Кровавые жернова

Глава 7

Советник Патриарха Андрей Холмогоров, прищурившись, всматривался в дорожный указатель. «Лихославль». Дорожная карта лежала рядом с Андреем Алексеевичем на сиденье.

Холмогоров съехал на обочину. В здешних местах, в деревне Погост, ему довелось бывать всего один только раз пять лет назад с инспекцией. Многое изменилось с тех пор. Тогда коттеджи вдоль дороги только начинали строиться, теперь же в них жили люди.

«Где-то здесь».

Наконец на карте отыскался нужный поворот. Черная ниточка проселочной дороги вела к деревне Погост. Стоило съехать с шоссе на проселок, и сразу все вспомнилось. Новая жизнь кончалась вместе с асфальтом автомагистрали «Москва – Петербург». В открытое окно автомобиля врывались запахи цветов, скошенных и нескошенных трав и близкого дождя. Горизонт потемнел, и Андрей Алексеевич подумал: «Хорошо бы успеть до дождя. На проселке можно застрять, и тогда без трактора не выбраться».

Но ехать быстрее не получалось. Дорога петляла, колея была выбита, того и гляди, застрянешь. Пришлось посторониться: навстречу Холмогорову ехал старый грузовик. Водитель с интересом всматривался в незнакомую машину с московскими номерами. На проселке чужаки попадались редко. Гриша с завистью посмотрел на новую машину и покрепче прикусил мундштук папиросы, перекинув ее из одного угла рта в другой.

Грише понравилось, что незнакомец на дорогой машине уступил ему дорогу. В, знак благодарности он вскинул руку и кивнул. Кепка съехала на глаза, и, ответил ли ему Холмогоров, Гриша не заметил.

Воздух сделался прохладным от приближающегося дождя, небо на горизонте уже зачеркнули косые линии. Машина въехала на пригорок. Впереди мелькнули купола церкви и тут же скрылись, когда машина нырнула вниз.

В лицо ударило слепящее солнце, и советник Патриарха зажмурился. Когда открыл глаза, то увидел идущего посередине дороги мальчика.

Мальчишка не смотрел по сторонам, не оборачивался, упрямо шлепал босыми ногами по мелкому пылящему песку. В одной руке он держал самодельную удочку, в другой – пластиковое ведерко.

Холмогоров дважды просигналил. Мальчишка так и не обернулся, не уступил дорогу. Пришлось остановиться.

– Эй, приятель! – окликнул Холмогоров юного рыбака. – Ты что это размечтался и старшим дорогу не уступаешь!

Мальчишка вздрогнул и медленно обернулся.

Он смотрел на Андрея Холмогорова широко раскрытыми глазами, на губах застыло подобие виноватой улыбки.

– Я тебе сигналю, а ты не слышишь?

– Слышу, – пожал плечами мальчик, сходя в сторону. – Проезжайте.

– Ты, наверное, из Погоста?

– Да, – односложно ответил мальчишка.

– Садись, подвезу, мне тоже туда.

Мальчик задумался, посмотрел на длинную удочку и спросил:

– А ее как? Она же в машину не влезет.

– Пристроим, – Холмогоров опустил стекло в задней дверце и сам примостил удочку. – Здесь поле, никого не зацепим.

В глазах деревенского мальчишки не читалось обычных радости и удивления. Юный рыбак старательно обтер ноги от налипшего песка и пристроил на полу машины ведерко, до половины налитое водой. В нем плавали две рыбы – небольшой язь и окунь.

– У тебя удачный улов? – Холмогоров тронул машину с места. Вода плеснулась, мальчишка прикрыл ведро ладонями. – А зовут тебя как?

– Илья, – бесстрастно ответил мальчишка, словно учителю в школе.

– Меня Андрей Алексеевич. Будем знакомы. Где дом священника, не подскажешь? Отца Павла? – уже когда подъезжали к деревне, поинтересовался Холмогоров.

– Я покажу, – как-то отрешенно проговорил Илья.

– Илья, о чем ты так сильно думал? Словно стихотворение вспоминал, которое тебе в школе задали?

– Не знаю. Шел себе и шел. Здесь остановитесь, вот дом священника.

Холмогоров съехал с деревенской улицы на траву и остановил машину у ворот.

Илья, бережно придерживая ведерко, боясь расплескать воду, выбрался из машины, закинул удочку на плечо и, бросив «спасибо», шагнул в открытую калитку.

«Странный какой-то», – подумал Холмогоров, глядя в спину мальчику.

Он ступил на траву, захлопнул дверцу и вздрогнул от отчаянного, пронзительного женского крика:

– Сынок!!! Сынок!!! – неслось со двора по деревенской улице.

Крик был настолько отчаянным, что у Холмогорова сердце сжалось.

«Что такое?» – подумал Андрей Алексеевич, подходя к калитке.

Илья стоял у крыльца, держа в одной руке пластиковое ведро, в другой ореховую удочку.

Женщина в черном стояла перед ребенком на коленях, крепко прижимая его к себе. Ее плечи вздрагивали от рыданий. Она, не останавливаясь, произносила одно и то же слово:

– Сынок.., сыночек…

Мальчишка же при этом оставался безучастным, словно слова относились не к нему, а к кому-то постороннему, здесь не присутствующему.

– Сыночек, где же ты был?

– На рыбалку ходил, – вдруг сказал мальчик все тем же бесстрастно-холодным голосом. – На рыбалку ходил.

– Ах ты мой маленький! – женщина вскочила с колен и принялась целовать сына в лицо, в лоб, в макушку, при этом ощупывая его руками и прижимая к себе. – Илюша, это же я, твоя мама!

– Знаю, – спокойно ответил ребенок. – Я тут рыбу поймал, вот, смотри, в ведерке, – мальчик поставил ведерко и указал на него рукой.

Холмогоров вошел во двор. Женщина посмотрела на него так, словно это было дерево, вдруг зашумевшее листвой, и тут же вновь принялась обнимать ребенка, заглядывая ему в глаза.

,:. – Мне больно, – голова кружится. сказал мальчик, – у меня – – Идем в дом. Идем же, родной, в дом.

– Рыбу надо взять, слышишь, мама? Рыбу нельзя оставлять.

– Возьмем твою рыбу, не волнуйся, – попадья подхватила ведерко и вместе с сыном, не отпуская его руку, не разжимая пальцы, пошла в дом.

Андрей Алексеевич Холмогоров в растерянности стоял посреди двора. Он наклонился, поднял удочку, приставил к стене дома у крыльца.

Весть о возвращении младшего сына приходского священника Павла Посохова облетела Погост как ветер. Люди потянулись к дому батюшки. Сам отец Павел прибежал из церкви, запыхавшийся, с покрасневшим лицом, по лбу и по щекам катились крупные капли пота, из глаз капали слезы. Он увидел у крыльца машину с московскими номерами, вбежал во двор.

Средний и старший сыновья уже были дома.

Батюшка не верил своему счастью. Он так же, как и его супруга, осматривал и ощупывал ребенка, при этом шептал:

– Слава Богу! Господь услышал мои молитвы. Сынок, где ты был? Илья, говори.

– Как где, на рыбалку ходил, – спокойно ответил младший Посохов.

– Да тебя же не было десять дней!

Илья улыбнулся, принимая слова взрослых и старших братьев за шутку:

– Как это меня не было… Утром пошел, к обеду вернулся. Меня Андрей Алексеевич подвез.

Андрей Алексеевич Холмогоров сидел во дворе на лавочке. Деревенские, входившие и выходившие со двора, здоровались с ним почтительно, словно он был начальством из района или области и от него зависело их благополучие.

– Какой Андрей Алексеевич?

И тут до отца Павла дошло то, о чем говорил ребенок. Через пару минут он уже обнимал Андрея Алексеевича Холмогорова:

– Благодаря Богу, благодаря вам свершилось чудо. Мальчик пропал и вот сегодня нашелся. Это вы нашли его, да?

Холмогоров пожал плечами:

– Я подвез ребенка, он шел по дороге, наверное, домой направлялся.

– Где вы его нашли?

– На дороге, – вновь повторил Холмогоров.

– На какой?

– Там, где лощина, он поднимался на гору.

Отец Павел вспомнил слова Григория Грушина, вспомнил слово «наваждение» и потому перекрестился.

