Кровь драконов

Какая же она огромная…

Это не Стена Мрака, это целая вселенная тьмы вливается в наш мир. Чудовищная амеба, ощупывающая пространство вокруг себя липкими ложноножками. Распухает, растет, ширится… С каждым днем. Рвет призрачную золотую сеть, сплетенную усилиями поколений всадников и драконов…

Стена Мрака — сущность необъяснимая и непостижимая, как многое в нашем мире. Никому еще не удавалось добраться до нее, хотя все знают о ее существовании. Говорят тот, кто совершал страшные преступления, после смерти вольется в эту мерзостную сущность, станет ее частью…

Только драконам и их всадникам позволено видеть ее при жизни. Наблюдать, как она неотвратимо увеличивается. Чувствовать смертоносное дыхание постоянно… Сомнительная привилегия.

Как-то зимой, будучи в подозрительно благодушном для него настроении, Закир затронул эту тему. Ссылаясь на какие-то давние источники, уцелевшие с древнейших времен, он утверждал, что Стены этой и в самом деле не существует, как таковой, ибо она ирреальна и необъяснима с точки зрения физики и обычного здравого смысла. Но при этом Стена все же существует, раз ее видят Птенцы. Как существуют драконы, троллины и лесная нежить, поскольку наш мир способен овеществлять нереальное, но обладающее силой — ненависть, любовь, страх. Талант. Зло. Наши предки заметили это и сумели вытеснить Зло за некий заслон, не существующий в реальном мире. Для охраны границ плененного зла якобы и был заключен договор между людьми и драконами. Но если заслон лопнет, на землю опустятся самые настоящие темные времена.

Ученый говорил, что эпоха наступит страшная, как в прямом смысле — Тьма, она и есть Тьма, — так и в переносном, обозначающем начало смутного и жесткого времени, когда люди забудут о разуме, доброте и милосердии, озабоченные необходимостью выжить… На это утверждение Вевур, тоже на редкость разговорчивый в тот день, флегматично заметил, что для некоторых обычных, умных людей не обладающих драконами, даже нет необходимости воочию убеждаться в существовании Стены Мрака, ведь они и так знают, что с гибелью всех талантливых, способных, неглупых представителей рода человеческого неизбежно воцарится хаос и темные времена. Это очевидно и подтверждено исторической практикой неоднократно. Вспомним хотя бы Смутные годы после Великой войны, когда были сведены под корень почтя все драконы со всадниками, и убиты под горячую руку те, кто хоть в малейшей степени отличался от привычного образа обывателей, а уцелевшие одиночки все равно не могли ничего предпринять. И уже сейчас многие, хоть и не видят своими глазами разрастающуюся Тьму, тем не менее остро чувствуют ее наступление…

А мы видим. Своими глазами. При этом ощущая полное бессилие перед надвигающейся волной.

… Молчит дракон.

Перелив оттенков порубежья и обычный мир распахнулся перед глазами. Мир, где нет следов безобразной кляксы на безудержно голубом небе, Где безмятежно сверкает весеннее солнце. Где землю опушила нежная зелень…

Драконьи крылья напряглись, сдерживая падение, и чуть дрогнули, превращая полет в парение. При желании исполин был способен парить под облаками не хуже степной птицы. Особенно, если ему, как и мне не хотелось домой. Редкое единодушие в нашем настрое.

Четыре крылатых силуэта барражировали пространство немного ниже нас, слишком далеко, чтобы опознать. А еще два дракона над Городом кружили размеренно и монотонно, как заводные. И сезона не прошло, как появились в небе эти постоянно сменяющиеся сторожа, патрулирующие улицы, но все уже привыкли к ним, перестали обращать внимание на их присутствие, смирились. А ведь еще совсем недавно в газетах и на улицах не стихали горячие споры и дебаты на тему — а имеет ли право Гнездо вмешиваться в жизнь Города и так ли уже необходим дополнительный контроль с его стороны, в то время как само Гнездо по-прежнему не позволяет горожанам знать, что происходит в его стенах…

Многое изменилось с осени. Словно с осенними листьями опали добрые, старые времена, и перемены, как обнаженные сучья, коряво расчертили нашу жизнь. Зимой все вроде бы притихло, но не успокоилось и казалось, что под тягостным оцепенением вызревало что-то, вряд ли сулящее добро всем нам…

Впрочем, зима закончилась.

Другие дороги, другие дни…

Ночь закутала черным бархатом вселенную. Укрыла стены древней обители, набросила покрывало на землю, спрятала лес вдалеке… Лишь небо, занесенное темной кисеей, упрямо поблескивало через нее бриллиантовыми гроздьями созвездий. Одно из них, самое яркое, переливалось прямо над головой. Казалось, протяни руки к крупным бусинами, и они сами скользнут тебе в ладони… Но так только казалось. Нет на небесах более далекого и более надменного созвездия, чем созвездие Дракона с тревожным Оком в зенице. Рожденные под его знаком обречены на смуту, терзания, скитания. В их венах течет кровь, навсегда отравленная ядом дракона…

Аилика зябко повела плечами и закуталась в шаль. Мягкие шерстяные кисточки пощекотали девичью щеку, но она не заметила мимолетной ласки. Она не спускала глаз с небес. Холодное созвездие кололо ей взор, суля смятение, но она не смела отвести взгляда от него, потому что именно с той стороны должен появиться он… Лио… Улыбчивая гроза… «Мой Лио», — неслышно прошептала девушка, пробуя губами каждое слово, пока еще новое, странное на вкус, Слова сорвались и унеслись в темные небеса. К равнодушному Оку Дракона. «Мой Лио!» — глумливо возразили звезды.

Девушка вскарабкалась на краешек каменной кладки, огораживающей верхнюю террасу Обители. Ей хотелось стать повыше, чтобы появившийся Лио сразу заметил ее. Обрадованный ветер попытался сдернуть хрупкую неосторожную фигурку, может быть, надеясь, что она полетит? Но разочарованно отступил, удовольствовавшись путаной пряжей кистей шали.

«Ну, где же ты?» — нетерпеливо позвала девушка. Звук за спиной заставил ее вздрогнуть, опасно покачнуться над краешком перил, и некстати вспомнить, что года два назад отсюда бросилась вниз задумчивая светловолосая безымянная девушка. Говорили, что любимый покинул ее, а она не смогла смириться с потерей… Но женские обители полны подобных историй. Аилика не особенно слушала их, хотя и прибегала сюда вместе с подругами, заглянуть в роковую пропасть, почувствовать холод и отчаяние высоты, принявшей в свои объятия несчастную…

«А что буду я делать, если он не вернется?» — встрепенулась непрощеная тревога, но Аилика отогнала ее. Лио обещал, значит вернется. Так было и будет всегда… Девушка сама не замечала, как поникла и согнулась, сорванным цветком. Она вдруг вспомнила, что одна из наставниц как-то обронила случайно, что жених светловолосой был из Птенцов Дракона… «Все они такие…» — горько добавила женщина, обращаясь к ключнице, но заметила притихшую Аилику и смолкла.

Звук повторился. Девушка невесомо спрыгнула на каменные плиты террасы, легко ступая, подбежала к арке выхода, и замерла, прислушиваясь. Ночной холод обжигал босые ступни, но она подождала долгих сто ударов сердца, прежде чем вернуться на свой пост. Обитель спала. А шумел, наверняка, ветер… или крысы. Последнее предположение заставило Аилику поспешно вспрыгнуть на ограду и подобрать с пола маленький узелок, приготовленный за неделю до сегодняшней ночи. В узелке, кроме немногочисленных вещей хранилось до поры до времени (до завтрашнего полдня, — подсказало сладко занывшее сердце) единственная драгоценность Аилики — бабушкино обручальное кольцо… Девушке захотелось немедленно развязать узел, чтобы достать его, и в блеске прозрачного камня обрести покой и решимость. Жаль, что она не повесила его на шею, как собиралась… Но на шее ее притих, согретый теплом, крохотный дракон-талисман, подаренный Лио. Он, смеясь, опустил его Аилике в ладонь, и сжал ее пальцы своей крепкой рукой, мягко, но надежно. Лио сказал, что отныне дракончик будет всегда оберегать хозяйку, если самого Лио не будет рядом, и это было истинной правдой, потому что безжалостные драконы беззаветно верны своим владельцам. Лишь во власти людей разорвать эту связь…

Что это?.. Аилика приподнялась на цыпочки, стараясь рассмотреть в темном небе, темную тень. Она забыла о пропасти внизу, о злом созвездии, обещающем несчастья, о своих сомнениях и тревоге. Сердце ее забилось возбужденно, всполошенное томительным и долгожданным ужасом. Оно еще не верило своему счастью, а ноги уже несли хозяйку навстречу смутному силуэту, черному абрису распластанных крыльев летящего дракона, на мгновение заслонившего собой всю вселенную, вместе с грозным созвездием.

«Ты с ума сошла!» — воскликнул встревоженный, знакомый до боли голос. — «А если бы ты упала?» — Теплые, сильные руки подхватили покачнувшуюся девушку, спрятали от ветра, прижали к себе, кутая в тяжелый плащ. Аилика лишь тихонько засмеялась. Счастье наполняло ее до кончиков растрепанных кос, и она боялась, что если вымолвит хоть слово, то радость брызнет во все стороны сверкающим фейерверком, разбудив Обитель. Невидимый Лио тоже улыбнулся. «Спасибо, что дождалась меня… — почти беззвучно шепнул он девушке. — Ты готова уйти с нами?» «С кем, с нами?» — смятенно подумала девушка, но тут же спохватилась, ощутив, как шевельнулся гигант-дракон. «Я готова уйти с тобой!» — проговорила Аилика, невольно поднимая взгляд к колкому созвездию над головой. — «Я хочу всегда быть с тобой!..». «Я всегда буду с тобой», — пообещал Лио. — «Я люблю тебя больше жизни…». «И больше своего дракона? — хотелось спросить девушке, но она не решилась. Пусть будет так, как есть. Ей достаточно того, что Лио рядом, близко, что он теперь принадлежит ей…

Дракон неслышно и фантастически легко для такой громады оттолкнулся от края каменных стен, не задев ни одного выступа, и взмыл в воздух, отшвырнув крыльями обиженный ветер. Аилика, прижавшаяся лицом к пахнущей травой и дымом куртке Лио, слишком возбужденная свои счастьем, не видела, как холодные, равнодушные глаза твари царапнули ее мимолетно и оценивающе, а затем скрылись за щитами приспущенных век. Только Лио заметил, сколько в них презрительной снисходительности и упрямо прижал скомканную испугом девушку к себе.

— Матушка, матушка! — в комнату, без стука ворвалась растрепанная ключница. — Матушка, проснитесь!.. Беда, матушка… — И ключница смолкла поражение, увидев, что Настоятельница не спеша, оборачивается от окна.

— Матушка… — растерянно повторила ключница. — Беда-то, какая! Наша тихоня, девочка-сиротка, что подобрали мы в Разоренном гнезде, выходили, выкормили, бежала с этим… — Она не смогла выплюнуть ненавистное слово, и ограничилась быстрым оберегающим жестом. — Что прикажете, матушка? Нужно будить остолопов-охранников, пусть догонят, вернут… — Ключница билась беспокойно, как выброшенная на берег рыба, и ее тучные телеса непрерывно колыхались под длинной рубашкой, украшенной кокетливыми рюшами.

— Догонят дракона? — Настоятельница улыбнулась, но темнота скрыла улыбку. — Вернут дракона? Что ж, пусть попробуют…

— Но матушка… — Ключница решилась сделать несколько опасливых шагов навстречу Настоятельнице. — Вы так спокойны? Девочка сбежала с… — Она снова не справилась с языком и выдохнула сердито и нетерпеливо: — Надо связаться Гнездом! Пусть приструнят своих… Птенцов! — закончила она победно.

— Вряд ли Гнездо когда-нибудь увидит отступника, — отозвалась Настоятельница. — А если и увидит, значит и Аилика вернется к нам… Или не вернется, — добавила она чуть слышно.

— Матушка… — слабо и недоверчиво пискнула ключница. — Но нельзя же так! Дурной же пример нашим девочкам… Нужно найти, поймать, наказать…

— Не нужно! — неожиданно резко отозвалась Настоятельница, и властные нотки, прозвучавшие в ее негром ком обычно голосе, заставили умолкнуть кудахчущую ключницу. — Не нужно поднимать шума. Обитель спит и пусть спит до утра. Поделать мы ничего не можем… Во всяком случае, сейчас… — И снова голос Настоятельницы угас до зыбкой беззвучности. — Бедная девочка и так наказана. Ее наказание страшнее, чем мы способны придумать, ибо мы можем наказать только плоть, а ее ждут терзания духа… Она сбежала с тем, в чьих жилах течет кровь дракона. Она сама наложила на себя проклятье… Подождем, быть может, скоро мы снова увидим ее здесь… — Настоятельница вернулась к распахнутому в ночь окну, в рамке которого, по-прежнему, отрешенно мерцало Око Дракона.

Стихло шебуршание недоумевающей ключницы, раздающей хлесткие, как пощечины приказы тем, кого успел разбудить переполох. Озадаченная Обитель засыпала, готовясь утром вскипеть мутным варевом сплетен. Ночной ветер ерошил кроны деревьев, подыскивая себе уютное ложе до следующего вечера.

«Бедная девочка», — повторила про себя Настоятельница, стискивая пальцами маленький талисман в виде дракона. — «Пусть тебе повезет больше…»

Хроники охотника за драконами. Начало весны.

… — Сожалею, — устало, с едва заметной примесью раздражения (которое наверняка кипело у него внутри, но наружу только сочилось, как испарина на камнях) произнес Рнор Стрельник. — Ни одного человека вам в помощь дать не могу. У нас все люди на счету.

За тяжелым письменным столом он смотрелся некстати и неудобно, как зазубренная в боях алебарда на кухне. Вроде и уместно по сути (чем не топор?), но кто ж станет алебардой дрова рубить… Вроде и знатный воин и хороший военачальник в прошлом Рнор Стрельник, но кто ж представлял его на месте городничего?

И ведь справляется. Обладатель тяжелой поступи, массивных, слегка ссутуленных плеч и маленьких, темных глаз под косматыми бровями — ни дать, ни взять лесной медведь — Рнор был человеком умным и проницательным. И не выгонял докучливого знаменитого гостя из своего кабинета, а терпеливо слушал.

За окнами кабинета городничего непрерывно роились бесшумные белые мухи. Снегопад заносил город с самого утра и, похоже, не планировал завершиться и к следующему рассвету.

— Это замечательно, что вы решили продолжить свою работу в городе, — негромко басил городничий, непрерывно вращая в толстых, жестких пальцах хрупкое перо, заточенное так, что оно должно резать бумагу, а не оставлять на ней чернильные линии. — Горожане будут весьма признательны, что такой известный специалист предпочел наш город столичной работе… Мы даже готовы и впредь оплачивать ваше проживание, как почетного…

— Это совершенно излишне, — негромко вставил Робьяр, сам дивясь своей бестактности.

Городничий, наконец, посмотрел на сидящего перед ним человека. Не просто поднял глаза, одаривая собеседника равнодушно-вежливым взглядом, где досада плотно сплавлена с усталостью. А посмотрел внимательно и оценивающе.

— Вы, наверное, уже заметили, что в городе более чем неспокойно, — произнес он после паузы слегка другим тоном. Робьяр не сразу понял, что из голоса городничего исчезло раздражение, сменившись искренним сожалением. — У меня люди нарасхват, работают без выходных, днем и ночью. Каждый день новое происшествие. Вы видели утреннюю сводку? Если раньше на неделю приходилась одна кража и одна семейная ссора, то сегодня каждый день, то побоище, то поножовщина, то… Обезумели все.

— Я понимаю.

— Не думаю, — угрюмо вздохнул городничий. — Потому что никто ничего толком не понимает.

— Но ведь убийца все еще ходит по городу.

— И десятки новых. Только если ваш убийца затаился до весны и, к счастью, не дает о себе знать, сегодняшние головорезы проявляют большую активность…

— Не мой убийца, — вполголоса поправил Робьяр. — И он вернется.

— Да, мы не забыли о нем. Просто пользуемся тем, что пока хотя бы в этом направлении можно не ждать новых потрясений. Я понимаю, это звучит цинично, но таковы обстоятельства… — Городничий отложил перо и побарабанил пальцами по столешнице. — Впрочем, вам запрещать заниматься своими поисками я не стану. Выпишу вам пропуск туда, куда вы хотите. И разрешаю вам пользоваться всеми личными связями. Если вы уговорите кого-то из наших работать на вас, то вам повезло. Но послать вам дополнительных людей я не могу… Хотя… — Он задумался, морща переносицу. Вздохнул и добавил неохотно: — Тот парнишка, стажер, что работал с вами… Неуемный такой. Он рвался сам продолжать расследование и все одно не успокоится. Голова горячая. Если хотите, можете взять его в помощь…

— Благодарю.

Робьяр встал, осознавая, что большего он не добьется и в какой-то степени понимая, что он получил больше ожидаемого. Он пробыл в городе несколько дней, но уже понял, как много переменилось с прошлой осени. Словно с зимой в город вошла иная, злая стужа, что леденит души быстрее, чем северный ветер мир вокруг. Глухое, зябкое напряжение затянуло улицы взамен былой дождливой зыбкости.

А ведь говорят, это один из самых приветливых и красивых городов мира…

— И вот еще что… — произнес Стрельник, тоже поднимаясь из-за стола и приближаясь к Робьяру — Мне бы очень хотелось, чтобы вы не давали новой пищи для слухов о так называемом темном драконе. Я понимаю, что полностью этого избежать не удастся, поскольку ваше прозвище известно многим, но тем не менее… Уже одних только слухов о том, что вы вернулись в город, будет достаточно, чтобы все, кому не лень сделали соответствующие выводы. Для людей неважно, сколько в них истины… А у нас и без того осложнились отношения с Гнездом. Ссориться с такими соседями более чем неразумно. Да и незачем. Но если вновь по городу поползут слухи о темных, светлых, крапчатых и прочих драконах… Никто не знает, что за куча дерьма тлеет сейчас в моем городе. И мне бы не хотелось, чтобы эту кучу поджигали чужие огни. Тем более драконьи.

— Я не ловлю темных драконов, — неприязненно отозвался Робьяр. — Я разыскиваю преступников. А преступления совершают люди и только люди. Вам ли это не знать?

… — А еще говорят, что у него раньше был дракон, а потом по какой-то причине покинул его, — возбужденно, интонацией подпрыгивая на каждом слове то вверх, то вниз трещал голос за стеной. — И вот с тех пор, он чует чужих драконов и знает все их повадки. И завидует тем, у кого они есть, а потому гоняется за ними с таким остервенением…

— С остервенением? — мимоходом поразился Робьяр, открывая дверь в комнату с собеседниками.

Собравшиеся в комнате разом дрогнули, кое-как напялили на лица безразличные выражения и неубедительно сделали вид, что поглощены своим делами. Робьяр, также стараясь сохранить непроницаемое лицо и не позволяя улыбке предательски вылезти наружу, поманил к себе стажера. Стажер, коротавший время в компании болтливых стражей, поднялся, неловко зацепившись за стул. Уши его и без того заметные, сейчас налились пунцовым оттенком.

— Мы поедем в нижний город, — сообщил Робьяр. — Надо расспросить кое-кого…

До выхода из здания стажер мужественно молчал, борясь с совестью, но затем сдался.

— Простите, господин Робьяр, вы, наверное, слышали…

— Что я завистлив к чужим драконам? — хмыкнул Робьяр. — Я слышал это в своей жизни не один раз. А что?

— Я так не думаю.

— Поздравляю. Это говорит о твоей деликатности и проницательности, — рассеянно отозвался Робьяр, прикидывая, каким путем будет быстрее добраться до нужной точки.

Повисшее за спиной молчание с запутавшимся в нем непроизнесенным вопросом стало таким осязаемым, что он счел необходимым повернуться и посмотреть на растерянную физиономию юноши.

— У меня не было дракона никогда, — устало ответил он. — В моей работе не присутствует ни талант, ни озарение, ни вдохновение. Только упорство и тщательность. Зато этих составляющих очень много. Возможно, именно они позволяют мне находить то, что нужно. Я не вижу мистических картин перед глазами, едва прибываю на место преступления. Но у меня хорошее воображение и я вижу то, что могу себе представить на основе осмотра места действия… Понимаешь? Я не витаю в высших сферах, высматривая драконов. Я долго топаю по земле, копаясь в мусоре и бесконечно спрашивая людей, а затем на основе этого строю собственное видение…

— Но разве это… не талант?

— Не знаю. Наверное, нет. Это тяжкий труд, умение сопоставлять и хорошая память, — он подумал и добавил серьезно: — И знаешь, если полагаться на вещи более надежные, чем вдохновение, то можно достичь неплохих результатов. Если и не летать, то просчитывать траектории полета.

На лице стажера проступило разочарование совершенно детское. Это надо же, волшебства не оказалось… Робьяр тихонько ухмыльнулся, отворачиваясь и возобновляя движение.

— А… — замешкавшийся стажер догнал его и затопал рядом, пытаясь приноровиться к неровному шагу Робьяра. — А зачем мы… в нижний город?

— Я же сказал — займемся расспросами… — Он покопался в обширных карманах пальто, извлекая уже потрепанные копии карт, с большим усилием и затратами добытые в городском архиве. Не то, чтобы архивариусы что-то скрывали. Просто, как выяснилось, нужные сведения хранились там, где никто не помнил и, соответственно, без дополнительной мзды вспоминать не хотел.

— Это… подземелья. Кажется, верхние уровни, — озадаченно догадался стажер, рассмотрев верхнюю из карт. Поднял лист, второй, третий. Констатировал встревожено. — И это тоже.

— Совершенно верно, — кивнул Робьяр. — Все сохранившиеся схемы. Даже те, что недостоверны. Уникальнейшие документы. Ты, например, знаешь, сколько именно под твоим родным городом подземных этажей?

— Не знаю, — напряженным голосом ответил стажер, скручивая карты в трубку и возвращая владельцу. — И знать не хочу… Мы ведь не полезем туда? — С усилием, явно мучаясь осознанием собственного малодушия выдавил стажер, не глядя на Робьяра.

— Мы поговорим с теми, кто там бывал неоднократно. Например, с пещерниками.

— Так ведь… так их же опрашивали уже не один раз. Не видели они ничего. Да и если видели, то не скажут. И вообще не сознаются, что где-то бывают дальше собственной улицы. Они все там, в нижнем городе, себе на уме…

— А мы их не о том станем спрашивать, о чем доблестные стражи, — пояснил Робьяр. — И не так.

Он живо и в красках представил себе проведенные «опросы» в нижнем городе. Эдакий штурм и натиск. Грохот кулаков, скрежет зубов, раздражение вперемешку с испугом с обеих сторон.

— Что же вы хотите узнать?

— Тропы, лазы, проходы. Расположение завалов и непроходимых мест. Опасные пути, секретные выходы, скрытые норы… Короче, все, что может рассказать знатный подземник.

— Ха, так они вам и сказали! — непочтительно хмыкнул стажер.

— Я их подкуплю, — пообещал Робьяр. — Многие из них захотели бы иметь некоторые из этих карт в своем владении. Другие хотели бы получить кое-какие льготы при общении с городскими властями… Возможно, кого-то слегка запугаю. — В последнем обещании сомнения было на порядок больше, чем уверенности, поэтому он поспешил закруглиться; — Это все детали. Тем более, что особых секретов в верхних уровнях подземелий не содержится. Там побывали даже дилетанты… Из тех, кто похрабрее.

Стажер проглотил случайный укол, как ловуха колючий орех — слегка надулся и осторожно перекатил его внутри себя, оценивая. Снова заалел ушами.

— Мне всего-то и нужно, получить более-менее достоверную картину нынешней ситуации в подземельях, — продолжил Робьяр, сделав вид, что ничего не заметил.

— Зачем?

— Затем, что некто ходит по ним. Вряд ли он забирается глубоко — это хлопотно и долго. Скорее всего он пользуется торными путями. А их немного. Я хочу выяснить, где он может ходить, какими путями выбирается на поверхность, как выслеживает свои жертвы. Мне все равно, видел ли его кто-то внизу своими глазами. Не имеет значения, оставил он там какие-то следы или нет. Мы должны определить, где его могли видеть и где он мог оставить следы, даже если их не существует… Понимаешь?

— Не очень, — сознался стажер.

То, что корень ядовитого растения следовало искать не в этом городе они предполагали давно. Очень возможно, что убийца прибыл откуда-то извне, поскольку до прошлого года ничего и близко похожего по стилю преступления в городе не происходило. И даже была проведена работа по выявлению приезжих. Но поверхностная, потому что вычислить всех прибывающих немыслимо.

Робьяр взялся за это сам. Хотел потратить пару недель — вышло значительно больше. Вернуться удалось только в разгар зимы.

Он, воспользовавшись давними связями, разослал гонцов по городским архивам, снимая копии со всех нераскрытых дел за последние десятка три лет. Раскинул сеть, бессовестно пользуясь знакомствами и доводя запутавшихся в ней людей до нервного срыва, чтобы получить то, что ему нужно. А зацепившись за то, что показалось интересным, несся в нужное место сам… Чаще всего бесполезно тратя время и деньги. Пока однажды не нашел то, что хотел. Описание место действия, способ удушения, жертва… А в памяти откликнулось эхом присланная кем-то заметка из газеты. Только газета не знала того, что знали местные стражи, а потому заметка показалась Робьяру случайной и неинтересной тогда, при получении. И лишь тот, кто прислал ее видел связь и мог надеяться на проницательность сыщика.

Увы, намек был слишком прозрачен. Понадобилось много времени и усилий, чтобы увидеть его.

Робьяр сам съездил в городок, где обнаружили первую жертву. Там он заново опросил всех, кто имел хоть какое-то отношение к давним событиям. Он рыскал по незнакомым улицам, высматривая, вынюхивая, выискивая, подмечая и запоминая.

И, удовлетворенный, вернулся в город у реки, теперь уже зная, что ищет.

Хроники охотника за драконами. Несколькими днями раньше.

За окнами сумерки незаметно плавились, таяли, превращались в чернильную мглу. Лампа на столе помаргивала огоньком за стеклянным, фигурным колпаком, рождая причудливые, шевелящиеся тени на стенах. Круг света разрастался, воюя с темнотой, захватывая все большую территорию, заливая золотым сиянием ворохи бумаг на столе и сгорбленную фигуру человека, сидящего рядом в кресле. Но тени, затаившиеся за зыбким царством света, становились плотнее и отчетливее.

…Аккуратные, по линеечке, и косые, подпрыгивающие строчки. Каллиграфические и безобразно-неразборчивые почерки. Разноцветные чернила, линованная и простая бумага. Сотни листов — разлохмаченных, строгих, с официальными печатями, фирменные бланки, клетчатые тетрадные листки.

Робьяр, морщась, до рези в глазах вглядывался в чужие записи бесконечных опросов, восстанавливая теперь уже утраченные впечатления от прошедшего. Свои и чужие.

«…со слов Бигона Веро колодец в его дворе давно не действует и закрыт сверху каменной плитой. А разводы грязи на ней и следы вокруг оставляют бродячие животные, которых он подкармливает…»; «…де, местные жители видели некое чудовище, размахом крыльев великое и безобразное. Но доверять рассказам очевидцев затруднительно, поскольку их описание точь-в-точь совпадает с описанием зверя зловредного из местной легенды…»; «По утверждению Амиллы Биток, соседка ее ведет странный образ жизни, регулярно отлучается по ночам в неизвестном направлении. С соседями общается мало, поскольку угрюма и злоблива от природы…»; «Жители дома 14 по улице Перевертышей считают необходимым довести до сведения патрульной службы, что в их доме поселился подозрительный человек, который не ходит на службу и не имеет явных источников дохода, однако находит средства на безбедную жизнь и…»; «…по впечатлению Савины Магр незнакомец вел себя безобидно, собирал травы и грибы, проводил много времени в рощице за ее домом и ничего предосудительного о господине Хавтоне она сказать не может…»; «…расследованием установлено, что Ар Хавтон является почетным членом Академии Травоведения и занимается по заказу кафедры травологии сбором гербариев. Характеризуется положительно…»; «По рассказу Икора Гоблина, страдающего бессонницей, он якобы видел, как его соседи из дома справа и из дома через улицу возвращались под утро с разницей в два часа…»; «…вызов наряда окончился безрезультатно. В указанном месте не обнаружены следы преступления. Обнаружены следы пребывания одного человека, предположительно мужчины, но…»; «Жители Желтого тупика обеспокоены ночными, так называемыми „завываниями“, кои издает неведомое существо…».

Безжизненные записи обретали неведомую силу. Строчки свивались, тянули одна другую, цеплялись завитками букв, соединялись, забивая для крепости гвоздики точек, Темнели и растворялись ненужные. Наливались соком и яркостью важные, словно артерии, наполненные живой кровью… К сердцу, к мозгу.

И написанное обретало звук:

«…ходили чужие, а как же, да кто ж их разберет. Толи люди, то ли полукровки. Рыбу ловили…»

«…чудной он какой-то. Все время себе на уме. Никогда не остановится поболтать там, новостями обменятся. Вечно у него дела, вечно он погружен в свои, уже не знаю какие, размышления…»

«…соседка-то моя чистая ведьма. Вы уж ее проверьте, она постоянно чего-то ворожит, до утра у нее свет в окнах, а все знают, какое топливо-то нынче дорогое, разве может честный человек столько заработать, чтобы всю ночь дом освещать?..»

«…говорят, что если люди злы и безжалостны друг к другу, то они и порождают этих темных тварей, что зовутся „темными драконами“…»

«…Да я про него почти ничего не знаю. Ведет себя, как все вроде. Живет своей жизнью. Чтобы там словечком перекинуться с соседями — это редко. Вечно, то в книжку уткнется, то спешит куда-то. Ничего про себя не рассказывает и про других не спрашивает. Видно неинтересны мы ему. А так человек, как человек. Только взгляд у него странный… Какой? Ну я не знаю, как сказать. Ну вроде как не от мира сего… У них у всех такой. У кого? Да у этих, что драконами меченые…»

«Нет, ничего не видели. У нас район спокойный, если кто чужой объявится, мы мигом докладываем в караульную службу…»

Добрые и приветливые жители славного города…

Немногочисленные вещи в конвертах из пергаментной бумаги дожидались своего часа. Терпеливые и покорные, таящие в своем молчании тайну. Собственно, по настоящему интересен был только один предмет — плотный, уже засохший и заскорузлый ком мятой бумаги. Бесформенный, раздавленный… Робьяр потянул за один из уголков, выпрямляя и пытаясь увидеть то, что заметил тогда, в лесу. Плотно слежавшаяся бумага поддавалась неохотно, но все-таки расправлялась… Вот это голова с острым клювом, вот это скомканное крыло, вот это хвост… Сложенная из бумаги фигурка. Птица? Дракон? Или нет ничего, и этот комок просто случайно обронил прохожий, да затоптали другие?

А вот и рисунок. Смутный. Робьяр вспомнил художницу — глухонемую, но очень наблюдательную девушку. Они долго пытались объясниться с помощью подруги художницы. И Робьяр вспомнил свое почти болезненное нетерпение, когда он наблюдал за легкими и уверенными движениями девушки, взявшейся нарисовать встреченного ею незнакомца… И свое разочарование. Потому что рисунок был сделан мастерски, но в совершенно особом стиле, не позволявшем сразу опознать нарисованного человека. Девушка рисовала не самого человека, а связанные с ним ощущения. Глухонемая художница виновато пожала плечами, заметив его растерянность. Одно было очевидно — встретившийся незнакомец напугал девушку изрядно. От рисунка тянуло стылой, нечеловеческой, смертоносной мощью.

Еще предметы — с виду важные, но на самом деле ненужные, глухо молчащие, слепые, как гипсовые болванки. Форма есть, а по сути — ничего. Положить обратно в конверт и забыть.

И снова лица, лица, лица… Молодые и старые. Человеческие и не совсем. Заплаканные, искаженные гневом и болью, равнодушные, усталые.

Голоса и жесты. Резкие, слабые, эмоциональные, скупые, агрессивные, вялые…

«…не знаю, что показалось мне странным. Вроде бы человек, как человек, но он там посмотрел, что у меня будто обмерло все внутри…» — возбужденное женское лицо, обведенные ярким карандашом веки.

«Нет, муж мой никуда вечером не отлучался», — тусклый взгляд серых глаз. Лицо, словно маска. Волосы скучно стянуты назад.

«Да, это моя работа, но таких башмаков я за год десятками продаю, откуда мне знать, чьи это?..» — угрюмо басит сапожник, не поднимая глаз на вошедших. И ловко вгоняет тонкие гвоздики в подметку чьего-то сапога. — «Арестовывайте, коли хотите…»

«…девочка моя умница была. Никогда никуда одна не ходила. Вечерами дома, за шитьем» — заплаканное, нет, буквально стертое слезами, лицо. Непрерывные слезы вымыли новые морщины, как вымывает весенняя вода землю из трещин скал.

«…человек он был грошовый, и смерть его дешевая. Туда ему и дорога…» —безразличная, испитая мужская физиономия с тусклым взглядом. Только заскорузлые руки непрерывно мнут кожаную шапку.

«…нет, здесь дорога перекрыта, только с улицы Верховых можно войти. Там такой удобный лаз, сверху-то его и не видно почти. Нужно место приметное знать…» — косматый степенный пещерник щурит желтые глаза и явно мается на свету.

«…убирайтесь! Как вы смеете нас тревожить? Бездари и мерзавцы, неспособные сначала защитить людей, а потом найти того, кто ходит под вашим носом… Вон из моего дома!» — скрежещет мужчина, выставив перед собой в жесте отвращения руки в дорогих перчатках. Искажено гневом полное, белое лицо. Подрагивают отвисшие щеки и второй подбородок. Маленькие глазки прячутся в складках век… А взгляд застывший, почти неживой от безвозвратной потери. Только ненависть плещется в нем, как кипящая смола в каменной чаше.

«…вчера? Да, как раз накануне того, как девочку бедную нашли, мне сын сказывал, что видали они вроде человека какого. Он в дыру нырял, что у нас заместо старого колодца отрыли, да затем бросили. Мы раньше туда мусор хотели кидать, а потом боязно стало…» — Светловолосая, тревожно и растерянно улыбающаяся женщина то и дело нервно поправляет выпадающую из прически прядку, Шарит невольно взглядом по двору, выискивая за спинами гостей играющего сына.

А сын, такой же светлый, курносый, конопатый трещит без умолку, не спуская восторженных глаз с галунов стражей:

«…мы с Линьком на заднем дворе играли. Только вы маме не скажете? Мы потом к реке хотели спуститься, чтобы лягух наловить… Ну и что, что холодно! Зимние лягухи терпеливые, до самого снега можно найти… А там и видели, как он в дыру лез. Там не дыра на самом деле, а лаз, мы смотрели… Вы маме не скажете?..»

«…ну чего-о! Ну дядька, как дядька… Темно было…» — противно ноет тот самый Линек, норовя быстрее вывернутся и сбежать.

«Дракон. Я вам говорю, дракон там был. Может, и не видал я чего в этой жизни, но уж дракона-то различу…», — уверенно, без тени сомнения говорит сухонький старичок в очках и профессорской мантии, опираясь на палку из стеклянного дерева. Набалдашник палки выполнен в виде стилизованной драконьей головы.

«…кровь-то драконья все равно что порченная. Не будет жизни тому, на кого дракон взглянул. Вот точно тебе говорю. Знакомый у меня был, а у него жена. Вот из тех, про кого говорят драконьим крылом задетая. А по-простому — блаженная. Ну, то есть она вроде с виду нормальная, и хозяйство у нее в порядке, и дети ухожены, и мужу в ласке не отказывает, да только… Странная она была. Другая бы жила и радовалась — дом полная чаша, муж выпивает в меру, дети все как один мастеровитые. А она молчит и молчит. И смотрит так, словно видит что-то другое все время. Иногда уйдет от всех, в лес, и сидит там часами. Вроде улыбается, а что-то ей не в радость. Книжки все просила мужа с ярмарки привозить, А он-то дурак и возил, хотя всем известно — в книгах самая отрава. Вот женино-то гнилое нутро он теми книжками все больше травил. Она как почитает книжку, да так потом сама не своя ходит.

И никто ведь понять не мог, чего ей надо. Вроде и живут получше многих, и все при ней, а не было ей счастья. Вот старухи-то и говорили, что дракон ей душу отравил, а через душу ту и весь мир казался бедной женщине не таким, как нужно. Вроде как смотрела она на него драконьими глазами и оттого обычной человеческой радости разглядеть не могла… Как вы считаете, господин сыщик, вы же говорят за драконами охотитесь, значит знать должны?»

И еще бумаги…

Сплетения сотен разноцветных линий на желтоватом фоне схем городских подземелий. Сходятся, разбегаются, пересекаются, образуя разноцветные клубки и звездочки, свиваются в спирали и кольца, стягиваются в узлы, убегают за пределы чертежа…

Комната плавает в клубах табачного дыма. Синеватый туман растекается, размывая очертания предметов. Тусклая, уставшая лампа рождает янтарное сияние, заливая чертежи неярким светом и кажется, что цветные линии всплывают над бумагой, смешиваются с дымом и переплетаются прямо в воздухе — тонкие, зыбкие змеи… Те, что спешат туда; те, что дремлют, выжидая; те, что мертвы давно…

Где те, что знают путь? Что насыщены ядом чужого присутствия. Что отравлены его дыханием и смертоносным вожделением?

Робьяр запускает пальцы в шевелящийся, призрачный клубок…

И скучные схемы обретают смысл. Бесконечная путаница линий неожиданно свивается в единое плотное кольцо, охватывая болезненной каймой единственный городской район… Язва. Разноголосица чужих рассказов растворяется, оседая мутным илом на дно и оставшиеся на поверхности реплики звонки и ясны, цепляются друг за друга, тянут, выстраиваясь в связное описание… Множество лиц гаснет, теряясь во мраке забвения, оставляя только нужное…

Здесь Он обитает, потому что…

Он видели именно его, потому что…

Она знает, кто Он, потому что…

Дракон не оставляет следов. Зато следы оставляет человек. А человек реален. Он не способен стать невидимым и неощутимым. Значит, его видят другие — например, вездесущие и наблюдательные дети. Он не может просочиться через непроходимые завалы, значит будет ходить только там, где это возможно. Он не живет в безлюдном пространстве, значит кто-то живет рядом с ним и все знает… И как человек он совершает ошибки, по которым его можно найти. Выследить.

«…он якобы видел, как его соседи из дома справа и из дома через улицу возвращались под утро с разницей в два часа…», «…ага, там и видели, как он дыру лез», «…мой муж был дома…», «нет, здесь дорога перекрыта, только с улицы Верховых можно войти…», «говорят, что если люди злы и безжалостны друг к другу, то они и порождают этих темных тварей»…

То, что было зыбким, эфемерным, рассеянным по множеству источников, наконец, складывается, как мозаика. Одно к другому… Робьяр наклоняет голову, сцепляя пальцы на затылке и щурясь, вглядывается в бумаги перед собой. И не видит, как над ним, в шевелящемся плотном дыму молча раскрывает мощные крылья невозможная фигура, сотканная из выдумки, бреда, теорий, закрепленная фактами и логикой, оживленная желанием и яростью, вдохновленная надеждой.

… А может, и нет ее вовсе. И просто танцуют на стенах подвижные тени.

Восемь дней до Праздника

Чешуйчатая, буро-серебристая тварь размером с восьминога, с деловитой сосредоточенностью карабкалась по ветке белоцвета, пытаясь добраться до полураспустившихся бутонов. Слишком тонкая ветка каждый раз круто изгибалась под тяжестью твари, и буро-серебристый падал на землю. Пару секунд он лежал, ошалело шевеля лапками, потом переворачивался, встряхивался и бодрой рысью бежал к исходной точке, начинать все сначала. Поразительно бессмысленное упорство. Или, может быть, он так развлекается? Чем не качели?..

«Поразительно, сколь бессмысленно много ты потратил времени наблюдая за этой козявкой, — заметил дракон, — вместо того, чтобы закончить нужное дело»

— Кому нужное? — вздохнул я лениво. — Тебе? Вот и заканчивай…

Ветер меланхолично шелестел листами бумаги, в раскрытой и забытой папке. Ветер был первым ценителем величайшего произведения, начертанного на этих листах и долженствующего служить моей дипломной, выпускной работой. В папке затаилась почти законченная симфония для… А, какая разница? Я так и не притронулся к ней с тех пор, как пришел сюда. Просто валялся на подсушенном солнцем пригорке и любовался синим небом, подрастающей вокруг зеленью, жучками, паучками, наслаждаясь тишиной… Чуял, что все это скоро закончится.

— Привет, отшельник! — легкая ладонь опустилась мне на спину. — Бездельничаем? — Джеанна присела рядом, подобрав ноги. — Можно побездельничать с тобой?

— Сколько угодно, — разрешил я. — Поглядим, как долго сумеешь выдержать.

— Во всяком случае, здесь лучше, чем там! — она кивнула подбородком назад, в сторону оставшегося позади Гнезда, и светлые волосы, перетянутые шнурком, рассыпались по плечам, искрясь на солнце. — Не могу больше, — пожаловалась Джеанна, — все с ума посходили.

— Просто ты отвыкла от хорошей компании.

— Может быть, — согласилась она безропотно, хотя могла и поспорить. Компании, особенно те, в которых она становилась центром внимания, Джеанна очень уважала. Однако компании — компаниям рознь. Нет ничего утомительнее слишком задержавшихся гостей. Пусть даже у них есть весьма серьезные основания для задержки.

Прошедшей зимой было сожжено шесть Гнезд. Четыре из них располагались очень далеко на периферии, но два были совсем рядом. Причины пожаров назывались разные, но даже самому закоренелому тугодуму становилось ясно, что одновременно (под утро дня Исхода, начавшего много веков назад Великую войну) шесть домов случайно не вспыхнут. Большинство их обитателей уцелело, хотя и осталось без крова, поэтому поначалу их приютили местные жители, а потом разобрали по окрестным Гнездам. К нам тоже прибыли постояльцы, немного, но вполне достаточно, чтобы осложнить привычный быт. Обладание драконом никогда не гарантировало покладистость нрава, скорее даже наоборот. За годы, проведенные под одной крышей, мы успели привыкнуть к извивам своих характеров, но приспосабливаться к чужим!.. Впрочем, среди новоприбывших были и славные ребята. Не говоря уже о девушках.

А еще эта предпраздничная суета!

— Кир, — все тем же смирным тоном, предвещающим новые хлопоты и беспокойства, заговорила Джеанна, — как я погляжу, в данный момент ты не занят ничем важным…

— Неправда, — возразил я, немедленно насторожившись. — Я созерцаю природу, дабы внести в свое дипломное сочинение ноту лирики и…

— Может быть ты внесешь в свой диплом ноту городских настроений? — предложила Джеанна

— Ни в коем случае, — пробормотал я. — Я пытаюсь создать радостное, жизнеутверждающее произведение, рождающее в слушателе только светлое и чистое…

— Ты? — с сомнением переспросила Джеанна, поднимая стопку исписанных листков и вглядываясь в них. Я отобрал у нее добычу.

— Оставьте свой скептицизм, сударыня… Что ты забыла в Городе?

— Есть у меня небольшое срочное дело.

— Возьми в сопровождающие кого-нибудь из своих м-м… поклонников…

— Я не хочу брать с собой никого из моих «м-м-поклонников», — прохладно ответила Джеанна, — иначе я бы не стала разыскивать тебя в этих кустах, — она поднялась на ноги, — но, безусловно, если ты так занят, что не можешь…

Я неохотно встал вслед за ней, отряхивая налипшие прошлогодние травинки, и пробормотал:

— С другой стороны, элементы меланхолии, нервозности и безосновательной агрессин в моей симфонии внесут свежую струю в произведение и подчеркнут общее впечатление счастья и всеблагости…

Город изменился. Теперь это не смели отрицать даже самые оптимистично настроенные или закоренелые скептики. Город насторожился и притих, выжидая. Город молчал, глядя на окружающий мир темными окнами, за которыми таился страх и тревога. Он готовился к чему-то…

Внешне — все, как всегда. По сути — совсем иначе.

Обычно перед Праздником Город заполняли скоморохи, цыгане, фокусники и прочий подобный люд. Сейчас их тоже хватало, но недоставало оживления и веселья, которым сопровождалось их появление на улицах. Горожане косились на них в лучшем случае с недоумением и досадой. В худшем с угрюмым раздражением или злостью. Даже дети старались обходить чужаков подальше, не дожидаясь материнского окрика. Куда-то исчезли, словно провалились, карманные воришки из пронырливого мелкого народца, настоящий бич большого города. Видимо судьба их наспех утопленных в бочках с дождевой водой собратьев подействовала лучше любых пустых угроз сил правопорядка. Причем, в проточную воду окунали неудачливых воришек и раньше, да только не до смерти…

Появилось оружие. Не бестолковое, парадное, коим любили бряцать в праздничные времена ветераны очисток северных лесов и гор от разной нечисти, а незаметное, скромно притороченное к поясам, но оттого лишь более эффективное — ножи, трости с шипами или спрятанными лезвиями, Я заметил даже один самострел. Много оружия привезли в Город прибывающие на Праздник люди, вынужденные по дороге необычайно часто защищать себя от расплодившейся за зиму нежити. Собственно, для того и горожане вооружились — нечисть осмелела, поговаривали, что отдельных представителей ночной армии вылавливали даже в центре. Врали, скорее всего, но…

Впрочем, к Празднику Город тоже успевал готовиться. Улицы расчищали и украшали. Заново подкрашивали дома. Оборудовали ночлеги для ежедневно прибывающих гостей. Все же требовалось нечто большее, чтобы разрушить вековую традицию отмечать день Растаявшего Снега. Считается, что именно в этот день был подписан договор о союзе между людьми и драконами. Название, конечно, символическое, обозначающее скорее окончание холодных времен, чем смену погоды, но издавна начало Праздника старались назначить на день, когда снег и впрямь везде исчезал.

