Крыса

В четверг сделала маникюр у корейцев в конце квартала.

В пятницу уложила волосы у Марлиз и одолжила туфли у Кью.

За полчаса до прихода Кью я начала делать макияж. Положила на раковину в ванной журнал «Elle» с пошаговой инструкцией как сделать «смоки». Вооружившись черным карандашом, нарисовала толстые черные линии под глазами, а потом растушевала их.

Закончив, отступила от зеркала.

Зашибись, я выглядела как мертвая королева выпускного бала.

Пришлось удалить макияж и, как всегда, подвести глаза коричневым карандашом и накрасить тушью.

С губами было куда проще. Мне нравились блестящие губы в стиле Джей Ло.

Сначала карандаш, потом розовая помада и несколько слоев блеска. Идеально.

Накрасившись, я одела черно-белую блузку и черные вельветовые штаны.

Наконец пришла Кью. Она, как обычно, выглядела прекрасно. Ей больше шла девчачья одежда, чем мне. Сегодня на ней было все оранжевое — серьги, кепка, шарф, футболка, туфли и даже вышивка на джинсах. Она умудрялась сексуально одеваться, не тратя при этом много денег, потому что знала обо всех распродажах во Флэтбуше.

На входе в «Лава Лаундж» нас настолько тщательно обыскал охранник, что я захихикала.

Зал был полон. В дальнем углу стояли диванчики и низкие столики с маленькими свечками. Клубная часть располагалась ближе к нам и представляла собой вместительный танцпол с зеркалами. Я сразу же обратила внимание на кучу симпатичных парней. Как жаль, что я все еще продолжала думать об одном конкретном парне.

— Девочки! — закричала Мари, подбегая к нам и обнимая. Она была в цветах «Бладс», что не порадовало меня. В листовке было отчетливо сказано: Никаких флагов и цветов. Но, судя по всему, Мари была не единственной, кто наплевал на это.

— «Сучки» здесь? — спросила Кью Мари.

— Конечно. И «Ниггас». Сегодня я точно оторвусь с какой-нибудь задницей.

— Может, ты познакомишь с кем-нибудь Джулию? — сказала Кью. — Только не из банды.

— Я никого другого не знаю. — Мари посмотрела через плечо. — Меня зовут мои «Сучки». Вы уверены, что не хотите вступить в «НС»? Было бы круто тусоваться одной большой компанией. Джулия, а ты не думаешь, что так ты могла бы снова встречаться с Эриком?

Мари просто не понимала этого. Я покачала головой, даже не думая ничего объяснять ей.

Она вернулась к своим «Сучкам», а мы пошли в бар и заказали два коктейля. Симпатичный бармен поинтересовался, есть ли нам двадцать один год. Мы обе ответили, что да. Он улыбнулся и обслужил нас.

Допив коктейли, мы отправились на танцпол и, заметив знакомых девочек, присоединились к ним. Неожиданно я увидела Эрика и удивленно проследила за ним взглядом. Он был с двумя «Крипсами» с нашей школы, Хексом и Роло.

— Что он здесь делает? — спросила Кью.

— Мне все равно!

Мы наблюдали за тем, как парни в синих цветах прошли прямо мимо «Настоящих ниггас». Кто-то, должно быть, что-то выкрикнул, потому что Эрик обернулся. На секунду, мне показалось, что они собираются драться. Но, слава богу, Эрик и его парни продолжили идти.

— Это было близко, — сказала я Кью. — Ты видела?

Она кивнула.

Полная решимости забыть его, я сосредоточилась на танце. Не стоит отвлекаться на него, когда я пытаюсь хорошо провести время и найти замену.

Когда заиграла Ники Минаж, на танцпол хлынула целая толпа народу. Они встали в круг, мы с Кью — в центре. Я чувствовала, что Эрик следит за каждым моим движением, поэтому чувственно извивалась. Мне хотелось, чтобы он знал, что теряет.

Но я отказывалась смотреть на него.

Какая тут может быть замена? Разве я могла думать о ком-то еще рядом с Эриком?

Кью нашла себе партнера по танцам, поэтому я ушла в бар, чтобы выпить. В этот раз воды со льдом. Я оперлась локтями о барную стойку и изо всех сил сдерживалась, чтобы не обернуться в сторону Эрика.

— Не могу поверить, что этот засранец пришел сюда! — Это была Мари. — Да еще и потряс цветами прямо перед Накуаном!

— Кто такой Накуан?

— Лидер «Настоящих ниггас», детка! Эрик прошел прямо перед его носом. Ему придется за это ответить.

— Как? Ты планируешь преподать ему урок?

— Не я. Когда он выйдет из клуба, его хорошенько отметелят. Накуану очень хочется попортить ему симпатичное личико. Уверена, тебя это порадует. После того, как этот сопляк с тобой поигрался!

— Ну да. Он заслуживает этого.

— Ты сама сказала. — С этими словами Мари ушла.

О Боже. Они и правда собираются избить Эрика. Его прикрывают всего два парня, а здесь, как минимум, дюжина «Ниггас», и это не считая тех, кто может быть снаружи.

Я не могу позволить этому произойти. Просто не могу.

Я попросила у бармена ручку и написала на салфетке:

«НГ» планируют избить тебя на улице.

Найди другой выход.

Я свернула салфетку и направилась к Эрику. Когда он заметил меня, я прошла уже половину пути.

О, Эрик, как ты мог втянуть себя во все это?

Я остановилась перед ним. Мое сердце билось, как сумасшедшее.

— Привет, Эрик.

— Привет, Дивайн.

Я схватила его за руку и сжала ее. Его пальцы сомкнулись вокруг записки.

— Желаю тебе хорошо провести время, — сказала я.

— И тебе того же.

Я чувствовала, что он смотрит, как я удаляюсь. Я зашла в женский туалет в конце зала и нанесла блеск на губы перед зеркалом.

Как он собирается выпутываться из этого?

Когда я вышла, Эрик стоял рядом с туалетом. Увидев меня, он засунул телефон в карман.

Я замерла, прикованная к месту его взглядом.

— Спасибо, — сказал он.

— Что ты собираешься делать?

— Решить проблему.

— Не делай ничего глупого, Эрик.

— Не переживай. — Он отступил, разрешая мне пройти мимо него в узкий коридор. Я так и сделала, по пути унюхав запах его одеколона.

Господи, как же я скучала по Эрику.

Вернувшись в зал, я нашла Кью возле барной стойки с какими-то подругами.

— Джулия, где ты была?

— В туалете. — Я не могла рассказать ей все, когда рядом находились посторонние девочки. — А где твой парень?

— Одной девушки ему оказалось недостаточно. Я послала его, когда он схватил Шавелль и попытался сделать «сэндвич». Придурок. — Кью посмотрела на часы. — Мне надоело это место. Как насчет того, чтобы сходить поесть?

— Давай останемся еще на чуть-чуть. Я видела, как пришли новые сексуальные парни. — Я не хотела уходить, пока не узнаю, что с Эриком все будет в порядке.

Кью зевнула.

— Ладно. Останемся пока не найдем тебе замену. Ну и кого же мы выберем?

Следующие тридцать минут я строила глазки нескольким парням, чтобы порадовать Кью. Она не имела никакого понятия, что это увертка.

А потом это, наконец, произошло. Эрик, Роло и Хекс вышли из бара. Я знала, что Нахуан и его «Бладсы» ждали их на улице.

Неожиданно к дверям бросилась толпа людей. Снаружи что-то происходило. Я рванула вперед, позабыв о Кью. Мне нужно было увидеть все своими глазами.

Волна народу вытолкнула меня на тротуар, на котором дрались около двадцати человек.

Эрик вызвал поддержку. Умно.

Сам он находился в центре драки. Я узнала стоящего рядом с ним парня — Скрэпа, старшего брата Блэк Чака. Высокий, мускулистый, с кучей разлетающихся в разные стороны косичек, Скрэп дрался как дикарь.

Через несколько секунд раздался вой сирен. Все начали разбегаться. Со стороны Смит-стрит появились полицейские машины и остановились прямо перед баром.

К этому времени уже было некого арестовывать. На земле валялась только парочка «Бладсов» слишком избитых, чтобы убежать. Один из копов вызвал скорую помощь.

Я закрыла глаза и облегченно выдохнула. С Эриком все будет в порядке.

По крайней мере, сегодня.

Глава 23

Звонок

Меня вырвал из сна громкий звонок.

Я отключила будильник, но ничего не изменилось.

Наконец, я поняла, что этот звук издает телефон.

Я схватила его и сказала:

— Алло?

— Сука! — прокричал мне в ухо женский голос, после чего в трубке раздались гудки.

Глава 24

Спасение

Телефон зазвонил снова в 11:53. К этому времени я уже убедила себя, что пора вытаскивать свою задницу из кровати.

— Алло?

— Привет, это Эрик.

— Э, привет, — откашлявшись, сказала я.

— Ты только что встала?

— Да.

— Я специально ждал до полудня.

— Угу.

— Я очень хочу тебя увидеть, Джулия. Нам нужно поговорить.

— О чем?

— Обо всем. Твой отец дома?

— Нет, но…

— Я могу прийти?

— Не думаю.

Эрик резко выдохнул в телефонную трубку.

— Я не какой-то отморозок, Джулия. Ты можешь доверять мне.

Но я не доверяла не ему.

Я не доверяла самой себе. У меня была очень большая слабость к Эрику.

— Хорошо, мы можем встретиться, но не у меня. Как насчет «Хэла»?

— Во сколько?

— В половину первого.

— Ладно. До встречи.

— До встречи.

Я повесила трубку.

Возможно, я совершила ошибку. Но я просто не могла упустить шанс увидеть его.

Я так по нему скучала.

***

«У Хэла» — это забегаловка на углу дома, в котором я жила. Мы уже встречались там с Эриком пару раз.

Внутреннее оформление заведения заслуживало особого внимания. Все стены в нем были увешаны черно-белыми фотографиями — Хэл-мальчик, подросток, мужчина средних лет, набирающий все больше и больше лишнего веса. На последнем снимке изображен Хэл с женой, взрослыми детьми и первым внуком; после этого не было больше никаких фотографий, потому что Хэл умер от сердечного приступа.

«Домашняя еда» Хэла, в конце концов, и убила его.

Когда я вошла, Эрик уже сидел за столом с газировкой. Я обратила внимание на синяк под его глазом и разбитую после вчерашней драки губу.

Но это не делало его менее красивым.

Я уселась напротив него. Он собирался что-то сказать, но в этот момент подошел официант и вручил нам меню. Когда он ушел, я посмотрела на Эрика.

— Джулия, я обязан тебе своей жизнью. Если бы ты вчера не предупредила меня, все могло бы закончиться очень плохо. — Он протянул руку, чтобы взять мою ладонь. Я позволила ему это сделать, хотя и чувствовала себя неловко. Мне не хотелось верить в то, что я спасла ему жизнь. Это пугало меня.

— Мне жаль, что ты думаешь, будто я играл с тобой, Джулия. Я понимаю, что ты никогда не простишь меня, но мне хочется, чтобы ты знала, что я не тот, за кого ты меня принимаешь.

— Ты не член банды?

— Это не то, что я имел в виду. Ты думала, что мне было наплевать на твои чувства по поводу моего вступления в банду. Но это не так. У меня просто не было выбора.

— Хочешь сказать, что они заставили тебя вступить?

— Нет. Я вступил в банду еще в Детройте и официально никогда не выходил из нее.

— Ты видел себя в зеркало? Порез на твоем лице красного цвета. Твоя кровь красная, а не голубая. — Я отложила меню в сторону. — Мы не понимаем друг друга, поэтому от нашего разговора не будет никакого толку.

— Подожди, пожалуйста, — воскликнул Эрик, схватив меня за запястье. — Я еще не закончил.

Я села.

— Ну давай, заканчивай.

— Мне нужно знать, почему ты предупредила меня вчера. Если ты ненавидишь меня, то почему помогла?

— Я не ненавижу тебя, Эрик. И я не хотела, чтобы тебе причинили боль.

Подошел официант, чтобы принять наши заказы. Остаться или уйти?

Эрик обратил внимание на то, что я сомневаюсь.

— Ну же, Джулия. Это всего лишь ланч. Полный завтрак, пожалуйста.

Я отдала официанту меню.

— Мне тоже.

Когда он ушел, я сказала:

— Так вот почему ты хотел встретиться со мной — чтобы поблагодарить?

— Чтобы угостить тебя ланчом, — кивнул он.

— За спасение твоей жизни.

— Да.

— Ты хочешь легко отделаться. Не думаешь ли ты, что это заслуживает заведения получше, чем «У Хэла»? Например, «Таверны на лужайке»?

— Вот это моя Дивайн, — улыбнувшись, произнес Эрик.

— Пожалуйста, не называй меня так.

— Почему нет? Ведь мы все еще друзья?

— Друзья? Навряд ли. Я из тех девушек, которые предпочитают все или ничего.

— Тогда я выбираю «все», — с надеждой глядя на меня, сказал он. У меня внутри все сжалось.

— Нет, Эрик. Ты никогда не был честен со мной и намеренно скрывал важную часть своей жизни.

Эрик довольно долго молчал. Кажется, мои слова немного повлияли на него.

— Ты права, — наконец, произнес он.

— Правда?

— Я и не думал открываться перед тобой. Большинство людей не задают вопросов о моем прошлом. Им это не нужно. Но ты не такая как все.

— Если другим людям наплевать, честен ты с ними или нет, то тогда да, я другая. Но мне кажется, что людей, подобных мне, очень много. Ты просто общаешься не с теми, с кем стоит. Посмотри на своих братьев и сестер из «Крипсов». Они разговаривают только о своей территории или о том, кого они собираются ограбить или избить.

— И любой из них примет за меня пулю. Вот что главное.

— А кто говорит, что я не приму за тебя пулю? Не потому, что я «Крипс», а потому, что я… была… твоей девушкой.

— Ты не знаешь, о чем говоришь, Джулия. Ты не имеешь никакого понятия, что происходит на улицах.

— Поверь мне, имею. Я многое видела.

— Но ты не крутилась в этом.

— Потому что я сделала такой выбор.

Он покачал головой.

— Ты не понимаешь. Не важно, где я нахожусь, моя банда всегда со мной. Ты видела, как они прикрыли меня вчера вечером. Я могу рассчитывать на них. Если бы у моего брата была такая поддержка…

Брата? У него был брат?

— Они сказали ему вывернуть карманы, но он не хотел отдавать свои деньги и телефон, — сжав челюсть, сказал Эрик. — Он ничего не боялся. «Бладсы» убили его.

Ему было всего шестнадцать лет.

— Боже. — На моих глазах появились слезы. Я потянулась, чтобы взять его за руку, но он отпрянул от меня и хрустнул костяшками пальцев.