– Я что-то не до конца понимаю, – произнес Холмогоров, глядя священнику в глаза. – У вас пропал ребенок?

– Его искали везде – в лесу, на болоте, в окрестных деревнях, в райцентре, – бормотал священник, словно читал книгу. – Нигде его не было, и никто не видел.

Холмогоров ничего не сказал, лишь задумался, сдвинув к переносице брови. Поведение мальчика ему сразу показалось странным. История о том, что он пропал, а затем вернулся – удивительной. Объяснения у советника Патриарха не было. Холмогоров умел все анализировать, выстраивать факты в безупречной логической последовательности – А я, собственно говоря, к вам, – рука советника Патриарха скользнула во внутренний карман пиджака, и он извлек бумагу, подписанную секретарем Святейшего.

Приходской священник Павел Ильич Посохов долго изучал документ. Холмогоров видел, как дрожит бумага в пальцах отца Павла. Затем он с изумлением взглянул на Андрея Алексеевича.

– Вы советник Патриарха?

– Да, – спокойно ответил Холмогоров.

– Проходите в дом. Извините, что все так произошло. Я не встретил вас как подобает.

– Все нормально, – произнес Холмогоров, – я понимаю ситуацию, в которой вы оказались. Я рад, что ваш Илья наконец дома.

– Где же он был? – глядя в небо, произнес священник, словно пытался в низких, быстро бегущих дождевых облаках отыскать ответ на неразрешимый вопрос. – Где он был все это время?

– Слава Богу, он вернулся, – успокоил священника Холмогоров.

По земле, по траве, по крыше дома застучали первые крупные капли летнего дождя. Вскоре зашумел ветер, деревья зашелестели и дождь хлынул как из ведра. Холмогоров стоял на крыльце, время от времени он вытягивал ладони и подставлял их под крупные капли.

«Похожи на слезы, – подумал он. – Это слезы радости».

Сколько ни пыталась матушка Зинаида узнать у младшего сына, где он пропадал десять дней и девять ночей, как ни формулировала вопрос, мальчик отвечал одно и то же:

– Я на рыбалку ходил. Ты же сама видела, я ушел и вернулся. Видишь, мама, рыбу поймал.

Где ведро? Где моя рыба? – лицо мальчика исказилось, губы сжались, веки быстро заморгали.

– Здесь, сынок, не волнуйся, оно в кухне стоит.

Илья зашел на кухню, посмотрел на еще живую рыбу и загадочно улыбнулся – так обычно улыбаются совсем маленькие дети, еще ничего не смыслящие в жизни, и глубокие старики, уже ничего не смыслящие. А еще блаженные – те" кого Господь лишил разума.

От еды младший сын священника отказался.

– У тебя что-то болит, сынок? – с дрожью в голосе спросила мать.

– Да, голова кружится, очень сильно кружится. Круги перед глазами плывут.

Попадья принялась ощупывать лоб, уложила сына, строго-настрого запретив старшим братьям его беспокоить. Мальчишки были вне себя от радости. Даже если бы мать и не просила, они ни за что бы не решились побеспокоить сон брата.

– Значит, вы, Андрей Алексеевич, приехали из Москвы? – спросил отец Павел, глядя в лицо Холмогорову. – Вас благословил сам Святейший?

– Нет, я его не видел перед командировкой, но отчет он должен получить.

– Значит, вас интересует икона Казанской Божьей матери?

Холмогоров кивнул.

– Это она, моя супруга, утром пришла с женщинами храм убирать и обнаружила это явление.

– Погодите, отец Павел, я хотел бы осмотреть икону, а по дороге вы мне все расскажете.

– Так вы что, не погостите у нас, не задержитесь?

– Я еще не знаю, я ведь по делу.

– Тогда пойдемте. Ключи от храма у меня есть, только вот дождь еще не кончился. Может, подождем?

– Я на машине.

– Можно и на машине, – согласился священник.

Он сразу, с первых слов проникся к Холмогорову доверием. Отцу Павлу казалось, что он знаком с ним с детства и может рассказать не таясь все, что у него на сердце.

Дождь неожиданно прекратился. Порывы ветра разметали и унесли за горизонт остатки дождевых туч. Выглянуло яркое летнее солнце и залило весь мир ослепительным светом. Засверкали лужи, заблестели капельки на листьях, на траве. И без того хорошее настроение отца Павла и его супруги стало еще более радостным. Священник то и дело шептал:

– Слава Богу, что все так счастливо разрешилось.

Священник и советник Патриарха шли по деревенской улице. На Холмогорова жители деревни смотрели с почтением, чувствовалось сразу, что человек он не простой, а облаченный властью. Да и отец Павел вел себя с ним не как с равным. По дороге до церкви Холмогоров узнал о Павле Посохове и его семье больше, чем если бы прочел целую стопку официальных бумаг.

– А вот и церковь, – нараспев произнес отец Павел. – Хорошее место. Когда липы цветут, так медом пахнет! Пчелы жужжат… И вот что удивительно, когда проходит служба, они в храм не залетают и прихожан не кусают, словно понимают.

В руках Андрея Алексеевича Холмогорова был небольшой кожаный портфель с двумя блестящими застежками. Священник иногда бросал на портфель любопытный взгляд, словно пытаясь отгадать, что там хранится. Перед церковной оградой Холмогоров остановился, спокойно осенил себя крестным знамением и двинулся вслед за отцом Павлом. Тот уже стоял на крыльце и открывал дверь.

– Проходите, – пригласил он и перекрестился, переступая порог. Он еще раз перекрестился уже в храме, глядя на иконостас. – Когда молния ударила в крест, – почти шепотом рассказывал священник, – икона упала. А висела она здесь, – он подошел к колонне, прикоснулся к ней рукой. – Видите гвоздь?

Холмогоров посмотрел на ржавый гвоздь с широкой шляпкой и подумал, что кованый гвоздь вбили в колонну, наверное, лет сорок назад или больше. Он прикоснулся к гвоздю рукой, сжал его пальцами, попытался пошевелить. Гвоздь в деревянной колонне сидел мертво, и советнику Патриарха оставалось лишь хмыкнуть.

– Пойдемте, Андрей Алексеевич, пойдемте, – позвал за собой советника отец Павел.

Осенив себя крестным знамением, они оказались за алтарем. На столе лежала икона Казанской Божьей матери.

– Вот она, – сказал священник. – Когда упала, по ней прошла трещина. Но образ Божьей матери не разломился, остался целым.

– Она что, и сейчас кровоточит? – спросил Андрей Алексеевич, вытягивая из кармана в несколько раз сложенный накрахмаленный белый платок.

Священник наклонился, сощурил близорукие глаза:

– Сами смотрите. Вроде есть…

Холмогоров склонился над иконой, поставив на стол портфель. Извлек из него лупу с костяной рукояткой, поднес увеличительное стекло к левому верхнему углу, затем медленно стал вести руку слева направо, изучая каждый сантиметр небольшой иконы. Увеличительное стекло задержалось на глазах Божьей матери. Отец Павел отошел в сторону, чтобы не мешать важному гостю.

Холмогоров четверть часа рассматривал образ, но руками к нему не прикасался. Когда же визуальный осмотр был завершен, Холмогоров перекрестился и медленно провел платком по доске сверху вниз. Когда рука дошла до края, Холмогоров осторожно перевернул ладонь. Четыре ярко-красные полосы остались на белоснежной ткани.

– Я же говорил вам! Вот, можете убедиться, – Холмогоров услышал у себя за спиной голос священника. – Видите? Андрей Алексеевич, она плачет! И утром сегодня было то же самое. Я не знаю, как это объяснить.

Советник Патриарха вновь принялся изучать лик Божьей матери. Сосредоточился на лике младенца и только после этого бережно взял образ Казанской Божьей матери на руки и аккуратно перевернул его, положил лицевой стороной на стол. Еще более внимательно была осмотрена обратная сторона, но ничего, что могло бы дать разгадку, Холмогоров не обнаружил. Икона как икона, как тысячи, как десятки тысяч ей подобных. Доска, поточенная жучками, много черных дырочек. Холмогоров рассматривал их сквозь увеличительное стекло, подошел "к солнечному лучу, поднял икону над головой. Он пытался обнаружить хоть малейший просвет, но свет не просачивался, поверхность иконы, покрытая живописью, была целой.

Андрей Алексеевич вздохнул. Отец Павел сопровождал его, двигаясь за советником Патриарха почти след в след.

