и они привыкли. Верховный повернулся, посмотрел на своих женщин и махнул рукой, призывая их тоже подняться и оценить перспективы найденной площадки.

— Здесь чудесно! — самая младшая из сестер, первой высказалась о увиденном, — Можно будет поставить домик и никто его не увидит.

— Точно! — поддержала ее старшая, — Снизу вообще не видно, что тут есть такая долинка. Но что если там пещера?

— Вот и посмотрите, — Верховный не любил бабский треп, но даже затрещины и тумаки не помогали объяснить глупым девушкам, что их назначение это молча обслуживать своего господина, поэтому приходилось терпеть и поплотнее загружать работой, — Гномы под боком это хорошо, но вход в их владения нам тут не нужен.

Быстро выяснилось, что глаза не подвели вурдалака и это был именно грот, а не пещера. Место в мгновение ока из "почти идеального" превратилось в "то самое".

Сами Гномьи горы встретили четверку вурдалаков хмурыми, промозглыми днями и постоянным ночным дождем. Леса, полные дичи, без труда кормили кровососов. Но очень быстро выяснилось, что они были не единственными умными, среди обращенных людей. Очень многие, как одиночки, так и небольшие группы, поспешили найти убежище в этих малонаселенных и труднодоступных местах, являющихся владениями гномов.

Пришлось опасаться не только охотников из числа людей, но и конкурентов из числа их новых сородичей. Несколько случившихся стычек закончились победой бывшего Верховного вампира, как более опытного и умелого бойца и пользователя магии. Но постоянно рассчитывать на везение было глупо, а потому собрав все возможные трофеи, четверка вурдалаков быстро прибыла в окрестности самого крупного городка в этих местах и отойдя от него на пару пеших переходов, решила обосноваться на новом месте более обстоятельно.

Их конкуренты же стремились не осесть в безопасных местах, а укрыться под землей. Подземные города гномов, где никогда не светит демур, казались им идеальным местом для нового дома. Верховный слабо верил в эту затею, а потому решил остаться жить на поверхности. Пусть в свою бытность человеком, он вообще не изучал гномов, но слышал о коротышках очень многое и потому был полностью уверен, что затея найти спасение В их горах, обречена на провал. А вот жить НА их горах, вполне можно. Главное не давать им повода обидеться на себя. Потому под боком нового места обитания были выбраны не только богатые горными козами и баранами места, но и целый человеческий город.

Причем город по сути вольный. Формально он принадлежал какому-то княжеству, которыми так щедро был покрыт весь западный край, прилегающий к Гномьим горам и гордо именуемый Непокорными королевствами. А фактически городок был сам по себе и жил небольшой меновой торговлей с коротышками, являясь скорее продолжением подземного королевства, чем владением местных аристократов. И потому место нравилось Верховному еще больше.

— Начинайте строить дом! — получив команду, три девушки быстро взялись за работу.

*****

Тяжко вздохнув, мужчина попытался снять броню, но запутался в креплениях и ремешках. Еще раз устало вздохнув, он опустился в кресло прямо в боевом облачении. В его новой должности все было отлично, но вот необходимость носить на себе латы и изображать воина…

Бывший архиепископ Каса, а ныне глава Светлого Ордена Охотников, никак не походил на бойца, ли фигурой, ни комплекцией, ни ростом. Положенный ему по должности полный доспех, смотрелся на нем несколько комично и мужчина отчетливо понимал это. Нужно было что-то менять, но пока было неясно как и в какую сторону.

Предложенная ему идея, которую он в свою очередь озвучил перед Наместником, привела к закономерному итогу и возвысила священника в церковной иерархии почти максимально высоко, но она же и не позволяла ему делать на новом месте что заблагорассудиться. Новый Орден был не просто боевым, он был сражающимся. Темная нечисть, именуемая вампирами, заполонила земли людских королевств и досталось даже гномам. А глава Ордена, ведущего смертный бой с порождениями Мур, никак не мог появляться на людях в рясе. Либо латы и полный доспех, либо прощай высокий пост. И если большинство рядовых членов нового ордена поймет своего главу, которому не надо прямо сейчас бежать и убивать вампиров, то многочисленные заместители и командиры обязательно воспользуются этим поводом, чтобы сместить своего лидера с теплого места. Поэтому пока приходилось страдать и носить на себе много бесполезного железа.