— Он был моим старшим братом и всегда присматривал за мной. Но его спину прикрыть было некому. Если бы не мои братья из «Крипсов» в Детройте, меня бы, наверное, тоже уже не было.

— Мне жаль, Эрик.

— Вскоре мама отослала меня сюда. Она не могла себе этого позволить, но все равно сделала. Психолог говорил всякую ерунду о том, что нужно двигаться дальше и отпустить прошлое. Но когда я думаю о брате, то всегда возвращаюсь в то время, когда мне четырнадцать лет и внезапно появляется его кричащий от ужаса друг.

— Говорят, что время лечит раны, — говорю я.

— Да, говорят.

— Значит, ты присоединился к «Крипсам» из-за него?

— Да. Я живу в память о брате. Однажды ты поймешь это.

— Мне кажется, что теперь я лучше понимаю твои мотивы.

Я подняла на него взгляд и глазами рассказала о том, как мне хочется прижать его к себе и успокоить.

В этот момент его рука схватила мою и сжала как никогда крепко.

***

После ланча мы прогулялись по Проспект-парку. День был пасмурный, но люди все равно находили причины, чтобы посетить парк. Кто-то играл в футбол. Дети с родителями запускали кораблики и убегали от волн, когда дул сильный ветер.

Мы держались за руки. Клянусь, между нами пробегали разряды электрического тока. Эрик, наверное, тоже чувствовал это. Он постоянно пытался коснуться меня: чтобы отвести волосы от лица или погладить по спине.

Рассказ о брате словно разрушил каменную стену между нами. Я многое поняла и в первую очередь причину, по которой он присоединился к «Крипсам». Однако я все еще не была уверена, что это правильное решение.

Но разве это не спасало ему жизнь в Детройте?

Ага, и чуть не прикончило его вчера вечером.

Очевидно, все не так ясно и понятно, как я думала. А если так, то, может быть, мне не следует судить его.

Я обратила внимание на то, что сегодня на нем не было цветов. Интересно, это ради меня? Или он просто не носит их постоянно?

Мы остановились, чтобы позапускать «лягушки». Эрик бросал камешки так, что они подпрыгивали восемь раз. Он и меня пытался научить этому и даже помогал найти идеально подходящий камешек — маленький, круглый и плоский. Но я не особо слушала, а больше наблюдала за ним, едва сдерживаясь, чтобы не обнять его и не прижаться к его великолепным губам.

Мы сели на скамейку, и я уютно прильнула к его боку.

— Кажется, это что-то значит, — сказал он.

Я прислонилась щекой к прохладной коже его куртки.

— Кажется.

— Надеюсь, это не означает, что мы будем друзьями.

— Ну…

— Посмотри на меня, Джулия. Я серьезно.

Я подняла голову, чувствуя себя немного неуверенно.

— Ты ведь обычно не держишься с друзьями за руки? — Я видела такую же неуверенность в его глазах.

— Нет.

— Вот и хорошо, потому что я не хочу дружить с тобой. Я хочу быть с тобой. Ты дашь мне еще один шанс?

Но я не могла пока ответить ему «да».

— На тебе сегодня нет цветов. Это из-за меня?

— Я подумал, что тебе это будет неприятно. Послушай, я не буду надевать цвета, когда мы будем с тобой гулять. Но буду носить их в школе и когда я со своими парнями. Ты сможешь с этим жить?

Вопрос в том, смогу ли я жить без него.

— Думаю, что да.

— Я рад. Боже, я так скучал по тебе, Дивайн!

Глава 25

Сучка

— Ну-ка повтори? — удивленно воскликнула Кью, поперхнувшись яйцом из сэндвича. — Ты что?

Было утро понедельника, и мы ехали в автобусе. Я знала, что она будет потрясена. Да я и сама была в шоке.

— Мы снова вместе. Эрик позвонил в субботу и сказал, что очень хочет увидеть меня. Он хотел поблагодарить меня за помощь в пятницу.

— За какую помощь?

— Помнишь драку на улице? — шепотом сказала я. — Мари рассказала мне, что «Настоящие ниггас» собираются избить Эрика. Поэтому я предупредила его.

Кью выпучила глаза.

— Не могу поверить в то, что ты это сделала! О чем ты думала? Мари знает, что ты предупредила его?

— Наверное. В четыре утра мне позвонила какая-то девушка и, прокричав «сучка», повесила трубку.

Мне не понравился обеспокоенный взгляд на лице Кью. Я и сама переживала после того звонка.

— Значит, ты предупредила Эрика. И как так получилось, что вы снова вместе?

— Ну, мы ели и разговаривали. По-настоящему разговаривали.

— Что это значит? Чем вы тогда занимались до этого? Целовались?

— Нет, просто раньше он не был полностью откровенным со мной. Это сложно объяснить. Он рассказал мне о своем прошлом, и я стала лучше понимать его.

— И что именно он рассказал?

— Что его брата убили «Бладсы». А он даже не был членом банды.

— Черт возьми.

— Услышав это, я больше не могла винить Эрика за вступление в банду.

— Но почему он не рассказала тебе об этом раньше?

— Он не любит говорить об этом.

— Послушай, не хочу, чтобы это прозвучало жестоко, но произошедшее с его братом не означает, что он должен быть «Крипсом» всю свою жизнь.

— Согласна.

— И ты не обязана возобновлять с ним отношения только потому, что сочувствуешь его потере. То, что ты понимаешь его причины, не меняет того, что он трется с «Крипсами».

— Может и нет, но Эрик самый лучший парень из всех, кого я встречала.

Осудить человека за вступление в банду очень просто, особенно такого, как Мари, которая сделала это только ради того, чтобы общаться с мальчиками. Но некоторым людям это и правда необходимо. Эрика могло бы уже не быть, если бы не его приятели из «Крипсов».

— Ты ведь понимаешь, что это означает? Тебя тоже будут ассоциировать с «Крипсами»!

— Нет, не будут. Вспомни о Блэк Чаке. Я могу тусоваться с Эриком и не иметь никакого отношения к банде.

— Советую тебе хорошенько подумать об этом, Джулия. Да, Эрику вчера удалось справиться с Накуаном и «Настоящими ниггасами», но что если в следующий раз вы будете вместе, и ты не сможешь его предупредить?

— Думаю, я рискну.

— Ты должна не думать, а знать, Джулия. Я считаю, что это того не стоит. Ты и правда уверена, что хочешь этого?

— Да.

— Это твой выбор.

Мы вышли из автобуса и заглянули в магазинчик, чтобы купить попить и жвачку. Когда мы снова появились на улице, то увидели на тротуаре Мари и трех «Сучек». Я сразу поняла, что они ждали нас. Меня.

Мари стояла, положив руки на бедра.

— Скажи мне правду, Джулия. Это ты рассказала Эрику, что его собираются избить?

— Нет.

— Лгунья. — Из-за спины Мари выступила ее лучшая подруга - «Сучка» Тонейя.

— Ты единственная, кто знал об этом, не считая членов банды, — едва шевеля губами, произнесла Мари.

Ее холодность сбила меня с толку. Обычно, когда она злилась, то кричала. Она ведь не причинит мне вред? Мы дружим со второго курса старшей школы!

Но с ней были ее «Сучки». Неужели ей нужно что-то доказать?

— Мари, я не хочу неприятностей, — ответила я. — Эрик не дурак. Наверное, он сам понял, что Накуан что-то замышляет.

— Успокойтесь, девочки. Джулия не крыса, — встряла Кью и, схватив меня за руку, потащила через улицу.

— Они идут за нами? — спросила я, боясь оглянуться.

— Нет, но давай поторопимся на случай, если они передумают.

— Мари ведь не станет ничего делать?

— Ты знаешь ее так же, как и я. Если она захочет, то превратится в питбуля. Я поговорю с ней, а ты пока будь осторожной.

— Хорошо.

***

— Доброе утро, Дивайн.

Эрик ждал меня возле шкафчика, в котором я каждое утро оставляла свое пальто и сумку с учебниками. Он притянул меня к себе и, наплевав на всех, поцеловал.

— Ты такая вкусная, — прошептал он мне в губы. — Мы сегодня пойдем гулять после школы?

— Зависит от того, захочешь ли ты ждать, пока у меня закончится девятый урок?

— Конечно. Где мы встретимся?

— Где угодно. Давай обсудим это на истории.

— Я собирался сказать тебе, что больше не буду ходить на нее.

— Но почему? Ты ведь успевал по этому предмету?

— Да, но я пропустил столько занятий, что Айви все равно не зачтет мне его.

— Не обязательно. Доверься мне и иди на урок.

— Не вижу в этом смысла. До встречи.

— Хорошо. До встречи.

Утро пролетело очень быстро. Все задавали вопросы обо мне и Эрике. Полагаю, после поцелуя у шкафчика, новости о нашем воссоединении разлетелись по школе мгновенно.

Много говорили и о пятничной драке. «Бладсы» и «Крипсы» клялись отомстить друг другу. Но в этом не было ничего нового.

Начался шестой урок по истории Америки. Мне было жаль, что Эрик не пришел на него. Да, он пропустил много занятий, но если начнет снова появляться на них, то мисс Айви, может быть, зачтет ему этот предмет. Я чувствовала себя в какой-то мере ответственной за то, что Эрик не пришел. Если бы я не была с ним так холодна, когда мы расстались, то он, возможно, не стал бы чувствовать себя обязанным избегать меня.

Когда прозвенел звонок, я подошла к мисс Айви. Она выглядела уставшей, но все равно улыбнулась.

— Да?

— Эрик Вальенте думает, что у него нет шансов по вашему предмету. Это правда?

Она удивленно подняла брови.

— Тебе не кажется, что он сам должен был подойти и поговорить со мной?

— Да, но он думает, что у него нет шансов, поэтому решил на все наплевать. Дело в том, что он не ходил на уроки из-за меня — мы с ним встречались, а потом расстались.

— А теперь снова вместе?

— Да, — улыбнулась я.

Вот только мисс Айви не улыбнулась мне в ответ.

— Буду с тобой откровенной, Джулия. Я думаю, что вы с Эриком Вальенте не подходите друг другу.

— Почему?

— Ты очень смышленая девочка, Джулия. Немного усилий и ты могла бы попасть в класс, занимающийся по углубленной программе. Эрик не воспринимает школу серьезно.

— Я знаю, что он старается.

Мисс Айви встала и, попрощавшись с парой учеников, ответила:

— Я не слепая, Джулия. Эрик — член банды. Я разбираюсь в цветах. Я не буду читать тебе лекцию по этому поводу, ты и сама, наверное, знаешь обо всем лучше меня. Признаться, я думала, что у тебя больше здравого смысла.

Я покраснела и не смогла вымолвить ни слова.

— Ты замечательная молодая девушка, — немного смягчившись, продолжила она. — Я не хочу, чтобы ты обижалась. Что касается твоего вопроса, можешь сказать Эрику, что если он прекратит пропускать уроки и станет выполнять домашнюю работу, то у него есть шанс успешно закончить этот предмет.

— Я передам ему, — с облегчением воскликнула я. — Завтра он обязательно появится на уроке.

Глава 26

Раздевалка

— Тянись! — Я сидела на мате, пытаясь дотянуться до кончиков пальцев на ногах, а мисс Руссо стояла надо мной.

— Тянусь, — пробурчала я. Я любила танцевать, но эта растяжка убивала меня.

Закончив с этим упражнением, мы уселись в позе лотоса. Я закрыла глаза и положила руки на колени ладонями вверх.

— Вдох-выдох, — повторяла мисс Руссо.

После растяжки мы пробежали два круга по залу для разогрева, а потом встали в ряд. Мисс Руссо включила музыку и сказала повторять движения за ней.

Она была классной и учила нас не современным танцам, которые преподают в Бруклинской музыкальной академии, а тому, как можно двигаться на вечеринках.

Наверное, этот предмет стоило бы назвать уроком по хип-хопу, но, понятное дело, мисс Руссо не могла сказать об этом директору.

За пять минут до звонка, она отпустила нас, чтобы мы могли переодеться. Когда я открывала замок на шкафчике, то обратила внимание на внезапно возникшую тишину вокруг меня.

Я подняла голову и увидела Мари, которая стояла с тремя «Сучками»: Тонейей, Лизой и Мартой.

— Как дела? — мгновенно вспотев, поинтересовалась я.

— Мы знаем, что ты крыса, — ответила Мари, надувая пузырь из жвачки. — А ты в курсе, что говорят о таких, как ты?

Крыса должна получить по заслугам.

— Ну же, Мари. Мы ведь подруги!

Она сделала шаг вперед.

В следующие несколько секунд я поняла три вещи:

Меня зажали в раздевалке и бежать было некуда.

«Сучки» не дерутся в одиночку. Четверо против одного.

Никто не поможет мне.

«Сучки» набросились на меня одновременно.

Мне удалось увернуться от первого удара, который попал в шкафчик.

— Черт! — закричала Мари.

Они толкнули меня к шкафчику и после этого удары стали сыпаться отовсюду. Их было слишком много. Я подняла руки, пытаясь защитить голову.

— Проститутка!

— Грязная шлюха!

— Крыса!

Вокруг нас собралась целая толпа народа из коридора. Я слышала их одобрительные выкрики. Чувствовала каждый удар кулака по лицу и пинки по голени.

Плевки на своем лице. Как по моим волосам размазывают жвачку.

Что, черт возьми, они делают со мной?

Мне удалось ударить одну из них по лицу. Они схватили мою правую руку и прижали ее к стальной поверхности шкафчика, чтобы Мари было удобнее бить меня. Я пыталась прикрыть лицо левой рукой, но они придавили к шкафчику и ее.

Мне хотелось кричать, но все звуки застряли в горле, когда Мари впечатала свой кулак мне в грудь. Я пыталась опуститься на колени, но кто-то схватил меня за волосы и поднял, а потом снова ударил по лицу. Я почувствовала привкус крови и поняла, что Мари разбила мне губу своим позолоченным именным кольцом.

Мне удалось освободить правую руку и хорошенько врезать кому-то по сиське.

Опустившись на пол, я попыталась заползти под лавочку. Снова удар по голове.

Неожиданно начал гаснуть свет. Они собираются убить меня. «Сучки» не остановятся.

Внезапно раздались крики охранников. Удары прекратились.

Когда меня обнаружили, я была без сознания. Позже мне скажут, что охранники подумали, что я мертва.

Они были не единственными, кто так подумал.

Глава 27

Больница

— Джулия? — надо мной со слезами на глазах склонился отец.

— Со мной все в порядке? — неуверенно спросила я.

— С тобой все будет в порядке. Как ты себя чувствуешь?

— Мне не здоровится и кружится голова.

— У тебя сотрясение мозга, поэтому они собираются оставить тебя здесь на ночь.

