Кровь вампиров

Глава 6

Разбойники, или кем на самом деле являлись те люди, похватали лежавшие у ног металлические трубки. Послышались громкие хлопки, за секунду поляну обволок густой серый дым. Армаген ощутил резкую боль в плече и суставе крыла.

Одним богам ведомо, что за магию применяли нападавшие, но даже могущественный вампир стиснул зубы от разрывающей плоть муки.

Не видя возможности для контратаки, вампир повернул обратно - туда, где кричала Уна. Чуткие уши засекали движение повсюду. Едва ощутимый скрип тонкой кожи, бряцанье металлических пряжек, ровное дыхание. Звуки приближались со всех сторон - невидимые преследователи брали жертву в кольцо.

- Вперед, парни! Не дайте твари сбежать! - раздался за спиной голос Рауна.

В ответ снова громыхнуло. На этот раз снаряд угодил под левую коленку. Армаген споткнулся и распластался на земле. Боль была просто невыносима. Эльфа не раз ранили холодным оружием и даже пронзали стрелой - но те чувства были ничем по сравнению со странной волшбой.

В подсознание закралась тревожная мысль - прорваться сквозь оцепление не получится. Скоро охотники станут кругом над израненной добычей и добьют, как плешивую собаку.

- Не дождетесь, - прошипел Армаген и резко взял в сторону.

Напрягая каждый мускул измененного тела, стараясь превозмогать мучения, он бежал навстречу врагам. Ночное зрение, затуманенное кровавой пеленой, выхватило из мрака пять фигур. Четверо направляли на вампира железные посохи, последний зачем-то тыкал в него длинным прутом. Чутье сразу определило отвлекшегося разбойника как слабое звено - можно броситься напролом в надежде, что колдун не успеет прочитать заклинание.

Предположение Армагена оправдалось. Человек поднял трубку слишком поздно - удар когтистой лапы снес незадачливому ловцу половину головы. Перепрыгнув через мертвое тело, вампир бросился наутек - в сторону Миривы.

Двигаться к Мельму в сложившейся ситуации было глупо - охотники прочешут тракт в первую очередь. Возможно, на подступах к городу ожидает очередная засада, так что беглец взял западнее. Трава, мягко ласкавшая ступни, уступила место ссохшейся грязи. На километры вокруг не росло ни единого деревца или куста - спрятаться на такой территории не представлялось возможным. Потому эльф надеялся на то, что сможет продержаться хотя бы полчаса. За это время он успеет уйти достаточно далеко и залечить раны.

Вскоре крики преследователей растворились в ночи. Армагену удалось добраться до берега реки. К тому моменту тело восстановило нормальный облик, после чего боль немного утихла. При помощи хирургического заклятия целитель вытащил из плеча круглый шарик чистейшего серебра. Даже в обычном состоянии металл жег кожу. Стало понятно, что вызвало такую пытку.

Эльф забрался в густые кусты осоки и сел прямо в ил. Укрытие давало защиту от посторонних глаз, так что на неудобства Армаген не обращал внимания. Шум на берегу привлек лишь русалок, но эти создания вряд ли стали бы выдавать беглеца. По сути, вампир и речные обитательницы принадлежали к одному племени - нечисти, которую все разумные расы истребляли испокон веков.

Несмотря на шиканье и метание грязи, русалки не спешили отстать от эльфа. Три покрытые тиной головки выныривали неподалеку от берега и таращились на целителя холодными рыбьими глазами. Никто не знал, насколько разумны эти существа, несмотря на очевидное сходство с человеком.

В народе, особенно среди жителей прибрежных деревень, ходили легенды о якобы утащенных под воду рыбаках и купавшихся детях. Но в этих сказках постоянно фигурировал седоголовый воин, непременно наказывающий русалок и спасающий селян. Потому Армаген не сильно доверял деревенскому фольклору, но и не терял бдительности в присутствии молчаливых зрительниц. Ноги эльфа лежали в воде - русалкам не составит особого труда схватить его за пятки и стащить в реку. Будет глупо уйти от погони охотников и помереть от собственной безалаберности.

Армаген немного отполз от берега - наблюдательницы, наоборот, приблизились. Их лица не выражали никаких эмоций, напоминая слепленные из воска маски. Каким образом существа общались, оставалось загадкой, но действовали они слаженно, понимая друг друга без слов.

Через минуту молчаливого наблюдения, рыбо-люди дружно скрылись под водой. Целитель уже собрался с облегчением вздохнуть, как русалки снова показались на поверхности. На этот раз в жалком метре от берега.