Может заказать себе доспех полегче?.. Впрочем, сейчас это не важно. Закончив выступление перед новыми членами, уже можно снять латы и одев более привычные одежды, принять доклады своих подчиненных.

Пока дела Ордена шли очень хорошо. Желающие пополнить его ряды множились день ото дня и у руководства даже был небольшой выбор и возможность отсеивать совсем негодных соискателей. Правда пользовались этой возможностью редко — потери среди охотников были тоже крайне высоки. Но результаты были еще лучше.

Именно новый Орден встал преградой на пути вампиров и не дал им проникнуть во многие места. Именно отряды охотников безжалостно выискивали и уничтожали места обитания тварей. Именно к охотникам люди бежали за защитой и помощью. Именно благодаря Ордену и его охотникам, вампиры не могли спокойно распространяться и их численность не росла.

За короткое время Орден стал не просто незаменим, он превратился в неотъемлемую часть жизни и приобрел очень высокую репутацию. В одном небольшом городке, местный епископ был просто растерзан толпой горожан, стоило командиру отряда охотников сообщить им, что священник препятствует охоте. И этот случай был не единственным. Влияние Ордена росло как на дрожжах.

Новый Наместник уже четыре раза удостаивал Главу аудиенции и явственно выделял того среди других иерархов Церкви. Это было лестно, но бывший архиепископ не страдал наивностью. Наместнику явно что-то очень нужно от новой церковной структуры и зная порядки на вершине власти, можно было даже предположить что. Но будущие разборки внутри Церкви, были именно что будущими. Сейчас было важно выполнить то, ради чего Орден и создавался. Найти и уничтожить всех вампиров… Ну почти всех… Чуть-чуть то нужно будет оставить, чтобы не потерять влияние, которого в мгновение ока стало так много именно благодаря кровососам. Жаль, что такое приходиться планировать уже сейчас, но о будущем лучше думать заранее, пусть даже еще ничто не предвещает саму возможность победы над темными тварями.

А даже до даже теоретической победы было очень далеко. Вампиры, разбитые во всех четырех королевствах, где они появились в большом количестве, совсем не думали исчезать. Многочисленные одиночки, разбредались по миру и уже давно не было ни одного королевства, где бы они не появились. А пример Касии, столицы Элура, был очень показателен тем, что такой одиночка может сотворить и сколько бед принести. Поэтому Глава Ордена очень внимательно относился ко всем сообщениям о появлении вампиров и всегда приказывал проверить информацию. Впереди у Ордена было славное и тяжелое будущее и незачем портить его ленью и безалаберностью в самом начале пути.

В покои Главы зашел толстый, лысый мужчина, который никогда в своей жизни даже не пробовал носить доспехи. Главе разведчиков Ордена Охотников это было и не нужно, а потому брат-священник даже не пытался их примерить, просто не появляясь на церемониях и не смущая рядовых бойцов своим видом.

— Я не вовремя, владыка? — спросил вошедший, заметив на Главе доспехи.

— Нет, просто посвящал новеньких. Не успел еще снять. Говори, что там у тебя?

— Отчет за последнее время.

— Оу, это интересно. Начинай, пока брат-казначей не пришел и не начал плакаться, что у нас нет денег на самое необходимое.

— Брат-казначей больше плачется, чем реально сообщает о положении дел, — усмехнулся лысый священник, прекрасно знающий о размерах пожертвований, которые люди делают в Орден и это не считая средств выделяемых самой Церковью, — Но боюсь своим отчетом порадовать я тоже не смогу.

— Все так плохо? — волнение в голове Главы Ордена было неподдельным.

— Скорее бесперспективно. Мы уничтожаем много, я бы даже сказал, очень много вампиров, но их от этого не становиться меньше. Просто меняются места. Причем мы вынуждены затыкать очень много дыр в обороне провинций и получается так, что места, уже очищенные нами от скверны, вновь заселяются тварями. Мы носим воду в ведре без дна, владыка.

— Это как раз не новость. В ближайшие годы я и не жду изменений. Вот потом… когда наши охотники заматереют и обретут нужную численность… впрочем, давай отчет. О грядущем поговорим потом.

Разведчик покачал головой, будучи несогласным со словами своего начальника, но озвучивать сомнения не стал. Вместо этого на Главу посыпался град цифр и некоторые интересные подробности и детали.