Только отчего-то в этом году и начало Праздника смазывалось, хотя давно уже зазеленели деревья, и трава поднялась во весь рост. Магистрат, не надеясь на природу, утвердил дату начала торжества, приготовление шли полным ходом, приезжие начали стекаться, но в лощине, возле реки, в тени старых деревьев все еще лежал грязный, ноздреватый, серый и упорный снег. И все ждали, пока он, наконец, истечет мутными ручейками. Особо нетерпеливые предлагали даже вручную разгрести его и вынести на солнце… Но это противоречило традиции, и пока все честно наблюдали.

— Прелестная барышня, позвольте подарить вам этот цветок, увы, слишком невзрачный и не достойный вашего восхитительного взора… — Высокий, сутулый человек с небесно-голубыми, серьезными глазами, протянул улыбнувшейся Джеанне поздний белоснежный превозвесник, отвесил светский поклон и пошел дальше, опустив голову и рассматривая мостовую у себя под ногами.

— А ты знаешь, что превозвесник гибнет в ту же секунду, как его сорвали, если его сорвать с корыстной целью? — задумчиво спросила Джеанна, поглаживая пальцем свежие, узкие лепестки. — Цветок еще называют Слезой Хранящего и по преданию, наш мир разрушится в тот миг, когда умрет последний цветок…

— Я слышал, что превозвесник служит основным компонентом в составе одного из самых сильнодействующих дурманящих сборов, и что человек, попробовавший экстракт из этого растения, лишается собственной воли, — сообщил я рассеянно, строя самую мрачную из возможных гримасу и строго глядя на раскрывшего рот паренька с молочным бидоном, который в свою очередь таращился на мою спутницу. — Говорят, до Войны его пытались разводить, но безуспешно. Превозвесник невозможно вырастить искусственно… К счастью, наверное.

Джеанна недоверчиво хмыкнула и вплела цветок в прядку волос. Зеленые глаза сверкали отраженными солнечными искрами, на губах девушка таяла мечтательная и оттого вдвойне притягательная улыбка, завораживающая не хуже иного дурмана. Даже мелкий рогатый пушистик, устроившийся на наружном подоконнике ближайшего дома, присвистнул, приподнялся на задних лапках и едва не кувыркнулся вниз.

Паренек уронил бидон, густо побагровел и, косолапя, помчался догонять гремящий сосуд, прытко покатившийся по слегка наклонной мостовой.

… На площади Воронов мы с любопытством задержались возле уличного лектора, кои наводнили город с началом весны. Говорят, по распоряжению самого городского Главы, Для общего просвещения масс и снятия напряженности.

Гнездо оторопело промолчало в ответ на такую неожиданную инициативу. И, похоже, напрасно…

Вокруг щуплого, невысокого человека в лекторской мантии и остроконечной шапке скопилось человек пятнадцать. В основном домохозяйки и приезжие. Лениво слушали, позевывая и сплевывая шелуху от семечек. Пытались простодушно угостить семечками лектора. Тот сбивался и виновато тер лоб с залысинами, видно пытаясь наскрести нужную мысль.

Паузой воспользовался некто любопытный.

— Скажите, пожалуйста, господин лектор, а это правда, что все владельца драконов должны быть… э-э, чисты перед ними? Ну, то есть все плотские контакты им запрещены? — начинавшая расползаться аудитория внезапно встрепенулась, услышав вопрос.

— О, это одна из самых распространенных иллюзий о драконах, — оживился в свою очередь владелец важной, хотя и слегка побитой молью мантии. — Она имеет под собой некоторые реальные обоснования, но, боюсь, совсем не те, что привыкли вкладывать в них обыватели…

— Говорят, что драконы ревнивы? — звонко спросила какая-то нарядная девушка, выжидающе покосившись на своего кавалера.

— Именно! — обрадовался невесть чему лектор. — Но опять-таки совсем не в общепринятом смысле! Поясню поподробнее… Людская молва давно твердит, что драконы требуют от своих всадником девственности, самоотверженности, одиночества. Всадник служит дракону, дракон служит всаднику. Это истинная правда, но только понятие девственности, самоотверженности, одиночества следует брать широко. Не в прямом смысле. Иначе у владельцев драконов никогда бы не появлялись дети… — Лектор умолк на пару секунд, надеясь вызвать смех зала, но наткнувшись на внимательные и серьезные взгляды, скомкал нарождающуюся улыбку и поспешил продолжить. — Девственность в данном случае следует рассматривать не в плотском, а в духовном смысле. Совершенно не имеет значения, какую жизнь ведет творец, если это не мешает его творчеству. Но зачастую та энергия, что уходит у человека на, например, любовь является по сути той же самой энергией, что нужна творцу для работы. Вот как раз это и не приемлют драконы. Как говорится, у художника каждый ребенок — это ненаписанная картина. То же касается самоотверженности. Как много соблазнов для людей в этом мире… От каких удовольствий зачастую отказываются владельцы драконов, чтобы творить? А одиночество? Вы замечали, что даже в толпе мы иногда безошибочно способны увидеть того, кто отмечен драконом? У него даже взгляд иной… Ведь не зря же дар драконов иногда зовут проклятьем. Творчество поглощает тебя целиком, забирая все силы, внимание, энергию, заставляет отдаваться всей своей сутью, забывая обо всем ином. Как любовь. Как ненависть…

— Это он чего говорит? — тихонько шепнула женщина с корзинкой полной зелени своей подруге. — Что-то я не пойму…

— Это он про то, что они дите променяют на картину! — авторитетно ответила ей подруга.

— То есть вы хотите сказать, что владельцы драконов не способны полюбить никого, кроме своих драконов? — спросил торговец с лотком карамели на шее, остановившийся, чтобы передохнуть.

— Не совсем так. Просто тому, кто хочет жить с владельцем дракона, придется мириться с тем, что и делить любимого всегда придется с драконом.

— Но зачем отказываться от всего ради… Ради чего?

— Те в ком течет кровь дракона, могут управлять великой силой. Практически божественной. Они способны творить. Способны познать «полет», наслаждение им. Могут создать нечто Иное, что не существовало до них. Разве это не прерогатива всевышних? Но богам, как известно, не подходит бывшее в употреблении, а посему они требуют от человека всю его суть навсегда в единоличное владение…

— Я ж говорю — нелюди… — пробормотал кто-то удовлетворенно.

На кон нам это самое «иное». Пусть чего полезного создадут…

— Значит, сказки верно говорят. Для драконов люди — рабы?

Лектор растерялся.

— Нет, нет! Это не рабство! Это… другое. — Он беспомощно и смятенно вглядывался в аудиторию, машинально оглаживая залысины. Как объяснить то, что необъяснимо? И к тому же… А вдруг они правы?

Джеанна потащила меня прочь. На ее лице стремительно таяло странное выражение. Кажется, она давилась смехом.

Раньше я такого не замечал, но сейчас люди в городе норовили сбиться в стайки, стекались другу к другу, образуя небольшие или весьма обширные толкучки, как масло в чашке с водой. Здесь обменивались новостями; там о чем-то кричали, размахивая руками и обдавая друг друга хлесткими ругательствами, как нечистотами и каждый даже случайный прохожий шел дальше, будто испачкавшись; вот тут вроде бы мирно веселились, катая детей на деревянных лошадках, а уже за следующим поворотом угрюмо митинговали… Обходя очередную такую ощетиненную и ощеренную амебу посреди проспекта, мы вынужденно взобрались по пологим ступеням Большой Городской Библиотеки.

— Наконец-то! — на нас налетела какая-то взбудораженная женщина. — Вас Дано послал? Списки в шестой комнате…

— Какие списки?

— Вы же в оцепление?

— Нет, мы просто случайно…

— А, — разочарованная женщина отступилась. — Простите, я подумала, что вы оцепление…

— Какое еще оцепление?

Три дня назад какие-то мерзавцы пытались разорить и поджечь Библиотеку, — неохотно сообщила женщина, уже высматривая кого-то в крикливой толпе неподалеку. — Об этом еще в газетах писали, не читали? Так со всего города к нам добровольцы приходят, чтобы стеречь библиотеку по ночам.

— А чем им библиотека-то не угодила?

— Ну как же, — удивилась женщина. — Первейший рассадник заразы.

— В Гнезде знают?

— При чем тут Гнездо? — неожиданно угрюмо осведомился какой-то парень, поднимавшийся по ступенькам к библиотеке и ухвативший конец разговора. — Мы тут и сами разберемся. Или по-вашему в городе нет нормальных людей, которые не позволят всяким уродам жечь книги?

… Городские улицы пустеют только под утро, да и то не окончательно, а сегодня днем, за несколько дней до Праздника здесь было не протолкнуться. Это только Джеанна могла не замечать толпы, легко лавируя между людьми, как юркая лодочка в стремнине горной реки. В самом худшем случае она небрежно отодвигала нерасторопного в сторону, и тот, в ярости обернувшись, тут же смолкал, жадно рассматривая ее и плотоядно облизываясь. Естественно, я бы этот фокус вряд ли сумел бы воспроизвести. Лучше не пытаться. Поэтому, когда мне вконец надоело извиняться или обмениваться с наглецами гневными взорами, я выдернул Джеанну из столпотворения и вытащил ее в проулок.

— Куда нам? К центру? Пойдем в обход…

На набережной, увидев скопление людей, молчаливо рассматривающих что-то, я испытал непреодолимое и неприятное ощущение повторяющегося сна. Сначала цветы, потом набережная, потом… Новый труп?

Дурные предчувствия оправдались. На берегу лежало тело. Не совсем там, где в прошлый раз. Точнее совсем не там. Да и тело на этот раз было хоть и обезображено, но узнаваемо — женщина, довольно молодая. Ее вытащили из воды, поэтому крови совсем не было, несмотря на страшные разверстые раны. Похоже, нашли ее только что, и угрюмые стражники с баграми продолжали бродить вдоль забранной в камень кромки берега, пытаясь обнаружить еще что-нибудь в взбаламученной воде. Один из стражей беседовал в сторонке с рыдающей пожилой женщиной, прижимающей к себе беловолосого мальчишку, который норовил вывернуться из захвата и поглазеть на лежащее тело.

— …жила она тут неподалеку, — говорил скорбный старушечий голос. — Травница известная. Умелица редкая, да нрава склочного. Говорили же ей не ходить одной, а она только усмехалась. Даже палку с собой никогда не брала. Твердила, что травы не любят, мол, мертвого…

— Будь с ней хоть самострел, а от такого чудища не убережешься, — возразили старухе.

— А что за чудище? — заинтересовался кто-то из опоздавших. — Неужто видали кого?

— Вон Ринна и видала, — крепкий рыжий, как огонь, мужчина кивнул в сторону рыдающей женщины. — Да и не она одна.

— Что? Что видала? — в толпе заметно оживились.

— «Что, что», — огрызнулся он недовольно, явно не желая развивать тему самостоятельно. — Будто сами не знаете. Кто еще мог так погрызть бедняжку?

— Лиходак, что ли? — неуверенно предположил какой-то человек в полосатой куртке, явно из приезжих, и на него немедленно зацыкали и зашипели, поливая презрением.

— Сам ты «лиходак»!.. Скажешь тоже, деревня!.. Эх, ты, темнота! Вот такие вечно и попадаются им…

— Кому? — шепотом спросил ошеломленный Полосатый, но на него уже не обращали внимания.

— … кто ж их знает?.. А по-твоему, почему он кружат над головами день за днем? Уж не добычу ли высматривают?.. Ладно, может я и хватил, но ведь непонятно же ничего!.. Смута от них, и беды… Урожай плохой, а кто говорил… Не все, но многие из них, обратились во тьму, служат ей, а тьма — известное дело, требует жертв… у кого еще есть такие зубы?.. А ты лично знаешь, что им потребно?..

— И то верно! Кто знает, может, они уже давно и не люди, а так, куклы драконов? Вот я сам слыхал, как один сознавался — мол, его будто некая сила свыше заставляет стихи писать. Будто нашептывает то ночью, то днем. Он говорит, это вдохновение. А чье? Вдохнул-то кто?

Слушатели внимали благоговейно и с наслаждением ужасались, передавая друг другу взгляды, выражение лиц и жесты, как заразу. Еще минуту назад кто-то недоуменно пожимал плечами, но захваченный общим настроением теперь уже цокал языком, округлял глаза и беспокойно кивал, торопясь поддакнуть.

— Правильно! Они ж иной раз такое сотворят, что простому человеческому умишке-то и сроду не додуматься…

Джеанна смотрела на них. Зеленые глаза недобро сощурились. Вся она в этот момент была, как напружиненная, свернувшаяся змея, готовая к атаке. Миг — и она вонзит ядовитый зуб в нерасторопного олуха. Я отрицательно качнул головой, но она лишь усмехнулась уголком рта.

— Все беды от них, — негромко говорила невысокая женщина средних лет, зябко кутающаяся в шерстяную кофту грубой домашней вязки. Ее соседи слушали, изредка косясь на хмурых стражей у воды и на обмякшее тело на камнях набережной. — Всегда так было, только никто не помнит уже. И Война-то началась от того, что люди не мог ли уже выносить засилье проклятых тварей. Только потом забыли об этом. Выставили их мучениками. А ведь они чужие! Что им наши страдания? Она даже своих выкормышей ненавидят, это всем известно…

— Что вам известно? — едва не шипя от злости, осведомилась Джеанна, оборачиваясь к женщине.

— А все! — ничуть не смутившись отозвалась та, спокойно и самодовольно встретив взгляд девушки. — И о нравах в Гнездах, и о рабах безмозглых и надменных, которые воображают себя хозяевами, и о том, как крылатые твари извращают и развращают тех, кто служит им и какой ценой плачено за власть… Про то знающие люди завсегда говорили.

— Какую власть? — выдохнула Джеанна. — Какие рабы? Как вам не стыдно нести такую чепуху?

— А ты, видно, из них? — совсем негромко спросила женщина, но отчего-то все другие разговоры внезапно смолкли, — Конечно, из них. Значок спрятала и думала никто не признает?

Джеанна задохнулась от гнева. Значок с драконом она не носила почти никогда, но в день, когда ректорат рекомендовал снять значки с полетных курток, в избежание возможных неприятных инцидентов (в тот день стало известно, что нашли Маркра, с вырезанным сердцем), Джеанна демонстративно нацепила значок, мотивировав это тем, что желает отличаться от подонков, которые сотворили это с десятилетним мальчиком и от трусливых мерзавцев, которые не посмели остановить их. С тех пор она не снимала его, но сегодня, забрав из стирки комбинезон, просто забыла прицепить драконника обратно.

— И нечего эыркать на меня, ишь вызверилась, бесстыжая, — все так же ровно проговорила маленькая женщина, глядя на Джеанну снизу вверх. — Юбку сначала надень, вместо штанов. Ты же девица… или, кто ты там, — пробормотала она себе под нос.

Почему-то именно это вдруг успокоило Джеанну. Она и в самом деле перестала сверкать глазами, прикрыла жесткую зелень взора ресницами, почти улыбнулась. Кажется, только я заметил, как побелели ее стиснутые кулаки.

— Вы не правы, — мягко сказала она. — Не правы, пытаясь оскорбить меня, и дважды не правы, пытаясь оскорбить драконов.

— Это почему же она не права? — осведомился рыжий мужчина, тут же смешался и уточнил: — То есть, я хотел сказать, что на ваш счет она может и не права, но вот драконы…

— А что — «драконы»? — спросили у меня из-за спины. Мельком обернувшись, я увидел худощавого, непривычно большеглазого парня в компании приятеля такого же облика.

— Ну, знающие люди говорят, вроде они договорились с Тьмой… — без особой уверенности ответил рыжий. — Вроде как они поклялись служить ей…

— И это после веков, в течении которых они стерегли Тьму? Днем и ночью охраняли Рубеж? — произнесла Джеанна, возмущенно уставившись прямо на него.

— Да кто его видел, этот Рубеж? — невнятно проворчал рыжий, пятясь.

— Если нет Рубежа, нет соответственно и Тьмы, — заявил большеглазый парень, темные волосы которого почти не прикрывали заостренные и раздвоенные уши полукровки. — А если нет Тьмы, то как с ней договорились драконы? — Он благожелательно оскалился двумя рядами острейших зубов, заставив находившихся поблизости нервно шевельнуться.

— Вот я и говорю, дармоеды, — встрял стоящий рядом с женщиной в кофте человек, востроносый и суетливый, как мышь. — А сосед твердит…

— Да погодите вы с вашим соседом, — отмахнулись от него. — Люди же видели!

— Что видели?

— Да дракона! Который напал на эту несчастную! Вон Ринна видела, и Ор Мучник, и…

— Вы лжете! — сорвавшийся голос Джеанны взвился, пронзив всеобщий галдеж. Даже стражники возле воды заинтересованно подняли головы.

Разрозненная, разноголосая толпа людей как-то нехорошо сошлась, вокруг нас, сомкнулась, царапая неприязненными взглядами.

— Ты обвиняешь нас во лжи? — медленно произнесла женщина в кофте. Я никак не мог рассмотреть цвет ее глаз, прикрытых тяжелыми веками. — Ты смеешь обвинять во лжи честных граждан в их собственном Городе, в их доме?..

Так. Я незаметно постарался передислоцироваться, встав поудобнее, чтобы в случае необходимости отгородить Джеанну от остальных. И краем глаза засек, что остроухий парень и похожий на него приятель сделали то же самое.

— Эй, да они тут одна небось компания! — немедленно среагировал кто-то такой же наблюдательный. — Житья не стало от полукровок, а они туда же! Голос подавать! Небось чуют защиту-то сверху…

— А вот сейчас и поглядим, кто первый поспеет уши скруглить кому надо и лжецов отучить языком-то хлестать… — хищно облизнулись в толпе.

— Ай, нехорошо… — одними губами произнес остроухий. — Ты посмотри, до чего наглый народ стал, ничего не боится! Сейчас вас побьют. И нас за компанию. Было бы разумно унести ноги, если, конечно, вы не безумцы, обожающие сражаться с разъяренными соотечественниками…

— Они не посмеют, рядом стража, — отозвался его друг.

— Пожалуй, я бы на это не рассчитывал. Наши доблестные стражи всегда уступают праведному гневу добропорядочных горожан. Да и не убьют эти увальни нас, но потрепать могут. Смею вас заверить, это не особенно приятно…

Оснований не доверять ему не было ни у меня, ни у Джеанны. Мы переглянулись, а услышав брошенную кем-то из недовольных горожан реплику: «А не проверить ли этих умников в участке?..», Джеанна схватила меня за край рукава и потащила вверх, по ближайшей лестнице.

Поначалу горожане опешили, явно не ожидая такой быстрой и бескровной победы, но потом донеслось разочарованно-негодующее: «Эй! Смотрите! Они удирают…»

— Бежим! — воскликнула Джеанна и припустила со всех ног, в сторону ближайших дворов.

Я помчался за ней, чувствуя себя несколько глупо, но стараясь не отставать. И был чрезвычайно удивлен, услышав, что кто-то с тяжелым топотом и азартными вскриками спешит за нами следом. Хватило одного короткого взгляда через плечо, чтобы убедиться, что на этот раз ленивые увальни-горожане не отмахнулись привычно, а не сочли за труд размять ноги и попробовать догнать охальников и нахалов, то есть нас. Человек десять-двенадцать, часть из которых успели подобрать палки, запыхиваясь и сопя, но с искренним энтузиазмом тянулись за нами.

Ух, ты! — подумал я, мигом догнал Джеанну, схватил ее за руку и прибавил скорость, вынудив ее сделать то же самое. Через полминуты мы оставили далеко за спиной и за сплетением проулков, проходных дворов и заборов преследователей, прислонились к ближайшей стене и пытались отдышаться.

Джеанна смеялась. Растрепанная, взъерошенная, выдохшаяся она смеялась, утыкаясь лбом мне в плечо. Остатки злости и негодования выплескивались наружу вместе с безудержным весельем. Размазывая выступившие слезы ладонями, девушка опустилась на землю и некоторое время обессилено вздыхала, перемежая всхлипы со сдавленным смехом.

— С-сумас-сшедшие… — наконец, выдавила она. — И они, и мы…

— А ты в особенности, — хмыкнул я, опускаясь с ней рядом. — Что это на тебя нашло?..

Она, улыбаясь, мотнула головой.

— Обожаю дразнить гусей… Таких жирных, напуганных, тупых… — Джеанна помолчала, вытирая мокрую от слез щеку, потом вдруг остро взглянула на меня; — Ты думаешь, это правда? То, что они говорили?

— Не имею понятия, — ответил я, пожимая плечами. — Но похоже на правду…

— То есть? — она возмущенно приподнялась. — Ты всерьез хочешь предположить, что ту несчастную женщину загрыз дракон? Ты?

— Не знаю, кто ее загрыз, — сказал я мрачно. — Но прошлой осенью я видел нечто подобное тому, что описывали эти люди. Дракона-призрака… Неподалеку тоже нашли труп.

Несколько мгновений Джеанна изучающе рассматривала меня, явно намереваясь продолжать расспросы, но отчего-то раздумала и встала на ноги:

— Пойдем. Мы и так задержались…

Не знаю почему, но из всех изменений, произошедших за зиму в Городе, меня особенно задело закрытие «Мышеловки», Я никогда не был ее завсегдатаем и заглядывал туда не больше двух-трех раз за сезон, но, узнав, что «Мышеловка» больше не ждет гостей, заметно расстроился. Было в этом довольно заурядном событии нечто символическое и тоскливое. Никто не заставлял владельца «Мышеловки» закрывать ее. Никто не принуждал. Но хитрец почуял откуда дует ветер и прикрыл заведение на некий, совершенно немотивированный ремонт, который начался сразу после Зимних Бурь и тянется до сей поры. Не посмев прикрыть свою лавочку официально (чтобы ни в коем случае не портить открыто отношения с по-прежнему могущественным Гнездом), тем не менее хозяин постарался сберечь и свою репутацию в глазах соседей.

Мы с Джеанной как раз проходили мимо в тот момент, когда два сумрачных плечистых парня, стаскивали вывеску с дверей. Сбоку от них была прислонена к стене другая, но я так и не сумел прочесть надпись на ней.

— Ты не встречал больше свою сказочную незнакомку? — обратилась ко мне Джеанна, окинув бывшую «Мышеловку» рассеянным взглядом.

— Увы, — ответил я. — Склонен признать, что, скорее всего, она мне почудилась. Особенно после того, как спасатели убедили меня, что в лабиринте они не нашли ничьих следов, кроме моих.

— Очень жаль, — усмехнулась Джеанна. — Хотела бы я повидать девушку, способную тебя очаровать.

— Загляни в зеркало, — посоветовал я, усмехнувшись.

— Ах, разумеется, я вне конкуренции, — состроив капризную гримаску, отозвалась Джеанна. — Нет соперниц совершенству… — Она кокетливо убрала выбившийся локон, поджала губы и, не выдержав, засмеялась. — А тебе известно, доблестный рыцарь, что пока ты гоняешься за призраками, одна вполне конкретная девица желала бы подарить тебе свое нежное сердце…

— Это кто же? — заинтересовался я. — Я ее знаю?

— Более-менее… Ты провел с ней под одной крышей не один год, не замечая очевидного всем…

— М-м?.. Надеюсь, ты не себя имеешь ввиду, — пробормотал я обеспокоенно.

— За это «надеюсь», ты еще поплатишься, нахал, — пригрозила Джеанна. — И не льсти себе…

— Кто же тогда?

— Такая славная, рыженькая, имя которой ты вечно забываешь. Таянна.

— Ты шутишь? — машинально спросил я.

— А ты отвлекись ненадолго от своего дракона, призраков и собственной персоны и посмотри вокруг, — посоветовала Джеанна ехидно. — Три с чем-то года назад, когда Тая прибыла к нам все поражались слабости ее дракона… Только поступив, она уже была кандидаткой на отчисление. Ее и взяли-то потому, что ее отец — родной брат наставника Канно… Но прошло не так много времени, как все резко переменилось. Это было удивительно! Ее дар стал набирать силу. Девочка, к счастью, влюбилась. А любовь… Она тоже божественная сила, творящая и всепобеждающая, верно? Как и талант. Она заставляет служить только себе. Своего рода дракон… Потому-то драконы так не терпимы к проявлениям обычной человеческой любви. Потому-то мы… — Она смолкла, потом закончила фразу, улыбнувшись мимолетно: — Ты бы посмотрел, что она творит с той поры, как познакомилась с тобой…

— Вот здорово… — проговорил я слегка растерянно.

— Смотри, не вздумай обидеть ее, — сказала Джеанна. — Она умница.

— Зачем мне ее обижать? — искренне удивился я, — Это, кажется, ты у нас специалист по бестактности и подозрениям…

Джеанна немедленно надулась. Прошлой осенью она-таки получила по заслугам, когда подробности наших приключений просочились наружу. Накануне того безумного дня она действительно отправилась следить за Вейто, подозревая его во всех смертных грехах. К тому времени она уже успела напридумывать невесть что на его счет. И надо же! Он действительно вел себя весьма странно, оправдывая самые худшие подозрения… Для начала он избавился от слежки. Вейто, хоть и походил на вечного растяпу, но был далеко не глуп и чрезвычайно наблюдателен и давно уже приметил Джеаннин интерес к своей персоне. Раздраженная Джеанна ринулась сначала в гости к пьяному Вевуру за сведениями, поскольку Вейто часто навещал художника (по причинам, которые он также держал втайне от негодующей Джеанны), а затем отправилась в свободный поиск к катакомбам, ожидая увидеть там… Да она и сама точно не знала, что хотела или опасалась увидеть. Но точно не то, что увидела.

Странный парень Вейто, награжденный… нет, наказанный талантом к тому, к чему не лежала его душа. Чего боялся он до обморока, до потери самоконтроля и отчаянно стыдился этого, вдобавок, он еще и страшился высоты. Ежедневно пытаясь доказать себе и миру, что он не трус, он укрощал ненавистного дракона и сражался сам с собой, придумывая для себя непосильные задания. Например, перебираться по внешней стороне стены Гнезда с этажа на этаж. Или в одиночку исследовать катакомбы, где он завел для себя даже собственное логово и хранил там приспособления для того, чем хотел заниматься всегда — реставрировать древности. Всего-навсего… Ничего общего с безумием и величием своего дракона.

А ему ежечасно твердили, что дар его необходим людям, и он не имеет права отказаться от него.

Весной, почти сразу после переезда случилась трагедия. Вейто познакомился с девушкой-студенткой. И однажды, намереваясь произвести на нее впечатление, он вскарабкался на скалистый обрыв, чтобы достать ей какой-то редкий цветок. Когда он вернулся — девушка уже была мертва. Ее задушили, пока он лез вверх, а Вейто даже не подозревал об этом, спускаясь обратно с добытым цветком… Бедняжка стала первой жертвой того безумца, что позже откроет в Городе сезон своей страшной охоты.

Оправиться от такого было нелегко. Страх высоты стал болезненным, да еще и осложнился бесконечной виной и сожалением. «Если бы он остался с ней, то тогда она была бы жива…»

День за днем переживать это?

И однажды, он сломался, когда врожденное чувство долга схлестнулось с накопившейся усталостью от постоянной борьбой с самим собой. Он попытался покончить со всем разом… То есть не совсем так. Он попытался в очередной раз убедить себя, что не малодушие заставляет его отступиться от своего дара и полез доказывать себе и равнодушному миру, что бесстрашен и упорен, и способен вскарабкаться без страховки по отвесному обрыву над рекой… Только отвес был по определению неприступным — отрицательный наклон, да еще и сыпучая поверхность. Тем более, для такого неуклюжего скалолаза, как Вейто. Так что попытка штурмовать его изначально была самоубийственной.

То-то он показался мне помешанным, когда мы встретились давним утром. Как раз после той ночи, когда мы сражались с Боиром и его компанией. Правда, Вейто находился тогда в другом конце города, где на его счастье неподалеку оказался Вевур. Лишь поэтому он остался жив.

Вот с тех пор Вейто и зачастил в гости к Вевуру. Человеку, который пережил в свое время не только смерть любимой, но и отказ от дракона, было что рассказать. Да и реставрацией древних предметов увлекались оба, так что могли бесконечно обмениваться опытом.

А Джеанна, узнав подробности этой истории, долго и мучительно переживала. Все-таки она была доброй девушкой.

— А зачем тогда ты обижаешь эту свою блондинку? — мстительно полюбопытствовала добрая Джеанна, не упустившая случай воткнуть ответную шпильку.

— Какую еще блондинку… — пробормотал я, смешавшись.

— Ту, с которой ты позавчера отплясывал… А потом она шипела, словно кошка?

Я демонстративно огляделся по сторонам и с преувеличенным воодушевлением спросил:

— А куда это мы идем?

— К одной моей знакомой, — ответила девушка, внезапно помрачнев. — Немного осталось. Нам нужно в тот двор…

Указанный двор мне не особенно понравился. Не двор — темное ущелье. Старые трех-четырех этажные дома сомкнулись вокруг кольцом, наводя на неприятные ассоциации и воспоминания. И хотя солнце светило ярко, здесь царили зыбкие, сырые сумерки. Два чахлых деревца еще пытались расти на некоем подобии клумбы, зато от шести их собратьев уцелели лишь кривые пеньки. Впрочем, в остальном двор выглядел вполне респектабельно: никакого мусора, чисто выметенные дорожки, ни одного выбитого стекла в окнах. Обычный двор в центре города.

Джеанна остановилась, нерешительно оглядываясь. Надо полагать, прежде она не заглядывала в гости к своей знакомой или была здесь очень давно. Поколебавшись, она выбрала средний подъезд трехэтажного дома, стены которого украшали каменные барельефы, изображающие, если не ошибаюсь, ветви виноградной лозы и зашагала к нему с неожиданной решительностью. Последовать за ней я не успел, перехваченный цепкой дланью и привычным голосом Тучакки:

— Стоп! Думаю, девушке там компаньон не требуется…

Я обернулся.

— На первом этаже здесь живет известный в округе зубной врач, человек солидный, хотя и немилосердный. На втором обитает не менее известная повитуха. А на третьем проживал старик-архивариус, но с начала сезона он отбыл к родственникам в предгорья, — сообщил Тучакка, провожая взглядом удаляющуюся фигурку девушки.

Джеанна остановилась ненадолго у дверей подъезда, обернулась, махнула рукой и скрылась за тяжелыми створками. Говорите, зубной врач и повитуха? Вряд ли Джеанне требовался стоматолог…

— Нанилитта Золотница — женщина серьезная, — добавил между тем Тучакка. — Она не только принимает желанных детишек, но и всеми силами старается, чтобы на свет не появлялись нежеланные. Средства у нее надежные и вполне безопасные… Правда, помогает она только девочкам. Для предусмотрительных ребят есть другой адресок. Хочешь поделюсь?

— Туча, — вздохнул я, — ты действительно полагаешь, что я вырос в монастыре?

— В народе разное говорят, — неопределенно отозвался он, хищно усмехаясь. — А еще говорят…

— Откуда ты взялся? — перебил я его с досадой. — Следил за нами, что ли?

— Ага! — булькнул он самодовольно. — От самой набережной. Потом потерял, когда вы так прытко унеслись в неизвестном направлении. А потом снова нашел… Ух, людишки на вас осерчали! — Он восхищенно потер ладони друг о друга, зазвенев монетками, пришитыми к рукавам.

Я пожал плечами. Полутьма, царившая в дворе-колодце, начала нервировать. Показывать это кому бы то ни было, тем более Тучакке не хотелось, но озноб пробирал до костей, заставляя ежиться и вздрагивать от его ледяных касаний. Замкнутое пространство тревожило. Временами я ощущал, что темные стены смыкаются вокруг, как кулак и с трудом подавлял нестерпимое желание опрометью выскочить из проклятого двора. Дни, проведенные прошлой осенью в подземелье, наградили меня редкими, но отвратительными приступами клаустрофобии. Выбравшись из-под земли, я недели три вообще с трудом переносил закрытое пространство, но потом снова привык. Как оказалось, не до конца.

— Покойницу-то видал? Вот не свезло, бедняжке… — Тучакка явно заметил, что мне не по себе, но без особых оснований он не тыкал пальцами в больные места, просто помечая их и откладывая про запас, чтобы вытащить на свет в самый неподходящий момент позднее. Кстати, он был единственным, кто до сих пор так и не удосужился поинтересоваться подробностями моих приключений в лабиринте, хотя как раз от него я ждал самой бесцеремонной атаки.

— А известно тебе, что убийцу взяли? — словно невзначай осведомился Тучакка, как-то разом выбив у меня из головы все посторонние мысли и чувства.

— Что? — выдохнул я, уставившись в его расплывшееся удовлетворением лицо. — Кто?

— Только не бросайся на меня с кулаками, ладно? — предупредил он. — За что купил, за то и продаю. Законники не спешат звать прессу, пришлось подмазать там одного, а он, дело известное, может и…

— Кто?! — рявкнул я.

— Какие вы все, право, нервные, — возмутился Тучакка. — Молодость, конечно, склонна все драматизировать и … — Он напоролся на мой взгляд и другим тоном, без ерничества, закончил: — Неприятно мне это сообщать именно тебе, но, боюсь, горожане были правы. Убийца был Птенцом. То есть, не совсем Птенцом, поскольку ни к одному Гнезду он отношения не имеет, но дракон у него был. Странный, необычный, не такой, как ваши. Собственно, потому поначалу никто и не верил очевидцам. А они не врали… Его взяли почти сразу же, после того, как он убил несчастную травницу. Сегодня утром. Ей крупно не повезло. Мерзавца уже подозревали, за ним следили и упустили буквально на несколько минут. Тут она и подвернулась… Сгоряча, охотники даже не заметили, что одной жертвой стало больше. Нашли ее только сейчас, после признания убийцы.

— И кто он?

— Подробности пока не известны. Во-первых, последняя оплошность стражей не способствует их рекламе. А во-вторых, убийцу не спешат являть и потому, что обстановка и так накалена. Представляешь, что произойдет, если люди узнают, что этот урод обладает драконом? Пусть неправильным, пусть необычным, но — драконом. Что тогда станет с нашим вечным, беспорочным символом добра и защиты? Особенно сейчас? Упаси Хранитель, дать невеждам в руки такой козырь… — Тучакка поскреб подбородок, заросший неровной щетиной. — Естественно, вмешалось Гнездо…

— Так им тоже известно?

— Неужто тебя это удивляет? С самого утра торчат в Узилище. Нервничают. Рассматривают этого психа чуть ли не под лупой. Руками разводят.

— Это они умеют, — пробормотал я. — Что-нибудь еще известно?

— Известно, конечно. Едва эту тварь взяли, он только и делает, что говорит без умолку. Несет его, как дерьмом. Выговорится, вздохнет с облегчением и снова тараторит. Рассказывает, как готовился он к каждому выходу, как вычислял свою жертву, как убивал их… В подробностях. Одного не сообщает, зачем он это делал. Твердит — дракон велел…

— Что он за человек?

— Обычный. Мелкий такой, суетливый. Служил в какой-то канцелярии. Семья есть. Дочка. Самый неприметный тип с виду. Вот только стоит ему заговорить про дракона — он будто преображается. Он благоговеет перед своей крылатой тварью, смертельно боится ее и при этом гордится обладанием. Он помешан на ней в самом худшем смысле. Этот человек безумен.

— А они уверены, что он тот, кто им нужен?

— Да он признается во всем напропалую!

— Придурков много. Даже таких…

— Жена его — главный свидетель обвинения. То ли видела она что-то, то ли подозревала… Пока еще не говорят точно. В доме они у него кое-что нашли. Да и подробности он рассказывает такие, что по словам моего источника, у бывалых слушателей волосы дыбов встают… — Тучакка поморщился. — Все это цветочки. Ягодки проклюнутся, когда слухи поползут по улицам, а этого не миновать ни в коем случае…

— Может, разумнее будет сообщить людям всю правду? Этот тип — просто псих! И дракон его, если существует на самом деле — безумен! Остальные-то при чем…

— При чем, спрашиваешь? — Тучакка неприятно улыбнулся, — Пойдешь лично убеждать народ в этом? Птенец! А известен ли тебе, Птенец, некий молодой человек по имени Боир?

— Боир? — Я свел брови, вспоминая, и кивнул: — Известен. Пообщались с ним как-то раз. Очень близко.

— В таком случае тебе не надо напоминать подробности той давней истории?

— И что?

— Хочешь узнать, как она звучит сейчас? Спустя всего лишь полтора сезона? Два молодых человека полюбили одну девушку. Один парень был Птенцом. Другой горожанином. Девушка тоже была Птенцом, но любила горожанина, хотя ей это и запрещалось… Погоди перебивать! Я расскажу сказку, как слышал!.. Итак, двое молодых людей решили выяснить отношения друг с другом и решить, чья же эта девушка. Вышли они один на один в чистое поле… Хорошо, пусть не в чистое поле, ну, на набережную, не мешай!.. Вышли, значит, и стали сражаться. Горожанин был силен и стал он одолевать Птенца. Тому, естественно, это не понравилось и он призвал на помощь своего дракона, который победил горожанина в нечестном поединке. Тут подоспели стражи и, не разбираясь, отправили обоих за решетку. Однако, узнав, что один из узников Птенец, они немедленно отпустили его на свободу с извинениями, а второго парня, по рекомендации Гнезда, держали в тюрьме еще очень долго, обвиняя его в нападении, хулиганстве и даже грабеже… А бедную девочку, послужившую причиной раздоров, насильно заперли в Гнезде, чтобы она не якшалась с кем не положено, то есть с горожанами…

— Что за белиберда?

— Это не белиберда, мой мальчик. Это целая мораль современного общества. Ты обрати внимание, сколько в этой простенькой истории скрытых отсылок на всеобщее настроение, начиная с чванливости Птенцов и кончая заискиванием городского управления перед Гнездом… — Тучакка многозначительно приподнял выцветшие брови. — А ты еще хочешь рассказать им правду об убийце? — Он пошевелил носом, принюхиваясь и заторопился: — О, мое время вышло, надо спешить… Жену хочу отправить к родственникам, подальше из Города, — пояснил он непривычно мягким тоном.

— У тебя есть жена? — Воистину, сегодня день потрясений.

— А почему бы и нет? — Похоже, Тучакка был готов оскорбиться, что тоже было ни него не похоже.

— Ты раньше ничего не говорил о ней.

— Разве ты спрашивал? — Он усмехнулся. — И вот еще что… Вспомнил, ради чего за вами гонялся. Дело у меня есть… Где я живу не забыл? Так зайди ко мне на днях.

— Зачем?

— Передать хочу кое-что для ваших наставников. Мне самому в Гнездо тащиться недосуг, а им бы было интересно.

— Тебе и недосуг? — не поверил я.

Тучакка слегка скривился и добавил:

— Ты только куртку свою приметную не вздумай надевать, когда в гости придешь. Бывай, Птенец! — Он звякнул всеми своими железками и монетами, как попало нашитыми на одежду и ускакал в подворотню. Глядя ему вслед, я попытался представить себе женщину, способную терпеть в доме нечто подобное Тучакке. И невольно подумал, что знаю о нем непозволительно мало.

Появилась Джеанна. Серьезное лицо, отрешенный взгляд, руки в карманах. Из правого кармана торчит уголок белого пакета. Джеанна заметила мой взгляд и демонстративно вздернула подбородок, привычно сощурив глаза — догадался? Ну и что?

— Все в порядке? — спросил я.

— Да, вполне.

— Возвращаемся домой?

— Если хочешь… — Глаза погасли.

Джеанна вяло пожала плечами и принялась долбить носком ботинка землю под ногами.

— Что-то случилось?

— Да… — Джеанна подняла голову и ломким голосом произнесла. — Она сказала, что у меня будет ребенок.

Только что тусклые глаза буквально засветились, отражая какие-то внутренние эмоции девушки. Такого потерянного и отчаянного взгляда я никогда прежде не видел. Я даже представить себе не мог, что эта самоуверенная и нахальная девчонка может так смотреть, пряча за вызовом страх и смятение.

И не мог представить, что сейчас услышу именно это. Сегодня воистину день свежих новостей.

— Чего? — ошалело переспросил я. — Чей?.. — И сразу же догадался. — Вевура… Паршивый коллекционер…

— Сам ты… Не твое дело, — неожиданно жестко отозвалась Джеанна, уколов меня взглядом сузившихся гневно глаз. — Не вмешивайся. Я сказала тебе только потому, что мне нужно было попробовать произнести эту новость вслух, иначе мне самой не понять, что произошло. А ты мой самый близкий человек. И только тебе я могу доверять. Но обсуждать мы это не станем… Сейчас.

В клумбе, рядом с нами, зацветали желтым кисти крохотных цветов на колючих, толстых стеблях. Из этих невинных соцветий изготавливают сильнейший яд, не имеющий противоядия. Странно, что кто-то решил посадить их в клумбе. Или, наоборот, нормально?

— Может, прогуляемся по Городу? — неожиданно для себя предложил я, не в силах отвести взгляд от желтых цветов. — Пообедаем где-нибудь…

— Хорошо, — кивнула с притворным безразличием Джеанна и первой двинулась к арке выхода со двора.

Теплый, почти летний ветер ерошил кроны деревьев, подметал улицы, задирал прохожих. Парочка крошечных полосатых прыгунов, подхваченная мощным порывом, скользила по мостовой, цепляясь друг за друга. Виду них при этом был недовольный, но покорный судьбе. Таким, почти невесомым тварям, не стоило бы выходить на улицу в ветреный вечер.

Было еще не поздно и, хотя солнце село, очень светло. Время звезд пока не наступило, однако, при желании уже можно было различить бледный свет Ока Дракона.

Людей на улицах прибавилось. Что бы ни случалось, какие бы страсти горожане не рассказывали друг Другу, они не могли отказать себе в удовольствии прогуляться после работы, теплым весенним вечером по улицам, посудачить с соседями, обменяться новостями. Кроме того, в Городе скопилось множество приезжих, коротавших время до наступления Праздника. Часть из них была честными туристами, а другая, и немалая, — торговцами и ремесленниками, дожидающимися разрешения открыть свои шатры на Ярмарочном поле в дни празднования. Сейчас же им было нечем особенно заняться, ибо торговать посторонним в черте Города и предместьях строго воспрещалась. Как и давать представления. Потому к бездельничающим торговцам присоединились скучающие музыканты, циркачи, актеры, поспешившие с прибытием. Более предусмотрительные и опытные сейчас собирали навар в окрестностях, подальше от городской черты.

— Нельзя сказать, что я тоскую о своих детских годах, — внезапно проговорила Джеанна, рассматривая расписанный фургончик, приткнувшийся к дешевой гостинице. — Детство было не самым приятным периодом моей жизни. Но были дни по-настоящему счастливые. Такая же повозка вывозила меня на весеннюю ярмарку за город. Там было восхитительно. Я до сих пор так считаю. Я пела, и люди слушали меня. А потом хлопали от всей души… Это чувствуется всегда, Я воображала себя великой актрисой. На несколько дней. Потом возвращалась домой и всю дорогу мысленно клялась себе, что обязательно стану настоящей актрисой и певицей…

Притулившаяся у колеса повозки кудрявая девочка лет шести заворожено смотрела на небо, где непрерывно кружили драконы.

— Эй! Подождите! Джеанна! Кир!..

Протискиваясь между гуляющими, к нам пробирался Чаро. Раскрасневшийся, взбудораженный, сжимающий в руках какой-то сверток. За ним следом спешил парень, показавшийся мне смутно знакомым. Похоже, один из погорельцев. Чаро отчего-то сошелся с нашими гостями ближе всех остальных. И, похоже, единственный из нас знал их всех едва ли не поименно.

— Привет! — воскликнул Чаро, добравшись до нас, — Рад вас видеть!

— С чего бы это? — осведомилась подозрительно Джеанна

— Во-первых, я всегда рад видеть друзей, — ничуть не обескураженный отозвался Чаро, ухмыляясь во весь рот, — А во-вторых, лицезреть столь восхитительную и прекраснейшую из…

— Болтун, — констатировала Джеанна, отворачиваясь.

— А что это с вами? — удивился Чаро, поудобнее перехватывая свой сверток. — Хмурые какие. Праздник же на носу! Смотрите, какое веселье в Городе…

— Это верно, — согласился я. — Веселье через край…

Чаро поочередно заглянул в наши лица и, видимо, решил не обращать внимания.

— Вы домой? Мы с вами… если вы не против, конечно. Нет? Вот и славно… Может, срежем угол? Я тут знаю хороший спуск к причалу…

Центральные улицы — с сутолокой и всеобщим взаимным раздражением, — остались позади. Чаро, обхватив обеими руками свой загадочный пакет и не позволяя никому даже притронуться к нему, бодро шагал, вклинившись между мной и Джеанной. Его друг плелся чуть позади, оставаясь безымянным для нас. Чаро явно полагал, что мы с ним знакомы и выяснить, что зовут парня — Даврир, удалось лишь из случайной реплики. Вообще-то Чаро обычно не был склонен ни к открытому проявлению эмоций, ни к пустопорожней болтовне, но сегодня с ним, похоже, приключилось нечто очень хорошее и ему хотелось поделиться своей радостью со всеми окружающими. Впрочем, о причине своего хорошего настроения он так ни разу не обмолвился.

Мы с Джеанной и сами не заметили, как повеселели, слушая его забавные истории, часть из которых была откровенной, но от этого ничуть не менее занимательной выдумкой. Чаро умел рассказывать, как никто, хотя дракона своего удерживал не этим. Мало кто, взглянув на этого простоватого, смешливого парня догадался бы, что он прирожденный врач и выбрал своей специализацией хирургию.

К сожалению, на способность ориентироваться в пространстве его талант не распространялся.

— Ну, вот, — сказала Джеанна, разглядывая намертво заваленный старой мебелью, досками, камнями и прочим хламом проход. — Тупик.

— Не может быть! — искренне возмутился Чаро, на всякий случай, потрогав ножку ближайшего стула, торчащего из завала. — Еще неделю здесь не было никаких преград. Я же шел этим путем! — прибавил он веский довод.

