Куда заводит жажда приключений

Энди остался в просторной зале на первом этаже, Хэнс поднялся за проводником на второй этаж и остановился перед дверью в комнату.

- Там вас очень ждут, милорд, - суховато произнёс мужчина. - Мы с... молодым человеком будем внизу.

Ничего не понимая, Хэнс тихо открыл дверь, вошёл в тёмную комнату, и так же тихо закрыл её. У окна виднелась неподвижно сидящая на подоконнике фигура. Горцу понадобилось одно мгновение, чтобы узнать её.

- Я же просила, капитан, оставить меня в покое! - послышался раздражённый, но такой родной, голос девушки. - Не буду я больше...

- Ари, - негромко позвал Хэнс, подходя к принцессе. - Ариана.

Она резко повернула голову, едва веря своим глазам, и растерянно прошептала:

- Хэнс... О, боги...

Всхлипнув, девушка шагнула ему навстречу, обняла, прижалась к груди горца, шепча что-то бессвязное.

- Девочка моя... милая... я очень скучал, Ари! Не надо плакать, родная, не надо, я здесь, рядом... - голос Хэнса срывался, он только сейчас понял, насколько соскучился по ней. Грудь сдавило так, что стало больно дышать, и он замолчал, пытаясь справиться с волнением.

Руки горца сами расплели толстую косу, пальцы зарылись в тёплый ароматный шёлк волос, а губы прервали тихий шёпот Арианы, закрыв рот поцелуем. Обстоятельства встречи, их чувства, оказались сильнее обещаний и родительского запрета. Они были вместе, они любили друг друга, остальное просто не имело значения. Одежда очень быстро осталась на полу, они не помнили, как добрались до кровати. Хэнс хотел быть нежным в эту первую для Арианы ночь с мужчиной, но девушка не позволила ему сдерживать свои чувства, сумасшедшая страсть захлестнула их с головой, и все тревоги, волнения, проблемы и прочее надолго отступили...

- Ари, у меня, к сожалению, только плохие новости, - несколько часов спустя сказал Хэнс, поглаживая растрёпанные локоны девушки.

Они лежали рядом, черноволосая головка принцессы удобно устроилась на груди горца.

- Я догадываюсь... с Тони что-то случилось, да? - её голос всё ещё оставался немного охрипшим.

- Да, - он снова замолчал, не зная, как помягче сказать то, что стало ему известно про её брата.

- Я не хочу сейчас говорить о плохом, давай пока оставим эту тему, - Ари потянулась, как кошка. - Что с тобой произошло, куда тебя засунул Никс?

- В телохранители и по совместительству шпионы к Первой Советнице, - Хэнс хмыкнул. - Ты видела её тогда, в ложе.

- Видела... - задумчиво протянула Ари, водя пальчиком по животу Хэнса. - Властная женщина, жёсткая. Она мне не понравилась. Скажи, она пыталась строить тебе глазки? - полюбопытствовала вдруг принцесса, но Хэнс не услышал в голосе ни раздражения, ни недовольства. Горец почувствовал себя неловко.

- Зачем тебе это знать, родная? - он попытался уйти от ответа, не желая расстраивать Ариану.

- Значит, пыталась, - Ари вздохнула. - Милый, я просто хочу знать. Я верю тебе, верю, что ты меня любишь, поэтому ты можешь рассказать мне всё. Тебя что-то беспокоит...

Хэнс сжал зубы. 'Чтоб тебя сожрали демоны, Рейна Корди!'

- Ариана, я очень виноват перед тобой, но у меня не оставалось выбора. Я вынужден был подчиниться...

Ари теснее прижалась к нему. Странно, но она действительно не злилась ни капли, хотя и считала себя собственницей. Вспомнился рассказ матери о её прошлом. 'Ситуации разные бывают, и он действительно не виноват'.

- Я ни в чём тебя не обвиняю, и не надо терзаться, - спокойно ответила девушка. - Что было, то было, милый. Нам пора спуститься вниз, Энди и капитан Эймс ждут, а рассвет скоро... - в её голосе проскользнули нотки грусти. - Тебе надо будет уходить...

Хэнс прижал Ари к себе, испытывая огромное облегчение.

- Спасибо, радость моя, - тихо выдохнул он.

Принцесса улыбнулась и выпрямилась, сев на кровати и попытавшись пригладить растрёпанные кудри, но потом с негромким смехом махнула рукой.

- Перед кем я собираюсь сохранить лицо, все и так прекрасно знают, что тут происходило! - щёки девушки окрасил лёгкий румянец, она чуть смущённо глянула на Хэнса, тоже вставшего и уже застёгивавшего ремень.

- Ох и надерут нам твои родители уши, - улыбнулся он в ответ, обнимая невесту, но Ари не услышала в его словах ни капли раскаяния.

- Мм... а зачем им что-то говорить? - хитро прищурившись, Ариана глянула на жениха. - Не думаю, что стоит их посвящать во все подробности нашего путешествия, - мурлыкнула девушка, её пальчик скользнул по щеке горца. - А Энди тоже молчать будет, он никогда ябедой не был.

Хэнс поймал тонкое запястье и прижался к нему губами, отчего у Ари вырвался вздох.

- Тогда всё замечательно, - не удержавшись, горец пощекотал языком нежную кожу, девушка тихо ахнула и выдернула руку, с тихим смехом выскользнув из его объятий.

- Перестань, а то мы вообще не выйдем из этой комнаты, - она остановилась у двери. - Идём, у нас действительно не так много времени, - уже серьёзно добавила Ариана.

...Энди и капитан ждали их в комнатах Эймса, причём, судя по мрачному выражению лица последнего, происходящее хозяину школы не очень нравилось. Но он молчал, до поры, до времени не вмешиваясь в разговор друзей.

- Энди, куда ты пропал? - первый спросил Хэнс, усевшись на диван. Ари пристроилась рядом, использовав его плечо вместо подушки. - Я думал, с тобой что-то случилось.

- Скажем так, со мной действительно кое-что случилось, - Энди покосился на капитана, с отсутствующим видом смотревшего в окно, - но пока это не моя тайна, не могу ничего рассказать. Вопрос сейчас в другом, как вытаскивать Тони.

Ариана насторожилась.

- А что с Энтони? - спросила она, переводя взгляд с любимого на брата. - Мальчики, ну-ка, рассказывайте, я имею право знать!

- Его забрали в Обитель Уединения, - ответил Хэнс. - Я не знаю, что это такое, но судя по всему, не слишком хорошее место. Особенно для магов, его именно по этому обвинению туда упекли.

Энди нахмурился, прикусив губу.

- Мне рассказали, что это такое, - негромко произнёс он. - Это резиденция наблюдающих, здесь, в Неррете, что-то вроде тюрьмы для магов. Поскольку оттуда выходят или на казнь, или сумасшедшими, сведений, что там происходит, крайне мало, и они скорее основаны на слухах, - Энди снова помолчал. - Говорят, Наблюдающие с помощью каких-то ритуалов научились лишать дара. После этого человек теряет разум.

- ...Твою м-мать, - выдохнула Ариана подслушанное как-то ругательство. - И Тони там?!

- Да, - кивнул Хэнс. - И между прочим, его Элиссендра тоже.

- Э... в смысле, его? - Ари с недоумением посмотрела на жениха.

- Ну, твоего братца угораздило влюбиться в неё, - горец улыбнулся. - И слава богу, взаимно. Высокая Леди отказалась следовать планам отца и Первой Советницы, категорически не желая выходить замуж за того, кого ей навязали. Ну и за это её в ту же Обитель увели. Я присутствовал при разговоре.

- Ох, ни фига ж себе, - принцесса откинулась на спинку, снова использовав одно из словечек матери. - И что теперь делать?

- Вытаскивать их, а что ещё, - Энди пожал плечами, и взъерошил волосы.

- Ага, - Ари скептически хмыкнула. - Учитывая, что только ты из нас трёх свободен, план просто потрясающий в своей изощрённости.

- У меня ещё один вопрос возник, - взгляд Хэнса остановился на капитане Эймсе. - Прежде, чем мы будем обсуждать всё дальше. Энди, можешь хранить свои тайны, конечно, но... каким образом ты узнал, что Ари здесь, и почему этот человек так спокойно дал нам всем встретиться?

- Я подкараулил служанку Никса, и от неё узнал, кто приходил к Наблюдающему, - спокойно пояснил Энди. - Заодно и про Первую Советницу тоже выспросил. А что касается капитана, - парень чуть улыбнулся, - пришлось применить свои способности.

- Какие способности?! - вскинулась Ари.

- Такие, - усмешка Энди стала шире. - Те самые, дорогая сестричка.

- Чтоб мне сдохнуть, - пробормотала ошарашенная принцесса. - Ну и семейка... Но как, Энди? Твоя мама...

- Они с твоей сёстры, - он пожал плечами. - Просто никто в своё время не догадался её проверить, да и не думаю, что моей маме всё это нужно было. Я сам не знал, пока сюда не попал.

- Значит, тебе теперь тоже небезопасно по улицам ходить? - нахмурился Хэнс.

- Я знаю, как закрываться, - успокоил их Энди. - Не переживайте, всё в норме.

- Так что ты сделал с капитаном? - вернулась Ариана к волнующему вопросу.

- Он под лёгким гипнозом, - пояснил парень. - Всё понимает, но когда мы уйдём, ничего не будет помнить.

- Как-то нечестно получается, - Ариана прикусила губу. - Он хороший человек, может, попробуем поговорить с ним?

- Рикованно, - покачал головой горец. - Где гарантия, что он не побежит к Никсу?

- Не побежит, - уверенно ответила Ари. - Поверьте, я знаю. И потом, если мы хотим решить проблему с моим освобождением, лучше всё-таки не пользоваться магией. Тогда точно проблем не оберёмся.

- Твои предложения? - Энди посмотрел на принцессу.

- Сними с него гипноз, и оставьте меня с Эймсом на некоторое время, - негромко попросила Ари.

- Тебе виднее, - Хэнс вздохнул и нехотя поднялся. - Мы за дверью будем, если что.

Она кивнула, дождалась, пока Энди что-то сделает - пристальный взгляд на Эймса, и тот встряхнулся, словно проснувшись, - и Ариана осталась одна с капитаном.

- Что ты здесь делаешь, О'Брайен? - нахмурился он. - Ты давно должна быть у себя! Или хандра так быстро прошла?

- Капитан, - девушка прищурилась, соединив кончики пальцев, и глядя на него. - Я хочу поговорить с вами. Серьёзно. Но для начала, скажите, как вы относитесь к Наблюдающим?

- Почему тебя интересует этот вопрос? - в свою очередь поинтересовался Эймс, так же прищурившись.

- Потому что я собираюсь пойти против них, - спокойно объяснила Ариана.

- Ты... что?! - мужчина на мгновение потерял дар речи.

- Я собираюсь пойти против них, потому что мой брат попал в Обитель Уединения, - терпеливо повторила Ариана.

- С ума сошла? - Эймс хмыкнул. - Оттуда не выходят, по крайней мере, живые и здоровые. И потом, а как ты вообще узнала, что он там?

Ари чуть улыбнулась.

- Друзья подсказали. Так как насчёт ответа на мой вопрос?

- Никак я к ним не отношусь, - буркнул Эймс, пройдясь по комнате. - Неприятные типы, они мне не нравятся.

- А если бы вы встретили мага, побежали бы докладывать? - продолжала допытываться Ари.

- Я не стукач, - капитан поджал губы. - И не считаю, что магия это зло. Если она есть, значит, для чего-то нужна. Бог ничего не создаёт просто так.

Улыбка Арианы стала шире, она еле слышно вздохнула с облегчением. Один острый момент выяснен.

- А если бы я сказала, что не из этой страны, как бы вы отнеслись? - тихо спросила она.

- Э... что значит, не из этой страны? - Эймс напрягся, сверля её взглядом.

Ари мысленно скрестила пальцы на удачу, и пояснила, постаравшись, чтобы голос не дрожал.