В целом дела обстояли так, что все меры, предпринятые Церковью, давали мало реального результата и могли только осложнить жизнь вампиров, но никак не могли помочь их победить. Чтобы добиться перелома в этой борьбе требовалось что-то новое, а пока Охотники затыкали собой течи, не давая вампирам достичь критической численности и успевая вовремя уничтожать их. Таким образом, в нескольких местах удалось предотвратить события наподобие тех, что случились в Элуре. Также было выяснено, что вампиры не переносят запах моря. Он для них очень неприятен и в прибрежные селения потянулись караваны переселенцев, надеющихся таким образом спасти себя и своих близких. Оставшиеся на местах люди, даже в районах. Где вампиры еще не появлялись, начали спешно возводить вокруг селений мощные укрепления. И конечно везде первым делом звали на помощь охотников и требовали разместить у себя постоянные обители Ордена. Случаев сотрудничества людей и вампиров выявлено пока не было, что уже очень радовало разведчика. Зато начались провокации со стороны Псов Света и Сынов Веры, которые откровенно завидовали славе и репутации Охотников. На этом фоне уже случилось несколько стычек, с кровопролитием, но пока без смертельных исходов.

Закончив доклад, разведчик занял выжидательную позицию, но никаких дополнительных вопросов не последовало. Глава был тих и мрачен.

— Говоришь, провокации устраивают нам…

— Да, владыка.

— Ну ладно. Они сами выбрали этот путь, — священник попытался подняться, но тяжелый доспех не дал ему это сделать с первой попытки.

Встав наконец на ноги, мужчина смущенно улыбнулся и подошел к разведчику вплотную.

— Я хочу, чтобы следующую провокацию организовали мы. И должна быть не просто кровь. Мне нужны трупы. Сыны и Псы должны понять, что трогать нас, это очень опасное занятие. Организуйте это все. А я пока пожалуюсь Наместнику.

Разведчик поклонился и вышел. А Глава Светлого Ордена Охотников покачал головой и позвал слугу, чтобы наконец снять надоевший доспех. Раз собратья по вере хотят войны, они ее получат и жалеть он их не будет. Надо пользоваться моментом и давить своих врагов сейчас, пока Орден набирает силу. Видит Всесветлый, не он это начал.

*****

Юная гнома кивнула охране и вошла в стремительно открывающуюся перед ней дверь. Внучка короля гномов пользовалась уважением и хмурые воины, охраняющие покой ее деда, никогда не задерживали ее, порою даже если подгорный владыка был сильно занят. Но это не касалось нынешнего момента. Сейчас король кушал, а значит даже не надо решать пропускать гостью или нет.

— Дедушка! — воскликнула гнома, увидев, что старик опрокидывает в себя кружку браги, а перед ним стоит уже ополовиненный графин из чистого горного хрусталя с мутной жидкостью внутри, — Тебе нельзя столько пить!

— Я король! Мне все можно. А вы маги должны будете исправить все последствия, — быстро добавил гном, понимая, что иначе его ждет очередная лекция о здоровье.

— Магия не может исправить все, дедушка. И я очень прошу тебя не налегать на бражку.

— И какой я после этого гном?

— Трезвый!

На это король только махнул рукой. Спорить с любимой внучкой было лень, но и трезвым быть не хотелось. Реальность надоела и все больше и больше внушала страх. Алкоголь давал возможность заглушить его, но правитель все же знал меру, понимая, что пьяный король, это очень и очень плохо для всех и куда страшнее любой реальности.

— Говори с чем пришла.

— Вампиры.

— Прорвались? — с тревогой посмотрел на юную гному король.

— Нет. Мы очень вовремя укрепились и все их попытки попасть под горы пока безрезультатны.

— Вот и хорошо. Тогда чего тебе нужно?

— Они могут достичь успеха.

— Не пугай…

— Я говорю правду дедушка!

— Мы их вырежем!

— В Тошале тоже так думали! И где теперь эти предатели?

Король замолчал. Напоминание о судьбе тошальских ренегатов было очень болезненным. Гибель сородичей, пусть и враждебных, воспринималась как личное оскорбление и поражение.

— Что ты предлагаешь? — наконец закончил молчать король и посмотрел на внучку.

— Надо завалить две трети выходов на поверхность и построить вторую линию укреплений, но уже в глубине гор.

— А как-же сообщения о тех вампирах, что селятся в горах?

