Кровь эльфов

Глава третья. Будь как дома путник.

Проклятые эльфы. Ненависть вновь разгорелась в нём. Гилберт с наслаждением вонзил нож в брюхо ушастого. Кишки вывалились на пол. Кровь растеклась тёмной лужей. Его сапог шлепнул по ней. Полетели во все стороны брызги. Здоровяк развернулся. Огляделся. Вроде больше никого.

– Твари, – просипел он. Зашагал дальше, оставляя цепочку кровавых следов.

Шерстяной плащ его был весь разорван. Даже рубаху порвали. Стянул обрывки. Утер окровавленное лицо. Подхватил эту мерзкую штуку с пола. Иначе про неё не скажешь. Укутал в тряпки. Хотя толку-то. Всё равно они знают, где она. Будто бы чуют. Единственное средство – вырезать всех к чертям.

Но, ничего. Справится. Вытер нож об штанину. Хотел сунуть за пояс…

Снова напали. Выскочил один прямо из-за дерева. Занёс свою глефу. Гилберт едва успел увернуться. Врезал ему сапогом. Повалил на землю.

– Ха-ха, тощие слишком, – прорычал он. Ещё бы. Сам-то на голову их выше. Огромный злобный бородач.

Про него говорили, что и мухи не обидит. Не обидит. И животинку любую пригреет. Любят они его. Деревце подвяжет. Даже траву лишний раз топтать не будет.

Но вот клятых эльфов будет резать, как свиней бешеных. Изо всех сил долбанул по ушастой башке. Разлетелись мозги по земле из-под каблука.

Еще двое напрыгнули сверху. Впился в плечо острый кинжал. Лиану бросили под ноги. Подсекли.

Гилберт рухнул на землю, держась за плечо. Ах, вжал голову в плечи. Не достанут ваши ножички до его позвонков. Мышцы, жир, кожа толстая. Слишком массивный для вас.

Но эльф продолжал лупить. Здоровяк взревел от боли. Свободной рукой попытался зацепить гаденыша. Не смог. Лиану накинули на шею. Душат. Всемером что ли?

От нехватки воздуха в голове помутилось. Добились своего. Сунул эту дрянь под свою тушу. Пусть помучаются, пытаясь вытащить. Хоть чуть-чуть поживут спокойно цветочки, да деревья. Скажут спасибо Гилберту.

Чьи-то лапы ударили об землю. Удушающая хватка ослабла. Ага. Друзья пришли.

– Друзья, – просипел Гилберт, – помогите!

За спиной началась возня. Послышался треск разрываемой плоти. Чье-то повизгивание.

Сдернул огромной рукой лиану с шеи. Отбросил прочь. Отдышался. Поднялся на ноги. Обернулся.

Там стояло несколько волков. Окровавленные пасти. Озлобленные глаза. Целая стая. Все смотрят на него. Гилберт поплотнее прижал к себе эту штуку. То, что он украл у эльфов….

– Итак, какой у нас план? – они шагали по этому странному лесу. Лиландель вела их за собой. Она-то, кажется, знала, куда им нужно. Сами б они уже давно заблудились. Заплутали в этих лесах.

– План? – эльфийка бросила взгляд на Чизмана, – пока – выбраться прочь отсюда. Нам тут не выжить. Дворфы здесь не на каждом шагу валяются.

– Это-то ясно. А что потом? Я вот думаю – может, проще пойти, ворваться к королю и грохнуть его?

– Ты даже не дойдешь до дворца, – прыснула Лиландель, – будешь как тот дворф, валяться раздавленным в кустах.

– О, – программист оглянулся на Валеру, который тащил на себе карту. Подмигнул, – ладно, – продолжал он, – и что будем делать? Ну, когда выберемся из леса?

– Не знаю, – Лиландель остановилась, уперла руки в бока, – скажу честно, друзей у нынешнего короля куда больше, чем у меня. Можно сказать – у меня их вообще нет.

– А мы? – гордо выпятил грудь Чизман, – милашка, да круче нас никого нет.

– Наверно. Только маловато вас, – девушка гневно выдохнула. Оглядела их. Вновь уставилась в лес, – у меня была одна мысль. Найти одну знакомую.

– Уже хорошо. И что за знакомая?

– Здесь неподалеку река есть. Течёт из людских земель, через наш лес до большой воды – моря.

Валера насторожился. Взглянул на Чизмана. С легким испугом. Тот беззвучно пожал плечами.

– И причем тут река?

– В ней водный дух живёт. Камена. Если её уболтать, то поможет нам. Затопит часть леса. Смоет в море всех лишних. По крайней мере – это хоть какая-то сила.

– Ну, – программист цокнул языком, – думаю, Камене сейчас не до этого. Видишь ли, мы с ней немножко не поняли друг друга.

– Да? – Лиландель заинтересовано взглянула на него, – и как?

– Мягко говоря, я бы удивился, если она еще жива. А если и так, то думаю – нам она не поможет. Ты уж извини за подругу. Ничего личного.

– Пф, – фыркнула та, – я бы сказала, что это больше враг моего врага, чем подруга. Нахальная девка требовала оставить ей все земли, где течет её речка. Весь Речной домен. И так, постоянно что-нибудь, да затопит. Одни проблемы от неё.

– Отлично, так ей! – радостно отозвался программист, – другие идеи?

– Пока никаких. Думаю, надо будет попробовать захватить один из пограничных доменов. Получить хоть какую-то поддержку.

– Тогда вперёд! Устроим бунт! – воинственно воскликнул Чизман. Эльфийка зашагала дальше. Они следом.

– Это будет сложнее, чем ты думаешь, – заявила она, отмахиваясь от лиан, – если вообще возможно, – скрылась за кустами.

Так они шли дальше. Валера задолбался тащить на себе эту карту. Перекладывал её, то на одно, то на другое плечо. Всё равно неудобно. Еще и устал, как собака. Перекус дал немного сил, но ему нужен был нормальный отдых. По Чизману тоже было видно, что тот выдыхается. Весь грязный, щеки впалые. Борода вся растрепалась, волосы засаленные. Им бы сейчас в какой-нибудь отель или на турбазу. С тёплой водой, душем и мягкой кроватью. И чтоб кормили по расписанию.