— Где здесь? — я, не поворачивая головы, осмотрелась.

— В Нью-Йоркской Пресвитерианской больнице.

— Сколько…?

— Несколько часов. У тебя были посетители. К тебе приходили Эрик и Блэк Чак.

— Они ушли?

— Доктор решил, что им не стоит беспокоить тебя сегодня. Завтра они смогут навестить тебя дома. В течение ночи тебя будут несколько раз будить и проверять самочувствие.

— Зачем?

— Когда люди получают сотрясение мозга, за ними нужно наблюдать.

— А я могу сейчас еще поспать?

— Конечно.

Я сжала его руку.

— Останься со мной пока я не усну?

— Конечно, bella¹⁸. Я буду рядом.

***

В темноте я почувствовала, как кто-то положил руку мне на плечо и потряс. Я недовольно заворчала, но, в конце концов, открыла глаза и увидела, что на меня смотрит медсестра.

— Все нормально, Джулия?

— Да.

— Хорошо, тогда возвращайся ко сну.

Она ушла, но я так и не заснула. Папа ушел и некому было держать меня за руку. В комнате было темно и тихо, если не считать чьего-то дыхания в других углах палаты. Кажется, у меня было два или три соседа.

Мой мочевой пузырь был готов вот-вот лопнуть. Мне срочно нужно было в туалет. Медленно я спустила ноги с кровати и поставила их на холодный пол. Держась за поручень, я встала. У меня слегка кружилась голова, но я знала, что справлюсь.

Еле волоча ноги, я пересекла палату, закрыла за собой дверь в ванную комнату, и только потом включила свет. Приподняв больничную ночную рубашку, уселась на унитаз.

При виде фиолетовых синяков на бедрах и руках, я пришла в ужас. Оттянув ворот ночной рубашки, обнаружила такие же гематомы на груди и животе.

Боже мой.

Как они могли так поступить со мной? Эти девушки едва знали меня. А Мари… я считала ее своей подругой.

Я тихо всхлипнула, приглушив звук ладонями.

Закончив, подошла к раковине, чтобы помыть руки и увидела себя в зеркало: два синяка вместо глаз, опухшая губа и пластырь на щеке.

Это что, я?

***

На следующее утро, когда я проснулась, отец уже был здесь.

Медсестра помогла мне одеться и спуститься вниз, к стоянке. Я осторожно залезла в машину, но мне все равно хотелось кричать от боли.

— Ты взял отгул? — спросила я, когда отец вывел наш старенький «форд» на дорогу.

— Попытался, но мне удалось только поменяться сменами.

— Мне жаль.

— Это не тебе стоит жалеть, а тому, кто это сделал. Школа связалась с полицией, и они хотят получить от тебя заявление. Тебе также нужно сфотографировать побои, когда приедем домой.

— Я не буду разговаривать с копами, папа. Если я это сделаю, то меня начнут обзывать крысой или дрянью.

— И что ты тогда собираешься делать? Спустить им это с рук?

— Я еще не думала над этим.

— Мне кажется нам нужно подать в суд.

— Даже если мы это сделаем, то им ничего не будет. За драку не отправляют в колонию для малолетних.

— Не думаю, что это была драка. Как я понял, на тебя напали.

Я не могла с этим поспорить. У меня против них не было никаких шансов.

— Я хочу, чтобы ты перевелась в другую школу, Джулия. Мне никогда не нравились местные подростки.

— Я не стану переводиться.

— Почему нет?

— Потому что не хочу убегать от проблем.

— О чем, черт возьми, ты говоришь? Ты не будешь ни от чего убегать. Ты не думаешь, что тебе будет лучше в другой школе, где тебе не придется встречаться в коридорах с теми, кто сотворил с тобой такое?

— Если я уйду, то меня посчитают жалкой и никчемной неудачницей.

— Неужели тебе настолько важно мнение людей, что ты подвергнешь себя риску?

— Я не буду менять школу, папа. Мне нравится та, где я учусь. Я не позволю случившемуся заставить меня уйти. Именно этого и добивались «Сучки», когда набросились на меня. Я не забыла истории, которые ты мне рассказывал о своем детстве в Астории. Тебе было непросто, но ты справился. Поэтому позволь мне самой разобраться со всем этим.

— Не думал, что ты такая твердолобая.

— А чего ты ожидал? Я ведь твоя дочь.

Он вздохнул.

— Хорошо, ты меня убедила. Но если они хотя бы посмотрят на тебя снова, я переведу тебя в другую школу.

— Я поняла, папа.

Глава 28

Отказ

Когда я зашла домой, то первым делом проверила телефон.

Мне присылали сообщения Кью, Эрик и Блэк Чак.

Я позвонила Эрику. Он не ответил. Позвонила Блэк Чаку. Он тоже не взял трубку.

Звонить Кью не было смысла. Обычно она включала телефон только когда возвращалась с уроков домой.

Школа.

В памяти всплыло произошедшее в раздевалке. Я закрыла глаза и сжала кулаки.

Сучки.

Заплатят.

Им будет больно.

Весь день я смотрела по телевизору сериалы. Отец ушел на работу в четыре часа.

Вскоре после этого раздался звонок.

— Кто это?

— Кью.

Когда она зашла в квартиру и увидела меня, то на ее глазах появились слезы.

— Можно я обниму тебя?

— Запросто.

Она осторожно обхватила меня руками.

— Ты уже разговаривала с Эриком или Блэк Чаком?

— Я не смогла до них дозвониться.

— Потому что они были заняты.

— Что ты имеешь в виду?

— Сядь, Джулия.

Мы подошли к дивану, и я опустилась на него.

— Если ты хотела отомстить им, то тебе не о чем беспокоиться. Твои друзья из «Крипсов» уже позаботились об этом. Догадайся, кого избили на автобусной остановке после школы?

Я удивленно распахнула глаза.

— Да, «Сучек», которые напали на тебя. Десять девчонок из «Крипсов». Мари порезали лицо. Мы наблюдали за этим через дорогу.

— Не могу поверить в это. Я едва знаю девочек из «Крипсов».

— В школе витает напряжение и ожидается тотальная война.

Я представила себе эту сцену. «Сучек» избили! Меня охватило чувство удовлетворения.

— А где девчонки? — спросила я. — Почему они не зашли?

Кью мигнула, и я сразу поняла, что что-то не так.

— Им очень не понравилось то, что сделала Мари. Но… они боятся ей что-то сказать.

— А ты? Ты тоже ничего ей не сказала?

Она опустила взгляд.

— Ты же знаешь ее.

Нет, Кью не могла произнести этих слов.

— Посмотри, что они сделали со мной! Ты настолько трусливая, что даже не можешь вступиться за свою лучшую подругу?

— Не называй меня трусливой, Джулия. В произошедшем нет моей вины. Если бы ты не стала встречаться с «Крипсом», то ничего из этого бы не произошло. Я же говорила, что ты не сможешь оставаться на нейтральной стороне, но ты меня не послушала. Ты хоть понимаешь, что ты сделала, когда расстроила план «Бладсов» избить Эрика?

— А что мне было делать? Позволить им сделать это? Ты бы позволила подобному случиться с тем, кто тебе не безразличен? Что, если бы на его месте была я?

— Я бы поступила так же, как и ты — надеюсь. Но я бы никогда не оказалась в такой ситуации. Послушай, Джулия, я ненавижу Мари за то, что она с тобой сделала. Но нет, я не собираюсь говорить ей этого. По крайней мере, я честна с тобой. Наши с тобой остальные подруги даже боятся прийти к тебе.

— Спасибо за твою гребаную храбрость. А что будет, когда я вернусь в школу? Ты хотя бы станешь разговаривать со мной?

Она вздохнула.

— Когда ты вернешься в школу, мы с девочками будем сторониться тебя. Мари сказала, что нам нужно сделать выбор — она или ты. На самом деле, тут не было никакого выбора, потому что она явно дала нам понять, что если мы не встанем на ее сторону, то попадем в черный список «Сучек».

— Ты отказываешься от меня только потому, что она угрожала тебе?

— Я же сказала, у нас не было другого выбора. Если мы пойдем против Мари, то нас тоже изобьют.

Я не могла поверить в то, что услышала. Мои подруги боятся общаться со мной.

Я начала плакать.

— Я думала, что вы встанете на мою сторону. Как ты могла так поступить со мной?

Она тоже разрыдалась.

— Ты всегда будешь моей лучшей подругой. После выпускного мы снова можем открыто дружить. А до тех пор, будем переписываться и общаться по телефону.

— Но это не то же самое, Кью!

— Я знаю.

Да, ее слезы были настоящими. Но я также знала, что во всем этом она винила меня. Это была моя вина, что я стала встречаться с Эриком. Это была моя вина, что я не стала придерживаться правил выживания, которые мы придумали.

Наплевать на эти правила. Мы составили их в седьмом классе, когда ничего не знали о реальном мире. Наплевать на безопасность ради того, чтобы не попадать в неприятности. Она может продолжать жить по правилам — я не собираюсь.

Кью встала. Она не собиралась оставаться, чтобы утешить меня или поесть «Доритос».

— Может, ты и права, Джулия. Может, я и трусиха. Во всяком случае, не борец.

— Я поняла.

Что же я поняла:

Я лишилась лучшей подруги.

Я лишилась и остальных подруг.

У меня остались только Эрик и Блэк Чак.

И долг перед «Крипсами», который нужно оплатить.

***

Чуть позже появился Эрик. Зная о синяках на ребрах, он не стал обнимать меня, а просто прикоснулся к моему лицу. За него все сказали его глаза.

— Привет, красавица.

— Рада тебя видеть.

— Я тут тебе кое-что принес. — Он открыл рюкзак и вытащил из него миндаль в шоколаде, мороженое и йогурт. — Если тебе хочется чего-то еще, то только скажи.

— Ты такой милый. Садись рядом.

Я положила голову ему на плечо и сказала себе, что смогу вынести что угодно, если со мной рядом будет Эрик.

Так мы просидели довольно долго, не сказав друг другу ни слова. Его дыхание успокаивало меня так же, как и рука, которая гладила по волосам.

— Ты даже не представляешь себе, как мне жаль, Джулия. Я знаю, что виноват в том, что они напали на тебя. Мне бы хотелось изменить это, но я не могу.

— Я слышала, что ты попросил девочек из «Крипсов» избить их.

— Да, я должен был это сделать. Справедливость и правосудие, знаешь ли. Но это не меняет того, что тебе причинили боль из-за меня.

Я подняла голову, чтобы посмотреть на него.

— Тут нет твой вины. Я ни на секунду не жалею, что предупредила тебя. И не жалею, что мы снова вместе. А ты?

— Если бы я знал, что с тобой произойдет…

— Не говори так! Мы вместе, хорошо?

— Да. Мне просто жаль, что я не смог защитить тебя. — Его лицо ожесточила злость. — Я был готов отомстить им собственноручно, Джулия. Но Чак отговорил меня, убедив позволить девочкам сделать это.

— Я понимаю, что ты говоришь. Никогда не считала себя борцом, но, когда они напали на меня, я почувствовала ярость — как будто я могла своими руками разорвать их на части. Но их было четверо, и они загнали меня в угол. У меня не было шансов — вот, что самое грустное. — Перед глазами пронеслись воспоминания об их лицах и кулаках. Но я затолкнула их подальше. Я не хотела чувствовать сейчас ярость и беспомощность. И может быть, не захочу никогда.

— Девочки из «Крипсов» сделали отличную работу. «Сучки» были повержены за считанные секунды.

— Ты наблюдал за этим?

— Мы все наблюдали. Твои подруги в том числе.

— Они больше не мои подруги. Ко мне только что приходила Кью. Она сказала, что они слишком боятся перечить Мари, поэтому больше не хотят иметь со мной ничего общего. Хотя, предложила общаться по телефону. Ага, жди.

— Что за фигня? Она пришла, чтобы сказать тебе это, когда ты находишься в таком состоянии?

— Они так боятся, что их могут избить, что отказались от меня. Но мне наплевать. Кому нужны такие друзья?

— Я знаю, но вы с Кью были очень близки. Мне жаль.

— Что ж, она не та, за кого я ее принимала. Думаю, что если бы она вчера была в раздевалке, то даже не попыталась бы мне помочь.

— Но ты не можешь быть в этом уверена.

— Я знаю это, Эрик. В глубине души я это знаю.

Глава 29

Жизнь меняется очень быстро

Неделю спустя я вернулась в школу.

Эрик держал меня за руку. С ним я могла встретиться лицом к лицу с чем угодно.

Даже пересечь военную зону.

У меня не было иллюзий. Теперь я знала, кто мои друзья.

Девочки так и не позвонили, чтобы узнать, как у меня дела. Они даже не отправили сообщение или письмо.

Годы дружбы пошли чертям под хвост.

Но Эрик приходил ко мне каждый вечер. Несколько раз заглядывал Блэк Чак.

Они беспокоились обо мне.

— Они здесь, — произнес Эрик.

— Кто?

— Ты знаешь кто. Будь милой.

— Я всегда милая.

К нам подошли Сара Стэнли и Несса Энрикез. Сара была высокой темнокожей девушкой с идеальным макияжем и соблазнительной фигурой. Несса была миниатюрной горячей доминиканкой с блестящими черными кудрями. Они обняли Эрика и расцеловали его в щеки. Я почувствовала укол ревности. Но чего я ожидала? Они называют себя семьей.

— Сара, Несса, это моя девушка Джулия.

— На прошлой неделе мы кое-кому надрали задницы за тебя, — сказала Несса.

Уверена, теперь ты жалеешь, что вообще общалась с Мари.

— Да. Спасибо… за помощь.

— Не за что, — ответила Сара. — Ты теперь тоже в семье. Хотя, пока не официально.

***

Школа была той же самой, но для меня в ней все кардинально изменилось. Мои бывшие подруги отводили взгляды или натянуто улыбались мне в коридорах. Я никак не реагировала на них. Зачем?

Я едва могла сделать пару шагов, чтобы не столкнуться с кем-нибудь из «Крипсов». Казалось, они были везде. Благодарить за это нужно было Эрика и Блэк Чака. Они хотели, чтобы я чувствовала себя защищенной.

Во время ланча я сидела с Эриком и его «голубой» командой. Несмотря на дурную репутацию, они были милыми и дружелюбными.

Роло — чье настоящее имя было Декстер. Сначала его сократили до Роло Декс, а потом он стал просто Роло.

Френч — новоприбывший гаитянин.

Снупи — не нужно путать его со старшим членом «Крипсов с Флэтбуша» по кличке Снуп.

И Хекс — которого мама проклинала каждый день.

Из девочек в команде были:

Эппл Джэкс — также известная как Джэки.

Слай — или Селин.

Джазз — или Жасмин.

Ну и, конечно, Сара и Несса.