- Моя родная страна, Арания, лежит по ту сторону гор. Мои родители - правители Арании, а я принцесса. Как и мой брат, которого собственно я и ищу здесь.

Эймс молчал долго, и Ари уже подумала, что её затея провалилась, он не поверил, и сейчас точно придётся применять магию.

- Ну и... каких демонов вы от меня хотите, ваше высочество? - глухо отозвался наконец он, не поднимая взгляда от пола.

- Капитан, оставьте титулы, - она чуть поморщилась. - Наследный принц Тони, а я просто младшая и любимая дочка. Вы нам поможете?

- Кому это, нам? - устало вздохнул он. Видимо, удивляться больше не было сил.

- Мне, моему жениху, и кузену, - объяснила Ари. - Они за дверью, ждут вашего решения.

- А как они тут оказались?! - Эймс не удержался от ругательства.

- Магия, - Ариана хмыкнула. - У меня и Энди есть дар. В нашей стране это нормально.

Капитан глубоко вздохнул, и остановился у окна.

- Пусть заходят, и придётся вам рассказать всё с самого начала, чтобы я принял какое-то решение, - ровным голосом произнёс хозяин школы.

...Рассказывала Ариана, когда остальные зашли в комнату, прикрыв дверь. Она постаралась избежать ненужных подробностей, изложив вкратце, как получилось, что их занесло в Стейлин, и что они собираются делать дальше.

- Вы отпустите меня, капитан? - закончила девушка тихим голосом, не сводя с Эймса пристального, напряжённого взгляда. - Теперь, когда мне есть, куда идти и с кем?

- Что вы собираетесь делать дальше? - через несколько томительных минут спросил Эймс, не ответив на вопрос принцессы.

- Пока не знаем, но брата я точно собираюсь вытаскивать, - твёрдо произнесла Ариана.

Эймс снова помолчал.

- Никс уважает тех, кто сильнее его, - негромко сказал наконец он. - Штурмовать Обитель Уединения бесполезно, даже с вашей магией. Там слишком сильная охрана. Если хотите выручить Энтони, действуйте не грубой силой, Ариана. Ваше преимущество - в вашем происхождении. Играйте на нём.

- Мм... - принцесса подумала, и в её голове начал складываться план. - А знаете, это действительно идея...

- Ари? - Энди посмотрел на сестру. - Не поделишься мыслями, а?

- Они пока смутные, - девушка улыбнулась. - Капитан, так как насчёт отпустить меня?

- Знаешь, а мне вот сейчас пришло в голову, что безопаснее будет тебе пока тут остаться, - Энди прищурился. - Наверняка Никс следит за школой, и, возможно, за тобой. Капитан, вы как считаете?

- Вам виднее, - он пожал плечами. - Но... я в ваши дела вмешиваться не стану, извините. Мой интерес - школа, не более.

- Вы не будете препятствовать нашим встречам? - уточнил Энди.

- Только по ночам, - твёрдо ответил Эймс. - Иначе можете вляпаться.

- Не вопрос, - парень усмехнулся. - Тем более, днём у нас и так не будет возможности видеться. Ари, давай, обдумывай свой план, завтра обсудим. Хэнс, тебе пора возвращаться, а то госпожа Корди обнаружит твою пропажу.

Прежде, чем выйти, Ариана повернулась и негромко сказала, глядя на Эймса:

- Спасибо, капитан.

...Пока горец и Ари прощались у ворот Школы, Энди деликатно отвернулся, чувствуя себя несколько не в своей тарелке. Кажется, совсем недавно Ариана была нескладной длинноногой девчонкой, обожающей лазать по деревьям и гонять на флаерах, доставлявшей братьям и родителям столько хлопот. А теперь она почти замужняя женщина... Тихий шёпот, звук поцелуя, и быстрые, удаляющиеся шаги.

- Идём, Энди, - Хэнс коснулся плеча парня. - Рассвет будет через полчаса.

К дому Первой Советницы они возвращались молча, только у самой стены горец повернулся к Энди и спросил:

- Где ты пока будешь жить?

- Скорее всего в гостинице, завтра скажу, в какой. Хэнс, что ты будешь делать с Первой Советницей? - неожиданно поинтересовался парень. - Она проницательная, может что-то заподозрить.

Горец покачал головой.

- Не думаю, у неё в голове сейчас одна свадьба. Вообще, если бы она не была настолько зациклена на своей независимости, давно бы уже женила на себе какого-нибудь Высокого Лорда и сама стала основательницей новой династии, - Хэнс усмехнулся. - Если так власти хочется.

Энди замер.

- Приятель, а ведь это идея, - медленно ответил он. - Надо завтра с Ари обсудить. Энди открыл для Хэнса магический замок, и горец вернулся обратно к хозяйке. Только на его обычно бесстрастном, или хмуром лице блуждала задумчивая улыбка.

Элиссендра сидела у окна, созерцая серый, как одежды Наблюдающих, двор, высокую стену, закрывавшую Обитель от улицы, и задумчиво накручивала на пальчик золотистый локон. В Обители, про которую ходило столько страшных слухов, её провели на второй этаж, в двухкомнатные апартаменты, немногим уступающие её собственным комнатам во дворце. Мягкие песочные тона шёлка на стенах, обивке мебели и покрывала на кровати не раздражали взгляд, в камине потрескивал огонь, согревая помещение, а на столе стоял обед, вполне способный накормить роту голодных гвардейцев. Элиссендру волновал вопрос: устроили бы её так же, будь она простой дочкой торговца или ремесленника? Не есть ли вся эта роскошь всего лишь дань её высокому положению? Тогда зачем было сажать в Обитель, если и тут с ней обращаются, как с принцессой? Девушка не понимала происходящего.

Ещё её очень тревожила судьба Энтони. Несмотря на беспомощный и беззащитный вид, Высокая Леди обладала сильным характером, доставшимся ей от рано скончавшейся матери, и сдаваться просто так девушка не собиралась. Отец и Первая Советница пытались задавить Элиссендру авторитетом и жестким давлением с обеих сторон, однако девушку оказалось не так просто сломать. Она почти поддалась на уговоры отца выйти замуж за Дарреса, пока не встретилась с телохранителем лорда Сайреса. Вообще-то, Даррес тоже был неплохим человеком, но он не обладал теми качествами, которые Элиссендра хотела бы видеть в своём муже. Она почти смирилась с выбором отца, понимая, что это ещё не самый худший вариант, пока на одном из приёмов не увидела Энтони.

Он всего лишь мельком взглянул на девушку, слегка склонил голову в знак уважения, и улыбнулся уголком губ, а потом Элиссендра его не видела до конца вечера, но этого хватило, чтобы вялость и апатия, ставшие в последнее время её постоянными спутниками, разом покинули Высокую Леди. Никто со стороны не сказал бы, что девушка как-то изменилась, но в душе Элиссендры порхали бабочки и пели птицы. Она, которая достаточно редко выходила из дворца, и уж тем более, из города, вдруг возымела желание погулять по лесу, окружавшему Неррет, прекрасно понимая, что её мечта практически неосуществима. Потому что Высокую Леди одну за пределы стен дворца никогда не отпустят, вокруг будет крутиться толпа народа, начиная от гвардейцев и заканчивая её отцом и Первой Советницей.

Неожиданно Элиссендре пришла в голову шальная мысль сбежать ночью из дворца и хоть раз подышать воздухом свободы, - ах, как же хотелось совершить подобное безумство! Но девушка прекрасно понимала, что одна, ночью, на улицах города, она неминуемо влипнет в какую-нибудь историю, или ещё того хуже, кто-нибудь может обидеть её.

В очередной раз, увидев на светском мероприятии лорда Сайреса и его телохранителя, Элиссендра внезапно осознала, кто может ей помочь, и, набравшись смелости, прошла мимо молодого человека - тогда она ещё не знала, как его зовут, - слегка задев рукой. Как ещё можно привлечь его внимание, чтобы никто не заметил, она не придумала. Ответом на немой вопрос в зелёных глазах телохранителя был взгляд Элиссендры, направленный в сторону выхода из зала. Энтони дураком не был, и потому сдержал порыв поспешить за Высокой Леди. Отыскав Сайреса и предупредив его, что ненадолго удалится, Тони только тогда направился за девушкой. Элиссендра долго кружила по залам и комнатам дворца, она хотела быть уверенной, что за ней никто не следит, и она сможет без помех поговорить с молодым человеком.

Она остановилась в едва освещённой гостиной, пустой и тихой, в самой дальней части дворца, и, услышав шаги, не смогла сдержать нервной дрожи тонких пальцев. Немного раздосадованная на себя, Элиссендра сжала ладони, и повернулась к остановившемуся на пороге предмету своего волнения.

- Вы хотели поговорить со мной, ваша светлость? - голос у телохранителя оказался негромкий, приятный.

- Да. Мне нужна ваша помощь, - Элиссендра прошлась по гостиной. - Вы ведь живёте в доме лорда Сайреса, да?

- Вы правы, ваша светлость.

- М... - девушка мгновение колебалась. - А вы сможете выйти из него... скажем, поздно вечером?

- Смогу, - парень казался несколько удивлённым и озадаченным. - Я свободный, имею право совершенно спокойно входить и выходить из дома лорда Сайреса, если он не нуждается в моих услугах.

Неожиданно Элиссендра подняла вуаль, стрельнула в Энтони озорным взглядом светло-карих, золотистых глаз, и усмехнулась уголком губ.

- Я хочу, чтобы вы ждали меня около дворца, у левого крыла, в полночь, - огорошила леди телохранителя. - Там находятся мои комнаты, - добавила она.

Брови Тони взлетели вверх.

- Миледи?..

Элиссендра остановилась, довольная произведённым эффектом, и молодой человек вдруг увидел, что перед ним совсем молоденькая девочка, лет шестнадцати, а никакая не Высокая Леди.

- Я просто хочу отправиться погулять, - невинно сообщила Элиссендра, пожав плечиками. - А одной это делать небезопасно. Вы же вполне сможете защитить меня, господин... - она вопросительно глянула на него.

- Энтони, миледи.

- Ну, так что, Энтони? Вы будете меня ждать?

В звонком голоске прорезались нотки нетерпения и властности, так не вязавшиеся с нежными чертами лица.

- А у меня есть выбор? - улыбнулся он. - Я не смогу спокойно спать, зная, что вы одна отправились на поиски приключений, миледи.

- Вот и замечательно, - Элиссендра улыбнулась в ответ. - Мне пора возвращаться, а то папочка поднимет на уши весь дворец, если заметит моё исчезновение, - девушка неожиданно хихикнула.

...Отправив всех служанок из спальни, Высокая Леди ещё некоторое время лежала в кровати, прислушиваясь, потом вскочила, быстро скинула длинную ночную рубашку, и начала лихорадочно рыться в шкафу в поисках подходящей одежды. Платья полетели в стороны, изящные туфельки тоже. Элиссендра, после некоторого колебания, остановилась на костюме, который ещё ни разу не одевала - девушка втихаря попросила свою портниху сшить его, хорошо заплатив за молчание. Узкие чёрные штаны, коричневая замшевая туника, белая шёлковая рубашка, украшенная кружевами, и сапожки на низком каблучке. Накинув на плечи длинный чёрный плащ, подбитый бархатом, Элиссендра глянула на себя в зеркало и осталась довольна. Только волосы она распустить не решилась, оставив их в узле на затылке. Соорудив на кровати из подушек подобие спящего человека, - на всякий случай, - она подошла к высокому окну.

Тихо приоткрыв дверь на балкон, девушка выглянула на улицу, и сразу заметила тёмную фигуру внизу. Элиссендра вышла, и поняла, что не учла высоты второго этажа: верёвки в запасе у неё не было, а лазать по стенам леди не умела.

- У вас какие-то проблемы, миледи? - негромко спросил Энтони, глядя на Элиссендру и пряча улыбку.

В тишине улицы его голос был хорошо слышен.