– Нашли что-нибудь, Андрей Алексеевич? – спросил батюшка, заглядывая в глаза Холмогорову, словно в них был ответ на неразрешимый вопрос.

– Пока не знаю. Откуда она у вас в церкви?

– Когда я принял приход, она уже была здесь. А вот старики, есть здесь один почтенный человек, ему под девяносто, так вот, даже он не знает, каким образом она оказалась в храме.

Но интересно другое, в мае, перед войной, икона тоже кровоточила.

– В мае?

– Да, так говорит старик.

– А в книгах, в бумагах она упоминается?

Когда в последний раз, отец Павел, вы делали инвентаризацию?

– В последний раз с моим приходом, это было десять лет назад. Все мои дети, все трое выросли здесь, для меня это место благословенно Господом.

– То, что она упала, неудивительно, – сказал Холмогоров и, перевернув икону, принялся осматривать перетертый, истлевший льняной шпагат.

– Когда храм красили, ее снимали, – сказал священник.

– Церковь часто убирается?

– Три раза в неделю, после службы и перед.

Женщины приходят, да и матушка всегда здесь.

– Висела, раскачивалась, – задумчиво говорил Холмогоров, – вот и перетерлась. Гвоздь-то в колонне граненый, кованый. О грань шпагат и перетерся. В том, что она упала от удара грома, тоже ничего удивительного.

– А крест? В крест молния ударила.

– И такое бывает. Я знаю подобные случаи, сталкивался с ними, читал. Слишком низко над храмом нависла туча, слишком близко был разряд электричества, вот он и пошел в крест.

В этом чуда нет, – убежденно произнес Холмогоров.

– Чуда нет, а знамение? Знамение Божье! – почти шепотом воскликнул отец Павел.

– Знамение, говорите? Все в этом мире можно считать знамением. Подул ветер – знамение, упало дерево – тоже, птица вскрикнула – знак. Меня не это, честно признаться, беспокоит…

– А что?

Холмогоров перевернул салфетку, совсем недавно ярко-красные, алые полосы стали теперь вишневыми, почти черными.

Солнце клонилось к западу, и его золотые лучи заставили сверкать дешевую позолоту на иконостасе.

Холмогоров сложил в целлофановый пакет салфетку с четырьмя почти черными полосами.

Он успел осмотреть все иконы в храме. Ничего заслуживающего пристального внимания в церкви не было.

Взгляд советника Патриарха остановился на резных деревянных киотах. Виноградные листья, переплетение лозы. Все это складывалось в замысловатый и праздничный узор.

– – Отец Павел, откуда это?

Чувствовалось, что киоты попали в церковь из другого храма, Священник задумался, погладил бороду. Было видно, что отец Павел в замешательстве.

– Когда я принимал приход, они здесь уже были. Меня тоже они заинтересовали, и вот что я узнал. В начале прошлого века в наши края, не в деревню Погост, а в соседнюю, ту, что за лесом, прибыли беженцы. По-моему, они были из-под Чернигова, если мне не изменяет память.

Три семьи, старики, взрослые и дети.

– Староверы? – уточнил Холмогоров.

– Да, – ответил отец Павел.

– Тогда понятно.

Больше к вопросу о резных киотах ни Холмогоров, ни священник не возвращались.

Вошел церковный староста, перекрестился, поклонился батюшке и гостю. Священник обратился к Холмогорову:

– За эти дни много дел накопилось, вы уж извините великодушно, Андрей Алексеевич, дела все-таки надо делать. – Священник прикоснулся ко лбу. – Совсем запамятовал, я же вас, Андрей Алексеевич, даже не пригласил погостить!

Вы у меня поживите, комната у меня есть, специально для гостей держу. И матушка Зинаида будет несказанно рада…

Священник боялся, что Холмогоров сегодня же уедет в Москву и даже не погостит. А самое главное, он не сможет отблагодарить Холмогорова за то добро, за ту радость, которую он принес в дом.

– Я могу и в гостинице, в Лихославле. Это же не очень далеко? Я на машине.

– Зачем! – воскликнул отец Павел. – У нас здесь хорошо, Андрей Алексеевич, просто благодать!

Холмогоров согласился. Он сам чувствовал, что ему надо побыть в Погосте несколько дней, чтобы разобраться. Ведь многое пока было неясно: откуда, кто, когда и каким образом принес. или пожертвовал храму загадочную кровоточащую икону Казанской Божьей матери. На сегодня у него еще не было уверенности, что произошло чудо.

Сколько раз ему приходилось выезжать в провинциальные церкви после того, как в Патриархию приходили письма и по телевидению и радио проходили сюжеты о самопроизвольно зажигающихся свечах, о кровоточащих иконах, а потом все это оказывалось делом человеческих рук. Совершенным иногда из лучших побуждений, а иногда из корыстных. Нет, Холмогоров не подозревал ни в чем отца Павла, тот был искренен. Хорошего, честного человека советник Патриарха чувствовал за версту. Но «к чуду» мог приложить руку кто-нибудь из прихожан, церковь толком даже на ночь не закрывалась – всего на два простых навесных замка.

Староста уединился с отцом Павлом, развернул перед ним школьную тетрадку и принялся заскорузлым пальцем водить по строчкам со старательно выведенными столбиками цифр. Холмогоров улыбнулся, слушая бас старосты. Голос словно пришел из позапрошлого века.

– Свечи восковые в количестве ста восьмидесяти пяти штук, свечи восковые, толстые, праздничные…

Незаметно для священника Холмогоров покинул церковь.

«Да, прав был отец Павел – благодать!» – вдыхая грудью свежий воздух, подумал советник Патриарха.

Солнце уже коснулось зубчатой стены темного леса и залило весь мир золотым светом.

Оказываясь в новых местах, Холмогоров обычно заходил на кладбище. Не сделал он исключение и для Погоста. На кладбище можно прочесть всю историю деревни, города. Кладбище, как телефонная книга, на нем нет вымысла. Как правило, всегда точная дата рождения и абсолютно точная дата смерти.

Дорожка, вымощенная булыжником, вела к небольшой часовенке. Пока позволял свет, Андрей Алексеевич читал надписи на памятниках и на крестах, всматривался в овальные медальоны с полустертыми лицами стариков, старух, детей. Кладбище поражало своей ухоженностью – ни одной заброшенной могилы, ни одного покосившегося креста. Даже на холмиках, лишенных памятников, была выполота трава, высыпан кругом желтый речной песок.

«Молодец священник!»

Холмогорову часто приходилось видеть заброшенные сельские кладбища, но это случалось в деревнях, где не было церквей.

Возвращаться в дом священника было еще рано. Холмогоров хотел вернуться туда вместе с отцом Павлом. Он понимал, сейчас не стоит мешать матушке Зинаиде в приготовлении праздничного ужина. Женщина начнет суетиться, думать, чем занять гостя. К чему лишние хлопоты? Холмогоров не любил обременять людей.

Если бы в деревне была гостиница, он наверняка остановился бы там. В Лихославль не поехал только потому, что не хотел обидеть сельского священника.

С улыбкой Андрей Алексеевич посмотрел на свои туфли на тонкой кожаной подошве, совсем не приспособленные для передвижения по сельской местности, лишенной асфальта, бетона, тротуарной плитки. Пройдя луг, он спустился к реке. Через неширокое русло были переброшены три бревна со стесанным верхом, скрепленные железными скобами.

"Где-то я это уже видел, – задумался советник Патриарха, хотя помнил точно, что в прошлый свой приезд к реке не подходил, не было времени. И тут же улыбка появилась на его губах:

– Ну да, конечно же, Третьяковская галерея, картина Левитана «Омут». Все то же – темная вода, прозрачный, густеющий воздух и толстые серебристые бревна. Такое состояние длится всего лишь несколько минут на границе между вечером и ночью. Действительно, красота!"

Холмогоров поднял с дорожки камень и очень ловко бросил его в подернутую тиной заводь.

Звук всплеска долго вибрировал в воздухе.

Андрей Алексеевич пошел к дому священника окружной дорогой. Деревня исчезла за пригорком, река делала петлю, единственным ориентиром оставались купола церкви, проглядывающие сквозь листву старых лип. И Холмогоров пошел прямо на них, не по тропинке, а по густой сочной траве заливного луга. Он сбросил туфли, закатал брюки и пошел босиком, не думая о том, как выглядит. Пиджак, черная рубашка, застегнутая на последнюю пуговицу воротника-стойки, в одной руке портфель, в другой – блестящие дорогие туфли.

