Кто играет с огнем

18

Взгляды Кэнди и Джефа встретились и словно сцепились. Это был своеобразный момент истины. Оба говорили иносказательно, но тем не менее прекрасно понимали друг друга. И оба словно заново переживали события, произошедшие вчера в кабинете Джефа.

Кэнди почувствовала, что начинает дрожать, как в лихорадке, только к простуде это не имело ни малейшего отношения, хотя температура ее тела и повысилась. Будто наяву ощутила она губы Джефа на своих губах, а руки на плечах, спине, талии…

Очевидно, Джеф прочел что-то такое в ее взгляде, потому что вдруг шагнул к ней и порывисто обнял.

Она не противилась, наоборот, как-то сразу обмякла в его объятиях, лишь пролепетала:

– Не нужно… Джеф…

Пристально вглядываясь в ее васильковые глаза, он стал медленно наклоняться к ней.

Разумеется, Кэнди понимала, что сейчас произойдет, и, одновременно желая и боясь этого, принялась лихорадочно искать способ избежать неминуемого. Это было не так-то просто. Как на грех, в мозгу не возникало ни единой стоящей идеи.

– Джеф! – наконец в отчаянии воскликнула она, хватаясь за соломинку. – Ты так и не пояснил, почему я не должна была впускать Барри!

Он замер, в его глазах промелькнуло удивление, впрочем вполне понятное Кэнди: она и сама пришла бы в недоумение по поводу столь резкой перемены темы, причем в такой напряженный момент.

– Как, ведь я сказал, что в конечном итоге Барри просто хочет переспать с тобой!

– И из-за этого я не должна его впускать? А может, я тоже хочу с ним переспать?

Джеф застыл, непроизвольно крепче стиснув Кэнди.

– Ты?

Несмотря на вспышку чувственности, она едва не рассмеялась. Неужели Джеф и впрямь вообразил, что имеет на нее какие-то права?

– Кто же еще? Ведь ты сам только и делаешь, что спрашиваешь меня, не сплю ли я с Барри!

– Пока это лишь предположение. Просто я вижу, что ты не отвергаешь его попытки поухаживать за тобой.

Кэнди вдруг рассердилась.

– Знаешь что, дорогой, оставь свои предположения при себе! Вне работы я могу делать все, что хочу! Впрочем, мы уже неоднократно обсуждали это.

В глазах Джефа появилось странное выражение.

– Можешь, не отрицаю, – вкрадчиво произнес он. – Но ты согласилась подыграть мне, и я на тебя рассчитываю. А твое общение с Барри идет вразрез с моими планами.

– В чем подыграть? – нахмурилась Кэнди. – И с какими планами?

Джеф посмотрел на ее раскрасневшиеся губы и нетерпеливо вздохнул.

– Я имею в виду нашу помолвку.

– О, снова ты завел эту песню! – простонала Кэнди, одновременно пытаясь отстраниться от Джефа.

Но он и не подумал отпустить ее.

– Да, завел. Потому что это важно для меня. Все думают, что мы помолвлены, но если станет известна правда, ее узнает также Эвелин и у меня начнутся прежние проблемы.

– Неужели непонятно, что рано или поздно всем так или иначе станет известно, что мы с тобой лишь притворяемся!

– М-да? – протянул Джеф, глядя на ее взволнованно вздымающуюся под тканью халата грудь. – А мне сдается, что иногда мы довольно искренни.

Подобное замечание словно придало Кэнди сил, и она снова рванулась, стремясь высвободиться из объятий Джефа.

– Пусти! Что ты ко мне привязался?! Найди себе кого-нибудь, кто помог бы решить твою проблему раз и навсегда!

– О чем это ты?

– О твоих отношениях с Эвелин! Неужели не понятно, что, пока ты не женишься на ком-нибудь, она не оставит попыток соединиться с тобой?

Джеф сердито сжал губы.

– Жениться я не собираюсь. И вообще, достаточно и того, что я помолвлен. Это уже действует: Эвелин прекратила преследовать меня.

– Хорошо, дело твое, но ведь помолвлен ты, а не я! Понимаешь? Мне нет никакого резона долго играть в эту игру. Что же я, по-твоему, должна умереть, так и не побывав замужем?

Джеф окинул ее мрачным взглядом.