— Может, ты все же не здесь шел? — предположила Джеанна.

Чаро с сомнением огляделся. Глухой проулок, ничем не примечательный. Дома повернулись к нему спинами. Окна немногочисленные, да и те прикрыты ставнями; освещена только парочка на первом этаже. Неприятное местечко. Замкнутое. Мне снова стало не по себе.

— Да вроде здесь, — без особой уверенности ответил Чаро.

— Обход поблизости есть? — спросил я.

— Должен быть, — отозвался Чаро и возмутился: — Кому понадобилось возводить здесь баррикады? Последнее слово нехорошо зацепило меня. Неясная тревога стала отчетливой, проступая, как пятно чернил на полотне. И я уже не мог списать ее на очередной приступ клаустрофобии.

— Смотрите! — в тот же момент негромко произнес молчаливый Даврир.

Мы обернулись. Единственный выход из проулка перегораживала цепочка темных фигур. Было еще достаточно светло, но разглядеть никого из них в подробностях не удавалось. Они словно растворялись в тенях. Даже лица прятали под масками. Не звериными — обычными, черными.

— Двенадцать… — сосчитала Джеанна деловито.

— Вверху еще четверо, — столь же невозмутимо сообщил Даврир, и я не сразу заметил тех, о ком он говорил. Нужно обладать острым или наметанным глазом, чтобы снизу вычленить неподвижные абрисы людей, засевших на краю крыш.

— Что будем делать? — осведомилась Джеанна, настороженно наблюдая за верхолазами.

— Сначала узнаем, что они намерены делать, — отозвался Чаро, моментально утратив недавнюю веселость. Свой драгоценный пакет он невзначай впихнул между хламом. — В крайнем случае, у нас есть большой специалист по отражению атак преобладающих сил противника. Верно, Кир? Принимаем бой, если что?

— Думаешь, они предоставят нам выбор? — хмыкнул я.

Темные фигуры приближались, становясь различимыми в деталях. Теперь уже можно было рассмотреть, что, несмотря на одинаково черный цвет, одежда у них всех разная. Наскоро покрашенные тряпки. И двигались они неравномерно, одни отставали, другие норовили забежать вперед. Некоторые были вооружены, но всего лишь палками или кнутами.

— Вот здорово, — шепотом произнес Чаро, всматриваясь в надвигающееся воинство. — Это же Патриоты Свободного Города! — Он сплюнул в сердцах.

Никто не стал спорить, хотя и вздыхать с облегчением было рановато. Сообщество Патриотов, рожденное этой тяжелой зимой, хоть и ни разу не причинило серьезного вреда никому из нас лично и Гнезду в целом, все же принесло немало неприятностей. Пытаясь подражать Кругу и его клонам, некоторые особо ретивые горожане, по разным причинам невзлюбившие драконов и все связанное с ними, вступали в сообщество единомышленников и принимались мелко пакостить — разорять обозы, идущие в Гнездо, разрисовывать настенные фрески, изображающие драконов или гадить в Святилищах. Изредка они осмеливались подстерегать одиноких Птенцов и всячески измывались над ними, но максимум, на что они решались, это оскорблять и швыряться гнилыми овощами. Правда, для острастки они носили с собой ножи и кнуты, но, кажется, ни разу не пустили их в ход. С того дня, как ректорат Гнезда запретил нам выход в Город по одному, жертвами Патриотов становились в основном их же собратья-горожане, или отличающиеся от остальных внешним видом и поведением, или насолившие кому-то из Патриотов. После вечерних прогулок, вдоволь натешившись, храбрые защитники свободы Города возвращались по домам, к теплым шлепанцам и каминам, чтобы утром вновь превратиться в добропорядочных буржуа, домохозяек, школяров. Были они в общем-то безобидны, хотя неприятны, как мокрицы.

— Жители Свободного Города! — заговорил один из людей в черном. Голос был мужской. — Взгляните! Кто перед вами?

— Отступники и предатели! — подержал его женский фальцет.

— Они пришли в наш Город! Они посмели нас оскорбить в нашем же доме! Мы слышали…

Я наклонился к Джеанне;

— Похоже, это эхо нашего сегодняшнего дневного приключения.

— Ну, и отлично, — отозвалась она, не спуская прищуренных глаз с безликих противников. — Днем не удалось довеселиться, закончим сейчас…

— Вот тебе такое веселье определенно ни к чему. В твоем положении.

— Мое положение, — с тихой яростью откликнулась Джеанна, полоснув меня негодующим взглядом, — точно такое же, как и ваше. Так что держи свои хлопоты при себе!

— Какая участь грозит наглецам, что незваными приходят в наш город? — продолжал между тем разглагольствовать некто к черном. — Скажите, пусть они услышат!

— Прочь! ! — завопили разноголосо благодарные слушатели. — Вон!! Гнать!!

— Смерть! — пискнул кто-то пока еще невнятно.

С неожиданным грохотом и звоном распахнулась створка одного из освещенных окон на первом этаже, и свет перекрыл плечистый силуэт.

— А ну чего разорались на ночь глядя? — тяжким басом осведомился обладатель плечистого силуэта. — Кто тут взялся судить, кого «прочь» и «вон»? Вы что ли?

— Займись своими делами, добрый человек, — прошипел, слегка смешавшись, один из Патриотов. — Мы тут сами разберемся.

— Уж я сам решу, чего мое дело, а чего — твое. Вот когда под моими окнами детей обижают — это завсегда мое дело.

— Это отступники и предатели, — невольно втягиваясь в разговор, сообщил Патриот. Без должного нажима в форме надсадных воплей оба определения прозвучали как-то неубедительно. И потому он поспешил пояснить: — Не видишь, что ли, кто это? Это же драконьи выкормыши! Им нет места в нашем городе!

— Сам ты выкормыш, — сказал отчетливо Даврир. И даже пояснил чей.

Человек в окне крякнул, как мне показалось одобрительно. За его спиной обозначились еще какие-то люди. Зато Патриоты всколыхнулись и зашевелились, меняя дислокацию. Кажется, они намеревались перейти к активным действиям.

— Ты это… — произнес кто-то из них, обращаясь к обитателю дома, — окно-то закрой, а то сквозит…

— Ага, — произнес обладатель баса и споро полез через окно наружу. А за ним кто-то следом, ростом чуть поменьше, но такого же плотного телосложения. Второй, выбравшись, аккуратно прикрыл оконную створку.

— Вот теперь в доме не дует и не смердит, — весело сообщил Бас.

— Ты предатель! — завопил один из Патриотов.

— Поосторожнее в выражениях, сопляк, — осерчал горожанин.

— Ты же рожден в этом Городе! Ты должен быть с нами!

— Никому я ничего не должен, окромя своей супруги. С вами? Намотать на морду тряпку и нападать на прохожих? Так некогда мне, работаю я… Да и тряпки такой на мою рожу не найти.

— Мы запомним тебя! — пообещали Патриоты плечистому.

— Да ради Хранящего, — с удовольствием отозвался он. — Зовут меня, значит, Гдар Железняк. А это мой сынишка младший — Фегдор. Так что милости прошу в любое время. Ежели свои имена назовете, так будет совсем хорошо… Чего усохли-то?

— Что ж, так тому и быть! Объявляем Гдара Железняка и сына его Фегдора, и семью его зараженными от гнусных разносчиков болезни! А зараженных положено лечить или уничтожать, ежели они закоснели в своей болезни и не желают поддаваться лечению!.. —заверещала, срываясь на истерический визг, женщина.

— Ну, ну, — покивал Гдар. — Вот я сейчас кой-кого подлечу. Закосневшего в болезнях. Уж излечу от злобности и наглости раз и навсегда. Дабы не давали негодных рецептов другим и не разносили по городу бешеную напасть… А ну? — он косолапо шагнул вперед, расставив руки, и толпа нервно попятилась.

— Окстись, Железняк! — вякнул кто-то неразличимый из-за спин товарищей. — Зачем тебе эти нелюди и убийцы? Им все равно смерть со дня на день…

Побелевший, как известка, Даврир сдавленно выдохнул бешеное: «Ненавижу! Ублюдки!» — и прыгнул на неосторожного, оказавшегося слишком близко к нему. Тот изумленно и испуганно вскрикнул, валясь навзничь и отчаянно, как заяц заверещал: «Убивают!»

По словам очевидцев, угодивших в лапы Патриотов, те, кичась храбростью, на самом деле безнадежно боязливы, как все добропорядочные домовладельцы, и всегда избегают даже намеков на драку и кровь. Но ведь даже крыса, загнанная в угол, огрызается. И крысу можно разозлить или спровоцировать. Что и было успешно проделано. Тут все и закрутилось, Мы и моргнуть не успели, как оказались в центре людского водоворота, целиком поглощенные необходимостью уворачиваться от тумаков, которым награждали Другу друга Патриоты, пытаясь попасть в нас. Взаимное рукоприкладство только распалило их.

«А ну, хватай!.. Вон-вон он!.. Держи девку!.. Ой, моя рука!.. Куда бьешь, олух, там он!.. Эй-эй, смотри, что творишь!.. Ах, ты молокосос, да я тебя…»

Не то, чтобы мне стало весело, но и страшиться было нечего. Происходящее не столько тревожило, сколько раззадоривало и меня, и мелькавшую неподалеку Джеанну. Щека ее была поцарапана, но глаза сияли восторгом и азартом. В первые мгновения потасовки я еще пытался прикрывать ее, но верткая девица носилась так стремительно, что при всем желании присмотреть за ней не было никакой возможности. Впрочем, она явно наслаждалась происходящим. Как и наши добровольные помощники из семейства Железняков, ловко отмахивающиеся от нападавший и обменивающиеся развеселым уханьем. А внезапно вынырнувший слева, запыхавшийся Чаро подмигнул мне.

Благодушие, как рукой сняло, когда я заметил Даврира и его соперника. Бледное, мрачное лицо Даврира было разбито нешуточным ударом. Его противник, мужчина средних лет и среднего же сложения, сдернувший нелепую маску, ожесточенно скалился, глядя на парня уцелевшим глазом; второй заплыл кровоподтеком. Они кружили друг против друга, не замечая других, полные откровенной ненависти и готовности убить, едва соперник допустит промах.

Стихийное сражение, само собой сошло на нет. Особенно пострадавшие сдавленно ругались, рассматривая прорехи в одежде, полученные ссадины и синяки, возмущенно всхлипывали. А остальные сомкнулись полукругом вокруг Даврира и его противника, привлеченные, как и я, непритворной ожесточенностью этого противостояния.

— Надо их развести, — проговорил чуть слышно Чаро, с сипением втягивая воздух каждый раз, когда воротник куртки соприкасался с его расцарапанной шеей, — Иначе это плохо кончится… — договорить он не успел.

Даврир сделал обманное движение и на его противника, отвлеченного якобы случайным жестом, обрушился удар. Зрители единодушно выдохнули, когда бедолага кубарем полетел на землю, прикрываясь руками. Кто-то смачно выругался. Кто-то присвистнул. Даврир устало согнулся, собираясь отвернуться, но поверженный противник, копошившийся на мостовой, сумел подняться на ноги и, пошатываясь, вновь двинулся к обидчику. В правой руке тускло заблестело длинное лезвие.

— Осторожнее! — послышался нервный вскрик из толпы, обращенный невесть к кому.

Мы инстинктивно подались к Давриру, но опоздали. Реакция у него была отличной. И дрался он великолепно. Еще один удар ногой, мерзко хрустнула кость — и нож вылетел из перебитой кисти нападавшего. Тот взвыл, хватаясь за руку, а через пару мгновений забыл о переломе, теряя сознание, бессильно оседая вниз и распластываясь у ног зрителей безжизненным чучелом. Кровь заливала его искаженное лицо, лаково поблескивая. Глаза стали как мутное стекло…

Тишина воцарилась неправдоподобная. Я слышал, как плещется вода в реке далеко отсюда. И слышал, как где-то в кабаке вопят пьяную песню. И как звенят маленькие глиняные колокольчики, развешанные на деревьях а честь наступающего Праздника на соседней улице.

А потом, женский, глухой голос произнес вслух сакраментальное;

— Он его убил?..

И я, как и трое остальных, оказался под прицелом ненавидящих, недоумевающих, разгневанных и испуганных взглядов. Шутки кончились. Люди, только что улыбавшиеся и подбадривавшие как своего товарища, так и Даврира, слились в единую монолитную стену, отгородившую нас от всего остального мира. Они были против нас. Они двинулись вперед, наступая и заставляя нас пятиться под напором лютой злости, исходящей от них.

Всколыхнулась и задрожала реальность, растекаясь радужной пленкой. Узкий проулок невообразимо раздулся. Стены темных домов выгибались, как отражения в зеркальном шаре. Повеяло льдом и огнем. Время замедлило ход, превращая секунды в тягучие минуты. Метнулись смутные тени — четыре дракона расправляли крылья. Гигантские, невероятным образом умещавшиеся в тесной каменной щели проулка, при этом не задевшие никого из стоящих там. Они были настоящими и одновременно фантастическими. Они пришли на помощь владельцам, несмотря на то, что их не звали. Они пришли защищать тех, кто принадлежал им, от всех остальных. И все вокруг немедленно захлестнуло искрящейся, холодной яростью.

Люди зашатались и попятились, не в силах отвести отвернуться от исполинов. Кто-то запричитал, задыхаясь — в глазах, на перекошенном лице, только глухой, беспросветный ужас. Кто-то бросился бежать, но едва шевелил ногами и нелепо дергался на одном месте. Густой, как мед воздух неохотно расступался перед другими, пытавшимися отползти. Такие крохотные человечки. Букашки, рядом с драконами. Отвратительные, грязные, зловонные, суетливые. Одним движением можно сразу прихлопнуть нескольких… Всех! Мелкие твари, вечно ползающие в грязи. Бесполезная пакость, бесконечно и бесполезно размножающаяся в лучшем из миров, как плесень…

Я тряхнул головой, избавляясь от приступа немотивированной гадливости, перемешанной со злостью на человечество. Не своей злости. Ненависти, спроецированной моим драконом. Он заставил меня смотреть вокруг его глазами. Дракон ненавидел людей, заставляя ненавидеть их и меня. Проклятье!

— Мразь!.. — донесся неузнаваемо искаженный голос справа. — Грязные уроды! Как осмелились вы поднять руку на меня, жалкие твари? На меня! Вам ли не знать моей власти? Если бы не омерзение, которое вы вызываете во мне одним своим присутствием, я мог бы стать вашим господином!.. — Два голоса сливались в один, один живой, человеческий, другой — драконий, беззвучный, но мощный, как ударная волна. Даврир и его дракон.

И от созвучия двух голос реальность звенела от немыслимого напряжения…

Еще не тронулся лед, скрывающий черную воду. Не раскололся на остроугольные, ломаные, ранящие куски. Не выхлестнулась из трещин жгучая, все разъедающая жижа. Но как никогда остро я осознал, что сейчас произойдет то, что уже никогда нельзя будет поправить. И короткое безумное мгновение растянулось в вечность, когда дракон заступил путь другому дракону, не позволяя совершить задуманное. Схлестнулись две силы, одинаково невероятные. Никогда прежде не случалось подобное. Дракон столкнулся с драконом.

Больше всего я боялся, что не справлюсь со своим чудищем. Он не желал сражаться со своим собратом, потому что мотивы, руководившие драконом Даврира, были близки и моему. Мгновение мне казалось, что я пытаюсь усилием воли удержать горную лавину… Не вынесу, надорвусь от непомерного и бесполезного усилия. В глазах тек багровый с черным туман, а в ушах, а может быть прямо в сознании, пронзительно зазвенели тысячи колокольцев… Те самые, с соседней улицы? Или рожденные воображением? Сначала хаотично, а затем, смешиваясь со треском крошащихся камней, с дыханием замерших людей, с молчанием оцепеневшего мира вокруг, колокольцы стали выпевать переливчатую, неуловимую и сверкающую, как солнечные блики в ручье мелодию… Не мою. Где-то я слышал ее раньше…

И всесокрушающая лавина, обретя безопасное русло, прокатилась мимо, тревожа сердце холодком несостоявшейся катастрофы и обращаясь в невесомую безобидную пыль.

Напряжение, взмывшее волной к небесам и втянувшее за собой все и вся в пределах видимости, сгинуло. Опало и растворилось, заставив реальность конвульсивно содрогнуться напоследок. С отчаянным звоном посыпались все до единого стекла в домах вокруг. Со скрежетом и треском рассыпалась баррикада, Люди, не успевшие сбежать, захлебнулись кровью, хлынувшей из носа. С шорохом и писком разлетелись тучи ночных крылаток с чердаков, неуверенно удерживая направление к звездам. Вскрикнула, зажимая глаза ладонями Джеанна. Выругался, не скупясь на эпитеты, побелевший Чаро.

Даврир буквально вызверился на меня:

— Зачем ты вмешался?

— Кто-то должен был тебя остановить, — угрюмо отозвался я.

— Зачем?

— Ты же был готов убить их!

— Они заслуживают этого!

— Опомнись! Они же люди! Пусть неумные, жестокие, трусливые, но ради них не стоит нарушать закон. Драконы не убивают людей!

— Только потому, что их контролируют другие люди, — презрительно отозвался Даврир, и мне отчего-то показалось, что я снова слышу два голоса.

— Хочешь нарушить договор?

— А может быть его давно следует пересмотреть? — спросил Даврир, подступая ко мне. — Кого мы защищаем? Тех подонков, что приносят в жертву детей? Или тех, кто подстерегает одиночек за углом? Или тех, кто жжет дома с живыми людьми?

Я разозлился:

— Не собираюсь я читать тебе мораль! Хочешь набить морду этим подонкам — что ж, твое право. Тоже сколоти банду и ищи уродов по ночам. Но не смей травить людей драконом! Ты что не понимаешь, что это за сила?

— Тем лучше, — холодно отозвался он. — Пусть держатся подальше. Я вообще не пойму, почему вы так распустили их здесь? Они вытирают о вас ноги! Они воображают, будто вы такие же, как они. Но ведь у вас есть драконы!

Я на мгновение прикрыл глаза, а потом проговорил, стараясь сдерживать клокочущую ярость:

— Если бы ты убил кого-то из них, ты бы навсегда развязал руки и Городу, что плохо и драконам, что страшно. Ты понимаешь?

— А пошел ты… — Он полоснул меня угрюмым взглядом и зашагал к развалинам баррикад. Ловко пробираясь между вещами, как кошка, и так не зацепив ни одну из них, он перебрался через остатки завала и исчез.

— Что же это вы так, господа Птенцы, — негромко молвил Гдар Железняк. — Они, конечно, выродки… Но и так нельзя — дракона на людей… Ничего хорошего из того не выйдет ни для кого. — Он развернулся, мельком покосился на свое разбитое окно, а затем, сгорбившись, двинулся прочь. Его младший сын двинулся следом, изредка оглядываясь до тех пор, пока они оба не скрылись за углом. Каждый раз мне казалось, что взгляд его шершав и царапает, как наждак.

Хлюпая и стирая кровь с лица, на мостовой возился, пытаясь подняться, бывший соперник Даврира. Он нянчил покалеченную руку, боязливо озирался целым глазом, кажется, недоумевая и не понимая происходящего. Его порядком оглушило.

— Во время пожара у него погибла маленькая сестренка, — проговорил Чаро, и хотя в этот момент он смотрел на барахтающегося на земле человека, мы поняли, о ком идет речь. — Я же говорил, что дело кончится плохо… Голова трещит, — пожаловался он невпопад. — И никак не отпускает ощущение, что я только что пропустил нечто важное. У вас нет такого чувства?

Джеанна странно смотрела на меня.

Снова сказка про дракона

Жил-был на свете охотник по имени Асгар.

Жил он возле небольшого городка, но горожане редко общались с охотником, считая его человеком странным и непонятным, потому что он большую часть времени проводил в лесах, с соседями общался мало, все больше занимался какими-то своими делами. А потому слыл чудаком и угрюмцем.

Но вот прознали горожане, что Асгар, бродя по окрестным лесам, наткнулся на логово старого дракона, что по слухам уже который век обитал неподалеку от города. И вроде бы свел Асгар с этим драконом дружбу. Люди болтали, мол, ходит Асгар к дракону едва ли не каждый вечер, вроде беседуют они на разные темы…

Но какие-такие общие темы могут быть у дракона с человеком? — недоумевали горожане. — Не о чем им друг с другом разговаривать. Не иначе что-то плохое затевают. Вот накличет Асгар беду на город. Растревожит дракона. Прилетит чудовище к городу, раскрошит его на камни, да людей погубит.

Дни шли за днями, месяц за месяцем, дракон не летел, и все страшнее становилось горожанам. Видно, готовит дракон какую-то особо изощренную месть городу. А Асгар ему помогает.

И тогда решили горожане защитить свой город. Придумали они убить Асгара, чтобы не ходил тот к дракону и не мутил покой. Придумали — сделали. Подговорили десятерых храбрецов, которые подкараулили охотника по его возвращению в город, набросились на охотника, да и убили.

Возликовали горожане. Некому теперь звать дракона в гости! Некому заговоры против их покоя плести!

А между тем, в лесу, в дымном логове ждал старый дракон возращения своего друга и собеседника. Ждал, ждал, да так и не дождался. Тогда огорченный дракон решил размять крыла и самому слетать к городу, чтобы узнать, что же такое приключилось с его приятелем.

Полетел. А у драконов слух не чета человеческому. Еще издалека он услышал, что в городе праздник по поводу смерти мерзкого охотник Асгара, который хотел приманить в город дракона, да горожане успели опередить негодяя и убить его.

Изумился дракону. Рассердился. Да что там! Рассвирепел!

И обрушился на город поток огня и глотки разъяренного дракона, решившего отомстить за бессмысленную гибель своего друга. Горожане едва успевали уносить ноги прочь из города, наскоро похватав пожитки, а стены рушились буквально за их спинами. И ночи не прошло, как вместо города осталась возле леса груда опаленных развалин.

Улетел усталый и печальный дракон.

А горожане, разбежавшись по всему свету, еще долго рассказывали, что они так и знали, что дракон обязательно прилетит, и как им повезло, что они вовремя успели убить охотника Асгара. Иначе никому бы не удалось уйти живым из обреченного города и дракон погубил бы всех людей. Ах, как они предусмотрительны и прозорливы, эти горожане!

Хроники охотника за драконами. Днем раньше.

Бумбен, сопя и тяжко вздыхая, водрузил стопку бумаг на стол и присел на звучно крякнувший стул, положив переплетенные пухлые пальцы поверх бумажной пирамиды, словно припечатывая ее понадежнее. Отдышался. Робьяр ждал, зная, что теребить доктора бессмысленно, а все, что нужно он сам скажет.

— Ну что ж… — медленно произнес Бумбен, слегка щуря глаза от табачного дыма, что пластался по комнате. Вид у доктора был сонный и отсутствующий, как у плюшевого медведя. — Работа проделана большая… Поздравляю.

— Благодарю, — отрывисто отозвался Робьяр. Интонации доктора ему уже не нравились. Ничего хорошего они не сулили.

— Я внимательно все прочитал. Отдаю вам должное, это весьма интересные наблюдения. Моментами спорные, моментами убедительные, но… — Доктор неожиданно наклонился вперед, придавив обширной грудью бумажные россыпи и пронзительно глянув на Робьяра блестящими, совсем не сонными глазами: — Но вы же понимаете, что это все выстроено целиком на вашей интуиции? Я понимаю, что ваша репутация выдержит многое, всем известно, какими методами вы работаете, но все здесь, — он похлопал по бумагам раскрытой ладонью, — всего лишь теоретические построения.

— Он умен и не делает ошибок, — угрюмо огрызнулся Робьяр.

— Вот именно, Только это не ум, а извращенный дар для совершения преступных деяний… Вряд ли он сам толком сознает, что творит. В нем живут две сущности. Одна слабая и предсказуемая. Другая страшная, та которую, боюсь, даже вам не одолеть.

— Он безумен?

— Э, нет. Вот этого я не говорил. Думаю, он в своем уме. По крайней мере, та его часть, что имеет человеческий облик. Но он… в какой-то степени одержим.

— Неважно. Я знаю, где его искать. Я чую его.

— Вы ничего не докажете. Все, что вам удалось найти — это даже не косвенные улики.

— В случае с прошлогодним психом особых доказательств не потребовалось. Горожане жаждут крови. Назову имя — и его разорвут.

— Во-первых, не потакайте низменным инстинктам горожан. У нас и так полно жертв чужих страстей. Во-вторых, вы можете ошибиться…

— Нет, — с толикой сомнения вставил Робьяр.

— Можете, — мягко повторил Бумбен. — А в-третьих, этот человек родственник члена городского совета. Дальний, но все же. К тому же вряд ли он так глуп, чтобы хранить в доступных местах свои… сувениры, как тот несчастный безумец. Вам понадобится хоть что-то ненадежнее ваших вымыслов… — Доктор вздохнул печально. Уголки его большого, мягкого рта скорбно опустились. — Назвав ваши построения «вымыслом» я ни в коей мере не стараюсь принизить их. К сожалению, я вам верю. Но… — Он еще раз вздохнул, шумно, от души.

— Что ж, — медленно произнес Робьяр, затушив горькую сигарету в цветочном горшке (в пепельнице места уже не осталось). — Примерно, так я и думал. Значит, придется найти другой путь. Например еще раз поговорить… с женщиной.

…Несколько минут он молча и неподвижно стоял у погасшего уличного фонаря, прислонившись к ажурной стойке, прислушиваясь к поскрипыванию металлического цветка над головой. Ночью в цветке зажигали огонь и казалось, что вся улица усеяна разноцветными цветами, в полураскрытых бутонах которых дремлют светлячки… Красиво.

Но днем стало заметно, что фонарь стар, что краска облупилась и стекло колпака треснуло.

Обитатели улицы давно разбежались по делам. На перилах крыльца дома слева дремала огненно-рыжая, флегматичная кошка. Через дорогу от нее, положив голову на лапы, лежала дворняга, изредка сторожко приподнимая лохматые уши. Где-то звонко перекликались невидимые дети. В конце улицы неспешно брели по тротуару две молодые мамаши с колясками.

Хорошее место, с неожиданной симпатией подумал Робьяр. Хотелось бы жить здесь. Тихо, спокойно… Ухоженные домики с приветливыми глазами-окнами. Клетчатые оборчатые занавески. Аккуратные ящики, еще полные стойкими осенними цветами. Качели.

Лишь один дом выпадал из общего строя. С виду такой же, как все, чистый, недавно отремонтированный, он тем не менее отличался от соседних какой-то внутренней безжизненностью. Словно серый, мертвый зуб в ряду здоровых собратьев. С виду похож, а сердцевина гнилая.

Самовнушение? Да, скорее всего… Когда Робьяр с остальными приходил сюда в первый раз, ничего подобного он не ощущал. Или просто не обратил внимания?

… Пора.

Женщина уже как полчаса назад вернулась из магазина с корзинкой, полной продуктов. Он следил, как она идет по дорожке — еще не старая, она двигалась с явным усилием, и при этом безразлично, как кукла. Не глядя по сторонам. Если бы она слегка повернула голову, она бы заметила Робьяра, стоящего неподалеку. Он и не пытался скрываться. А она и не пыталась никого увидеть.

Может, он делает ошибку? И поговорив с ней, он совершит непоправимое? Если она тоже виновна? Ведь однажды она уже солгала, покрывая мужа…

Несколько шагов наискосок, по ступеням к обитой серым деревом двери, украшенной медной оковкой. И колокольчик над ней медный, слегка дребезжащий. Звон его рассыпался у порога тусклыми шариками, раскатился, затих… Не услышала? Нет, изнутри послышались легкие шаги и, скрипнув, дверь открылась.

Стоящая в дверном проеме женщина молча и спокойно смотрела на незнакомца перед собой. Не красавица, лицо полотняно-бледное, скучное, будто затертое… Как кухонное полотенце, пришло в голову Робьяра странное сравнение. И глаза тусклые — запыленные.

— Если вы за… к мужу, то он вернется только вечером, — произносит она. И мелькнувшая оговорка значит в ее фразе больше, чем дежурные слова. Она знает, зачем он пришел.

— Я хочу поговорить с вами.

— Зачем? Я в прошлый раз сказала все, что могла.

— Я думаю, теперь вы сможете сказать чуть больше…

Женщина несколько мгновений смотрит на него. Бледное, утомленное лицо неподвижно, но через ветхую, затертую ткань надетой маски, проступает смятение и… что-то еще. Робьяр ждал увидеть тревогу или страх, но проступающее на лице женщины чувство не имело отношение ни к тому, ни к другому. Оно слишком похоже на мучительное облегчение. Словно у больного, узревшего хирурга со скальпелем — да, впереди боль и страх, но и разрешение затянувшихся страданий.

Нет, он не ошибся, придя сюда.

— Проходите, — произносит она.

И он идет вслед за ней в небольшую гостиную, обставленную аккуратно и неотличимо от сотен иных гостиных. Только на каминной полке, празднично-яркие, столпились разноцветные бумажные звери. Много, самой разной формы и величины, от простых мышей до фантастических чудовищ, сложенные из цветной и даже газетной бумаги, они притягивали взгляд любого вошедшего.

— Так что же вы хотите мне сказать?

Несколько минут ничего не значащего разговора, который на самом деле состоит из попыток идти по тонкому, трескучему от напряжения льду. Они обмениваются репликами, встраивая тонкий мостик взаимопонимания и опасаясь понять, что никакого моста и нет вовсе. Ненужные фразы, недомолвки, осторожно брошенные намеки и нетерпеливое ожидание реакции на них… Лишь для того, чтобы, наконец, перейти к самому важному. Ради чего он явился сюда. И ради чего она ждала его визита.

— Почему вы не пришли все рассказать сами? — разом отсекая все, спрашивает он.

Она мгновение молчит, закаменев, еще не готовая так открыто признавать его и собственную победу. Затем пожимает плечами, опуская взгляд.

— Что рассказать? О чем? О том, что я не смела допускать даже в своих мыслях? Что отгоняла от себя, надеясь, что это не может быть правдой? О своих домыслах, которые казались мне бесчестными по отношению к нему…

— Это вы прислали мне газету?

— Я.

— Зачем?

— Может быть для того, чтобы хоть что-то изменить.

— Вы боялись?

— Н-нет… Да.

— Его?

— Другого. Того, что в нем… Хотя нет, это ложь. Не боялась. Мне нечего боятся, кроме того, что Он станет однажды сильнее человека, которого я любила… Что вы так на меня смотрите? Не думаете, что его можно любить? Или не понимаете, как его можно любить?.. — Она смотрела на Робьяра сухими, блестящими, как от жара глазами в которых плясало, выжирая все и вся давнее, беспощадное пламя. — Я любила его еще со школы, только он не знал этого… Он, дурачок, думал, что никому не интересен. Да и, честно сказать, так действительно было. Он ведь обычный… Как я. И нужно было смотреть очень внимательно, чтобы увидеть в нем что-то такое, невозможное… Он делал из бумаги зверей и птиц и выбрасывал их. Я подбирала…

— Это его работа? — Робьяр кивнул на каминную полку, где растерянно толпилось бумажное зверье.

— Нет… Это моей… нашей дочки. Он научил ее. Она все время делает этих зверей и рассовывает их кругом, по полкам, по карманам, по сумкам, в саду. Зачем — не говорит, но мне кажется, что она верит будто они защищают нас…

Она снова замолчала, глядя на свои переплетенные в тугой замок пальцы. Белые, бескровные, словно вырезанные из холодного камня. А Робьяр смотрел на каминных зверей. Ни у одной из фигурок не обозначены глаза даже штрихами. Все звери были слепы от рождения. Но при этом казалось, что они смотрят на людей, сидящих в гостиной. Смотрят внимательно и печально. Бессильные охранники рухнувшего благополучия.

— А потом что-то произошло с ним… Он стал другим в одночасье. Для всех он был прежним, но я видела, как он изменился. Будто что-то иное, до того момента дремавшее в нем, внезапно пробудилось… Посмотрело на мир из его глаз…

Женщина рассказывала отрывисто, короткими, недоделанными фразами, инстинктивно пытаясь даже словами как можно меньше касаться больной темы, но Робьяр еще до прихода в этот дом успел достаточно узнать. Поэтому привычно дорисовывал то, что не было произнесено, а только плотно заполняло пустоты недосказанного.

… Они к тому времени уже были неплохо знакомы. Он даже пытался ухаживать за ней. В шутку, не придавая значения простенькой любви обычной девочки. Где-то в глубине души он считал, что достоин большего…

Жаль, что окружающие и обстоятельства успешно указывали ему совсем иную позицию в жизненном раскладе. А может, он сам во всем виноват. Недостаточно умен, недостаточно красив, недостаточно напорист… Он был такой, как все. И ничего не мог с этим поделать. Во всяком случае, он считал так, замкнувшись в своем самоуничижении. И мнение девчонки, влюбившейся в его бумажных птиц, его не интересовало.

А тот, кто жил в нем, рождая этих странных птиц, постепенно также менялся. Превращаясь во что-то совсем иное.

Она заметила это слишком поздно. Долго тлевшая внутри него обида и смятение однажды переродились. Никто этого и не мог видеть, кроме нее, потому что никто кроме нее не хотел его видеть…

Наутро дня его внезапного отъезда они встретились. Он был возбужден, напуган и словно бы потрясен, хотя старался это скрыть. Но от нее ничего не могло укрыться. Ей не забыть напугавшее ее при встрече выражение его глаз. Что-то страшное, жадное, самодовольное и при этом… потерянное. Только причину его странного состояния она не поняла. Она видела, что он в смятении и одинок…

Он уехал из города. Она не придумала ничего лучше, как поехать за ним…

А на новом месте все неожиданно наладилось. Несмотря на то, что высокопоставленный родственник, на чью помощь рассчитывал беглец, брезгливо отделался от него скромной протекцией на должность клерка в маленькой торговой конторе, устроиться удалось вполне неплохо. Одинокие души в чужом городе быстро сошлись, стали встречаться, поженились. Родилась дочка… Это были замечательные годы. Он стал прежним и тот, Другой, внутри ее мужа словно замер в оцепенении, не являя себя…

Почему все вновь рухнуло? С чего? С того, что дочка тяжело заболела и жизнь стала беспросветной? С того, что на его работе хваткие и наглые коллеги делали карьеру, а он уныло волок осточертевшую лямку. С того, что в спокойном болоте всегда заводятся бесы? А может, безо всяких причин и так просто и должно было быть. Может, ей удалось ненадолго отсрочить неизбежное, но однажды разбуженный Зверь не мог больше ждать?

Как-то, после позднего возвращения мужа, встречая его на пороге она успела заметить быстро соскользнувшее выражение на его лице. То самое. Смесь триумфа и ужаса. И жадное самодовольство.

А наутро сообщили о смерти девушки от рук душителя.

Она и сама не знает, как сложились случайные детали в ее сознании. Сложились, чтобы тут же уйти на бестревожную глубину…

— Я вообще тогда не поняла, почему вспомнила Донну, которую нашли убитой накануне его и моего отъезда. Просто вспомнила и все… — тихо произнесла женщина. — Вроде бы ничего общего… Я и про убийство-то узнала случайно. Но…

Началось новое время. Она, умевшая видеть все, стала учиться не видеть ничего. Не замечать. Не знать. Давить в себе сомнения. Это было трудно. Приходилось ломать себя заживо. Но она безнадежно цеплялась за стремительно рвущуюся паутину иллюзий, чтобы не обрушиться в пропасть, куда тянул ее мужа Зверь Внутри. И куда ни при каких обстоятельства не должна была упасть ее дочка…

— Вы могли сразу прийти к нам,

— Я ничего не могла доказать даже себе. Кто стал бы меня слушать? Вы же сами пришли сюда со всеми вашими выводами, чтобы найти что-то реальное, верно? Чтобы я подтвердила вашу правоту, потому что все, что у вас есть… призраки. — Она помолчала и произнесла: — Что ж, для меня ваши призраки более, чем настоящие…

— Вы не могли ничего не замечать.

— Могла. Потому что замечать-то, в сущности, было нечего. Он хитер и умен. Мой муж уходил из дома на работу. Иногда задерживался. И только… А я… А я только чувствовала что-то в нем неладное. Что-то страшное. Он смотрел не так. Улыбался не так. Не могу передать как… С омерзительным превосходством… К тому же, — она отчаянно взглянула на него и от сухого жара ее глаз захотелось отшатнуться, — я ведь помнила его другим. Я люблю того, кто все еще живет в нем…

…И изо всех сил стараюсь сберечь свою иллюзию спокойной жизни.

Робьяр устало поднялся.

— Нам понадобится ваша помощь.

— Да… — разом сникнув, откликнулась безразлично женщина. — Уже скоро. Я слышу, как Он просыпается… Выходя из гостиной, он уловил краем глаза легкое движение в тени, возле лестницы. Быстро повернулся и со смешанным ощущением облегчения и растерянности увидел девочку, лет восьми, стоящую в углу. Тощенькую до болезненности, светловолосую, ничем не примечательную.

Он машинально улыбнулся ей, но улыбка сразу же поблекла, не встретив ни малейшего отклика. Девочка серьезно смотрела на него широко раскрытыми, поблескивающими в сумраке глазами. И что-то знакомое померещилось ему в этом взгляде, только казавшемся невыразительным…

Так же слепо, но пристально смотрели на него бумажные звери на каминной полке, — сообразил Робьяр уже в конце улицы.

Сунув руку в карман пальто за сигаретами, он нащупал рядом с коробкой нечто постороннее, вытащил и несколько секунд разглядывал помявшуюся фигурку печального безглазого пса, сложенную из синей бумаги.

Другие дороги, другие дни…

Опять эта проклятая штуковина отвалилась. Да сколько же можно!..

Витар в сердцах зашвырнул неудачное изделие в дальний угол, подумал, отрешенно уставившись в пол, тяжко вздохнул и поплелся поднимать. Чего уж…

Солнечный свет сочился через щели в крыше и стенах мастерской. Он раскрашивал мебель и инструменты в желтую полоску. Ставил веселые пятнышки на накрытых чехлами предметах. Сверкал блестками в глазах Витара. Но тот не замечал осторожной игры солнечных зайчиков. Он с ненавистью уставился на неуклюжее сооружение в центре мастерской, в котором только действительно снисходительный взгляд различил бы очертания дракона, Дракон был собран из металлического каркаса, накладных кожаных заплат и костяных вставок. Он был огромен, неуклюж и скучен. Вдобавок, у него в очередной раз отвалился коготь на передней лапе.

Витар устало отвернулся. Все равно он не успеет закончить до завтрашнего утра, когда намечалось появление гостей. Учитель, конечно, рассердится, но ничего не поделаешь… Да и если быть честным, просто не хочется заниматься всей этой ерундой.

И учитель рассердился.

— Где этот паршивец?.. Вито, бездельник, куда ты запропастился? — вопрошал снаружи раздраженный голос, вынудивший Витара оставить свое убежище и со всех ног нестись на зов.

Учитель, уперев руки в боки, стоял в центре двора и грозно наблюдал за приближением понурившегося ученика. Его кустистые брови прятали сверкающие праведным гневом глаза. Круглые щеки надулись. А крючковатый нос, казалось, сейчас подцепит оттопыренную отвращением верхнюю губу.

— Это что такое, бестолочь?! — осведомился учитель, указывая перстом на уродца в мастерской. — Это все, что ты сделал за день?..

— У меня не выходит, учитель, — привычно отозвался Витар, с опаской косясь на учительского гиганта дракона, высившегося в центре двора.

Дракон был хорош. Недаром посмотреть на него, люди съезжались со всей округи. Полюбоваться сиянием его золотистой чешуи — в каждой отражается солнце, восхититься его чудовищными зубами — с руку величиной, ужаснуться блеском отточенных граней его гребня. И задыхаясь от волнения, рассказывать соседям, как исполин величаво повел огромным хвостом, сбив с ног сразу сто человек…

На сооружение этого дракона учитель потратил почти всю свою жизнь и мог по праву гордиться им. Другого такого не было на всем белом свете. Что бы там ни говорили умники из Огаруа, известные завистники и сплетники, которые только спят и видят, как бы оговорить талантливого мастера.

— Потому и не выходит, что не стараешься! — сказал учитель сердито. — Нужно приложить усилия, чтобы добиться чего-то, иначе ты так ни с чем и останешься.

— Ну и что… — буркнул негромко Витар, который слышал вышесказанное неоднократно. — Пусть…

— Как это «пусть»? — учитель задохнулся от негодования. — Хочешь так навсегда и остаться охламоном и бездельником? Неужели ты думаешь, что владеть драконом легкий труд? Ты думаешь добиться чего-то при таком отношении к делу?..

— Учитель, я…

— Нет, ты послушай, — учитель выставил крючковатый палец и погрозил им. — Послушай, что тебе говорят старшие, мудрые, прожившие целую жизнь. Я знаю, как надо, ибо пожил на свете… Твоя мать отдала мне тебя, и я обещал ей присмотреть, чтобы ты вырос хорошим человеком и отличным мастером. Я не позволю тебе лентяйничать и зарывать в землю свои способности…

Дракон за спиной учителя медленно повернул тяжелую голову и уставился на Витара мрачным взором. Его темный глаз сверкал укоризненно. А Витар вдруг вспомнил, как они с учителем меняли этот глаз с год назад, и как это холодный гигантский шар лежал на верстаке, и Уна по утрам смахивала с него пыль. «Не могу» — стиснув зубы, взмолился мысленно мальчик. — «Больше не могу…»

Учитель между тем выволок с помощью подсобного рабочего дракона, созданного дневными стараниями Витара и велел:

— Ну-ка, покажи нам, что он у тебя умеет. Может, он не так безобразен, как кажется?

Теперь учитель был настроен скорее благодушно, чем сердито. Его настроение всегда повышалось, как только он переходил на назидательный тон. В подобных случаях следовало молчать, кивать и со всем соглашаться.

Витар неохотно поплелся к своему уродцу. Его дракончик печально смотрел на создателя. Мальчику внезапно стало его жаль, и он постарался наскоро подрегулировать внутренний механизм. В конце концов, бедолага не виноват, что его создателю неинтересно им заниматься.

Маленький дракон шевельнулся, двинул хвостом, вспыхнул огоньками глаз. Опасно накренившись, сделал несколько шагов. Распахнул крылья… Буря грянула, как ожидалось.

— Что это?! — учитель, устроившийся на деревянном чурбачке, взлетел с него, словно юноша. — Что это еще такое?!

— Это крылья, учитель, — обреченно пояснил Витар. — Я подумал, что…

— Это, по-твоему, крылья? — учитель даже не слушал его, полный возмущения. — Где ты видел подобное уродство? Я же показывал тебе, как следует делать? Я же целый день объяснял тебе схемы…

— Учитель, — запротестовал Витар, не выдерживая. — Но эти схемы неправильные! Дракон не может летать на таких крыльях. Я подумал…

— Ах, ты подумал! — зловеще протянул учитель, поворачиваясь к ученику. Невольные зрители и свидетели, оказавшиеся поблизости поспешно попятились и попрятались. — Ах, неправильно… Щенок! Что ты понимаешь в драконах! Я изучал их всю свою жизнь и ты смеешь указывать мне? Меня похвалил сам Даверо Зубастый, а ты споришь с моими схемами?

— Нет, учитель, — устало вздохнул Витар. — Конечно, нет. Я ошибся…

Вообще-то учитель был незлым человеком. Он немедленно перестал наливаться пурпурной гневной кровью, махнул рукой и отходчиво произнес:

— Хорошо, что ты это понимаешь. Я же говорил, что ты не безнадежен… — Он снова опустился на чурбачок, полюбовался на застывшего в оцепенении маленького дракончика и задумчиво сказал: — В сущности, он неплох. Кое-где поправить, доработать… Завтра тебе, конечно, не удастся показать его гостям, но попозже, когда ты закончишь…

— Я не хочу, учитель… — тихо, но внятно сказал Витар, не поднимая глаз. — Я не хочу его заканчивать. Он же никому не нужен. Это бессмысленная работа…

На этот раз, вопреки его ожиданиям учитель не рассердился, а лишь снисходительно улыбнулся:

— Ты еще так молод, Вито, Так много не понимаешь. Ты неплохой парень, но твой главный недостаток в том, что ты ничего не доводишь до конца, Любое дело стоит обязательно завершить…

«Зачем?!» — мысленно вскрикнул Витар с отчаянием, но вслух ничего не сказал, кивнув согласно. Учитель горестно покачал головой и сказал:

— У тебя есть способности, Вито, но ты растрачиваешь их на пустяки, вместо того, чтобы заняться действительно важным делом. Тебе никогда не достичь того же, чего добился я. Тебе никогда не владеть драконом, если ты не соберешься… Слушай меня, мальчик. Может быть, тогда ты и сумеешь чего-нибудь достичь.

Витар угрюмо кивнул. Дракон исполин равнодушно отвернулся.

Учитель был доволен. Заклятые неверующие враги-завистники посрамлены, созданный его руками дракон удостоился похвалы самого мэра окружного города и целый день находился в центре внимания людей, прибывших на ежегодную ярмарку. Витар умаялся, бегая от одного гостя к другому, и смог вырваться из этого безумного столпотворения только к закату солнца. Он устал настолько, что не бежал привычно к заветному оврагу, а плелся еле-еле, цепляясь одной ногой за другую. Но не прийти туда он тоже не мог. Его ждал друг. «Устал?» — спросил друг мягко.

Витар только кивнул и повалился в траву, чувствуя рядом с собой успокаивающее присутствие. Друг был рядом. Он всегда был рядом, но только здесь, в этом укромном уголке, наедине с ним и самим собой мальчику было действительно спокойно и хорошо. Только здесь он умел улыбаться так, как никогда не улыбался на людях. Его учитель, полагавший, что хорошо знает своего угрюмого ученика, ни за что бы не поверил, что мрачноватый парнишка способен на такую открытую улыбку.

«Чего ты ждешь?» — спросил друг. — «Сегодня тот самый день. Пора. Что держит тебя здесь?»

— Ничего… — беззвучно выдохнул Витар, понимая, что это на самом деле так. И засмеялся, чувствуя, как смеется его друг.