- Я не знаю, как мне выбраться отсюда, - призналась девушка, досадуя на себя за этот промах.

- Перелезьте через балкон и прыгните, я вас поймаю, - просто предложил Тони.

Элиссендра с некоторой опаской покосилась вниз - на её взгляд, до земли было далековато.

- Не бойтесь, миледи, - успокоил её волнение молодой человек. - Моя сестра не раз проделывала подобное, так что я вас не уроню.

Собственно, девушку беспокоила не столько высота, сколько перспектива оказаться на руках Энтони... Поставив ножку на изящный завиток балконных перил, Элиссендра перелезла через них, и снова посмотрела вниз: телохранитель лорда Сайреса стоял прямо под ней, и в свете встающей луны Высокая Леди заметила на его лице улыбку.

- Смелее, ваша светлость, - подбодрил её Тони весело.

- Всегда мечтала полетать, - пробормотала девушка, зажмурившись и шагнув вперёд.

Сердце ухнуло куда-то в пятки, в груди всё замерло от сладкого ужаса, а через мгновение сильные руки поймали её и аккуратно поставили на землю.

- Ну вот, а вы боялись, - Энтони взял её за руку.

- Просто... просто я никогда не совершала подобных авантюр, - девушка всё никак не могла отдышаться.

- Куда вы хотите пойти? - поинтересовался молодой человек, искоса глянув на спутницу.

- Вообще-то, я хотела погулять по лесу, - задумчиво сказала Элиссендра, неторопливо шагая рядом с ним, - но не знаю, возможно ли сейчас незаметно выйти за ворота.

- Выйдем, - усмехнулся Тони. - Вы будете в лесу, ваша светлость.

Улицы Неррета в этот поздний час были пустынные, но в некоторых домах светились окна. Фонари горели только на центральных улицах, но Энтони и его спутница не испытывали судьбу, направляясь к воротам по главной улице, где крайне редко случались нападения на припозднившихся прохожих. Надвинув капюшон плаща поглубже, Элиссендра с любопытством косилась по сторонам, разглядывая этот новый для неё город, и совершенно другой, чем за стенами дворца, мир.

- А долго нам идти? - поинтересовалась Элиссендра.

- Вы уже устали?

- Нет, - девушка улыбнулась. - Не думайте, господин Энтони, что если я аристократка, то изнеженная и слабая. Выстаивание многочасовых церемоний требует силы не меньше, чем физические упражнения. Мне просто интересно, далеко ли ворота. Я города практически не знаю...

- Мы минутах в двадцати быстрой ходьбы, ваша светлость.

- Можно просто Элиссендра, - поправила его девушка. - Я не хочу, чтобы кто-то невзначай услышал, как вы ко мне обращаетесь, потом будет такой переполох!

- Ну, мне кажется, если я буду называть вас по имени, это быстрее вызовет переполох, - заметил Тони.

- Тогда остановимся на Лиссен, - предложила девушка. - Так меня называет нянька, и иногда папа. Больше никто.

- Вы удостоили меня высокой чести, - усмехнулся Энтони. - Называть вас уменьшительным именем.

- Только это как-то не вяжется с обращением 'вы', - Элиссендра косо глянула на спутника. - Да и... ты же старше меня.

- Не намного, Лиссен, - он так естественно сказал это, будто знал Высокую Леди с пелёнок. - И вообще, на данный момент я не вижу перед собой её светлости Высокой Леди Элиссендры, а вижу шестнадцатилетнюю девчонку, которую потянуло на приключения среди ночи, - весело произнёс Тони. - По причине смертельной тоски и скуки. Я прав?

Она не сдержалась и захихикала, прикрыв рот ладошкой.

- Абсолютно, - согласилась она весело.

Они уже подходили к воротам, около которых дремали двое стражников. При виде парочки воины встрепенулись, один из них, окинув путников ленивым взглядом, осведомился:

- И куда же мы собрались на ночь глядя, а?

Сжав пальчики Элиссендры, Тони подмигнул вояке:

- Слушай, дружище, выпусти нас на пару часиков, а? Понимаешь, э... у нас может больше не представиться возможности побыть вдвоём. Приезжает её отец, а он очень строгих правил...

Энтони очень убедительно играл роль молодого аристократа, урвавшего возможность увести свою возлюбленную из-под носа строгого главы семьи. Элиссендра стояла тихо, скромно опустив глазки и всем своим видом демонстрируя смущение и робость. Хорошо, что в тени ворот не бросалась в глаза некоторая странность одежды девушки, спасал широкий плащ и темнота. Стражник что-то поворчал в усы, окинул пару ещё одним раздражённым взглядом, и нехотя кивнул.

- Я сделаю вид, что вас тут не было, ребята, но учтите, за час до рассвета чтобы оба были у ворот. Всё, идите.

Он вывел их через караульное помещение за стену, и вернулся обратно в город. От широких ворот под своды леса уходила широкая дорога, днём очень даже оживлённая, сейчас же всё вокруг было тихо и пустынно. Фермы крестьян начинались на довольно большом расстоянии от города, потому как много лет назад вышел указ, обязывающий селиться не ближе, чем в дне неторопливой езды от стен столицы.

Элиссендра, восхищённо вздохнув, выпустила ладошку из руки Тони и сделала несколько шагов вперёд, к лесу.

- Господи, тут так красиво... - прошептала она, входя под сень деревьев. - И воздух такой... вкусный, сладкий!

Молодой человек с улыбкой наблюдал за ней, находясь чуть позади, не мешая девушке наслаждаться свободой. Капюшон упал с головы Элиссендры, золотистые кудряшки, выбившиеся из причёски, посеребрила луна, придав облику леди причудливый и странный вид. Раскинув руки, девушка закружилась, тихо рассмеявшись.

...Они бродили по лесу почти до самого рассвета, и большую часть времени просто молчали. Иногда перебрасывались какими-то фразами, иногда Элиссендра вдруг замирала, прислушиваясь к лесным звукам, и на её лице появлялось мечтательно-отсутствующее выражение. Как-то так получилось, что под конец прогулки ладонь Тони осторожно сжимала тоненькие изящные пальчики Лиссен, и им обоим это казалось таким естественным. Когда она устала, они устроились под деревом, Энтони расстелил для спутницы плащ на мягком мху. С благодарностью улыбнувшись, Элиссендра села рядом с молодым человеком. Глядя на вьющиеся вокруг маленьких аккуратных ушек золотистые колечки, Тони вдруг захотел увидеть, как выглядят её волосы без шпилек и заколок.

Девушка сидела, прислонившись спиной к толстому стволу, прикрыв глаза, рассеянная улыбка блуждала по миловидному личику. Энтони попросил:

- Приподними голову, пожалуйста, Лиссен.

- Что? - она в лёгком недоумении открыла глаза и посмотрела на телохранителя.

Вместо ответа Тони протянул руку к туго увязанному на затылке пучку, намереваясь вытащить шпильки. Девушка вздрогнула и поспешно перехватила его запястье.

- Это... это неприлично, Энтони, - немного испуганно сказала она.

- А ходить в штанах - прилично? Или убегать ночью из дворца с малознакомым мужчиной? - ехидно усмехнулся парень. - Ладно тебе, ты нарушила уже столько правил, что терять практически нечего.

Она посмотрела в его весёлые зелёные глаза, и отпустила руку. Тони начал медленно и осторожно выпутывать заколки из причёски Лиссен. Он слышал её чуть учащённое дыхание, видел, как быстро бьётся жилка на виске, и внезапная нежность к этой девочке-девушке оказалась полной неожиданностью для него. Несмотря на то, что в Арании у него было достаточно увлечений, Энтони как-то не задумывался всерьёз о постоянной подружке, и уж тем более о семье, хотя отец ему не раз прозрачно намекал, что пора бы уж. Странно, что Элиссендра вызвала в нём такие чувства, мало того, что она ещё не повзрослела, как следует, ко всему в миниатюрной фигурке осталась девичья угловатость и нескладность. Брат Ари напомнил себе, что перед ним Высокая Леди, которая в скором времени собирается замуж.

Пушистая масса волос мягко опустилась девушке на плечи и спину, золотистый кудрявый шёлк слабо пах цветами. Элиссендра столь редко распускала их, что теперь чувствовала себя несколько неуютно без привычного тугого пучка, но в то же время стало так легко и хорошо, когда ничего не втыкалось в затылок, причиняя боль. Немного смущённо улыбнувшись, Элиссендра подняла глаза, освещённые бледными лучами луны и оттого мерцающие каким-то странным светом, и сказала:

- Я нарушила один из самых главных законов страны, но не ощущаю ни капли сожаления или стыда. Кажется, ты первый человек кроме моих служанок, который увидел меня с распущенными волосами.

Тони пропустил между пальцами мягкие пряди, удивляясь их тонкости и лёгкости.

- Они похожи на золотую паутинку, - вырвались у него тихие слова.

Лиссен сидела тихо, как мышка, не отрывая от него взгляда, а он задумчиво гладил её локон, вдруг осознав, какое чудо нежданно-негаданно свалилось ему на голову.

Они не знали, сколько прошло времени, но когда небо начало сереть, Элиссендра пошевелилась.

- Скоро рассвет, - тихо-тихо сказала она. - Надо идти...

Энтони мгновение смотрел ей в глаза, потом улыбнулся и взлохматил девушке волосы.

- Романтик ты, Лиссен, - он протянул ей руку. - Я бы ни за что не подумал, что ты решишься на подобную авантюру.

- Я так строго выгляжу? - расстроилась она.

- Да нет, - от удобно расположившихся в его ладони маленьких пальчиков спутницы у Тони потеплело на душе. - Как раз наоборот, ты выглядишь... очень уж беззащитно и беспомощно.

Элиссендра радостно улыбнулась.

- Завтра пойдём ещё гулять? - пугаясь собственной смелости, спросила вдруг девушка. - Мне понравилось...

Молодой человек на мгновение опешил от её слов, потом тихо рассмеялся.

- Господи, Лиссен, и как тебе только удаётся проводить всех, что ты слабое безвольное существо!

Так начались их ночные совместные прогулки. Конечно, Тони понимал, чем рисковал, когда договаривался со стражей у ворот, что они будут его выпускать за определённую плату, но ничего не мог с собой поделать. Ради восторженного блеска в золотистых глазах Высокой Леди он готов был на любые безумства, даже не пытаясь объяснить причину такой готовности.

Элиссендра вела себя безупречно, днём играя роль молчаливой послушной девушки, не обращая ни малейшего внимания на слугу - хоть и вольного - друга своего отца. Прекрасно зная, что за ней шпионит целая армия людей Первой Советницы, Высокая Леди ни взглядом, ни жестом не давала понять, что в её жизни наступили какие-то перемены, а вот по ночам Тони видел перед собой совершенно другого человека. Лиссен осмелела настолько, что даже перестала убирать волосы в хвост, как делала первое время, и оставляла пушистые локоны свободными. Радостная улыбка не покидала милого личика, а звонкий смех то и дело раздавался под сводами ночного леса.

Энтони несколько раз ловил себя на желании коснуться щеки Лиссен, почувствовать бархатистость кожи под пальцами, или зарыться лицом в лёгкие золотистые локоны, вдыхая цветочный аромат, но каждый раз одёргивал себя. 'Эта девочка доверяет тебе, Тони, и потому держи свои загребущие руки подальше от неё! Она же понятия не имеет об отношениях между мужчиной и женщиной, ей бы в куклы играть...'

А Элиссендра словно не замечала происходящего с ним, не видела, каким взглядом он смотрит на неё, как вздрагивает от случайных прикосновений, не обращала внимания на некоторую напряжённость улыбки. Она действительно ещё очень мало знала о жизни, и тем более о чувствах, но это нисколько не помешало ей правильно объяснить своё собственное поведение, когда Энтони оказывался рядом. Элиссендра вдруг ясно и чётко поняла, чего же ей не хватало в будущем муже, Дарресе Корди, и как ей хорошо рядом с Тони. Девушке было абсолютно всё равно, что он простой телохранитель, подобные вещи для неё никогда не играли большой роли.