Холмогоров вышел на сельскую улицу. Мимо него пробежали две девочки, они гнались за щенком. Дети поздоровались с незнакомцем, но, забежав ему за спину, тут же прыснули смехом.

«Видел бы меня сейчас секретарь Патриарха!» – мысленно улыбнулся Холмогоров и тут же вспомнил глаза секретаря за толстыми стеклами круглых очков.

Пастух, гнавший стадо коров, поздоровался с Холмогоровым, словно знал того всю жизнь.

Неторопливое стадо подняло пыль. Пришлось идти вдоль забора, цепляясь за ветки сирени с увядшими гроздьями цветов.

«В деревенской жизни есть своя прелесть, – подумал Холмогоров. – И сельские жители по складу мысли ближе к Богу. Они не так суетливы, у них есть время подумать, остановиться, посмотреть на небо, – Андрей Алексеевич запрокинул голову и посмотрел на темнеющее небо. На нем уже зажигались редкие звезды. – В Москве такого не увидишь, разве что на Воробьевых горах. В городе даже не замечаешь, когда заходит солнце, оно просто исчезает за домами и так же незаметно появляется».

Холмогоров услышал за собой треньканье велосипедного звонка.

– Добрый вечер, – раздался хрипловатый прокуренный голос. Язык у говорившего немного заплетался, чувствовалось, мужчина выпил, да и запах алкоголя перебивал вечерние запахи деревни.

Андрей Алексеевич посторонился, чтобы пропустить велосипедиста. Но Грушин и не собирался ехать дальше, он уже давно подкарауливал Холмогорова.

– А я вас видел, – произнес Гриша, снимая шапку и глядя на портфель в правой руке Холмогорова.

Водитель имел привычку первым совать руку для приветствия, но Холмогоров выглядел настолько недосягаемым, что правая рука Гриши скользнула в карман, а велосипед упал.

– Я вот тут… – начал он, но сбился.

Холмогоров глядел в немного мутные глаза мужчины.

– Я вас слушаю.

– Меня Григорием зовут.

– А я Андрей Алексеевич.

– Очень приятно, – выдавил из себя Гриша. – У меня сегодня праздник, и я позволил себе, извините, конечно, немного выпить.

Холмогоров подумал:

«Если это для него немного, то какова же его норма?»

– У меня, Андрей Алексеевич, праздник – Илюша нашелся. Хороший пацаненок, не то что мои – ни учиться, ни работать не хотят, – и Григорий махнул рукой. – Это ничего, что я вас задерживаю?

– Я никуда не спешу, – Холмогоров неспешно двигался к поселку.

Григорий прислонил велосипед к забору и брел, пошатываясь, рядом с Холмогоровым.

– Мы с вами, можно сказать, одно и то же дело сделали, святое дело, – Григорий поднял указательный палец. – Ребенка родителям вернули. Вы его на дороге подобрали, а я его на дороге видел в тот самый день. Но никто мне, кроме матушки, не поверил, даже участковый.

Представляете, сказал, что я был пьян. Чтобы я за рулем… Я уже два года за рулем не пью. Когда меня в Лихославле ГАИшники пьяного поймали, я полгода слесарем на автобазе работал, – поняв, что говорит не то, Григорий глубоко вздохнул и забежал вперед, загородил дорогу советнику Патриарха. – Вот вы, Андрей Алексеевич, человек образованный, рассудите, наваждение это было или нет?

– О чем вы?

– Мальчишка на дороге… – и водитель грузовика рассказал, как он видел Илюшу с удочкой и ведром, бредущего от деревни.

Холмогоров уже слышал от отца Павла про водителя, видевшего Илью в день исчезновения.

Но теперь пересказанная самим очевидцем история произвела странное впечатление. Сердце защемило, а в ушах возник странный свист. Такое бывает при сильном ветре, но сейчас ни один листик даже не дрожал.

– Скажите, что это было? – приставал Гриша. – Я человек, можно сказать, в Бога верующий, хотя в церковь хожу редко. Грех, знаете, за мною: выпить люблю, курю, выражаюсь иногда бранными словами. Но вы же понимаете, у нас в деревне без этого нельзя. Крепко не скажешь – не поймут.

– Не знаю, – честно признался Холмогоров, – меня всегда и повсюду понимают.

Они уже подошли к калитке дома священника, а Грушин продолжал задавать один и тот же вопрос:

– Как такое могло случиться, десять дней мальчишки не было, а потом появился на том самом месте?

– Григорий, – сказал Холмогоров, – если я разберусь – вам все и объясню. Но пока мне много чего неясно.

И тут Григорий заулыбался:

– Вот и вам непонятно. А каково же мне, простому водителю? Я эти десять дней сам не свой ходил. Пока не пойму, не успокоюсь. Видел собственными глазами, видел, а потом исчез Илья, хотя следы на песке остались.

Священник вышел на крыльцо:

– Андрей Алексеевич, заходите, прохладно становится, И ты, Григорий, заходи.

Грушин тут же замотал головой, вскинул руки:

– За приглашение спасибо, но, извиняйте, я уже поужинал.

Григорий никогда не позволил бы себе сесть за один стол со священником и его гостем, разве что на свадьбе или на похоронах. Но это не простой ужин, а традиция, которую нельзя нарушать.

Когда советник Патриарха вошел в дом отца Павла, в большой комнате уже был накрыт стол.

Старшие сыновья в белых рубахах и одинаковых черных брюках, причесанные, вымытые, сидели на диване. Матушка Зинаида тоже была в праздничной одежде. Отец Павел показал Холмогорову его комнату с отдельным входом и двумя окнами в сад, даже отдельный умывальник висел на невысоком крыльце. Полотенца лежали на кровати, а в изголовье горела настольная лампа, маленькая, старомодная, с металлическим абажуром.

За столом сидели долго, больше часа. Затем матушка Зинаида отправила детей спать. Холмогоров понял, как сильно устали священник и его супруга, и поэтому засиживаться за столом не стал. Поблагодарил за угощение и отправился в свою комнату.

Как человек городской, Андрей Алексеевич не привык рано ложиться спать. В деревне же десять часов – уже поздний вечер. Холмогоров достал книгу, привезенную с собой, и устроился у настольной лампы. Вскоре он уже забыл, где находится, целиком погрузился в чтение.

Лишь ночной мотылек иногда отвлекал Холмогорова, ночная бабочка билась в жестяной абажур, и тот тихо звенел. В доме царила тишина, нарушаемая тиканьем больших напольных часов в гостиной, да иногда потрескивали старые бревна, из которых был сложен дом священника.

Матушка Зинаида сидела у кровати Ильи.

Сон уже сморил ее, но женщина не ложилась, ее голова покоилась на подушке, прислоненной к стене.

Она проснулась, когда зашевелился ребенок. Илья смотрел на нее широко открытыми глазами.

– Что такое? – спросила мать.

Илья даже не слышал ее, его взгляд был устремлен в приоткрытую дверь.

И тут ночную тишину разорвал крик петуха, далекий, но хорошо слышный ночью. На него отозвались еще два петуха. Илья сбросил одеяло, сел на кровати.

– Что с тобой? – повторила Зинаида и хотела уже прикоснуться к плечу сына, но тот поднялся и шагнул к двери. – Ты хочешь во двор?

Илья не отвечал, он вытянул перед собой руки, словно был слепым, и вошел в гостиную.

– Боже, что же это такое? – перекрестилась матушка.

Холмогоров услыхал шаги в гостиной и, оторвавшись от книги, заглянул в комнату. Мальчик стоял, словно раздумывая, куда идти дальше, он не видел ни мать, ни Холмогорова.

– Что делать? – шепотом спросила женщина.

– – Не трогайте его, – предупредил Андрей Алексеевич и вскинутой ладонью остановил матушку Зинаиду.

Она уже хотела схватить сына за плечи.

Вышел и священник. Холмогоров приложил палец к губам. Илья, как был босиком, в одних трусах, снял куртку с вешалки, набросил ее на плечи и вышел на крыльцо. Он шел, высоко поднимая колени, на землю не смотрел. Взрослые двинулись за ним следом.