Обед с «Крипсами» ничем не отличался от обеда с любой другой компанией в столовой. Если только не считать того, что они носили одежду голубой расцветки и все осторожно обходили их стол, чтобы ненароком не задеть его.

А чего я ожидала — что они только и будут говорить о том, как покалечить или унизить «Бладсов»? Они были обычным людьми, которые общались на темы спорта, вечеринок и любовных треугольников. Эти ребята ничем не напоминали жаждущих крови вампиров, как их описывала Мари.

Некоторые «Крипсы» выставляли свои цвета напоказ. А некоторые одевались как все остальные, не желая светить цветами перед лицами членов других банд, учителями или деканами.

— Мы называем их «Спящие», — объяснила мне Несса. — Они не высовываются в школе, но приходят, когда мы их зовем. Учителя обычно считают их ангелами. Но «Спящие» не стоят в стороне от дел.

Эрик подошел ко мне перед уроком танцев и поцеловал. Его губы были холодным от газировки и мягкими.

— Я буду возле раздевалки за десять минут до окончания урока. Если почувствую, что у тебя проблемы, то войду.

— Не будет никаких проблем.

Я зашла в класс и ко мне тут же подошла мисс Руссо.

— Хорошо, что ты вернулась, Джулия. Ты в порядке? Выглядишь немного помятой?

— Я в порядке, спасибо.

Но когда я села на пол и начала растягиваться, то подумала, действительно ли я в порядке. Я чувствовала на себе взгляды — жалостливые, любопытным, ненавидящие.

«Сучки», Тонейа и Лиса, пристально наблюдали за мной.

Я наблюдала за ними.

«Хотите еще?» — глазами вопрошала я.

«Ты за это заплатишь», — также отвечали они.

Мисс Руссо посмотрела на нас и громко прочистила горло.

Мне так хотелось выбить из них все дерьмо за то, что они сделали со мной. Но, как я понимаю, они уже получили свое на прошлой неделе. По сравнению с Мари, им повезло. По слухам, ее довольно сильно порезали и какое-то время она не будет ходить в школу.

Но мне было ее ни капельки не жаль.

Глава 30

Решение

Значит, мне нужно принять решение.

Из-за дождя окно в автобусе запотело, но я не пропущу свою остановку. Я знала, где мне выходить: нужно проехать три светофора и повернуть направо. То ли из-за влажных сидений, то ли из-за парня, который сидел передо мной, от которого несло плесенью, меня тошнило. Так было всегда в дождливую погоду, и я не знала почему.

«Крипсы». Иногда мне казалось, что я уже часть их семьи. Я сидела с ними во время обеда и зависала с этими ребятами после школы. Но когда они собирались на вечеринку или собрание, я всегда оставалась вне круга.

Я не была «Крипсом» и девочки не позволяли мне забыть об этом. Они хотели, чтобы я вступила в банду.

Если я этого не сделаю, то мои дни в окружении «Крипсов» будут сочтены. Я не знала, сколько еще времени продержится их поддержка и защита, если я не свяжу себя обязательствами. Сейчас они общались со мной только из-за Эрика и Блэк Чака, но сколько это может длиться?

Девочки пытались повлиять на мое решение, обещая бесконечные вечеринки и развлечения, но я не собиралась присоединяться к «Крипсам» только ради того, чтобы иметь возможность тусоваться с ними. Да, было бы круто ходить на эксклюзивные вечеринки, о которых рассказывали Эрик и Блэк Чак, но это не главная причина для вступления в банду.

Если я сделаю это, то моя школьная жизнь станет намного легче. Мне не придется переживать о том, что кто-то решит напасть на меня, потому что меня будут защищать самые крутые ребята. Я смогу ходить с гордо поднятой головой. Без страха.

Но стоит ли продавать душу ради того, чтобы чувствовать себя в безопасности?

Нет, мне не нужно будет продавать душу. Теперь я знала это. Я не обязана участвовать во всех делах банды. Девочки дали мне понять, что «Крипсы» могут делать собственный выбор и не обязаны впутываться во все драки и аферы так же, как и не обязаны ходить на все собрания и вечеринки. Я могу быть «Крипсом» и что это означает, будет зависеть только от меня.

Тем не менее, я колебалась.

Я колебалась из-за условий выхода из банды.

Их просто не было.

Как только ты вступаешь в банду — это навсегда. Девочки не стали делать из этого тайну.

Единственный официальный выход покинуть «Крипсов» — это быть избитым. Последнему человеку, который попытался сделать это, сломали челюсть и вырезали бритвенным лезвием на спине букву «К».

Если я присоединюсь к ним, то должна понимать это. Так будет, по крайней мере, до окончания школы. После этого, по словам девочек, я смогу идти своей дорогой и уехать учиться в университет. В Бруклине у меня всегда останутся друзья. Я буду выпускницей «Крипсов».

Мне нравилась идея о друзьях, которые будут ждать меня дома. Друзья всегда будут рядом и не бросят тебя, если впереди замаячат сложности.

Да, решено. Я потянула за шнур, чтобы выйти из автобуса.

Глава 31

Скрэп

Я позвонила в дверь таунхауса на Флэтбуш-авеню.

Мне открыл Блэк Чак. Увидев меня, он выпучил глаза.

— Что ты тут делаешь? У нас собрание.

— Ты сам ответил на свой вопрос. Я хочу вступить в банду.

— Что? Послушай, Джу, давай поговорим об этом завтра.

Он самым настоящим образом попытался захлопнуть дверь перед моим лицом. Но я успела придержать ее рукой.

— Я серьезно. Мне нужно поговорить со Скрэпом, чтобы узнать, что я должна для этого сделать.

— Почему?

— Будто ты сам не понимаешь почему.

— Кто пришел? — выкрикнул кто-то из кухни.

— Джулия! — ответила я, пытаясь протиснуться мимо друга.

Блэк Чак загородил проход своим телом и пристально посмотрел на меня.

— Я спросил почему.

— Потому что вы нужны мне, ребята. У меня больше никого нет.

Он разрешил мне пройти. Скрэп сидел на кухне с бутылкой пива, а на его коленях устроилась фигуристая двадцати с лишним лет девушка.

— Джулия! — Скрэп шлепнул девушку по заднице, встал и слишком крепко обнял меня. Он не стал спрашивать, зачем я пришла. Думаю, он и так это знал. Скрэп осмотрел меня с ног до головы и улыбнулся, блеснув золотыми и серебряными грилзами¹⁹.

— Джулия? — Из подвального помещения с косяком в руке вышел Эрик. — Что ты тут делаешь?

— А разве не понятно? — произнес Скрэп. — Иди вниз. Скоро начнется собрание.

Эрик бросил на меня недоуменный взгляд и спустился в подвал. Все, включая меня, последовали за ним.

Я уже много лет не была в этом подвале. Он очень сильно изменился. Старые диваны и маленький дребезжащий телевизор сменили гладкие кожаные диванчики и огромная плазма. В помещение также стоял бильярдный стол и мраморная стойка в углу, заставленная бутылками со спиртным.

В подвале находилось около двадцати человек. Несса и Джаз встретили меня с широкими улыбками. Я втиснулась на диван между Эриком и Роло. Эрик даже не посмотрел на меня. Он был зол. Но почему? Теперь мы точно будем вместе.

Может быть, он расстроен потому, что я не предупредила его? Но он ведь тоже ничего не обсуждал со мной, когда вступал в банду. Уж Эрик-то должен понимать, что я должна была принять это решение самостоятельно.

Скрэп встал, и все мгновенно замолчали.

— Как вы видите, у нас появился новый желающий вступить в наши ряды.

Я.

Все посмотрели на меня. Неожиданно я почувствовала непреодолимое желание сбежать.

Что я творю?

— Некоторые из вас знают Джулию, а некоторые нет. Давайте поприветствуем ее.

К моему удивлению, все начали хлопать меня по ладони, улыбаться и расцеловывать мне щеки. Я сразу успокоилась.

— Видишь ли, Джулия, — произнес Скрэп. — Мы не можем проводить собрание в твоем присутствии, но мы можем обсудить вопрос о твоем вступлении. Чак, братишка, почему бы тебе не рассказать нам о Джулии?

Блэк Чак сидел на подлокотнике кресла.

— Джулия — замечательная и очень верная подруга, — с неохотой ответил он, но все же поддержал мою кандидатуру.

«Спасибо тебе, Чак», — улыбнулась я ему.

Кто-то из присутствующих добавил:

— Она хорошо учится и нравится учителям. Нам нужны такие серьезные и ответственные люди. — Я повернула голову. Черт возьми — это был Джордж Ван, отличник и член студенческого совета! Я никогда не видела его с «Крипсами».

Джордж подмигнул мне.

Он был «Спящим».

Я не имела никакого понятия об этом.

— Эрик? — поинтересовался Скрэп.

— Джулия идеально нам подходит. — Эрик посмотрел на меня непроницаемым взглядом.

Скрэп развернулся ко мне.

— Как я понимаю, тебя уже много лет можно считать почти «Крипсом». Но, прежде чем мы примем тебя в свои ряды, ты должна сделать две вещи. Первое — запомнить наши кодовые обозначения и сдать тест. С этим тебе помогут Чак и Эрик.

Ну а второе, ты должна выбрать члена банды, который посвятит тебя.

Я слышала о посвящении, суть которого заключалась в том, что ты должен позволить кому-то надрать себе задницу. Я удивилась, что мне позволили выбрать этого человека.

— Спорим, что еще никто не сорвал ее вишенку! — воскликнул Роло.

О чем они говорят? Я оглянулась в поисках объяснения.

«Крипсы» рассмеялись.

— Тебе нужно трахнуться с «Крипсом», Джулия, — сказал Скрэп. — Так мы посвящаем женщин.

Я замерла. Девочки не предупреждали меня об этом!

— Расслабься, Джулия, — ухмыляясь, произнес Скрэп. — Хотя, есть одно «но» — ты можешь выбрать только человека, с которым еще не трахалась. Я бы порекомендовал остановить свой взгляд на ком-то из старших членов.

— Я выбираю Эрика.

Все начали смеяться.

— Ага, щас!

— Это несправедливо!

— Трахаться со своим парнем — это не посвящение!

У меня сердце ушло в пятки. Этого просто не могло происходить.

Беги. У тебя все еще есть шанс сбежать.

— Мы еще не трахались, — ответил Эрик. — Это правда.

— Ну же, Скрэп, — встрял Блэк Чак. — Мы не можем доказать обратного. Позволь ей выбрать Эрика.

— Да, позволь ей выбрать своего парня. — Это сказала Джаз.

— Моя девушка не будет трахаться с кем-то еще, — глядя прямо в глаза Скрэпу, произнес Эрик.

— Ладно, — согласился Скрэп. — Пусть это будет Эрик. Эрик, идите наверх.

Встретимся чуть позже на собрании.

Эрик схватил меня за руку и, когда мы поднялись на кухню, так крепко прижал меня к себе, что я едва могла дышать.

— Тебе не стоило приходить сюда, — прошептал он мне в волосы. — Это была большая ошибка.

Я вырвалась из его объятий.

— Если ты можешь быть членом банды, то почему я не могу?

— У тебя другие ценности, Джулия, и ты знаешь это.

— Эрик, мои друзья предали меня. «Настоящие сучки» все еще хотят надрать мне задницу. Мне нужно быть членом «Крипсов».

— Хорошо. — Он снова схватил меня за руку и практически протащил по лестнице.

— Вот, это комната для посвящения, — сказал Эрик, показав на первую спальню направо. — Ты этого хочешь?

В комнате было пусто, если не считать старого комода и матраса с парой мятых простыней на нем.

— У них есть для этого специальная комната? — спросила я.

— Раньше тут была спальня их мамы. — Эрик закрыл за нами дверь.

Я села на матрас и заплакала.

— Я не могу так…

— Я знаю, Джулия, — обняв меня одной рукой, произнес Эрик. — Я бы не стал делать этого с тобой здесь, даже если бы ты меня умоляла. Эта комната вызывает только отвращение.

Я никак не могла успокоиться.

— Шшш… все в порядке. Мы скажем, что сделали это. Нужно просто взъерошить друг другу волосы и привести в беспорядок одежду. Поняла меня?

— Поняла.

Глава 32

Подготовка

— Когда небо затягивают тучи…

— … наступает день «Крипсов», — закончила я.

Блэк Чак назначил себя моим наставником. Мы сидели в арабской забегаловке, наши бургеры и картофель-фри уже давно закончились.

— У тебя все получается, Джу. Вот еще одна. Что у тебя в холодильнике?

— Голубика и молоко.

— Отлично. Лето — это время года «Бладсов» или «Крипсов»?

— Лето — это время года «Бладсов», а зима — «Крипсов».

— Что я найду в твоем шкафу?

— Ведьму, которая держит стакан молока.

— Замечательно. Какого цвета твоя кровь?

— Голубого, но из-за кислорода она становится красной.

— Не удивительно, что ты так хорошо учишься. У тебя отличная память. Я скажу Скрэпу, что ты готова к сдаче теста.

— Надеюсь, что ты прав.

Глава 33

Это всего лишь тест

Тестирование проходило на кухне у Блэк Чака. Скрэп сидел с косяком. Он предложил мне попробовать. Я сделала затяжку, но закашлялась.

— Готова? — выдохнув дым через ноздри, поинтересовался он.

Я кивнула.

Он задавал вопрос за вопросом. Я отвечала на все. Но потом он спросил:

— Кто основал банду «Крипсов»?

— Туки Уильямс. — Слава богу, я смотрела фильм «Возмездие».

— Правильно, Стэн «Туки» Уильямс. А кто был вместе с ним?

Черт! Я этого не знала.

— Ну?

— Я была не в курсе, что это тоже нужно знать.

— Ответ — Рэймонд Ли Вашингтон. Погиб в семьдесят девятом году.

Я сжала руки. Это означает, что я провалила тестирование?

Но я обязана сдать его.

Если я не стану «Крипсом», то окажусь в ужасном положении.

— За этот вопрос я дам тебе половину балла. А теперь я хочу, чтобы ты написала слово «блад» — кровь. — С этими словами Скрэп подвинул мне лист бумаги и ручку.

Я медленно начала писать, пытаясь понять, чего он от меня хочет.

Б…Л…А…Д...

На последней букве я резко оторвала ручку от бумаги. Должно быть что-то еще.

Я чувствовала это.

Внезапно меня осенило.

Когда Блэк Чак писал свое имя, то всегда зачеркивал букву «Б». Наверное, «Б» ассоциировалась у них с «Бладсами».

Я вычеркнула «Б». Скрэп хлопнул в ладоши.

— Ты прошла тест, Джулия! Добро пожаловать.

Он отвел меня в подвал, где уже ждали остальные члены банды. Они подарили мне справочник и флаг.