Их прогулки продолжались уже в течение нескольких недель. Никто так и не заподозрил, что Высокая Леди, будущая основательница династии - ещё в день знакомства Элиссендры и её жениха отец объявил дочери, что ту коронуют сразу после свадьбы, - по ночам бродила по лесу в компании наёмного слуги лорда Сайреса. На этот раз Лиссен захотела отойти гораздо дальше, чем они обычно ходили, в самую дремучую часть леса, потому как девушка слышала о растущих там дубах, настоящих гигантах со стволами в четыре обхвата. Она вприпрыжку неслась между деревьями, меньше всего напоминая в этот момент Высокую Леди, и у Тони замирало сердце каждый раз, как Лиссен спотыкалась, - не дайте боги, подвернёт ногу, не оберётся потом вопросов где и когда это случилось. До вожделённых дубов они таки дошли, и золотоволосое чудо с радостным визгом принялось штурмовать корявый ствол, с твёрдым намерением залезть на нижние ветви.

- Лиссен, не сходи с ума, свалишься же! - не на шутку перепугался Энтони, поспешив догнать девушку.

- Ты всё равно поймаешь меня! - беспечно махнула рукой Элиссендра, и совершила большую ошибку.

Она потеряла равновесие, её нога соскользнула, и несостоявшаяся покорительница деревьев, даже не успев толком испугаться, полетела вниз. Прямо в крепкие, но нежные объятия Энтони.

- Сумасшедшее создание, - пробормотал он, уткнувшись носом ей в макушку. - А если бы я не успел, Лиссен? Ты об этом подумала?

Она улыбнулась и коснулась ладонью его щеки.

- Ты успел, Тони, - ласково шепнула Элиссендра, глядя ему прямо в глаза. - И не надо сердиться, ничего страшного не случилось...

От её неожиданной нежности у Энтони закружилась голова. Он с трудом уговорил себя аккуратно поставить драгоценную ношу на землю, но не торопился отпускать. Глядя на запрокинутое личико, освещённое бледным светом луны, - Высокая Леди едва доставала ему до плеча, - молодой человек понял, что пропал окончательно. Медленно-медленно Тони наклонился к Лиссен, убрал несколько золотистых локонов, упавших на лоб, и положил ладонь ей на затылок.

- Может, я и пожалею о том, что сейчас сделаю, - пробормотал он, - но это будет ещё не скоро...

Девушка только удивлённо распахнула глаза, в которых отразились серебристые искорки звёзд, когда Энтони коснулся её губ. Элиссендра понятия не имела о поцелуях, поскольку до сего момента никто не осмеливался на подобное действие в отношении Высокой Леди. Она нерешительно приоткрыла ротик, маленькие ладошки легли Энтони на плечи. Девушка прислушивалась к себе, своим ощущениям, но чем дольше не отпускал её Тони, лаская языком мягкие, нежные губы, и не решаясь на большее, боясь испугать Элиссендру, тем меньше Лиссен хотелось этого. Молодой человек почувствовал, как быстрее забилось её сердце, как она крепче прижалась к нему, и внезапно резко отстранился, - одни боги знают, как трудно было сделать это. Девушка судорожно вдохнула, светлые глаза оставались слегка затуманенными, ошеломлённое выражение не сходило с её личика.

- Прости, Лиссен, - Тони отвернулся, голос прозвучал немного хрипло. - Я сожалею о том, что не сдержался.

Тонкие пальчики коснулись его руки.

- Сожалеешь? Но почему? - искренне удивилась Элиссендра. - Ты ведь... хотел поцеловать меня, да?

Врать ей он не мог, и потому просто кивнул, не глядя на собеседницу. Она помолчала. Глупостью Высокая Леди никогда не страдала, и потому поняла причину слов Энтони.

- Всё потому, что я скоро выхожу замуж, да? - тихо сказала она, отходя в сторону.

'А ведь и в самом деле, почему это я считаю, что не имею права находиться рядом с ней? - пришла ему в голову неожиданная мысль. - Или ты так вжился в образ, Тони, что уже ничего не видишь дальше собственного носа?'

- Иди сюда, Лиссен, - молодой человек сел под деревом на расстеленный плащ, девушка устроилась у него на коленях. - Я тебе сейчас кое-что расскажу, если ты пообещаешь молчать и никому не говорить.

Элиссендра кивнула, но несколько неуверенно.

- Начнём с того, что я из другой страны, - Тони сделал паузу, но Лиссен никак не отреагировала на сие заявление. - Тебя это не удивляет?

- Вообще-то, я прекрасно знаю, что мир не ограничивается нашей долиной и горами, - ехидно улыбнулась Элиссендра. - И по какому закону ты не можешь прийти из другой страны?

- Собственно, ты права, - несколько смущённо ответил Энтони, почесав в затылке. - Просто со здешними строгими законами мне уже кажется, что я не имею никакого права находиться в Стейлине. Я ищу тут одну девушку, мою сестру Ариану, она ушла из дома и не вернулась.

- И.. что? - осторожно спросила его собеседница. - Хочешь сказать, ты её уже нашёл? Тебе надо возвращаться?

- Нет, пока я не нашёл Ари, - покачал головой Тони. - Помнится, твой отец хотел сделать тебя королевой, да?

Элиссендра пожала плечами.

- Вроде как. Высокие Лорды решили, что хватит стране пребывать под объединённым правлением, пора, наконец, отдать власть кому-нибудь в одни руки. Формально, конечно, я буду считаться королевой, но - не более, никто не допустит меня до управления страной.

Молодой человек улыбнулся.

- Лиссен, я могу сделать тебя принцессой и без всяких там церемоний.

Девушка с недоумением уставилась на него.

- О чём ты говоришь, Тони?

- Я наследный принц Арании, - сказав это, Энтони почувствовал, как нелепо прозвучали его слова, в тишине и покое леса, вдалеке от всяких дворцовых интриг. - И если я попрошу твоей руки, Высокий Лорд не посмеет мне отказать.

- Если... что ты сделаешь? - тихо-тихо переспросила Лиссен.

Они ни разу не говорили об их странных отношениях, равно как и о чувствах, Элиссендра знала, что им хорошо вдвоём, вот и всё. Она предпочитала не думать о том, что скоро это всё закончится - после свадьбы она не сможет вот так удирать по ночам из дворца, и уж тем более, вместе с Энтони. Услышав от него сейчас, что он хочет жениться на ней, Лиссен растерялась - признаваясь самой себе, она не ожидала услышать предложение от Энтони.

- Я не отдам тебя Дарресу Корди, - Тони крепче прижал девушку к себе, вдыхая сладкий аромат её волос. - Я просто явлюсь к твоему отцу и поставлю его перед фактом, что женюсь на тебе.

'Слышал бы меня сейчас папа, - мелькнула у него весёлая мысль. - Что бы он сказал, узнав, что его бесшабашный сын решил остепениться!'

- Тебе, наверное, не разрешат жениться на мне, - погрустнела Элиссендра. - Ты же принц, а я... я просто дочь знатного человека, вот и всё.

Энтони весело ухмыльнулся.

- Милая, если мой дражайший родитель узнает, что я оставил любимую девушку одну в подобной неприятной ситуации и ничего не сделал, чтобы ей помочь, он меня пинками отправит обратно с наказом без тебя не возвращаться, - изрёк он. - Я как-нибудь расскажу тебе занимательную и захватывающую историю знакомства моих родителей, Лиссен, и ты поймёшь, что в Арании к чистоте крови не предъявляют строгих требований. Это личное дело каждой семьи в отдельности, и моя семья ничем от других не отличается. Разве только тем, что живём мы во дворце в столице, и потихоньку управляем Долиной.

Элиссендра неожиданно смутилась, услышав от Тони 'милая'. Её так никто не называл, и это оказалось приятно...

- Хорошо, допустим, мой папа согласится, - Лиссен с некоторым усилием вернулась к практической стороне их разговора. - Но что ты будешь делать с той же Рейной Корди, и Никсом? А заодно и с Наблюдающими?

Тони пожал плечами.

- А что, с ними надо что-то делать? На Рейну Корди я найду управу, в конце концов, она всего лишь Первая Советница, а не королева. По поводу же Никса - что он сможет мне сделать? Я не волшебник, в нашей семье только мама хорошо знает магию, и то, пользуется ею в исключительных случаях - например, когда надо надрать зад... кхм, всыпать Ариане за очередную проделку. Дара у меня тоже нет, так что, Никс может кусать себе локти - он не имеет права засадить меня в тюрьму. Лиссен, теребя завязку туники, покосилась на собеседника.

- Тони, а ты уверен, что у тебя нет дара? - услышал он.

- Конечно, уверен. Я никогда не чувствовал нечто, подобное ему, это раз. Второе, у меня есть брат-близнец, и у него тоже не имеется таковой особенности, это нам мама заявила точно. А мама, как я говорил, спец по части магии, она училась в Шанаре - это соседняя с нашей страна.

Элиссендра улыбнулась, в золотистых глазах мелькнул насмешливый огонёк.

- Интересно, а как ты объяснишь тогда, что слышишь мои мысли?

- Что?.. - Энтони запнулся, уставившись на невинное выражение нежного личика девушки.

По-прежнему улыбаясь, Лиссен покачала головой.

- Мы сейчас мысленно разговаривали, Тони. А ты даже не заметил этого, так легко для тебя оказалось перейти на внутреннюю речь.

Ему понадобилось несколько минут, чтобы осознать значение сказанного Элиссендрой: Высокая Леди обладала даром, против которого так яростно боролся Наблюдающий Никс.

- Никто не знает о моих способностях, - поспешила успокоить его Лиссен. - Просто потому что никому и в голову не приходит, что дочь Высокого Лорда может иметь способность к магии, - она снова улыбнулась, и тихо добавила. - Поцелуй меня ещё, Тони...

Но решить оказалось проще, чем сделать. Появление наследного принца соседней страны, да ещё и скрытого волшебника, могло наделать большого переполоха, и не факт, что те же Рейна с Никсом покорно примут изменение обстоятельств не в их пользу. Энтони был один, без друзей, и в случае непосредственной опасности имел очень мало шансов самостоятельно выбраться из неприятностей. Усугубила положение настойчивость Первой Советницы в отношении даты свадьбы, она желала перенести церемонию на более близкий срок - так ей не терпелось женить сына на Высокой Леди Элиссендре. Девушка разрывалась между желанием показать, наконец, истинный характер, перестать играть изнеженную слабую леди, и сохранить в тайне их отношения с Тони. Ведь если она откажется выходить замуж за Дарреса Корди, это повлечёт за собой неизбежные вопросы и попытки выяснить, что стоит за отказом...

А тут ещё Тони сказал, что в город пришла его сестра с друзьями, и надо было как-то связаться с ними. Лиссен понятия не имела, что Рейна приставила к ней шпионов не только днём, но и ночью, иначе она бы поостереглась продолжать свои ночные прогулки с Энтони. Поэтому известие о том, что его арестовали Наблюдающие, повергло Высокую Леди в состояние, близкое к панике, и единственная возможность попытаться помочь заключалась в том, что Лиссен тоже надо было оказаться в Обители Уединения. Устроить это было делом нескольких слов и собственного упрямства, чего от Элиссендры никто не ожидал, и теперь она сидела в роскошной одиночной камере, в том самом месте, где находился и Тони - только, вероятно, несколькими этажами ниже, в сырой и тёмной камере.

Запустив пальцы в причёску, и нимало не волнуясь о том, что оная может быть испорчена, Рейна Корди просматривала программу грядущих праздников в честь свадьбы Высокой Леди. Главным событием, конечно же, должны были стать Игры. Первая Советница уже разослала приглашения лучшим Школам бойцов в городе, в том числе и капитану Эймсу - Рейна помнила, как сражалась та девушка, которую показывал ей Никс.