У калитки Холмогоров остановил отца Павла и матушку:

– Оставайтесь здесь.

Странное дело, но ни священник, ни его супруга спорить не стали. Холмогоров говорил уверенно, так говорит врач, уже знакомый с болезнью.

Мальчик шел по тропинке, Холмогоров не отставал от него. Он старался не шуметь, понимая, что нельзя сейчас беспокоить Илью. Миновали деревню. Под ногами скрипела густая трава, ночь полнилась запахами, звуками.

Вскоре потянуло сыростью от реки. Илья остановился и на развилке тропинок после минутного колебания свернул направо, к омуту.

На самом берегу он стал делать что-то непонятное руками. И лишь когда Илья широко размахнулся, Холмогоров догадался: «Забрасывает удочку!»

Ему даже показалось, будто он услышал тихий всплеск поплавка, коснувшегося воды. Вода мельничного омута казалась черной, как густая смола, в ней отражались звезды. Андрей Алексеевич вздрогнул, когда плеснула большая рыба и поверхность пошла рябью. Мальчишка не отрывал взгляда от невидимого поплавка, нагнулся, хватая несуществующее удилище, и поднял.

Он что-то беззвучно шептал. Воображаемая рыба упала в траву.

Холмогоров терпеливо ждал.

Через четверть часа мальчик смотал удочку и, крадучись, поднялся на откос. В ночи белел высокий дощатый забор, огораживающий дом с тарелкой антенны на крыше.

«Он ходил здесь в тот день, когда пропал», – догадался Холмогоров.

Мальчик стоял прижавшись щекой к забору, припав глазом к щели. Плечи его вздрагивали.

Когда Илья повернулся к нему лицом, из невидящих глаз мальчишки катились слезы, крупные, как горох. Теперь Андрей Алексеевич чувствовал, что кто-то невидимый стоит за Ильей, словно направляет его. Движения мальчика стали более уверенными. Он спускался по тропинке прямо на Холмогорова, не замечая его. Илья прошел совсем близко, чуть не коснувшись его плечом.

Илья остановился на том же месте у омута, где ловил рыбу. Холмогоров стоял у него за спиной. Один шаг отделял ребенка от воды, черной, густой, глубокой. Илья рванулся вперед резко, будто кто-то толкнул его в спину. Андрей Алексеевич еле успел схватить его за плечи.

– Стой! Ты куда?

Когда Илья обернулся, Андрею Алексеевичу показалось, что ребенок с ненавистью смотрит на него. Но затем мальчик прижался к Холмогорову, расплакался, уткнулся в плечо мокрой щекой. Он не мог идти сам, и советник, легко подхватив его на руки, понес к дому.

Когда он подошел к калитке, Илья уже сладко спал. Отец Павел и матушка Зинаида стояли в тех же позах, в каких их оставил советник Патриарха.

– Что с ним? – шепотом спросил отец Павел.

– Теперь все хорошо, спит. Не тревожьте его.

Холмогоров даже не дал отцу взять на руки Илью, сам отнес его, уложил в кровать.

– Куда он ходил? – спросила матушка Зинаида.

– На рыбалку, – спокойно ответил Холмогоров.

– Я так боюсь! Мне кажется, с ним что-то случилось, – матушка так и не смогла вымолвить. – Мне кажется, его подменили, он стал другим, – выдавила она из себя. – Совсем перестал разговаривать, отвечает невпопад, смотрит сквозь меня.

Женщина с мольбой посмотрела на Холмогорова, а тот даже не знал, чем ей помочь, как утешить.

– Все будет хорошо, – с надеждой произнес он, хотя сам в это слабо верил.

Матушка села в кресло, а Андрей Алексеевич, взяв под локоть отца Павла, повел его в гостиную и прикрыл за собой дверь.

– Что за дом у реки за высоким дощатым забором?

– Раньше там была мельница, – задумчиво произнес священник, – рядом стоял дом мельника. Мельница сгорела давным-давно, еще до меня. А дом из красного кирпича стоял пустым.

Нового хозяина я толком не знаю, в церковь не ходит, приехал вроде из Москвы. Странный он какой-то. Прошлой осенью приехали строители, работали даже зимой. Никуда не ездит, хотя при машине.

– Кто-нибудь в деревне с ним знаком?

– По-моему, Грушин его немного знает. Ничего о нем не могу сказать ни хорошего, ни плохого.

«Удивительно, – подумал Холмогоров, – обычно в деревне все друг о друге знают почти все, присматриваются к приезжим. Мельница, омут…»

– Кто был хозяином мельницы? – поинтересовался Андрей Алексеевич.

Священник наморщил лоб, принялся теребить бороду:

– Насколько я знаю, после Гражданской войны мельника с семьей выслали. Сюда никто из них не возвращался. Мельница простояла недолго, то ли сгорела от молнии, то ли подожгли.

Давно это было.

Взглянув в уставшие глаза священника, Холмогоров произнес:

– Не так уж и давно.

– Староста может больше рассказать, он с рождения здесь живет.

К чтению Андрей Алексеевич не вернулся. Он погасил лампу и лег в постель. Давненько он не спал на пуховых перинах в деревенском доме.

Что-то далекое, забытое нахлынуло на него вместе с запахами и звуками, он уснул без сновидений, безмятежно, как спал только в детстве.

С наступлением летней жары странное воспаление, которому не могли дать объяснение дерматологи, обострилось. Ни таблетки, ни мазь не помогали. Помогала лишь водка. Когда Полуянов выпивал стакан, боль и зуд чудесным образом унимались. Но не станешь же пить на работе!

Поэтому приходилось терпеть. Рубашка из тончайшего хлопка казалась наждачной бумагой, пот разъедал язвочки, но Антон не подавал виду. Он прямо держал спину, когда разговаривал с секретаршей. Именно из-за болезни Нина стала страшно его раздражать. Если бы она ушла из офиса, можно было бы снять пиджак, намочить рубашку в холодной воде и хоть на четверть часа испытать облегчение. Родственница же подруги жены исправно несла службу.

«Пятница, – подумал Антон. – Еще один день в офисе, и на выходные можно будет расслабиться. Поеду на дачу. И черт с ним, что подумают обо мне соседи! Сброшу рубашку, майку и в одних шортах завалюсь на траву».

Но тут же вспомнил о солнце. Врачи не рекомендовали.

– Никого ко мне не пускай, – злясь на самого себя, бросил Антон секретарше и закрыл дверь кабинета.

Сорвал с себя пиджак, распустил узел галстука. С облегчением вздохнул. Он устроился на кресле так, чтобы ничто не касалось спины. Затылок упирался в спинку, ноги Антон забросил на стол.

«Даже если придет пожарный инспектор, пошлю его к черту, – решил Полуянов. – Сделал из меня дойную корову!»

На столе лежали ксерокопии чертежей туристического центра в деревне Погост.

– Вот же, черт, – шептал Антон, – т поскупились мы с ребятами на толковую геологоразведку, а теперь выясняется, что под фундамент том бассейна два метра торфа, а стройка почти закончена. Хорошо хоть, что строители спохватились, – он смотрел на штриховку чертежа.

Странная картина получалась. Как строитель по образованию, Полуянов понимал, что источник на возвышенном месте – явление уникальное.

Может, поэтому и вода такая чистая? Конечно, существовало и реальное объяснение тому, что Святой источник расположен выше, чем прилегающая местность: слой глины изгибался, сдерживая воду, под ним залегал слой гравия. Но все равно казалось, кто-то специально продумал конструкцию, располагал водоупорные слои, водоносные, чтобы в результате возникло чудо.

Нина открыла дверь, конечно же, без стука.

Антон нехотя сбросил ноги со стола.

– Ну, что тебе?

– Я кофе сварила, подумала, может, вы тоже хотите.

Антону захотелось сплюнуть. Более отвратного кофе, чем варила Нина, он в жизни не пробовал. Но сам он варить вообще не умел, поэтому пользовался растворимым. В руках секретарша держала блюдце с дымящейся чашкой.

– Да, жарко сегодня, – Нина виновато посмотрела на хозяина и поставила чашечку. – Пока вас не было, в офис какая-то женщина звонила, вас спрашивала, – Нина говорила таким тоном, будто давала понять, жене Антона она ничего не скажет.

– Просила что-нибудь передать?

– Обещала перезвонить. Но не назвалась, – Антону показалось, Нина ему заговорщически подмигнула.