Спящее селение не видело, как внезапно от земли отделилась огромная легкая тень, развернула заостренные крылья, те самые, которые вызвали взрыв негодования у бывшего учителя Витара, теперь мирно дремавшего в своей постели и удовлетворенного дневным триумфом. Тень невесомо коснулась домов, ярмарочных шатров, закрытых на ночь, механического дракона, окруженного кольцом спящей охраны, и унеслась прочь, к прозрачным небесам, усыпанным яркими звездами.

…Маленький мальчик, сидевший на подоконнике раскрытого окна, проводил крылатую тень задумчивым взглядом, неторопливо спрыгнул на пол, выскользнул из дома в темный двор и решительно направился к старой мастерской. С некоторым трудом отворив тяжеловатую для него дверь, он уверенно вошел внутрь и остановился перед уродцем-драконом. Погладил его по опушенному крылу, покопавшись в ящике с инструментами, добыл отвертку и принялся прикручивать отваливающийся коготь на передней лапе…

Семь дней до Праздника,

«… Многое переменилось с золотого века. Драконы стали иными. Вы не знаете этого, потому что даже ваши деды уже помнили драконов такими. Они становятся опасны. Они требуют от своих всадников чистоты, невинности, самоотверженности, что в общем-то неплохо. Опасно то, что они стали возводить это в степень обязательного закона. Ты или служишь дракону (или если выражаться мягче — своему призванию) или тебе нет места среди избранных… Это новая несвобода. Несвобода творца…»

Я закрыл книгу, провел пальцами по шершавой, крошащейся от старости, обложке и еще раз взглянул на название, выписанное на переплете неудобочитаемым посеребренным шрифтом: «О Печалях Наших Дней». Автор Илар Пелех. Написано четыре века назад, в промежутке между очередными войнами, а читается, будто только что вышла из печати.

Помнится, набравшись наглости, я спросил у наставника Анвера почему все эти книги не лежат на общих полках. «А ты сам не понимаешь?» — удивился наставник. Потом хмыкнул и добавил, что он готов давать ключ от библиотеки по первой же просьбе любого обратившегося… Только за последние лет пять, если не больше, никто по этому поводу ни к нему, ни к ректору не обращался. Почему? — «Подумай, сам»

Вздохнув, я постучал и вошел в приемную.

— Тс-с… — немедленно зловеще прошептал секретарь, приставив палец к губам и многозначительно кивая на дверь. — Наставник сейчас занят. Просил подождать несколько минут…

— А что там? — невольно заражаясь заговорщицким настроением и, тоже понизив голос, спросил я.

— Беседуют, — важно отозвался секретарь таким тоном, будто заместитель ректора принимал в своем кабине те по меньшей мере Наместника и беседовал с ним о судьбах мира. И тут же сам испортил впечатление, сознавшись: — Наставник Бахтар у него…

— Тогда это надолго, — пробормотал я. — Зайду позже. Мне только книги отдать…

— Погоди, наставник хотел поговорить с тобой по поводу Праздника… — встревожился секретарь. — Ты посиди пока. Хочешь, чаю?

Я с неловкостью подумал, что совершенно не помню имени этого бледного и взъерошенного, но вполне дружелюбного человека. И даже выяснив его у кого-нибудь — через несколько минут забываю. А ведь он служит здесь не первый год. То ли я редко сюда хожу, то ли с памятью у меня что-то… Или дело в другом?

В высокомерии и снобизме, — любезно подсказал внутренний голос.

— Говорят, грандиозная драка была? — спросил внезапно секретарь, выныривая из-за завалов бумаг, в которых он основательно окопался. — Вчера?

— Это смотря которая, — туманно ответил я. — Сейчас вообще много шумят…

Словно в подтверждение моих слов в коридоре за дверью что-то грохнуло. Ощутимо задребезжала застекленная дверь. Я подскочил, но секретарь едва повел ухом, не выказывая ни малейшего волнения, а только легкую досаду:

— Ну вот, опять. Оторвет им ректор голову.

— Что это?

— Да ты не нервничай, — хмыкнул он. — Ребята с химического отделения готовятся к Празднику… Пойду, посмотрю, что там наворотили на этот раз. Ох, не устоит Гнездо от их идей. И горожанам штурмовать станет нечего… Ты не уходи!

Через минуту после того, как он скрылся за дверью, снова шарахнуло. Да так, что одна из бумажных стопок соскользнула со стола и рассыпалась. Я машинально наклонился собрать и тут же разогнулся, услышав наставника Аньера.

— … не надо говорить о тех, кто кричит на площадях, — голос наставника Ливера был тих, но отчетлив. — Иначе нам придется говорить также о тех, кто кричит то же самое здесь, в этих аудиториях. И в чем разница? Если мы уподобимся им, то что начнется?

От сотрясения дверь в его кабинет слегка растворилась. Совсем чуть-чуть, но теперь волей или неволей я стал слушателем чужой беседы.

— Но они… — начал было возражать Бахтар.

— Кто такие эти «они»? — раздраженно, как никогда, перебил его Анвер. (Я приподнял брови. Это ж до чего надо довести заместителя ректора, чтобы он стал перебивать собеседника, да еще и коллегу?) — Там тоже люди разные. Иногда, увы, дураки, а иногда просто потерявшиеся, обманутые, непонимающие. А вы зовете их всех этим общим безобразным «они»? Вот пока мы все зовем друг друга — «они», ничего хорошего не выйдет!

— Я всего лишь говорю об этих самых «обыкновенных людях», о которых вы все так печетесь, в то время, как они… — упрямо продолжил Бахтар и снова был прерван.

— Я не пекусь об «обыкновенных людях», — с немыслимым отвращением отозвался Анвер. — Я вообще не понимаю, о чем вы говорите. Если вы подразумеваете, что я стараюсь по мере сил заботиться о всех людях, то весьма польщен… Но если этим самым эпитетом «обыкновенный» вы награждаете какую-то особую часть человечества… Что ж, спешу вас порадовать — я также считаю себя самым обычным человеком.

— Прошу прощения, коллега, но вы скромничаете сверх меры… Ваш дракон…

— Мой дракон тут совершенно не при чем. О да, возможно я могу выстраивать теории, которыми насладятся десяток-другой убеленных сединами академиков. Но мне никогда не сыграть так увлекательно в прятки с детсадовскими малышами, как это делает моя младшая дочь. В глазах ни одного академика мне не разжечь и доли той неподдельной радости, что каждый день удается ей поселять в глазенках подопечных. Мне никогда не выпечь такой хлеб, что я ел сегодня на завтрак. И не сшить вот такие башмаки… Взгляните, они великолепны! Вам не видно? Так я выйду… Оценили? Они удобны, красивы и надежны. Мне не вырастить сад и не принести добычу с охоты. Мне хватит терпения, чтобы рассчитать движение звезд, но не хватит его, чтобы обучить грамоте дошколят… Вы пробовали? И не пробуйте. Пусть этим займется тот, у кого это получается лучше. Вот перед такими людьми я и преклоняюсь. Я могу то, что не в силах они. Они умеют делать то, что не умею я. И в чем между нами разница, позвольте спросить? — Анвер презрительно процедил. — Просто люди? А где вы видели «просто» людей?

— Сегодня, на площади.

— О, нет! Те, что на площади — это не просто люди. Не путайте, пожалуйста. Человек на площади — это не категория описания. Вы также можете оказаться на той же самой площади. А как себя будете вести — зависит от вас. К сожалению, судя по тому, к чему вы сегодня призываете, вы недалеко ушли от этой самой абстрактной площади…

— Я всего лишь предлагаю дать понять нашим противникам, что мы способны за себя постоять. Что Гнездо небеззащитно…

— То есть давайте спровоцируем свару, верно? Продемонстрируем им нашу силу, пусть боятся! Прекрасный способ добиться взаимопонимания…

— Возможно, это остановит самых оголтелых?

— Среди кого? — с неожиданной тоской и утомлением спросил Анвер. — Среди них, среди нас? Кого вы хотите запугать?

— Их.

— А поконкретнее? Вы так часто используете местоимения, которые никого не обозначают. Где вы проводите границу раздела? Кого вы зовете «они», а кого — «мы»?

— Вы не желаете замечать очевидного? — сухо отозвался Бахтар.

— Я не желаю делить людей на две части по признаку наличия или отсутствия у них дракона… Это по меньшей мере преступно. Сожалею, что говорю прописные истины. Люди бывают талантливыми и нет, глупыми и умными, сильными и слабыми, добрыми и злыми… Но прямой взаимосвязи между этими описаниям нет. Человек может быть талантливым дураком и, поверьте, общение с ним доставит вам меньше удовольствия, чем общение с рыбаком, который ничего, кроме своей реки не видел в жизни, но который расскажет вам об этой жизни больше, чем любой исследователь. Возможно, я у меня и впрямь что-то со взглядами на очевидное, но я вот вижу перед собой талантливого, но агрессивного и высокомерного дурака. Простите, но вы сами себя таким выставили, поскольку высокомерие подразумевает ограниченность ума. А там, в Городе, проживает тысячи терпеливых и мудрых людей. Так кто станет выбирать, кто достоин, а кто — нет?..

— Что ж, наставник. Вижу, наша беседа с вами не получилась…

— Как обычно, дорогой коллега.

Я спешно шарахнулся в сторону своего кресла, пристроив книгу на коленях и приняв самый простодушный вид в тот самый момент, когда дверь кабинета замдиректора распахнулась и оттуда, не глядя по сторонам, вылетел пышущий ледяным бешенством наставник Бахтар, а следом за ним появился сумрачный Анвер.

— А, Кир… Как хорошо, что ты дождался. Проходи.

Он вернулся в свой кабинет, раскладывая и расставляя по местам какие-то случайные вещи, но явно поглощенный собственными мыслями и пытаясь упорядочить что-то растрепанное внутри себя. Мимолетно вздрагивал лицом, отзываясь на отголоски закончившегося разговора.

— Наставник, может я зайду в следующий раз… — рискнул было начать я, но неожиданно наткнулся на его усталый, но ясный взгляд.

— Жаль, что тебе довелось стать свидетелем подобного разговора, — сказал он.

—Я… — растерялся я, чувствуя, что краснею. — Я вовсе не…

— А может, оно и к лучшему. Тебе ведь тоже довелось поучаствовать в противостоянии на днях?.. — Он, тяжело вздохнув, бесцельно подвигал туда-сюда статуэтки из камня на полке с рукописями.

— Мы его не провоцировали, — сказал я на всякий случай.

— Это не важно, кто его провоцирует. Мы или они… — Он усмехнулся, будто пробуя сказанное и снова поморщился, почувствовав явную горечь. — Всегда появляются мы и они. Почему? Что-то мы постоянно делаем не так, раз рождаются эти странные «они». Понятие «мы» на редкость неустойчиво и всегда норовит расколоться… Странно, но расколовшееся «я» — это болезнь. А расколотое «мы» почти всегда норма… — Анвер помолчал, печально глядя перед собой. Взгляд его снова на несколько мгновений стал обращенным внутрь. Но тут же обрел обычную остроту. — И что самое загадочное — драконы тут вообще не при чем! Кстати, мальчик, а известна ли тебе бытующая даже сейчас теория возникновения драконов?

— Которая? — спросил я, демонстративно переложив стопку книг наставнику на стол. В этих темных слежавшихся страницах, прихлопнутых покоробленными от времени обложками, заключалась ни одна теория разной степени убедительности.

— Говорят, драконов воплощают в жизнь, делают их видимыми и реальными не сами владельцы, а те, кто их окружает. Другие люди. Те, кто признает твой талант. Талант существует вне зависимости от того, признают его или нет, но драконов создают и придают им сил — люди. Те, кто вокруг. Дракон обретает плоть лишь тогда, когда его существование имеет значение для людей вокруг… Понимаешь?

— Не очень.

— Вот поэтому за редким исключением не бывает драконов у новорожденных. Они еще ничем не проявили себя… Их дракон, если он будет, проявит себя позже. Когда окружающие заметят нечто… странное. И тем самым придадут этому «странному» жизни.

— Но ведь случается, что и у младенцев замечают драконов?

— Да, очень редко даже у еще нерожденных детей. Мне кажется, этому есть объяснение. Это нечто вроде аванса. Если у знаменитого писателя рождается ребенок, то люди невольно верят в то, что и этот ребенок будет так же талантлив, как его отец. Иногда, они пробуждают дракона заранее… Как в твоем случае.

— А… — опешил я. — Я же ничего не знаю о своих родителях.

Анвер задумчиво смотрел на меня. Что-то мелькнуло в его взгляде кроме обычного мягкого сочувствия. Что-то острое, способное вскрыть привычную реальность словно скальпелем. Мелькнуло и пропало. Он слегка улыбнулся:

— То, что ты ничего о них не знаешь, вовсе не значит, что их не было, верно? Очень может быть, что до того момента, как оказаться неведомым образом в лесу, кто-то из твоих близких истово верил, что у тебя будет дракон… Или знал об этом. Или… боялся этого.

— Хм-м… — молвил я, нервно ухмыльнувшись. — Может, я потерянный наследник рода Львиноголовых?

Смех смехом, но как-то мне стало неуютно. Наставник знал больше, чем говорил. Гораздо больше. Но до сего дня я не замечал в ним стремления к двусмысленностям и лицемерию. Опять моя невнимательность?

— Впрочем, оставим пока отстраненные размышления… — решительно завершая тему произнес Анвер уже привычным тоном. — Давай вернемся к насущному. Я пригласил тебя, чтобы обсудить кое-какие детали предстоящего выступления на Празднике…

— Провокаций не планирую, — брякнул я.

— Верю в твои благие намерения, — вздохнул Анвер. — Но ты уверен, что знаешь где именно начинаются провокации?

Шесть дней до Праздника.

Ветер настойчиво рванул бумагу у меня из рук. Я успел перехватить письмо и сунуть обратно в конверт, хотя хотелось еще разок перечесть его. Такой теплой, надежной, домашней безмятежностью веяло от густо исписанных листочков, что хотелось читать его непрерывно, лишь бы отрешиться от привычной, раздерганной действительности.

Пожалуй, если все будет нормально, этим летом я и в самом деле отложу все дела и наведаюсь к ним. Зимой я собирался, собирался, да так и не собрался, хотя если быть честным, время на одну, пусть даже короткую поездку, я бы мог наскрести, но…

Неугомонный ветер взъерошил лежавшую поодаль книгу, вытряхивая завалявшуюся между страницами карту. Я машинально поднял ее и развернул, рассматривая со смешанным привкусом так и не изжитого страха и некоторой гордости. Потом, уже после своего подземного путешествия я, уступив бесконечным просьбам приятелей, набросал на добытой ими карте подземелий свой примерный маршрут. Это оказалось не так трудно, как думалось, хотя поначалу мне казалось, что я полностью утратил ориентиры в лабиринте. Многое просто выпало из сознания. Наверное, к лучшему. Но, видно, сказалась привычка к полетам за пределами реального мира и, как мог подробно, я восстановил по памяти все пережитое. И поразился, во-первых, своему идиотизму — на карте стало понятно, что были десятки мест, где я мог попытаться выбраться наверх, а во-вторых, своему упорству — наматывая круги и петляя по подземелью, я отшагал приличное расстояние.

Ветер трепал замусоленный лист, который господин ректор вежливо, но настойчиво просил меня убрать подальше. Во избежание. Кроваво-красная извилистая линия, размеченная жирными точками, бежала по черным очертаниям подземелья, как кровь по венам… Вот здесь я прошел прямо под городской ратушей, а здесь под рекой, а здесь под Святилищем, и снова вернулся за реку… А здесь мог бы выбраться прямо в подвалы родного Гнезда, да жаль, что не знал о том, как это сделать.

Пережитый страх — притихший, поистрепавшийся от времени, как эта карта, — оживал, стоило лишь внимательнее вглядеться в рисунки. Я поспешно свернул лист и засунул его обратно, в книгу, придерживая для верности обложку руками.

… Не спеша, важно переваливаясь на мохнатых лапах и покачивая толстым задом ко мне приблизился Колючка. Присел рядом, принюхался. Я покопался в карманах и выудил припасенную для него корку черствого хлеба, Колючка пару мгновений подозрительно изучал ее, потом зацепил зубами и принялся хрустеть. К сухому хлебу Колючка пристрастился этой зимой, когда уехал его владелец в неизвестном направлении, а зверек, вместо того, чтобы впасть, как положено, в спячку принялся шастать по округе, разыскивая Вевура. Он отощал чудовищно, но гордо отказывался принимать пищу из рук посторонних и пытался добыть ее самостоятельно, сначала в лесу, потом на городских помойках. К несчастью, зима выдалась тяжелой и на помойках у Колючки имелись более сильные и агрессивные конкуренты, поэтому он большую часть времени голодал и погиб бы, если бы мы не убедили его принять хлеб из наших карманов. Начала эту благотворительную деятельность Джеанна, потом присоединились Вейто, я, Ирметта, малышня из группы Закира. Весной Колючка вес набрал снова, но сухари навсегда пленили его сердце.

Ленивую тишину ранних сумерек нарушили звонкие детские голоса. Распахнулась дверь старого дома и оттуда высыпали взбудораженные и звонко перекликающиеся девчонки и мальчишки, размахивающие котомками, как мельницы крыльями. Я невольно обратил внимание, что сегодня их почти в два раза меньше, чем в прошлый раз, когда я заглядывал сюда. Следом за ребятней, хмурясь и привычно бурча под нос что-то нелицеприятное о современной молодежи, появился Закир, скорбно взглянул на небо, прикрикнул на особенно расшалившихся, почесался.

Еще прошлой осенью, Закир поразил всех сообщением, что открывает свою школу для детей. Он видите ли желал воспитать понимающее поколение с незашоренными глазами. Городские власти не препятствовали, особенно когда узнали, что Закир на самом деле является личностью очень известной в научных кругах, хотя и по всеобщему мнению давно отошедшей от дел. Он обладал степенью магистра и еще кучей всяких почетных званий и труды его, хоть и считались несколько эксцентричными, тем не менее являлись предметами гордости университетских библиотек. Поэтому Город, спохватившись, предоставил великому ученому лучший дом почти в самом центре и был изрядно поражен, когда Закир отказался от предложения безо всяких объяснений и предпочел скромную развалюху при дороге, находящуюся где-то посредине между городом и Упокоищем. Пока общественность пребывала в шоке, Закир с привычной безапелляционностью заграбастал всех до кого сумел дотянуться на ремонт своей хижины, особенно напирая на то, что мы люди благородные и добросердечные и не позволим бедному старику и детишкам мерзнуть зимой в полуразвалившейся халупе. А когда дом был приведен в приличное состояние, школа открылась. Была она бесплатной, видимо, поэтому кое-какие ученики у Закира все же появились. Помню приходили два или три пацана из городских трущоб. И, что было особенно удивительно, надменный и вздорный Закир принялся честно работать с этими замызганными мальчишками, как с сыновьями аристократов. И было в этих уроках нечто, заставившее скептичных горожан пересмотреть свой взгляд на школу. Прошло не так уж много времени, слухи расползлись, и вскоре вдруг выяснилось, что комнаты старого дома не в состоянии вместить всех желающих. Более того, под предлогом сопровождения детей, в школу стали наведываться и их родители, слушающие уроки вместе с сыновьями и дочерьми. И дело было не только в фантастической трубе и в еще кое-каких изобретениях Закира, способных на время увлечь понимающих людей. Совсем наоборот, Закир далеко не всем позволял заглянуть на свое волшебное изобретение, хотя и простодушно хвастал им время от времени. Просто учитель рассказывал юным и взрослым ученикам об известных им с младенчества вещах и явлениях, ухитряясь демонстрировать новые грани привычного. Он рассказывал о старых временах, о законах нашего мира, о людях и драконах, о троллинах, о небесах и Хранителе, о звездах… Люди были готовы терпеть даже мерзкий характер Закира и отсутствие навыков красноречия, лишь бы слышать его.

Зимой все стало меняться. Не потому, что угас интерес к историям Закира. Наоборот, только возрос. Но сам Город переменился. На учеников Закира стали смотреть косо и если их пока не травили, то только потому, что не было формального повода. Закир по невесть каким причинам обрел репутацию прихвостня драконов, хотя больше всех это прозвище оскорбило его самого, ибо драконов ученый недолюбливал. Просто был он чудным, характером обладал нетерпимым и не желал ни перед кем оправдываться. А много ли надо в наше время, чтобы заработать себе дурную репутацию? И постепенно даже те, кто еще рисковал приходить в Школу вечерами, стали появляться все реже. Снова опустели классы. Странно было, что вообще кто-то осмеливался присылать своих детей сюда.

И это при всем при том, что по мнению городских властей никакой открытой враждебности горожан по отношению к драконам, к Гнезду и ко всему, что с ними связано, не было. При том, что большинство людей по-прежнему почитали Хранящего и его служителей. И мифический Великий Дракон Изначалья все еще был великим.

— Ну? — недружелюбно проворчал Закир, останавливаясь рядом со мной. — Чего приперся-то?

— Привез заказанные лекарства, — вздохнув, пояснил я и поднялся с корточек, отвлекаясь от огорченного Колючки. Когда мы стояли рядом, я возвышался над Закиром на два локтя, и его это изрядно нервировало. — Добрый вечер, господин ученый.

— Чего вскочил, как пупырь на лбу? Шея у меня болит, тебя снизу вверх рассматривать! — немедленно заявил Закир. — Давай сюда, чего принес. Мог бы еще на неделю опоздать, а старый человек бы страдал…

— Вы же заказали их только сегодня утром! — возмутился я, тоже привычно поддаваясь на провокацию. Джеанна, которая дала мне этот сверток с лекарствами, рассказывала как рассердился аптекарь, когда узнал о сроке исполнения заказа. Но аптекарь был добрым человеком, знал Закира и поспешил.

— Вот и надо было принести утром, — отозвался ученый, распотрошив сверток и заглядывая внутрь. — А ленивица где?

— Не выросла еще.

— А запасы на что? Предусмотрительные и ответственные люди всегда готовят резервный запас на случай крайней необходимости и…

Никто из нас, наверное, так и не смог бы вразумительно объяснить почему мы все терпим этого несносного человека, и зачем помогаем ему, в ответ вознаграждаясь лишь колкостями и брюзжанием. Когда уехал Вевур все заботы вообще перекочевали на наши плечи, да и с его возвращением установившийся порядок сохранился. Нельзя сказать, что мы внезапно прикипели душой к этому сварливому старику. Сегодня Джеанна вздохнула с явным облегчением, отдавая мне сверток с лекарствами. Я бы и сам вздохнул с облегчением, скинув миссию на кого-то еще, но в данном случае сюда меня привел не приступ благотворительности.

— Чего надо-то? — проницательно осведомился Закир, прерывая свой полный гнева и возмущения монолог и запихивая лекарства в полуоторванный карман. — Только не говори, что прибыл сюда томимый заботой о старике. Знаю я вас… Есть хочешь?

— Нет.

— Вот и славно. А я хочу. Пойдем. Пусть эти оглоеды здесь порезвятся, пока их родители не заберут…

Почти все свое имущество Закир, по-прежнему, держал в Святилище на старом кладбище, поэтому школьный дом изнутри был пустоват. За исключением нескольких разнокалиберных стульев (их было больше, но часть ушла зимой на растопку), доски, пары полок в большой классной комнате и корявого топчана — в малой, здесь не нашлось ничего лишнего. Ну, разве что печь-плита, разделяющая комнаты.

На черной, лоснящейся доске сохранились меловые точки и линии, показавшиеся мне знакомыми, но сколько я не разглядывал их, пытаясь идентифицировать, ничего путного в голову не приходило. И когда появился Закир с тарелкой и кувшином и устроился у подоконника, используя его в качества стола, я спросил, кивнув на доску:

— Что это? Кажется знакомым…

— У, неуч, — отозвался Закир, вгрызаясь в кусок хлеба, как недавно Колючка в корку. — Вообще поразительно, как ты сумел рассмотреть хоть что-то знакомое. Ведь ты видишь это всего лишь каждые вечер и ночь… — Он деликатно зачерпнул ложкой суп из чашки, проглотил его, зажевал хлебом и только тогда продолжил: — Это ваше любимое созвездие Дракона с испепеляющим Оком во главе…

— В самом деле? — Я попробовал вычленить из скопления точек и линий знакомые очертания, но сдался и спросил: — Вы занимаетесь с этими ребятишками астрономией?

— Не вязанием же мне с ними заниматься, — произнес он недовольно. — Или ты, надменный выскочка, полагаешь, что только вам подобные способны наблюдать и понимать?

— Я не…

— Так вот будет тебе известно, Птенец, что один из моих мальчуганов сумел воспользоваться полученными знаниями и заметил, что вопреки всем законам, созвездие Ока не движется, как положено по небосклону, не меняет своего местоположения относительно остальных небесных тел, а словно приколочено к северному участку над горизонтом…

— Это давно замечено, — пожал я плечами.

— Мы поразмыслили, и пришли к выводу, что возможно созвездие Дракона на самом деле не настоящее, а рукотворное…

— Чего? — помимо волн в моем голосе прозвучало ошеломление нелепым предположением.

— Мой славный мальчуган смело предположил, что, быть может, наши предки специально пометили этот отрезок небес, указав путь к Стене Мрака, — победно проговорил Закир, ткнув ложкой в северном направлении, и добавил, поясняя: — О Стене Мрака мы говорили в пошлый раз.

— Вам осталось только найти на небе созвездия зверюшек, и Круг Зверей внесет ваши имена в книгу вечной памяти, — пробормотал я.

— А ты не язви, — велел Закир сердито. — Из этого мальчугана вырастет толковый человек, не оглядывающийся всю жизнь на своего монстра с крылами, как некоторые…

Оскорбиться что ли? Бестолку…

— Да пожалуйста, — пожал я плечами. — Сколько угодно. Пусть вырастает славным парнем…

— Ну, надо же, сподобился — разрешил… — тут же ехидно вставил Закир.

— Вы были правы, господин ученый, я прибыл к вам по делу, — сказал я, пропустив мимо ушей последнюю реплику. — Хочу спросить, не известно ли вам что-нибудь о странных существах, внешне напоминающих призрачных драконов…

— Вот здорово, — поразился Закир, отвлекаясь от еды и уставясь на меня. — При всем твоем невежестве, мне казалось, что ты не так глуп и уж точно не притащишься ко мне расспрашивать о темных драконах…

— При чем здесь темный дракон? — отмахнулся я. — Речь о другом. Я как-то видел его случайно. Почти нереальная тварь, смутная, как привидение. Один листоед, оказавшийся поблизости, сказал, что уже встречал нечто подобное несколько раз и что это давно известно и…

— Ах, вон ты о чем! — воскликнул Закир. — Тогда ясно. Чего ж ты ко мне явился? Неужто у вас в Гнезде о подобном не слыхали? Не верю…

— Может и слышали, но не сочли нужным поделиться с нами, — ответил я смирно.

— И ты, значит, явился к старому брюзге за консультацией?.. Впрочем, правильно сделал, — Закир отложил ложку, нахмурился, размышляя. — Слышал я, как мои ребятишки что-то чирикали такое нехорошее, но дети известные выдумщики. Переврут болтовню родителей, что и не признаешь… Говоришь, видел ты эту призрачную тварь?

— Своими глазами.

— Что ж, тебе повезло. Тебе и подобным тебе, поскольку способны вы различить ее и держаться подальше. А обычные люди не умеют разглядеть проклятых тварей, живут годами рядом, ничего не подозревая, пока выродки не проявляют себя иным способом… Есть такой термин — «нерожденный дракон». Тот, что не смог проявиться, хотя и рвался на свободу. Помешали ли объективные или субъективные обстоятельства — не суть важно. Дракон не родился, но существует. Иногда, это мучает лишь не состоявшегося всадника. Хуже, когда нерожденный, продолжая рваться на волю, обретает формы чудовищные и опасные, сводя с ума своего владельца… В конце концов любой талант своего рода безопасное и не очень безумие. Но когда это безумие выливается в ломаные русла… — Закир покачал значительно головой. — Никто не в силах предсказать последствия, но обычно ничего хорошего из этого не выходит. Любой дракон рвется покорять и властвовать над душами людей. Тебе удается завладеть ими при помощи музыки и это хорошо. Зато нерожденный дракон довольствуется не восхищением, а страхом, ненавистью, болью — то же своего рода восхищение… — Ученый передохнул, отхлебнув из чашки дымящегося напитка, и продолжил с неожиданной для него угрюмой серьезностью: — Древние пытались бороться с этой напастью, но тщетно. Безумцы, в том числе и опасные были, есть и будут. В конце концов нерожденный дракон не всегда обозначает опасность. Сотни людей живут, содержа их в душах, и терзают только сами себя. А тысячи тысяч людей и без драконов способны причинить боль другим. Каждый из нас носит в себе своего темного и светлого дракона. Каждый. И каждый дракон требует свободы. Да и Тьма у любого человека своя. Кто-то старательно стережет ее границы, а кто-то позволяет ей расползаться безнаказанно…

— Учитель! Учитель! Смотри! — в дверь заглянули взволнованные детские мордашки. — Там! Там! Смотри! — голоса звенели ужасом и восторгом,

Закир даже не шевельнулся, махнув рукой своим ученикам, а я невольно выскочил наружу, заинтригованный. И остановился, зачарованно глядя в указанную ребятней сторону. Над Городом, над самыми высокими шпилями башен и колоколен, над разноцветным маревом вечерних огней, распахнув широченные крылья победно парил темный дракон. Он почти сливался с сумеречным небом, но городские фонари очерчивали неясный контур, позволяя различить абрис летящего чудовища. А высоко над ним кружили драконы настоящие, слишком маленькие в сравнении с мифическим чудищем.

Другие дороги, другие дни…

Идти оставалось всего ничего, но Дьер сдержал шаг, остановился коснуться ладонью шершавой, осыпающейся коры кряжистого раскидистого дерева возле дороги. Все такое же несокрушимое и безнадежно старое. Оно помнило всех нынешних стариков еще мальчишками и, похоже, намеревалось увидеть их правнуков стариками, хотя каждый год все ждали, что какая-нибудь очередная буря свалит его наземь.

Ничего здесь не поменялось с тех пор, как Дьер покинул родные края, пообещав себе не возвращаться, И вот, не сдержав обещание, снова любуется изгибом запыленной улицы, усеянной такими знакомыми разновеликими домами. И по-прежнему трещит на крыше дома старого Фебура разноцветный флюгер. Кто знает, сам ли старик вырезал очередную фигурку или дети-внуки переняли традицию. И, наверное, даже через десятки лет наличники в доме тетки Алерры все так же станут красить бледно-салатовой краской, а в доме семьи Пчельников век за веком будут украшать карнизы замысловатой резьбой… И даже пес под калиткой дома напротив — точь-в-точь рыжий Ухан, что носился за ребятней на речку и в лес много-много лет назад. Не иначе прямой потомок.

Дьер рассеянно улыбнулся, краем глаза наблюдая за стайкой ребятни, оккупировавшей соседние заборчики и плетни, в тщетной попытке не привлекать внимание приезжего. Только самые младшие, карапузы лет четырех-пяти, бесстрашные и непосредственные остановились неподалеку и глазеют, теребя подолы рубашек или бесхитростно ковыряя в носу.

«Дядя, а ты из города?» — Блестят любопытные глаза.

«Да»

«Дядя, а правда, что ты дракона привез?» — В глазах нетерпеливое предвкушение, готовое превратиться в восторг.

«Кто вам сказал?»

Смущенно переглянулись и прыснули в стороны. Им и не нужно подтверждение. Дети и сами видят, что чужак из города непростой. Дети вообще видят больше, чем взрослые и слышат — или легко придумывают, — как движутся за спиной чужака незримые, но могучие волшебные крылья. Только в отличии от взрослых, это не пугает их, а тянет, как магнитом вслед незнакомцу в городской одежде, что неспешно идет по колдобистой дороге.

А вот и знакомый по тысяче, если не миллиону, прошлых визитов дом. Только вроде усох он с тех пор, как Дьер в последний раз переступал его порог, попрощавшись, казалось, навсегда. И слегка обветшал, хотя хозяева явно стараются поддерживать его в добром здравии. Оконные стекла сияют чистотой, отражая солнечные брызги, ветер колышет невесомые занавески, выбившиеся наружу через подоконник.

— Приехал, приехал!.. — с порога метнулась куда-то вглубь дома легкая фигурка, караулившая появление гостя.

И навстречу Дьеру, явно торопясь, но при этом стараясь двигаться степенно и уверенно, выступила Иленна, мимоходом отряхивая и пряча под вышитый передник испачканные мукой руки. Сощурилась на солнце, мгновение присматриваясь, и вдруг улыбнулась… нет, даже засмеялась радостно и искренне, во весь рот, как та, прежняя девчонка.

Дьер тоже засмеялся, испытывая невообразимое облегчение.

И другая девчонка, что сторожила гостя на пороге дома, а теперь с опаской смотрела на незнакомца из-под локтя матери, наконец-то улыбнулась, глядя на смеющихся взрослых.

— Дружище! — из дома, вслед за женой, появился высокий, несмотря на усилившуюся сутулость мужчина. — Дружище Дьер! Как же я рад… Как же мы рады!.. — В близоруком взгляде Ахора плескалось только чистосердечное счастье.

Дьер распахнул объятия старому другу, испытывая одновременно радость от того, что все его опасения оказались напрасными, и смущение от того, что сомнения все-таки были, и он год за годом таил их в себе, в то время, как его давние друзья все забыли и жили, сожалея лишь о том, что Дьер не навещает их.

…По случаю юбилея Ахора гостей собралось примечательное множество. Ахора в городке любили и уважали, и поздравить его с праздником пришли люди самые разные, но неизменно нагруженные подарками и добродушными пожеланиями. Приехали даже с округи.

Дьер почти никого не узнавал, но при этом почти всегда верно угадывал. Те, кого он помнил детьми, своими сверстниками, сейчас повзрослели, заматерели и выглядели незнакомо, однако их собственные дети, тоже пришедшие на праздник, зачастую служили подсказкой. Вот эта медно-рыжая угловатая девчонка — вылитая Диветта, и в заметно седой располневшей женщине рядом угадывается, наконец, детская приятельница. А вот этот насупленный, кареглазый и большеротый парнишка свел воедино отцовский взор и материнскую улыбку. С его отцом Дьер не раз выяснял отношения на пустыре за околицей, а мать его была подружкой Иленны. Вон они, как раз, у окна переговариваются и бросают взгляды искоса.

А те, кого Дьер помнил взрослыми, сейчас постарели и скорее сами узнавали его, но подойти не решались. Стояли в стороне, обмениваясь репликами, кивали друг другу. Их стало меньше, чем было тогда, когда Дьер уходил из родного городка к неведомому Гнезду. Уходил демонстративно, задрав нос, но чувствуя каждый взгляд, как прикосновение плети или, наоборот, дружеской руки. И эти взгляды их остались прежними — одни задумчивыми, сожалеющими, другие боязливыми, настороженными и неприязненными… Впрочем, большинство засыпало благожелательными вопросами, просили рассказать новости о себе и жизни в большом городе; хлопали по плечу снисходительно и весело…

«А вы к нам надолго?.. Ну вы там у себя, в столицах живете не по-нашенски… А вот я слыхал, что вы там чешуистых едите?, . А правда, что Гнездо открывает новую лечебницу на Холмах… А это верно, что вы раньше здесь жили? И чего уехали?..»

На Дьера глазели, о нем шептались, но, как ни странно, гораздо меньше, чем он ожидал. Это даже привело его в некоторое замешательство. Его рассматривались с любопытством — и только. Как приезжего из города незнакомца, от которого не знаешь чего ждать. Или слишком изменившегося бывшего земляка. Или как старого друга юбиляра, которого давно ждали в гости. Всего лишь… А центром внимания был довольный, смешливый, словоохотливый как никогда Ахор, дирижировавший происходящим действом легко и непринужденно. Он почти не изменился внешне. Вырос, конечно, полысел, но остался таким же длинным, худощавым и сутулым. А улыбался, как раньше, задорно, лучисто, искренне. Жестикулировал все так же размашисто, рассказывая что-то занятное и понятное только местным. Иногда он перехватывал взгляд Дьера и по-мальчишески лукаво подмигивал.

И постепенно Дьер почувствовал, как отпускает напряжение, и что можно вместе со всеми просто пить, балагурить и отдыхать, наслаждаясь вечером и весельем.

… Сумерки накатили незаметно, слегка разбавив теплое медово-яблочное золото вечера холодным серебром и зыбкой синью.

— А не почитаешь ли ты нам, чего новенького сотворил? — встрепенулся чей-то возглас, перекрывая невнятный устоявшийся шум за столом.

— Да, да! Новенького! — подхватили другие.

— Ну, если хотите… А я уж думал, вам наскучило, — отозвался польщено Ахор. —Идемте, гости дорогие, кто еще стоит на ногах, я покажу вам нечто…

И гости дружно, без особого воодушевления, но с готовностью, потянулись за хозяином в сад за домом, где темнела заботливо обустроенная горка, засаженная необычными для здешних широт цветами, заботливо и прихотливо обложенная цветными камнями. Зажглись заранее приготовленные костры. Приглашенный лютнист заиграл что-то ненавязчивое, для фона.

Дьер остановился под вишней, вдыхая слегка пахнущий дымом воздух. Подошла неслышно Иленна, так знакомо и так по-другому теребя шнурки на платье. Когда-то давно она так же терзала кончик собственной косы, но теперь волосы ее были строго убраны и подколоты гребнями наверх.

С момента встречи Дьеру не удалось толком поговорить ни с ней, ни с Ахором, Так, несколько торопливых реплик: «Как живете? — Хорошо. А ты? — Не жалуюсь. — Слышали о твоих успехах. Ужасно радовались… — Спасибо. А у вас вижу дети? — Дочка и сын. — И я вас поздравляю…» Но даже простые встречные взгляды словно мягко оглаживали, успокаивали и радовали, внушая благостное настроение. Еще успеем поговорить, позже…

— Он по-прежнему сочиняет? — негромко спросил Дьер, глядя, как устроившийся на склоне горки, Ахор перебирает растрепанные бумаги.

— Сейчас услышишь, — отозвалась Иленна, прислонившись к древесному стволу рядом. От нее пахло незнакомыми, терпкими духами, А раньше — ключевой водой и травой, потому что большую часть времени она проводила на ручье или в поле.

Ахор выбрал, наконец, нужный листок и слушатели притихли, уважительно внимая. Дьер тоже слушал, опустив глаза и не глядя на молчавшую рядом Иленну. Похоже, и здесь ничего не изменилось. Стихи, что писал Ахор уже много лет упорно и уверенно по-прежнему были… обычными. Не плохими, но и не хорошими. Словно дежурная каша на ужин. Есть можно, но скучно.

Когда-то много лет назад Дьер и Ахор насмерть рассорились, когда Дьер высказался примерно в той же манере. Ну, может быть, по-детски более безжалостно. Самое странное, что тогда обиделся больше сам Дьер за то, что к его словам отнеслись без должного внимания. Ахор был уверен, что его приятель просто хочет уязвить его, потому что смешливая Иленна, в конце концов, сделала свой выбор.

Слушая ровные, безмятежные строки, описывающие осенний день, краем уха отмечая аккуратные, предсказуемые рифмы, наблюдая, как послушные слушатели кивают в нужных местах, Дьер знобко повел плечами, ощущая, как незримо, но явственно и привычно ворочается то ли в его душе, то ли где-то рядом, за спиной раздраженное нечто. Так обладатель абсолютного слуха непроизвольно морщится, когда слышит фальшивую ноту. Так конструктор кривится, рассматривая убогую модель. Так учитель устало молчит, принимая скучный ответ ученика.

— Смотри… — тихо произносит Иленна, И в том, как она это произносит, гораздо больше искреннего чувства, чем в унылых строках Ахора о любви.

На пригорке, среди по вечернему ароматных цветов проступает зыбкое марево, обретающее форму неведомой, странноватого облика сущности. Да, кажется, там намечаются крылья. А тут нечто, вроде тела… Зыбкий морок, мираж, рожденный душным и приторным ароматом цветов… Или чем-то еще.

Зрители ахают восторженно. Ахор улыбается, польщено и смущенно. Кланяется, неловко рассыпая свои листки.

Иленна опускает глаза, снова теребя шнурок на платье. В ее лице нет восхищения, зато есть спокойное счастье.

Сущность на пригорке колыхается, словно наведенная фокусником иллюзия. Тому, кто никогда не видел настоящего дракона или никогда его не увидит, морок может показаться реальным. Как тому, кто не разбирается в поэзии — любые рифмованные строки кажутся хорошими стихами. Только в этой зыбкой твари не хватало чего-то, что вдохнуло бы в нее истинную жизнь, Видимость есть, а сути нет. И в грамотно сложенных строках не всегда вспыхивает живой огонь.

— Это… Это не дракон, — озадаченно говорит вслух Дьер, тут же спохватывается и виновато смотрит на стоящую рядом женщину. — То есть я хотел сказать…

— Я знаю, — отвечает Иленна.

— Это фантом, — упавшим голосом добавляет Дьер.

— Да, — кивает она.

— Он понимает?

Она неопределенно поводит плечами.

— Разве это важно? Люди любят его не за это. Видишь, сколько их?

— И что, никто не замечает, что…

— А зачем? Здесь собрались его друзья. Думаешь, друг всегда обязан говорить правду, если знает, что это разбивает сердце? — Она прямо взглянула на Дьера. Во взгляде ее не было упрека, но Дьер отвернулся, будто опалившись.

— Его это радует. И тех, кто собирается послушать его стихи — они радуют. Говорят, драконы рождаются из признания других людей. Так что его дракон тоже настоящий… Не всем же летать за звездами.

— И он по-прежнему не сомневается?

— Каждый день сомневается, — едва слышно отозвалась Иленна. — Ты же помнишь, он не глуп… Он рвет и снова сочиняет. Иногда плачет, а иногда радуется, как ребенок. Но каждый день я говорю ему, что он гений! — Она с вызовом взглянула на умолкнувшего собеседника.

Тогда, давным-давно, она с таким же вызовом смотрела на него. Тогда, уязвленный Дьер, встрепанный и плохо соображающий после неожиданного столкновения с лучшим другом, в запале предложил им отправиться прямиком в Гнездо. Уж там-то точно все расставят по местам и скажут, кто из них бездарь. И не менее рассерженный Ахор согласился… Но вмешалась Иленна.

И Дьер ушел один, пообещав не возвращаться. Опрометчиво, по-детски горячо и навсегда поклявшись.

— Ты не пустила его уйти со мной, потому что знала, что скажут ему в Гнезде?

Иленна не ответила, снова отдавая внимание своему истерзанному за вечер шнурку.

— Скажи, почему ты выбрала его? — задал Дьер давно мучивший его вопрос. Правда сейчас вопрос этот прозвучал как-то обыденно, без должного надрыва.

— А разве ты еще не понял? — удивилась она.

Долгие годы он сам отвечал мысленно на этот вопрос за нее. Почему? Потому что многие девушки часто пугаются драконов, царящих в душах их избранников, выбирая простых и надежных ребят, с которыми по жизни придется не летать, страшась падения или одиночества, а ступать по земле — уверенно и спокойно. Безобидные фантомы вместо настоящих драконов создают иллюзию необычности и придают вкус и цвет, разрисовывая банальные будни, но при этом не грозят разрушением мирного дома.

Но только сейчас понял, как был неправ, невольно льстя себе и обижая Иленну. Драконы тут вообще не при чем.

— Я люблю его, — Иленна смотрела на Дьера ясно и безмятежно. — Просто полюбила его, а не тебя. Хоть ты всегда был умнее, талантливее и красивее его. Но я полюбила его. И никогда не жалела об этом.

Подходит Ахор, кивая по дороге благодарным слушателям, которые уже вновь переключились на еду и танцы. Иленна без тени сомнений обнимает супруга. И тот смеется, кружа ее по садовой лужайке.

И Дьеру снова видится крылатая тень, обнимающая двух счастливых людей. Только уже не вымученная фантомная, а настоящая, хотя и различимая немногими. Дьером. Девчонкой, похожей на мать, что наблюдает за родителями от дверей родного дома. Ее братом, что хохочет, несясь к ним от порога.

Четыре дня до Праздника.

Праздник по обычаю проводили на нашем, левом берегу реки.

Довольно обширная территория между мертвым полем и берегом расчищалась, украшалась и делилась на участки для ярмарочных шатров, танцевальных и цирковых площадок, арен для состязаний, подиумов и выставок. На неделю обычно пустынный берег собирал такое огромное количество веселящихся людей, коего не насчитать бы и за целый год. Сюда приходили не только жители Города и его окрестностей. Желающие прибывали даже из северных лесов и Лучистых гор. Нынешний год не был исключением. Нам сверху особенно хорошо было видно, как тянутся к Городу обозы и повозки, и число их возрастает по мере приближения дня Праздника.

Впрочем, до вышеозначенного срока времени еще оставалось достаточно, и сейчас берег напоминал грандиозный склад упакованных и полураспакованных вещей, где единственным более-менее законченным сооружением являлся помост, сиявший золотом и белизной свежеструганных досок и горделиво возвышавшийся над царящим вокруг хаосом. Как раз на этом помосте и угнездился оркестр, игнорирующий стук молотков, перекличку рабочих и болтовню праздно шатающихся, среди которых были не только обитатели Гнезда, но и немногочисленные пока горожане, тоже принимающие участие в подготовке. Позднее их прибудет больше и тогда работа закипит.

Несмотря на негласный запрет, народу на территории будущего действа болталось изрядно, причем основная часть бродила здесь совершенно бесцельно, глазела по сторонам, мешала служникам и наемным рабочим готовить сцены. Почти все они были приезжими и их бестолковую назойливость великодушно прощали, но время от времени то там, то здесь вспыхивали короткие перепалки, и виновников инцидента вежливо выпроваживали за мост, к Городу. Пока еще вежливо.

В такой солнечный и погожий день оставаться под крышей не хотелось. Поэтому я устроился на пригорке, неподалеку от прохладной речной воды с парой книжек, читать которые в последнее время становилось все труднее.