– Боже ты мой, и почему только вам, женщинам, так нужен брак?!

– Так уж мы устроены, – подавив вздох, пояснила Кэнди. – Нам необходимы дом, семья, муж, дети. А детям нужны отец и мать.

Джеф поморщился.

– Все это обуза, и больше ничего. Почему нельзя просто наслаждаться друг другом? Взять, к примеру, нас с тобой. Я не скрываю, что хочу тебя. Ты тоже хочешь меня, но пытаешься это скрыть, впрочем довольно безуспешно, – усмехнулся он, заметив, как Кэнди сразу вспыхнула. – Так почему бы нам не удовлетворить взаимного интереса? Почему непременно нужно жениться?

Кэнди быстро взглянула на него.

– Ты способен на мне жениться?

– Нет, – качнул он головой. – Я лишь хочу…

– А по-моему, ты сам не знаешь, чего хочешь! – сердито воскликнула Кэнди. – То тебе нужна помолвка, то удовлетворить интерес, но женитьба в твои планы не входит, зато ты ревнуешь меня к Барри и… – Она вдруг оборвала себя, затем произнесла, прищурившись: – Между прочим, я бы и не вышла за тебя замуж!

– Вот как? – В глазах Джефа возник насмешливый блеск. – Чем же я так плох для тебя?

– Ты меня не любишь! А без любви я брака не представляю. Видишь ли, кроме дома, семьи, мужа и детей мне нужна еще любовь!

– Но ты хочешь меня, сама об этом сказала, помнишь?

Кэнди опустила ресницы. Она действительно произнесла это вчера в порыве гнева и отчаяния.

– Станешь отрицать? – напряженно произнес Джеф, плотнее прижимая ее к себе. – Не трать напрасно время! Есть хороший способ выяснить правду. Говоришь, я сам не знаю, чего хочу? Ошибаешься! Сейчас я просто жажду поцеловать тебя!

Он наклонился к Кэнди, но она оказалась проворнее и, отвернув лицо, воскликнула:

– Нельзя! Может, у меня ангина. Она заразна!

Джеф остановился, но лишь на мгновение.

– Ангина? Гм… А мы ее обманем!

С этими словами он рывком сдвинул халат с плеч Кэнди, те обнажились, а вместе с ними и грудь, потому что бретельки шелковой ночной сорочки тоже сползли. Не медля ни секунды, Джеф наклонился ниже и жадно втянул в рот сосок.

Из горла Кэнди вырвался протяжный хриплый стон. Однако на этот раз причина сиплости крылась не столько в болезни, сколько в том, что все тело Кэнди будто пронзило чередой острых чувственных импульсов, которые лишь умножились, когда Джеф переместился к другому соску.

У Кэнди потемнело в глазах, ноги подкосились, поэтому ей пришлось самой впиться пальцами в плечи Джефа, иначе она просто сползла бы к его ногам.

Эта картина – как она без сил падает на ковер перед торжествующе поблескивающим глазами Джефом – так ярко нарисовалась в мозгу Кэнди, что она на миг будто протрезвела. Внезапная перемена настроения помогла ей собраться с силами и отстраниться от Джефа.

– Так нечестно! – воскликнула Кэнди задыхаясь.

Джеф удивленно посмотрел на нее, взгляд его был туманен.

– Сейчас не время для разговоров, солнышко. Иди ко мне! – Он властно притянул Кэнди к своей груди и принялся покрывать влажными и горячими поцелуями ее лицо.

Все, я пропала! – промчалось у нее в мозгу. Второй раз мне его не оттолкнуть!

Раздавшийся в эту минуту дверной звонок оказался для Кэнди как нельзя кстати. И хотя она подумала: «Ну и денек сегодня, все идут ко мне, будто сговорились!», в действительности ее обрадовало то обстоятельство, что кому-то вздумалось явиться именно сейчас, невольно став для нее спасением.

– Дьявол! – процедил Джеф.

Он вновь потянулся к Кэнди, но было уже поздно – она успела не только взять себя в руки, но даже ликвидировать беспорядок в одежде и через минуту, завязывая пояс халата, направилась в прихожую.

– Не нужно! – крикнул Джеф.

Она обернулась.

– Что?

– Не открывай!

– Почему? Может, что-то важное.

– То, что между нами происходит, важнее!