Отойти от всего этого. Отдохнуть, и уже можно было бы продолжать путь с новыми силами. Но продолжать приходилось без отдыха.

Лес вокруг, кстати, стал еще отвратительнее. Если раньше был хоть какой-то порядок, по крайней мере, на первый взгляд, то теперь вообще мрак. Растительность пустилась вовсю. Всё заросшее, всё вперемешку. Кучи сухой листвы, тут же молодые побеги. Лианы между собой спутывались в невероятные узлы. Трава всюду прёт. В общем, былая красота совсем пропала. Будто бы старый сад, оставшийся без садовника.

Лиландель ускорилась. Хотя теперь даже ей приходилось продираться через заросли. Раньше шла по прямой. А тут начала петлять, искать место, где пролезть. Но при этом она явно начала торопиться. Едва поспевали за ней. Видимо, что-то почувствовала.

Валера тоже ощущал беспокойство. Лес менялся и не в лучшую сторону. А значит – что-то случилось. С картой вообще стало тяжело. Тут самому бы пролезть, а ему надо и рулон этот пропихивать. Колючие ветки цеплялись за кожу. Пару раз чуть вообще не оставил её в зарослях.

Вот в очередной раз, вытягивая её из веток, он вдруг увидел пару грибов, прямо у себя под носом. Странно. Раньше ничего подобного не замечал. Выдернул рулон. Рухнул на землю. Услышал какой-то шорох, сбоку. Оглянулся – по стволу бежала белочка. Промчалась и скрылась где-то в комке переплетённых лиан.

– Долго там еще будешь валяться? – Чизман подошел и поднял его на ноги.

– Там вон, грибы.

– Хм, – программист прищурился, – лес-то поменялся. Лиландель! Мы что выбрались?

– Нет, – отозвалась та. Эльфийка гордо встала на большом корне, отмахнулась от засохшей болтающейся лианы. На лице торжествующая улыбка, – кажется, у меня появился план.

– Рассказывай, – махнул рукой Чизман, присел на корень, – а мы пока передохнём, – он устало утёр лоб.

– Это один из доменов. Пограничных, – Лиландель дернула за раздражающую лиану. Та затрещала. Шурша, полетела вниз, словно оборванная веревка, – смотрите, – девушка обвела лес рукой, – видите, что творится?

– Ну, лес. Заросший весь, – осторожно начал Валера, – там вон, грибы есть.

– Контроля больше нет. Природа освободилась. Пустилась в свое привычное буйство, – довольно процедила эльфийка.

– Ясно, – Чизман покачал головой, – значит, теперь мы можем найти еду. И разводить огонь?

– Огонь? – Лиландель опустила голову и засмеялась своим тонким голоском. Откинула косичку с лица, – это уже не важно. Этот домен пал. И всё, что нам нужно это найти причину этому и просто восстановить контроль. Природа, лес – нам больше не помешает. Эти эльфы, – она указала на землю своим пальчиком, – беззащитны.

– Здорово. Если, конечно, мы справимся с этой причиной, – усмехнулся программист, – хорошо бы узнать, что там случилось.

– Именно поэтому у нас мало времени. Нужно спешить. А то они могут и сами справиться.

– Есть только…. – начал было Чизман, но девушка уже помчалась дальше, – эх, блин! – воскликнул он и вскочил на ноги, – Студент! За мной!

Они помчались вслед за Лиландель. Что не говори, а эльфийка явно умела бегать по лесу. Приходилось напрягаться, чтобы увидеть её ускользающую спину. Ровно перед тем, как она вновь скроется за ветками. Чизман-то еще успевал хотя бы заметить, куда та скрылась. А Валера просто бежал следом за ним. Всё так же отставая. Их теперь было троё, а он по-прежнему был самым медленным. Так еще и карту тащил. Хотелось выкинуть её куда-нибудь в овраг. Но нет. Нельзя же!

Продравшись сквозь заросли, они выскочили на более-менее чистое место. По сравнению с остальным лесом, тут был самый настоящий проспект. А по сравнению с городскими улицами – заросший парк. Но, хотя бы, по сторонам посмотреть можно было. Не натыкаясь лицом в листья и лианы.

Чизман остановился. Валера тоже встал рядом, тяжело дышал. Прям как паровоз.

Кое-как отдышался. В глазах перестало темнеть. Наконец-то смог оглядеться. Сразу заметил кровь на зелёном мху. Там, чуть дальше тело лежит. По виду, вроде эльф. Но голова раздавлена. Всмятку. Чуть дальше, еще один. У дерева. Голова опущена. Волосы лицо закрывают. Руки у живота, что-то сжимают. Парень пригляделся. Затошнило. У него же кишки выпущены. Ух. Аж передёрнуло.

– Да тут бойня, – пробормотал он.

– Ты туда глянь, – мрачно ткнул ему за спину Чизман. А там было еще хуже. Самая настоящая расчленёнка. Несчастных эльфов, не разобрать, сколько их там было, порвали на куски. Всюду мясо, ошмётки, кровь.

– Этот ещё жив, – отозвалась Лиландель. Она сидела возле кого-то. Валера шагнул к ней. Перед девушкой лежал мужчина. Ушастый. Волосы спутанные, по ним кровь стекает. Сильно досталось ему. Из последних сил обрубок руки зажимает.

– Ну, как он? – спросил Чизман, присел рядом. Валера просто пригнулся. Блин. Как этот парень вообще жив? Мох пропитался красным. Одежда изорвана. Будто бы когтями какими-то. Ух, оставалось надеяться, что тут нет волколаков, как в Темнолесье.

– Помирает, – коротко бросила через плечо эльфийка, небрежно закинула косичку за ухо. А потом схватила несчастного за подбородок и подняла голову. Волосы у того сползли с лица, которого почти не было. Сплошные окровавленные ошмётки. Щеки нет, видно зубы сквозь дыру. Валера прикрыл рот. Выдохнул. Что-то голова закружилась. Он крови не боялся, но сейчас что-то не по себе стало.