- Хэнс, через полчаса мы поедем на разведку, - обронила женщина, не отрываясь от исписанных мелким почерком листов. - Нам нужны лучшие воины, я хочу лично посмотреть на тренировки в разных Школах. У нас всего две недели в запасе, и думаю, следует сделать пару промежуточных турниров, отборочных. Как ты думаешь, идея хорошая?

'Я смогу увидеть Ари', - молча обрадовался горец, услышав слова хозяйки.

- Вам виднее, миледи, - пожал он плечами.

Рейна подавила досадливое фырканье - она старалась без надобности не обострять отношения с телохранителем, а её попытки наладить дружбу пока не увенчивались успехом. С момента встречи Хэнса и Арианы прошло четыре дня, и им удалось увидеться с тех пор только раз. У Рейны с некоторых пор по ночам началась бессонница, и она не давала спать и телохранителю, требуя развлекать себя беседами.

О судьбе Элиссендры пока ничего не было слышно, эта тема негласно считалась закрытой - Рейна пресекала все попытки разговоров о Высокой Леди. Хэнс не настаивал, опасаясь навлечь на себя подозрения. О Тони тоже известий не было, горец не решался спросить напрямую, а сам Никс при встрече с Первой Советницей не говорил о пленнике ничего, как и сама Рейна не интересовалась судьбой телохранителя лорда Сайреса. Энди снял комнату в гостинице недалеко от школы капитана Эймса, и пока не навлёк на себя подозрения. Ариана упорно молчала о плане, отнекиваясь, что пока думает.

Рейна Корди оделась, села в носилки, и они с Хэнсом отправились к капитану Эймсу. Появление Первой Советницы хозяин школы воспринял спокойно и невозмутимо. Проведя почётную гостью в кабинет, Эймс поинтересовался, какими судьбами видит здесь леди Корди.

- Хэнс, можешь пока погулять, - небрежно махнула рукой женщина. - Я поговорю с капитаном и позову тебя, когда соберусь ехать обратно. Можешь пока посмотреть на тренировку, я думаю, капитан не будет против, не так ли? - Рейна посмотрела на хозяина школы.

Тот пожал плечами.

- Если только присутствие постороннего не будет нервировать моих людей, - кратко ответил он, даже не взглянув на телохранителя и ничем не выдав, что они знакомы. Хэнс молча поклонился и вышел из кабинета. В коридоре его ждал Энди, который последние дни много времени проводил здесь, в школе, рядом с Ари.

- Никаких известий? - спросил он, направляясь к лестнице.

- Никаких, Энди, - Хэнс немного раздражённо вздохнул. - Я не могу спрашивать ни Рейну, ни Никса, сам понимаешь, могу только слушать, а они как сговорились - ни слова про узников Обители. Боюсь, надо всё-таки добиться от Арианы, что там пришло в её буйную голову.

Энди помолчал - они уже спустились в холл.

- Она сказала, что сегодня вечером хочет обсудить, - наконец ответил он. - Сможешь выбраться от Рейны?

- Смогу, конечно, - горец хмыкнул. - В крайнем случае, придумаю способ, как её усыпить.

- Снова переспишь с ней? - не удержался от шпильки Энди.

- Плохая шутка, - напряжённым голосом ответил Хэнс.

- Извини, - парень и сам понял, что хватил лишку. - Могу подстраховать, если что. Снотворного не достану, но сделать так, что она уснёт сама, смогу.

- А вот это другой разговор, - Хэнс повеселел. - Было бы неплохо. Только осторожнее, на стражу не нарвись в саду.

- Во сколько подойти? - Энди кивнул.

- Давай к полуночи, она как раз уже ложится обычно. Как там Ари? - сменил тему блондин.

Энди весело усмехнулся.

- Вы же виделись вчера ночью, что, уже соскучился?

Горец покосился на спутника.

- Я бы посмотрел на тебя в подобной ситуации, умник, - хмыкнул он. - Да, соскучился, и нечего так довольно ухмыляться, - проворчал Хэнс.

- Хочешь посмотреть, как она тренируется? - предложил вдруг Энди. - Гарантирую незабываемое зрелище, друг мой.

Хэнс улыбнулся, вспомнив первый бой Арианы на арене.

- Не сомневаюсь, Энди. Пошли. Рейна всё равно часа полтора с Эймсом будет детали обсуждать.

Брат принцессы повёл горца узким коридором вдоль тренировочной площадки, к неприметной двери, выводившей в противоположный конец плаца. Энди открыл замок и они вышли. Хэнса окутало облако пыли, поднятой ногами полусотни мускулистых мужиков, и он с трудом разглядел среди них гибкую фигурку невесты с двумя учебными мечами в руках. Прислонившись к стене, Хэнс не отрывал от неё взгляда, любуясь плавными движениями стройного тела. Их пока не замечали, каждый из воинов был занят своим делом.

- О*Брайен! Хватит танцевать с Рейманом, - раздался вдруг громогласный рёв здорового детины, опиравшегося на внушительных размеров деревянный двуручник. - Бери свою зубочистку и тащи свою хорошенькую задницу сюда!

Хэнс нахмурился было, ему не очень понравилось, как здоровяк обращался к девушке, но Энди, заметив выражение лица горца, несильно ткнул его в бок.

- Не нервничай, у Трэнда такая своеобразная манера общения, - весело пояснил парень. - Эймс поставил его опекуном Ари, вот он и старается. Девчонка наваляла ему в первый же день своего пребывания здесь, и эта гора мышц преисполнилась к ней уважения. Порвёт голыми руками того, кто выдернет хоть один волосок с головы твоей невесты.

Хэнс молча поднял брови, но ничего не ответил, продолжая следить за Арианой. Откинув со лба несколько влажных прядей, девушка положила пару мечей на стойку и взяла узкий длинный клинок из дерева, лежавший рядом, потом подошла к Трэнду.

- Ты опять со своим тесаком? - услышал Хэнс звонкий голос. - Знаешь ведь, снова надеру тебе задницу. Не надоело есть песок после каждой нашей тренировки?

- Ты мне ещё поговори, - проворчал Трэнд, откладывая здоровый меч и беря клинок поменьше и поизящней - почти такой же, как у Арианы. - В позицию, О*Брайен!

Для такого громилы Трэнд двигался на удивление плавно, подметил Хэнс, наблюдая за поединком.

- Сразу видно стиль Ари, - вполголоса заметил Энди. - Она тоже кое-чему научила этих мужиков. После первой недели пребывания здесь моей сестрички они дружно взвыли, она регулярно наставляла им синяки и шишки в учебных тренировках. Теперь они с Трэндом попеременно ведут занятия.

Неожиданно рядом с ними раздался голос:

- Энди, кого ты привёл на этот раз? Очередной новичок капитана Эймса?

Хэнс резко обернулся, машинально сжав пальцами рукоятку меча, но его спутник успокаивающе положил руку на плечо горца.

- Успокойся, друг мой, это всего лишь Рейман, один из воинов школы. Рейман, познакомься, Хэнс.

Высокий, даже изящный молодой человек внимательно разглядывал горца.

- И кто же вы такой, сударь, если с моей стороны не будет нескромностью спросить? - негромко поинтересовался он.

- Телохранитель Рейны Корди, - Хэнс пожал плечами - он пока не хотел говорить, что знает Ариану.

- Первая Советница пожаловала к нам в гости? - Рейман поднял брови. - Значит, предстоят Игры, я прав?

Хэнс кивнул. Ари уже несколько раз коснулась мечом разных частей тела Трэнда, что, судя по хмурому выражению лица здоровяка, ему не очень нравилось. Горец чуть улыбнулся.

- Сколько раз говорить, дубина, это не твоё страшилище! -выговаривала Ариана противнику, во время очередного перерыва. - Ты выигрываешь не за счёт силы, а за счёт ловкости, Трэнд, давно пора это выучить! Зря я тебя, что ли, на разминках гоняю?! Ещё раз!

Рейман заметил интерес горца к Ари, и понимающе усмехнулся.

- Нравится? Наша О*Брайен - просто подарок с неба, не знаю, где капитан Эймс нашёл её, но большое ему спасибо за эту девчонку. Я ещё никогда не видел девушки, дравшейся бы так, как она.

Хэнс, даже не взглянув на собеседника, обронил:

- Я знаю. Я её муж.

Рейман поперхнулся, а Энди расхохотался.

- Хэнс, ну нельзя же так сразу пугать людей! Как тебе не стыдно, дружище! - выговорил он, когда отсмеялся.

- Я что, такой страшный? - горец изогнул бровь. - Не понимаю, почему меня надо бояться.

Рейман к тому времени уже оправился от удивления, и вдруг громко крикнул:

- О*Брайен!

Ариана обернулась и на мгновение застыла, увидев троицу у стены. Все остальные тоже посмотрели на Реймана, и неожиданно на двор опустилась тишина. Нимало не смущаясь, Ари отбросила меч, радостно взвизгнула, и помчалась к Хэнсу, счастливо улыбаясь. Тихо рассмеявшись, горец подхватил девушку, крепко прижав к груди, и осторожно поставив на песок, обхватил ладонями личико Ари. Присутствующие на арене остолбенели, наблюдая зрелище Арианы О*Брайен, страстно целующейся с мужчиной - воины настолько отвыкли видеть в ней девушку, что подобное яркое подтверждение этого факта стало для них неожиданностью. Энди, подняв глаза на облака, громко кашлянул, привлекая к себе внимание.

- Ари, между прочим, хочу напомнить, вокруг люди, - словно невзначай обронил он.

- Имею я право поздороваться с мужем? - вызывающе отозвалась Ариана, не спеша отпускать Хэнса. При этих словах Энди поперхнулся от неожиданности. - Кстати, - она снова посмотрела на горца. - Что ты тут делаешь днём? Советница тебя отпустила, или ты сбежал от неё? - девушка не удержалась от усмешки.

- Она приехала переговорить с Эймсом, ей нужны бойцы для Игр в честь свадьбы, - ответил Хэнс. - Так что готовься, Ари, она тебя в тот раз заметила, и запомнила.

- Отлично, - зелёные глаза блеснули. - Сегодня вечером расскажу, что будем делать. Твоя помощь тоже понадобится, Хэнс, надо с Советницей провести предварительную работу. Про Тони ничего не слышно?

Хэнс покачал головой.

- Наблюдающий и Советница забыли о нём в тот же момент, когда приняли решение об аресте. Нам придётся полагаться на удачу, - с хмурым видом добавил он. - Я беспокоюсь, Ари.

- Всё будет хорошо, милый, - тихо сказала она, глядя ему в глаза. - Увидишь. Ничего плохого с Тони не случится, мы не допустим.

- Боюсь, как бы уже с ним что-то не сделали, - горец убрал с её лица несколько выбившихся локонов.

Ариана с улыбкой покачала головой.

- Если бы с ним сделали что-то плохое, кроме как наставили пару синяков, я бы почувствовала. Не переживай, в ближайшие дни мы решим проблему, я не собираюсь оставаться до Игр. Иди, милый, а то Рейна забеспокоится. Не дайте боги, сюда заявится. До вечера, - шепнула принцесса, снова прижавшись к губам жениха в долгом поцелуе.

Через несколько минут, нехотя отпустив Ари, Хэнс вернулся во двор школы, дожидаться Первую Советницу. С его лица не сходила улыбка, но едва Рейна показалась у выхода, горец снова принял невозмутимый вид, хотя в глубине серых глаз то и дело вспыхивали огоньки.