– К сожалению, – печально вздохнула Кэнди, – между нами ничего особенного не происходит. Во всяком случае, с моей точки зрения. Ты, конечно, думаешь иначе, но это не имеет значения.

– Ах так? – Джеф нервно провел пальцами по волосам. – Таково твое решение? Что ж, навязываться не стану. Не в моих правилах!

Чуть помедлив, Кэнди кивнула и с гордо поднятой головой пошла отворять дверь.

Джеф двинулся следом.

Первое, что увидела Кэнди, щелкнув замком и потянув на себя дверную ручку, была роскошная белая роза на неправдоподобно длинном, но все же настоящем стебле. В следующее мгновение Кэнди сообразила, что восхитительный цветок находится в руке ее хорошего знакомого.

– Дэнни! – воскликнула она. – Это… мне?

– И этот туда же! – с досадой прозвучал за ее спиной голос Джефа. Затем сам он шагнул вперед и сердито произнес: – Ну что, скажи на милость, ты здесь делаешь? Да еще в рабочее время!

Дэнни удивленно заморгал.

– Я… решил навестить Кэнди. Она болеет, к тому же сейчас время ланча!

Джеф взглянул на наручные часы.

– Гм, действительно. – Мрачно усмехнувшись, он забрал у Дэнни розу и вручил Кэнди. – Держи, золотце! И… выздоравливай.

Больше ни слова не говоря и ни на кого не глядя, Джеф обогнул стоявшего на пути Дэнни и направился к лестнице. Через минуту он скрылся из виду, сбежав по ступенькам.

Когда донесся звук захлопнувшейся двери подъезда, Дэнни осторожно спросил:

– Поссорились?

Ошеломленная событиями дня, Кэнди растерянно понюхала розу.

– Так, немного…

Оба некоторое время молчали, затем Дэнни обронил:

– Вижу, я не вовремя. Скажи, как ты себя чувствуешь, и я пойду.

– С утра была в ужасном состоянии, – вяло улыбнулась Кэнди. – Но сейчас мне стало лучше. Спасибо, что навестил. И за эту чудесную розу тоже. – Она вновь поднесла цветок к лицу. – От одного аромата можно выздороветь!

Дэнни просиял.

– Вот и поправляйся! А я ухожу. – Он двинулся к лестнице, но, уже начав спускаться, обернулся. – Кстати, ты замечательно выглядишь. Даже странно…

– Благодарю. – Кэнди помахала ему рукой и закрыла дверь. Потом устало прислонилась к ней спиной.

С минуту постояв так, она сходила в гостиную за вазой, наполнила ее водой и поставила розу. Затем отнесла все это в спальню. Ей хотелось, чтобы цветок находился рядом. Найдя для него подходящее место, Кэнди сбросила халат и улеглась в постель. У нее не осталось никаких сил. Глаза ее закрылись сами собой, и она почти мгновенно уснула.

Время для раздумий наступило для Кэнди ночью.

Они были неутешительными. Она окончательно убедилась в том, что влюбилась в Джефа, а также поняла, что перед ней стоит нелегкая задача: как быть дальше.

В том, что Джеф не питает к ней никаких нежных чувств, а испытывает только физическое желание, сомнений не осталось. Конечно, Кэнди могла бы уступить и начать встречаться с ним, как до того делали все его женщины, но это было для нее унизительно. Положение их было бы неравным: она любила бы Джефа, он ее нет. Стать игрушкой для своего возлюбленного – что может быть хуже?

Кроме того, все произошло слишком быстро. То есть, судя по всему, в подсознании Кэнди некоторое время – в течение всего периода общения с Джефом – накапливалось нечто такое, что сейчас приобрело форму, вес, силу и вылилось в любовь. Кэнди понимала это, но легче ей не становилось. Она остро нуждалась в отсрочке – хотя бы небольшом отрезке времени, которое можно провести спокойно и, главное, подальше от Джефа. И лишь потом, когда уляжется поднявшаяся в ее душе буря, она сможет принять правильное решение…

Утро Кэнди встретила в лучшем состоянии, чем накануне, что было как нельзя кстати, так как ей требовались силы для осуществления некоего замысла.

Приведя себя в порядок и наскоро позавтракав, она отправилась в редакцию. Там, стараясь никому не попадаться на глаза, заглянула к Дэнни и оставила заявление об отпуске. Ей повезло, Джеф еще не приехал на работу, иначе ситуация могла бы осложниться.