Армаген поджал ноги и приготовился отражать возможную атаку. Но девушки были настроены дружелюбно. По очереди они выползли на ил и оставили странные подношения: пучок водорослей, здоровенную речную улитку и грязного рака с щербатым панцирем. Членистоногое недовольно водило усищами, но не пыталось сбежать.

- Не знаю, зачем это - но спасибо.

Русалки переглянулись и скрылись в глубине, чтобы вернуться с ворохом мокрого полуистлевшего тряпья. Осмотрев вещи, наверняка снятые с утопленника, эльф брезгливо поморщился.

Возможно, ему показалось, но на лицах девушек мелькнула тень печали. Они снова нырнули, но выплыли уже вдвоем. Одна русалка протянула Армагену мутный хрустальный шарик, похожий на огромный рыбий глаз.

Целитель вздрогнул, едва увидел сферу - столь могущественную природную магию она в себе хранила. Без колебаний Армаген принял подношение, и тут же услышал в голове тихий женский голос:

- Наша мать умирает. Ты можешь исцелить ее, перворожденный. Сестра пожертвовала жизнью, подарив тебе дыхание. Умоляю - помоги нам. А мы поможем тебе.

Рука, в которой лежал шарик, тряслась от сильнейших магических токов. Армагену никогда не приходилось слышать, что душа русалки обладает такой мощью. Отказать в помощи за такую плату не осмелился бы самый гнилой некромант. Поместив сферу в рот, целитель отправился вслед за речными девами.

По правде говоря, хуже эльфов плавают только топоры. Целитель старательно барахтался в толще воды, но продолжал то и дело всплывать кверху задом. Спутницы, узрев жалкие потуги Армагена, взяли его за руки и потащили ко дну.

Двигались русалки очень быстро, а держали еще крепче. При желании, они могли бы уволочь под воду кого угодно. Так что деревенские сказки не лишены доли правды.

Стая обжила затонувший недалеко от берега рыбацкий баркас. Корабль лежал на серьезной глубине, в непроглядной тьме которой эльф с трудом мог что-либо разглядеть. Чуткие руки девушек направили целителя к широкой пробоине в левом борту. Там, среди вороха разорванных сетей, лежала мать стаи. Из груди пожилой русалки торчала острога. Увидев рану, Армаген засомневался, хватит ли его умений на столь сложную операцию.

- Мамочка, - раздалось в голове. - Мы привели помощь.

- Зачем, - ответил едва слышимый голос. - Моя жизнь не стоит такой жертвы.

- Наяда решилась на этот шаг добровольно, из-за любви к тебе. Сами боги послали в наш край перворожденного колдуна, мы не могли упустить такую возможность.

- Так, девочки, освободите помещение и не мешайте, - прервал слезную тираду недовольный мужской голос, в котором эльф с удивлением узнал свой собственный. Как оказалось, хрустальный шар обладал поистине удивительными свойствами.

Если Академия прознает о силе дыхания русалок - их перебьют за какой-то месяц.

Но Армаген уже не сможет поделиться секретом. Если за ним пустились в погоню так далеко, то на территории королевства покоя искать бессмысленно.

Отбросив ненужные мысли, эльф приступил к исцелению. Ему никогда прежде не доводилось оперировать под водой, но стихия не противилась волшебству. Первым делом Армаген наслал заклятие быстрого гниения на древко остроги, предварительно защитив рану от воздействия тлена. Вскоре дерево полностью разложилось. Дело осталось за малым. Золотой туман проник в отверстие, превратившись в кости, мышцы и сухожилия. Армаген с удивлением отметил, что ткани русалки поддаются лечению гораздо лучше, нежели людская плоть.

Закончив с обработкой раны, эльф наложил заклинание общего укрепления, необходимое для восполнения сил.

- Приблизься ко мне, - попросила женщина.

Армаген схватился за сети и подполз к пациентке. Мать стаи коснулась лба спасителя холодной перепончатой рукой. Хрустальная сфера, до того покоившаяся под языком, растворилась. Эльф вздрогнул и схватился за горло - остатки кислорода, выделяемого шаром, быстро растворились. Легкие сковало удушьем, Армаген попытался всплыть, но запутался в сетях.

- Вдыхай полной грудью благую стихию, - произнесла русалка. - Теперь дыхание Наяды твое по праву.