– Это из проектного института, – пояснил Полуянов.

«Странная женщина, уверена, что все мужики в нее влюблены, пытается заигрывать».

Так оно и было. Только ушла Нина и Полуянов вновь закинул ноги на стол, как дверь распахнулась, и опять без стука. В кабинет вошел Сергей Краснов. Пиджак расстегнут, «мобильник» висел на поясе, словно кобура с кольтом.

– Здорово, брателло!

Краснов всегда отличался бесцеремонностью с друзьями. Хотя, когда надо, мог вести себя как потомственный дипломат.

Полуянов нехотя сбросил ноги со стола и вяло пожал другу руку.

– Что, жарко?

– Жарко, – выдохнул Краснов и взял со стола хозяйскую чашку с кофе. Выпил его в два глотка и присел на край стола, примяв угол чертежа. – Собирайся, я с машиной.

Полуянов судорожно старался припомнить, о чем он мог договариваться с Красновым. Бросил короткий взгляд на лицо друга, уж не догадался ли он о его связи с Мариной. Но нет, Краснов смотрел по-дружески, без всякой злости, так на любовника жены не смотрят.

– Черт, неудобно. Ты совсем забросил стройку. Когда в последний раз был?

– Месяц назад, – честно признался Антон. – Но постоянно держу связь.

– Связь – фигня, надо собственными глазами видеть. Сегодня пятница, ты же знаешь строителей. Давай нагрянем? У меня подозрение, что они ни черта не делают, а прораб только приезжает подписывать бумаги да деньги брать.

– Торфа два метра обнаружили под бассейном, говорят…

– Если ты у них на поводу пойдешь, они тебе завтра про четыре метра расскажут. Сам таким был, – усмехнулся Краснов и хлопнул ладонью по чертежу. – Нарисовать можно все что угодно.

– Сейчас позвоню, – полез за «мобильником» Полуянов.

– Вот этого делать не надо. Проверка должна приехать неожиданно. Если хоть одного пьяного работягу застану, уволю прораба. У меня есть надежный человек, которого можно поставить, он только что объект сдал и сейчас без работы ходит.

Болезненная гримаса на лице Полуянова сменилась блаженной улыбкой. Он вспомнил реку, зеленый луг, близкий лес. Вспомнил, как мальчишкой играл на берегу реки в футбол, а потом разгоряченный прыгал в ледяную прозрачную воду и от усталости не оставалось и следа.

– И со священником переговорить надо, – напомнил Краснов, – чтобы местное население против нас не настраивал. Ты из тех мест, тебе и карты в руки.

– Не пойму своих деревенских, – Полуянов надел пиджак. – Рабочие места появятся, жизнь наладится, цивилизация придет. По вечерам в баре пиво пить смогут, а не «чернила» на лавке.

Краснов рассмеялся:

– Ты представляешь себе сельских трактористов в нашем баре, где все оборудование немецкое, а мебель финская? Я боюсь, что мы в деревне даже красивой девушки не найдем, чтобы за стойку поставить, придется из Твери возить.

Полуянов вскрикнул: Краснов по-дружески хлопнул его по спине.

– Извини, забыл. Не проходит? – участливо поинтересовался Сергей, в душе радуясь, что зараза напала не на него, а на Антона. – И как же ты с женой?

– Мучаюсь, – сказал Полуянов.

– Я бы не смог.

– А куда б ты делся?

– Вас когда ждать? – проворковала Нина, восхищенно глядя на Антона Полуянова. Своим боссом она гордилась. Еще молодой, красивый, обходительный и ее не домогается, хотя она возражать бы не стала.

– Нина, если по телефону позвонит женщина, которая не хочет назвать свое имя, номер «мобильника» ей не давай. Не хватало еще, чтобы она по вечерам звонила, когда я дома.

– Жена ревнует? – рассмеялся Краснов. – Такого мужчину страшно из дому выпускать, хотя у тебя сейчас нетоварный вид сзади.

Нина удивленно посмотрела на Сергея, мол, что он такое говорит?

Антон приложил палец к губам – не болтай лишнего.

– Пошли.

– Может, из холодильника чего прихватить, пикник на берегу устроим?

– У меня полный багажник, всегда с собой вожу. Да и в гостевом вагончике на стройке полный холодильник.

Антон рассеянно потянул на себя дверцу, сел на первое сиденье. А когда поднял глаза, то увидел в зеркальце заднего вида жену Краснова Марину. Она пыталась улыбаться не смущенно.

– Привет, – тихо сказала она, пока Краснов протирал лобовое стекло.

– Ты зачем в поездку увязалась? Хочешь, чтобы мы себя выдали? – прошептал Антон, боясь, что друг по движению губ прочтет слова.

Договорить им не пришлось, Сергей сел за руль.

– С девушкой тебя познакомить? Говорил ей, оставайся дома, а она увязалась, мол, хочу на природу. Хочет так хочет. Как будто на даче ей природы мало. Может, назад, к ней пересядешь? Марине скучно, развлечешь мою жену, – рассмеялся Краснов, и Антон почувствовал, как краска приливает к ушам.

– Жарко у тебя, – сказал он, вытирая со лба выступивший пот.

– Тронемся – попрохладнее станет.

Разговор не клеился, все сказанное Сергеем Антон воспринимал как издевку.

«Знает, сволочь, но не признается. Нет, не знает, но подозревает. Будто бы Марина сама увязалась! Небось, сам уговорил поехать, чтобы проверить».

Он ощущал присутствие Марины всем телом, чувствовал ее взгляд затылком, улавливал запах духов. Он его будоражил, заставлял вспоминать строительный вагончик у «Паркинга».

– Не хотите разговаривать, – без всякой задней мысли произнес Краснов, – тогда музыку слушайте.

В салоне громыхнули динамики, и Антон почувствовал облегчение. Музыка, заполнившая машину, уничтожила другие звуки. Если бы она еще уничтожила запах духов, он мог бы почувствовать себя еще спокойнее.

– Тебя не будет беспокоить, если я опущу стекло? – спросил он у Марины не оборачиваясь.

– Если тебе станет от этого легче, – голос женщины звучал вкрадчиво, словно она шептала любовнику на ухо нежные слова.

Стекло сползло. Упругий порыв ветра ворвался в салон, и тут же запах духов сменился запахом горячего асфальта и травы.

По сути своей Полуянов был человеком деревенским, в Москве он всегда чувствовал себя чужим. Лучшие воспоминания у него были связаны с детством, поэтому он даже улыбнулся и выставил в окно потную ладонь, словно пытаясь нащупать ветер.

«Они не смогут различить в потоке воздуха отдельные запахи, – подумал Полуянов о друге и его жене, – я же улавливаю запах клевера, травы, далекого леса, десятки запахов, десятки оттенков. И все потому, что я вдыхал их с самого рождения».

На откосе показался белый гладкий валун.

И Антону вспомнилось, как еще ребенком он поймал ящерицу на таком же валуне и у ящерицы отвалился хвост. Вспомнил испуг. Хвост долго извивался в пальцах. Тот камень на краю поля был теплым и казался живым. Ему вспомнилось, как однажды издалека он не смог понять, камень это лежит или овечка.

– Ты чего улыбаешься, как придурок, словно пачку баксов нашел?

– Детство вспомнил, – признался Полуянов. – Тебе что этот камень напоминает? – он указал в окно на белеющий в поле камень.

Сергей пожал плечами:

– Грудь женскую. Такой же белый.

Марина хихикнула:

– У кого это ты такую грудь видел?

– Не у тебя, – бросил через плечо Краснов жене.

– А мне овечку.

– Похоже, – прошептала Марина.

– Овечку? – задумался Краснов. Он не смотрел на дорогу, устремив взгляд на камень. – Нет, все же грудь.

– Ты, Краснов, конченый маньяк.

– Когда Марина меня называет по фамилии, я возбуждаюсь, словно мы не муж и жена, а чужие люди. Словно она в налоговой инспекции работает и на меня глаз положила. У тебя, –Антон, налоговый инспектор женщина или мужчина?

– С меня пожарного инспектора хватает.

Другие на проституток меньше тратят, чем я на него.

От мужских разговоров Марину коробило.