Ночное дежурство выдалось неприятным и томительно долгим. Вернувшись, на взлетной площадке я старательно оглаживал мрачного дракона, чтобы дать себе время прийти в себя и чтобы никто не заметил, с каким трудом даются мне самые простые действия, вроде улыбки и приветственного взмаха ладони. Одновременно со мной прибыл парень с курса на год младше нашего, и почти полчаса сидел обессилено, отрешенно уставясь бездумным взглядом перед собой.

Да и все в последние дни возвращались из-за Рубежа словно выжатые. Молчали, не глядя друг на друга. Стремительно расползались по своим норам. Или вот так же сидели, пусто и равнодушно глядя в никуда.

Стена Мрака, вспухающая, страшная, нестерпимо огромная, казалось, источала отравленные миазмы, не исчезающие даже при возвращении в реальный мир… И отвлечься от такого видения было непросто.

Угнетала не физическая усталость, а нестерпимое ощущение бессилия и безысходности. Ничтожности своих усилий, бессмысленности противостояния исполинским концентрациям слепой и равнодушной сущности неведомого. Бесконечным и бесконечно множащимся величинам иного порядка. Неумолимым океанам негативной энергии, не поддающимся осмыслению и уж тем более, не поддающимся воздействию. Казалось, еще немного и мрак накроет нас, даже не заметив — безразлично, неотвратимо и безвозвратно…

«Почему у нелюдей не бывает драконов?» — интригующе вопрошал автор с обложки верхней из припасенных книг.

А в самом деле, почему? Побежав глазами несколько строк, я брезгливо поморщился. Какая-то тоскливая чушь о превосходстве и перворожденности людей: «…драконы — суть порождение человеческого ума. Как и прочая нечеловеческая живность нашего мира. Значит, порождения порождений не способны к существованию, как дым от огня не рождает ни новый огонь, ни новый дым…»

Отдать что ли почитать Тучакке? Да ну, еще обидится… Дымное порождение. Я вспомнил, как несколько лет назад тащил это «порождение» из ледяной воды, куда его угораздило сверзиться в попытке добыть очередной материал для сногсшибательной статьи. Весил он изрядно, тем более для моей тогдашней комплекции… Зато в его доме, куда мы бросились отогреваться, обнаружился сногсшибательный напиток, способный и впрямь породить… дым из ушей.

А вот любопытно, в состав нашего знаменитое трио — Шаур, Каляка, Мелемина — входил один полукровка. И насколько мне известно, у Шаура действительно не было своего дракона. Как и у остальных. Драконом обладали они трое одновременно и никто по отдельности. И работать они могли только втроем, и никто сам по себе… Возможно, у Шаура и быть не могло дракона, но стоило его отделить от компании, как двое других лишались сил и желания заниматься чем-то, кроме сплетен…

Я с досадой закрыл книгу и поднялся.

Ну их, с их бредовыми идеями… Лучше навестить это самое «порождение», тем более, что он приглашал меня не так давно.

… — А, ты как раз вовремя, — рассеянно пробормотал Тучакка, впуская меня в дом.

Я вошел, озираясь. С тех пор, как я навещал этот логово в последний раз, прошло изрядно времени, но в основном все осталось прежним — торжество хаоса и разрухи. То ли супруга журналиста не была поборницей чистоты и порядка, то ли сам Тучакка уже успел изрядно нахозяйничать после ее отъезда.

В слегка покосившемся от старости, деревянном домишке охотно и на разные голоса разговаривали половицы; стенала дряхлая, но уютная разнокалиберная мебель; трещали от тяжести сотен растрепанных книг полки, невпопад развешанные на стенах; а по соседству с ними безразлично и высокомерно дремали драгоценные полотнища известных художников вперемешку с яркими лоскутными аппликациями в пестрых рамках (раньше я их не видел, наверное, это работа жены Тучакки) и странного вида декоративными поделками (монеты, бусы, деревяшки и камешки в сочетаниях иногда удивительно красивых, а иногда пугающих, неясно чем); пыхтел на каменной плите закопченный дочерна с одного бока сосуд, все еще служащий для заваривания чая. Того самого, чей вкус я помнил уже немало лет.

Обладатель всего этого богатства носился по крошечным комнаткам домика, роняя предметы и рассыпая бумаги, которые лежали повсюду.

— Это с убийства? — осторожно спросил я, подхватывая пару из соскользнувших листков. Аккуратный, очень тщательный рисунок на нем изображал тело задушенной женщины в избыточно подробных деталях. Второй рисунок был менее внятным: что-то смутное, темное на темном, едва обозначенное, но подсознательно угадываемое — призрачный дракон. Тот самый, которого я видел мельком на берегу реки.

Тучакка что-то пробурчал невнятно, изымая бумаги у меня из рук и вручая взамен стопку других, мелко исписанных листков. Он был до странности неразговорчив и хмур сегодня. И похоже, что встревожен.

— Отдай это кому-нибудь из ваших наставников… — угрюмо попросил он. — Поумнее. Им интересно будет.

— А что здесь?

— То, что вам самим никогда не достать, — мрачно осклабился он. — Потому что Гнездо высоко, а люди на земле. Ты отнеси, а они пусть разберутся, надо им это знать или нет… — и принялся бесцеремонно выпроваживать меня за порог. — Ступай, тебе пора.

— И все? — возмутился я. — По-твоему, я кто? Рассыльный? Хоть бы чаем угостил, что ли…

— Какой теперь чай? — отмахнулся Тучакка. — Иди, иди уже, Птенец. Хотя погоди, там шумят чего-то…

Снаружи и впрямь шумели. Невнятный гомон просачивался через приоткрытые окна и дверь, а стоило выйти наружу, как галдеж обрушился с полной силой. Возле дома, напротив жилища Тучакки, толпились десятка два людей и с воодушевлением орали. Ну, как водится в последнее время.

— … это мое дело, кого привечать, а кого нет! И не тебе, Теклисса, указывать мне! — сердито говорила полная седая женщина, возвышавшаяся над собравшимися, потому что стояла, подбоченясь, на крыльце своего дома.

За плечом тетки в дверном проеме маячили двое — пухленькая, темноволосая девушка, почти подросток, жавшаяся к угрюмому пареньку смутно знакомого вида. Где-то я его встречал.

Вышеупомянутая, но неразличимая в толпе Теклисса что-то ответила, потому что тетка на крыльце сердито взвилась:

— Ну и что, что Птенец? Я его уже три года знаю, и знаю, что с дочкой моей они ладят, и лучшего жениха я ей не сыщу. И начхать мне, кто он там — Птенец, кузнец или купец. Ясно? Уж небось еще недавно вся слюнями истекла от зависти, что Птенец к моей Лике ходит, а не к твоей Меренне, а теперь ядом плюешься?

Собравшиеся невнятно и вразнобой зашелестели. Кто-то кивал, кто-то возражал. Тетка на крыльце, растопырила локти, как наседка крылья, чтобы прикрыть собой замерших позади детей.

— … неприятности, — послышалось особенно отчетливое.

— Ничего не на всех, — не уступила тетка. — Вы живите себе, как жили. А мы сами за себя ответим, понятно? И с нашими неприятностями разберемся тоже. А пока что неприятности только от вас и получаем! Вы ж послушайте, что сами несете! Мол, кто-то сказал, что что-то видел… Никак спьяну померещилось?

— …сами видели, как из подземелья вылезал… по ночам ходит…

— В подземелье — это погреб мой! За овощами посылала! — сердито отозвалась женщина. — А по вечерам по тому, что днем учится. Люди, вы совсем что ли обезумели? Поймали уже убийцу-то! Вон вам и господин журналист подтвердит… — Она взглядом зацепила и потянула к себе что-то недовольно проворчавшего Тучакку.

Я еще некоторое время постоял на пороге оставленного дома, прислушиваясь, как шипящее варево страстей возле чужого крыльца постепенно становится утробным, ленивым ворчанием. Все еще горячее, способное обжечь неосторожного, но уже не опасное для жизни, Что-то рассказывал Тучакка, как всегда размашисто жестикулируя и постепенно все больше вдохновляясь. И слушатели, завороженные его повествованием, больше не обращали внимания, что взъерошенная парочка влюбленных боязливо проскользнула мимо и облегченно унеслась куда-то в сторону реки. Только женщина на крыльце проводила их утомленным, больным взглядом.

А над крышей дома ощутимо заклубился воздух, когда невидимый дракон оттолкнулся и стал набирать высоту.

Вернувшись на облюбованный еще утром пригорок, уже изрядно нагретый солнцем, я устроил под головой так и не прочтенные книги и задремал.

А проснувшись, обнаружил, что обзавелся компанией. Вокруг меня примостились несколько человек с разных курсов и разных возрастов. С моего пригорка открывался отличный вид на территорию готовящегося Праздника, и можно было рассмотреть все, не толкаясь среди людей. Вдобавок, слышимость здесь была отменная, и я поморщился, осознав, что именно меня разбудило. Оркестр репетировал Гимн Весны, который я все же написал и отдал на растерзание музыкантам. И что там за болван никак не сладит с доверенным ему оркестром? Пойти что ли, поругаться?.. Нет, не хочется. Слишком светлый сегодня день. Хочется быть добрым и благостным. Любоваться пронзительно голубыми весенними небесами, опушенными разводами почти прозрачных облаков, Восхищаться изумрудной, яркой зеленью, окутавшей леса вдалеке шифоновым шарфом. Даже мертвое обычно поле ожило и прикрылось клочковатой порослью. Можно радоваться сверкающей глади реки, дробящей и растворяющей в волнах солнечные лучи… Такое, беспечно-счастливое настроение и требуется, чтобы написать весеннюю песнь… А потом жмуриться от досады и неловкости, слушая ее позднее и раздражаться от щенячьего восторга, звенящего в каждом аккорде.

Нет, пусть его. Праздничный гимн сотворен. В нем не слишком много искрометного и безосновательного веселья, зато он полон полета и свободы, простора и свежего ветра, которым я долго не мог насытиться, выбравшись из-под земли.

Что это они с ним творят, олухи? — вновь свирепо подумал я, прислушиваясь к доносящимся отголоскам репетиции, Нет, придется все-таки спуститься…

Как раз в этот момент оркестр оставил мое произведение в покое и принялся за другое, автора которого я тут же вычислил. Сидевшая слева Виатта внезапно встрепенулась, хищно насторожилась и уставилась вниз с гневным недоверием.

— Да как он смеет, чудовище? — возмущенно осведомилась она, обращаясь неизвестно к кому и прежде, чем ее сосед, флегматичный увалень Зокр успел перехватить Виатту, гибкая, быстроногая и стремительная, как ласка девушка умчалась по направлению к помосту с ничего не подозревающими музыкантами.

— Шестой раз, — одобрительно хмыкнул кто-то. — Вот темперамент… Если она доберется до Яно, не сносить ему головы. Тяжелая профессия — дирижер. Опасная…

— Сейчас она вернется, — возразил другой. — Там дежурит Рамор. Ему велели гнать всех рассерженных композиторов, поэтов, аранжировщиков и прочих сочинителей без разговоров.

Я хмыкнул. Виатта тоже писала музыку и на мой взгляд чудесную, но обычно она никогда не возмущалась тем, что другие делают с ее шедеврами. Возможно потому, что сама никогда не исполняла прилюдно то, что создавала, предпочитая уступать славу и восторг публики другим. Да, видно, даже у нее нервы не выдерживали…

Чтобы слегка отвлечься, я поверялся спиной к репетирующему оркестру и принялся глазеть на реку, где бродили по мелководью городские стражники с баграми и пытались что-то добыть в мутной воде.

— Что они там ищут? — полюбопытствовал один из третьекурсников, прикрывая глаза ладонью.

— Говорят, рыбаки вчера видели там нечто… — пояснили ему лениво.

— Нечто! — передразнил незамеченный ранее Нихор, выныривая откуда-то снизу, со стороны крутого склона холма и, ловко цепляясь за корни кустарника, забрался к нам. Земля обрушилась под его каблуками и ссыпалась с шорохом. — Рыбаки твердят, что из реки выскочил, ни много ни мало, покойник и скрюченными руками с синими когтями попытался утащить рулевого…

— Утащил? — заинтересовались все.

— Не успел, горемычный. Они его веслом между глаз.

— Лихие ребята…

— Еще сезона два назад таким байкам не поверили бы дети, — заметил Нихор, не сводя глаз с уныло рыскающих по пояс в воде стражников, — а сейчас готовы доверять чему угодно. И что покойники людей тягают, и что упыри ночью в амбарах шарят, не иначе как в поисках прошлогоднего меда…

— И что драконы детей едят, — добавила взъерошенная и раздраженная Джеанна, подойдя к нашей компании. В сердцах швырнула сумку и плюхнулась рядом.

— Ого, сколько эмоций! Что стряслось?

— А вон… — буркнула девушка хмуро. — Полюбуйтесь…

Мы послушно полюбовались на ставшую по-своему привычной за последнее время картинку. Родители вели к повозке очередную жертву своей повышенной заботы. Ибо по мнению хороших родителей — их чаду безопаснее будет подальше от страшного Гнезда.

Не так давно отбоя не было от желающих отправить свое дитя в Гнездо, а теперь только и успевают повозки укатываться…

Ступавшая между родителями девочка смотрела прямо перед собой странно-безразличным взглядом. И шла как-то механически, будто заводная кукла.

— Ну и что? — выразил кто-то вслух общее недоумение. — Не она первая… И явно не последняя.

— Жалко девчонку, — тихо сказала Джеанна. — Она же больше ничего в этой жизни не хочет, только танцевать… Там балетмейстер на себе волосы рвет. Говорит, она лучшая из всех, кого ему повидать удалось за всю жизнь… А они ее в деревню.

— Ну, что ж наставники-то…

— У нее сердце больное, — медленно пояснила Джеанна, машинально прикоснувшись ладонью к своей груди, к пришитой слева металлической пластинке, и мимолетно поморщилась. Привычка, от которой ей, видно, никогда не избавиться. — Даже у нас ничем ей помочь не смогли.

— Так ведь тогда и не поделаешь ничего…

— Не в этом беда, — сказала девушка. — Она знает, что может умереть. Но все равно хочет танцевать во что бы то ни стало. Понимаешь? Это сильнее ее… Дракон может ее убить, но она говорит, что это будет счастливая смерть и другого ничего ей не хочется…

— Сумасшедшая, — тихонько, с трепетной завистью пискнула какая-то первокурсница.

— И родители ее тоже знали об этом… — продолжила Джеанна. — Привезли ее сюда три года назад, гордые были. А вот теперь потащили домой… Думаешь, о дочке заботятся? Или, может, боятся, что соседи напомнят, что их дочка в Гнезде?

— Злая ты, Джеанна, — проворчал кто-то. — И в людей не веришь.

— А с чего мне в них верить?

Со стороны Гнезда, широко шагая и не замечая никого вокруг появился наставник Крато, самый молодой из всех преподавателей Гнезда. Позапрошлогодний выпускник. Подошел к нам, остановился рядом, разжигая узкую трубку. При этом руки у него заметно тряслись, а на щеках таяли пунцовые, лихорадочные пятна,

— Провались оно все, — невнятно проговорил он, ни к кому особенно не обращаясь. — Провались…

Никто ни о чем не стал переспрашивать. Все и так знали, что о чем идет речь. Сегодня утром к нам, в Гнездо явилась целая толпа людей, требующих или просящих немедленно вернуть им детей, поступивших с весенним набором. Событие по любым масштабам небывалое. Отдать своего ребенка в Гнезде издавна считалось почетным и престижным делом, особенно если речь шла о нашем учебном заведении. Гораздо чаще наставникам приходилось слышать слезные мольбы родителей о принятии их чада сюда. И если мальчик или девочка покидали Гнездо, то только по собственной воле или получив выпускной диплом. Даже лишившиеся драконов дети очень редко отправлялись домой, оставаясь в Университете при Гнезде. Возможно, в нашем Гнезде проблем особых не возникало просто потому, что большинство здешних Птенцов были или сиротами, или отказниками. Многие родители, особенно из глухих провинции, спешили избавиться от детей с проклятой, по их мнению, кровью и сами отдавали малышей, чтобы больше никогда не вспоминать о них. Впрочем, были и нормальные люди, которые время от времени навещали своих ребят, беспокоились о них, но никому как-то в голову не приходило забрать свое чадо обратно. Честно говоря, у меня лично давно сложилось впечатление, что предложи большинству из них забрать домой Птенца, чтобы тот снова жил с ними под одной крышей, ел ту же пищу, зарабатывал себе на жизнь как все — так они отшатнутся от тебя, как от прокаженного. Как Птенец может жить обычной жизнь? Он же Птенец! У него же дракон!.. Ну, и так далее. Словно речь идет о заразном больном. Или сумасшедшем.

— Они погубят их, — уныло продолжил Крато, поглаживая свою так и не разожженную трубку. — Погубят, и сами не заметят… Если, кто и способен придушить новорожденного дракона, так это самые близкие к будущему всаднику люди. Любовью, заботами или упреками и ненавистью они уничтожат их… А среди новичков есть такие ребятишки!.. — Он тяжко вздохнул, обвел нас погасшими глазами, вздохнул. Взгляд его остановился на мне и ненадолго прояснился: — Какое счастье, что твои родители, Кир, никогда не объявлялись.

— Гм, — слегка опешил я. — У нас с вами разные представления о счастье…

Он меня не слышал. Махнул рукой и побрел, глядя в никуда. Мы переглянулись.

Со всего нашего курса, из одиннадцати человек, настоящие родители были только у троих — у Вейто, Имеритты и Нихора. Мать Вейто раз или два приезжала, навестить его. Имеритту родители отдали навсегда и больше не вспоминали о ней. Нихор летом ездил домой, к своей многочисленной родне. У Чаро родители погибли во время наводнения, но родственников у него осталось предостаточно и те часто звали его к себе в гости. О родичах вечной троицы — Каляки, Мелемины и Шаура никто никогда ничего путного не знал. Аяра продал Гнезду дядя, спешивший избавиться от наследства своего сгинувшего брата-разбойника, Джеанну привезли двое заезжих торговцев, перекупив ее в доме свиданий. Аллиу нашли на дороге (ей было лет пять), а меня отыскали в лесу.

Конечно, не на всех курсах картина была столь же удручающей. Были и вполне благополучные семьи, имелись и бабушки с дедушками. Кое-кто из Птенцов даже жил в Городе, являясь в Гнездо только на занятия. Видимо, нашей компании особенно не повезло.

Впрочем, быть может, не зря твердят, что драконы охотнее рождаются в несчастье? Не зря же пресловутое Око Драконов символизирует неустроенность и смуту?

Хроники охотника за драконами. Сейчас.

Ароматный, горьковатый и хмельной дым разрежал сумрачные недра заведения, придавая окружающей атмосфере зыбкость и необязательность. Сидели рядом люди, выпивали, болтали, перемещались — их присутствие рядом уместно и ощутимо, но ненавязчиво, как грамотная театральная декорация…

— Так теперь вы определенно намерены уехать? — с заметным огорчением и уже в который раз спросил стажер (Хотя какой он теперь стажер? Он теперь полноправный член коллегии следователей и в кармане хранит собственноручно подписанный главой Коллегии патент. Но привычка называть его так осталась… ).

— Да, мои дела здесь окончены, — отозвался Робьяр, откидываясь на спинку жесткого деревянного кресла.

— Жаль, жаль, — произнес доктор Бумбен, также расплывшийся в своем кресле с максимальным комфортом и плотоядно наблюдавший, как служитель расставляет на столешнице вторую порцию напитков. — Нам определенно будет вас не хватать… Да и в городе осталось немало занятных дел.

— Это уж вы как-нибудь сами… — пробормотал Робьяр, с опаской пробуя только что поданное вино.

Нет, знакомый мерзкий привкус не вернулся. Да и с чего бы? Он ведь одержал очередную убедительную победу. Газеты, кипу которых притащил сияющий стажер, кричат об этом на разные голоса, но одинаково восторженно. Только отчего ему все кажется, что он потерпел поражение? И радость какая-то блеклая, словно разведенная ядовитой темной краской. Той самой, что напечатаны газетные тексты…

«Новый триумф знаменитого сыщика Робьяра!» — вопили газетные заголовки. — «Чудовище из подземелий наконец поймано!» — Каждый восклицательный знак забивается, как гвоздь прямо куда-то в переносицу. — «Он ходил среди нас! Он такой же как мы?», «Охотник настиг добычу!..»

Робьяр ощутил привычный ноющий укол, словно дернуло больной зуб. Развернул ближайшую газету, стремясь избавиться от мельтешения крупных заголовочных букв.

«Неужто он и впрямь оказался эдаким чудовищем? И кто бы мог подумать? Такой смирный с виду, вежливый… — в беседе с нашим корреспондентом делится воспоминаниями сосед убийцы. — А что я могу рассказать? Да мы с ним не дружили вовсе. Ну, так что, что дома рядом? Соседи, и только. И что он за человек — я не скажу…» А вот что говорят по месту службы: «…работник, как работник. Не прогуливал, трудился добросовестно… Да, кажется, у него есть семья. Мы не спрашивали, а он не рассказывал… Что? Дочка больная? Да откуда нам знать?..»; «…да ничего особенного, человек, как человек. Ну мы общались иногда, да все больше о делах посторонних… Ну как его описать? Ну… обыкновенный, как все. Что тут еще сказать?..»

— Как уныло… Человек, о котором никто ничего не может рассказать. И прославился-то не он сам, а его… другое Я, — заметил, меланхолично прихлебывая свое пиво, Бумбен.

— Значит, теперь можно считать доказанным, что у этого чудовища есть дракон? — жадно полюбопытствовал непосредственный стажер.

— Чу! — укоризненно поднял палец Бумбен. — Вслух ни о каких драконах!.. Никому не известно, дракон ли это был… То есть, можно ли это назвать драконом в общепринятом смысле этого термина. Понимаете, этот мелкий человечишка обладает талантом к убийству. Мы привыкли к тому, что дракон — это сила созидательная. В данном случае мы имеет противоположный случай. Этот дракон не способен к созиданию, но сила его требовала выхода и она обратилась к разрушению…

— Значит, старые сказки не врут и действительно дракон способен заставить человека убивать?

— Дракон ли? Мы, как всегда, возвращаемся к бесконечным разговорам, что первично — дракон или его владелец. Кто знает, что произошло с этим человеком, что его талант извратился настолько, что стал чудовищем? Может, это патология, а может… Я не знаю. Может, нам повезло, что в какой-то степени этот человек безумен, и мы можем назвать порожденное им чудовище аномалией. А ведь он мог это делать в трезвой уме и здравой памяти. С тем же изощренный талантом к убийству… Страшно, не так ли?.. — внушительно проговорил доктор.

— В трезвом уме и здравой памяти — это не дракон, — серьезно заметил стажер. — Это слишком рационально.

Бумбен отхлебнул из своей кружки и прищурился на сидящего напротив:

— Вот любезный господин Робьяр до сих пор утверждает, что не охотился ни за какими драконами. Что искал человека. И нашел его. То есть того, кто внешне выглядит как человек…

— Он человек и есть, — неохотно отозвался Робьяр. — Только человек способен… на такое.

— А он утверждает, что всему виной его «повелитель».

Робьяр поморщился.

— Почему его «повелитель» не нашел для себя занятие менее кровавое? Видите ли… Его «повелитель» обладал знанием «как» делать. А вот «что» делать — выбрал однажды сам человек.

— А почему? — сумрачно спросил стажер.

— Кто знает, — пожал плечами Робьяр.

— «Говорят, если люди злы и безжалостны друг к другу, то они и порождают этих темных тварей», — с явным удовольствием процитировал доктор. — Я бы еще добавил — если люди равнодушны друг к другу…

— Ну да… — недоверчиво пробормотал стажер. — Мы, значит, виноваты.

— Кто знает, — повторил слегка насмешливо Бумбен вслед за Робьяром.

Все ненадолго замолкают, пока хозяин заведения прекрасно осведомленный, что за гости пожаловали к нему, самолично приближается к их столу и предлагает фирменные поджаренные с орехами и цветками польника свиные ребрышки.

— Странно, что ни одна из газет не припомнила «темного дракона» и… — спихнуть неукротимого стажера с полюбившейся темы оказались не способны даже фантастические аппетитные, нежные, хрустящие ребрышки.

— И тебе ни к чему вспоминать, — прервал серьезно доктор, недовольно отвлекаясь от еды, и укоризненно покачал испачканным жиром пальцем. — Не волнуйся, найдется идиот, который растревожит эту нору. И еще неизвестно, что за чудища оттуда полезут.

… А пока всем газетам строго-настрого запретили поминать драконов. Что ж, у них и без того сейчас есть о чем поговорить.

«И наконец, мы спешим донести до наших читателей только что ставшие известными факты о биографии этого монстра. Оказывается, его родственник заседает в городском совете. И хотя его имя нам не позволено разглашать, нашему корреспонденту удалось узнать, что именно этот заседатель продвинул несколько непопулярных среди горожан проектов… Что ж, невольно напрашивается вывод о традициях этой семьи вредить ближним своим по мере сил…», — газетная страница казалась влажной. Хотелось вымыть руки от чужой слюны, азартно брызжущей из строчек печатного текста.

«Жена и дочь находятся под охраной муниципальной стражи, поскольку уже неоднократно случались попытки нападения на семью подозреваемого. Горожане считают недостаточным для помилования жены душителя тот факт, что женщина оказала помощь следствию и готова выступить свидетелем на суде…»

«Не смейте приходить в мой дом! — требует жена убийцы, которая по непонятной медлительности или снисходительности городских властей все еще находится на свободе!» — верещит заголовок следующей газеты.

Робьяр сворачивает ее, перекладывая подальше от себя. И как назло, она тут же попадает в поле зрения захмелевшего стажера, который явно оживляется, узрев заголовок, усиливший его собственное недоумение.

— Мне кажется, что эта женщина заслужила наказание не меньшее, чем ее муж. Она ж покрывала его…

— Она его не покрывала, — с неожиданной резкостью возразил Робьяр.

— Ну да, сейчас вы повторите эту слезливую историю о том, как она не хотела ничего видеть и слышать… Ох, простите… — смешался стажер, почувствовав, что перегнул палку. Почесал оттопыренное ухо и все-таки решился продолжить одолевавшую его в последние дни мысль: — О, конечно, она несчастная женщина. Но из-за ее молчания погибло столько людей!

— Я не оправдываю ее. Не мне кого-то судить. Она сделала свой выбор… Хотя, возможно, совсем напротив, если бы не она, то жертв было бы гораздо больше.

— То есть?

— То есть она, как могла, сражалась с чудовищем, живущем в ее муже. И возможно, лишь благодаря ее усилиям это чудовище не выбралось на охоту лишний раз…

Стажер упрямо покачал головой.

— Расскажите это родным тех людей, что так и не дошли до дома… Почему она молчала? Может и не зря они призывают судей назначить и ей такую же суровую кару, как ее мужу, И мне не жаль ее.

— Вот, может, поэтому она и молчала… — утомленно произнес Робьяр, глядя на просвет наполненный вином бокал. Густая жидкость переливалась рубиновыми всполохами. — Никому ее не жаль. Возможно, справедливо…

— Жалость — не тот предмет, к которому уместно употреблять категорию «справедливо» и «несправедливо», — заметил доктор Бумбен, также расслабленно щурясь на свою кружку. — Жалость иррациональна по определению. И чем больше людей поддаются этому чувству, тем меньше в мире разумного… и жестокого, — добавил он вполголоса.

Робьяр поставил бокал на распластанную на столе газету. И глаза невольно заскользили по выделенным особым шрифтом строчкам на первой полосе: «Охотничий сезон сыщиков завершен. Теперь город объявляет свою собственную охоту?»

«По мнению жителей города, вся семья душителя должна быть изгнана в кратчайшие сроки…», «…на нашей улице нет места гнезду ядовитых пауков!.. — говорят в один голос соседи», «…и отродье поганого монстра нужно изолировать! Никто не знает, что вырастет из гнилого семени, и во что превратится ребенок, когда станет взрослым…», «…наши дети не могут учиться спокойно, если рядом с ними в школе будет находиться отвратительная дочка этого убийцы — письмо такого содержания принесли родители школьников, где учится дочь душителя»

Робьяр вспомнил блеклую, хрупкую, как росший в тени цветок, девочку, молча и выжидательно смотревшую на него. И россыпь разноцветных бумажных зверей на каминной полке — слепых, но при этом обладающих странно живым взором. Таким же внимательным и грустным, как и у их создательницы.

Печальный синий бумажный пес все еще дремал в его бумажнике.

Потом Робьяр поднялся, отхлебнув напоследок из стакана и мельком пожалев, что вместо вина там не травяное молоко его квартирной хозяйки.

Пора в дорогу.

Люди и нелюди под сводом камней. Где-то в Городе…

— Думаю, все готово. У нас есть еще несколько недель, чтобы закончить некоторые приготовления и начать воплощение в жизнь наших замыслов. Обращаю внимание — только начать…

— Боюсь, как бы обстоятельства не поторопили вас всех, — отозвался лениво Маляр. — Вы же знаете, что творится в Городе. — Вот чует мое сердце, что скоро все пойдет вскачь…

— Мы пытаемся спустить пар, где это только возможно.

— Разумеется, и именно по этой причине допустили утечку информации о темном драконе.

— Это не наша вина.

— А отчего наши уважаемые коллеги помалкивают по этому поводу? Как ни крути, речь идет о драконе!

— Это не дракон, — угрюмо отозвался Невидимка. — Это неизвестно что. То, что вы сами породили.

— Теперь не отвертитесь, — хмыкнул Маляр.

— После возвращения вы стали слишком нетерпеливы.

— Я видел то, что уже происходит в других городах. Мне бы не хотелось увидеть это здесь. Только в десяти кратном увеличении и в сопровождении свежего запаха крови и гари… Вы не забыли, что это за город? Здесь всегда все начинается и кончается…

— Горожане — это наименьшая из наших сегодняшних проблем. Хуже то, что некоторые из наших бывших… м-м, друзей уже проведали, как далеко нам удалось зайти. Вам доводилось слышать, какие ползут слухи? Мол, зреет заговор в результате которого погибнет весь мир… Это все пока цветочки. Пока мало кто в это верит, но одна-две грамотно проведенные акции, да еще на базе тех сведений, которые проклятым крысам удалось увести у нас и…

— Если вы станете долго раскачиваться, то так оно и будет. Чего вы ждете? Мы нашу часть миссии выполнили.

— По-вашему, это так просто — взять и принять такое решение? У нас тысячи тысяч людей. У нас сотни Птенцов. И у нас несметное множество полукровок… Вы подумали, что произойдет, если все изменится?

— Это ваши проблемы. Вы наплодили себе подобных, вот и думайте, как с ними разбираться.

— Мы думаем.

— Не могу не напомнить вам, что все ваши планы ничего не стоят ровно до тех пор, пока не обнаружен Ключ. Ваш кандидат был проведен по Пути. И что у вас есть?

— То же, что и у вас. Они что-то нашли. Жаль только, что пока никто, даже они сами, не знают, что именно…

— А я вот все же не понимаю, — вмешался Маляр, нетерпеливо меривший шагами комнату и прислушивавшийся к разговору. — Не понимаю, как можно изменить весь мир одним поворотом Ключа?

— На самом деле, речь идет всего лишь о символе и потому так трудно отыскать его. Видите ли, тот гений, что однажды развел или свел чужие миры создал свою систему перехода, которую… как бы это попроще сказать, ужал до минимума и заключил в некую оболочку. Это может быть что угодно, любой предмет… Это может быть вообще не предмет, а нечто невещественное. Ключ — это символ. Наш мир позволяет заключать нереальное в реальную оболочку. Принцип перехода овеществлен в Ключе. Понимаете?

— Не совсем. Но общую идею уловил.

— Это было придумано в расчете на будущие поколения. Они хотели однажды вернуться назад, на родину. Но понимая, что сам создатель системы не вечен, да и ученики его могут не дожить до нужного времени, было принято такое решение. Чтобы однажды, даже не владеющий никакой особенной информацией, человек мог запустить условный механизм с помощью всего лишь одного действия. С помощью некоего поворота Ключа…

— Вот от таких условностей и рождается путаница.

— От таких условностей рождаются легенды, которые потом сохраняют нужное на много поколений вперед. А уж от сообразительности этих потомков зависит все остальное.

— Не могу сказать, что нам с последним повезло.

… — Вы доверяете ему? — тихо спросил Маляр.

— Невидимке? — Кольценосец поднял на собеседника воспаленные глаза. — Да, как самому себе.

— А себе вы доверяете?

— Забавно, — без тени улыбки констатировал Кольценосец, прижимая пальцы к векам. — Впрочем, ты прав. Зачастую доверять даже себе у меня нет причин… Но разве у нас есть выбор?.. А Невидимка… Однажды, много лет назад, я мечтал убить его. Он был величайшим. Думаю, ты помнишь его под именем Таргора Черного…

— Погодите… Вы хотите сказать, что это чудовище и есть…

— Вот именно.

— Но он же умер! Его сожгли…

— Я мечтал убить величайшего из драконов. Он был моим личным врагом, Он был нашим общим врагом. Он доставил нам всем, всему Кругу столько бед, что охота за ним стала самым приоритетным направлением нашей деятельности… Этот дракон, полностью подавивший своего всадника, был для нас воплощением самых кошмарных снов… И однажды я настиг его. И убил.

— Но…

— Оставшееся сейчас — это оболочка. То, что выжило в огне. Я убил вместо дракона — человека. А дракон убил моего дракона… Так что мы квиты.

— И после этого вы верите друг другу?

— Да. Мы сотворили слишком чудовищное, чтобы оставаться прежними. Пролитая кровь меняет все безвозвратно. Ни ему, ни мне не стать такими, как раньше. Убив человека, я принял на себя слишком страшную ношу и утратил право просто жить в этом мире и не хочу, чтобы другие люди шли вслед за мной. Убив дракона, Невидимка утратил право быть истинным драконом… Он утверждает, что обрел знание, ненужное другим драконам, а значит, не может позволить им идти этим путем. Теперь мы свободны от взаимных обязательств, от страстей и ненависти, и можем говорить только от своего имени. Единственный недостаток — мы ущербны и оттого неспособны самостоятельно воплотить в жизнь пункты договора, требующие партнерства и не в силах найти Ключ. Зато мы способны найти подходящего кандидата… И ведь нашли?

— Он не готов.

— Неважно. Расскажи ему все, что нужно сейчас. У него есть время привыкнуть.

— А если…

— А если события пойдут стремительнее, чем мы ожидаем, то ты найдешь его и расскажешь все.

— Как я пойму, что ему можно рассказать…

— Это очень просто, — засмеялся Кольценосец. — Если вдруг мир ослепнет, нетрудно будет обнаружить зрячих, верно?

— А что станем делать мы с ослепшим миром?

— Учиться жить в нем. Как всегда.

Первый день Праздника.

Вопреки прогнозам и опасениям народу на левом берегу собралось видимо-невидимо. Пожалуй, на сегодняшнем торжестве зрителей и участников присутствовало больше, чем когда бы то ни было. Разноцветная, наряженная, взбудораженная толпа захлестнула шумным приливом выстроенные за неделю павильоны, поставленные буквально вчера ночью шатры, пока еще тихие и безлюдные арены, куда чуть попозже выйдут состязающиеся за Кубок Солнечного вина. Кое-кто уже танцевал неподалеку от каждого из двух десятков маленьких оркестриков, как местных, так и приглашенных из других селений, но основной оркестр, устроившийся на задрапированном зеленым и красным помосте, пока молчал, дожидаясь сигнала. Как дожидались его и все собравшиеся, то и дело поглядывающие на деревянный шест, вкопанный на центральной площадке, на вершине которого поблескивала идеально прозрачный кристалл-линза. Едва солнце поднимется над горизонтом достаточно высоко, кристалл сфокусирует его лучи на одной-единственной точке чуть в стороне, заставив вспыхнуть специально приготовленный состав из сухих веточек и трав. Едва огонь будет зажжен — Праздник начнется.

Небо сегодня, к счастью, было безоблачным. Пасмурный небосклон безнадежно испортил бы торжество, как четыре года назад, когда Праздник пришлось перенести дважды. И горожане, и Птенцы сошлись во мнениях, что это не к добру, и год и в самом деле выдался неудачным для всех. Впрочем, мудрые люди лишь стучали по лбу в ответ на это утверждение и ссылались на объективные обстоятельства, однако даже самые скептично настроенные, вздохнули с облегчением, когда в следующем году огонь был разожжен, как положено.

— Мам, а драконы не заслонят солнышко? — послышался настойчивый детский голосок слева.

— Нет, не беспокойся. Они сейчас улетят и вернутся попозже… — Женщина бросила быстрый, беспокойный взгляд на меня и поспешно увела ребенка.

Один за другим крылатые силуэты, с самого рассвета расчерчивающие небо прихотливой вязью узоров, стали исчезать. Праздник созвал непривычно большое количество драконов. Часть их всадников давно покинула родное Гнездо, часть прибыла из соседних или совсем дальних Гнезд. Как правило, на Праздник собиралось десятка два ветеранов в лучшем случае; в основном из тех, кому особенно нечего делать, Остальные отделывались либо вежливыми извинениями, либо форменными отписками, мотивируя свой отказ приехать многочисленными заботами. В нынешнем же году небо прямо кишело крылатыми созданиями, а в толпе то и дело встречались знакомые, полузнакомые и почти забытые лица. Прибыл даже Рор Знаменосец и Тиэтта Маа. Тиэтту я лично не видел, зато сподобился столкнутся с нахмуренным и озабоченным Знаменосцем. Рор, не обращая внимания на взгляды любопытных, слушал какого-то серого невзрачного типа, внешне — точно не Птенца и не наставника, и вид при этом у него был такой мрачный, словно прибыл Знаменосец не на праздник, а на похороны любимого коня.

Вообще-то, если честно, в толпе сегодня обнаруживалось уж очень много необоснованно серьезных лиц. Были даже такие агрессивные или свирепые, что встречные инстинктивно раздавались в стороны. И совершенно непонятно было, зачем все эти люди явились на Праздник — портить окружающим настроение перекошенными, как от зубной боли, физиономиями? Или строить обязательные пакости? Время от времени даже на Праздниках случались неприятные инциденты, предупредить которые и были призваны сдвоенные патрули из городских стражей и нашей местной охраны.

Солнце взбиралось ввысь, наливалось ослепляющим золотом. Постепенно смолкали голоса, стихала праздная болтовня, тысячи взглядов устремлялись к одной-единственной точке. А когда на центральный помост, к оркестру стала подниматься стройная, светловолосая девушка, воцарилась просто неправдоподобная тишина. Слышно было, как журчит вода в реке и как негромко перекликаются дневные птицы, всполошенные всеобщим оживлением.

Девушка остановилась, привычно и одновременно тревожно оглядывая собравшихся внизу людей. Светлые волосы, тщательно заплетенные спереди, спадали на спину искрящимися ручейками. Платье из тяжелого, переливающегося шелка, казалось, вобрало в себя все оттенки зелени: от прозрачного, чуть белесого перелива речного льда, ясного изумрудного сияния драгоценностей и матового нежно-салатного оттенка проклюнувшегося ростка до густого насыщенного цвета зрелых трав и таинственной темноты хвойных чащоб. Солнце, встающее за спиной девушки вызолотило ее силуэт, тронув искрами корону выбившихся из прически волос, бросив россыпь бликов на ткань платья, огладив обнаженные, загорелые плечи и руки. Девушка не оглядывалась. Она и так знала, в какой точке сейчас находится светило. Правая рука чуть дрогнула, приподнимаясь, и отчего-то мне померещилось, что тысячи зрителей, затаив дыхание, инстинктивно потянулись за хрупкой ладошкой, как марионетки на невидимых нитях. Рука упала и нити ослабли. Дирижер, повинуясь знакомому жесту, взмахнул палочкой. И мир зачарованно вздохнул, прежде, чем наполнился звонким стаккато капели, переливчатой песенкой ручьев, свирелью ветров, рокотом гроз и шелестом дождей… А потом, в шквал разрозненных шумов, ворвалась поначалу едва уловимая, но постепенно становящаяся все более отчетливой музыка, превращающая какофонию звуков в стройную гармонию мелодии. И чистый, сильный, девичий голос повел ее, разрисовывая музыку словами…

Последняя звенящая нота Гимна Весны повисла в воздухе трепетной птицей, сорвалась и унеслась ввысь. В это же мгновение вспыхнул и ярко запылал огонь в чаше, исходя ароматами сгоревших благовоний и трав. И томительная, безмолвная, ошеломленная пауза во мгновение ока взорвалась валом рукоплесканий, восторженных воплей, воодушевленных криков, безудержного свиста, самозабвенного топота. Только что застывшие в оцепенении, словно завороженные, люди с энтузиазмом запрыгали, замахали руками, косынками и флажками. Заверещали довольные шумихой дети.

Я внезапно осознал, что и сам до сих пор стою, стиснув кулаки и зубы, и не в силах отвести взгляд от стройной фигурки в зеленом платье на помосте. И лишь теперь смог перевести дыхание, жадно глотая напоенный благоуханием трав дым. Кто-то уже хлопал меня по плечу, вскрикивая: «Ну, ты молодец!.. Поздравляю!.. Вот это здорово!..» Я рассеянно кивал им, размышляя о том, что зря ругался с Яно и его музыкантами, что они безусловно талантливые ребята и сумели поразить даже меня, хотя я присутствовал на репетициях раньше и не был особенно доволен даже собственным творением. И что Джеанна — самая, самая, самая!.. И что я их все ужасно люблю и…

— Поздравляю, — послышался голос, подействовавший на меня отрезвляюще, как кусок льда, скользнувший за шиворот. — Это было на самом деле замечательно…

— Спасибо, — машинально отозвался я, поворачиваясь к незаметно подошедшему Вевуру.

Если бы не голос, я бы его, наверное, даже не узнал, таким непривычно выбритым, ухоженным, тщательно и со вкусом одетым стал художник. Только глаза остались по-прежнему ироничными и проницательными. И Колючка знакомо примостился у ног художника.

Наши отношения с Вевуром резко испортились после того неприятного инцидента с Подземельем. По словам Джеанны. Вевур был страшно разозлен моим поступком и не желал больше иметь ничего общего с «легкомысленным сопляком» и «хвостоголовым молокососом». Он исправно участвовал в поисковых операциях в первых рядах и провел в лабиринте времени больше, чем все остальные, но когда все кончилось, просто ушел, не выясняя подробностей. И с того дня, если мы случайно сталкивались, то обменивались вежливо-холодными приветствиями и расходились по своим делам. Потом Вевур на зиму уехал на север, и я бы выбросил этого человека из головы вообще, если бы о нем регулярно не напоминала скучающая Джеанна. А когда он вернулся, то волей-неволей я продолжал получать кое-какие новости о его жизни от все той же Джеанны.

— Прекрасная музыка, — продолжил Вевур. — Очень характерная именно для тебя.

— Что это должно означать? — осведомился я настороженно.

— Только то, что эта мелодия одинаково хорошо прозвучит и в исполнении мощного симфонического оркестра и менестреля-одиночки со старой гитарой, — пояснил Вевур мирно. — Ты безусловно талантливый музыкант. И не поверишь, как много тебе простят за твою музыку…

— Кто это собрался меня прощать? — нахмурился я. — И за что?

Вевур усмехнулся и небрежным взмахом руки прочертил вокруг:

— Они… Ты только что выиграл у них для себя и своих друзей несколько очков. Может быть, ты заметил, как поменялось настроение собравшихся здесь? Пусть ненадолго, но…

— Не понимаю.

— Все ты понимаешь, — Вевур мельком поморщился. — Посмотри, по-твоему, все эти люди пришли сюда просто повеселиться? После всего, что скопилось в их душах? Впрочем, многие из них и впрямь хотят развеяться и вспомнить старые традиции, но не все… Что-то произойдет не сегодня — завтра. Это носится в воздухе. А тебе, музыкант, удалось отложить это «что-то» на некоторое время… — Он неожиданно засмеялся: — В Городе не так давно возникла очередная организация. Называется то ли Разные пути, то ли Другие дороги… Состоят в ней люди неглупые и интеллигентные — студенты, учителя, преподаватели, врачи. Они очень не любят драконов и полагают, что человеческий талант должен быть свободен и независим от воли этих тварей. И хотят они доказать, что люди способны на многое и без вмешательства сил, дарованных драконами. И все, что они отныне сотворят — сделано без присутствия драконов…

— И что? — с неудовольствием перебил я.

— А то, что своим гимном они выбрали песню, написанную, угадай, кем? — Он знакомо ухмыльнулся.

— Почему вы думаете, что что-то может произойти именно сейчас? — спросил я.

— А почему ты так не думаешь? Ты ведь бываешь в Городе?

— Город всегда был полон недовольными. И ничего не происходило.

— Отчего же. Иногда начинались войны.

— Война начинается не вдруг.

— Разумеется. Это подтвердит любой, кроме очевидца. Как правило, войны всегда начинаются внезапно для большинства современников конфликта. Слухи — слухами, но обнаруживают они, что оказались в центре событий только тогда, когда на них рушатся крыши горящих домов.

— Допустим. Но вряд ли новая война начнется сегодня.

— Согласен, — Вевур ухмыльнулся еще шире. — Собственно, подошел я просто поздравить тебя с успехом и пригласить заглянуть в гости, скажем, завтра вечером. Что скажешь?

Я невольно сощурился, рассматривая его безмятежную физиономию.

— В гости? С чего бы это?

— Поговорить надо. На самые животрепещущие темы, — спокойно пояснил Вевур. — Адрес не забыл?

— Вспомню, если сочту нужным.