Перед глазами маячили радужные круги, легкие невыносимо жгло. Не выдержав, целитель открыл рот и жадно втянул мутную воду. Несмотря на очевидные последствия, Армаген остался жив. Жабры и хвост у него, к счастью, не выросли, но дышать под водой вампир мог без труда. Плавучесть также улучшилась - тело эльфа больше не тянуло на поверхность.

- Я чувствую, тебе угрожает опасность. Можешь оставаться в моем доме сколько пожелаешь. Мы же уйдем, дабы воздать последние почести моей несчастной дочери.

- Благодарю за гостеприимство, но вынужден отказать. Моя подруга в серьезной беде.

- Понимаю, - кивнула русалка. - Помни, ты всегда будешь желанным гостем для нас. Девочки, проводите благородного перворожденного на берег.

Русалки взяли Армагена за руки и стремительно понеслись к суше. Целитель попросил взять немного западнее - по его прикидкам, именно там осталась Уна.

Поблагодарив волшебника еще раз, девушки скрылись в пучине.

Армаген нашел дроу недалеко от их последней стоянки. Из груди женщины торчал обитый железом кол, который, в отличие от пронзившей легкое остроги, насквозь пронзил сердце. Вылечить такое ранение было не под силу даже некроманту.

Несмотря на долгую, полную лишений жизнь, эльф не смог бы припомнить случая, когда он плакал. Но в тот момент целитель рыдал как ребенок, стоя на коленях пред остывшим телом. Сквозь нескончаемый поток слез Армаген заметил запекшуюся на волосах кровь. Откинув со лба белоснежные пряди, он увидел вырезанные кинжалом буквы - "КИВ".

Отдел разведки "Казнокрады и Воры", как можно понять из названия, никогда не занимался охотой на детей ночи. В отличие от королевских истребителей вампиров. Неужели эти ублюдки знали о болезни эльфа с самого начала? А судебный процесс над Швейнером - лишь подстановка, цель которой - заставить целителя раскрыть свою истинную сущность.

Эльф сжал кулаки. Рано или поздно он доберется до Рауна и выпьет его грязную кровушку до последней капли. А сейчас необходимо проводить в последний путь самую удивительную женщину Велимира.

На километры вокруг простиралась безжизненная пустыня - ни деревца, ни кустарника. О погребальном костре пришлось позабыть, как и о могиле - лопаты у Армагена не водилось, а на рытье ссохшейся земли когтями уйдет пара суток. Можно было наложить заклятие сохранения, чтобы уберечь тело от тлена, но не пройдет и часа, как слетятся падальщики и прочие гады. Единственным вариантом, как не был он противен целителю, оставалось быстрое разложение. Произнеся нужны слова, вампир отвернулся, дабы не видеть мерзость, в которую превращалась прекрасная темная эльфийка.

Присев неподалеку, Армаген закрыл лицо ладонями и дал волю слезам.

Охотники ответят самым жестоким образом за невинно убитую женщину, за не родившегося ребенка.

Выждав положенное время, целитель в последний раз повернулся в сторону Эленора. На месте, глее лежал труп, осталась только мокрая истрепанная мантия и обитый железом кол. Армаген взял оружие охотников и заткнул за пояс. Очень скоро кол будет торчать из глотки Рауна. Только из раны не прольется кровь, прежде она станет платой за убийство.

До Мельма эльф добрался под водой. Уж там его точно не достанут преследователи. По дороге целитель видел несколько стай, ютящихся среди водорослей или утонувших лодок. Русалки наблюдали за эльфом с интересом, но старались не приближаться.

Вскоре над головой показались днища рыболовецких судов, качающихся у причалов. Мельм был довольно крупным поселением, но официально городом не считался. В основном потому, что в нем жили одни необразованные рыбаки и рабочие перерабатывающих заводов. Единственным прилично выглядящим зданием являлась усадьба правящего графа. Остальные постройки представляли собой классические примеры грубо сколоченных хибар и сараев, где вялили рыбу. Местные жители привыкли большую часть времени проводить на кораблях и лодках, потому домашним уютом совершенно не интересовались. Некоторые и вовсе жили на своих посудинах вместе с женами и детьми.

Армаген бывал в Мельме лишь однажды - и то проездом. Почти полвека назад селение насчитывало всего несколько хижин, но голодные послевоенные годы вынудили бедняков искать пропитания в лоне полноводной Миривы. Так как по неизвестным причинам берега реки были совершенно непригодны для фермерства и животноводства, крестьянам пришлось учиться забрасывать сети и управляться с парусами.