– Может быть, у вас есть какие-нибудь целебные припарки или отвары? – поинтересовался Чизман, поглаживая бороду, – помочь ему?

– Зачем? – отозвалась та, пригнулась к раненому, – эй, слышишь меня?

– Ух, – тот открыл уцелевший глаз. Едва слышно просипел, – Лиландель… Изгнанная… – каждое слово сопровождалось каким-то бульканьем и сипением.

– Что здесь случилось?

– Друид…. Он забрал… – начал, было, эльф, но сил у него было мало. Замолк на полуслове.

– Ясно. Куда он пошёл? – спросила Лиландель. Тот не ответил, – Говори! – воскликнула та. Другой рукой схватилась за остаток руки. Тонкие изящные пальцы с силой сжали обрубок. Между ними потекла кровь. Раненный аж завопил, – отвечай мне!

– А! Туда, в сторону северной границы! Дом! У него дом. Где кромка леса, – несчастный вопил, что-то внутри у него булькало. Кровь полилась по подбородку.

– Отлично, – эльфийка вытерла руки о траву и поднялась на ноги, – идёмте. Найдем это место, – покачивая бедрами, она зашагала вперёд. Раненый остался лежать у дерева. Сипло дышал. Голова его безвольно опустилась.

Чизман поднялся на ноги. Вновь погладил бороду. Бросил взгляд на уходящую спутницу. А потом полез в сумку.

– Чего смотришь? Иди, – кивнул он в сторону Лиландель.

– Угу, – Валера подкинул карту на плечо и зашагал следом за девушкой.

– Ыгх! – раздалось позади. Парень обернулся. Программист вытащил короткий нож из тела несчастного. Вытер лезвие об траву, спрятал его в сумку. А потом поднялся и зашагал следом за ними.

– Иногда нужно быть милосердными, – процедил он, поравнявшись с Валерой.

Лиландель они догнали, лишь когда та остановилась. Тащились за ней, наверное, часа два. Уже солнце начинало клониться к закату.

Эльфийка уселась возле большого дерева, укрывшись в корнях.

– Что там такое, подруга? – бросил ей Чизман.

– Дымом пахнет, – отозвалась та, вглядываясь в чащу, – дом совсем рядом. Я чувствую.

– Значит, мы его нашли, – программист плюхнулся на корень, – так может, обсудим наши действия?

– Ну, у меня уже есть план…

– Погоди, погоди, – он замахал руками, – видишь ли, я люблю быть в курсе происходящего. Сначала я хочу кое-что узнать. Первым делом, что вообще твориться? У этих ушастых, – он ткнул в сторону, откуда они пришли, – что-то украли, так? Что?

– Ладно. Постараюсь объяснить, – девушка поднялась на ноги. Распинала ногами сухую листву. Взяла в руки палочку, – весь этот лес поделён на домены, – очертила большую область, зарисовала её кружочками, – в центре каждого – дворец. В нём храниться штука, – она подхватила с земли небольшую шишку, – похожая на эту шишку. Только размером она с твою голову. Когда эта шишка находится в башне – она контролирует всю природу в округе. И кто хозяин шишке – тот и рулит лесом. Понятно?

– Более-менее, – покачал головой Чизман, – значит, эту шишку выкрал этот самый друид.

– Друиды же вроде с эльфами? – недоуменно влез Валера, – они за природу и всё такое.

– Да, – протянула девушка, – они за природу. Поэтому эльфов они жестко ненавидят. Мне лучше с ним не встречаться.

– Как это так? – изумился парень.

– А вот у него и узнаешь, – нагло ухмыльнулась та, – план такой. Вы двое идёте к нему. Нужно узнать, где он спрятал шишку.

– Погоди, – Чизман взмахнул рукой, – а с чего он будет с нами разговаривать?

– Как с чего? – недоуменно моргнула эльфийка, – он человек и вы тоже. По крайней мере, сразу не нападёт. Лучше бы вам втереться к нему в доверие, – она ногой затёрла свой рисунок, – но если что особо жалеть его не стоит. Надеюсь, у вас есть опыт в пытках? – она оглядела их своими красивыми глазками, – если нет – тогда вяжете выродка и зовёте меня. Устраивает? – Тонкие вытянутые черные бровки взмыли вверх. Торчащие кончики их, немного качнулись.

– Я думаю, мы сами справимся, – кивнул программист, – поверь мне – и не с таким сталкивались.

– Это хорошо, – покачала головой Лиландель, – но, советую, прикончить его во сне. Кажется, тот ещё здоровяк.

– Не волнуйся, у нас есть кое-какие средства, – кровожадно улыбнулся Чизман, – встречаемся тут же?

– Нет. Вы идите вперёд, – девушка вскочила на ноги, тряхнула прекрасными волосами, – а я пойду следом. Помогу, если что-то пойдет не так, – шагнула в сторону кустов.

– Ладно, – кивнул ей программист, – главное, не показывайся на глаза этому чудику!

– Поверь мне, он меня даже не заметит, – сказала та и растворилась в листве. Легкий шорох и всё стихло.

– Пошли, студент!

– Угу, – отозвался Валера, – может, карту бросить?

– Нет, ты что?! Мы усталые путники. Идём куда-нибудь подальше отсюда. Увидели домик и решили попроситься заночевать. Как тебе такая идея?

– Вроде нормально, – парень оглядел его, потом себя. Да уж. Все вымазанные в грязи. Даже не понятно, что на них за обноски. Наверное, сойдут за путников.

– Так что пошли. Пока не стемнело, – программист зашагал вперёд.

Шли они сначала наугад. Просто следуя направлению. А потом ветер донес до них запах дыма. Точно, кто-то печку топит. Или костер жжет.

– Чудесная она девушка, да студент? – бросил ему Чизман, шагая по траве.

– Кто?! – отозвался Валера.

– Как, кто? – программист огляделся по сторонам, – эта Лиландель.