– Я посплю, – сказала она, забираясь с ногами на большое, как офисный диван, кожаное сиденье джипа. Ее отражение исчезло из зеркальца заднего вида, и Антон попытался убедить себя, что Марины нет рядом. Странное это было состояние. Он приподнял стекло, оставив лишь маленькую щель, в которую со свистом врывался воздух.

«Какого черта я поехал? – подумал он, чувствуя, как сгорают нервы. – Я ехал, чтобы расслабиться, а вместо этого такой напряг».

Он закурил. Держал сигарету под приборной панелью, наблюдая за потоками дыма, как за изменчивыми облаками. В извивах дыма ему чудилась то кудрявая овечка, то танцующая обнаженная женщина, то дерево.

– Грустный ты какой-то.

– Водки выпью, повеселею.

– А вот водки у меня и нет. Ты же знаешь, я белую не люблю. Коньяк и вино.

– В деревне я самогонку найду, – мечтательно произнес Полуянов.

– Бр-р-р, – сказал Краснов, – как ты эту гадость пить можешь?

В зеркальце заднего вида вновь возникло лицо Марины с широко открытыми глазами. Она впервые узнала, что ее любовник – любитель народного напитка.

– Ничего вы в самогоне не понимаете, – с видом знатока произнес Полуянов, – потому как городские. Вы никогда настоящего самогона не пили.

– Ты хочешь сказать, от него голова не болит?

– Он же мутный, – вставила Марина.

– Как спирт с водой, – добавил Краснов.

– Вы только дрянь пили, которую на продажу делают. А самогон для себя – это целое искусство. Лучший самогон – из варенья.

– Я слыхала, что хлебный.

– Смотря для какого события. Если на поминки, то, конечно, лучше хлебный, – продолжал рассуждать Полуянов, – он и забирает медленнее, и хмель больше держится. Если же с друзьями пить, то лучше всего выгнанный из черносмородинового варенья. Куда там «Абсолют» – жалкое подобие!

Краснов облизнулся:

– Полуянов, угостишь?

– Если найду в деревне. Не сезон еще для варенья, если кто и выгнал, то сам выпил.

– Закусывать чем самогон надо, Антон? – Марина тронула его за плечо.

Прикосновение было нежным, хотя и быстрым.

– Это извращение – закусывать самогон луком, – убежденно произнес Полуянов. – Такое могут себе позволить механизаторы и пастухи. Настоящие же знатоки самогона закусывают квашеной капустой.

– По мне что лук, что квашеная капуста, что чеснок – один черт.

– Можно еще холодцом и уж на самый крайний случай солеными грибочками, но ни в коем случае не маринованными, потому как весь вкус собьется, букет уйдет.

– В самом деле? – переспросила Марина.

– У хорошего самогона, как и у хороших духов, стойкий аромат.

– И шлейф, наверное, длинный, – вставил Краснов. – Если ты угостишь ее самогоном, я за нее не отвечаю. С нее и бокала вина бывает достаточно. Выпьет и к чужим мужьям пристает.

– Не ври, Краснов, не было такого. К тому же Антон не чужой.

Полуянов сглотнул слюну и подумал, что неплохо бы привезти из деревни большую бутыль самогона и под настроение выпивать по маленькой в московской квартире.

«Обязательно закажу, чтобы сделали. Одну бутыль из черносмородинового варенья, вторую – хлебную. Прямо сегодня и закажу. Церковный староста отличный самогон гонит, аппарат у него древний, еще с пятидесятых годов функционирует, без всяких новомодных наворотов. Деревянное корыто, в корыте змеевик из обычной железной трубы. Если змеевик из нержавейки, самогон странный привкус имеет, словно в аптеке его купил. Для хорошего самогона хорошее зерно нужно, отборное. И брагу на родниковой воде староста ставит. Святой источник – святой продукт».

Джип съехал с дороги на проселок.

– Как я этого не люблю, – забурчал Краснов. – Закрой окно, иначе сейчас на обивке пыли нарастет, да и на морде тоже. Правильно кто-то из умных сказал: «Россия – страна раздолбанных дорог и дураков».

– А мне нравится, – мечтательно произнес Полуянов. – Я по этой дороге в детстве босиком ходил.

– Оно и видно.

– Что тебе видно? – спросила Марина.

– Обувь теперь нигде не может купить, растоптал себе сорок пятый размер.

– Ни хрена вы не понимаете, выросли на асфальте. Идешь утречком босиком по росистой траве, а потом по песчаной дороге. Роса холодная, песочек тепленький, на ноги налипает…

– Может, машину остановить, и ты до деревни пешком пошлепаешь, пилигрим чертов?

– Это мечты, – вздохнул Полуянов. – Разучился я босиком ходить. Иногда только во сне вижу себя бегущим по траве. Куда бегу, зачем – не знаю. Кажется, вот уже добежал, за лесом, за рощей, за домом что-то ждет меня.

И просыпаюсь. И обязательно что-нибудь хорошее случится.

– Сегодня ты во сне босиком бегал?

– Нет, давно уже этот сон не снился.

– Самогоночки выпьешь – приснится.

– По деревне потише, не гони, – попросил Полуянов, – кур передавишь.

Краснов посмотрел на машину у поповского дома.

– Недешевую тачку ваш поп купил. А приход у него бедный. Откуда только деньги?

– Не его это машина, номера московские.

В деревне не задерживались. Дорога огибала пригорок с церковью, кладбищем, старыми липами, шла вдоль реки и упиралась в стройку.

– Ты смотри, работают! – изумился Краснов. – А я-то думал, здесь все пьяные валяются, пятница все-таки.

Гудел экскаватор, из ковша высыпался черный мокрый торф.

– А ты говорил, врут.

– Я не говорил, что торфа нет, я говорил, там двух метров не наберется.

Были уже возведены стены гостиницы и ресторана. Экскаватор выгребал котлован под закрытый бассейн. Экскаваторщик широко улыбался, довольный тем, что хозяева стройки застали его за работой. Он сел за рычаги всего полчаса назад, да и то только потому, что его собутыльник Грушин поехал в деревню за самогоном. Завернутая в газету закуска лежала под сиденьем. Она представляла собой пол-литровую банку квашеной капусты, закрытую пластиковой крышкой, пучок зеленого лука и половину формового хлеба. Экскаваторщик, чтобы перебить запах, сунул в рот зеленое перо и принялся его жевать.

Джип подкатил прямо к котловану и замер как вкопанный. Экскаваторщик высыпал из ковша торф и, не глуша двигатель, спрыгнул на землю.

Марина, едва вышла, сразу же зажала уши ладонями.

– Заглуши! – крикнул Полуянов.

– Что? А, понял…

Мгновенно воцарилась тишина, и стало слышно, как журчит вода в источнике.

– Хозяин объявился! – сообщил экскаваторщик и, отряхнув руки, вытер их о штаны, словно с ним кто-то собирался здороваться за руку.

Полуянов и Краснов всегда держали дистанцию со строителями. Сегодня руку пожмешь, а завтра пить вместе предложат. За руку здоровались и выпивали только с прорабом.

– Петрович где?

Экскаваторщик посмотрел на небо, словно Петрович порхал где-то в облаках. Полуянов и Краснов чисто машинально тоже закинули головы. В небе кружил ястреб.

– Петрович постираться пошел на речку, помыться. Выходные все-таки.

– Остальные где?

– С утра все были. Раствор вышел, мужики решили новый не забалтывать. Мы сегодня рано начали, с рассветом.

Краснов деловито подошел к стене и провел пальцами по шву между кирпичами. Раствор был свежий.

– Ты смотри, точно работали. Найди прораба.

Прораба Краснов недолюбливал. Петрович был прорабом советской закваски, старым, прожженным. Поймать его на чем-либо было невозможно, все у него сходилось, каждой цифре он мог придумать объяснение.

Отыскал его Полуянов. Он любил пристраивать на работу в свою фирму родственников, друзей, знакомых. Петрович приходился каким-то дальним родственником секретарше Нине, она его и рекомендовала. Жил он в Лихославле, куда наведывался только на выходные. В будние дни ночевал в строительном вагончике, договорившись с Полуяновым.

Петрович, как настоящий начальник, не сразу бросился встречать хозяев. Он достирал в реке вылинявшую рубашку, прошедшую с хозяином не одну стройку. Рубашку развесил на кустах, надел пиджак на майку, сунул босые ноги в туфли и только после этого вышел на тропинку.