Вернувшись домой, Кэнди немного отдохнула, потом принялась собирать дорожную сумку. Оставаться в этой квартире ей было нельзя – Джеф не дал бы покоя. Поэтому она приняла единственно правильное в данный момент решение – уехать в какое-нибудь такое место, где ее не смогли бы отыскать.

К счастью, подобный уголок существовал, и Кэнди собиралась отправиться туда. Оставалось лишь уладить формальности.

Застегнув молнию на дорожной сумке, она подошла к телефону и набрала номер. Вскоре в трубке прозвучал знакомый бодрый голос:

– Да?

Кэнди невольно улыбнулась.

– Здравствуйте, миссис Банч! Как поживаете?

– А, это ты, девочка! Спасибо, ничего. А ты как?

– Тоже неплохо, благодарю. Хочу навестить вас, не возражаете?

– Что ты, дорогая, буду счастлива! Когда приедешь?

– Если можно, сегодня.

– Правда? Ой как здорово! Жду-жду-жду!

Примерно через час светлый «пежо» Кэнди можно было увидеть на дороге, ведущей в деревеньку Хайбридж, где находилась сейчас миссис Банч…

С того дня минуло больше трех недель. Отпуск Кэнди подходил к концу, близилось время возвращения в Лондон и поисков другой работы, потому что продолжать деятельность в редакции журнала «Стайлиш лайф» она не могла. Причина была все та же: Кэнди так и не сумела избавиться от любви к Джефу.

Собственно, об этом она и думала, сидя на перекладине качелей, установленных в тенистом уголке сада, позади коттеджа миссис Банч.

Позже Кэнди долго удивлялась, что заставило ее поднять голову и посмотреть направо, туда, где за живой изгородью начинались владения соседей. Но в тот момент, посмотрев в указанном направлении, она так вздрогнула, что доска качелей заходила под ней ходуном.

Подобная реакция со стороны Кэнди была вполне оправдана: за линией стриженых кустов жимолости, упираясь одной рукой в ствол яблони, а другую сунув в карман джинсов, стоял… Джеф!

– Как ты меня нашел?! – изумленно воскликнула Кэнди, немного придя в себя после вызванного неожиданным открытием потрясения. В следующую минуту в ее глазах возникло паническое выражение. – Даже не думай! – нервно воскликнула она. – Я не потерплю, чтобы ты меня преследовал! Я здесь не одна, я… – Кэнди растерянно умолкла, вспомнив, что в настоящий момент, кроме нее, ни в саду, ни в коттедже никого нет, потому что миссис Банч с утра уехала в Лондон проверить свою городскую квартиру и оплатить счета.

Джеф слегка переменил позу, и Кэнди соскочила с качелей и приготовилась бежать – ей показалось, что он сейчас кинется к ней. Однако Джеф остался на месте, продолжая молча смотреть на нее.

Сколько он уже здесь стоит? – задала она себе вопрос.

Лихорадочно проведя языком по губам, она спросила:

– Как ты меня выследил?

Несколько мгновений Джеф продолжал молчать, и за это время Кэнди успела окинуть его взглядом. Он был в непривычном для нее виде – синих потертых джинсах и светлой футболке с какой-то эмблемой на груди, а не в костюме, как обычно, и это словно сделало его более близким, своим, родным…

Сердце Кэнди сжалось. Как она соскучилась по Джефу! Сколько дней и ночей провела в воспоминаниях и мечтах, о которых заранее было известно, что они несбыточны! И вдруг – вот он, предмет ее грез и страданий, возник, словно из ниоткуда, и стоит со странным выражением в глазах.

– Я и не думал за тобой следить, – хрипловато произнес Джеф. – И вообще, никак не ожидал, что увижу тебя.

Кэнди сморщила лоб, пытаясь постичь суть происходящего. Джеф, похоже, говорил искренне, но в таком случае что привело его сюда?

Будто прочитав ее мысли, Джеф добавил:

– Здесь живет мой отец. Они с матерью давно в разводе, и я периодически приезжаю сюда, чтобы навестить его.

Кэнди заморгала. Она была знакома с соседом миссис Банч, однако у нее в голове не укладывалось, что…

– Дэвид Рейд твой отец?