— Приходи. Тебе наверняка будет интересно. Если, конечно, тебя все еще занимают Круг, будущее и собственная шкура…

— Кир! Вот ты где! — из толпы вынырнула Джеанна, успевшая сбросить свое волшебное платье и одеть обычный комбинезон, но не сумевшая вернуть своему сияющему лицу повседневную насмешливо-снисходительную мину. — Ты — гений, знаешь об этом? Ты лучше всех! И ты обязан подарить эту песню только мне!.. Привет, Вевур! — Она вихрем обернулась в художнику, — Ты все-таки пришел…

Они обменялись лишь приветственными взглядами и малозначительными репликами, однако примчавшиеся за Джеанной кавалеры и почитатели немедленно нахохлились, потемнели лицами, насупились и принялись сверлить в художнике отверстия недружелюбными взорами. Как мне кажется, совершенно напрасно расходуя эмоции и душевные силы. Эти двое уже все решили.

— Увы, я ухожу. Дела не дают ни мгновения отдыха, — сообщил Вевур, меняя интонацию улыбки с иронической на огорченную. — Зашел пригласить Кира на завтрашний ужин.

— Кира? — притворно возмутилась Джеанна. — А меня?

— Милая, разве тебе требуется приглашение, когда вся моя жизнь принадлежит только тебе? — отозвался, улыбнувшись, Вевур. Кавалеры звучно скрипнули зубами.

Джеанна вздернула бровь, вновь поочередно изучая меня и Вевура, потом едва заметно пожала плечами. Художник между тем вежливо раскланялся с нахмуренными воздыхателями и неспешно зашагал восвояси, растворившись в толпе через несколько секунд.

— Что это вы затеяли? — встревожено осведомилась Джеанна.

— Не знаю, — честно ответил я. — Он позвал меня в гости, и только.

— Мне казалось, что вы не разговариваете друг с другом.

— Это он со мной не разговаривал. А сейчас, может быть, решил помириться…

— С чего бы?

— Я сам спросил его об этом только что.

— И?

— Сказал, что хочет поговорить, — я пожал плечами. — Что тебя беспокоит?

— После своего северного путешествия Вевур стал другим, — негромко ответила Джеанна. Дрогнувшие уголки губ выдавали беспокойство и недоумение. — Переменился. Молчит почти все время. Словно болит у него что-то, а он не хочет говорить об этом. Но ведь я чувствую…

— Сердце у него болит, — проворчал я. — За судьбу мира.

— Не шути так! — Взгляд Джеанны ожег, как пощечина. — Ты ничего о нем не знаешь!

— Так уж ничего… — вздохнул я, — Я бы даже сказал, что знаю гораздо больше, чем он.

— Ты… — она смолкла, неприязненно взглянув куда-то мимо меня. Я обернулся и увидел, что на нас неотрывно и с боязливой тревогой глазеет девочка лет семи. Мнет в пальцах поникший букетик. Шевелит губами.

Заметив, что оказалась в центре нашего внимания, она нерешительно приблизилась, выставив перед собой несчастный, истерзанный букетик, как щит.

— Вот, — серьезно произнесла она, уставившись на меня прозрачными, серыми глазищами. — Это вам…

Я покорно взял теплые от ее рук цветы, ожидая продолжения. С таким смятением на лице не подходят, чтобы дарить букеты. Скорее, чтобы попросить о чем-то невероятном.

— Я хотела узнать… Все говорят, что вы очень хороший музыкант… — смущенно проговорила девочка. — Мне понравилась ваша песня… Она красивая. Мама говорила, что прекрасная музыка — это тоже волшебство. Я вот подумала, если вы волшебник, то не могли бы вы написать такую песню, чтобы все помирились друг с другом?..

Мы с Джеанной молча переглянулись.

Цветные, полосатые, разрисованные павильоны распахнулись, как цветы на рассвете, приглашая всех желающих. Пустые до поры до времени площадки для состязаний и представлений наполнились суетным и громогласным движением. Ожили торговые ряды. Завертелись, стрекоча, карусели. Задымили костры, наполняя воздух ароматом благовоний, разноцветным дымом и сверкающими искрами.

Праздник начался. Первый день целиком принадлежал Городу, и он спешил продемонстрировать все свои сокровища и умения, своих мастеров и красавиц. Все, чем богат и славен. Второй день полностью передан во владение драконам и Птенцам. И соответственно третий день — общий и неделимый, символизирует единство нашего мира.

Разбегались в разные стороны извилистые ярмарочные ряды — длинные, пестрые, душистые, как коробочки со специями и звонкие, как девичьи ленты, увешанные колокольчиками. Высились разноцветные и темные шатры и купола, облюбованные мастеровыми, оружейниками, знахарями, ювелирами, стряпчими или фокусниками. Все вперемешку. Иногда по вывеске и не скажешь, кто обитает в палатке — юрист или предсказатель погоды. Звонкоголосые воспитанники детской музыкальной студии в клетчатых костюмчиках выводили заливистые рулады, заглушая речитатив смурного чтеца в черной мантии из городского клуба любителей томной лирики. Пухлые хозяйки наперебой нахваливали свою фирменную сдобу или изысканное рукоделье, а их бодрые мужья приценивались к табачному зелью из самого Беддорога. Кто-то торговался, кто-то восхищался, кто-то во весь голос делился впечатлениями, демонстрировал приобретения или молча слушал, наблюдал, пробовал…

Городу было чем похвастать.

Для театральных представлений отвели самую большую сцену, сколоченную хоть и быстро, но со знанием дела и тщательностью. Смастерили даже купол, чтобы создать иллюзию некоторой камерности, а заодно приспособить роскошные задники и вписать сложнейшие декорации, больше подходящие для закрытого театра, а не для полевых испытаний…

Хотя считается, что театральное искусство — это тоже вотчина обитателей Гнезд, но в городе театр любили и зачастую ставили своими силами весьма приличные спектакли. «Крепкие, ядреные, пряные и незамысловатые, как малосольный огурец» — ядовито, но не без толики некой смутной зависти, говорил о таких представлениях звезда столичной режиссуры господин Шляпник.

Спектакли шли один за другим, едва одна труппа сходила со сцены, как рабочие спешили сменить декорации, готовясь к следующему представлению. Мало кто из зрителей выдерживал этот марафон, но в основном, скамьи перед сценой не пустовали. Впрочем, учитывая, что трагедии шли вперемешку с фарсами, а драмы — с комедиями безо всякой закономерности в переменах, то текучка в зрительном зале была заметная и вполне объяснимая. К тому же в начале выступали в основном самодеятельные или провинциальные труппы, а зубрам и звездам было отведено вечернее время.

Кажется, поговаривали, что наш праздник почтил своим присутствием блистательный дуэт Кэриссы Вуколь и Стиана Верхогляда из Звеницара, но они выйдут на сцену завтра.

Я остановился посмотреть, как разворачивается на сцене пышное действо классической «Венчальной истории» в исполнении гостей из соседнего города.

— Не… — тут же авторитетно прокомментировал какой-то упитанный парень, смачно обсасывая сушенец, об литый хмельным медом, и наблюдая за страданиями ревнивого жениха. — Можно не смотреть. Тоска. Говорят, да говорят, ниче не поймешь. Вот прежде тут повеселее было, когда девок-то голых секли… Видал?

Я рассеянно покачал головой.

Представление соседей, несмотря на громоздкую эффектность декораций и костюмов, особой популярностью не пользовалось. Народ неумолимо перетекал к другим помостам, где вычерчивали в воздухе кульбиты циркачи или ткали из воздуха иллюзии заезжие цветофокусники.

Справа от театральной сцены, за хлипкой символической загородкой готовился реквизит к следующему спектаклю, и топтались молодые актеры. Худощавый, но ладно скроенный парень чистил неопределенной принадлежности военный доспех, а изящная девушка примеряла выточенную из кости маску. Они едва разговаривали друг с другом, но что-то таилось в жестах, в несколько напряженном поведении, в слегка натянутых, ломких улыбках… Нервозность и ощутимое, болезненное возбуждение окутывало их почти зримо, клубилось, заражало атмосферу вокруг.

Волнуются перед премьерой?

Девушка, не отнимая от лица тонкую, почти прозрачную маску оглянулась, и мне на мгновение показалось, что мы уже встречались раньте. Нечто знакомое было в этом взгляде, через плечо. В изящном изгибе шеи. В абрисе силуэта… Лица не разобрать, только сквозь прорези маски блестят глаза. Наши взоры скрестились, и мне мучительно захотелось различить, какого же цвета ее глаза. Отвести мешающую маску. Может, все-таки…

Нет, померещилось. Эта актриса блондинка, и волосы ее гораздо длиннее. И отвернулась она быстро, словно боясь снова взглянуть. А ее партнер отвлекся от чистки костюма и, наоборот, уставился в мою сторону тяжело и внимательно. Откуда-то из нагромождений декораций появился третий парень, волокущий спеленатый в холстину занавес. Остановился, тоже молча и настороженно глядя на меня.

Да что это они, в самом деле? Набычились, подтянулись друг к другу, будто готовясь держать оборону. Лихорадочная аура вокруг них только что не искрила…

Я прошел мимо, недоумевая. Пусть их, этих актеров. Перед началом спектакля они все слегка безумны,

И сам не заметил, как выписал извилистую траекторию, снова возвратившую меня к исходной точке недалеко от сцены. Как раз к началу представления. Словно магнитом притянуло.

… Толпа шелестела, волновалась, невнятно бормотала, как варево в булькающем котле. И над толпой, как над котлом, стелился горячий, терпкий, будоражащий аромат. По-своему притягательный. Даже если ты не голоден, то все равно невольно заглянешь под крышку из любопытства…

Еще недавно полупустой импровизированный зрительный зал сейчас был набит до отказа, и зрители наплывали со всех сторон, опасно обступая сцену.

— Это кто там сейчас? — спросил я привставшую на цыпочки девушку, которая пыталась рассмотреть происходящее на сцене в зрительную трубу.

— Кто-то из наших, — отозвалась она, не оборачиваясь. — Вроде труппа Разноцветного театра, что с окраины… Только сроду у них столько людей в зале не было.

— А чего все сбежались? Столичных-то гостей на самый конец ждут? — удивилась тетка с притихшей девочкой на руках. Девчонка сосредоточенно облизывала леденец и наблюдала за летающими огненными кольцами в небе. Дела театральные ее не занимали.

— Да слухи ходили… — неопределенно ответили женщине из толпы. — Интересно будет. Вроде представление дадут, даже столичным такое не снилось…

Заинтригованный, я остановился, вглядываясь.

Уже зажженные по случаю дымчатых сумерек огни рамп плясали, освещая почти пустую сцену, где из всех декораций имелся в наличии только скудно расписанный «под лес» задник. На авансцене разговаривали двое в странных костюмах. Такие костюмы, если не ошибаюсь, предпочитали актеры озерных провинций для обозначения условных фигур — это Герой, это Злодей, это Красавица, это Маг…

Ага, ведь я видел эти декорации недавно, возле сцены. Это же те самые нервные владельцы костюмов уже вышли на суд публики… Нервозности в их поведении заметно поубавилось. Зато появилось нечто, что зовется куражом. То самое, что заставляет зрителя, бросившего случайный взгляд на сцену, задержаться и смотреть действо до финала.

Актер в костюме Охотника разговаривал со своим Другом. Мощности легких и качества дикции исполнителю не хватало, и его реплики смазывались, но из того, что удалось разобрать, становилось ясно, что Герой-Охотник жалуется своему давнему мудрому Другу, которому всецело доверяет, на нелегкую участь безнадежно влюбленного и просить дать ему совет, как завоевать сердце любимой.

Легкий шепот пронесся над зрителями, когда молчаливый Друг выступил вперед. Шевельнулись огни в расставленных по периметру сцены плошках, рождая зыбкие, двусмысленные тени. Словно качнулись за спиной актера вместо плаща — крылья.

Я прищурился, разглядывая Друга. Что-то смутно знакомое было в его облике, угадываемое и одновременно чужое… Какая-то странная маска, неявных, но зубастых очертаний. Остроконечный гребень, нашитый на ворот и вдоль плаща.

От движения неопределенных теней на заднике стало неуютно.

— Это кто ж он такой? — тихонько, с трепетом спросила стоящая поодаль крестьянка своего супруга. — На болотного жмура похож…

— Не, больше на трепля смахивает, — прыснул кто-то слева, но тут же смолк, потому что никто из соседей не поддержал его. Только покосились.

— Это все будто куклы, — пояснил шепотом крестьянин своей жене. — Чтобы пострашнее и посмешнее. Ты на личины-то не смотри, ты слушай о чем речь идет…

Голос его звучал неуверенно. Кажется, он сам сомневался в своей правоте. И не зря. Потому что при желании можно было, конечно, увидеть в этой маске и болотного жмура, и любого иного нечеловека. Да только я вспомнил, где уже видел подобные очертания зубастой пасти. И различал намеки на крылья в раскрое плаща. Да и гребень вдоль спины «Друга» выступал характерно…

Сколько горожан побывало в музее и видело старинную гравюру?

Наверняка, все до единого.

Между тем Друг мудро посоветовал подарить девушке букет редких цветов, что растут только в Черном ущелье и добыча их — великий подвиг, который не может не оценить возлюбленная.

Вдохновленный Герой некоторое время изображал тяжкие испытания, выпавшие на его долю при путешествии в Черное ущелье и обратно. Играл он так себе, но отчего-то казалось, что на сцене и впрямь вырастают неведомые препятствия, что огонь жжет, лавины сходят, а ночь накатывает и обволакивает непроглядной тьмой… Зрители охали и ахали, сопереживая храбрецу. Наконец, искомый букет был сорван, упакован и преподнесен.

Любовь Героя — грациозная, невесомая с виду, блондинка в тонкой светлой маске, благосклонно приняла цветы, но тут же изобразила ужас и швырнула их прочь: «Они ядовиты!»

Разочарованный Герой поплелся прочь.

— От дурачок, — проворчал простодушно некий деревенского вида дедок, восседающий на облучке своей телеги, которую он вопреки негодованию окружающих пристроил так, чтобы с удобством глазеть на представление. — А то ж не знает, что ущельные цветы все сплошь отрава!

Понурый Герой со своими жалобами снова пришел к Другу. Тот, как и полагается, дал новый дельный совет. Добудь, мол, для своей любви драгоценное ожерелье, коего и верховные владыки не носили.

Понятное дело, добыча такого ожерелья сопряжена с массой новых трудностей. Герой сражался, а иногда и хитрил. Мрачный Друг-советчик ухмылялся из угла, наблюдая за маетой Героя. Девушка, которой было вручено с трудом добытое ожерелье, вернула его: «Мне не нужны драгоценности!»

— Экая цаца, — раздосадовано, и как-то слишком лично прокомментировал женский голос из зала. — Ничем ей не угодишь.

Грубая ткань незамысловатого сюжета обретала в спектакле плотность и смутные, тревожные оттенки. Эта троица на сцене будто ткала новые волшебные узоры по скучной канве. Каждый из них, сам по себе играл неблестяще, но все вместе плюс текст пьесы — уверенный, немногословный, изящный — неожиданно вдыхали в происходящее нечто сильное и жизнеспособное.

… В третий раз Герой по рекомендации Друга поплелся совершать подвиг, убивать страшного Врага. Убил, отрезал голову, принес в подарок любимой.

Девушка отшатнулась в ужасе.

— Ничем ей не угодишь, — проворчали из зала. — Капризная какая…

Друг на сцене, утешая незадачливого Героя, высказывался в том же смысле: «мол, может, девица слишком разборчива, да привередлива? Сама не знает, чего хочет?»

И тогда Герой решил вынуть из своей груди сердце и отдать его любимой. Услышав это, девушка разгневалась, замахала руками и закричала: «Не смей этого делать! Уходи! Я не люблю тебя!..» Или что-то этом духе. Разобрать стало сложно, потому что взволнованные зрители, увлеченные перипетиями сюжета, живо сопереживали происходящему и загомонили наперебой, давая участникам сцены советы и обмениваясь комментариями. И тут же дружно смолкли, когда угрюмый Друг взмахнул полами своего плаща и зыбкие тени на заднике внезапно разнесли это движение до взмаха исполинских крыл.

Стало зябко и как-то не по себе. Даже актеры скованно переглянулись, сбились, замешкались, пытаясь восстановить ход действия. Что-то незримое, обнявшее залитую огнями сцену и тонущий во тьме импровизированный зрительный зал, ощутимо содрогнулось. Будто те самые исполинские крылья качнули стылый, весенний воздух…

А дальше спектакль плавно покатился к финалу. Где страдающий Герой, в тоске прохаживаясь среди трех бутафорских елок, наконец набрел на не менее страдающую Любимую, которая рыдала под одной из этих елок. И бедная девушка созналась, что любит Героя всей душой, только, как водится, прямо сказать ему не в силах, вот и отвергала его подарки. Цветы и рада бы принять, да ядовиты оказались. Золото ей не нужно, потому что любовь дороже. Военные трофеи не привлекают, потому что любимый мог пострадать в сражении за них. А уж вырванное из груди сердце погубило бы Героя навсегда, и отчаянная девушка готова была солгать, что не любит юношу, лишь бы он жил…

Томительная пауза… И грянула оглушительная овация.

Актеры вразнобой кланялись, явно не удивленные произведенным эффектом, но все-таки ошарашенные и опустошенные. Девушку в светлой маске едва держали подламывающиеся ноги… Зато довольные зрители утирали слезы, сморкались, аплодировали, топали ногами, громогласно выражали восторг и норовили протиснуться поближе к сцене. Таких простосердечных было большинство. А меньшинство молча переглядывалось с соседями; или отводило глаза, пряча в них недоумение и беспокойство; а кто-то хмурился, либо, наоборот, понимающе ухмылялся…

И прочитывалось в этом молчании, как и в лихорадочных воплях дно спрятанное, неявное, имеющее совсем другой смысл, чем казалось на первый взгляд.

— Эк они закрутили, — заключил, крякнув, дедок на телеге.

— Ну и чего такого в этом спектакле? — недовольно вопрошал кто-то. — Говорили будет скандал! И где?

— Чего скандал-то? История, как история, — разочарованно вторили ему.

— А дружок героя хорош, все советы какие бестолковые давал, — отозвался один из зрителей. — Мудрый вроде, а все будто назло… Вроде и дельные советы, а вишь, как все оборачивалось?

— Может, он вовсе и не хотел, чтобы друг его любил девчонку? — откликнулся другой в ответ,

— Так я не понял, — громко и простодушно спросил некто неразличимый в сутолоке. — Этот, который дракона играл, он вредил что ли?.. А я-то думал помогает…

Толпа вокруг простодушного сразу же поредела. Окружающие отворачивались, застывая лицами и спеша отойти. Или, наоборот, озадаченно стучали пальцем по лбу, мол, говори, да не заговаривайся.

— А играли так себе, — неожиданно внятно произнес мужской голос рядом со мной. — Руки не знают куда пристроить, жестикуляцией злоупотребляют… Хотя девочка ничего… — Я обернулся, увидев высокого, узколицего мужчину в столичного покроя костюме и анемичного облика, но яркоглазую, красивую женщину рядом с ним. Кэрисса Вуколь и Стиан Верхогляд, собственными персонами. Решили полюбоваться игрой местных талантов.

— Ничего, — отозвалась женщина медленно, с легкой царапинкой в тоне. — И спектакль… удался. Здесь содержание с лихвой покроет все недостатки актерской игры. Для простецов — мелодрама, для остальных же… — Она поморщилась, не договорив.

А над сценой, в сгущающихся сумерках, почти неразличимый уже умирал неведомый дракон, распростерший крылья лишь на короткий час, пока шло действо; дракон, опаливший всех присутствующих огненным дыханием… Чей? Может быть автора пьесы, может быть рожденный куражом игравших на сцене, может быть созданный зрителями, а скорее всего — один на всех, сотворенный странным, возможным лишь ненадолго, единством слов, игры, понимания… и волшебства ночи.

Из ниоткуда внезапно, как всегда, вынырнул Тучакка.

— Видал спектакль? — осведомился он, ничуть не сомневаясь, что я был там и все видел. Впрочем, на этот раз он не ошибся.

— Ну и что?

— А то, что это только начало. Я же говорил вам, что Город наглеет, — он выразительно сгримасничал, — и переходит в наступление. И вам придется ответить. За все. Даже за того душителя.

— Мало ли кретинов, на свете. Почему мы должны отвечать за них?

— Это только начало. Хотя уже то, что подобный спектакль рискнули показать прямо на Празднике, говорит о многом. Жаль, что вы слушать не хотите.

— Сдается мне, что я только и делаю, что слушаю тебя.

— В таком случае, ты, возможно, избежишь общей участи, — хмыкнул Тучакка самодовольно.

— Они не посмеют.

— Понимаешь ли в чем дело, Птенец, еще лет десять назад даже городского душителя со всеми его призрачными драконообразными скорее всего не сочли показательным фактором. Так, мелкий эпизод, не оставивший на сияющей ауре великих и могучих драконов крохотного пятнышка. Сейчас же — время иное. Сейчас этот мерзавец послужит последней каплей. Людям просто нужен повод. Нарыв созрел. Вам следует быть осторожнее…

— Да что они смогут сделать? Всего лишь люди…

— Ха, ты никак заразился драконьей болезнью — высокомерием? Что ж, тоже не ново. Вот только однажды надменность драконов дорого обошлась их владельцам, если вспомнить Великую войну. Всего лишь люди свели на нет поголовье драконов…

— Да что это вы все словно сговорились — война, война, война…

— Жизнь указывает актуальные темы разговоров… — Тучакка внезапно хихикнул. — Между прочим, если тебе любопытно, сюжет для того спектакля был написан семь веков назад. И автора его — кстати, владельца дракона, — изгнали из лиги драматургов за ересь. А как нынче свежа темка-то… Да! Я же не поздравил тебя с сегодняшней премьерой? Это было изумительно, прими мое благоговение… А народ так просто в экстазе. Поверь, я спрашивал, — он весело булькнул.

— Сейчас скажешь какую-нибудь гадость, — проницательно предположил я.

— Непременно, — хищно осклабился Тучакка. — Ты знаешь, о чем теперь некоторые беспокоятся? Если ты на столько гениален, что способен писать подобные, как они выразились, «живые» песни, то что тебе помешает однажды сочинить что-нибудь эдакое, смертоносное? При твоем-то умении воздействовать на слушателей…

— Действительно, — пробормотал я слегка ошарашено. — И что мне помешает?..

Мимо все еще текли, расходившиеся зрители — неохотно, возбужденно переговариваясь. Мелькнуло несколько знакомых лиц. Весьма озабоченных, надо заметить.

Потащили наспех снятые декорации. Из охапки плетущегося мимо парня торчали кое-как перевязанные бутафорские еловые ветки. За собой он волок деревянную стойку на колесах с вешалками, где, криво прикрытые холстиной, висели костюмы — длинный плащ Друга, костюм и лук Охотника. За парнем следом спешили сам актер, игравший Охотника с коробкой, из которой торчали маски и его партнерша, в наброшенном поверх костюма плаще, с тонкой светлой маской в одной руке и с белокурым париком в другой…

Капюшон прикрывал ее лицо, Я лишь мельком успел различить блеск спрятавшихся в тени глаз и короткие пряди русых волос…

— Куда?! — поразился Тучакка, когда я сорвался с места.

Толпа сомкнулась вокруг актеров, словно темная, мутная вода. Увлекла, сразу же стерла следы. Когда я бросился следом — было снова поздно. Казалось бы не так сложно даже в толпе найти актеров, нагруженных костюмами и декорациями. Но когда вокруг полно других актеров в костюмах, когда декорации и реквизит выстроены в замысловатые лабиринты, когда людей поблизости море и каждый спешит в свою сторону, то…

В общем, через несколько минут, запыхавшись, я вернулся к сцене и обратился к женщине в старинном, расшитом золотом платье, которая читала какие-то листки под качающимся фонарем, пока рабочие готовили новые декорации.

— Скажите пожалуйста, тут только что играли представление трое актеров…

Женщина, как мне показалось, напряглась и обернулась без особой охоты. Густо подведенные черным глаза смотрели неприязненно и встревожено. Взгляд их наткнулся на значок на моей куртке и мгновенно, словно уколовшись, затаился среди наклеенный искусственных ресниц, как затравленный зверек в траве.

— Играли, — снова отворачиваясь, подтвердила она. — Только ушли уже. Как закончили, так сразу ушли. Теперь наша очередь…

— А вы не знаете, где бы я мог их найти?

Листочки в ее пальцах дрогнули. Посыпалась невесомая пудра, оседая на потертой золотой вышивке костюма.

— Не знаю, — резко отозвалась актриса, бесцельно скользя взором по исписанным страничкам. Пальцы заметно сминали уголки бумаги.

— Говорили, что они местные. В городе все актеры знают друг друга…

— И никто здесь их не знает. И незачем вам выспрашивать, господин. Здесь у каждого свое дело, — сердито произнесла женщина, повернулась и поспешила отойти к группке своих товарищей, разговаривающих возле кулис.

Я озадаченно смотрел ей вслед. Да что я такого спросил?

Актеры, к которым присоединилась дама в вышитом платье, один за другим принялись исподтишка бросать на меня оценивающие взгляды, колкие, как мелкие шипы. Неопасно, но раздражает. А вот если сунуться с новыми вопросами — и оцарапаться можно.

А что там говорила девушка еще в самом начале представления? Что-то про Разноцветный театр с окраины

Другие дороги, другие дни…

Полынья за ночь покрылась слоем льда и пришлось разбивать его краем ведра, ругаясь про себя, что вновь забыла ледокол, в который раз уже, дура старая. В наказание стой теперь на ноющих коленках, колоти ледяную корку, не жди помощи… Лед наконец раскрошился, уступил. Ведро с тяжким плеском нырнуло в темную, ледяную воду, наполнилось, булькая, неохотно пошло вверх, когда железный крюк на веревке потянул дужку. Но мочальная веревка опасно затрещала, и пришлось вновь самой нагибаться, вылавливать жгучее от холода железо, тащить полное ведро к себе, надеясь не потерять крюк, иначе муж озлится, как кобель, и до самой смерти будет поминать утонувший крюк, как фамильное сокровище…

Спина отозвалась на усилие привычной, ноющей болью. Женщина упрямо выволокла ведро, поставила его подальше от края и лишь тогда разогнулась со вздохом, растирая поясницу. Второе ведро ухмылялось пустой беззубой пастью. Захотелось поддать его ногой, чтобы оно навсегда сгинуло в темной ледяной воде, но она знала, что не сделает этого, и лишь обреченно отвернулась. Ничего, вот сейчас боль пройдет и можно жить дальше…

Бледная, полупрозрачная, словно слюдяная Птичья звезда растворялась в светлеющих небесах. Звезду женщина любила больше, потому что та почти всегда встречала ее по утрам, когда ленивое солнце еще нежилось в облачной постели. И вечером она провожала ее, приветливо подмигивая мерцающим глазом. А на солнце днем смотреть некогда…

Ну что ж, передохнули, пора браться за работу. Спина взвыла протестующе, но женщина привычно проигнорировала вопль, взгромождая на плечи коромысло и подцепляя оба ведра на крючки. Теперь можно идти. И она пошла потихоньку, с хрустом уминая подошвами, подшитыми кожей, сухой рассыпчатый снег.

Зимой работы поменьше, чем в иные сезоны, но большинство селян без дела не сидели, подымаясь чуть свет. Хозяйство, живность требовали присмотра в любую пору, да и к лету надо бы подготовиться заранее, чтобы не кусать потом пятки вдогонку…

Снега ночью не падал, и, расчищенная с вечера умницами старшими ребятишками, дорожка отливала голубизной. Хорошо хоть об этом нет нужды беспокоиться… Подросли последыши, и скотину им теперь доверить можно, и дом. С тех пор, как выросли первенцы и покинули родной очаг, никто и не ждал пополнения в семействе, аи гляди, как вышло, еще пятеро, один другого крепче да лучше, и совсем запоздавший шестой…

— Ты видала? — сумрачно осведомился муж, едва она появилась на пороге. — С утра уже явились жаловаться на твоего сопляка…

— Опять натворил чего? — с усталым вздохом спросила женщина.

— Как обычно, — отозвался муж, втыкая нож в чурбачок и любуясь вырезанной из дерева загогулиной. — Хотел поймать паршивца, да он за поленницу шмыг — и сидит там… Ребята пытались его вытащить, да куда уж… Вот ведь нелюдь, — добавил он угрюмо. — И откуда такой?

— Оттуда же, откуда и все остальные, — ответила женщина неохотно.

— Если бы не был он ликом — вылитый я, голову бы дал на отсечение, что чужой это пацан, не мой, согрешила ты, женщина неведомо с кем, — спокойно, даже почти улыбаясь, хмыкнул муж. — Сроду среди наших не было таких… Вот такие были, — он притянул к себе светловолосую головенку сидевшего рядом на корточках мальчугана, бесцельно строгающего тупым ножиком щепку. — А этот, словно порченый…

Женщина промолчала, только повела утомленно плечом, собирая высохшие за ночь на очаге тряпки. Мужу не понравилось ее молчание. Он грузно поднялся, отряхнул с колен щепки и, не глядя на жену, спокойно произнес:

— Решай, что с ним делать сама. Твой волчонок. Если еще хоть раз придут соседи, я прибью его… Вот этими руками… — Он продемонстрировал мозолистые лапы, размером с хорошую лопату. — Люди не осудят меня.

— Он и твой сын… — сердито сказала женщина. — Твоя кровь.

— Не моя это кровь, — осерчав, свирепо огрызнулся муж. — Драконья. Люди верно говорят. Чужак он. Навлечет на нас беду. От него несет ядом…

Женщина в сердцах бросила тряпки на стол. Пока она шла к дверям, ведущим на задний двор, раздражение закипало в ней, мешаясь с усталостью, бессилием и тоской. День за днем повторяется одно и то же. Так и впрямь не может продолжаться дальше. Не стоит обманывать себя пустыми надеждами, малыш никогда не станет таким, как остальные. Надо, наконец, решиться…

Задний двор занесло снегом, и домочадцы протоптали здесь лишь несколько необходимых дорожек. Одна из них, самая широкая, вела к крытой дерюгой, запасной поленнице. Там дежурил светловолосый парнишка, близнец оставшегося в доме. Подождав, пока мать приблизится, он степенно кивнул на щель между забором и ровно уложенными дровами и, дождавшись ее рассеянной улыбки, побежал к дому. Женщина проводила его задумчивым взглядом. Для своих десяти он, и его брат были поразительно рассудительны и молчаливы. Все ее семейство, все девять сыновей и одна дочь были как на подбор неговорливы, но уверенная и степенная молчаливость братьев разительно отличалась от отстраненного, почти потустороннего молчания самого младшего. Кажется, только одна мать и знала, что малыш в одиночестве щебечет, словно птица, заливается переливчатым смехом, как ручеек… И хорошо, что никто не знает. И без того странностей у меньшого хватает, а если бы отец услыхал, как он разговаривает сам с собой!.. Женщина тряхнула головой. Недавнее ее раздражение схлынуло, сменившись щемящей нежностью, и словно почуяв перемену, из-за поленницы выбрался чумазый, худенький, светлоголовый мальчуган лет шести. Старая доха, перешедшая ему по наследству от одного из братьев, болталась на тщедушном тельце, как балахон на огородном пугалище. Прозрачные серые глаза-плошки глянули вопросительно. Бледная тонкопалая ручонка, словно птичья лапка, высунулась из широкого рукава и протянула что-то матери:

— Мам, это тебе…

Женщина взяла машинально, не спуская глаз с сына. Как и все остальные, он был беленьким, голубоглазый, светлолицым, но в отличие от крепышей-братьев, даже в этом возрасте плотных и неторопливых, младший был худощавым и порывистым. Там, где они шли, малыш предпочитал бежать, а уж если они бежали — он летел… Чужой… Другой, даже внешне… И в кого ты такой уродился, дитя?.. Что случилось с густой кровью твоего отца? Или не хватило ее силы на тебя, последыша? Или мать, пока носила тебя, слишком долго смотрела на ночное небо с драконьим созвездием? Знать, правду говорят люди, отравила драконья кровь тебя…

Она почувствовала, как влагой наполняются глаза, и опустила взор к рукам, зажавшим деревяшку, подаренную сыном. Деревяшка была непростой. Вырезанная умело и ловко, словно опытными руками взрослого мастера, а не тупым ножиком шестилетнего ребенка, она преобразилась в нечто странное и удивительное. На нее хотелось смотреть. Ею хотелось любоваться. Она приковывала взгляд, хотя никто сразу бы и не догадался, что хотел вырезать юный умелец… Любовь к резьбе по дереву перешла от отца ко всем детям. Вся деревянная утварь в доме была резана либо отцом семейства, либо его учениками-сыновьями. Даже дочь, случалось, баловалась резцами. И на ярмарке за семейные изделия платили хорошо, любуясь качественной работой… Поначалу отец радовался, когда и младший пристрастился к резьбе, подсовывал ему чурки получше, правил руку. Да только малыш и тут отличился. Когда остальные резали ложки да подставки, он извлекал из дерева такие чудные штуки, что взрослые только руками разводили… А вскоре и соседи заговорили, что бесовские те штуки, оторваться от них невозможно, странные они…

— Как хорошо, сынок… — с трудом выговорила женщина, лаская пальцами деревянную фигурку. Ей больше хотелось приласкать сына, но она не решалась. Ненароком муж выглянет, разгневается…

— Ты не плачь, мам, — серьезно сказал мальчик, заглядывая снизу ей в лицо. — Я знаю, ты не хочешь меня отдавать, но так будет лучше и тебе, и папе, и всем другим…

Вот теперь он говорил с присущей всему семейству рассудительностью, но она напугала женщину больше всего. Мать вскинулась встревожено:

— О чем ты?

— Я слышал, как вы разговаривали тем вечером, помнишь, когда соседка приходила жаловаться за курицу?.. И потом дядька приезжал из города. Ты не захотела меня отдать, хотя папа и согласился… — шестилетний мальчик говорил спокойно, но губы его дрожали помимо воли. — Дядька тот потом говорил со мной, помнишь? Он обещал, что там мне будет хорошо, и обижать меня не будут…

— Разве тебя здесь обижают? — упавшим голосом спросила женщина, и утихшая спина вновь заныла томительно, зло, в унисон с сердцем.

Мальчик мотнул головой, не глядя на мать. И было в этом красноречивом жесте слишком много несказанного. Нет, напрямую малыша никто не обижал. Отец его был груб и гневлив, но детей, во всяком случае маленьких, не бил. Да и за старшими братьями не водилось ничего подобного. Рукоприкладство каралось жестоко. И тем весомей прозвучала сегодняшняя угроза из уст ее мужа… Но разве обязательно бить человека, чтобы дать понять ему насколько он чужой, ненужный, другой?

Мальчик обвил руками шею матери, всхлипнув жалобно, по-детски, как и положено шестилетнему. Мать прижала его к себе, крепко, прощаясь, зная, что все уже решено. Осталось только вернуться в дом и поискать припрятанный клочок с именем. Того самого горожанина, что приезжал недавно. Может, и верно, так будет лучше для всех… Вот только сердце болит.

Женщина поднялась, по-прежнему прижимая сына к себе, не замечая привычного стенания спины, и повернулась, намереваясь отнести плачущего мальчика в дом, когда что-то темное зацепило ее взгляд. Словно мелькнула гигантская, смутная тень. Наклонилась над ними, заслонив небо. Всмотрелась пристально, равнодушно, оценивающе… Зашелестели деревья, осыпая сухой снег с ветвей, когда тень прошла рядом, незримая, но ощутимо мощная. Мальчик встрепенулся, взглянул куда-то смутным взором, прошептал невнятно: «Мам, это дракон?..»

Женщина не ответила. Ей хотелось бежать, но она заставила себя идти к крыльцу почти спокойно, не сбиваясь и не спотыкаясь, чувствуя спиной иную силу, которая, вроде бы, сгинула, едва ее нога нащупала первую ступеньку. Но так только кажется…

Второй день Праздника.

— Кир, куда ты? А репетиция?..

Возглас понесся следом, истаивая и теряясь бесследно.

Все еще живо помня реакцию дракона на успешную попытку воспользоваться его услугами в качестве транспортного средства и соблюдая негласный, но отныне навсегда нерушимый договор никогда не повторять ничего подобного, я увел из конюшни Гнезда лошадь.

… Прискорбно, но я не так много знаю об изнанке нашего города. Чаще всего обитая на улицах центральных, а на окраины заглядывая мельком, не имеешь понятия, что обратная сторона иных фасадов — крива, плохо чищена и неухожена. Или имеешь, но не думаешь об этом, пока не натыкаешься воочию.

Разноцветный театр оказалось найти нелегко, потому что был он мал и незнаменит, а поэтому пришлось изрядно попетлять по узким улочкам и мелким площадям в поисках верного направления. И насмотреться удалось вдоволь.

Обогнув старинный дом, сложенный из зернистого камня, который с фасада кичился искрящимися на свету поверхностями, я обнаружил, что с другой стороны он тускл и дряхл. И его обитателям то ли некогда, то ли лень, а то ли не на что обновить красоту камня.

Между прочим, всякая мелкая нечисть, что селится на окраинах города в откровенных трущобах, как умеет заботится даже о своих жалких хибарах. И иная лачуга — заплата на заплате, но расписана, ухожена и отремонтирована получше всяких хором. О чем это говорит? Да ни о чем, наверное… Или о многом.

Очередной поворот вывел меня на небольшую площадь, вымощенную желтыми, красными и голубыми кирпичами, в конце которой размещалось небольшое, слегка приплюснутое здание, вдобавок прихлопнутое великоватой крышей, как гриб — шляпкой.

Странное ощущение возникло у меня, когда я стал наискосок пересекать маленькую площадь… Неуютное. Я не сразу понял, в чем дело. И лишь уже почти у самого здания Театра сообразил — площадь была пустынна, но при это казалась неприятно оживленной. Присутствие других людей ощущалось почти болезненно, однако никого, кроме нескольких человек перед Театром, в пределах видимости не было… И еще: почти все окна домов, выходящих на площадь, закрывали ставни или, по крайней мере, занавески.

На крыльце здания, словно замерзшие птицы, нахохлившись сидели люди — человек двадцать. Кое-кто лелеял в озябших ладонях чаши, исходящие белесым паром. Кое-кто кутался в нарочито бутафорские плащи — надо думать, из костюмерной Театра,

Привязав утомившегося коня с сторонке, я поднялся по ступеням, машинально прочитав витиеватую, потемневшую от времени, вывеску над парадным входом: «Разноцветный театр. Мы рады любым краскам жизни» и поочередно подергал все доступные двери. Ни одна не открылась.

Сидевшие на ступеньках люди молча и неотрывно наблюдали за моими действиями.

— Ищете кого, молодой господин? — откуда-то незаметно возникла хрупкая старушка, в пушистой шали, на брошенной поверх пальто.

— Да… Знакомую. Она актриса в этом…

— Напрасно тратите время, молодой господин, — сказала старушка, тиская тонкими, угловатыми, как веточки пальцами кисти своей шали. — Тут уже нет никаких актрис.

Люди на ступеньках не вмешивались, но не спускали с нас глаз. Мне показалось, или у того толстяка, что сидит возле колонны, длиннющий посох у ног вовсе не бутафорский? Явно тяжелый, с металлическим навершием и окованным железом острием.

— А куда делись? — спросил я, невольно косясь на безмолвствующих свидетелей и ощущая себя участником какого-то загадочного действа.

— Да кто куда… Театр-то закрыли. Я присматривать приставлена городским Советом, — подала старушка следующую реплику.

— Что, совсем пустует?

— Никаких преставлений с прошлой осени, — уклончиво, но с некоторым вызовом сообщила она. Почему-то немедленно захотелось ей не поверить. Очень может быть, что он почувствовала это, потому что добавила сердито: — А если и вы пришли чего сжечь или разгромить, то знайте, Театр охраняется волхами и вандализма допустить никто не позволит!

— Сжечь? — озадачился я, но она, сочтя тему исчерпанной, зашаркала прочь, придерживая свою шаль.

— Вас что-то удивляет, юноша? — неприятным голосом осведомился белобрысый тип, восседавший на деревянном ящике, оклеенном блестками — когда-то давно ящик наверняка служил волшебным ларцом. — Вам что-то не понятно?

— Да, — медленно отозвался я, испытывая неодолимое желание прислониться спиной к стене, чтобы хотя бы с тыла ощущать уверенность. Уж очень недобрыми и оценивающими стали взоры находившихся вокруг людей. — Я ищу одну девушку. Мне сказали, что она может быть актрисой из этого Театра… — Особых причин скрывать правду я не видел. Но после этой искренности нечто в глазах окружающих еще больше оледенело.

— Это для поисков неведомой девушки вы обзавелись эдакой компанией? — полюбопытствовал сумрачно все тот же белобрысый человек. — Или тоже любите представления давать при полном зрительном зале?

— Какую еще компанию? — удивился я, и машинально проследил за направлением указующего кивка собеседника.

И заметил, наконец, людей. Много. Слишком много… Словно десятки сверкающих бусин, раскатившихся по щелям, из приоткрытых окон, из-за углов и деревьев, из дверей подъездов поблескивали внимательные глаза наблюдателей, Темнели силуэты стоящих группками и по одиночке горожан. Притихшая площадь, словно живой паутиной, была оплетена взглядами…

Так вот что казалось странным несколько минут назад. И вот откуда это мерзкое ощущение незримого присутствия других на пустой площади.

Белобрысый, впрочем, указал не на всех сразу, а на компанию угрюмого вида людей, примостившихся возле ворот склера напротив. Опушенные зеленью кустарники их почти скрывали, но происходящее там копошение навевало тревогу своей неявной деловитостью.

— С чего вы взяли, что это моя компания? — возмутился я.

— Нет, нет, Жан, — вмешался внезапно толстяк с посохом, тяжело поднимаясь, отдуваясь и указывая концом своей палки в небеса: — Компания этого молодого человека вон там… Я ведь не ошибаюсь, вы Кир-Музыкант? Я видел вас как-то…

— Не ошибаетесь, — отозвался я. — Но я пришел один. И плохо понимаю о каких компаниях идет речь.

— Позвольте вам не поверить, — все так же нелюбезно огрызнулся Белобрысый. — Ни один Птенец не ходит без сопровождения дракона.

— И что? — слегка раздражаясь, осведомился я. — Вы же тоже не ходите без своей головы.

— Погодите, погодите, — миролюбиво произнес толстяк. — Похоже, возникло, небольшое недоразумение… Видите ли, вчера произошли некие события, свидетелем которых вы, возможно, тоже были…

— Несколько дурачков подставили других, — вставил мрачно Белобрысый.

— … и теперь мы принимаем нежеланных гостей, — закончил толстяк, мельком недовольно сгримасничав. — Из вашего стана мы тоже ждали кого-нибудь. И подумали, что именно вы…

— Нет, — отозвался я, — Я сам по себе. По личному делу.

— Понимаете, любезный юноша… Возможно, актеры мы посредственные и звезд с неба не хватаем, но свое дело очень любим, и любим свой Театр, и тех людей, кто приходит на наши… обратите внимание — наши!.. постановки. И мы готовы отстаивать то, чем хотим заниматься, даже если придется… В общем, мы готовы на все.

— Зачем вы мне это говорите?

— Видите тех, кто прячется пока по щелям? Они приходили ночью. Хотели жечь театр. Так вот мы не дали! А потом приехали из городского Совета, велели временно закрыть театр, мол, для инспекции… Это-то понеприятнее городских погромщиков. Но мы решили, что не уйдем отсюда, пока нам не разрешат вновь заниматься своим делом… Вот сидим тут и ждем, когда же настанет время следующего визита… Совсем сверху.

— Не думаю, что они вас навестят.

— Ваши бы слова, да Хранящему в уши… А мы готовы к любому исходу. И пусть все помнят, что там, вокруг площади не только те, кто готов громить, но и те, кто нам поможет защищать свое право ставить то, что мы захотим… Даже если это кому-то и не по вкусу.

— А зачем… Зачем они приходят? Ну, я еще могу понять городскую управу. Они не хотят ссориться с Гнездом и могли увидеть в произошедшем крамолу. Но эти?

— Причин много. Кто-то просто напуган самим фактом того, что некто осмелился посягнуть на святое или страшное. Для одних вчерашний спектакль стал оскорблением, для других — побуждением к действию или сигналом к атаке. Третьи, просто запутались. В любом случае жди беды. Кто-то хочет все замять раз и навсегда, а кто-то, на оборот, готов раздувать из этого целое пожарище.

— А отчего вы ждете визита сверху? Неужто вы думаете, что какая-то постановка… — начал было я, но смешался, чувствуя некую фальшь своих слов. Фальшь, рожденную вчерашним впечатлением от спектакля. Не все так просто.

— Желание править — оно разъедает посильнее кислоты. И людей, и драконов. Мы не знаем, к чему готовы они, чтобы по-прежнему быть… наверху.

— Вы плохо их знаете, — упрямо возразил я. А что мне оставалось?

— Вы сами уверены, что знаете их хорошо?

— Ладно, — чувствуя, как бесполезно утекает время, вздохнул я. — Удачи вашей доблестной обороне! Так, может, вы мне все-таки скажете, где я могу найти вашу актрису?

— А зачем она вам?

Вот тут я совершил большую ошибку на ровном месте. Во-первых, потому, что не был точно уверен как ответить на этот вопрос даже себе самому. А во-вторых, обсуждать свою мотивацию с незнакомым человеком совсем не хотел. И не нашел ничего умнее, как солгать.

— Видел ее вчера на спектакле… Хотел предложить сотрудничество.

Оживившиеся и вполне доброжелательные глаза моего собеседника враз потускнели и помрачнели.

— Да, — устало кивнул он. — Вы еще скажите, что ее пригласила труппа столичного драмтеатра в лице несравненной Кэриссы Вуколь, сраженной талантом нашей девочки…

— Вы не верите в талант вашей коллеги?

— Я не верю вам. Уходите. И передайте вашим… партнерам, что своих мы не сдаем.

— Но я…

Он уже отвернулся и равнодушная его спина ставила в разговоре жирную, непрошибаемую точку.

… В костры вокруг помоста подбросили новую порцию дров и в темнеющую синь вечерних небес взметнулись огненные вихри. Всполошено качнулись угольные тени. Мрак отступил ненадолго, скользнул, растекся, как густые чернила, тронув людей темной кистью, очертившей лица, затенившей глаза. Лишь искорками плясало в них отражение костров.