– Я же говорил, тут Петрович! – воскликнул экскаваторщик, дыша в сторону.

– Что у нас здесь, рассказывай, – строго сказал Краснов.

Петрович принялся обрисовывать масштаб стройки. Послушать его, так здесь не маленькую гостиницу строили, а ремейк плотины ДнепроГЭС. Минут десять Краснов слушал, понимая, что Петрович будет говорить до тех пор, пока его не остановишь. Раскатал чертежи на капоте джипа, придавил их по углам обломками кирпича и ткнул пальцем:

– Неужели и правда повсюду два метра торфа?

– Кое-где и два двадцать. А кое-где метр девяносто. Все выкапывать придется, сколько бы его ни было. Вы же не хотите, чтобы бассейн трещину дал, и чтобы вода рыжая была?

– Нет, не хотим, – сказал Краснов, – но и лишние деньги платить не намерены.

– Вот поэтому и задержка, – вздохнул Петрович. – Оно на стройке всегда так, все предвидеть невозможно.

Марина пошла к реке. Пару раз на тропинке она обернулась, словно Звала взглядом Антона последовать за собой. Но тот сделал вид, что не заметил этого. Женщина сняла босоножки, села на мостки и опустила ноги в прохладную воду.

Она прикрыла от удовольствия глаза, так ей стало хорошо – бревна теплые, извивающиеся по течению водоросли приятно щекотали пятки.

Иногда маленькие рыбки, проносясь стремительной стайкой, задевали ступни, и Марина вздрагивала от неожиданного удовольствия.

Послышалось блямканье велосипедного звонка, и на стройку влетел Григорий Грушин. К багажнику велосипеда веревкой была примотана старая хозяйственная сумка, из которой выглядывала синяя пластиковая крышка двухлитровой банки. Гриша лихо затормозил на велосипеде, прислонил его к штабелю кирпича и принялся махать рукой, подзывая к себе экскаваторщика.

Тот покосился на прораба, Краснова, Полуянова, склонившихся над чертежом, и боком решил про-" скользнуть к Григорию.

Когда между ними расстояние сократилось до шага, экскаваторщик зашипел:

– Ты чего приперся? Не видишь, что ли, начальство наскочило, а еще время рабочее!

Полуянов, увидев Григория, улыбнулся и первым поздоровался с ним, как-никак, одногодки, вместе в школу ходили.

– Ты чего приехал?

– Да вот.., это… – Гриша не умел врать.

– Самогон привез? – положил ладонь на синюю пластиковую крышку Полуянов.

– Угу.

– Свой?

– А то чей же? Я в деревне покупать не стану, если уж не выкрутка, то у сестры попрошу.

– Хороший?

– Градусов пятьдесят точно будет.

– А мягкий?

– Как молоко парное, – Григорий посмотрел на экскаваторщика, чтобы тот подтвердил.

– Хороший, – сглатывая слюну, сказал экскаваторщик.

– Угостишь?

Григорий задумался.

– Компания большая, надо еще смотаться.

– У нас выпивка есть, нам попробовать, хочу друзей угостить. Я им всю дорогу рассказывал, какой самогон в Погосте делают.

– У нас лучше всех, вода хорошая. Такой воды нигде в округе нет, – хвастался Григорий.

– Я так понимаю, – прищурившись, говорил экскаваторщик, – копать больше не будем, во всяком случае сегодня?

– Думаю, нет, – сказал Полуянов, глядя на синюю крышку.

Петрович чутко улавливал настроение работодателей. Через пять минут на берегу реки уже стоял импровизированный стол – двое козел, на них хорошо струганные половые доски.

Марина накрывала на стол. Все уже было порезано, оставалось только разложить в пластиковые тарелки. Григорий с экскаваторщиком устроились неподалеку, от приезжих их отделяли кусты. От старой ивы падала тень, вот в ней и устроились.

Краснов собственноручно разлил самогон по пластиковым стаканам. Себе плеснул чуть-чуть, на два пальца, попробовать.

– Ну, за приезд, – сказал Петрович и, чокнувшись, мигом осушил стакан.

Тут же бросил взгляд на бутылку коньяка.

К самогону он был привычен и не считал его чем-то экзотическим.

Марина осторожно понюхала напиток, словно в стаканчик была налита соляная кислота, и брезгливо наморщила нос.

– Керосином пахнет, – наконец поставила она жестокий диагноз.

– Быть того не может! – Полуянов помочил язык в продукте. – Пивал я, конечно, и лучше, но и этот неплох. Только теплый. Хотя холодный самогон – чистое извращение. Лучше всего его пить теплым, прямо из-под крана змеевика.

Краснов выпил и почувствовал, как мгновенно расширились сосуды, а назойливая головная боль сразу улетучилась.

– Ну? – глядя на Марину, спросил Полуянов. – Как тебе?

– Никак не могу решиться.

– Давай одним махом. Это тебе не вино и не коньяк.

Женщина зажмурилась и залпом выпила самогон. Тут же закашлялась.

– Грушин предупреждал, пятьдесят градусов.

– Может, он еще и горит? – поинтересовалась Марина, наконец откашлявшись, и тут же закусила кусочком сыра.

– Горит даже водка. Если сорок градусов есть, то поджечь можно.

Полуянов плеснул немного продукта на стол и щелкнул зажигалкой. По струганым доскам побежал едва различимый голубой огонек. Через несколько секунд доски уже оказались сухими.

– Вот так-то, – назидательно произнес Антон.

Петровича священнодействие не интересовало. Он смотрел на бутылку коньяка, переливавшуюся на солнечном свете.

– Теперь кому что? – спросил Краснов, прикоснувшись к бутылке с коньяком.

Петрович, как человек наемный, не стал выдавать истинных желаний, ждал, что скажет Полуянов.

– Мне самогона.

– Тогда и мне, – решительно сказала Марина. – Мешать спиртное нельзя.

Петрович было уже скис, но Полуянов просчитал ход его мыслей.

– Петровичу коньячины, думаю, потому как самогон для него не в диковину. Он его каждый день если не пьет, то видит.

– Это правда, – признался прораб.

В пластиковый стакан прораба полился коньяк. Краснов по привычке, как делал это в Москве, смотрел в глаза Петровичу, ожидая, когда тот кивнет или скажет «хватит». Петрович умудрился даже не моргнуть, боясь, что спугнет удачу. Пластиковый двухсотграммовый стакан наполнился доверху и даже больше – коньяк стоял в нем выпуклым мениском, и только после этого Петрович произнес:

– Хватит.

Все затаив дыхание следили за тем, как Петрович медленно подводит руку к стакану, бережно берет его, отрывает от досок. Петрович рисковать не любил, вдруг кто стол толкнет. Стакан завис в воздухе, и прораб прошептал:

– За здоровье всех присутствующих.

Он шумно выдохнул, а затем вместе с жидкостью вытянутыми губами втянул воздух.

– Класс! – восхитилась Марина.

Петрович крякнул, на всякий случай заглянул в стакан и убедился, что выпил до дна.

После того как выпили по третьей и закусили, Краснов предложил искупаться. Не дожидаясь согласия, сбросил рубашку. Марина вопросительно посмотрела на Антона. Тот качнул головой:

– Пока что-то не хочется.

– Полуянов, не ленись, хорошо станет, пыль дорожную смыть надо.

Петрович, понимая, что стал лишним, налил себе половину стакана и, чинно выпив, извинился.

– Пойду посмотрю, что мужики делают, – сообщил он с таким видом, словно мужиков было человек сто и они могли быть заняты чем-то другим, кроме выпивки.

– Вы чего? – спохватился Краснов, когда уже сбросил брюки.

– Я купальник не взяла, – тихо сказала Марина.

– Зайди за кусты и купайся. Там никто тебя не увидит.

Краснов уже стоял по колено в воде и растирался водой. Антон по-прежнему сидел за столом, вертя в пальцах пластиковый стакан.

– Я пошла, – бросила ему Марина и, не дожидаясь ответа, поднялась.

Полуянов смотрел на женщину, как она идет к реке. Ему хотелось, чтобы они оказались здесь только вдвоем, тогда не нужно думать, есть купальник или нет, и вообще ни о чем не надо думать.

И тут резкая боль пронзила его спину, воспаление напомнило о себе.

"Странно, – подумал Полуянов, – я же выпил, даже сумел на время забыть о болезни.

И тут снова…"