– Даже не знаю, – протянул парень, поправляя рулон с картой, – она такая красивая. Милая. Вот только… – сказал и сразу замялся.

– Только что?

– Ну, как сказать-то… – задумался. Действительно, что тут скажешь. Сложно придумать красивую обёртку для слов вроде «жуткая маньячка» и «кровожадная сволочь». Хотя в то же время в этом он не был уверен. Вдруг это просто обманчивое первое впечатление?

– Думаю, ты хочешь сказать, что она кажется тебе слишком жестокой.

– Да. Что вроде этого.

– А ты не думал, в каком мире она живёт? Это тебе не мирный современный городок. Тут тебе никаких супермаркетов с холодильниками полными мяса. Захотел окорочков – пошел в лес, глухаря ловить. А его потом еще и разделать нужно.

– Вообще, да, – сразу согласился Валера, даже немного размечтался, – думаю, если бы она со мной в университете училась – была бы замечательной девушкой. Я как будто бы вижу, что она добрая внутри, – он воодушевился, ускорился. Догнал Чизмана, – только бы она на меня тогда даже не взглянула бы….

– Вот я так и думал, – программист резко встал, повернулся к нему и погрозил пальцем, – студент, я тебе говорил – не ведись. Не смотри на милое личико. Думай головой своей! – он зашагал дальше, – ах, если бы она училась со мной. Сидела за одной партой, жила бы в соседнем подъезде…

– А ты сам только что сказал…. – возмущенно воскликнул Валера, огорчёно размахивая рукой, – сам сказал, что это просто мир такой!

– Это был проверка. А ты её провалил.

– Провалил?! Какие еще проверки!? Чизман, это свинство какое-то!

– Должен же я быть в тебе уверен. Вдруг, она подговорит тебя перерезать мне горло, чтобы вы могли быть вместе, нарожать себе маленьких полуэльфиков…

– Знаешь, что? – парень хлопнул кулаком по рулону карты, – она мне нравится. Вот, смотрю и нравится. Пока, конечно, она не кромсает дворфов на куски! А вообще, думаю, любой бы стал жестоким, если б его выгнали из родного дома умирать с голоду.

– Ага, не мы такие, жизнь такая, – гнусаво рассмеялся Чизман, – знаешь, я даже могу продолжить твою мысль, – бросил он через плечо, продираясь сквозь кусты, – ведь всё что ей нужно, это чистая и добрая любовь. И желательно, твоя. А потом жестокая тварь из дикого леса станет доброй и пушистой.

– Я…– начал, было, Валера, но программист резко прервал его, – а ну заткнись!

– Что?! – прошипел парень.

– Вон, избушка стоит, – сразу весь гнев слетел напрочь. Он вгляделся между стволов деревьев. В закатном солнце виднелась каменная стена. Чуть выше соломенная крыша. Труба, из которой дым идет. Вот он – дом друида.

– Мы с тобой потом договорим, – Чизман пригнулся и бегло огляделся, – а теперь, пойдем, глянем, что там за мужик живет.

Они двинулись вперёд. Крались, среди редеющих деревьев. Здесь эльфийский чудный лес заканчивался. Впереди был обычный ландшафт. Эти травяные луга, рощицы. Было даже приятно его увидеть.

Дом был крепкий. Такой округлый, с мощными стенами. Узкие, будто бы бойницы оконца. В них мелькают рыжие отсветы пламени. Небольшая грядка рядом. Что-то там растёт, какие-то овощи, видимо. Дверь здоровая дощатая. Щели такие, что мыши могут строем ходить. Вот там дует, наверное. Не то, что в современных домах.

– Так, как бы нам представиться, – Чизман задумчиво шмыгнул носом, – не кричать же гое-си добрый молодец.

– Может, просто постучимся?

– К человеку, который накрошил столько эльфов, я бы не стал просто так стучаться. Он может испугаться.

– Тогда, – парень почесал голову, – мы…

Дверь распахнулась, Огромная фигура заслонила весь проём. Ну и здоровяк. Он, должно быть, пригибается, когда к себе заходит.

– Ну, твари, подходите! – громогласно завопил тот. В одной руке его был большой железный фонарь. В другой – здоровенный арбалет, – я-то вам уши надеру…

– Ух, – втянул в себя воздух программист, выдохнул. А потом заорал каким-то чужим голосом, – Ох, неужели я вижу человека! Наконец-то эти леса кончились!

– Кто там?

– Путники! Бредём от самого Каменора!

– Из Каменора? – удивился здоровяк, огласив всю округу, а потом недоуменно пробормотал, – кто же идет из Каменора пешком? Любой здравый человек знает, что нужно плыть морем, – он выставил фонарь перед собой, – а ну, покажитесь!

– Вот мы, – Чизман вытащил Валеру на свет, – признаюсь, большой ошибкой было выбрать этот путь, – голос у него был немного простоватый, дурашливый. Видимо, опять притворяется.

– Вижу, вижу. Люди, из Каменора, – здоровяк покачал головой, – заходите уже, а то нагрянут ушастые, – он махнул им рукой.

– Есть, – радостно шикнул программист, толкнул Валеру, – пошли уже.

Они направились к дому. Поднялись по кривым каменным ступеням. Валера даже рукой до притолоки не достал. Ух, этот мужик, должно быть, метра два ростом. Или больше.

На друида он совсем не походил. Ни из Варкрафта, ни из Астерикса. Кого-то он смутно напоминал. Парень попытался вспомнить, но что-то совсем не мог. Хижина внутри была просто огромной. Под стать хозяину. Две комнаты. Большая с круглым столом, камином и парой стульев. Под одним из оконцев – кровать. Возле камина проход на кухню. Или склад. Там какой-то стеллаж с кучей всего наваленного стоял. Котелки, чашки, овощи, банки всякие и прочий хлам. Всё вперемешку.

– Чаю будете? – пробасил друид, – должно быть долго шли. Горячего, наверное, неделю не ели, да?