Энтони никак не мог перестать ругать себя за беспечность. С его стороны было непростительной ошибкой недооценивать Наблюдающих и Первую Советницу, за что он сейчас и расплачивался. За ним пришли ночью, так, чтобы не потревожить лорда Сайреса, и скорее всего, тот уверен, что его телохранитель попросту сбежал с накопленными деньгами. Тони пошевелился, прикованные руки отозвались болезненными уколами в мышцах. Он понятия не имел, сколько здесь сидит, и где вообще находится, поскольку в камере не было окон. Пока к нему никто не пришёл, из чего Тони сделал вывод: он пребывает в этом 'весёлом' местечке сравнительно недолго. За дверью послышались шаги, и молодой человек непроизвольно напрягся в ожидании неприятностей. Заскрипели петли, пламя факела мигнуло от сквозняка, и на пороге камеры появился Наблюдающий Никс. Энтони сдержал крепкое словцо, рвавшееся с языка. Посетитель закрыл за собой дверь, и некоторое время рассматривал пленника чуть прищуренными глазами.

- Странно. И что в тебе нашла Элиссендра? - наконец произнёс он. - По-моему, внешне её жених ничуть не хуже.

Тони не ответил, следя за Наблюдающим настороженным взглядом. Никс прошёлся по камере, заложив руки за спину.

- Ну и что ты собирался делать дальше, а? Уговорить Элиссендру сбежать с тобой из столицы? - продолжил Никс. - Как бы вы жили с ней, откуда ты брал бы деньги на её содержание? Она, знаешь ли, привыкла к хорошей жизни.

- Она ненавидит вашу золотую клетку, - негромко произнёс Тони. - Она всего-то хотела почувствовать себя хоть чуть-чуть на свободе, чтобы за ней не следили каждую минуту, не требовали соблюдать каждую букву этикета.

- И конечно, ты был так великодушен, что предложил ей воспользоваться возможностью выбираться из дворца под твоим наблюдением, да? - насмешливо ответил Никс. - Послушай, мой тебе совет, забудь эту девочку, возвращайся туда, откуда пришёл в Неррет.

Тони изогнул бровь.

- Странно слышать подобные слова от Наблюдающего. Вы никогда не выпускаете тех, кто попал к вам в лапы, с чего вдруг такое щедрое предложение?

Никс поморщился.

- Мне по большому счёту наплевать, что там будет дальше с Элиссендрой, это дела Первой Советницы, - пояснил он. - Я просто не хочу проблем в столице, вот и всё. А если останешься, Рейна не уймётся, пока не убьёт тебя, да и Элиссендра не будет послушной. Уйдёшь?

- Вернусь, - в тон ему ответил Энтони. - И сделаю всё, чтобы Лиссен не досталась на растерзание Рейне Корди. Не делайте вид, что не знаете о моих способностях, я бы не попал сюда просто так.

Наблюдающий пристально посмотрел на пленника. - Ты хочешь на себе испытать весь мой арсенал уговоров? - вкрадчиво поинтересовался Никс. - Не советую. Будет очень неприятно и болезненно, я умею управляться с имеющими дар.

Энтони насмешливо ухмыльнулся.

- Никс, я очень злопамятен, и запугать меня не так легко. А когда я до тебя доберусь, ты пожалеешь о том, что засадил меня сюда.

- Ты не выберешься отсюда, - резко ответил Наблюдающий. - И я сделаю всё, чтобы ты лишился человеческого облика. Ты будешь упрашивать меня убить тебя, чтобы прекратить мучения, ты сто раз пожалеешь о том, что вообще появился в столице. Не хочешь по-хорошему, будет по-плохому. Но ты перестанешь быть для меня занозой.

Не дожидаясь ответа, Никс вышел из камеры, хлопнув дверью. Тони перевёл дух: ему очень хотелось сказать, что он не один здесь, что его друзья наверняка уже действуют, но он понимал, что Никс умный человек, и догадается, кто эти друзья.

- Только бы он ничего не сделал Элиссендре, - пробормотал молодой человек, прикрыв глаза и прислонившись затылком к стене. - Иначе я точно придушу его голыми руками...

Энтони оставалось только ждать, кто начнёт действовать раньше: Наблюдающий или Ари с остальными.

...Никс начал раньше. По всей видимости, он пришёл на следующий день после разговора с пленником, и приступил к выполнению своего обещания. Наблюдающий начал с обычного избиения, но Тони, стиснув зубы, не порадовал Никса ни единым стоном. Сжав кулаки так, что ногти врезались в ладони и показалась кровь, он молча терпел сначала удары дюжего стражника, которого Никс привёл с собой в качестве помощника, а потом Наблюдающий что-то сделал, сжимая в руках непонятный предмет, и Энтони едва не потерял сознание от обжигающей, выворачивающей внутренности, боли. Никс каким-то образом многократно усилил ощущения пленника, и каждый синяк, каждая ссадина, просто горели огнём, будто под кожу насыпали соли пополам с углями. Тони выгнулся дугой, беспомощно повиснув на цепях, из прокушенной губы текла кровь.

- Посиди так до следующего раза, - жёстко обронил Никс, развернувшись к двери. - Боль не пройдёт, пока я не уберу её.

Наблюдающий повесил на неприметный гвоздик у двери простой кожаный шнурок со странным камнем - в форме неправильной пятилучевой звезды багрово-красного, кровавого цвета. Проводив Никса мутным от боли взглядом, Тони понял, что пока амулет находится здесь, в камере, его страдания не прекратятся. Длина цепей, которыми он был прикован к стене, была очень точно рассчитана, пленник мог дойти только до середины камеры, уж никак не до двери. Кроме того, несмотря на мучения, он не терял сознания, и как подозревал Тони, виной тому был всё тот же странный амулет. Пытаясь не обращать внимания на боль, он сосредоточил все мысли на одном: то, что сделал Никс, подозрительно походило на магию, хотя и очень странную и непонятную. Но чтобы Наблюдающий использовал то, что упорно искоренял в любом проявлении?.. Мысли путались, и пленник позволил им уйти, понимая, что ничего важного и нового он сейчас придумать не в состоянии, и на вопрос, чем же воспользовался Никс, ответа не получит. Энтони оставалось только ждать и надеяться на друзей.

К Элиссендре пришли на третий день.

- Доброе утро, ваша светлость, - Никс поклонился. - Как вы себя чувствуете?

- Благодарю, хорошо, - ровным голосом ответила девушка. - Что со мной собираются здесь делать, Наблюдающий?

Тот улыбнулся, но от этой улыбки у Высокой Леди мурашки пробежали по спине и похолодели пальцы рук и ног.

- Вы точно отказываетесь исполнить волю отца? - мягким, негромким голосом поинтересовался он.

- Да, - не колеблясь, ответила Лиссен.

Тот с притворным сожалением покачал головой.

- Прошу за мной, миледи, - Никс сделал приглашающий жест к двери. - Не стоит сопротивляться, - добавил Наблюдающий, - если не хотите, чтобы я позвал стражу.

Поджав губы, Элиссендра вышла в коридор и последовала за Никсом куда-то вглубь здания. Вскоре многочисленные повороты и лестницы совсем запутали девушку, и когда она оказалась перед очередной дверью, услужливо распахнутой, Элиссендра даже под страхом смертной казни не могла бы вспомнить дорогу обратно.

- Это Комната Размышлений, - пояснил Никс. - Все, кто проводит в ней хотя бы полчаса, обычно становятся... сговорчивее, - на его губах снова промелькнула улыбка. - Прошу, ваша милость.

Поколебавшись, Элиссендра молча зашла, высоко подняв подбородок. Она не покажет Наблюдающему страха, хотя внутри всё замерло от дурного предчувствия. Комната оказалась круглой, без окон, с одним стулом посередине. Пожав плечами, она села, аккуратно расправила юбку. Дверь закрылась, в замке отчётливо три раза повернулся ключ. Элиссендра приготовилась к чему угодно, но не к тому, что не будет происходить абсолютно ничего. Минуты капали, девушка начала скучать. И вдруг... ей показалось, что где-то еле слышно раздался шёпот:

- Непослушная девочка...

Элиссендра вздрогнула, оглянувшись. Никого.

- Как нехорошо... подставлять других...

Шёпот стал чуть громче, и, отражаясь многократно от круглых стен, казалось, звучал отовсюду и ниоткуда. Словно сам воздух говорил. Лиссен зажала уши, зажмурившись.

- Другие пострадают... твой любимый... Непослушная девочка...

Шёпот проникал в голову, настойчивый, неумолимый.

- Я не слушаю! - громко, пугаясь собственного голоса, сказала Элиссендра, но шёпот не исчез. - Нет, всё не так!..

- Ты должна согласиться, Элиссендра... Должна... иначе пострадают другие... согласись...

- Нет! - взвизгнула девушка, заметавшись по комнате, странные слова настойчиво стучались в сознание, сминая сопротивление, подчиняя себе, но Лиссен сопротивлялась, из последних сил. - Я не буду это слушать, не буду!! Не соглашусь ни на что!!

- Не упрямься... скажи 'да'... покорись...

Сколько это продолжалось, Элиссендра не знала, по щекам текли злые слёзы, она зажимала уши и кусала губы, но спасения от проклятого шёпота не было. Он раскалённой иглой впивался в сознание, ломая все барьеры, и Лиссен всё-таки не выдержала.

- Не будууууу!... - её крик отразился от стен, больно ударив по истерзанному слуху, и Высокая Леди, судорожно вздохнув, потеряла сознание, упав на каменный пол, но уже не чувствуя ничего.

Ари удобно устроилась на коленях Хэнса, ничуть не смущаясь Энди, поскольку в её комнатке лишних стульев не было, и она с женихом сидела на кровати.

- Ну, что пришло в твою буйную голову? - поинтересовался Энди, скрестив руки на груди.

- Всё просто,- девушка улыбнулась. - Я не хочу устраивать тут никаких переворотов, боже упаси, и тем более гражданских войн. Всё, что нам надо, это просто освободить Тони и уехать в Аранию.

- Он не уедет без Элиссендры, - буркнул Хэнс, его руки обнимали принцессу за талию.

- А кто-то против? - Ариана хмыкнула. - Пусть забирает свою леди, думаю, папа обрадуется, что сынок наконец-то остепенился.

- Ты забываешь одну маленькую деталь, они оба сейчас в Обители Уединения, в качестве пленников, - в голосе Энди послышались язвительные нотки.

- Я встречусь с Никсом, - Ари чуть прищурилась. - Как принцесса соседнего государства.

- Думаешь, поверит? - Хэнс скептически покачал головой.

- Придётся, - улыбка девушки вышла какой-то злой. - Заставлю, если надо будет. Я предложу ему выбор, или он тихо и спокойно отпускает нас всех, в том числе и Элиссендру, или в этом болоте начнётся весёлая жизнь, если папе и маме станет известно, в какую задницу угодил Тони.

- О да, злая тётя Дени это что-то, - Энди вздрогнул.

- Никс об этом не знает, - напомнил Хэнс. - Не думаю, что одними словами удастся убедить его.

- У меня есть магия, - Ари пожала плечами. - И я собираюсь применить её, если Никс окажется тупым и недалёким мужланом. Мне, если честно, надоело в этой стране сидеть. А если кое-кому так хочется власти, вот пусть и устраивает свою личную жизнь, - девушка усмехнулась. - Хэнс, по твоей части, кстати. Подкинь идейку Первой Советнице, папаня Элиссендры вроде у нас парень холостой. Она ж к тебе прислушивается, ты говорил?

- Ну, не так, чтобы совсем, - горец скривился. - Но попробовать можно.

- Я хочу всё сделать в ближайшее время, - тихо добавила Ариана. - Желательно, до этих дурацких Игр и свадьбы. Неизвестно, что там Никс с Тони и его зазнобой сотворит в своей Обители.

- Завтра вечером? - предложил Энди. - Капитан наверняка тебя отпустит. А я подстрахую, если что.

- Я тоже, - кратко отозвался Хэнс, чуть крепче прижав к себе Ари. - И да, мне надоело торчать в Стейлине.

- Тогда я понаблюдаю завтра, что бы Никс никуда не свалил вечером, - Энди кивнул. - Ладно, ребята, спокойной ночи, - в голосе парня слышалось ехидство, отчего Ари фыркнула и покраснела, а Хэнс не сдержал усмешки. - Утром увидимся.