Все хлопали, обнимали и целовали меня.

— Ей нужно новое имя, — выкрикнул кто-то.

— Я уже придумал, какое, — сказал Скрэп. — Мы будем звать ее «Святая Наивность». Ну разве она не выглядит целомудренной и невинной?

Все согласилась с ним.

Глава 34

Я в банде

Я в банде

По-другому мне никак

Теперь я в безопасности

Потому что я — «Крипс».

Больше никакого страха

Как и раньше

Мои цвета и знак отличия

Как герб

Или придверный коврик

Приветствующий друзей

И как захлопывающая

В лицо «Бладсам» дверь.

Кью:

Слышала, ты официально вступила в банду

Джулия:

Да

Кью:

тебе пришлось делать что-нибудь грязное и против воли?

Джулия:

ты меня знаешь. я не делаю того, что не хочу

Кью:

сложно поверить в то что теперь ты будешь тусоваться с ними. это странно

Джулия:

а лучше если у меня вообще не будет НИКАКИХ друзей?

Кью:

ты знаешь я не это имела в виду. надеюсь ты не расстроилась что я не стала разговаривать с тобой сегодня в столовой

Джулия:

наплевать. я все равно была занята

Кью:

я хотела прислать тебе сообщение раньше но было много домашней работы. если я хочу продолжать хорошо учиться мне придется взять несколько факультативов в следующем семестре

Джулия:

Круто

Кью:

ты бы тоже могла

Джулия:

я до сих пор не нагнала класс. мне не удастся набрать 90% ни в одном предмете кроме может быть уроков танца

Кью:

ты представляешь у вики проблемы с танцами. они у нее последним уроком и она пропускает его. не знаю о чем она думает.

Джулия:

Я не хочу ничего слышать о вики и других девочках. они больше не существуют для меня. это их выбор а не мой

Кью:

прости. надеюсь ты знаешь что мы несмотря ни на что все еще подруги

Джулия:

да

Глава 35

Членские привилегии

Неделю спустя, сидя на уроке по истории Америки, я не могла поверить в то, как изменилась моя жизнь.

Я опустила взгляд на голубые ногти.

Голубые шнурки.

Голубая сумка со свисающим с нее голубым флагом.

Я не была «Спящей». Я хотела, чтобы люди знали, что я «Крипс».

Недоброжелателям пришлось держаться от меня подальше.

Люди начали следить за тем, что говорят в моем присутствии.

Я стала свободной.

И у меня появились новые подруги — Сара, Несса, Эппл Джэкс, Слай и Джазз.

Да, они были шумными, проворными матершинницами, но я любила их. Если они были недовольны тобой, то сразу говорили об этом, а не ходили вокруг да около. Я уважала их за это.

А знаете, что стало самым приятным бонусом?

Мы с Эриком стали ближе.

Хотя, он все еще был недоволен тем, что я вступила в банду, и продолжал повторять, что чувствует себя виноватым — как будто он заставлял меня это делать.

Но, в конце концов, он успокоится.

— До того, как мы познакомились, ты была хорошей девочкой, Дивайн, — сказал он мне прошлым вечером по телефону.

— Да, я была хорошей и поэтому меня избили. По крайней мере, теперь рядом с нами есть люди, которые, в случае необходимости, заступятся за нас.

Эрик изменит свое мнение. Не то, чтобы он хоть раз предложил мне покинуть банду. Мы оба знали, что это невозможно.

Прозвенел звонок. Я повернулась к Эрику.

— Встретимся в коридоре. Мне нужно поговорить с мисс Айви.

Я прошла к ее столу и стала дожидаться, когда она закончит говорить с другими учениками.

— Я подтянула школьную программу? — спросила я.

— Да, подтянула. — Кажется, она была не в очень хорошем настроении.

— У меня в этой четверти останется такая же оценка?

— Тебе подскажет это калькулятор, Джулия. — Мисс Айви подняла на меня взгляд. — Я обратила внимание на то, что у тебя появились новые друзья.

— Да, старые больше не общаются со мной.

— Понятно. Не могла бы ты попросить их, чтобы они не махали тебе, пока ты на уроке? Это отвлекает класс.

— Ой, простите.

— А теперь уходи. Тебя ждет парень.

— До завтра, — сказала я, пятясь назад.

Я ей больше не нравилась. Я чувствовала это.

Но что я ей сделала?

Полагаю, она была такой же, как и все остальные учителя — как только изменились мои цвета, изменилась и она. А я считала ее не такой. Даже и не знаю почему.

Эрик разговаривал по телефону возле кабинета. Увидев меня, он сразу отключился.

— Кто это был?

— Скрэп.

— Проблемы?

— Конечно, нет.

Мы поднялись по лестнице, и Эрик проводил меня на следующий урок.

— После школы встречаемся на обычном месте? — спросила я.

— Мне нужно уйти пораньше.

— Но у тебя сегодня лабораторная. Что такого важного, что ты собираешься пропустить ее?

— Черт, ты говоришь, как моя мать.

— Я просто спросила, куда ты собираешься. В чем проблема?

— Такое ощущение, что ты не доверяешь мне.

Я моргнула.

— Серьезно?

— Ни о чем не переживай. Я позвоню тебе вечером. — Эрик поцеловал меня в щеку и начал спускаться по лестнице.

Я предчувствуя что-то плохое, смотрела ему вслед.

***

Вернувшись домой около четырех часов, я сняла куртку и бросила ключи на стол. А потом устроилась на диване с чипсами и стаканом молока. По телевизору показывали передачу о сильно изуродованных людях. Я выключила его. Мне и так сегодня дерьмово.

Эрик впервые нагрубил мне.

Неужели это было глупо? Разве не так делают все девушки? Почему он сказал, что я повела себя как его мама?

Мне очень хотелось позвонить Кью, но я знала, что не стану этого делать.

Трубку, скорее всего, возьмет ее мама, и Бог его знает, что она сейчас думает обо мне.

Черт, но у меня ведь есть друзья — мои «Крипсы». Может, мне стоит начать проводить больше времени дома у Блэк Чака и Скрэпа? Это, в конце концов, было местом сбора всех «Крипсов с Флэтбуша».

Решив перестать жалеть себя, я встала с кровати, чтобы пойти и найти компанию.

Я села в автобус на Флэтбуш-авеню и через несколько минут уже звонила в дверь. Сначала мне никто не ответил, но я слышала, что внутри разговаривают люди. Я снова позвонила.

Наконец, кто-то подошел к двери и, судя по всему, начал разглядывать меня в глазок.

Дверь слегка приоткрылась — на ней была цепочка. В проеме появилось потное лицо Скрэпа со стеклянными глазами.

— Чего тебе, Святая наивность?

— Я просто хотела узнать, чем вы все занимаетесь. Блэк Чак дома?

— Нет, не дома.

— А Эрик?

— Нет. Мы заняты. Увидимся позже.

— Хорошо.

Скрэп закрыл дверь.

Я вышла на улицу, чуть не споткнувшись об бутылку из-под пива, которую кто-то оставил на загаженном подобие газона.

На углу дома я столкнулась с Блэк Чаком.

— Джу! Ты тусовалась с ребятами?

— Меня отправили домой.

— О, наверное, они хотели, чтобы ты оставалась… наивной.

— Эрик там и накуривается?

Блэк Чак развел руки.

— Я тебе ничего не говорил.

Я отошла и набрала Эрика. Включилась голосовая почта.

— Я знаю, что ты сейчас у Скрэпа и накуриваешься со всеми. Мне поблагодарить тебя за то, что ты не пригласил меня?

Пять минут спустя я получила сообщение:

прости. не хотел чтобы ты это делала. ты моя дивайн

Глава 36

Святая наивность

— Ты не такая, как остальные девочки в банде, — сидя на диване, сказал мне тем вечером Эрик. — Они накуриваются каждый день. Сегодня эта хрень была еще крепче. Не думаю, что тебе понравилось бы это.

— Ты прав.

— Вот и хорошо. Не дай им затянуть себя в это. Им нравится портить наивных людей.

— А что насчет моих девочек — они были с вами?

— Нет, их не пригласили.

— Так как это работает — вы, ребята, сначала пробуете товар, а потом продаете его?

Эрик прищурился.

— Я не продаю и не употребляю. Ты знаешь это.

— Я знаю. А другие? Я имею в виду лейтенантов?

— Да. Думаю, об этом нетрудно догадаться.

— Нет, нетрудно. Послушай, Эрик, просто будь осторожен. Тебя могу поймать во время какого-нибудь рейда.

— Я тоже об этом думал и буду осторожен. В следующий раз постараюсь найти причину, чтобы остаться в стороне от этого. В любом случае, они ничего не хранят дома, а сегодня просто пробовали новый товар.

— А ты пробовал?

— Я же сказал, что не употребляю. Не буду отрицать, в прошлом я баловался кое-какими вещами, но сейчас нет. Я просто выпил пару бутылок пива.

— Я чувствую.

— Мне освежить дыхание?

— Нет, все в порядке. А что ты пробовал — в прошлом?

— Это неважно, но я пытался делать это… безопасно.

— Пытался делать безопасно… тогда понятно.

— Хочешь прочитать мне лекцию?

— Нет… — Я посмотрела ему в глаза. Боже, эти глаза заставляют плавиться мои внутренности. — Мне наплевать, если я веду себя как твоя мама, Эрик. Я делаю это только потому, что люблю тебя.

Ошибка!

— Прости, у меня вырвалось, — покраснев, сказала я. — Не бери в голову.

Он приподнял мой подбородок.

— Все в порядке, Джулия, потому что я понимаю, что ты хотела сказать.

Эрик поцеловал меня. Боже, как же он целуется.

Я любила его. Очень. Больше, чем следовало.

Но мне было наплевать. Главное, что он целовал меня, а его руки были на моем теле.

На его губах был привкус пива, и мне нравилось это. Я углубила наш поцелуй, и он застонал.

Я охнула, почувствовав, как его сильное тело опускается на мое.

Его бедра начали тереться о мои.

Он хотел меня.

Сильно.

Как и я его.

— Ты сводишь меня с ума…

— Эрик…

— Джулия… Не переживай, я не буду…

— Я знаю, что ты не будешь. Давай просто…

— … наслаждаться…

Он приподнял мою футболку и начал целовать живот. Меня охватил жар. Я закрыла глаза, наслаждаясь ощущениями. Его руки опустились мне на грудь. О боже!

Я перестала соображать и, схватившись за его футболку, стянула ее через голову, отчего у него взлохматились волосы.

У Эрика была великолепная грудь. Крепкая, слегка загорелая и мускулистая.

Он целовал мои губы, щеки, шею. Я обхватила его за плечи.

Между лопатками у него была татуировка.

Пятиконечная корона.

Нужно будет спросить у него, что она означает — потом.

А сейчас…

…немного наслаждения.

Глава 37

Дорогой папочка

— Что-то давно не было видно Кью, — не отрываясь от газеты, сказал папа.

В этот момент я направлялась из кухни к двери. Услышав его вопрос, я замерла.

— Что-то давно не было видно тебя, папа.

Это привлекло его внимание, и он вскинул голову.

— Что это значит?

— Ничего. Увидимся позже.

— Джулия.

— Что?

— Что-то случилось с твоими друзьями?

— Они бросили меня. Такое случается.

— Тогда с кем ты проводишь время? С Эриком?

— А ты, папа?

— Кто бы ни были эти люди, но они научили тебя показывать характер, — удивленно произнес отец.

— Никто меня не учил показывать характер. Он либо есть, либо его нет.

— Послушай, если ты расстроена из-за своих друзей, то почему бы тебе не выговориться?

— Я не расстроена из-за них, но ты всегда задаешь вопросы, когда это удобно тебе. Ты ведешь себя как отец, только когда тебе хочется, а все остальное время проводишь со своей девушкой или друзьями, не обращая на меня внимания.

Он побледнел.

— Ты и правда так думаешь?

— Нет.

— Я думал, что ты ценишь свою независимость.

— Я… — Боже, какая же я дура. Я даже не осознавала, что во мне скопилось столько недовольства, пока оно не выплеснулось.

— Я отменю сегодняшние планы с Джиной и мы пойдем куда-нибудь поужинать.

— Спасибо, но я встречаюсь с друзьями. Мне нужно идти.

— Подожди.

Отец подошел и обнял меня.

А у меня в голове крутилась только одна мысль:

Когда Джина услышит, что у его дочери была вспышка гнева, то пожалеет отца. «Может, у нее ПМС», — скажет она. — «Не переживай Тони. Пошли в кино».

И он сразу забудет обо всем.

Как и всегда.

Глава 38

Быть «Крипсом»

Быть «Крипсом» на улицах Флэтбуша было все равно, что быть частью большой, шумной неблагополучной семьи. Папочкой был Скрэп. Именно он «носил штаны» в банде. Никто не спорил и не ругался с ним, если не хотел быть избитым или порезанным.

Мамочкой была Латойя, девушка Скрэпа, с которой он жил. Она была сестрой Принца, главы «Ша-Тас с Флэтбуша», хорошо известной банды, состоящей из выходцев с Ямайки. Их отношения означали мир между двумя группировками и альянс против местных «Бладсов» и гавайской мафии. Латойя заботилась обо всех: о своих трех детях (последние два были от Скрэпа), о лейтенантах и младших членах банды. Она кормила нас, давала выпивку, ругала и выпроваживала любопытных родственников, которые наведывались на наши вечеринки. Но в основном она двадцать четыре часа в сутки нянчилась со Скрэпом.

Старшие члены банды были «лейтенантами» Скрэпа. Без образования и работы, их жизнь крутилась целиком и полностью вокруг банды, и они делали то, что приказывал им Скрэп — угоняли машины, вламывались в квартиры, занимались сутенерством или толкали наркотики. К счастью для меня, всех младших членов держали в неведении о таких вещах, особенно, что касалось распространения наркотиков. Как я поняла, тем самым они пытались защитить не нас, а себя. И я была не против. Мне не хотелось попасть в колонию для малолетних преступников только потому, что я оказалась в неправильное время в неправильном месте.

Лейтенанты Скрэпа — Карл, Фэтхэд, Клайд, Макс и Мессия — были самыми сомнительными и подозрительными личностями из всех, что я встречала. Когда я была помладше, то называла таких парней «бандитами из-за угла», потому что они постоянно стояли на углу улиц, свистели вслед девушкам и вообще были занозами в заднице.