Джеф молча кивнул.

– Но…

– Я ношу фамилию матери, – сдержанно пояснил Джеф.

Все это было так неожиданно, что Кэнди зажмурилась, пытаясь прийти в себя. А когда открыла глаза, увидела, что Джеф уже стоит рядом с ней. За те несколько мгновений, пока она осваивалась с ситуацией, он преодолел разделявшее их пространство.

В следующую минуту Джеф порывисто обнял Кэнди.

– Как ты смеешь! – успела воскликнуть она, но его губы уже прижались к ее рту, лишая возможности добавить хоть слово.

И на Кэнди сразу нахлынула волна страсти. Чувствуя себя совершенно беспомощной перед этим всепоглощающим ощущением, она трепетно прильнула к сильному и горячему, как ей показалось, телу Джефа. Прикосновения его рук обжигали, поцелуй доставлял такое наслаждение, о существовании которого она прежде даже не догадывалась. Разлившаяся по венам сладостная истома лишала рассудка, глаза застилала пелена, и в конце концов Кэнди просто закрыла их, безвольно поплыв по течению.

Все-таки он одержал верх, запоздало подумалось ей, но это уже не имело значения. Она ни о чем не жалела. Более того, жаждала полностью слиться с Джефом, чтобы они стали единым целым.

Судя по ласкам, которыми он осыпал Кэнди, им владело такое же сильное желание. Но, несмотря на накал страсти, каким-то чудом Джефу удалось сохранить остатки самообладания.

– Кэнди! – сдавленно вырвалось у него. – Ты сводишь меня с ума! Я сгораю от желания! Умоляю, скажи, ты хочешь меня?!

Она поняла, что Джеф дает ей шанс отказаться от близости, но было поздно – ею уже владело нечто настолько мощное, что этому не могли противостоять доводы здравого рассудка.

– Да, – ответила она голосом, который ей самой показался чужим.

Словно только того и дожидаясь, Джеф подхватил ее на руки и понес в глубь сада, подальше от случайных взглядов. Найдя укромный уголок, он уложил ее на траву. И там, под яблоней, произошло то, чего Кэнди пламенно желала, но чему так сопротивлялась.

Когда после шквала знойных взаимных ласк Джеф вошел в нее, вместе с блаженством Кэнди испытала такое чувство, будто наконец произошло нечто, чему трудно подобрать определение, но чего ей всю жизнь недоставало.

Наверное, это и есть счастье, проплыло в ее окутанном маревом страсти мозгу, после чего она уже больше ни о чем не думала, растворившись в океане невыразимо сладостных ощущений…

– Неужели это правда? – негромко произнес Джеф, лежа на траве, глядя в видневшееся сквозь листву небо и прижимая к себе Кэнди, голова которой покоилась на его плече.

– Что? – умиротворенно спросила она. В эти волшебные минуты ей не хотелось ни о чем думать, лишь лежать рядом с Джефом – и все.

– Даже не верится, – пробормотал Джеф. Затем чуть отстранился и сбоку взглянул на Кэнди, будто желая удостовериться, что это действительно она.

– Что такое? – слегка нахмурилась она.

С его губ слетел вздох.

– Ты не поверишь, но сегодня я удрал из Лондона в надежде избавиться от нескончаемых мыслей о тебе.

Кэнди мгновенно притихла, ловя каждое слово.

– Я знал, что ты в отпуске, но не мог избавиться от ощущения твоего близкого присутствия. Поминутно вздрагивал, потому что мне мерещилось, что открывается дверь моего кабинета и входишь ты. – Джеф вновь посмотрел на нее. – Вот я и решил, что смена обстановки поможет мне избавиться от наваждения. Приехал сюда, вышел в сад и вдруг вижу в соседнем дворе тебя! Честное слово, мне показалось, что я схожу с ума!

– Что ж, ты добился своего, – грустно вздохнула Кэнди.

– Пока нет.

Обронив эту короткую загадочную фразу, Джеф умолк, и заинтригованная Кэнди приподнялась на локте, чтобы заглянуть ему в лицо.

– То есть как, ведь мы только что… – Она в некотором смущении умолкла, не в силах подобрать определение вспышке страсти, которая едва не испепелила их несколько минут назад.

Джеф улыбнулся.