Я коснулся пальцами струн сенсорина, заставив его звучать умело, но не идеально настроенной гитарой. Именно так, как обычно звучит инструмент бродячего менестреля. Так, как звучала она за века до моего рождения.

Для сегодняшнего вечера я выбрал не свою песню, я «Балладу о небесах», написанную неизвестно кем и неизвестно когда, но с той поры, наверное, самую исполняемую во все времена мелодию, несмотря на то, что далеко не всякий музыкант рискнет исполнить «Балладу», а кое-кто и головы лишился в более жесткие годы за неудачную интерпретацию. И дело было не в сложности музыки и не в том, что каждый слушатель, разумеется, знает, как должна исполняться его любимая песня. А в том, что «Баллада» сама знает, как ей звучать, и каждый, кто слышит ее, чувствует верный тон инстинктивно, даже если не обладает и зачатками музыкального слуха. «Баллада» ошибок и равнодушия не прощает.

Когда деликатная Имеритта узнала, что именно выбрал я для сегодняшнего вечера, она молча покрутила пальцем у виска. Джеанна проделала нечто аналогичное, но более бестактное. Остальные попытались убедить меня отказаться от этой затеи. Я отмахнулся от них и пояснил, что выбрал «Балладу» просто потому, что она не требует особых вокальных данных, коими я не обладаю, и текст ее не столько поется, сколько проговаривается. Но вряд ли это кого-нибудь обмануло.

Я хотел исполнить «Балладу о небесах». Может быть, чтобы убедить себя, что я и впрямь гений, как не устают твердить окружающие. Может быть, чтобы прыгнуть выше, чем мечталось. А может быть просто потому, что я очень люблю эту старинную мелодию. Говорят, что эту музыку принесли из другого мира. Мира, где не было драконов, но люди умели летать и падать с высоты, и сочиняли об этом баллады.

Лица… Почти неразличимы, но при этом неправдоподобно отчетливы. Вязкая тьма словно расступается, позволяя рассмотреть каждого из слушателей. Разные лица — молодые и старые, женские и мужские, детские. Рокочущая волна приглушенных голосов, родившаяся, едва люди узнали мелодию, тут же стихла и воцарившаяся тишина таила ломкое напряжение. Огни в чашах вокруг помоста постепенно гасли, и никто не двинулся, чтобы подлить масла в умирающее пламя. Темнота наползала. Темнота, полная острых игл и углов. Темнота, оценивающая каждый твой шаг. Выжидающая. И тишина, жадно впитывающая новорожденные звуки.

Но древняя мелодия вела и несла, как сильное течение. С какого-то момента мне стало безразлично мнение слушателей. Я ощущал, как упруго разворачиваются драконьи крылья, унося меня далеко-далеко от этого помоста, освещенного гаснущим огнем, от сотен наблюдающих глаз, от темноты и тишины. И едва я понял это, как осознал, что победил. Что околдованные слушатели уносятся за мной, тянутся следом. Летят. И неважно, что, быть может, человек, создавший эту мелодию никогда не видел дракона. Не все ли равно — способен ли ты по-настоящему прикоснуться к своему дару и заглянуть в глаза его странному воплощению или только чувствуешь в себе смутную, неудержимую силу?

Ту, что заново лепит лица, превращая уныние и злобу в красоту и детское ожидание чудес. Что зажигает в тусклых, усталых, будто запыленных взглядах — живые, теплые, ясные огоньки. Что делает соприкоснувшихся с ней чуть-чуть лучше, светлее, мудрее. Пусть ненадолго.

Мы умеем владеть их душами. Может быть это особенно пугает невежд? Издревле способность владеть чужими душами приписывалась темным силам… Только и они владеют нами. Те, кто стоит сейчас напротив. Слушает. И выразительно молчит. И может быть, это я зачарован их взглядами. Их благодарностью и восхищением. Упругим, плотным, способным держать дракона в полете годами, толкать его ввысь.

Струны зазвенели отчаянно в последнем аккорде, и я прижал их ладонью, снова слушая воцарившуюся тишину; впитывая ее, как холодную, непрозрачную воду. И смотрел на тех, кто замер за пределами освещенного круга. Кто еще не успел вернуться с небес. Десятки непередаваемо доверчивых, ожидающих, надеющихся взоров незнакомых людей, ненадолго, но накрепко заколдованных волшебством звука…

А среди них — светлый, тонкий до прозрачности, нежный овал лица. Внимательные, строгие глаза, почти неразличимого в темноте оттенка, но я и так знаю, какого они цвета. Бледные, неулыбчивые губы, лишь тронутые охряными блестками огненных отсветов… ОНА!

Дракон нахмурился с ощутимым неодобрением.

Я машинально опустил сенсорин, как-то мимолетно отмечая всеобщее безмолвие, стряхивая с себя чужое внимание, словно холодные брызги и тут же переставая воспринимать его так же машинально, как промокнув, не замечаешь дождь. Люди послушно расступились передо мной, когда я спрыгнул с помоста вниз, колыхнулись темными волнами, вяло зашевелились, и мне показалось, что я снова потеряю свою незнакомку, но тут же с облегчением увидел ее: легкую и отстраненную — светлую лодочку в ночном море.

Совсем близко, можно догнать!

Тут кто-то внезапно схватил меня за руку, вынудив инстинктивно обернуться — незнакомец бормотал нечто признательно-восхищенное, норовя заглянуть в глаза. Скрипка в ветхом футляре нелепо, на ремне, повешенная на шею болталась, как колодка каторжника. Я потратил всего лишь пару секунд, чтобы высвободиться из захвата, но, разумеется, незнакомка не стала меня дожидаться. Я не увидел ее на прежнем месте. А может быть, она и осталась там же, но все вдруг пришло в движение. Волшебная, зачарованная тишь разлетелась вдребезги под безудержным шквалом эмоций, ликующих воплей, бешеных аплодисментов. Мертвая зыбь человеческого моря стремительно сменилась бурей. И я на собственном опыте некстати познал, что именно чувствует последняя рыбешка в бочке торговца свежей рыбой, когда ее пытаются поймать сразу несколько покупателей. Чудом уворачиваясь и выскальзывая из десятков чужих цепких хваток, я старался пробраться туда где, как мне казалось, все еще мог найти незнакомку, но направления безнадежно перепутались.

Нет, не найти…

Ночь наползала на Город. Медленно, неодолимо, победно. Таяли купола, шпили, крыши. Сливались четкие линии. Зажигались огоньки окошек. Мне почему-то всегда казалось, что день наступает и заканчивается внезапно, вдруг — только что брезжил рассвет и вот уже солнце снова клонится к горизонту. Зато ночь никогда не спешила, но никогда и не запаздывала.

Раньше я очень любил ночь. Может быть просто потому, что большую часть светлых дней я проспал, отдыхая после дежурств. Или оттого, что дни всегда были заняты полезными и нужными делами, вроде учебы, репетиций, необязательного общения, суеты. А может оттого, что ночь — время драконов и свершений.

Как же случилось, что ныне ночь вызывает во мне скорее настороженность, ощущение непоправимости и тревоги? Все случается под покровом тьмы. Нарождается, готовится, крепчает, обретая силу и плоть. А дню остается лишь полюбоваться на результаты ночной возни…

Город в ночи похож на берлогу неведомого зверя, от которого не знаешь чего ожидать. То ли нападет, то ли струсит. А может, и нет никакого зверя в провале норы. Или не зверь это вовсе. Это просто обманчивый мрак подрисовал ему клыки, когти и горящие ненавистью глаза. Темнота это умеет.

Треск сухого, прошлогоднего бурьяна за спиной вывел меня из рассеянной созерцательности.

— Любуемся пейзажем? — осведомился знакомый голос. — Сбегаем от славы и аплодисментов. Зарабатываем себе репутацию эксцентричного гения. Бросаем на произвол судьбы уникальные инструменты. И вынуждаем совершенно посторонних людей чихать от предназначенных тебе победных венков!..

— Спасибо, Нихор, — проговорил я, забирая из его рук зачехленный сенсорин.

— Пока я таскался с ним, — Нихор уселся рядом и хлопнул сенсорин по боку, — меня все принимали за тебя, и если поначалу это было забавно, местами приятно, а иногда даже здорово, то потом единственное, о чем я желал — это побыстрее избавиться от проклятой штуковины. — Он деловито покопался в карманах: — Где же они… Ага, вот! Я тут тебе припас кое-что: адреса, милые безделушки… Девушки мечтали познакомиться, но поскольку я — это вроде как был ты, то…

— Оставь себе, — засмеялся я. — Они же знакомились с тобой.

— Так я и знал, что ты так скажешь. Я ведь спас твой инструмент! — гордо добавил он.

— А что это ты бросился его спасать?

— Ну, там началось такое столпотворение… — Нихор вздохнул, потом признался. — Вообще-то первой спохватилась Таянна. Даже служники растерялись, а она — нет. Но отнести его тебе сама она не решилась… отчего-то, — хитро усмехнулся Нихор. — Отдала мне. Я опрометчиво взял. О чем после неоднократно пожалел. Нервная у тебя жизнь, музыкант. Я как-то раньше и не замечал.

— А раньше ничего и не было.

— Эй, привет! Можно к вам?

Джеанна и Чаро. Еще кто-то следом. Здесь становится многолюдно.

— Разве Праздник теперь никого не интересует? — осведомился я вяло.

— Провались он, такой Праздник! — отозвался неожиданно эмоционально кто-то из новоприбывших. — Если у вас здесь так веселятся, то страшно подумать, как вы горюете! Вот у нас, если уж радость, так общая, и никто змей в карманах не прячет!

— Это где ж такая благость? — заинтересовались в ответ.

— А что так? — одновременно спросили с другой стороны. — Веселье, как веселье. А что пока никому кровь не пустили на радостях, так это еще не конец…

— Колючек тебе под язык!

Не успели договорить, как стали свидетелями ссоры двух горожан возле белого павильона.

Один спрашивал у другого, мол, на кой тот купил здесь вышитого полотна работы мастериц из Седминицы, когда его супруга вышивает не хуже? И зачем ему эдакий замысловатый узор? Он человек простой и должен тянуться к простому, а не выпендриваться. Второй, естественно, возразил, что купленное полотно — красиво, а работа супруги вышеназванного господина слегка корява. А кто из них простой и чего ему носить, так это он сам решит, без подсказок со стороны. Первый, как и положено, не согласился ни с одним из возражений…

Их побежали разнимать.

«Вот всегда так, — ворчала какая-то старушка себе под нос, уволакивая оброненный первым забиякой кусок вышитого полотна. — Наделают чудес, насоблазняют людишек-то, а они потом носы друг другу за чужие финтифлюшки поразбивают. Разве ж оно надо было? Верно говорят, от этих… одни неприятности!»

— Не нашел? — между тем негромко спросила Джеанна, наклоняясь ко мне.

— Кого? — спросил я невозмутимо.

— Значит, не нашел, — констатировала она и легко вскочила на ноги. — Тогда пойдем?

— Ку… ах, да! Вечерний визит. Я и забыл, честно говоря. А не поздновато?

— Глупости! Вечер только начинается. В такой час Вевур еще и домой наверняка не вернулся.

Мы отделились от компании, не пытаясь скрываться, но и не прощаясь. Кто-то рассеянно махнул нам рукой, не прерывая спора. Кто-то скользнул безразличным взглядом. Кто-то улыбнулся многозначительно. Ну и пусть себе думает, что хочет…

Возвращаться к Гнезду за лошадьми, пробираясь через столпотворение Праздничных площадок не хотелось, поэтому мы пошли пешком. Далековато, конечно, но и спешить особо некуда, если верить утверждениям Джеанны.

Отголоски шумного и буйного, вопреки всему, празднества остался позади. Темное небо изредка вспыхивало цветными отблесками фейерверков, но, в основном, путь нам освещали только многочисленные звезды. В который раз после своего подземного путешествия, глядя на привычное ночное небо я невольно примерил к нему бледное, тусклое светило, увиденное на картине. То самое, о котором так тосковала неведомая, давно умершая женщина в своем дневнике. Как бы выглядел наш мир, если бы над ним взошло призрачное подобие солнца? Красиво, наверное. Или, возможно, для кого-то оно было столь же неприятным и зловещим, как Око Дракона для нас?

— О чем задумался?

— О том, как нам жилось бы, не имей мы драконов.

— Неплохо, наверное, — слегка удивленно пожала плечами Джеанна. — Занимались бы чем-нибудь, как все. Семьей бы обзавелись. Детьми, внуками…

— Нет, я не о том. Как это — жить в мире, где нет драконов вообще? Наверное, чрезвычайно сложно пробить себе дорогу, если за спиной нет весомого и зримого подтверждения твоего таланта?

— Ну, уши, например, у людей-то есть, — возразила Джеанна. — И глаза. Скажем, пришел к ним незнакомый паренек и принялся играть на гитаре, теоремы доказывать или демонстрировать свои картины. Или еще что-то в том же духе. Те, кто увидят и услышат его и так поймут, что перед ними талант. И вполне обойдутся без наличия за спиной парня крылатого чудища. Разве нет?

— Жила-была одна маленькая девочка. И пела эта девочка на сельской ярмарке. Хорошо пела. Талантливо. Мечтала стать актрисой. Только сколько шансов было у этой маленькой девочки вырваться за пределы ярмарки, если бы не тень ее дракона, которую почуяли случайные люди?

— Они не были случайными.

— Тем хуже. Потому что знатоки по провинциям шныряют редко. А случайному человеку легче заметить даже не проявленного дракона, чем определить, что писклявый девчоночий голосок способен когда-то зазвучать волшебно.

— Писклявый? — повторила зловеще Джеанна.

— Я разве кого-то конкретно имел ввиду? — невинно спросил я, выгнув бровь.

— Я думаю, что вышеозначенная писклявая девчонка подросла и без посторонней помощи попробовала бы свои силы. Поехала бы в город, на прослушивание. Как собиралась.

— Ты всерьез полагаешь, что она смогла бы вырваться оттуда?

— Откуда? — Джеанна неожиданно резко вздернула подбородок и устремила на меня взгляд, полный ледяной, сверкающей злости. Даже пластинка на ее комбинезоне, казалось, заметно померкла.

Я мысленно хлопнул себя по лбу, но вслух отозвался миролюбиво:

— Из провинции, откуда же еще? И не принимай все так близко к сердцу. Мы ведь говорим о чужом мире.

— Ах, да, — зеленые глаза погасли. — Мир без драконов. Может, в нем люди гораздо счастливее, чем здесь? Во всяком случае над ними не висит проклятие отравленной крови. И никто не смотрит укоризненно, если ты позволяешь себе расслабиться ненадолго, — последнюю фразу Джеанна демонстративно произнесла вверх, в небо, хотя там сейчас сияли только безразличные звезды. — И наверное, там можно любить без страха, не оглядываясь… Там ты сам принадлежишь только себе.

— Ты думаешь? А ты бы хотела там жить?

— М-м… Не знаю. Может быть. А летать там можно? И петь?.. — Джеанна засмеялась. — Хотя я бы, пожалуй, скучала без своего дракона. Временами он бывает невыносим, но…

— Ты решила, что будешь делать с ребенком? — спросил я, воспользовавшись ее редким благодушным настроем. До сего момента Джеанна всячески избегала этой темы. Я лишь надеялся, что подходящий момент настанет. Например, сейчас…

— Не знаю, — после долгой паузы, вздохнула Джеанна. — Я не могу родить его. Это отменит мое приглашение в Звеницар. Никто не станет ждать, пока я буду возиться с малышом. А я мечтала петь на сцене Дворца Фонтанов.

— С тех пор, как я тебя знаю, — подтвердил я. — Ты сказала Вевуру?

— Ты… Ты не спрашивай меня ни о чем. Я все решу сама. — Она помолчала и твердо добавила; — Сама. Не вздумай ему ничего говорить. Обещаешь? Так будет проще, если я решу… — Она стихла, отвернувшись.

Некоторое время мы шли молча рядом. То есть это казалось, что мы идем рядом. А на самом деле я шагал по мокрой дороге, а Джеанна ступала где-то совершенно в другой реальности. Строгая, невыносимо напряженная, как слишком сильно натянутая струна. Тронь — не зазвучит, а разорвется.

Когда-то одна женщина сделала свой выбор, бросив новорожденную девочку с больным сердцем на произвол судьбы. Между чем и чем пришлось выбирать той женщине?

Все-таки я обнял ее за плечи — узкие, хрупкие, напружиненные. Джеанна ненавидела этот покровительственный жест, но на этот раз промолчала. Натянутая до немоты струна слегка расслабилась…

— Смотри! — воскликнула девушка внезапно совсем другим тоном. — Что это? У них там тоже праздник, что ли?

Я повернул голову в указанном направлении. Как раз там, куда мы стремились, над пока еще неразличимым Упокоищем полыхали алые и оранжевые зарницы, быстро гаснущие и перерастающие в смутное малиновое зарево, лишь чуть растворившее густую, темную гуашь небес,

— Похоже на огонь, — неуверенно сказала Джеанна. — Может, там пожар?

— А чему там гореть, да еще с такой силой? — озадаченно пожал я плечами. — Разве что кто-то снова решил в честь праздничка подпалить Святилище?

— Его уже жгли, — с сомнением ответила Джеанна. — Дважды так полыхать не будет.

— Мало ли что припрятано у нашего алхимика, — пробормотал я вполголоса.

Джеанна, между тем, ускорила шаги, явно порываясь побежать. Пару раз она вставала на цыпочки, наивно пытаясь разглядеть что-то, но разочарованно хмурилась.

— Склеп тоже не стал бы гореть так весело, — заверил я ее. — Особенно после того, как Вевур почти все вывез оттуда. Или выпил.

— Но ведь что-то там горит? — Джеанна обернула ко мне встревоженное лицо. — Поспешим?

— Только не бегом! — взмолился я, но она уже не слушала, припустив по дороге со всех ног.

Я скорбно вздохнул, мысленно попросил проглоченные не так уж давно на Празднике вкусности вести себя прилично, и помчался следом, ругнувшись с привычной обреченностью. И отчего меня в детстве угораздило сойтись с этой взбалмошной девчонкой, которая всегда носится, как угорелая? Почему я не потянулся, например, к Имеритте, которая не спешит никогда? Ведь у нас были общие интересы…

Полыхало Святилище.

Камень не горит, а прокаленный давним пожарищем тем более, но вопреки всякой логике каменные стены пламенели весело и жарко, как деревянные. Огонь полз по их поверхности, растекался, как вода, менял оттенки от слепяще-белого до странно-изумрудного, колдовского. Огонь бушевал и внутри, выплескиваясь через провалы окон и проломы ослепительными клочковатыми языками. Развалины были поглощены пламенем, но как ни странно, на соседние деревья оно не перекинулось. Лишь листву высушило и свернуло жаром. Горело все еще сильно, однако пожар явно шел на убыль и, похоже, происходило это самой собой, а не благодаря усилиям каких-то смутных фигур, мелькающих с ведрами на фоне огня. Неужто они пытались что-то спасти?

Мы с Джеанной остановились, задыхаясь от усталости и едкого дыма. Фантастическое зрелище завораживало. Никогда прежде мне лично не доводилось видеть ничего, пылающего столь же ярко и красочно, как эти развалины, которым и тлеть-то не полагалось.

— Чего глазеете? — нам навстречу вывалился из чада свирепый, чумазый от копоти, белозубо скалящийся Вевур. — Помогайте! Там у меня в доме, кажется, были еще ведра. Вода там! — Он махнул свободной рукой, с усилием придерживая небольшой винный бочонок, наполовину полный воды.

— Это безумие! — воскликнула Джеанна. — Такой огонь не потушишь ведрами!

— Там не все горит, — пояснил Вевур мимоходом. — Внутри есть лакуны. Можно кое-что спасти… — и унесся к пожару. За ним следом прытко мчался Колючка, а за Колючкой, тяжело переваливаясь, поспешал толстый, неуклюжий двулап, пристроивший кувшин с водой на крепком загривке. И вообще возле огня суетилось довольно много всякой разнокалиберной нечисти.

Переглянувшись, мы рванули к склепу Вевура, постаравшись забыть об усталости. За распахнутой настежь дверью царил сущий бедлам.

— О каких ведрах он говорил? — ворчала Джеанна, пиная поваленную мебель. — В жизни не было у него никаких… А! Вот, нашла… Кир! Ты чего встал? Куда ты смотришь? Нашел время любоваться экспонатами… Бери! — Она решительно впихнула мне в руки два больших, походных складных ведра из обработанных шкур, какими обычно пользуются караванщики на юге.

Я машинально принял их, с трудом отводя взгляд от предмета мирно лежащего на полке очередной, спрятанной за книжными полками, ниши, о существовании которой я до сей поры не подозревал, что неудивительно, ибо в жилище Вевура тайников было несметное количество. Видимо в спешке замок не защелкнулся и дверца приоткрылась, явив постороннему взору диковинный предмет. Впрочем, как раз постороннего он бы вряд ли заинтересовал.

— Кир!

Я побежал за Джеанной, вооруженной огромной зеленой бутылью. Вряд ли раньше в такой громадине держали вино — благородный напиток не выносит емкостей вульгарных размеров. Зато в таком сосуде удобно носить воду при пожаре. И бегать с ним легче, чем с двумя непрерывно вихляющимися ведрами из шкур. Счастье еще, что декоративный пруд недалеко.

Вокруг пожара людей суетилось гораздо меньше, чем мне показалось сначала. Просто тени от мелких существ были обманчиво большими. На самом деле кроме Вевура и клокочущего яростью Закира, здесь сновали только Вейто, трое незнакомцев — немолодые мужчина, женщина и паренек лет двенадцати. Было еще двое топтунов, огромных, как медведи, но полулюди бестолково толклись в стороне, ибо огня боялись смертельно, зато звуковое сопровождение создавали за десятерых.

— Джеанна, помоги Нальте, — велел Вевур, снова выныривая откуда-то из-за рваного огненного полотнища — черный, оскаленный, в вихре оранжевых искр, будто демон. — Не вздумай сунуться внутрь. Вспыхнешь — не спасет никто! — Он мимоходом коснулся растрепанных волос Джеанны, и та, собиравшаяся было возразить, мгновенно передумала и помчалась на помощь женщине, тщетно пытающейся забросать землей расползшееся по опавшей листве пламя.

— Огня не боишься? — Вевур стремительно обернулся ко мне. — Нам помощь нужна там внутри, вдвоем не успеваем. Остальные — сам видишь… — В этот момент из Святилища, стряхивая искры и прижимая охапкой к сердцу какой-то внушительный сверток выскочил Вейто. Закир, ругаясь, набросил на него одеяло и принялся с воодушевлением колотить.

— Что там внутри? — осведомился я, пытаясь вглядеться.

— Книги раритетные, — ответил Вевур. — Вещи кое-какие. Сгорят не сразу, но до конца пожара не дотерпят…

— Ясно, — сказал я, обрушил на себя одно из принесенных ведер с водой, судорожно вздохнул. — Веди!

«Ты с ума сошел!»

— Совершенно верно… — пробормотал я, прикрывая голову несгораемой полетной курткой и ныряя вслед за Вевуром в огненную завесу при входе.

Внутри оказалось чрезвычайно жарко и дымно. Сухой воздух обжигал. Трещали раскаленные камни и деревянные перекрытия, возведенные в более поздние времена. Свирепо, разбрасывая цветные искры, полыхала лаборатория Закира. Время от времени звучно лопалось стекло. Тлела бесформенная, спекшаяся груда на том месте, где недавно стояла подзорная труба.

— Смотри вверх! — рявкнул над ухом Вевур. — Крыша вот-вот обвалится… Нам туда!..

Ага! Здесь обычно Закир хранил свои сокровища, никого не допуская внутрь. Крышу сам починил и дверь приделал. Может оттого огонь сразу сюда не добрался. Я, кашляя и щуря слезящиеся глаза, быстро осмотрелся, прикидывая, что лучше схватить в первую очередь, а потом принялся за дело.

Наши умные предки всегда отличались поразительной предусмотрительностью, может быть поэтому до наших дней сохранилось такое количество всяческих реликвий, переживших сотни пожаров, войн, наводнений. Большая часть артефактов либо хранилась в специальных защитных футлярах, либо (это особенно касалось книг) обрабатывалась неведомым составом, делающих их почти неуязвимыми для огня и воды, так что шанс спасти их был всегда. Не зря же даже при пожарных службах всегда есть особые группы людей как раз на такие случаи. Вот только им не приходиться бросаться в пламя без защиты.

В первый раз вынырнув из огня и ссыпав кому-то в руки стопку отвоеванных у огня книг, я смог только судорожно кашлять и жадно хлебать тягучий, ночной воздух, но потом пошло легче. Мне казалось, что время растянулось в долгие часы, однако на самом деле прошло едва ли несколько минут. Мы метались туда-сюда, едва успевая избавиться от добычи, отдышаться, облить себя водой. Ориентироваться становилось все труднее. Пламя подступало, дым ел глаза и застил все вокруг, а жар становился нестерпимым.

— Все? — выдохнул Вевур, когда мы с Вейто наклонились за одним из металлических коробов, в котором лежали какие-то рукописи. — Бросайте! Уходим!..

— Мы успеем! — сипло возразил Вейто. — Кир?

— Попробуем, — отозвался я, цепляясь за раскаленный край ящика и едва не роняя его. Краем глаза я заметил, как тревожно заметались исполинские тени, тщетно пытающиеся задержать огонь.

— … — нецензурно, зато весьма образно рыкнул Вевур и присоединился к нам, — Болваны! Крыш-ша… — Он не договорил, матерясь, но и так все было ясно.

А потом я вдруг увидел, как неправдоподобно искажается его лицо, как он кидается к нам и одним движением расшвыривает нас в стороны, как котят. И там, где мы только что стояли с грохотом рушится кусок сооруженной Закиром крыши, рассыпающийся на пылающие части. Пламя взвивается ввысь и волна яростного жара ударяет в лицо. Брошенный ящик погребен под обломками, но его судьба меня заботит мало. Где же…

— Ну, чего окостенели? — из-за раскаленной завесы выныривает художник. — Бежим! — Даже треск огня не заглушает первобытного восторга в его голосе.

На небе по-прежнему безмятежно и холодно перемигиваются миллионы звезд, которым нет дела до человеческой суеты. Потрескивая и изредка выстреливая в воздух россыпями искр, догорает Святилище. Возле него сокрушенно бродит Закир, что-то бормоча себе под нос и время от времени разражаясь то руганью, то стенаниями. Мелкие твари, кольцом рассевшиеся вокруг тлеющих руин, при этом нервно вскакивают и возбужденно перекликаются. Джеанна негромко говорит мрачному Вейто: «Придется прямо сейчас обратиться к врачу, если, конечно, тебе понадобятся руки в дальнейшем…» Вейто здорово обжегся и сейчас лишь шипит, когда кто-нибудь пытается помочь ему.

Я провел ладонью по обгорелым лохмотьям, оставшимся от старинной книги. Разлетелись по ветру невесомые, черные, скрученные лепестки испепеленной бумаги. Остались на уцелевших страницах черные разводы от прикосновения пальцев, пятная строки, набранные подслеповатым шрифтом:

«…Там, где жизни людей исток, где врата в мир желанный, где свет ярок и нестерпим стоит на страже чудовищный Дракон, дабы не пускать страждущих к избавлению от тягот беспросветной жизни. Бездушен и холоден этот Дракон. Не прислушается он ни к мольбам, ни к стонам, ни к угрозам. И пока стоит он на своем посту, перед вратами в мир лучший — не переступить человеку снова через заветный порог.

Но однажды явится избавитель рода человеческого. Будет он чистосердечен и храбр, и не убоится он проклятого дракона. И закипит последняя битва перед Вратами, там, где сияет свет. Сразится доблестный воин с драконом, снесет голову чудовищу. И тогда станет свободным путь и раскроются Врата для людей снова…»

И спасет людей — гибель дракона. Как всегда. Экое кровожадное это человечество…

Я вздохнул.

Вернулся Вевур, провожавший своих знакомых, ту самую пожилую чету и их внука. Остановился рядом, закурил. Умыться он так и не успел, и его темное от копоти лицо прочертили светлые полоски, оставленные струйками пота. Испачканный пеплом Колючка пристроился возле ног и принялся, жмурясь, смотреть на пожарище.

— Вы это специально приготовили к нашему появлению? — полюбопытствовал я, кивая на останки Святилища. — Надеялись нас поразвлечь?

— А разве вам было скучно? — усмехнулся Вевур. — Наверняка веселее, чем на церемонном Празднике…

— Что тут стряслось?

— Думаю, кое-кто полагает, что жить на свете будет гораздо радостнее и легче, если не будет всяких ученых, дурящих честным людям головы, всяких художников, рисующих неприличные картинки, всяких…

— Так это был поджог?

— Да ты никак удивлен? В таком случае ты можешь предположить, что парочка бродяг решили заночевать под крышей Святилища, развели костер, дабы поджарить наловленную рыбку и прикорнули у огонька, а тем временем…

— Кому понадобилось поджигать эти старые развалины?

— Знаешь, парень, есть у тебя неприятная склонность постоянно перебивать старших и задавать вопросы, ответы на которые ты знаешь сам, — заметил Вевур, опускаясь на землю рядом с Колючкой.

— Как им это удалось? — в очередной раз продемонстрировал я эту самую склонность.

— Подпалить даже камень несложно, если знаешь пару фокусов, — пожал плечами Вевур. — Почти так же несложно, как превратить грозного дракона в призрачный, безобидный дым. Главное — знать как! — Он со значением воздел указующий перст.

— Вы ведь знаете как, не так ли? — спросил я с нажимом.

— Маску видел… — улыбнулся Вевур безмятежно. — Так я и думал, что не захлопнул тайник… А почему бы тебе не предположить, что эта маска всего лишь экспонат моего музея? Я ведь собираю подобные штуки?..

— Уж больно новая эта штука, — в тон ему ответил я. — Не тянет на артефакт. Да и художественная ценность в ней невелика… — Я покачал головой, вспомнив мельком увиденную, грубоватого и неопределенного вида звериную личину, вырезанную из дерева, что лежала в прежнем жилище Вевура, в секретном шкафу среди пыльных бутылок.

— Эй, эй! — Вевур возмущенно встрепенулся. — Между прочим — авторская работа! Существует в единственном экземпляре. Выполнена по собственноручному эскизу и резцом величайшего художника современности!.. — Он засмеялся и добавил: — Впрочем, я не слишком усердствовал.

Я снова кивнул на догорающее Святилище:

— Значит, там ваши адепты постарались? Или тоже ваша авторская работа?

— За кого ты принимаешь меня? — хмыкнул Вевур спокойно. — И за кого ты принимаешь нас? Это безобразие сотворили люди неумные и недалекие, вроде тех, на чьем сеансе ты присутствовал однажды, помнишь? К нам они имеют такое же отношение, как песчаные химериды к вашим драконам. С виду вроде и есть что-то общее, а суть различна. Честно говоря, если бы я успел поймать этих придурков — они бы своими руками потаскали книги из огня… Недоумки проклятые!

— Вы их видели?

— У меня как раз гости были. Семейная пара с внуком. Хотели показать мальчику кое-что из моей коллекции. Давние мои знакомые. Приехали издалека и не знали, что я почти все вывез. Чуть пораньше ко мне Вейто заглянул. Сидели, беседовали, пока Тито не заметил отблески огня. Мы повыскакивали, да уж поздно. Много ли времени надо пламени на заклятье, чтобы разгореться? Закир в Святилище был, чудом успел выбраться… — Вевур огорченно мотнул головой. — Сколько там всего осталось — подумать страшно! Говорил же старику, чтобы не хранил все в одном месте, да еще в таком. Утром надо будет покопаться, может, что еще уцелело… Трубу жалко до слез. Славная была игрушка. Пришлось поднапрячься, прежде, чем я сумел добыть для Закира все, что он хотел.

Я хмыкнул, машинально почесал равнодушного к ласке Колючку за ушами, уколол палец. К нам подошла Джеанна, следом за которой плелся скривившийся Вейто.

— Пожалуй, надо отвести этого потерпевшего к врачу. Одного его отпускать нельзя, — Джеанна с тех самых осенних событий вела себя с Вейто подчеркнуто внимательно, все еще явно ощущая себя виноватой.

— Доползу как-нибудь! — бодро возразил Вейто и тут же качнулся, едва не свалившись навзничь.

— Пешком вы не доберетесь, — встревожился Вевур, поднимаясь на ноги.

— Я думаю, что сумею убедить дракона подбросить нас. Иначе он рискует лишиться своего партнера, — пробормотал неожиданно твердо Вейто.

— Кир, ты с нами? — спросила Джеанна.

— Нет, пожалуй, — отозвался я. — Задержусь здесь.

Джеанна оценивающе оглядела меня, потом Вевура и снова на ее лице отчетливо проступило недавнее непонятное выражение. Неужто, она опасалась, что мы подеремся? Или напьемся вдрызг?

Переговоры Вейто с драконом явно закончились успешно, и вскоре от темной земли отделилась крылатая тень, ненадолго заслонившая звезды. Вевур, исправно выполнявший долг хозяина и провожавший и этих гостей в путь, вернулся не сразу, а по возвращении держал в руках пыльную бутылку и два бокала.

— Не откажешься? — спросил он, снова усаживаясь на землю. — Лучше устроиться здесь, а то в доме такой бардак… Да и не хочется мне возвращаться в этот склеп. Надоел он мне до смерти.

— Отчего же жили там? — спросил я без особого интереса, но ответ получил совершенно неожиданный.

— А из-за тебя, мальчик.

— Что?

— Долгая история, — он осклабился широко и довольно, как дружелюбный пес, — Всухую не расскажешь. А время поговорить настало.

Из узкого граненого горлышка беззвучно потекла в бокалы густая и маслянистая, как кровь жидкость. Отсветы огня от Святилища зажгли в глубине бокалов благородные рубиновые искры, да и благоухание вокруг распространилось немыслимое. Даже Колючка зашевелил черным носом, принюхиваясь. Я как никогда остро ощутил на языке привкус дыма и гари, машинально взял бокал, наслаждаясь ароматом, но пить не стал, наблюдая за Вевуром. Тот блаженствовал, причем не как алкоголик, дорвавшийся до заветной рюмки, а как истинный ценитель вкуса хороших вин. Он вдыхал аромат напитка, смаковал глотки, жмурил глаза от восхищения. Со своей перепачканной физиономией, подпаленными бровями и обгоревшей шевелюрой он выглядел, пожалуй, забавно, но после недавней беготни я устал настолько, что даже не хотел улыбаться. Может быть поэтому и все сказанное художником доходило до меня словно через буфер.

— Давно я ждал этого, — выдохнул, наконец, Вевур. — Мне говорили, что это вино волшебно, но до сей поры мне приходилось верить на слово. Теперь же мной владеет ощущение, что я не жил до этого мига, а прозябал… А ты отчего же не пьешь? — удивился он, заметив нетронутый бокал в моей руке. — Надеюсь, ты не так глуп, чтобы предположить, что я намерен отравить тебя?

— Нет, — ответил я, глядя, как мерцают в бокале золотые блестки. — Просто обычно я пью только с друзьями.

— Никак ты уже успел записать меня в список своих кровных врагов? — искренне поразился Вевур. — Не слишком ли спешишь?

— Если верить вашим же лекциям, для Птенца нет врага страшней, чем… — Я не договорил, заметив, как на смешливо сощурились глаза художника, и закончил не так, как собирался; — Впрочем, считать врагом человека не далее, как час назад спасшего тебе жизнь, будет несколько бестактно.

— Правильно, — согласился Вевур весело. — А вино все-таки попробуй. Непростое оно. Давно превратились в прах те виноградники, в которых созрели солнечные ягоды. И люди, что собрали урожай и давили сок из винограда, сгинули бесследно. Превратился в руины даже город, близ которого это происходило. А вино до сих пор полно жизни. Колдовство, не иначе… — Вевур задумчиво катал бокал в ладонях. — Бутылок и раньше было мало, а ныне, увы, осталась только эта. Значит и время пришло. Хотя те, кто откупоривали предыдущие бутылки, наверняка тоже так считали…

— Кажется, я перестал вас понимать, — сознался я утомленно.

— Древнее это вино. Такое древнее, что и подумать страшно. И хотя возраст его исчисляется веками — оно не портится, потому что умеет ждать… — Вевур погладил пальцами граненое горлышко стеклянного сосуда, словно приласкал. — Предпоследняя бутылка вина этого урожая была открыта за несколько дней до начала Осенней войны. Ее сестру откупорили перед Великой войной, и человек, что распил вино с соратниками был тем, кто разбил знаменитый Хрустальный Колокол — Глас Дракона. А пред-пред-предпоследнюю вскрыли накануне другой войны, почти забытой ныне, ибо отгремела она так давно, что превратилась в легенду… И те, что были раньше, открывали по подобным же поводам…

— Хм, так вот в чем истинная причина всех войн! — невольно засмеялся я. — Может, все дело в вине?

— Есть такая традиция, хотя знают о ней лишь избранные… Давным-давно один мастер-винодел подарил весь урожай своему Другу, человеку, который считается основателем Круга Зверей. Правда Круг тогда не назывался так… — Вевур задумчиво усмехнулся и снова посоветовал: — Выпей, вино стоит даже того, чтобы распить его с врагом. И даже если из-за него начинаются войны…

Я сделал глоток и на несколько великолепных мгновений выключился из реальности, ошеломленный изысканным букетом, восхитительным даже на мой неискушенный вкус. Художник одобрительно улыбнулся, а потом спросил:

— Согласен слушать мои сказки?

— Разве не этим я занимаюсь последние полчаса? — отозвался я, поймав себя на том, что начинаю ревниво коситься на ополовиненную усилиями Вевура бутылку и чтобы отвлечься, осведомился:

— И сколько же всего войн, о которых никто сейчас не помнит? Разве так бывает?

— Бывает. Может быть только у нас… — ответил Вевур. — Хотя наш мир огромен — население его невелико и места всем хватает. Может быть, потому этот мир не знал войн по экономическим причинам, которые были типичны для нашей прародины, если верить дневникам и книгам предков. Мелкие локальные сражения с темной нечистью — не в счет. Все крупные войны, которые случались у нас, происходили фактически по одной причине. Собственно, именно поэтому ничего и не сохраняется в памяти людей, а если и сохраняется, то в такой искаженной форме, что только диву даешься. Потому что причина эта кроется там, куда иные исследователи душ человеческих и сунуться-то боятся. И оттого ищут нечто простое, выдавая повод за причину. А повод… Повод всех конфликтов — вот он, носится обычно прямо над нашими головами, иногда незримо, иногда явно, но присутствует всегда, как перманентная составляющая любого равновесия. Я имею в виду драконов… Нет, погоди, не перебивай. Я ни в чем не обвиняю драконов, как ни в чем не обвиняю людей, ибо смысла это не имеет. Наш мир странен сам по себе изначально, а появление в нем людей однажды нарушило устоявшиеся правила, и с тех пор и мы, и этот мир живет по новому своду законов. По кодексу двойных правил — людей и драконов. О людях ты кое-что знаешь, поскольку сам человек, но что знаешь о драконах ты, Птенец?

— Вы уже спрашивали меня об этом.

— И не получил вразумительного ответа. И не получу, ибо чтобы понять дракона, надо им стать, а это немыслимо. Но одно можно сказать уверенно. Мы все и вы, Птенцы, в первую очередь, слишком привыкли воспринимать драконов как некое свое продолжение и это — верно, потому что так и есть отчасти. Вот только мы все как-то забываем, что драконы не просто слепая сила. Мы разбудили в них разум, а разум не может не развиваться. Отсюда следствие — однажды приходит миг, когда дракон перестает быть ведомым и берет управление на себя…

— Да это рассуждение из серии городских страшилок! — разочарованно возмутился я. — Драконы властвуют над вами! Вы — рабы их желаний!..

— Не все так просто. Драконы не стремятся к власти, ибо по сути своей не эмоциональны и не честолюбивы. Они просто сильны. И у них есть свои цели, которые не всегда согласуются с человеческими… Чтобы пояснить, пожалуй, я использую пример последней Войны, как самый достоверный. Всем известно, что давным-давно некие нехорошие, глупые люди решили уничтожить сильных и смелых драконов по своим нехорошим и глупым соображениям. Не буду сейчас повторять прописные сюжеты, врезанные в память с детства, а напомню я содержание одной древней рукописи, написанной очевидцем тех давних событий, который, заметь, не был членом Круга! По его версия войну начали и впрямь люди, но не нападали они на драконов, а защищались от них, ибо стали могучие твари нарушать древний договор. Драконы стали находить эстетическое совершенство во Тьме, служить ей и едва не погубили весь мир, поскольку по натуре они деструктивны, как любая сила и энергия, и хаос им ближе, чем порядок. Это закономерно, что талант несет разрушение, потому что любой талант изменяет реальность, расшатывает ее, в какой бы форме это не выражалось, Это нормально, пока речь идет об искусстве, книгах, научных открытиях. Но когда сила эта — разумна, да еще обладает такой мощью, как драконы, что может стать с нашим бедным миром? Круг первым осознал это и заметил тревожные перемены в поведении драконов и их всадников, которых драконы постепенно подчиняли своей воле. Началась война, ситуация, конечно, вышла из-под контроля, и после войны, уничтожившей весь цвет человечества, естественно воцарились темные времена, которых так боялись умные люди. Во время смутной эпохи истинная подоплека предвоенных и военных событий забылась. Драконы и их всадники стали мучениками, обрели новый, чистый, омытый кровью ореол. Новорожденные драконы были невинны, поскольку гниль выжгли начисто. Все вернулось на круги своя. Начался новый виток спирали… Устраивает тебя, Птенец, такая версия общеизвестных событий?

— Мне нравится, — хмыкнул я. — Очень свежо.

— Этой свежей ереси несколько столетий от роду… Обрати внимания, никакой откровенной клеветы на наших славных крылатых, но их роль стала диаметрально противоположной. Ты все еще хочешь спросить, почему в Круге состояли весьма неглупые люди?

— Любопытно, — вынужденно согласился я. — Если, конечно, это правда. В конце концов перевернуть можно что угодно и как угодно.

— Совершенно верно, — серьезно кивнул Вевур. — Именно об этом я и говорю.

— А, собственно, зачем вы мне об этом говорите? Для общего развития?

— В том числе. Мы живем в странном мире. В мире, где талант способен защищать себя. Где талант может стать реальной грозной силой. Где часто зло и, к сожалению, редко добро становятся зримыми и ощутимыми. Где драконья кровь — означает судьбу… Наверное, и в том мире, откуда пришли люди было нечто похожее, но быть может там свой дар можно было укрыть от посторонних, притвориться глупцом, если нужно, бестолочью. Там талант если и защищал своего владельца, вряд ли был способен убить его врага в прямом смысле… Разве что в переносном. Перо, говорят, тоже умеет разить не хуже меча, а иной гений уничтожал тысячи людей, добиваясь своих целей. Но скорее всего там твой дар не был так опасен для других. Там, в любом случае, человек владеет своим даром, Человек, обладающий полным набором человеческих качеств, в том числе и состраданием. Он способен вовремя остановиться. Или его остановят другие. Но если дар этот обладает собственным разумом — стремящимся к абсолюту и совершенству, а значит жесткий и беспощадный? Кто остановит дракона? Дракон — стихия, и жалость ему неведома. Ему необходимо полное всевластие. И это не человеческая жажда власти, а свобода ветра, которому безразлично, куда дуть. Понимаешь? А здесь и сейчас драконы прольют реальную кровь, и кто знает, во что обратится этот дар, вкусивший настоящей крови? Кто удержит их?

— Не преувеличивайте…

— А что тут преувеличивать? Всего лишь представь, что все одаренные люди разом обратились против простецов. Последних, конечно, больше, зато первые — изобретательнее.

— Это невозможно.

— У нас — возможно.

— Хорошо, — покладисто кивнул я, изучая проступившее дно почти опустевшего бокала, отливающее пурпуром винных разводов. — Вы заставили меня трепетать от ужасающих перспектив. Подобное развитие событий может порадовать разве что кровожадного психа… Если вы знаете, как остановить процесс, считайте, что я ваш союзник.

Коварное вино ударило в голову, вынуждая легковесно и неостановимо болтать. Но даже сейчас я заметил, как Вевур бросил на меня острый взгляд при последних словах. Будто подхватил в них нечто важное и наколол булавкой, не позволяя сорваться и исчезнуть.

— Вот ты и стал союзником Круга.

Я хмыкнул.

— Что ж, вы поймали меня на испуг и богатое воображение. А чем запугали вас, когда однажды вы вступили в Круг? Или это по наследству? Вы говорили, что ваши родители состояли в Круге?

— Да. Но я в Круг пришел не из-за них, а скорее вопреки им. У меня были свои цели, — отблески огня и тени резко очерчивали лицо художника, обманчиво искажая его истинное выражение. Рожденное огнем — смеялось. Вычерченное тенями — печалилось.

— У вас еще был дракон?

— Был.

— И он позволил вам…

— Как твой позволит тебе.

— Почему?

— Потому что Круг — не враг драконам.

— Ну да… «Старые дни поклонения и подчинения уходят! Те, кто владели нашими душами покинули праведный путь», — с выражением процитировал я. — Или, скажем, попроще: «смерть заразе!». Не слишком бескомпромиссно для неврагов?

— А как насчет «недостойных существования простецов»? — мельком поморщился Вевур. — Идиотов хватает с обеих сторон… Как говорится, с иными друзьями и врагов не надо. Помнишь нашу давнюю встречу в подземелье? Я оказался там, присматривая за олухами, что развлекались, устроив идиотское представление. Истинному Кругу приходиться держать даже такие убогие свои копии под контролем, чтобы быть в курсе всеобщих настроений, чтобы они не слишком мешались под ногами, и чтобы им не удалось дискредитировать истинное лицо организации своим невежеством или опасным безумием. На нашей памяти сохранились неприятные инциденты, связанные с подобными сборищами. Больше всего тревожит их бессмысленная жестокость.