Он вышел, оставив их одних. В комнате горела только одна свеча, точнее, половинка - Ариана редко засиживалась дотемна, уставая на тренировках, а когда приходил Хэнс, свет им не нужен был.

- Обязательно так ехидничать, - пробурчала Ариана, крайне смущённая подколкой Энди.

- Он завидует, - негромким, низким голосом сказал Хэнс, неторопливо высвободив рубашку девушки из-за пояса штанов.

- Думаешь? - мурлыкнула Ари, послушно подняв руки и позволив горцу снять её.

- Уверен, - губы горца проложили дорожку из лёгких, едва ощутимых поцелуев вдоль ключицы и нежного изгиба шейки, отчего Ари тихо вздохнула, выгнувшись навстречу.

После чего выскользнула из его рук, хитро улыбнувшись, и остановилась перед Хэнсом, медленно расстегнув ремень и штаны.

- Ну, в общем, где-то я его понимаю, - хихикнула Ари, оставшись в тонкой, полупрозрачной нижней рубашке, едва прикрывавшей бёдра. - Он у нас один с неустроенной личной жизнью остался, - с этими словами девушка уселась верхом на горца, запустив прохладные ладошки под безрукавку. - Я соскучилась по тебе, - прошептала она, наклонившись к самому лицу Хэнса.

- Сильно? - чуть охрипшим голосом спросил он, его ладони легли на тонкую талию принцессы.

- Ага, - пальчики Арианы ловко справились с пряжкой, а взгляд не отрывался от глаз любимого. - Очень сильно... Хочешь, покажу, как? - шаловливо улыбнувшись, она склонила голову на бок, облизнувшись.

- Такая смелая, да? - усмехнулся Хэнс, чуть приподнявшись и позволив ей стащить с него штаны. - Но знаешь, мне нравится...

Не дав ей ничего ответить, он прижался к губам Арианы, и больше они уже не разговаривали, занятые куда более приятным делом. То, что Ари оказалась далеко не скромницей, даже учитывая некоторую неопытность, Хэнса радовало несказанно, особенно нравилось ему то, что девушка оказалась способной ученицей.

...Они смогли расстаться только под утро, и с большой неохотой. Ариана очень хотела закончить всё поскорее, ей надоели эти свидания украдкой, и то, что сегодня вечером, наконец, всё решится - по крайней мере, девушка на это надеялась, - её радовало. Попрощавшись с Хэнсом и Энди, и договорившись встретиться вечером, Ари поднялась к себе и завалилась спать. Поскольку участвовать в Играх она не собиралась, да и вообще, в свете открывшихся обстоятельств, Эймс не заставлял её являться на тренировки каждый день.

Почти бесшумно преодолев сад, Хэнс, как обычно, влез в приоткрытое окно в гостиную. Небо посерело, предвещая скорый рассвет, и до пробуждения Первой Советницы у него ещё оставалось несколько часов, поспать. Вспомнив прошедшую ночь, он улыбнулся, в который раз подумав, как же ему повезло встретить Ариану. И как повезло, что чувства оказались взаимны...

- Ну и где ты шляешься по ночам, позволь поинтересоваться? - тихий, ровный голос застал его врасплох. - И каким образом сумел разобраться с замком?

Рейна стояла на пороге спальни, уперев руки в бока, длинная ночная рубашка скрывала её тело, женщина смотрела на телохранителя прищуренным, злым взглядом. Он не испугался. 'Ладно, так даже лучше. Давно пора заканчивать весь этот маскарад, Ари права'. Хэнс повернулся и спокойно посмотрел на Рейну.

- Нам надо поговорить, миледи, - он чуть улыбнулся. - И не спешите делать неправильные выводы.

Рейна нахмурилась сильнее, но потом отрывисто кивнула, и, пройдя в гостиную, села в кресло, закинув ногу на ногу и соединив кончики пальцев.

- Я слушаю, - холодно обронила она. - И в твоих же интересах придумать правдоподобное объяснение, иначе буду на ночь привязывать... - Рейна сделала паузу и вдруг жёстко усмехнулась. - К кровати, например.

Хэнс покачал головой.

- Неумное решение, - мягко ответил он. - Вы ничего обо мне не знаете, миледи, принимая только то, что я ваша собственность. И то, исключительно из-за того, что заплатили за меня деньги Никсу. Так он вернёт вам их, если этот вопрос вас волнует.

Женщина поджала губы, смерив его взглядом.

- О чём ты говоришь? - сухо поинтересовалась она. - И чего же такого я о тебе не знаю?

- Я не из Стейлина, - спокойно ответил Хэнс. - Не думаю, что для вас будет открытием узнать о существовании других стран, за горами.

- Нет, - женщина прикусила губу, снова прищурившись. - Но у нас выход только в одну долину, и ты совершенно не похож на тамошних жителей!

- Я полагаю, вы говорите о Шанаре, - горец кивнул. - Да, я живу не там. Я живу по ту сторону гор, ближе к Арании. Это ваш сосед с востока, миледи.

Она помолчала.

- И как тебя занесло в Стейлин? - хмуро спросила Рейна, её злость потихоньку уходила. - И учти, только мне решать, чья ты собственность, и хочу ли я тебя отпускать! - тут же добавила она, в голосе проскользнули железные нотки.

Хэнс хмыкнул и снова покачал головой.

- Леди, а вас никто спрашивать не будет, - он вдруг усмехнулся. - Что мне мешает поступить с вами точно так же, Рейна? - голос горца стал вкрадчивым, и Первая Советница впервые в жизни, пожалуй, ощутила беспокойство наедине с мужчиной. - Например, связать и запереть в спальне?

Она сверлила его взглядом, пытаясь понять, шутит горец или нет.

- Я закричу, - предупредила Рейна.

- Не успеете, - Хэнс не сделал ни одного движения, но вся его фигура подобралась, как будто хищник перед прыжком. - Я всё-таки предлагаю не доводить до крайностей, и обсудить сложившееся положение. Вы умная женщина, не разочаровывайте меня.

- Ты кто такой, а? - вырвалось у Первой Советницы.

- Я просто горец, - Хэнс изогнул бровь. - И пришёл в Стейлин по делам, совершенно не собираясь вмешиваться в вашу политику. Но Никс не оставил мне выбора, собственно. Мне и моим друзьям.

- Друзьям? - теперь уже брови Рейны поднялись.

- Друзьям, - подтвердил спокойно блондин. - Я предлагаю вам сделку, миледи. На выгодных для вас условиях.

- В чём подвох? - мгновенно насторожилась женщина.

Губы Хэнса сложились в ехидную ухмылку.

- Мы заберём с собой Элиссендру, - он постарался убрать из голоса мурлыкающие нотки, но до конца это сделать не удалось, столь велико было у него желание немного подразнить эту властную женщину.

- Нет, - категорично ответила Рейна.

- Да, - обманчиво мягко ответил Хэнс. - В любом случае, она уедет с нами, Рейна. Ваше право принять это и подправить собственные планы, или... или попытаться помешать нам. Но предупреждаю, в таком случае в Неррете поднимется шум, чего бы нам не хотелось. Да и, думаю, вам тоже, - добавил горец.

- Элиссендра останется! - чуть повысив голос, повторила Рейна.

- Не упрямьтесь, - Хэнс не сводил с неё внимательного взгляда. - Если так хочется власти, что вам мешает самой выйти замуж за отца этой девочки? Он мужчина ещё нестарый, вроде приятный на вид. Мм, Рейна?

Она растерялась от такого неожиданного предложения. Хэнс чуть не рассмеялся.

- Я ж говорил, вам давно надо выйти замуж, - весело отозвался он. - Одиночество плохо на вас действует, миледи.

- Заткнись! - сквозь зубы процедила Рейна, раздражённая тем, что горец заметил её реакцию.

- Ладно вам, - Хэнс пожал плечами. - Уж передо мной можете не строить железную леди, - он не удержался от шпильки.

Первая Советница вскочила и прошлась по гостиной, потом остановилась перед телохранителем.

- А что мне стоит послать сейчас записочку Никсу, а тебя засадить в темницу, до его прихода? - небрежно поинтересовалась она, уперев руки в бока.

- Попробуй, - спокойно отозвался горец, в серых глазах мелькнула насмешка. - Но я бы не советовал совершать глупости. Может, всё-таки договоримся, а?

Какое-то время в гостиной царила напряжённая тишина, Рейна кусала губы, взвешивая варианты, и вынуждена была признать, что Хэнс застал её врасплох. Закричать она не успеет, а даже если и успеет, ночная стража уже ушла, а утренняя не заступила, слуги спят, и в общем-то, они одни на этаже. Но то, что предлагал этот непонятный телохранитель, пока не укладывалось в голове упрямой Рейны. Она так привыкла к свободе и одиночеству!

- Я не буду ни за кого замуж выходить! - буркнула Первая Советница, даже не осознавая, как сейчас сама похожа на какую-нибудь дочку, не желающую выполнять волю родителей.

Хэнс всё-таки не сдержался и сдавленно хихикнул. Женщина вскинулась, яростно сверкая глазами, и сжав кулаки.

- Угу, а других легко заставляешь, да? - ехидно поддел горец.

- Из меня вряд ли получится послушная жена! - она сжала губы. - Да и не согласится Илорн!

- А ты спрашивала? - снова поинтересовался он. - Может, уже хватит отговорки придумывать?

- Вообще-то, это я собиралась спрашивать, где тебя носит! - огрызнулась Рейна. - А не соглашаться или не соглашаться на твои безумные предложения!

- А я бы всё равно не ответил, - Хэнс пожал плечами.

Теперь, когда нашлись все друзья, он чувствовал себя гораздо увереннее.

- Ты изменился, - буркнула женщина, покосившись на него с неудовольствием.

- Я таким и был, - горец чуть прищурился. - Но обстоятельства вынуждали меня наблюдать, а не действовать. Рейна, подумайте до вечера, - он снова стал вежливым. - Но предупреждаю, не стоит совершать действий, о которых вы потом пожалеете, - предупредил Хэнс.

- Угу, боюсь до дрожи, - желчно отозвалась Рейна и направилась к спальне. Остановилась на пороге, помедлив, повернулась, и бросила. - Ладно, можешь сегодня поспать подольше, раз всю ночь где-то шлялся.

Хэнс едва не рассмеялся. Первая Советница элементарно приревновала его, кажется.

- Вот неугомонная баба, а, - вполголоса сказал он, устраиваясь на диване.

Ну ничего, осталось недолго. Ещё несколько дней, и они, скорее всего, тёплой компанией отправятся домой, в Аранию.

...Вечер наступил быстро, весь день Хэнс, как обычно, провёл с Первой Советницей, присоединившись к ней ближе к обеду, в кабинете. Она делала вид, что ничего не изменилось, но время от времени горец ловил на себе её задумчивый, прищуренный взгляд. Солнце опускалось всё ниже, и Хэнс начал задумываться, как бы покинуть дом, и стоит ли ставить в известность Рейну. После ужина, прошедшего в молчании, женщина неожиданно сказала:

- Значит, ты оставался у меня только потому, что не знал, где твои друзья, так?

- Именно, - он чуть наклонил голову.

Рейна помедлила.

- И твоя жена тоже здесь, в Неррете.

Хэнс не стал спорить с этим утверждением, молча глядя на неё чуть прищуренным взглядом.

- Это не она тогда была, на арене? - слишком спокойным голосом спросила Первая Советница, не отрывая глаз от тарелки.

Уголки губ Хэнса дрогнули в улыбке.

- Она - принцесса соседнего государства, миледи, и, - горец сделал паузу, - волшебница. Вы понимаете, ей плевать на местные запреты, и она воспользуется магией, как только поймёт, что без неё не обойтись. Но тогда спокойствия в Неррете точно не видать.

- Принцесса, значит, - протянула Рейна.

- Когда я с ней познакомился, я не знал этого, - пожал плечами Хэнс. - Может, перестанем обсуждать мою личную жизнь, и вы скажете, что решили?