— Пусть селятся. Нам нет дела до того, что происходит на поверхности. Пусть убивают друг друга. Главное чтобы нас не трогали!

Такое мнение молодая гнома приобрела совсем недавно. Еще год назад она активно интересовалась делами у людей и эльфов, мечтая попасть на поверхность и своими глазами увидеть как живут другие расы. Но появление вампиров изменило все. Теперь ее интересовали только гномы, а свои прежние увлечения она считала постыдными и детскими. Причем столь кардинальное изменение мировоззрения произошло тоже очень быстро. Всего то и потребовалось услышать о судьбе Тошала. Сейчас гнома была намерена не допустить такой судьбы для всех подгорных кланов, прекрасно осознавая, что под землей вампиры будут чувствовать себя как дома и не успокоятся, пока не уничтожат всех других обитателей подземного мира.

— Хорошо. Я даю тебе полномочия сделать все как ты сказала. Завали выходы. Можешь даже завалить почти все. Оставь только самые нужные нам. Пусть люди разберутся с вампирами. Тогда мы раскопаем тоннели вновь, а пока нечего с ними общаться.

— Отзовем посольства?

— Нет, конечно. Мы не можем это сделать. Я же объяснял тебе.

— Старые клятвы, старым богам? Они уже ничего не значат, дедушка.

— Нерушимый договор действует, внучка. И хватит об этом. Лучше иди и выполняй свой план.

Когда неугомонная гнома покинула помещение, король ухмыльнулся себе в бороду и налил еще бражки. Его план, как отвадить внучку от интереса перед всем, что происходит на поверхности, дал свой результат. А некоторые намеки и оговорки, позволяли манипулировать юной волшебницей как угодно, направляя ее энергию в нужное русло. Вот и сейчас, план, давно составленный на военном совета, внучка озвучила как собственный и даже будет его выполнять. В будущем она поймет, что ей умело управляли, но сейчас она будет делать что надо и зарабатывать нужную репутацию. Его сын не стал даже гезом. Внучка должна добиться большего. И король приложит для этого все усилия. Надо только найти ей хорошего мужа. А дела на поверхности? Ну и зачем о них волноваться? Жители земли должны разобраться со своими проблемами сами. Честным гномам это совсем не нужно. Пусть у людей и эльфов головы болят. У гномов хватает проблем и в глубинах.

*****

Король пил. Запой продолжался уже больше двух недель. Супруга была вынуждена написать о происходящем отцу и в столицу прибыл ее дед, герцог Гуян. С удовлетворением осмотрев внучку и ее растущий живот, он выслушал рассказы о поведении коронованного супруга и надолго задумался.

Маги утверждали, что внучка носит мальчика, будущего короля Элура, но вот родится ли малыш здоровым и нормальным, они гарантировать не могли. А от этого зависело очень многое. Убрать короля можно и сейчас. Но вот удастся ли удержать власть в своих руках? Марианна Кас настоятельно рекомендовала не спешить, намекая на некоторые известные ей обстоятельства. Вот только рассказать о них не пожелала. А ведь до этого и сама была не против поддержать регентство юной королевы. Без поддержки Касов убивать короля опасно. Вдруг новая мысль пришла в голову старому герцогу.

— Милая, помнишь, чему я учил тебя в детстве, рассказывая какой должна быть жена?

— Это ты про то, что жена должна быть покорной, тихой, скромной и все такое?

— Да.

— Конечно помню. Ты мне это очень часто говорил.

— Ну так вот. Забудь. Все чему я тебя учил по этому поводу, просто выкинь из головы. Можешь быть такой женой, как тебе хочется.

— Правда? — королева сверкнула глазами.

— Полная правда, — подтвердил герцог, который зная боевитый характер внучки не сомневался, что короля ждет очень непростое время и вскоре он узнает не только настолько его жена остра на язык, но и насколько тяжела ее рука.

А если у внучки ничего не получиться… Тогда короля ждут объятия Всесветлого и не важно поддержит ли это Кас или нет. Внучка и ее счастье важней, а никакое счастье невозможно, если муж пьет круглые сутки. А пока посмотрим, как королева сможет навести порядок в своей собственной семье.

И герцог был уверен, что внучка сможет. Конечно женщина должна быть покорной и послушной, как он и учил, но то обычная женщина, а его девочка королева. Старик был уверен, что ему не придется нарушать клятвы и смещать короля. Внучка справится.