— А сам Круг значит добродетелен и милосерден?

— Нет, разумеется. Но лишнюю кровь не проливает. Как не проливает ее Гнездо.

— То есть?

— Что это тебя так удивляет? По-твоему, такая мощная организация, как Гнездо является всего лишь невинной сетью учебных заведений? И ваши наставники только и думают, что о расписании занятий на следующий сезон?

— Нет, наверное, но… — я смолк, задумавшись.

— Собственно, на данный момент я бы расположил силы следующим образом — Гнездо, Круг и драконы, те, что доминируют над своими всадниками.

— Гм. А есть те, кто не доминирует?

— Безусловно. Драконы так же различны, как и люди. Спроси своего — может быть он ответит. Наверняка ответит.

— Почему вы так полагаете?

— А иначе я бы не стал с тобой сейчас разговаривать. Не стал бы жить в этом дурацком склепе. Не стал бы вести здесь жизнь полубродяги…

— Ага. Вот мы и подобрались к самому занимательному.

— Тебе так кажется?

— Вы вчера предложили мне три темы для беседы — Круг, будущее нашего мира и моя шкура. О Круге мы поговорили…

— Ладно. Перейдем к следующему пункту… Еще выпьешь? Гляди-ка, понравилось. Не напейся смотри, Птенец!

— Рассказывайте.

— Не знаю, понравится это тебе или нет, но могу поздравить тебя с тем, что ты — удачный плод мощного проекта, осуществленного на паях Кругом и Гнездом.

— Как это понимать?

— Ну… Как бы это объяснить покороче… И в Гнезде, и тем более у нас в Круге всегда понимали, что в тандеме человек-дракон пока преимуществом обладает дракон. В свете происходящих изменений и учитывая исторический опыт это, разумеется, опасно. Поэтому стали изобретать способы изменить такой порядок вещей, причем, стараясь не уменьшить роль дракона, а увеличить человеческий фактор. Поскольку слабые драконы были всегда, и ни чего хорошего от них ждать смысла не имело. Вот так мы и отобрали твою кандидатуру. Твой талант потрясает. Твой дракон по силе не знает равных себе, но при этом ты до сих пор способен без труда укрощать его…

— А вы тут причем?

— Меня поставили присматривать за тобой. Негласно. Просто держать в поле зрения. До меня были другие. И в Гнезде есть свои наблюдатели.

— Кто?

— Это неважно.

— Для меня важно.

— Вот и выясни самостоятельно. Собственно, и на меня прошлой осенью ты наткнулся не случайно. И я бы не стал тебе сейчас всего рассказывать, если бы не получил разрешения в связи с особыми обстоятельствами.

— Какими?

— А ты не понимаешь? Или отказываешься понимать?.. — Вевур усмехнулся. — Видишь ли, была еще одна причина, по которой за тобой так внимательно присматривали. Связанная с поисками пресловутого Ключа, легендарность которого никак не сказывается на его неоспоримой значимости для событий вполне реальных… По версиям многих исследователей, из еретиков, естественно, — художник снова мельком саркастически скривил рот, — Ключ до сих пор не найден просто потому, что сами драконы не позволяют нам найти его. Если они способны контролировать сознание своих всадников, то подобное для них не составит труда. Быть может те, кто искали его, просто не замечали очевидного?

— В таком случае, что может быть проще, чем использовать не Птенца?

— Использовали, а как же. За века под землю ушло чрезвычайно много разного народу, Мы сейчас не будем говорить о случайных потеряшках, которые дальше верхних уровней не уходили. Я имею в виду тех, кто целенаправленно шел под землю на поиски. И оставался там. Вернулись единицы. Все вернувшиеся были Птенцами. Подземелье сумеет пройти только тот, кого защищает дракон. Так изложено в древних книгах. Подземные ходы наши предки сознательно превратили в ловушку после подписания договора с драконами. Еще один вариант подстраховки. Как Рубеж, Сторожа стерегут сторожей. Как ты полагаешь, позволили бы драконы увидеть своим владельцам то, что запретно по их мнению? И разве трудно было заставить всадников забыть увиденное? Драконы не могут сами добраться до Ключа, но они не позволят сделать это и людям.

— И что рассказали вернувшиеся?

— Многое. Только о главном — ни слова.

— На что же вы рассчитываете?

— На тебя. Если судить по тому бреду, который ты нес поднявшись из-под земли, тебе удалось забраться дальше всех. Ты должен был что-то видеть. Попробуй вспомнить…

— Я рассказал обо всем, что видел, — мрачнея, отозвался я. Воспоминания удовольствия не доставляли,

— Обратись к своему дракону. Он может помочь.

— Наверное, может. Только не захочет. Он же дракон!

— А это как раз тоже твоя… э-э, специфика. Твой дракон другой. Ваши отношения с ним иные.

— Не понимаю. Иные по сравнению с кем?

— Кир… — с, как мне показалось, извиняющейся ноткой начал Вевур. — Ты, безусловно, талантливейший музыкант. И сила твоего дара ни у кого не вызывает сомнения. Твой дракон один из лучших, если не самый лучший. Но при этом… как бы это помягче сказать?.. Ты никогда не теряешь головы. Знаешь, как это бываете музыкантами — они импульсивны, эмоциональны, экспрессивны. С толикой безумия в крови, если хочешь. А ты такой… — он замялся, подбирая слова.

— Такой зануда? — любезно подсказал я.

— Способен трезво мыслить. Даже в творчестве ты сохраняешь голову. Ты очень хорошо владеешь своим даром. И дракон над тобой не обладает абсолютной властью, как это свойственно сильному таланту.

— Значит, судьба великого Гая Пересмешника мне не светит, — пробормотал я с нарочитой горечью. — Говорят, лучшие свои вещи он писал в приступах умопомрачения…

— Зато если люди пойдут против драконов или драконы пойдут против людей, ты сохранишь ясный ум и способность сделать взвешенный выбор.

— Я не умею выбирать!

— И хорошо. Ты не пристрастен, значит сможешь принять единственной верное решение.

— Погодите, вы хотите заставить меня выбирать самому? За всех людей и драконов?

— Нет, пока… Пока мы всего лишь хотим, чтобы ты нашел Ключ. А дальше наша забота. Но если… Если все пойдет кувырком — ставка будет сделана на тебя. И думаю, ты способен все сделать, как надо. За людей и драконов. Не выбирая ничью сторону.

— Как это меня угораздило… Я что, единственный, кому так не повезло?

— Нет, разумеется. Есть и другие. Этому проекту не один век. Надеюсь, ты не вздумаешь обижаться? Нет? Ну и славно… У нас есть запасные варианты. К сожалению, всех тех, кто старше тебя мы были вынуждены забраковать по разным причинам. А остальные еще слишком малы. На данном этапе ты единственный… Хуже всего то, что, боюсь, второго шанса у нас может и не быть. Если начнется новая война — проект будет уничтожен и все придется начинать сначала.

— Кто мои родители?

— Честно говоря, представления не имею. Наверняка какие-нибудь замечательные люди. А может, и нет. Это не так важно. Но, думаю, можно поднять документы, если тебя это интересует. Вполне вероятно, твои родители до сих пор живут и здравствуют… — кажется, Вевур говорил это исключительно для того, чтобы заполнить вязкую, тягостную паузу, которая проступала за не имеющими значения словами. Но тщетно. Слова распались в беззвучную пыль.

Я некоторое время молча и бездумно смотрел прямо перед собой, покачивая в ладонях согревшийся бокал с остатками вина. Маслянистая жидкость медленно колыхалась, источая ароматы солнца и лета. И немного горького дурмана.

— Скажите… А что будет, если я найду и вручу вам Ключ?

— Лучше спроси, что будет, если Ключ не найдется в очередной раз…

— Могу представить. Видимо то, что уже свершалось неоднократно. Война, хаос, новое возрождение.

— На этот раз более кровавое, учитывая, что драконы станут полноправными участниками борьбы за власть. А может, возрождение настолько новое, что людям совсем не понравится,

— В любом случае — это уже было. Но что будет, если Ключ… повернуть?

— Будет то, что уже существовало когда-то. Мир останется тем же самым — то же небо, та же земля под ногами… Только мы пойдем своими путями — драконы и люди. Из реальности исчезнет некая составляющая… Вероятно то, что зовут волшебством. Драконы вернутся туда, откуда пришли, а люди займутся своими делами. И сами станут решать свои проблемы.

— Начнется хаос. И та же война.

— Мы готовы к ней.

— Мы?

— Круг. Гнезда. Люди.

— Прежде всего Круг?

— Кто-то должен будет взять ответственность на себя. Почему не Круг, за многие века набравшийся опыта? Все же лучше, чем сумасшедшие фанатики с баррикад, которые первым делом кинутся уничтожать всадников…

— А что станет с полукровками?

— Кир, поверь, на часть вопросов у нас есть ответы, а часть придется решать на ходу. Это не твоя забота. Главное же…

— Главное, что Круг тоже тянется к власти.

Вевур неопределенно пожал плечами.

— Кто-то всегда будет во главе… Это принципиально?

— Вы действительно верите, что один человек, или даже горстка людей вооруженных неким артефактом способны навсегда изменить мир?

— Однажды, это уже произошло… Но дело в другом. Если мир готов к повороту — хватит и одного человека, чтобы подтолкнуть его. Иногда достаточно доблести одного бойца, чтобы переломить ход сражения не потому, что этот боец велик и могуч, а потому что он находится в нужное время и в нужном месте. Иногда достаточно простенькой песенки, чтобы рухнуло целое княжество не потому, что песенка обладает убойной силой, а потому, что она пришлась впору тем переменам, которые давно созрели…

— Мне надо подумать, — сказал я нетвердо, поднимаясь и ощущая, как реальность покачивается вокруг меня то ли от выпитого вина, то ли от услышанного.

Вевур не пытался меня задержать. Молча сидел, ожидая. И дождался. Я обернулся и спросил:

— А в том, в новом мире вы по-прежнему будете чувствовать своего преданного дракона?

Лицо художника смяла болезненная судорога.

— Нам не исправить то, что сделано нами же, — отозвался он.

… Перед оградой, обозначающей границы Упокоища, ноги стали явственно подкашиваться и чтобы слегка прийти в себя, я опустился на ближайший камень, глядя на равнодушно мерцающие звезды. Мне казалось, что прошла целая вечность, но на самом деле время не перевалило еще за полночь.

Под ладонью проступали стертые бороздки чьего-то выбитого на камне имени.

— Это правда? — спросил я в никуда.

«Правда», — нехотя, но сразу же откликнулся дракон.

— Зачем?

«Мы устали. Вы пришли в наш мир, разрушив его. Вы наделили нас разумом, но это чуждый нам разум. Он человеческий. Вы научили нас повелевать и властвовать над вами, хотя сами не хотели этого. Вы заставили нас БЫТЬ. А это мучительно…»

— Значит, вы просто уступите и позволите людям сделать по-своему? Один человек свел людей и драконов воедино, другой — разведет порознь… И вам безразлично? Даже тем, кто жаждет власти? По-человечески?

«Люди с присущим им самомнением полагают, что идея этого проекта целиком и полностью принадлежит только им. Но они сильно ошибаются. Как много стоили бы их усилия, если бы не наша помощь? Они наивно полагают, что способны что-то скрыть от драконов. Чисто человеческая самовлюбленная логика…»

— Значит и вы…

«Да. И мы. Твой приятель верно заметил, что драконы, как и люди, очень разные. И только дурак способен подумать, что обращать людей в своих рабов нам всем доставляет наслаждение. Тебе, например, человечек, нравится владеть кем-то? Отчего же вы так спешите нам приписать свои собственные пороки?»

— Чего вы хотите?

«Раньше мы хотели попробовать восстановить древние традиции и снова создать равноправный союз человек-дракон. Но все зашло слишком далеко. Мир должен быть разделен. Мы должны идти каждый своим путем»

Последняя сказка про дракона.

Не было на свете охотника на драконов равного искусному и бесстрашному Асгару. Немало человеческих жизней сберег его меч, отрубая головы злобным чудовищам. Немало городов и сел спасла его храбрость и сила. Немало сказок сочинили о его подвигах, как добрых, так и страшных.

И вот настал день, когда остался в мире один-единственный дракон. Был он добр или зол теперь уже не имело значения. Он был последним из драконьего рода. И знал это, Как знал о том и Асгар, поздним утром вставший с обнаженным мечом на пороге логова дракона.

Сияли и переливались стены пещеры, отражая то ли свечение ярких глаз дракона, то ли мерцание бесчисленных драгоценностей, что хранились в логове. И не все драгоценности, принесенные драконом в свои кладовые, были самоцветами и золотом. Было тут много чудесного и невиданного, то ли украденного жадным драконом, то ли сохраненного им.

От переливов света становилось больно глазам, и Асгар с трудом рассмотрел чудовищного исполина возле дальней стены.

«Скажи, Охотник, отчего ты хочешь убить меня?»

«Оттого, что людям неспокойно жить рядом с тобой»

«Разве только покой нужен людям для счастья? В покое мир затянет тиной, как болото».

«Оттого, что в тебе много злого огня»

«Огонь во мне, а с моей смертью он расплескается вокруг и попадет в людские души. С кем тогда придется воевать тебе, Охотник?»

«Оттого, что с твоей смертью закончится смутное время и наступит процветание, ибо нечего станет опасаться людям в этом мире»

«С моей смертью мир изменится навсегда и безвозвратно. Может быть, он станет лучше. А может быть, хуже. Но с моей гибелью это будет совсем другой мир. Ты уверен, Охотник, что тебе найдется там место? Ты уверен, Охотник, что людям не придется опасаться самих себя в новом мире?»

Промолчал Асгар. Блистал его искусный меч в твердой руке.

«Если я не убью тебя. Дракон, мир тоже станет другим навсегда»

… и стал мир другим.

Третий день Праздника.

В пронзительной синеве утреннего, по-весеннему, яркого неба появились и стали увеличиваться черные точки. Постепенно точки приобретали очертания парящих и неторопливо снижающихся драконов. Десяток, другой, третий… Стоящие внизу люди возбужденно зашумели, замахали флажками и ленточками. Парад драконов проходит ежегодно на каждом Празднике, но не устает удивлять любопытных. Даже для Птенцов, привычных к драконам, парад — зрелище небывалое, ибо никогда больше в небе не собирается столько разных драконов и их всадников.

Обычно в параде принимают участие младшеклассники уже способные уверенно управляться драконами. В какой-то собой технике необходимости не было. Все-таки дракон — не лошадь, требующая дрессировки и умений наездника, и то, что для зевак выглядит эффектно, на самом деле довольно несложно в выполнении, что, впрочем, вряд ли кого-то заботит как снизу, так и сверху. Лишь бы впечатляло.

Это и впрямь впечатляло. Над скоплениями зрителей, словно радужная пленка, плыли искристые, цветные, колеблющиеся разводы. Неразличимые, если приблизиться вплотную, но издалека отчетливые, переливчатые, праздничные — марево сгустившихся эмоций, такой плотной концентрации, что казалось: сорвись кто-нибудь из смелых всадников — его подхватит над землей.

— Смотри, — проговорила Джеанна хмуро, кивая куда-то в сторону. — Даже эти повеселели…

Я оглянулся на вчерашних забияк, ценителей ручной вышивки, которые сейчас, позабыв про раздоры, не спускали глаз с неба, где начали выстраиваться фигуры, и оживленно переговаривались, жестикулируя и тыкая вверх пальцами.

— Пусть тешатся, — отозвался я рассеянно. — Страже меньше проблем.

— Проблемы будут, — пообещала устало Джеанна. — Ты посмотри вокруг. Ой, чует мое сердце, что сегодняшний день плохо кончится…

— Ничего. До вечера далеко, — ответил я, ободряюще улыбнувшись, хотя улыбаться мне совсем не хотелось. И тут же осознал, что реплика прозвучала уж как-то двусмысленно…

В небе завертелась карусель крылатых силуэтов. Время от времени то один, то другой дракон отделялся и круто пикировал вниз, чтобы почти немедленно снова взмыть вверх и вернуться в круг. С каждым разом драконы ныряли все глубже и глубже, и вскоре люди стали сдавленно охать и инстинктивно шарахаться в стороны от того места, где, казалось, неминуемо рухнет исполинское тело. Но дракон легко менял направление и вновь уходил в небо.

— Когда я впервые участвовала в этой забаве, то от волнения едва не кувыркнулась со спины дракона, — Джеанна, прищурившись, наблюдала за выступающими.

— Вот было бы зрелище… — пробормотал я.

— А еще я помню, как ты на одном из парадов выпустил из рук огромный шар и потом долго носился за ним по небу, пытаясь поймать, — мстительно присовокупила Джеанна.

— Между прочим, я его все-таки поймал, — гордо ответил я.

— Те, кто видели эту погоню, делали ставки удастся ли тебе схватить шарик. Помнится, перевес был не в твою пользу…

— А ты однажды…

Мы лениво переговаривались; участники волновались и демонстрировали свое искусство; зрители глазели, то поражение ахая, то взрываясь одобрительными аплодисментами, то посмеиваясь и позевывал. Кое-где в цветной мешанине положительных эмоций, словно разводы черной туши в акварели, темнели сгустки и волокна чьего-то раздражения, злости или муть дурного настроения. Можно и не обращать внимания — всегда найдется тот, кто недоволен представленным зрелищем, своей жизнью или миром в целом… Или, наоборот, стоит обратить? Вон Джеанна морщится.

Нет, чем искать взглядом недовольных, лучше любоваться парадом и размышлять о хорошем. Каждый год что-нибудь придумывают, иначе даже самый грандиозный парад приестся… Кстати, о еде. То есть, некстати, но гораздо актуальнее и не в пример приятнее. После парада объявлено бесплатное угощение для всех желающих, чтобы люди могли спокойно перекусить прежде, чем начнется заключительный этап Праздника, церемония прощания, и Огонь погаснет до следующей весны. Я не большой любитель массовых едалищ, но отсутствие завтрака сказывается и, пожалуй, стоит держаться поближе к раздаточным палаткам.

Одиночный дракон закончил выделывать перехватывающие дух кульбиты в воздухе и пошел на снижение. Джеанна, задумчиво наблюдавшая за его полетом, произнесла:

— Между прочим, парнишке, что ведет сейчас дракона, неделю назад исполнилось девять лет.

— Это Токр? — Я проводил взглядом крылатый силуэт, описывающий круг почета вокруг холма. Люди, стоявшие на нам запрыгали, махая руками и что-то радостно вопя. Их там было так много, что холм казался накрытым разноцветным покрывалом.

— Именно, — подтвердила Джеанна. — Говорят, что он прирожденный… Смотри!! — Она вскрикнула так, что голос ее зазвенел и сорвался.

Дракон Токра набирал высоту, чтобы присоединиться к остальным, когда откуда-то снизу в стремительной и хищной атаке вылетело узкое, почти неразличимое, остроклювое тельце стрелы. Ей понадобилось лишь несколько мгновений, чтобы найти свою цель и нырнуть под развернутое крыло дракона, впиваясь в его, быть может, не существующее сердце. Неправдоподобно долгий миг ничего не происходило. Мир замер. Дракон словно завис в клейком воздухе, распластав причудливые крылья. Люди застыли. Миг тянулся, тянулся, тянулся на вдохе…

… Дракона нельзя пронзить стрелой. Но убить его можно. А во что вещественное обратится жадное желание убивать: в стрелу, в копье, в сгусток огня — не столь важно…

Выдох, и все кончилось. Гигантские крылья словно надломились. Дракон судорожно выгнулся, пытаясь свернуться в немыслимое кольцо, и стал падать. Быстро и тяжело, как настоящий. А стоявшие внизу разноцветные люди бросились врассыпную. Над полем пронесся отчаянный всеобщий стон. Кто-то закричал нечленораздельно, и…

… Стало иначе.

Мир словно захлестнуло тяжкой волной. Померкло солнце, заслоненное сотнями распахнутых крыльев. На землю решительно и неотвратимо наползала тень. Отчего-то мне казалось, что небо стало твердым и мерзлым, будто лед, и драконьи крылья вот-вот разобьют его; вниз посыплются смертоносные осколки, еще сохраняющие сверкание внезапно проступивших звезд. Эти осколки, наконец, искрошат отвратительных маленьких насекомых, ползающих по земле. Они посмели отнять жизнь дракона. Они сделали это открыто и нагло. Они заслуживают только смерть. Общую. Одну на всех. Настало время. Чаша гнева переполнена…

Проклятая черная страшная амеба вырвалась из плена. Из-за незримого Рубежа, из прорех треснувшего неба на землю полилась зловещая мгла. Несущие гибель щупальца рвали непрочную сеть, сплетенную за века усилиями людей и драконов, и ныне никого из стражей не заботило это. Их разум заслонила злость, всепоглощающий гнев, неудержимая ярость… Может быть, оттого Тьма становилась все сильнее?..

Слепая, черно-красная, бешеная, плотная и горькая пелена захлестнула все и вся. И смерть, сотканная из Тьмы, из ненависти человеческой и нечеловеческой расползалась вокруг стремительно и неминуемо, как ползет жидкий, липкий масляный огонь, который не затушить, ни стряхнуть.

И день стал ночью, полной страшных теней…

… Кто-то тряс меня изо всех сил, и знакомый голос изрыгал черные ругательства. Я с трудом разлепил веки и тут же зажмурился от света ослепительного, высоко стоящего солнца и резкой боли, которой наполнилась моя гулящая голова.

— Да очнись же! ! !

Я очнулся. Ошалело повел глазами, обнаруживая, что, казавшийся разнесенным вдребезги, мир вокруг пока еще цел, но что-то неотвратимо переменилось в нем. Тяжесть, что я чувствовал, была не только моей. Она была общей. Вселенная полнилась ненавистью — лютой, нечеловеческой, ледяной. Ненавистью драконов.

Бледный как известь Вевур вглядывался мне в лицо.

— Слышишь меня? Благой Хранитель… Сработало…

Я озирался и не мог узнать места, где нахожусь, так все переменилось. Все вокруг было перевернуто, изрыто и разбросано. Холм, где еще недавно находилось множество людей, сейчас был пуст и черен. Увидев его таким, я решил, что глаза обманывают меня, но холм и впрямь стал черным, как сажа.

— Они испепелили его, — неожиданно произнес Вевур.

— Кто? — хрипло переспросил я. Глотка саднила, словно я непрерывно кричал несколько часов.

— Ничего не осталось ни от мерзавца, что сотворил это. Ни от тех, кто случайно оказался поблизости. Они бежали, но кое-кто не успел… — негромко продолжил Вевур.

— Кто? — повторил я.

Он поднял на меня больные глаза, заметно припорошенные пеплом по векам. И снова заговорил:

— Кто подозревал, что можно убить дракона так откровенно… От него не осталось ничего, словно и не было. А парнишка, его всадник, все еще лежит там. Огонь не тронул тело… Хотя это и не огонь вовсе…

— Почему огонь? — тупо размышлял я. Почему столько огня, ведь драконы не изрыгают пламя? Или в уничтожающий жар обращается ярость драконов? Разве любая война — это не, прежде всего, абстрактная ненависть, обращенная в реальный огонь?

— Что… что тут произошло?..

— Мир сошел с ума. Как и прогнозировалось… Это еще ничего. Дальше будет хуже. Люди, сейчас напуганы до полусмерти, разбежались и отсиживаются по домам. Драконы еще слишком полны своей неутоленной местью… Пройдет немного времени и все придут в себя. Люди осознают, что драконов убить можно так же легко, как своих собратьев. Табу снято. Для обеих сторон. Потому что и драконы перешагнули черту…

— И… что?

— Зачем спрашиваешь? Все уже было. Когда-то давно и недавно… Это война, парень!

— Где все? Наши?

— Там! — Вевур ткнул пальцем в небо. — И там… Везде… Драконам нужны всадники, ибо стихии неведомо, что такое месть. Мстить умеют только люди… — Он оглянулся через плечо на Город, заставив и меня машинально обернуться. Темный дракон разворачивал крылья. Темный дракон, порожденный скопившейся злобой человеческих душ.

— А я… Почему я здесь? — Я спрашивал, хотя знал ответ, продирающийся откуда-то из глубин памяти.

— Ты все еще думаешь, что время не настало?

— Но что я могу сделать?! — закричал я. — Я же не знаю, где искать этот проклятый Ключ!..

«Знаешь», — отозвалось привычно внутри.

— Что? — Мне показалось, что я определенно схожу с ума,

«Я показал тебе путь», — спокойно сказал дракон. — «Привел и ткнул носом. Ты был упрям и своеволен. Мне понадобилось много сил, чтобы убедить тебя идти туда, куда нужно»

— Тогда скажи мне, где Ключ!

«Я не знаю. Мне известно как его найти, но узнать Ключ на этом пути может только человек. Таково условие. Ты видел его, теперь вспомни, где именно!»

— Не понимаю…

«Понимаешь. Ты не глуп, хотя я часто в этом сомневался. Я вел тебя, хотя ты и не знал об этом. Я знакомил тебя с твоим же миром. Вспомни девушку, что исчезала внезапно, как призрак? Она и была призраком. Мне очень жаль, но это была всего лишь приманка, чтобы убедить тебя идти туда, куда нужно…»

— Так ее не существует на самом деле?

«Существует. Ты встретил ее осенью, она привлекла тебя, и я использовал ее образ… Ты видел ее и на Празднике, на сцене… Это не имеет значения сейчас. Ты мог почувствовать фальшь и раньше, но не захотел, предпочитая обманываться. Ведь тебе многое казалось странным, не так ли? И то, что это девушка исчезает внезапно и внезапно же появляется в самых неожиданных местах. И приступ всесокрушающего беспокойства за пропавшую Джеанну. И… На Упокоище привел тебя тоже я, потому что мне казалось, что настала пора поближе познакомить тебя с нужными людьми…»

— Ты… Тварь!..

«Твоя злость бессмысленна и несвоевременна»

— Ты завлек меня в этот проклятый лабиринт…

«Да. Так было нужно. Кто-то должен был дойти. Я рисковал вместе с тобой. Помнишь погибшую в подземелье? Ей и ее дракону почти удалось дойти. Но человеку не хватило сил. А тебе хватило, хотя временами мне казалось, что я теряю направление…»

— Значит я мог выбраться из подземелья сразу же? Это ты не позволил мне?

«Верно. Ты должен был дойти. И ты дошел»

— Я… ненавижу тебя… — без должного накала, скорее растерянно сказал я, вспоминая сокрушающий ужас длинного пути в подземельях. Теперь это было так далеко и неважно.

«Ты можешь от меня избавиться навсегда. Ты знаешь, как это сделать»

— Да, — медленно кивнул я. — Кажется, знаю…

Есть у нас такая легенда. Где герой убивает злого дракона, Сияет мир вокруг него. Сияет…

— Вевур, найдите Джеанну. Ее нельзя оставлять одну. Ей нужна ваша помощь. Ей и вашему ребенку! — крикнул я, на ходу. Военные действия отменяют все обещания. А Джеанна не должна быть одна сейчас.

Вевур, все еще непроизвольно протирающий глаза то ли от гари, то ли от слез, так и остался стоять посреди обугленного поля, потрясение глядя нам вслед.

Спрыгнув со спины дракона на землю, я стремительно побежал к пепелищу, которое еще недавно было руинами Святилища. До чего же здесь тихо… И даже тишина здесь не нервная, болезненная, как на выжженной пустоши за Гнездом, а рыхлая, слежавшаяся, не сулящая беды. Шелестят деревья и только. Призраки затаились в тенях, местная живность разбежалась по делам или замерла, встревоженная вторжением чужака. Давно уехали отсюда и Закир, и Вевур, увезя с собой деловитого Колючку. Быть может, это самое спокойное место на многие тысячи шагов вокруг. Мертвым нет дела до живых…

Пепел взметнулся облаком, мешая смотреть, но я и так знал куда идти и, спотыкаясь об обломки обугленных стен, добрался до былого центра здания, примерно туда, где раньше стояла теперь безвозвратно уничтоженная труба.

«Почему ты думаешь, что искать следует именно здесь?»

— Если верить всему, что я слышал о Ключе, искать его следует под центром Города. А старинный и истинный центр Города находится именно здесь. Притом, я знаю, что хочу найти внизу и могу примерно сопоставить это место с тем, что находится наверху…

«Возможно. Но как ты собираешься проникнуть вниз?»

— Если наши предки были столь предусмотрительны, чтобы сохранить Ключ на крайний случай, значит, наверняка они предусмотрели возможность добираться до него кратчайшим путем, а не таскаться каждый раз по темным лабиринтам…

Думай! — твердил я себе, измеряя шагами обгоревший периметр. Должно быть что-то…

Если Святилища придуманы людьми совместно с драконами, значит, ключ к разгадке и должен быть в этом единстве. Что я знаю о Святилищах? То, что они похожи друг на друга по всей земле. А почему? Потому что сделаны, скорее всего, по подобию самого первого. Зачем?

«Чтобы люди помнили… Самый верный способ сохранить что-то в памяти людей — превратить это в ритуал или традицию»

— Чтобы в каждом Святилище люди искали единственную точку, где можно достичь просветления, не так ли?

Я машинально сел прямо в пепел, крепко зажмурившись и попытавшись восстановить облик Святилища — тот, что остался в памяти от первого посещения… Заметно разрушенная крыша, осыпавшаяся роспись, упавшие перекрытия… Нет, это все не мое. Тут тоже заключен ответ, но мне его не прочесть. Я не архитектор и не художник.

Что мне тогда не понравилось в этом Святилище? Оно было каким-то… неправильным. То ли от разрушения, то ли изначально. Что-то едва ощутимое, неудобное, неверное было в нем. Дисгармоничное. Все время хотелось сменить ракурс, чтобы найти более удачный угол обозрения. И что особенно меня раздражало — какофония.

… хаос звуков, в котором неуловимо, как серебристая рыба в мутной воде скользнула мелодия.

Я подумал тогда, что дело в разрушениях. Но что, если так и было задумано создателями для одной цели?

Не открывая глаз, надеясь исключительно на свою совершенную память на мелодии и на врожденный слух, я вслепую двинулся по пепелищу, пробуя восстановить умершие звуки.

Да! Вот здесь…

«Нашел?»

— Думаю, да… — сказал я, снова опускаясь на колени и разгребая руками золу и каменную, покрытую копотью крошку.

«А если бы ты не был музыкантом?»

— Искал бы по рисункам и по смыслу надписей… По геометрическим линиям… По запаху. Откуда мне знать? — пожал я плечами, отплевываясь от золы. — Скорее всего для каждого, кто обладает хоть каким-нибудь даром или просто умеет думать, смотреть или слышать здесь есть подсказка… На это рассчитано. Человек, обладающий драконом найдет дорогу. Только вместе. Разве не об этом твердили все эти Звери из Круга?

«Если так просто, почему не догадались раньше?»

— Может и догадывались… Или Святилищ много, которое выбрать? Это мы… то есть я сначала шел снизу, а уже потом прикинул примерно, что может находиться над той точкой наверху. К тому же никто вообще толком не знает, что такое Ключ и где его искать.

«А ты знаешь?»

— Я знаю, где найти как минимум дракона, которому можно, при желании, безболезненно отрубить голову. Как требует легенда…

Дракон отчетливо хмыкнул.

Эх, лопату бы… Пришлось довольствоваться какой-то заостренной железкой, чтобы выковыривать сначала спекшиеся камни, а затем пытаться вскрыть намертво пристывший за века люк…

Когда я изготовился к нырку в черный зев хода, открывшегося под крышкой люка, со стороны парадной аллеи Упокоища ветер донес невнятную разноголосицу. Кто-то бежал, перекликаясь. Нечто вроде: «…полетел сюда… держи, пока один…» Особенно прислушиваться и самолично встречать дорогих гостей я не стал, соскользнув вниз и как мог, попытался закрыть за собой дверь… в неизвестность.

Если все пойдет, как задумано, очень может быть, что выбраться оттуда мне уже придется в другой мир.

Стряхивая с ладоней пепел, я остановился в центре комнаты, сумрачно осматриваясь. Теперь, когда свет не причинял мне такой боли, как при прошлом визите, я мог оглядеться повнимательнее, ощущая не столько благоговение, сколько досаду и недоумение.

Разумеется, ничего с тех пор не изменилось. По-прежнему равнодушно и тупо взирал на меня каменный дракон в центре. Уныло таращились почти бесформенные заготовки вокруг. Ослепительно сияли скрытые светильники,

— И что теперь? — почти разочарованно спросил я, подходя поближе к центральной статуе и рассматривая оскаленную морду чудища.

«Не знаю», — честно сознался дракон.

— Может быть, ты все-таки ошибся? И это не здесь?..

«Я вел тебя путем, который сохранился в памяти всех драконов. Я не мог ошибиться, ибо это немыслимо. Давным-давно люди показали нам его, заставив запомнить. Но они не показали нам сам Ключ»

— Как это они ухитрились?

«В те времена наша связь с людьми еще не была такой тесной, как сейчас. И наш собственный разум еще не был так силен. Мы просто были. И нас мало интересовала возня людей…»

Я прошелся вокруг, заглянув в соседнее помещение, набитое всяким металлическим хламом. Выглянул в коридор. Но дальше не двинулся. Наверное, ничто в мире не заставило бы меня снова вернуться в темные ходы подземелья. Даже находясь здесь и твердо зная, что выход находится прямо над головой, и я в любой момент могу выбраться отсюда, я ощущал себя в ловушке. Мне хотелось бежать прочь немедленно.

— Зачем кому-то понадобилось возводить здесь этих уродов? — спросил я, озираясь.

«У всех свои критерии совершенства», — равнодушно поведал дракон. Этот вопрос его не заинтересовал, Он привык к непониманию человеческой логики.

Я прищурился, раздумывая. Маловероятно, что наши эстеты-предки находили нечто совершенное в этих грубых поделках. Что они там повторяли без конца? Что наш мир спасет гибель дракона? Что некий храбрый витязь отсечет ему голову волшебным мечом? Там, где сияет священный огонь?

Ну, сияния здесь вдоволь…

Я снова вернулся в соседнюю комнатушку, выдернул из кучи металлических конструкций одну из железяк, тяжелую и достаточно хорошо сохранившуюся с виду, вернулся к каменному дракону и, примерившись, изо всех сил ударил его по голове, надеясь, что железка не разлетится у меня в руках вдребезги. Мой настоящий дракон изумленно ахнул. Брызнула мелкая крошка. Камень, из которого была изготовлена статуя, оказался мягким и хрупким. С первым же ударом во все стороны разбежались сотни глубоких трещин и от скульптуры стали отваливаться большие куски, с шуршанием посыпавшиеся па пол. То, что снаружи выглядело монолитом, на самом деле было всего лишь тонкой оболочкой, скорлупой, прикрывающей… Что?

Сам не знаю, что я ожидал увидеть. Определенно не это — нечто совершенно непонятное; уступчатое, сложносоставное, стеклянно-металлическое, изогнутое. В первый момент мне показалось, что из скорлупы выползает что-то живое, сверкающее десятками горящих глаз, но почти сразу же я понял, что ошибся. Похоже, это была всего лишь машина. Мне приходилось видеть такие штуки в музеях. Наследие наших предков. Неработающее, разумеется, зачастую поломанное или изувеченное до неузнаваемости. Но эта производила впечатление целой и работоспособной. Она переливалась огоньками, издавала мелодичные звуки на пределе слышимости и разноцветно подмигивала мне. Хуже того — она начала действовать по собственной инициативе. Во все стороны от нее поползли черные щупальца, разбивающие остальные статуи и извлекающие из коконов новые машины…

Я попятился. Я был ошеломлен и напуган и не знал, что делать. Вся комната, мгновение назад почти пустая и спокойная, пришла в движение, неумолимо преображаясь. Она разворачивалась, как головоломка. Раскрывались стены и пол. Что-то шуршало и потрескивало. Что-то происходило.

Нет, не так. Происходило ЧТО-ТО!

А потом все снова застыло. Из ниоткуда раздался приятный женский голос, заставивший меня вздрогнуть от неожиданности. Голос говорил, и его речь казалась мне смутно знакомой, но я не понимал ее, как не понимал тексты из древних дневников, тоже казавшиеся мне неуловимо родными. Голос умолк и больше ничего не происходило. Во мне родилось неприятное подозрение, что притихшая Машина в центре ждет моих дальнейших действий.

— Что теперь? — спросил я шепотом, хотя мог обойтись и без слов.

«Подойди к ней…» — посоветовал дракон и, похоже, впервые за все эти годы я не услышал в его интонациях привычной самоуверенности.

— По-моему, лучше позвать специалистов. Наши ученые мне голову снимут, если я что-нибудь поломаю.

«Напомню тебе, что, скорее всего, вашим ученым вскоре будет не до чудесных находок и новых исследований, и беспокоиться им придется о сохранности своей собственной головы»

Нерешительность схлынула. В конце концов, в нашем мире вечно попадаются всевозможные штуки, оставленные предками. И мы не такие уж дикари, чтобы благоговейно таращиться на то, что сотворено руками подобных нам людей.

«Подобных?» — не удержался от снисходительной усмешки дракон.

Вблизи Машина оказалась еще странней, чем выглядела издали. Более того, она пугала своей сложностью, обилием незнакомых деталей, пульсирующими сферами, на которых высвечивалось невесть что. Оглядев ее, я решил, что, пожалуй, она не единое целое, а состоит из нескольких частей, каждая из которых работает самостоятельно. Части эти расположены полукругом и при желании, в них можно признать вполне удобный для работы большой стол. Если встать вот сюда — руки дотягиваются до самых крайних рычагов (кнопок? ключей?) и… Что-то неожиданно толкнуло меня под колени. Сердце глухо бухнуло, и я чудом сдержал вопль и звериный позыв немедленно броситься в сторону, изготовившись к защите.

«Это кресло!» — быстро подсказал дракон.

Это действительно оказалось всего лишь кресло, вынырнувшее откуда-то снизу. Славное такое. Чистое. Серого цвета. Я упал в него просто потому, что чувствовал, как подгибаются ноги… А что? Вполне комфортно — не слишком мягко и не слишком жестко; кресло явно предназначаясь для долгой работы.

Сферы, зависшие в воздухе словно сами по себе, мягко пульсировали, излучая свечение. То, что поначалу показалось мне хаосом красок и линий, при ближайшем рассмотрении внезапно сфокусировались, обретая очертания знакомые и, одновременно, чужие… Вот это мельтешение оранжевого и черного — это полыхает театр в центре Города. От здания остались одни руины и вокруг них бегают мелкие черные муравьи-человечки, пытаясь затушить перекинувшийся на соседние дома огонь, А часть муравьев неподвижно лежит на земле, исковерканные, в неловких позах… Я присмотрелся и изображение стало послушно увеличиваться до тех пор, пока я не отшатнулся, судорожно сглотнув. А в другой сфере распинали на сухом дереве кого-то в куртке привычного покроя… Бурлила и пенилась, исходя паром река над которой реяли черные, страшные тени, дыша смертью на людей, пытавшихся плыть в этом кошмарном вареве… Неслась во весь опор лошадь, волоча за собой телегу, вцепившись в борта которой тряслись подростки, не решаясь оглянуться на настигающих их всадников с оскаленным лицами… Томительно медленно сыпались, перекатывались мелким щебнем, лениво искрили черные волны там, где еще недавно была целая улица, а теперь тянулся рваный, обугленный шрам от реки до холмов…

Что это? Было? Есть? Будет?

Хорошо, что звука нет… Но где-то во мне рождалась непрошенная, рваная, такая же обугленная и страшная, огненно-каменная, мертвая музыка. Та, что озвучит чужую гибель. Что послужит сопровождением апофеозу свершенного… Та, которой не стоит являться на свет никогда.

Огоньки мигали. Нечто гудело тихо и мерно. По светящимся сферам ползли линии, вспыхивали точки и бежали строки неведомого текста. Я наблюдал за ними. Озарения не приходило. Я ничего не понимал.

«Смотри», — вдруг сказал дракон, смотревший моими глазами. — «На что это похоже?»

— Это же карта нашего неба! — узнал я, обрадованный хоть чем-то знакомым. — А рядом что? Тоже небо?

«Похоже, это небо вашей родины, человек»

Нашей родины? А где в таком случае обещанный звериный круг?

«А где на нашем небе Око?» — в свою очередь спросил дракон.

— Да, верно… Его тоже нет. Может быть это просто ракурс неподходящий? Я небольшой специалист в астрономии…

«Даже небольшой специалист в астрономии заметит, что Птичья Звезда, которая расположена слева от созвездия, здесь видна, а само созвездие отсутствует», — с привычным раздражением заметил дракон.

— Вот оно, твое Око! — сообщил я победно, указывая на третий экран. — Любуйся…

Я некоторое время рассматривал поочередно звездную карту нашего мира и возможной прародины и пришел к неожиданному заключению. Они были похожи. Различия имелись в некоторых деталях, но основные точки были совершенно идентичны.

«Возможно, версия ваших ученых не так уж глупа, как нам казалось» — вдруг неохотно признал дракон. — «Они предполагали, что, быть может, наши миры являются кровными родственниками, если не близнецами. И быть может, они просто разные версии одного и того же мира…»

— В таком случае, куда же делось ночное светило, о котором вспоминали наши предки?

«Туда же, куда делись драконы на прародине человека»

Звездный Дракон, особо выделенный на третью сферу, изредка менялся, словно звезды, из которых он состоял, дрейфовали, только само Око равнодушно мерцало там, где и всегда. Время от времени созвездие расчерчивали какие-то линии и сетки с надписями, но уловить какую-либо закономерность в этих переменах я не смог. Остальные сфероэкраны показывали вообще какую-то абракадабру.

— Честное слово, — вздохнул я. — Лучше бы мне пришлось помахать мечом…

Далекий, на пределе слышимости монотонный шум, который исходил от застрявших на поверхности неведомых преследователей, постепенно усиливался. То ли их стало больше, то ли появился кто-то поизобретательнее и нашел способ проникнуть вниз. Их возня отвлекала и нарушала торжественность момента, мешая проникнуться пафосом ситуации. Как наглая толстая муха — на парадном витраже.

Впрочем, дракона сбить с толку не так легко.

«Чего-то не хватает. Ты уже упоминал предусмотрительность ваших предков, и я склонен согласиться с тобой — люди в некоторых ситуациях отличаются поразительной для таких скудоумных созданий дальновидностью. Следовательно, они должны были предвидеть то, что происходит сейчас. И тебя в этом кресле. Здесь есть простое решение»

— Может и есть, — не стал спорить я. — Но, возможно, они все-таки ждали не музыканта, вроде меня, а ученого?

«Ключ»

— Что?

«Ключ подразумевает единственную точку приложения силы, благодаря которой можно запустить целую совокупность воздействий. Одно единственное движение. Запуск системы. Все должно быть просто. Ваши предки не заставили бы потомков ломать голову над десятками последовательных операций. Они должны были свести все действия к одному. К рычагу. К ключу»

— Советуешь мне поискать где-нибудь здесь лом? Самое надежное воздействие по определению… — пробормотал я, но скорее машинально. Глаза уже сами обшаривали окружающее хозяйство, отыскивая пресловутую точку.

Так. Это оказывается крышка слева от меня, а вовсе не украшение, как подумалось. В ее поверхность впаян золотистый незнакомый значок. Я нажал на него случайно, обыскивая поверхность «стола», от моего прикосновения с тихим щелчком сработал невидимый замок и крышка откинулась. Под ней обнаружилась светящаяся зеленым пластина, в центр которой был вплавлен отпечаток человеческой пятерни.

«Нашли», — переменившимся голосом констатировал дракон. Если бы у него были чувства, я бы сказал, что он возбужден до предела. Зато я ощущал только ледяное оцепенение.

Едва крышка отскочила, интерьер комнаты снова трансформировался. То, что еще минуту назад слабо мерцало, внезапно резко засияло, со всех сфер исчезли посторонние картинки, графики и таблицы, сменившись десятками изображений звездного неба и отчетливо проступающего везде созвездия Дракона. Око горело изумрудно-зеленым. На экране прямо передо мной пронеслись, стремительно меняя друг друга, изображения, где главенствовало все та же зеленая звезда.

… «Тебе осталось только положить руку и, быть может, все будет кончено»

Я молчал, глядя на мерцающий отпечаток ладони. Гипотетическая проблема вдруг обрела насыщенную эмоциями плотность и пугающую актуальность. Настал момент выбора. Краем уха я слышал шум, доносящийся снаружи, и понимал, что времени остается мало, но все никак не мог отважиться. Не умел я решать, за целый мир.

— Ты хочешь этого? — спросил я негромко.

«Не знаю… Как и ты. Но знаю, чего не хочу»

— Я тоже знаю…

«Те, кто посылал тебя, сюда знали, что ты делаешь правильный выбор, иначе ничего бы и не было»

— Может быть, стоит позвать их сюда и заставить самим выбирать?

«Те, кто сейчас наверху уже выбрали… А те, кто еще сомневается примет сторону победивших. Это нормально…»

— Я не хочу.

«Тебе придется»

— Нам с тобой стоит попрощаться?

«Разве ты больше не хочешь писать музыку? Зачем тебе прощаться со мной? Пока ты, и все вы способны творить — вы не расстанетесь со своим даром. Ваша кровь все равно останется драконьей, и если ты полагаешь, что проклятье драконьей крови будет снято — ты сильно заблуждаешься…» — дракон засмеялся беззвучно, не зло, но слегка торжествующе. — «Я всегда буду рядом. Незримый, но ощутимый. Ты всегда будешь чувствовать свою и мою силу, мое присутствие…»

Долгое мгновение я разглядывал панораму неба, которое отныне станет чужим, а потом положил ладонь на отпечаток. Что ж, полюбуемся на ночное светило. Наверное, восхитительное зрелище…

Сказка про охотника на драконов.

Жил-был на свете самый искусный охотник на драконов. Он жил долго, в меру счастливо и спокойно, как все, а однажды умер, так и не узнав, что он был самым искусным охотником на драконов. Потому что все считали, что в мире нет драконов.