Дабы не привлекать лишнего внимания, целитель остался под водой до полуночи. Он сидел, прислонившись к скользкому, покрытому водорослями столбу пирса. Мелкие рыбешки, которых не брали сети, нагло плавали перед самым носом. Нескольких Армаген с удовольствием съел - пустой желудок остался доволен и такой пищей.

Когда тонкий серп Луны показался из-за туч, вампир выбрался на берег. Город спал - ни огонька в домах, ни души на улицах. Вымотанные дневной работой жители засыпали без задних ног, едва касались подушек.

Благодаря изнурительному образу жизни в Мельме практически отсутствовала преступность. Воры и разбойники обходили селение стороной - красть там было нечего. Среди местных конфликты вспыхивали редко, в основном - за рыбные места. Но решались споры как правило на воде, редко переходя на сушу. В первые годы после основания поселка, на реке постоянно находили "мертвые" лодки, хозяева которых бесследно исчезали.

Тогда и начался бум историй о кровожадных русалках, хотя на самом деле все обстояло гораздо проще. Рыбаки убивали конкурентов, а тела сбрасывали в Мириву с привязанным к ногам грузом. Плывя к городу, Армаген видел несколько свежих трупов - битвы за лучшие участки не стихали до сих пор.

Первым делом вампир взобрался на мачту ближайшего парусника и осмотрелся. Если охотники устроили засаду в селении, они должны где-то остановиться. Одноэтажные хибары не загораживали вид - даже с небольшой высоты Мельм просматривался целиком и полностью.

Огни мерцали в двух домах: в особняке управителя и стоящем чуть поодаль бревенчатом срубе. Возможно, это был трактир - с таким темпом жизни каждый захочет выпить кружечку эля после работы. Возможно, кто-то поздно вернулся с рыбалки и готовился ко сну.

В любом случае, Армаген решил проверить дом. Даже если первое предположение окажется неверным, не исключено, что в здании остановились охотники. Эти ублюдки привыкли бодрствовать по ночам.

Идти пришлось по земле, утопая по щиколотку в грязи. В очень редких случаях хибары покрывались досками, в основном - соломой или стеблями осоки. По таким крышам не попрыгаешь - сразу же свалишься на голову спящему хозяину. И если он не умрет от ужаса при виде чудовища - веселье будет обеспечено надолго. За считанные минуты на уши встанет весь город, а среди одноэтажных построек особо не спрячешься. Уйти от стихийной облавы крайне сложно даже в столице, что уж говорить про Мельм, где все знают друг друга в лицо.

Армаген старался двигаться как можно осторожнее, постоянно прячась в тени. Судя по гробовой тишине на улицах, стража или местное ополчение здесь отсутствовали, или же действовали только днем. Зато в изобилии водились собаки - как домашние, так и небольшие дикие стайки. И если дворняги старались смыться, едва почуяв древнего зверя, то цепные пустобрехи заливались отчаянным лаем.

Дорогу к невысокому холму, где стоял заветный дом, преграждала рыночная площадь. Выходить на открытое пространство, просматриваемое со всех сторон, эльф не рискнул - пришлось сделать крюк через набережную.

Крадясь вдоль забора, Армаген едва не столкнулся нос к носу с подозрительной фигурой. Это был старик, одетый в лохмотья и страшно вонявший рыбой. Ни дать не взять - типичный местный житель. Только вот что рыбак делает один ночью на пирсе? Собирается проверить сети? Вряд ли - согласно поверьям, во тьме русалки особенно активны и не пропустят ни одного корабля. А здешний народ просто патологически суеверен.

Вампир решил проследить за стариком. Вполне вероятно, что он - осведомитель охотников, а то и вовсе один из них. Ублюдки без труда маскируются под закоренелых разбойников, что им стоит прикинуться рыбаками?

Если Армаген допустил оплошность и засветился - лучше ударить в лоб, чем ожидать кола в спину из каждой подворотни. Бесплотной тенью вампир скользнул за целью.

Старик остановился на краю пирса, достал из кармана огниво и зажег факел. Затем принялся размахивать им из стороны в сторону. Сначала вампир подумал, что у рыбака съехала крыша, однако спустя минуту наблюдения обнаружил, что некоторые движения повторяются. Неизвестный подавал знаки, и Армаген догадывался, кому.

Хорошую тактику выбрали охотники. Дабы лишний раз не привлекать внимания горожан, они спрятались на лодке недалеко от причала. Когда доверенное лицо из местных засечет вампира, то подаст условный знак. Можно начинать облаву.