– Это лишь часть моих планов. Видишь ли, я хотел бы, так сказать, перевести наши отношения на постоянную основу.

– Ну, это ты уже говорил, – разочарованно произнесла Кэнди.

Джеф внимательно взглянул на нее.

– Верно, однако все прежнее придется забыть, по крайней мере мне.

– Почему? – удивленно вскинула она бровь. Сегодня Джеф говорил загадками.

– Потому что благодаря тебе я изменил взгляды на некоторые вещи. На брак, например.

– Так быстро? – усмехнулась Кэнди.

Но взгляд Джефа остался серьезным.

– Быстро? Как сказать… Я не видел тебя двадцать один с половиной день. Ну и что, скажешь ты. Да, на первый взгляд срок небольшой, но мне он показался вечностью.

– Почему? – вновь осторожно спросила она.

Джеф сел, увлекая ее за собой, потом взял за плечи и тихо, но отчетливо произнес:

– Потому что я люблю тебя.

Кэнди внезапно охватило такое сильное волнение, что зазвенело в ушах.

– Ты… я не ослышалась? Ты…

– Люблю тебя, – повторил Джеф, нежно проведя пальцами по ее щеке. – За минувшие дни я в этом окончательно убедился. А впервые понял – знаешь когда?

Ошеломленная услышанным, Кэнди пролепетала:

– Когда?

– Во время нашей последней встречи. Ты была такой красивой! Лицо раскраснелось, глаза блестят, губы как кораллы. Никогда не видел, чтобы болезнь так красила человека!

– Просто у меня была повышенная температура…

– Знаю! Однако она сделала тебя такой красавицей, ты даже не представляешь. – Джеф наклонился и легонько поцеловал Кэнди в губы. – Но об этом мы можем и позже поговорить. А сейчас мне важно знать только одно: ты выйдешь за меня замуж?

Кэнди вздрогнула. Неужели сбываются ее самые смелые мечты? Или она лишь принимает желаемое за действительное?

– Я… Это что, шутка? Ведь ты никогда не скрывал своего отвращения к браку!

Глаза Джефа блеснули.

– Говорю же тебе, прежнее забыто. Наверное, тебе трудно поверить, но за минувшее время я сильно изменился. Однако речь не об этом. Ты согласна стать моей женой? Ответь, иначе я умру от нетерпения прямо под этой вишней.

– Это яблоня, – машинально поправила Кэнди.

У Джефа вырвался возглас, похожий на рычание.

– Какая разница! Ты пойдешь за меня или нет?

– Да! – крикнула Кэнди, подсознательно подстраиваясь под его тон.

Несколько мгновений они с Джефом смотрели друг на друга, потом рассмеялись.

– Не кричи на меня! – сказал он.

– Ты первый начал… – Вдруг в глазах Кэнди промелькнула какая-то мысль. – Постой, а не для того ли ты женишься на мне, чтобы насолить Эвелин?

– Кому? – удивленно спросил Джеф. – Ах Эвелин! Кстати, хочешь узнать последнюю новость? Эвелин сейчас обхаживает Барри Ройтера!

– В самом деле? – Кэнди облегченно вздохнула. – Очень хорошо. Не хотелось бы выглядеть в ее глазах разлучницей. – Немного помолчав, она подняла на Джефа взгляд. – Ты в самом деле любишь меня?

– Безумно! Даже не ожидал от себя такого. А ты? То есть я хотел сказать… у тебя… э-э… есть какие-то чувства ко мне?

– Ох, Джеф! – Кэнди обвила его шею руками. – Разве можно быть таким слепым! Я уже давно тебя люблю.

Джеф просиял. Затем принялся покрывать лицо Кэнди поцелуями, но она остановила его.

– Постой… Я кое-что хочу спросить. Ты подаришь мне кольцо?

– Ах да! – Он усмехнулся. – Так положено, верно? Обязательно подарю. Завтра же вместе отправимся выбирать. Я подарю тебе самое красивое кольцо с брильянтом, какое только найдется в ювелирном магазине!

– Спасибо, дорогой, – игриво улыбнулась Кэнди. – А теперь можешь поцеловать меня… – Но прежде чем Джеф сделал это, она подняла глаза к небу и вздохнула. – Вот уж не думала, что когда-нибудь нарушу свои принципы и выйду замуж за шефа!