– Точно, говоришь, – простовато отозвался Чизман, – нам-то сказали, шоб огня не жгли. Иначе, говорят, из леса живыми не выйти.

– Это да, – покачал головой тот, ставя котелок с водой на огонь. Там уже болтался один. И судя по всему давно – ведь металл аж накалился, – этот лес и так страдает, зачем ему ещё огонь, – он плюхнулся на кровать, – садитесь, – махнул рукой на стулья.

Программист уселся. Даже для него этот стул был огромным. Валера тоже сел на краешек. Блин. Этот мужик такой здоровый. С ним лучше не шутить. Выглядел-то он гостеприимно. Но что будет дальше….

– Может, расскажете, чего? – потёр ладони хозяин, – пока вода закипает. Как там, в Каменоре, дела?

– Всё по старому, – пожал плечами Чизман, – правда, бунт пытались устроить, но король это всё лихо пресёк.

– Вот. Правильно, наверное, – покачал бородатой головой мужик. Она у него была настолько густая, что не понятно было, где волосы, а где борода. Простая холщовая рубашка на нём. Штаны, тоже какие-то простые. Верёвкой перевязаны. Тут Валера вдруг понял. Это ж Хагрид. Вот прямо похож. А тот продолжил, – я, знаете, в Каменоре-то не был. Так что даже не знаю, кто там король. Но всё равно поболтать рад. Давно людей не видел, – он нервно облизнул губы.

– Да, нам рассказывать нечего, – пожал плечами программист, – сами ничего не знаем. Вот, решили дорогу открыть. Чтоб морским путем не маяться. Укачивает.

– Хорошее дело, – качнул головой друид. Вода в котелке начала закипать. Мужик потянулся к нему и вдруг сморщился. Схватился за плечо, – ух, – просипел он.

– Что такое с тобой? – озабоченно воскликнул Чизман, подскакивая с места.

– Да, был тут случай, – беззаботно отмахнулся тот, – сейчас закину трав и расскажу.

Отошёл в другую комнату. Принялся там копаться. Программист поднялся с места. Поглядывая на проход, начал осматриваться по сторонам. Валера тоже завертел головой. Ничего похожего на шишку. Хотя в этом хламе, только хозяин может разобраться.

– Вот. Сейчас будет чаёк, – друид вышел из комнаты. Кинул в котелок связку трав. Снял с камина несколько глиняных чашек. А потом вдруг охнул, – я ж забыл. Не спросил, как вас звать-то.

– Я Чизман, – отозвался программист, – а это Валера.

– Понял, – кивнул тот, – очень приятно. А, я Гилберт.

– Ясно. Слушай, а чем ты тут занимаешься?

– Занимаюсь? – мужик почесал голову, – я… Я вроде как лесник.

– Лесник? – удивился программист, – за этим лесом следишь? – он ткнул в сторону эльфийских деревьев.

– Да. За этим. Ну, я как бы сам решил так. Вот, – замялся здоровяк, теребя край своей рубахи.

– Сам решил? Это как так?

– Ну, вот так, – он шумно втянул воздух, – ладно. Я друид. Мы за природой следим. Бережём её. Всяко, – вновь начал мямлить он, – Заботимся. Ухаживаем. Деревья подвязываем. Животных подкармливаем… – он совсем стал тихо бурчать. И вдруг резко схватил глиняную кружку и бросил в сторону леса. Прямо сквозь распахнутое окно, – а эти ушастые скоты творят всё, что им вздумается! Издеваются над природой-матушкой! – бас его сотрясал стены домика, – Все мы от неё пошли, все братья друг другу! И олень, и цветочек, и букашечка! Уважать надо! – он плюхнулся на кровать и, скривив лицо, вновь схватился за плечо.

– Ох, – ошарашено выдохнул Чизман, – слушай, друг. Ты это…. Давай полегче…

– Да просто бесят они меня, – просипел друид, утирая губы, – ублюдки. Сейчас чайку вам налью.

Валера поглядел на программиста. Тот на него. Оба друг друга поняли. Попали они явно к какому-то психу. Фанатику. Ладно бы ещё он хилым был. А тут такая туша.

– Кхм, – тихо кашлянул парень, – мы мало что знаем об эльфах. Может, расскажешь нам – в чём тут дело?

Чизман взглянул на него дикими глазами. Поводил ребром ладони у горла. Покачал головой.

– Ох, ребят не надо на эту тему, я всё понимаю, вы молодые, шутливые… Любопытные, – покачал головой тот, – но я вот как вспомню, так аж руки дрожат. Придушить кого-нибудь из этих ушастых хочется, – он снял с огня котелок. Осторожно разлил по чашкам, – вот. Лучше пейте. Да про своих расскажите, – вновь плюхнулся на кровать. Отхлебнул чаю, – про людишек!

Наступило молчание. Валера подтянул к себе кружку. Отхлебнул. Травяной чай. Чабрец, кажется, душица. Ничего такого. Чизман тоже молчал. О чём-то думал. Напряженно так. Даже чаю не попробовал.

– Ладно, – здоровяк махом опрокинул кружку, – я вам так скажу, – он помахал пальцем, – будьте как дома путники. Я ни в чем не откажу. Вот.

За окном наступала темнота. Солнце зашло за горизонт. Тоже давно они такого не видели. В эльфийских лесах-то вечный полумрак.

Так и сидели за столом. Нервно пили чай. Молчали. Гилберт не смог выдержать тишины и принялся болтать. О всяком. Начал со зверушек, мол, любит их подкармливать. Знает, что неправильно, но помогает. Душа у него добрая. Затем про деревья, что, где растет. Какие травы собирает. Про огородик свой начал. Говорил и поглядывал то на Чизмана, то на Валеру. Будто бы ища поддержки.

– Хороший ты мужик, Гилберт, – вдруг подал голос программист, – правильное дело делаешь. Природа, она мать наша. Беречь её надо.

– Вот, – помахал ладонью друид, – я и говорю. Все мы от одного пошли. И все вместе уйдем. И кустик, и мужик, и собачка, – он упёр руки в колени, покачал головой, – только проклятые эльфы, ничего не понимают! Ублюдки, нахлебники! – схватил свою чашку и метнул в стену. Полетели осколки.