Но когда Армаген напряг зрение, чтобы оценить расстояние до лодки, и без того огромная пасть стала еще больше. К Мельму приближались десятки, а может и сотни небрежно связанных плотов. Луна освещала огромное количество черных квадратов, бесшумно плывущих по спокойной воде.

На бревнах теснились мелкие горбатые фигуры. Сидящие по краям слаженно гребли, остальные стояли на коленях, держась друг за друга, и рассматривали город крохотными злыми глазками.

Тролли!

Мерзкие обитатели Фронтира, большую часть которых оттеснили в Пустоши, а остальные попрятались глубоко в своих норах. Одним богам ведомо, что заставило коварных нелюдей собраться вместе и организовать рейд, не передравшись при этом меж собой. Тролли отличались категорически противным нравом, их любимое занятие - оскорблять и драться, причем вообще неважно с кем. Одно время они доводили первых жителей Фронтира до белого каления постоянными набегами. Дикие племена усмирил тяжело бронированный корпус королевских молотобойцев, командированный по просьбам переселенцев.

Но элитное войско уже давно вернулось в столицу, оставив для охраны границы две крепости и неприступный форт. Черт знает, каким образом тролли умудрились перебросить столь многочисленное войско к берегу Миривы.

Что самое страшное, рейдеры были превосходно экипированы - по тролльским меркам, разумеется. Все в броне, за плечами мечи, на поясах кривые кинжалы. Правда, доспехи ржавые, местами пробитые, а оружие выщерблено и затуплено. Однако для троллей, испокон веков воевавших камнями и палками - это очень серьезная амуниция. Где они ее раздобыли - очередная загадка, ведь их кривые ручки не способны выковать даже гвоздь.

До берега оставались жалкие метры. На морщинистых мордах дикарей застыли злорадные ухмылки. Сощуренные глазки горели алчностью и жаждой крови. Нечто или некто заставляли троллей действовать тихо - что для дикого народа то еще достижение. Обычно каждый набег сопровождался тоннами самых разных ругательств, а тактика редко отличалась от банальной свалки и кучи малы.

Здесь же присутствовали стратегия, и дисциплина.

Армаген ощутил странную тревогу. Близилось что-то страшное, куда страшнее ночного рейда. Но времени для размышлений не оставалось. Вампир выхватил факел из руки старика, а его самого столкнул в воду. В случае отражения атаки, предателя ждала бы куда более жуткая смерть, так что целитель сделал рыбаку одолжение.

Прыгая с лодки на лодку, вампир поджигал паруса и успевшие просохнуть сети. Как только оснастка разгоралась, эльф рубил канаты мечом и толкал посудины навстречу троллям. С одной стороны, пожар разбудит весь город. С другой, мелким пакостникам придется потрудиться, лавируя меж горящих судов.

До момента, когда на улицы стали высыпать люди, Армаген запустил четыре пылающих брандера. Оторопев от подобного сюрприза, налетчики проявили свою истинную сущность. Над водами Миривы полилась отборнейшая ругань, разбавленная криками тех, кому не удалось разминуться с лодками.

За спиной послышался топот. У причала выстроились мужчины, вооруженные баграми и острогами. Лишь у единиц в руках блестели мечи, о доспехах можно и не говорить.

Рыбаки с раскрытыми ртами наблюдали за развернувшимся у причала ужасом.

Интересно, что они закричат первым: тролли или вампир? - подумал Армаген.

Мнения разделились.

Большинство голосов досталось, конечно, налетчикам. Лишь малая часть зрителей орала что-то неразборчивое о детях ночи, сопровождая слова крестными знамениями.

Эльфа посетила неприятная мысль - рыбаки его живым не пропустят. Оставалось два выхода - силой прорвать ряды защитников или заняться истреблением троллей. К населению Мельма вампир не питал зла - бедолаги не сделали ему ничего плохого. Потому выбор пал на второй вариант, хотя кровь нелюдей отличалась крайне тошнотворным вкусом.

Разбежавшись, Армаген прыгнул на ближайший плот. Бревна качнулись, гребцы тут же попадали в воду. Эльф понятия не имел, умеют ли тролли плавать, но решил помочь негодяям во что бы то ни стало добраться до дна.

- Дочери Миривы, вы слышите меня?

- Слышим, - раздался в голове приглушенный хор.

- Мне нужна ваша помощь.

- Мы идем, - ответила спасенная мать стаи. - Рыбаки - наши злейшие враги, но твоя бесценная услуга будет отплачена. Ни один тролль не доберется до берега.