Роло или Декстер Уотсон, друг Блэк Чака, был лейтенантом-стажером. По словам Эрика, Скрэп скорее всего инициирует Роло в день его восемнадцатилетия, через несколько месяцев. Это был хороший выбор, потому что парень имел все задатки «бандита из-за угла» — Роло редко ходил в школу, тащил все, что попадется под руку и периодически попадал в колонию. Вот что происходит, когда ты не можешь пройти на улице мимо «Бладса», чтобы не подраться. В основном мы встречались в музыкальных магазинах, закусочных или на углу улиц. Главные вечеринки проходили дома у Блэк Чака. Там же «семья» расслаблялась и большую часть вечеров: курила марихуану, играла в XBox, пила «Хеннеси» или пиво и ела китайскую или ямайскую еду.

Вечеринки проходили каждую пятницу: несколько десятков «Крипсов», двадцать видов марихуаны, алкоголь и танцующие девочки. Самые мерзкие вещи проходили в подвале или наверху — поэтому, я предпочитала проводить время на кухне.

У меня сложились отличные отношения с девочками, которые ходили со мной в школу, но остальные приняли меня довольно холодно.

— Это потому что ты новенькая, — объяснила Несса.

— И хорошенькая, — добавила Сара.

Но мне было на это наплевать. У меня были подруги и это все, что мне было нужно.

Моей ближайшей приятельницей стала Джазз или Жасмин Хьюс. Она тоже училась на втором курсе старшей школы Саут Бэй и была членом банды с первого курса. Ее брат, Клайд, был одним из лейтенантов Скрэпа.

У Жасмин была светлая кожа и куча веснушек, а еще она постоянно говорила о том, что ей нужно скинуть двадцать футов. Она, как и остальные девочки, сильно сквернословила, но в глубине души была милой и чувствительной. Их с Клайдом воспитывала бабушка, потому что мама была в тюрьме во Флориде, а папу они не знали. Это было типично для банды.

Однажды, когда я возмущалась по поводу папы, Эрик сказал:

— Тебе не на что жаловаться. У большинства ребят из «Крипсов» вообще нет отца. А у некоторых и матерей. Их воспитывают родственники, которые слишком старые для этого. Или им на все наплевать. Или приемные родители, которые делают это за деньги. Но, по крайней мере, у них есть банда.

Эрик был прав. У нас была семья, больше, чем наши настоящие семьи.

Глава 39

Выживание самых выносливых

В 7:37 утра я встретилась на остановке с Блэк Чаком и Эриком.

Блэк Чак был на адреналине.

— Это будет круто!

— Сколько у нас яиц? — спросил Эрик.

— Всего три дюжины. Вчера вечером я сходил в четыре магазина, но это все, что у них было. — Блэк Чак посмотрел на меня. — Тебе лучше одеть капюшон. Ты ведь не хочешь, чтобы тебе на волосы попало средство для эпиляции.

— Это городская легенда. На самом деле так никто не делает.

— Ты не права, Джу. Моему кузену в прошлом году пришлось брить голову.

Я сглотнула.

— Это все ерунда по сравнению с тем, что происходит в Детройте, — сказал Эрик. — Вчера была Дьявольская ночь²⁰, во время которой громят весь город.

В обычно полном автобусе было почти пусто. Из всех присутствующих я узнала только Ивана Куртсова, коренастого отличника в очках. Он с серьезным видом кивнул нам головой, словно желая удачи.

— Переживаешь? — спросил Эрик, поддразнивая меня.

— Не особо.

— Я до сих пор не могу понять, зачем ты идешь в школу. Ты же сказала, что никто не приходит на уроки на Хэллоуин.

— Правильно, но если ты все-таки приходишь, то учителя дают тебе за это бешенные баллы. А они мне не помешают. Тебе бы тоже стоило сходить на уроки.

— Я бы сходил, но мы встречаемся с «Крипсами» на крыше. Думаю, что когда мы со всем закончим, то придется спешно срываться и убегать.

— Значит, ты не проводишь меня после уроков до автобусной остановки?

Эрик усмехнулся и поцеловал меня в волосы.

— Позвони и я приду.

Как только мы вышли из автобуса, парни натянули кепки и на всякий случай набили карманы яйцами. Я набросила на голову капюшон от старого дождевика. Мы огляделись, но не увидели никого подозрительного. Дорога к школе словно вымерла.

Мы пересекли Нострэнд и пошли по Х-авеню. Иван следовал прямо за нами. Я не считала, что численность давала нам какое-то преимущество, однако не собиралась говорить ему отстать от нас.

Эрик и Блэк Чак, засунув руки в карманы, внимательно изучали проулки и крыши на предмет угрозы. Как только мы оказались перед стройкой, то ускорили темп, потому что еще раньше решили, что именно в этом месте мы будет уязвимы больше всего. Однако на этой стороне дороги было более безопасно, чем если бы мы шли мимо магазинов — в этом случае снайперы могли бы появиться откуда угодно.

Мы быстро пересекли улицу и уже были почти перед школой. Еще немного и мы окажемся под защитой охранников. В моей крови бурлил адреналин. У нас получится. Да, нас, скорее всего, заметили, но…

Шлеп. Мне в спину попало яйцо. Мы развернулись и увидели ребят, которые, притаившись за припаркованными машинами, обкидывали нас яйцами.

Я почувствовала, что Эрик отпустил мою руку.

— Беги.

Я рванула, сразу же ощутив удар в плечо и по сумке. Иван хрюкал каждый раз, когда в него попадали яйца; он прикрывал голову руками и бормотал проклятья.

Эрик и Блэк Чак не побежали с нами. Я оглянулась и увидела, что они спрятались за машиной и отстреливаются. Чак бросил свою сумку на дорогу, и они доставали из нее боеприпасы. Мы с Иваном, повернули к школе и промчались мимо охранников. Как только я поняла, что в безопасности, то остановилась и развернулась.

Может, противники и превосходили Эрика и Блэк Чака численностью, но мои парни были сильнее и метче этих, судя по всему, первокурсников. Двое из них уже сбежали, а остальные отступали. Неожиданно Эрик и Блэк Чак выскочили из-за машины и понеслись за ними. Первокурсники скрылись в проулке рядом с продуктовым магазином, но Эрик и Блэк Чак не отставали от них.

Через несколько минут они вернулись запыхавшиеся, но с улыбками на лицах.

— Надеюсь, вы их там не сильно травмировали, — сказала я.

Блэк Чак ухмыльнулся.

— Скажем так, они получили заряд протеина на день.

— Коктейль бодибилдера! — отбил ему пять Эрик.

Мы все рассмеялись.

— Вы сейчас на крышу? — поинтересовалась я.

— А толку, — ответил Блэк Чак, качая головой. — Мы истратили все боеприпасы на этих маленьких гаденышей.

Глава 40

Развлечение в стиле «Крипсов»

На часах была уже почти полночь. В огороженном забором дворе местной частной школы собралась толпа. Эрик был очень мил и воспользовался ножом с откидывающимся лезвием, чтобы открыть запертые ворота. Благодаря ему, мне не пришлось перелазить через забор и рвать джинсы.

Некоторые из ребят болтались на гимнастических снарядах. Эрик устроился на качелях и посадил меня на колени.

— Тут так холодно, — сказала я.

Он расстегнул куртку и крепче прижал меня к себе.

Я уткнулась ему в грудь.

— Ты собираешься мне рассказать, зачем мы сюда пришли?

— Это мероприятие организовал Скрэп. Тебе это ни о чем не говорит?

— Будет бой?

— Увидишь.

— Привет, ребята! — Со спины к нам подошла Джазз и толкнула качели. — Как дела?

Я вцепилась в Эрика, чтобы не упасть.

— Нормально, хотя мне и не понятно, что я тут делаю.

Джазз перевела взгляд на Эрика.

— Ты думаешь, что такого рода вещи подходят для Святой наивности?

Он пожал плечами.

— Она — часть нас и должна знать, как мы проводим время.

Меня охватило странное возбуждение.

Через пять минут после того, как пробило полночь, подъехал Скрэп на своем винтажном «кэдди²¹». С ним прибыли Латойя, Блэк Чак, Роло и Клайд.

— Йо, все по местам! — закричал Скрэп.

Крипсы попрыгали с гимнастических снарядов в песок. Эрик поднял меня со своих коленей и поставил на землю.

— Запомни одну вещь, Дивайн. Что бы не произошло, не вмешивайся.

— Хорошо, — нахмурившись, ответила я.

Все встали в круг. Мы втиснулись рядом с Джазз.

Скрэп, пританцовывая, прошел в центр круга и, крутанувшись, напоследок прокричал:

— Как дела?

Мы дружно проорали ему в ответ, что хорошо.

— Вы в нетерпении?

— Даааа!

— Вот и отлично. Сегодня будет круто! У нас куча новых бойцов. Ну а первыми вам поднимут настроение Бродяга Мо и Медленный Стэн!

В круг вышли двое седых бездомных мужчин.

— Что это, черт возьми, такое? — толкнув локтем Эрика, спросила я.

— Битва бомжей.

— Что?

— Что слышала. Расслабься. Никто не умрет.

— Люди делают на них ставки?

— Да. Хочешь поставить? Мне кажется, что Мо надерет задницу Стэну.

— Но это отвратительно!

Начался бой. Мо ударил Стэна по лицу, а тот дотронулся до своей щеки с таким видом, как будто не понимал, что происходит.

— Ублюдок! — Стэн ударил в ответ, а потом они начали бороться, дергать друг друга за волосы и бить кулаками.

В какой-то момент сзади подкрался Роло и толкнул обоих на землю. Все одобрительно закричали.

Я наблюдала за происходящим с нездоровым восхищением. С одной стороны, мне хотелось, чтобы это уже закончилось, а с другой — я никак не могла отвести от мужчин взгляд — пока Мо не уложил Стэна на лопатки и не начал бить кулаком ему по лицу.

— Останови это! — закричала я Эрику.

— Скрэп остановит.

Несколько секунд спустя, так и произошло. Скрэп помог Мо встать с земли и наградил его пятьюдесятью баксами и огромной бутылкой «Абсолюта», после чего тот быстро скрылся.

Стэн же никак не мог подняться. Его борода была залита кровью. Никто не хотел подходить к нему. В конце концов, он встал сам, взял у Латойи полотенце и двадцать баксов за участие и ушел под насмешки толпы.

— Меня чуть не стошнило, — сказала я Эрику. — Все остальные бои будут такие же?

— Нет. Сегодня только одна битва бомжей.

В машине Скрэпа заиграл Лил Уэйн²². Некоторые начали двигаться в ритм песни. Мне же хотелось забыть о том, что я только что видела. За моей спиной начал танцевать Эрик. Черт, у него хорошо получалось отвлекать меня.

Я прекратила дрыгаться только тогда, когда появились следующие бойцы в красных халатах.

Скрэп, пританцовывая, снова вышел в центр круга, напоследок сделав свой фирменный поворот на триста шестьдесят градусов.

— Сейчас мы увидим бой между двумя самыми большими ублюдками в Бруклине. Наши гладиаторы: Мир и Перо.

— Гладиаторская традиция, — сказал мне Эрик. — У них должны быть безобидные имена.

— Ты ведь понимаешь, что это ужасно?

— Мы тренируем следующее поколение.

— Это ничего не меняет.

Дети бились быстро и яростно, как два мини-Майка Тайсона на спидах²³. Я едва могла следить за происходящим, но в какой-то момент контроль перешел в руки Мира. Он дрался, как маленький демон, впечатывая кулак за кулаком в ребра противника и выталкивая его из круга.

— Стоп, стоп, стоп! — схватив обоих ребят за шеи, воскликнул Скрэп. — Думаю, у нас есть победитель — юный Мир, также известный, как Марлон Джонс!

Парень исполнил танец победы, наплевав на то, что у него из носа хлещет кровь. Второй ребенок выругался и встал на ноги, требуя реванша.

— Я даже не хочу знать, кто будет следующим, — сказала я. — Я уже достаточно насмотрелась на это. Давай уйдем?

— Чуть позже. — Эрик снял куртку и отдал ее мне.

— Эрик? На дворе ноябрь.

— Я знаю. — С этими словами он начал покачиваться с пятки на носок и наносить удары в воздух.

— Пожалуйста, скажи, что это не то, что я думаю.

— Если хочешь уважения — его нужно заслужить.

— Боже. С кем ты собираешься драться?

— Увидишь.

Под одобрительные возгласы толпы, Эрик вышел в центр круга и встал рядом со Скрэпом, который закричал:

— Сегодня у нас есть доброволец — Эрик! И он говорит мне, что сможет одолеть любого! Эрик, с таким настроем однажды ты станешь лейтенантом. Ну а вот твой противник. — Скрэп вышел из круга, снял рубашку и зашел в него вновь, поиграв перед толпой мускулами.

На груди у главного «Крипса с Флэтбуша» была татуировка, сделанная готическим шрифтом, а в сосках металлические штанги.

У Эрика тоже было мускулистое тело. На нем была черная майка, открывающая широкие плечи и сильные руки. Но в тот момент меня волновало только то, что его жизнь была в опасности.

— Тебя трясет! Все будет в порядке, Скрэп его любит, — дотронувшись до моей руки, произнесла Джазз.

— Но себя он любит больше. Что если он травмирует его?

— Все будет в порядке.

— Надеюсь, что так оно и будет, а не то я сама надеру задницу Скрэпу.

Джазз рассмеялась.

— Ты такая милая, Святая наивность.

Но я не шутила.

С замирающим сердцем я наблюдала за тем, как Скрэп искушал Эрика сделать первый удар, но мой парень не давал обвести себя вокруг пальца. Он дождался, когда Скрэп разозлился и напал на него. Эрик блокировал правый хук противника и заехал ему в бок. Скрэп, даже не моргнув, отпрыгнул в сторону.

Что если Скрэп под кайфом? Что если он не чувствует боли?

Эрик попытался нанести Скрэпу два быстрых удара — один в голову, а другой в живот, но тот блокировал их и ответил яростным апперкотом. Слава богу, Эрику удалось уклониться от него. Скрэп продолжал махать руками, пока, наконец, не заехал Эрику в живот. Эрик покачнулся, но ему удалось впечатать левый, а потом и правый кулак в покрытую татуировками грудь Скрэпа.

Толпа начала сходить с ума.

Эрик был невероятен. Я и не знала, что он может так драться!

Это значительно улучшило мое настроение.

Скрэп сжал зубы и неожиданно бросился на него. Ему удалось пробить блок Эрика и заехать в челюсть, а потом и впечатать кулак ему в живот. Я съежилась.

Я думала, что Эрик отпрыгнет назад, но он продолжил отражать удары.

— Вмажь ему, Эрик! Уложи его! — кричала я. Но Эрик не бил, а только защищался. Я увидела, как он опустил руку, открывая лицо для правого хука, после которого он упал на землю.

— Эрик! — Я подбежала к нему и помогла сесть. — Боже, ты в порядке?

— Угу…да. — По его лицу струилась кровь из раны над глазом. — Это было весело.

— Ты шутишь?