– В городах, вот тоже, – тихо отхлёбывая чаю, продолжил Чизман, мельком поглядывая на хозяина, – не понимают. Дымят, в воду сливают всякую гадость, грязь повсюду. Вот, в Каменоре – зажали реку в берега каменные и всё. Где красота-то? Аж за сердце берёт.

– Да, прав, – здоровяк даже руками хлопнул, – надо вот строить хижину возле лесочка. Огородик разбить. И жить так. В мире с природой. Что дала тебе, то и берёшь. Не больше, не меньше. Только соседу занял, если что и всё.

– Ну, знаешь, – поморщился Чизман, – не хватит на всех людей земли, чтоб каждому хижину и огородик. Да в гармонии с природой…

– Так это, – приосанился Гилберт, помахал ладонью в воздухе, будто бы подрубая что-то, – надо лишних подрезать и всё. Чтоб ровно столько было людей, сколько для гармонии надо.

– Пф, – Валера выдохнул, выплевывая изо рта чай. Утёр губы, – извините, – просипел он.

– А не жалко тебе людей? – поинтересовался программист.

– Чего их жалеть? – здоровяк скривился, – надо будет – нарожают ещё. Никуда не денется людской род. А природу беречь надо. Я вот видел, как под поля лес вырубили и всё. Птички не поют, зверьки не бегают. Грустно. Такая чаща была… – с грустью вздохнул он.

– И своих детей бы, – спросил Чизман, рассеянно потирая лоб, – тоже подрезал бы?

– Своих? Своих нет. В другое место бы отправил, – Гилберт облизнул губы, – не, не, не.... Своих не смог. Тещу бы отвёз в лес, волкам на радость. А детишек нет. Детишек жалеть надо. Они будущее наше.

– Ладно, – программист будто бы отмахнулся от назойливой мысли, – прав ты. По своему, но прав. Жалко, что мало таких людей на свете.

– Мало? Ну, мало! Да, нас друидов всего-то чуть-чуть. Расселяемся по миру, учим жить в гармонии с природой. Присоединяйтесь, – вдруг выпалил здоровяк, – научу вас, будете тоже за зверушками ухаживать, – и дружелюбно улыбнулся программисту.

– С радостью бы, – покачал головой тот, – может, расскажешь тогда о вас? Хотелось бы знать, как живёте, что делаете?

– Легко, – друид аж загорелся от счастья. Набрал в легкие воздуха. Явно предстоял долгий рассказ. Правда, тут же за плечо схватился. Поморщился.

И тут Валеру осенило. Плечо. Наверняка, эльфы ранили его. Вот чего тот так морщится. Значит, нужно узнать об этом. Глядишь, и про шишку эту проговорится. Всё равно про друидов не хотелось слушать.

– Погоди, – выпалил парень, – ты ж обещал рассказать, что с плечом! Чай-то выпили уже.

– А. Точно! – здоровяк сразу забыл свою длинную речь. Занервничал, засуетился, – просто я ж неспроста тут засел. Вот, лес хочу освободить.

Парень уже открыл рот, чтобы спросить от кого, но Чизман резко махнул ему рукой. Приложил палец к губам. Точно. Нельзя про эльфов.

– Молодец, ты. И как, получается?

– А то, – довольно улыбнулся Гилберт. Схватил тряпку, потянулся к котелку, что до сих пор висел над огнем. Снял крышку.

В раскаленной докрасна посудине лежало что-то похожее на шишку. Будто бы кто-то сделал камень, повторяя природный мотив. Получилось неплохо. Все эти чешуйки, изгибы – почти, как настоящая.

– Что это? – сделав удивленное лицо, спросил Чизман.

– Камень проклятых эльфов, – заговорщицки прошептал здоровяк, – они им – лес мучают. Подчиняют себе. А потом издеваются. Вот поэтому все друиды их ненавидят. Эльфы, они против самой природы идут, – лицо его в свете огня было просто демоническим. Оскаленные зубы, налитые кровью глаза.

– Молодец, ты, – вновь повторил программист. Вроде бы как хозяину говорил, но смотрел он на Валеру.

– Вот. Держу на огне, чтоб уничтожить, – довольно улыбнулся ему мужик.

– Ммм, – покачал головой тот, – давно держишь?

– Уж полдня почти, – отозвался тот, – но пока никакого результата. Только два котелка прогорело. Скоро чай не в чем будет заваривать.

– Ну, еще подержи! Наверняка, скоро получится, – Чизман хлопнул себя по коленям, – устали мы. Давай завтра нам расскажешь о друидах. Дело полезное. Думаю, присоединимся к тебе.

– Да я вас завтра и посвящу! – восторженно пробасил Гилберт, – будете мои учениками.

– Ага. Но нам бы поспать. Да и тебе думаю тоже надо.

– Нет, – покачал головой тот, – я у огня буду сидеть. Пока эта штука не расплавится. А вы ложитесь, сейчас вам расстелю.

Он шагнул в каморку. Кинул на пол пару одеял. Чизман поднялся на ноги. С сожалением взглянул на котелок.

– Пошли, наверняка он уснет скоро, – тихо пробурчал программист.

Они устроились на полу. Гилберт что-то там напевал сидя у камина. Тяжко вздыхал, хватаясь за плечо. Тень его падала на потолок. Валера лежал и смотрел на неё, на отсветы огня. Скорее бы здоровяк заснул. Одеяло плохо пахло. Затхлостью и гнилью. Мокрой шерстью. Еще сейчас блохи какие-нибудь вылезут.

А тот всё сидел. Слышно было, как ставит котелок на огонь. Заваривает себе чаю. С шумом прихлебывает его. Опять что-то напевает.

Уже близилась полночь. Но Гилберт всё еще держался. Хотя уже начинал судорожно бормотать. Что-то про друидов. Посвящение. Ученики. Мечтает, наверное, как будет обучать их. Даже жалко стало здоровяка. Нужно будет сказать Чизману, чтоб не трогал его. Простой мужик. Что уж там. Пусть живет. Заберут шишку и тихо уйдут прочь.

Думал об этом, думал. И сам не заметил, как уснул.

– Вставай, давай! – программист, зажал ему рот, – этот уже спит, – прошептал он.

– Угу, – кивнул Валера. Оглянулся – точно. Гилберт повалился на кровать. Голова набок съехала. Слюни пускает. Шепчет что-то во сне.

– Пошли, – Чизман подхватил какую-то тряпку и принялся наматывать на руку. Парень следом.

Вышли в комнату. Здоровяк заворочался. К своему удивлению, Валера заметил, что в руках у того карта. Их карта.

– Блин, придется её бросить, – уныло прошептал он своему спутнику. Хотя в душе ликовал.

– Главное, шишку забрать. Без шишки никак, – отозвался тот.

Потянулся к котелку. Тот был ярко-красный, ручка едва держалась. Схватил его тряпкой. Зашипело. Ветошь, которую Чизман поднял с пола, прожгло насквозь. Он даже котелок не успел снять. Одернул руку, шикнул от боли.

Котелок скатился обратно на крючок. Крышка звякнула. Здоровяк вскочил.

– Чего?! – завопил он. Огляделся по сторонам. Опустил глаза вниз, – вы? Что задумали, гады?!

– Мы…. – начал Чизман, но куда там.

Гилберт схватил свой арбалет. Наставил на них. Дышит тяжело, шумно. Глаза безумные опять, кровью налились.

– Я вас пригрел, – яростно пробасил он, – я вам помог. Чаю налил. А вы, вы шпионы эльфийские!

– Нет, – покачал головой программист, осторожно подхватил свою сумку. Та как раз стояла возле стула.

– Шпионы! Я знал. Знал, что пришлют кого-нибудь, – здоровяк со злобой глянул на дверь, – кто там шуршит? Ваши друзья? Ушастые твари?!

Снаружи действительно были какие-то звуки. Кто-то топал. А потом прямо у входа в хижину раздался волчий вой.

– Ага, – шумно выдохнул друид, – друзья пришли. Покушать хотят.

– Волки твои друзья? – изумленно выпалил Валера.

– Шагайте к выходу, – угрожая им арбалетом, пробасил Гилберт, – вперёд, вперёд.

Он протиснулся мимо стены, опередил их и ударил ногой по двери. Та со скрипом распахнулась.

– Пошли! Ну. Наружу!

Делать им было нечего. Арбалет на взводе. Там стрела толщиной с палец. Даже если здоровяк промахнётся, кулаки у этого верзилы огромные. В ближнем бою, он явно победит.

Снаружи, на полянке перед хижиной, стояла целая стая. Глаза их блестели в свете огня. Мелькали серые шубы. Звери радостно начали повизгивать, завидев мощную фигуру здоровяка.

– Знаешь, я после слов «будьте как дома, путники» уже догадался, что именно так и будет, – угрюмо пробурчал Чизман, спускаясь по каменным ступеням.

– Ты о чём? – недоуменно спросил Валера.

– А, тебе не понять, – махнул головой программист. Ступил на землю. Волки начали обступать их.

– Вот, ребята. Покушать вам. Таких предателей, только на мясо. Никакой жалости, – пробасил Гилберт, помахивая арбалетом.

– Слушай, – выкрикнул Чизман. Ночь была прохладная. Изо рта даже будто бы пар валит, – мы не шпионы. Просто хотели помочь. Знаешь, я подумал…. Ты эту штуку греешь, а толку нет. Может, нужно было её водой полить? Чтобы резко охладилась и треснула. Она же каменная, нет?

– Хм. Хорошая идея. Дело, говоришь, – покачал головой здоровяк, – только если бы так было – ты мне сказал бы. Нет. Нет. Вы украсть её хотели. Я-то знаю. Никто бы вас через лес не пропустил. В сговоре с ними. С ушастыми тварями.

– Да нет никакого сговора, – воскликнул программист, – может, мы хотели её забрать. Сами над природой властвовать.

– Вот и не будете. Это природа над нами властвует, – поучающее заявил бородач, – а людям, только мириться с ней. И жить в гармонии. Всё, хватит разговоров! Шагай, мои друзья кушать хотят.

– Пацана-то, оставь! Пусть хоть с тобой живет. Он не причем тут, – со злобой прорычал Чизман.

– Обоих скормлю, – отозвался Гилберт, – мне не нужны тут предатели. Никакие. Ни старые, ни молодые…

Программист резко шагнул вперёд. Причем как-то боком. Валера успел заметить, как тот засовывает руку в сумку.

– Давай, жри меня, – крикнул Чизман, глядя в глаза одному из волков. Видимо, вожаку стаи.

Тот прыгнул. Валера судорожно дёрнулся. Но его спутник ловко вытянул свободную руку вперед. Сжал кулак, пропихнул его в горло волчары. Тот даже пасть не мог захлопнуть. Зато другие дернулись.

– Студент, беги! – закричал программист, глядя, как его обступают волки, – беги уже!

Он помчался в сторону леса. Бежал, задыхаясь от страха. Потом вдруг резко вспомнил. У него же пистолет в кармане толстовки. Сунул руку, сжал рукоятку. Обернулся.

Это и спасло ему жизнь. Ведь он сразу увидел, как Гилберт наводит на него арбалет. Хлопнула тетива. Время будто бы замедлилось. А сам парень нет. Резко пригнулся, припадая к земле.

Старт. Вновь всё понеслось. Стрела пролетела мимо. С треском воткнулась в дерево. Валера поднялся на ноги. Пальцы вцепились в пистолет.

– Ух, не попал, – пробасил Гилберт, – ребята, хватайте его! – закричал он на волков.

Чизман, рука которого всё еще была в глотке у вожака, резко вскочил. Взревев, будто бы медведь, он размахнулся и метнул волчару прямо в Гилберта. Тот неуклюже заслонился руками. Волк отскочил от него, плюхнулся на землю и помчался прочь.