Толпа награждала своего лидера одобрительными возгласами, а Скрэп танцевал, поигрывая мускулами. Когда ему это надоело, он подал руку Эрику и помог ему встать, а потом спросил у присутствующих:

— Ну, что вы думаете по поводу моего парня?

Все снова одобрительно закричали.

Скрэп хлопнул Эрика по спине.

— Ты отлично показал себя, Эрик. С этого момент будешь моим протеже.

Эрик вытер с глаза кровь и улыбнулся.

***

— Ты сумасшедший, — сказала я по пути домой. — Зачем ты вызвался драться?

— Может, я хотел что-то доказать.

— Доказать, что ты сумасшедший?

— Что я могу за себя постоять.

— Но это было несправедливо. Он заставил тебя драться с собой!

— Нет, я знал, что буду драться с ним. Это была моя идея. Просто Скрэп не хотел, чтобы остальные знали, что я сам вызвался биться с ним. Ему нравится, когда люди думают, что он гребаная легенда, и мы все боимся его.

— Но как ты решился бросить ему вызов?

— Я имел дело и с более опасными людьми, которые действительно пытались убить меня.

— Ты меня пугаешь, Эрик.

— Почему? Ты ведь видела, что я могу постоять за себя.

— Да, но…Почему ты смеешься?

— Ты такая милая, когда переживаешь и беспокоишься обо мне больше, чем это когда-либо делала моя мать.

— Уверена, она умерла бы от страха, если бы увидела твой бой со Скрэпом.

— Ты не знаешь мою маму. Если я приходил домой избитый, она спрашивала только одно: «Ты выбил все дерьмо из того, кто сделал это с тобой?»

— Я такого не понимаю.

— Но она оказала мне услугу — закалила меня.

— Тогда, она сегодня гордилась бы тобой. Ты и правда отлично дрался. Лучше, чем это сделал бы любой другой в банде. В следующий раз ты одержишь победу.

— Я не могу одержать победу над Скрэпом. Это разрушит его репутацию.

— Что? Хочешь сказать, что ты специально проиграл?

— Сделаем вид, что ты ничего не слышала, Дивайн.

— Так да или нет?

— Я думал, что ясно дал тебе это понять.

— Ты правда проиграл бой, потому что не хотел, чтобы Скрэп оказался в неловкой ситуации?

— Ну а почему еще?

— Ну же Эрик, ты действительно мог уложить его?

— Да. Он сильный, но его не учили правильно драться.

— А тебя?

— Может быть.

Кью:

подумала тебе стоит знать что завтра в школу возвращается мари

Джулия:

и что с того? а поняла. это предупреждение

Кью:

это не предупреждение я просто не хочу чтобы тебя застали врасплох

Джулия:

может именно это ей и нужно. осторожно кью если она узнает что ты предупредила меня то ты станешь крысой

Кью:

ты ей расскажешь?

Джулия:

конечно нет. но спасибо я буду осторожной

Кью:

ты не думала о том чтобы сменить школу?

Джулия:

ни за что именно этого и добиваются эти сучки. ни за что

Кью:

ты всегда была сильной.

Джулия:

Иногда у тебя нет другого выбора

Глава 41

Бритвенное лезвие

Мари не только вернулась в школу, но еще и искала меня.

Не важно, что ее порезала не я. Она продолжала считать меня крысой.

Все утро народ шептался, что будет драка. Да пошли они. То, что Мари ищет меня, не означало, что я стану искать ее.

Мне на стол упала записка.

Мари хочет встретиться с тобой перед главным входом в 11:30.

Не будь слабачкой.

Покажись!

Я скомкала записку, а потом подняла голову. За мной наблюдали несколько человек.

Мари публично озвучила, что бросает мне вызов. Я даже не сомневалась в этом.

Кажется, ей хотелось что-то доказать.

Но, если она собиралась драться, то почему назначила встречу возле главного входа? Поблизости всегда находятся охранники.

Но может быть, в этом был смысл. Может, она не хочет драться.

Да, скорее всего.

Наверное, она хочет высказать мне все прилюдно.

Но, чтобы она не планировала, у меня только один выход — прийти на встречу.

Однако я не собиралась идти одна.

***

Во время обеденного перерыва перед главным входом столпилась куча учеников. Охранники дули в свистки и пытались разогнать их по классам или в столовую. Как обычно, никто их не слушал.

Я сразу увидела Мари и пятерых «Сучек», которые стояли перед стеллажом с трофеями. Я со своей командой остановилась в нескольких ярдах от них, слева от дверей в столовую и жестом попросила Мари подойти. Мы обе двинулись вперед и встретились прямо перед входом в буфет. Я сразу же заметила, что она выглядит по-другому. За время отсутствия Мари набрала в весе, а на щеке у нее появился шрам. В любых других обстоятельствах мне бы, возможно, стало ее жаль.

— Чего тебе надо? — прямо спросила я. — Ты считаешь, что это подходящее место для драки?

— Я хотела тебе кое-что показать, — глядя мне прямо в глаза, ответила Мари.

У меня мгновенно участился пульс, и я приготовилась к тому, что она сейчас вытащит бритвенное лезвие.

Однако Мари вытянула руку и подняла рукав рубашки.

У нее появилась новая татуировка, сделанная недавно и еще покрытая вазелином.

Это было слово «крипс», перевернутое вверх тормашками.

Оно должно было спровоцировать меня. Заставить потерять контроль и ударить ее. Дать ей повод ответить мне тем же. Добиться того, чтобы меня отстранили от школы перед целой толпой учеников.

Но я не оправдала ее ожиданий. Я просто подошла к ней и сказала:

— Ой! Ты изуродовала себя на всю жизнь.

— Ты что, не видишь, что здесь написано?

— Вижу. И что?

— И что ты теперь собираешься делать, «Крипс»?

Я подошла ближе.

— Ты хочешь, чтобы я напала на тебя, чтобы ты могла напасть на меня в ответ и порезать мне лицо острием на твоем именном кольце. Думаешь, я не понимаю этого, Мари? У меня уже был такой опыт.

Она сглотнула, и я поняла, что моя бывшая подруга нервничала не меньше меня.

Но я также знала, что она не уйдет без боя. Ей хотелось отомстить за шрам.

— Ты сильно избила меня, Мари. И тебя избили в ответ. Я не просила, чтобы тебе резали лицо, но не могу сказать, что мне было жаль тебя, когда я об этом узнала. Я хочу закончить это прямо сейчас. Если единственный способ, чтобы сохранить лицо — это драка, то я согласна. Только сними свое чертово кольцо.

— Ты не можешь диктовать мне условия.

— Если ты только попробуешь порезать меня, то я отвечу тем же.

— Ты? У тебя что, есть лезвие? Или твои новые подружки сделают это за тебя?

Я никак не отреагировала на ее слова.

— Положи кольцо в карман, Мари. И я не стану доставать лезвие.

Она посмотрела на мою руку, которая была засунута в карман. Меньше всего ей хотелось вести со мной переговоры, но вместе с тем она не хотела, чтобы ее снова изуродовали.

— Хорошо.

Я вытащила руку, оставляя в кармане лезвие, которое дала мне Несса. Мари вытащила свою руку, на которой не было кольца. А потом она набросилась на меня, пытаясь ухватить за волосы.

Но я подготовилась к драке и хорошенько прилизала волосы гелем, поэтому ей удалось только вцепиться в ворот футболки. Мы нанесли друг другу по несколько ударов, а потом появились охранники и разняли нас.

Они отвели меня и Мари в офис декана и нас отстранили от школы.

Или, как называли это мы, ученики:

Нам предоставили трехдневные каникулы.

Глава 42

Жизнь в сером цвете

Отец не разозлился на меня, когда я рассказала ему об отстранении от школы.

Наверное, потому что я сказала, что пыталась надрать задницу девочке, которая избила меня. Мне кажется, в тот момент он гордился мной.

Он даже не психанул, когда ему пришлось отпрашиваться с работы, чтобы сходить на разбирательства.

Меня это тоже мало волновало, но было неприятно, что мои учителя — такие как мисс Айви — узнают об этом. Она начнет думать, что я очень сильно изменилась с тех пор, как вступила в банду.

Но, на самом деле, она ничего не знала обо мне.

Мисс Айви жила в пригороде и видела мир только в белом и черном цвете. Хорошем или плохом. Правильным или неправильным.

А я жила в сером цвете.

То, что я была членом банды не значило, что я плюнула на свою жизнь, поэтому я решила получить высшую оценку по истории Америки, чтобы доказать ей это.

Я собиралась воспользоваться отстранением, чтобы начать школьный проект, и даже выбрала тему: «История гангстерских банд в Америке».

На прошлой неделе я вручила ей предложение по проекту, и она вернула мне его со следующим комментарием: «Отличный выбор. Не забудь упомянуть о причинах, по которым подростки вступают в банды, чем они в них занимаются и как заканчивают».

Как заканчивают?

Я понимала, к чему она вела.

В тюрьме.

В реабилитационных клиниках.

На кладбище.

Что ж, лично я собиралась поступить в колледж и не важно, что говорит по этому поводу статистика.

Я доехала на метро до Истерн Парквэй и направилась в главное отделение Бруклинской общественной библиотеки.

По запросу «банды» компьютер выдал мне триста девяносто шесть наименований справочной литературы.

Я выписала несколько названий и пошла искать книги. Я собиралась взять столько книг, сколько смогу. Мисс Айви будет поражена, когда увидит, какую я проделала работу.

Я положила книги на один из длинных деревянных столов в читальном зале. Помещение было забито, главным образом молодыми людьми лет двадцати-тридцати, которые выглядели так, будто снова вернулись в школу.

Я выписала кое-какую информацию из автобиографии Туки Уильяма, в частности ту, которая касалась создания банды «Крипсов».

Я была удивлена, когда узнала о количестве существующих гангстерских группировок. Я даже и не слышала о большинстве из них.

В результате этого, в моей тетради появилась следующая запись: «Неужели человеческая природа требует того, что ты был частью банды или какого-нибудь сообщества?»

Возможно, мое эссе оспорит это. Мисс Айви будет в восторге от моего проекта.

В одной из книг целая глава была посвящена гангстерской атрибутике с картинками — одежда, символика, граффити и прочее. Татуировки были просто восхитительными.

Некоторые люди покрывали гангстерскими символами все тело. Буквы в основном были написаны готическим шрифтом, как и у Скрэпа. Существовали байкерские татуировки, татутровки «Бладсов», «Крипсов», «Латинской», «Азиатской» банд, сторонников господства белых…

Внезапно я прекратила переворачивать страницы и уставилась на одну фотографию.

Это была пятиконечная корона.

Я уже видела эту татуировку.

На Эрике.

В книге говорилось, что пятиконечная корона — это символ «Латинских королей».

Я моргнула. Зачем Эрику делать себе татуировку враждебной банды? Может, он не знал, что она означает?

Или когда-то был «Латинским королем»?

***

— Эрик?

— Привет, Дивайн. — Судя по шуму, он был на улице. — Давай я тебе перезвоню?

— Хорошо, только быстрее.

— Все в порядке?

— Надеюсь.

— Что это значит?

— У меня есть вопрос. Это насчет твоей татуировки.

— А что по поводу нее?

— Это символ «Латинских королей».

— Я в курсе. Глупо, правда?

— Ты знал, что она означает.

— Когда делал, то нет. Я зайду к тебе позже и все объясню.

— Хорошо.

— Пока, Дивайн.

***

Эрик позвонил в 22:44.

— Мы с Эриком идем перекусить к «Хэлу», — сказала я отцу.

— А для этого не слишком поздно?

— Он только что закончил работу. — Я наплела папе, что Эрик убирает столы в ресторане в городе, иначе он был бы против того, чтобы я встречалась с парнем, у которого нет работы. По правде сказать, Эрик вот уже пару недель пытался найти ее, но пока безуспешно.

Мы столкнулись с ним, когда я вышла из лифта. Он прижал меня к себе и поцеловал, а потом взял за руку, и мы вышли на ночную улицу.

— Что насчет работы?

Он пожал плечами.

— Я разослал резюме в несколько мест в Парк-Слоуп²⁴. Я не против мыть посуду и убирать столы, если это приведет к повышению.

— Надеюсь, что тебе вскоре позвонят.

— Я тоже.

— А теперь, давай, рассказывай мне о татуировке.

— В чем дело? Она тебя напугала? — рассмеялся Эрик.

— Да нет. А должна была?

— Нет. Это глупая история. В восьмом классе мы с приятелями организовали собственную банду и решили сделать татуировки. Когда мы пришли в салон, один из них показал на пятиконечную корону и сказал, что у его брата такая же. Никто из нас не знал, что она означает.

— Вы расстроились, когда узнали об этом?

— А ты как думаешь? За такое тебя могут запросто убить. А люди еще удивляются, почему я никогда не снимаю футболку, когда играю в футбол.

Он открыл мне дверь, и мы зашли к «Хэлу». Я вдохнула знакомый успокаивающий запах жира. Заведение работало до полуночи, но сейчас в нем не было никого, кроме парочки парней, которые ели за барной стойкой.

Мы уселись, и к нам сразу же подошла официантка. Я заказала горячий шоколад, а Эрик кока-колу.

— А ты думал о том, чтобы удалить ее?

— Конечно. Но у меня нет столько денег.

— Ты будешь набивать себе символ «Крипсов с Флэтбуша»?

— Не, мне не нужна татуировка, чтобы доказать свою лояльность банде. Для этого у меня есть цвета и флаг. Татуировка — это на всю жизнь, а я не знаю, останусь ли в банде на этот срок. Это вроде как не входит в мои планы.

Мне понравилось, что он упомянул о будущем, которое не было связано с «Крипсами».

— Если хочешь выпуститься в июне, то тебе не стоит пропускать слишком много уроков. Многие выпускники наплюют на них и остаются на второй год.

— Поверь мне, Джулия, я не стану так подставляться. Не могу дождаться, когда закончу школу, и начну строить свою жизнь.

— Надеюсь, мы будем часто видеться после того, как ты выпустишься. Я знаю, ты будешь занят в кулинарной школе и…

— Я не брошу тебя, Джулия. Это я могу пообещать совершенно точно.

Глава 43

Вечеринка, часть вторая

Свет был приглушен, а в воздухе стоял сигаретный дым. На стереосистеме крутили новые хип-хоп композиции.

— Интересно, что сказала бы твоя мама, если бы пришла и увидела это? — спросила я Блэк Чака между глотками Ализе²⁵.

— Она бы сказала, что у нас тут как в старые добрые времена и попросила бы меня скрутить ей косячок.

— Ее, наверное, скоро выпустят с рехаба? Она ведь уже там несколько месяцев?

Блэк Чак пожал плечами.

— Она ничего не говорила по этому поводу и, вполне возможно, что сейчас тусуется со своими дружками-наркоманами в Хобокене²⁶.

— Мне жаль.

— Не бери в голову.

— Тебе когда-нибудь надоест проводить вечеринки у себя дома? Разве тебе иногда не хочется побыть наедине с самим собой?

Он приподнял бровь, на которой были выбриты вертикальные линии.

— А это кого-нибудь волнует?

Понятно.

Я подняла голову и увидела, что за нами наблюдает Скрэп. Он подмигнул мне и блеснул своей металлической улыбкой. Наверное, ему понравился мой сексуальный наряд — черные штаны под кожу и обтягивающий черный топ с завязками на шее с большой розовой розой над левой грудью. Мне помогли подобрать его Джазз и Эппл Джэкс в один из дней, когда я была отстранена от школы.

Конечно же, я одела его для Эрика. Я знала, что ему понравится. Но его здесь пока еще не было.

Между тем, я уже, очевидно, получила одобрение Скрэпа. Не то, чтобы это был комплимент, потому что у него была репутация ходячего стояка.

Несса схватила меня за руку.

— Пошли танцевать в подвал!

Я была только за.

— Чак, ты идешь?

— Позже. Мы ждем, когда привезут пиццу.

Внизу на импровизированном танцполе под последний хит Pitbull²⁷ отрывалась группа ребят. Между диванами было не слишком много места для танцев, поэтому все ударялись и терлись друг от друга.

Мне сразу вспомнилась Кью и как мы с ней бывало зажигали. Я быстро отмахнулась от этой мысли и сосредоточилась на людях, которые окружали меня: Нессе, Джазз, Слае, Саре и Эппл Джэкс. Все мои девочки были здесь, рядом со мной. Не то, что мои старые подруги.

Заиграл K-Ron. Никто не мог завести меня лучше, чем он. Я закрыла глаза и начала двигаться под музыку, а потом почувствовала чьи-то руки на своих бедрах.

Эрик!

Я обернулась через плечо и увидела Скрэпа.

У меня не было другого выхода, поэтому пришлось танцевать с ним. Уйти было не вариантом, со Скрэпом нельзя было вести себя так. Мне пришлось подыгрывать его эго.

Через какое-то время он подошел к другой девушке, Эппл Джэкс. Джасс встала с другой стороны и они сделали «сэндвич». Кажется, Скрэп отлично проводил время. Я ушла с танцпола и зашла в ванную, чтобы позвонить Эрику.

Я уже включила свет и собралась закрыть дверь, но в этот момент в проем протиснулся Скрэп и сам закрыл ее за собой.

— Кому ты звонишь, детка? — спросил он, забирая у меня телефон.

— Эээ, Эрику.

— Что такое? Ты нервничаешь? Это всего лишь я, Скрэп. Я знал тебя, когда ты была еще малышкой.

— Мне нужно сходить в туалет.

— Нет не нужно, милая. Не стесняйся. Старичок Скрэп всего лишь хочет немного повеселиться.

Он положил руки мне на плечи. Из-под его футболки выпирали соски с пирсингом.

— Эрик не будет возражать, если тебя это беспокоит.

— А Латойя?

— У нее уже иссохшаяся киска, а у тебя — свежатинка, милая. Эрик сам так сказал.

Он крепко поцеловал меня, обдавая запахом пива и одеколона. Я оттолкнула Скрэпа.

— Не стоит играть со мной, Святая Наивность, — выпучив глаза, произнес он. — Ты постоянно призывно улыбалась мне. Терлась об меня на танцполе. А теперь ломаешься?

Это заставило меня отступить.

— Я никогда не заигрывала с тобой, Скрэп! Почему бы тебе не отойти от меня?

— Ты «динамо», Джулия. — С этими словами он дал мне пощечину и вышел, громко хлопнув дверью.

Я заперлась и прислонилась к двери. В зеркало на меня смотрело накрашенное лицо, наполненные слезами глаза и трясущийся подбородка. Я вся дрожала.

Пять минут спустя мне удалось взять себя в руки, и я поднялась наверх, взяла пиццу и устроилась рядом с Блэк Чаком.

— Ты в порядке, Джу? Почему ты такая тихая?

— Колики.

— Прости. Хочешь, я освобожу тебе комнату, чтобы ты могла прилечь?

— Все нормально.

Когда появился Эрик, мне захотелось броситься ему в объятия и все рассказать.

Но я не знала, как он на это отреагирует.

Скорее, всего подерется со Скрэпом.

А это не то, что стоило делать.

На сторону Скрэпа встанет вся банда и они просто уделают Эрика.

Я не могу позволить этому случиться.

— Ей не здоровиться, — сказал Блэк Чак, увидев моего парня.

— Ты такая бледная, Джулия. В чем проблема?

— Колики. Ты не мог бы проводить меня домой?

— Конечно, пошли.

Я взяла куртку, и мы вышли на улицу.

— Черт, холодно, — воскликнула я, засовывая руки в карманы.

— Ты собираешься рассказать мне в чем дело?

— Я же сказала, что у меня колики.

— У тебя плохо получается врать.

Наверное.

Я сделала глубокий вдох и, осторожно подбирая слова, ответила:

— Меня бесит то, как Скрэп контролирует всех. Он говорит людям, что делать и…

— Именно этим и занимаются главари банд. Это нормально.

— Может быть, но мне это не нравится. Он не только говорит, что делать, но еще и угрожает. Ты бы видел, как он подкатывал к половине девушек на вечеринке, прямо под носом у Латойи, когда наверху спят его дети!

— Он авторитет. Именно так они и живут. Не бери в голову, Джулия. Ты никогда не будешь счастлива в банде, если будешь продолжать ставить под сомнение порядки и жаловать на то, как все это несправедливо.

— Но это несправедливо. У Скрэпа слишком много власти. Его лейтенанты… они как овцы!

— Может быть, им это нравится.

— Что ты имеешь в виду? Как кому-то может нравится то, что ему постоянно приказывают что делать?

— Может быть, они надеются, что однажды окажутся на его месте.

— Когда Скрэп выйдет на пенсию или умрет?

— Скорее всего, когда он попадет в тюрьму.

— Ты думаешь, что Скрэпу суждено отправиться в тюрьму?

— Большинство лейтенантов согласны со мной. Такова жизнь.

— И тебя это не пугает?

— Меня? Конечно нет. Я не ищу власти и выгоды. Слишком много моих друзей в Детройте пошли по такому пути. Деньги того не стоят. Тем не менее, что бы ты ни думала о Скрэпе и его лейтенантах, пожалуйста, держи это при себе. Скажешь, что-нибудь плохое и тебя все возненавидят.

Я знала, что очень разозлила Скрэпа. Может, он подошлет ко мне одну из девочек, чтобы преподать урок? Но тогда ему придется признать, что я его отшила — а он ведь не станет рисковать и ставить себя в неловкое положение? Я рассчитывала именно на это.

Я заметила, что со стройки через дорогу появились четыре латиноамериканских парня.

— Может, тебе стоит убрать флаг? — прошептала я.

— Слишком поздно. Они уже видели его.

— Из какой они…?

— «Чолосы». «Чолос» была враждебная нам группировка. Встреча с ними не закончится ничем хорошим. Они шли прямиком к нам.

— У меня есть перцовый балончик, — тихо произнесла я.

— Если он настолько маленький, что влезает в твой карман, то не поможет нам против четверых людей. — Эрик крепче сжал мою руку в своей. — Если я скажу тебе бежать, беги.

— Если им нужны деньги, отдай их ему. Не нужно геройствовать.

Парни уже были за нашими спинами. Я попыталась идти быстрее, но Эрик сдержал меня.

— Бесполезно.

Мы обернулись и встали лицом к ним.

Самый старший из парней, лет двадцати пяти, щербато улыбнулся нам.

Может, уже нужно бежать?

Он сказал Эрику что-то на испанском. Я услышала слово «dinero» — деньги — и предположила, что это испанский вариант «выворачивай карманы».

Эрик даже не моргнул. Он вытащил косяк и начал раскуривать его прямо перед ними, а потом ответил что-то, но я разобрала только одно слово — «мексиканцы».

Парни переглянулись, как будто не знали, как реагировать на то, что он сказал. Один из них, в белой бандане, сказал что-то в ответ.

Эрик засунул руку в карман, вытащил несколько косяков и отдал их парням. А потом еще и дал им прикурить, после чего они хлопнули друг друга по рукам и мы ушли.

Как только мы отошли подальше, я пристально посмотрела на него.

— Что это было?

— Они хотели денег, но готовы были пойти на компромисс. — Эрик сделал затяжку, а потом медленно выдохнул дым.

— Но почему ты не отдал им деньги?

— Конечно, я предпочел бы отдать им деньги — эти косяки стояли по десять баксов каждый! Но мне показалось, что это более подходящий вариант. Так я дал им понять, что можно разойтись и без того, чтобы обшаривать друг у друга карманы. Если бы я повел себя как трус, они никогда не оставили бы меня в покое.

— Но что, если они захотели бы подраться?

— Тогда мы бы подрались. А ты бы наблюдала за нами, милая.

— Шутишь? Думаешь, я стала бы просто смотреть на это?

— Не, ты бы, конечно, рванула в самую гущу драки со своим модным маникюром!

— Рада, что тебя это забавляет.

Глава 44

Папины старания

— Хочешь пойти со мной поужинать, bella?

Я прищурилась. Это какая-то подстава?

— Тебя кинула Джина?

— Нет. Просто я подумал, что, может, у тебя получится уделить пару часов своего времени отцу?

С каких это пор ему хочется проводить со мной время?

— Я не против, если ты угощаешь. Страсть как хочу чизбургер де люкс.

— Отлично, тогда пошли к «Джимми».

«Джимми» — это огромная закусочная на углу Флэтбуш и Декалб-авеню. Она была оформлена в кричащем отвратительном стиле — явно под стать посетителям.

Когда мы сели, чаевые от последнего клиента все еще лежали на столе.

— Посмей только забрать их, папа!

— С ума сошла?

У отца явно что-то было на уме, но он дождался, когда официант принял заказ и только после этого сказал:

— В последнее время тебя часто нет дома.

Это он типа зашел издалека?

— Да. Я гуляю и развлекаюсь.

— Ты только не злись на меня, но мне интересно, почему ты больше не общаешься с теми девочками?

— Люди расходятся, папа. Так бывает.

— Но раньше ты говорила другое. По твоим словам, они тебя бросили.

— Давай не будем вдаваться в такие детали.

— Хорошо. И с кем ты теперь проводишь время?

— С Эриком, Блэк Чаком и остальными ребятами.

— Со школы?

— Ага.

— У меня в твоем возрасте тоже было много друзей. Этому также способствовал спорт. Давненько я с ними не общался. По правде сказать, они всегда оказывали на меня плохое влияние. Нас, скорее, можно было назвать собутыльниками.

О, теперь я понимала к чему он клонит.

— Эти ребята, с которыми ты проводишь время, чем они занимаются?

— Грабят, воруют, занимаются проституцией, пьют, курят, колются — все как обычно.

Папа разразился смехом.

— Но к чему это все? Ты переживаешь, что я подсела на наркотики?

— Конечно же нет. Я знаю, что ты не дура. Однако, ты стала поздно возвращаться домой, поэтому я хочу, чтобы ты была в курсе — я не сторонник комендантского часа, но если узнаю, что ты бездельничаешь в школе или прогуливаешь уроки, то посажу тебя под замок.

Ух ты, отец в первые в жизни ставит мне условия.

— У меня все под контролем. Я не знала, что ты беспокоишься.

— Расскажи мне о своих новых друзьях.

— Что ты хочешь знать?

— Они курят?

Я закатила глаза.

— Боже, а я думала, что ты доверяешь мне.

— Так и есть, но я не знаю, могу ли доверять твоим друзьям.

К столику подошел официант с нашим заказом. Я потянулась к кетчупу, но отец схватил его первым, а потом все же отдал мне. Еда пахла просто великолепно.

Пару минут мы молча жевали, а потом отец сказал:

— Не злись на меня, Джулия. Я знаю, что последние несколько недель у тебя выпали непростые, но мне просто нужно было убедиться, что с тобой все в порядке.

— Я поняла, папа. Расслабься. Сотрясение никак не повлияло на мой мозг.

Бедный отец. Он может быть таким назойливым, но я никогда не могла долго на него злиться. Он был таким милым, когда пытался воспитывать меня.

Я несколько раз откусила от бургера. Отец сидел молча, и я поняла, что теперь настал мой черед.

— Как у тебя дела с Джиной? Мне кажется, что хорошо?

— Да, она отличная девушка.

— Ты когда-нибудь думал, о том, чтобы жениться еще раз?

Он чуть не подавился едой.

— Ты серьезно?

Я пожала плечами.

— Почему нет? Ты ведь итак проводишь с ней все свободное время. Это ведь должно что-то значить.

— Ну, она мне очень нравится, но навряд ли я решусь на такой экстремальный шаг. Знаешь, как бывает…

Я не была уверена, что знаю.

Глава 45

Джазз

Неделя проходила как обычно до того дня, как Джазз появилась в дверях класса во время урока по экономики со слезами на глазах. Она показала на меня, и мистер Финкельштейн разрешил мне выйти и поговорить с ней.

— Что случилось, Джазз?

Она всхлипнула.

— Давай сначала выйдем на улицу. Не хочу, чтобы нас поймала охрана.

Мы вышли через запасную дверь, предварительно засунув в проем ее сумку с учебниками, чтобы можно было вернуться тем же путем.

Джазз обняла меня и начала рыдать мне в плечо.

— Джазз, скажи, что случилось!

— Я беременна.

— Что?

— Я такая дура. Он… он уделял мне столько внимания.

— Кто?

— Скрэп.

О нет. Боже.

— Скрэп сказал, что я ему давно нравлюсь, но он не знал, что делать из-за Латойи.

— Когда это произошло?

— Месяц назад.

— Вот ублюдок!

— Он не виноват, Джулия. Скрэп не заставлял меня.

— А ты зачем согласилась?

— Потому что он нравился мне. Я думала, что я тоже ему нравилась, но он сказал избавиться от ребенка, — учащенно дыша ответила Джазз. — Почему он не сказал ничего подобного Лайтойе? У нее-то целых два ребенка от него!

— Ему придется выплачивать алименты. Не переживай, Джазз. У него есть средства, чтобы помогать тебе.

— Я ему сказала тоже самое. Сказала, что не избавлюсь от ребенка и ему придется платить. А он ответил, что даже не уверен, что ребенок от него! Сказал, что я спала с кучей парней!

— Ты сможешь доказать это, Джазз. С помощью анализа ДНК. А потом ты его засудишь.

— Я не могу подать в суд на Скрэпа — он вышвырнет меня из банды! И прибьет меня, так же, как и Клайд.