Здоровяк опустил руки. С недоумением взглянул на программиста. В руках у того уже был дробовик. Бум! Пуля с грохотом вылетела из ствола. Прямо в лоб громиле. У него аж голова дёрнулась. От косяка полетели щепки.

Всё еще с недоумением друид утер окровавленный лоб. Взревел. Бросился прямо на Чизмана.

Ошарашенные волки будто бы тоже переняли ярость своего кормильца. Зарычали, кинулись на программиста. Тот перекатился, увернулся. Снес одного зверя, тут же второго.

Валера присоединился. Сорвал предохранитель, нацелился. Отдача била в ладонь. Гильзы падали на землю. Стая стремительно редела.

Впрочем, быстро стало не до них. Разъярённый друид принялся размахивать руками, стараясь поймать Чизмана в захват. Тот неуклюже перекатывался, пытаясь ускользнуть.

Одна ошибка и он труп. Это было ясно, как день. Поймав удачную позицию, он зарядил прямо в грудь здоровяку. Тот будто бы ничего не почувствовал. Хотя, даже подбегающий Валера, увидел, как того пробило насквозь. Даже кровавые ошмётки со спины полетели.

Еще один выстрел. Тоже самое. Программист перекатился, подскочил и бросился бежать. Гилберт рухнул на землю и схватил того за ногу.

– По коленям стреляй! Студент! – заорал Чизман, пытаясь вырвать ногу из лап друида. Ударил тому в лоб ногой. Еще раз. Еще. Но точно так же можно было пинать дерево. Толку – ноль.

Парень прицелился. Выстрелил. Попал куда-то в бедро. Мужик взревел, но всё еще не отпускал Чизмана. Его кулак сжался вокруг голени последнего. Сжался так, что тот аж захрипел от боли.

– В плечо! В плечо ему! – заорал Валера. Сам нацелил пистолет. Выстрелил. Всё. Пусто.

Здоровяк сразу отпустил. То ли из-за испуга, то ли просто уже устал.

Чизман откатился и, прихрамывая, зашагал прочь. Опирался на дробовик. Лицо скривилось от боли.

– Сумка, сумка! – помахал он рукой парню, – там, гранату возьми или еще что!

– Ясно, – засуетился тот. Блин, здоровяк совсем рядом с ней. Он же его раздавит в лепешку.

Гилберт медленно поднимался на ноги. Шумно выдохнул. Рванул на себе рубаху. На груди несколько дыр от пуль. Кровь течет. Все штаны заляпал. Но всё еще жив. Встал, посреди мертвой стаи волков. Шатается. Переводит взгляд с одного противника на другого. Пар изо рта идет. Глаза бешенные. Даже борода будто бы дыбом встала.

Сумка где-то возле его ног. Валера замер. Переглянулся с Чизманом. Да. Надо отвлекать. Только кому.

– Я пустой! – парень махнул пистолетом. Зря. Похоже, друид всё понял. Понял, кто сейчас опаснее. Закинул сумку себе на плечо и бросился на Чизмана.

Огромная ревущая гора бежала прямо на программиста. Тот припал на колено. Прижал дробовик к плечу.

– Бум! Бум! Бум! – разнеслось по ночному лесу.

Валера судорожно смотрел, как мощные пули прошибают друида насквозь. Врезаются в каменную стену дома, сносят солому с крыши, улетают в тёмное небо.

Здоровяк не добежал всего пару метров. Рухнул на колени. Голова запала назад. Хрипло взревел. Руки его безвольно упали.

Чизман поднялся на ноги. Хромая, обошел Гилберта, держа дистанцию в несколько метров. Тот тяжело дышал. Глаза его смотрели в ночное небо. На звёзды.

Программист рывком подскочил к сумке. Скривился и оттащил прочь. Присел. Что-то ищет. Валера тоже подбежал.

– Ничего себе, – поглядывая в сторону здоровяка, пробормотал он.

– Угу, – просипел в ответ программист, – иди шишку забери. И карту. Быстрее, вдруг этот встанет.

– Хорошо, – парень юркнул в дом. Взял какой-то крючок с каминной полки. Подцепил с огня раскаленный котелок. Карту на плечо. И наружу.

Чизман лихорадочно набивал патроны в дробовик. Не отрывая глаз, смотрел на Гилберта. А тот всё так же сидел. Недвижимый. Только облачко пара, вылетавшее изо рта, показывало, что он еще жив.

– Тут бы что-нибудь противотанковое, – просипел программист, – у него череп, видимо, как у слона. Гвозди бы из таких людей делать.

– Может, пусть себе сидит? – парень опустил раскаленный котелок на траву. Зашипело.

– Ага. А потом зайдет нам в спину. И конец, – Чизман облизнул пересохшие губы, – нет. Врагов надо добивать. Держи, – протянул ему автомат Калашникова, – готов?

Синхронно они щелкнули затворами. Шагнули вперёд. Обошли здоровяка с двух сторон. Встали перед ним.

– Вы… – просипел тот, опуская на них взгляд, – вы ведь эльфийские шпионы, да?

– Мы…. – начал, было, программист, но замолчал. Отвёл взгляд в сторону. Подумал, – да. Мы помогаем эльфам… – договорить не успел.

– Я так и знал, – пробасил бородач, – я так и знал.

Голова его рухнула на грудь. Сипящее дыхание затихло. Кажется, он умер. Чизман обошел его. Встал за спиной.

– Студент, ну-ка, – тихо позвал он. Парень спешно отпрянул. Тоже зашел за спину. Программист приставил дробовик прямо к затылку Гилберта.

– Покойся с миром, – и спустил курок. Пуля пробила череп, вышла через лоб. Траву забрызгало кровью, – вот и всё. Вот и всё.

– Ага. Это было нечто, – едва слышно прошептал Валера.

– Я могу тебя кое о чём попросить? – Чизман осторожно повернулся к нему.

– Да? Что такое?

– Собери все гильзы, они нам еще пригодятся, – сказал тот и устало добавил, – пожалуйста…