Женщина поджала губы и откинулась на стуле, постукивая пальцами по столу.

- Я не хочу беспорядков в городе, - наконец ответила Первая Советница. - Как и не хочу конфликтов с соседними странами. Я... поговорю с Илорном, - с запинкой добавила она.

Хэнс кивнул.

- Я не сомневался, что вы умная женщина, Рейна, - произнёс он и встал. - Я оставлю вас, ненадолго, - серые глаза чуть прищурились. - Полагаю, вопрос о моей свободе не обсуждается? Деньги от Никса я принесу.

Лицо леди Корди помрачнело.

- Не нужны мне деньги, - буркнула она. - Иди, пока я не передумала.

Он дошёл до самой двери столовой, когда Рейна вдруг спросила тихим голосом:

- Ты... вернёшься сегодня?

Хэнс остановился и обернулся.

- Думаю, да, - кратко ответил и вышел из столовой.

За закрытой дверью Рейна некоторое время сидела неподвижно, прикусив губу, и размышляя, почему же не пытается остановить его и сдать страже. Потом, устало потерев ладонями лицо, тоже покинула комнату и направилась в спальню, надеясь почитать перед сном - бессонница упорно не хотела уходить.

Ариана, собираясь на встречу с Никсом, немного волновалась. Она вышла из комнаты, пальцы машинально нащупали кулон, звезду - у девушки вдруг родилось смутное ощущение, что неизвестный амулет очень пригодится в предстоящем разговоре. Энди уже ждал во дворе, как сказал капитан, вместе с Хэнсом. Глубоко вздохнув, Ари вышла к брату и любимому, справившись с волнением.

- Ну, идём? - она взяла Хэнса за руку.

- Идём, - Энди кивнул. - Никс пока вроде дома. Хэнс, как там Первая Советница?

- Она обещала поговорить с отцом Элиссендры, - горец улыбнулся. - Рейна, конечно, стерва, но не дура. Она тоже не хочет беспорядков в городе, а то, что препятствование нам приведёт именно к ним, Советница поняла.

- Ну и слава богу, - буркнула Ари. - Не хотелось бы ещё и с ней воспитательные беседы проводить.

Дальше до дома Наблюдающего они шли молча. Особняк Никса представлял собой двухэтажное здание без особых архитектурных излишков, несколько ступенек вели к главному входу. Друзья молча поднялись, Ари, прикусив губу, мгновение помедлила, и приложила ладонь к замку.

- Всё равно мы скоро покидаем это развесёлое местечко, - пробормотала она, воспользовавшись магией.

В замке что-то щёлкнуло, и дверь открылась.

- Ну, куда теперь? - Энди покосился на сестру.

- Он наверняка у себя, - Ари уверенно направилась к лестнице.

- Милая моя, а откуда ты знаешь, где находятся комнаты Никса? - небрежным тоном осведомился Хэнс, поднимаясь за невестой.

Она оглянулась через плечо с весёлой ухмылкой.

- А Наблюдающий попытался соблазнить меня, пока я гостила у него, - весело ответила Ари. - Да ещё и с помощью приворотного зелья, которое на меня не действует.

Энди сдавленно хихикнул, Хэнс нахмурился, но ничего не сказал. Они молча преодолели длинный коридор, и почти в самом конце принцесса остановилась перед дверью, из-под которой выбивался неяркий свет. Ари осторожно положила ладонь на ручку, сделала глубокий вдох, и решительно толкнула дверь, делая шаг вперёд.

...Никс сидел в кресле, в халате, читал какую-то книгу, и совсем не был похож на Наблюдающего. Услышав, что в комнату кто-то вошёл, он выпрямился, нахмурившись, но увидев гостей, самым неприличным образом открыл рот и выронил книгу.

- Не ждал? - Ари почти ласково улыбнулась, уверенным шагом подойдя к нему и сев во второе кресло.

Хэнс и Энди молча встали по обе стороны, пока не собираясь вмешиваться в разговор.

- Ты сбежала?! - Никс быстро пришёл в себя, сузив глаза и окинув Ариану быстрым взглядом.

- Зачем? - она с деланным удивлением пожала плечами. - Просто отправилась по своим делам. Эймс оказался умницей, и как только узнал, кто я такая, не стал спорить и упрямиться. Чего и тебе рекомендую, Никс.

- Какая ты стала смелая, - задумчиво протянул Наблюдающий.

- А чего бояться? - девушка пожала плечами. - Тогда я была одна, в незнакомом городе, теперь же рядом друзья и муж, и мне больше нет нужды притворяться той, кем я не являюсь.

- И кем же ты являешься? - голос Никса приобрёл вкрадчивые интонации.

- Да ладно, а что, Тони вам не сказал? - Ар словно в повторном удивлении подняла брови.

- А о чём он должен был мне сказать? - подхватил хозяин дома.

Ариана негромко рассмеялась, покачав головой.

- Не буду я с тобой в эти игры играть, господин Наблюдающий, - она стала серьёзной. - Вот что, давай-ка договоримся. Ты выпускаешь Тони и Элиссендру, мы спокойно уходим из Стейлина, а вы тут сами разбираетесь, что к чему в вашей стране.

- В нашей стране? - Никс выделил второе слово. - Ты всё пугаешь, но не говоришь толком.

Ари снова пожала плечами.

- Я из соседнего государства, Арания называется. Мои родители тамошние правители, - и помолчав, добавила. - Я принцесса.

Никса, похоже, это не сильно впечатлило. Откинувшись на спинку кресла, он усмехнулся.

- И тебя одну отпустили сюда?

- Ну почему одну, - вступил в разговор Хэнс. - Не одну, Никс. И на самом деле, тебе бы пора поубавить высокомерие.

- Ваш приятель по-прежнему у меня, - лениво ответил Наблюдающий, не особо удивившись, что горец тоже на свободе, да ещё и вместе с Арианой. - Так что могу себе позволить.

Ариана не выдержала. Её рука скользнула за ворот рубашки, и достала необычную звезду, а пальцы второй руки сделал неуловимое движение. Принцесса сосредоточилась, и на её ладони заплясал маленький огненный шарик, при этом амулет едва ощутимо нагрелся. Наблюдающий вздрогнул, улыбка пропала с его лица.

- Это самое малое, что я умею, - тихо произнесла Ари, и от тона её голоса у Никса почему-то мурашки пробежали по спине. - И если сейчас же ты не подорвёшься, и не начнёшь одеваться, чтобы пойти в свою чёртову Обитель и освободить Тони вместе с Элиссендрой, я разнесу нафиг этот дом и заодно половину квартала впридачу. Хочешь увидеть, как это будет? - она склонила голову на бок. - И никого ты не успеешь позвать на помощь, Никс.

- Если ты меня убьёшь, у тебя не получится освободить их, - чуть охрипшим голосом ответил он.

- Да неужели? - Ари издевательски улыбнулась, шарик на ладони стал крупнее. - Подумай ещё раз, Никс. Хочешь ли ты, чтобы потом полгорода отстраивали заново? Ну же, - принцесса мурлыкнула, но глаза остались холодными и внимательными. - Какая тебе радость в том, что убьёшь наследного принца соседней страны? Придёт папа, и я тебя уверяю, раскаиваться в своём поступке ты будешь долго, громко, и испытывая очень неприятные ощущения. Заметь, я не пугаю, я просто обрисовываю ситуацию. Ну а если тебя смущает то, что мы заберём Элиссендру, - Ари не сдержалась и хихикнула. - Так у вас вон Первая Советница в самом соку, баба незамужняя, и излишне активная. Вполне сойдёт за невесту для какого-нибудь Высокого Лорда. В общем, так, у тебя есть время решить, пока я считаю до трёх. Потом или ты идёшь одеваться, или я поступаю по-своему и всё равно, результат будет такой, какой хочу. Но без твоего активного участия. Время пошло. Раз, - Ариана демонстративно зевнула и со скучающим видом уставилась в окно.

Никс остался на месте, с непроницаемым выражением лица, но нервно постукивавшие по подлокотнику пальцы выдавали его. Принцесса так и не погасила шарик, продолжая поигрывать им.

- Два, - обронила она.

Не дожидаясь счёта 'три', Наблюдающий тихо выругался и сорвавшись с кресла, бросился в спальню. Ари усмехнулась, глядя ему вслед.

- Эймс правильно говорил, Никс боится силы, - вполголоса прокомментировала она. - Ребята, не спускайте с него глаз, пока идти будем. С него станется крикнуть стражу по пути к Обители.

Через некоторое время по тёмным и пустынным улицам Неррета шла странная компания: Наблюдающий, которого с обеих сторон крепко держали за руки двое рослых молодых мужчин, и невысокая, изящная девушка в штанах и рубахе, следовавшая за ними.

- Я сам могу идти, - прошипел было Никс, дёрнувшись, и попытавшись высвободиться.

- Не сомневаюсь, - невозмутимо ответил Хэнс. - Но нам так будет спокойнее. Давай, топай, твоя светлость. И повторюсь, без глупостей.

Так они и шли, хмурый Никс, довольно улыбающаяся Ариана, и спокойные Энди и горец. Путь до Обители занял около получаса, и дожидаясь, пока откроют небольшую дверь в стене и впустят их - Наблюдающего перестали держать, но всё равно стояли близко, - девушка почувствовала волнение пополам с лёгкой тревогой. Буркнув охраннику, что это с ним, Никс направился к тёмному зданию в три этажа, в котором не светилось ни одно окно. В большом, полутёмном холле, скудно освещённом одной только слабой лампой в углу, он остановился.

- К кому сначала? - сухо поинтересовался Никс, но Ари показалось, в его голосе проскользнула тщательно скрываемая неуверенность.

- Тони, - быстро ответила девушка.

Молча наклонив голову, Наблюдающий направился куда-то вглубь здания, потом начал спускаться по длинной лестнице в подвалы. Ариану всё больше охватывало беспокойство.

- Если ты с ним что-то сделал, Никс, я тебе шею сверну, - тихо пообещала она, сжав кулаки.

Кажется, мужчина вздрогнул, но не остановился. Лестница закончилась длинным коридором с камерами, на стенах ровно горели масляные лампы. Около одной из дверей стояла стража, туда и направился Никс.

- Здесь, - кратко произнёс он, остановившись у двери.

- Открывай, - отрывисто приказала Ари, скрестив руки на груди.

Поколебавшись, он достал откуда-то из недр серого балахона ключи, и через несколько минут дверь в камеру распахнулась. Принцесса поспешно шагнула внутрь, в голове пронёсся вихрь мыслей, но она оказалась совсем не готова к тому, что увидит.

Камера освещалась почти догоревшей свечой, не разгонявшей, а скорее сгущавшей полумрак, в углу, на деревянной лежанке, покрытой тощим, грязным матрасом, лежал Энтони. Грязную, когда-то белую рубашку покрывали бурые пятна, и Ари почему-то не сомневалась, что это кровь. До девушки донеслось тяжёлое, хриплое дыхание, а сам брат, похоже, был без сознания. Сглотнув, принцесса на ватных ногах приблизилась к подобию кровати, сердце колотилось, как сумасшедшее. Все мысли о мести вылетели из головы, едва Ариана увидела синяки на лице Тони. Остановившись рядом, она протянула руку, коснувшись щеки, и тихонько позвала:

- Энтони!..

Казалось, он не слышит. Сильно прикусив губу, девушка вспомнила, как лечила собственные ссадины и ушибы, и направила в кончики пальцев немного силы, страстно желая, чтобы Тони пришёл в себя. Некоторое время ничего не происходило, и Ари чувствовала, как горло сжимается от страха, а на глаза наворачиваются слёзы. Но неожиданно Энтони судорожно всхлипнул, и распахнул глаза. Его взгляд остановился на бледном лице Арианы, и в зелёных, как у сестры, глазах мелькнуло удивление.

- Ари?.. - прохрипел он. - Что ты тут делаешь?..

- Вытаскиваю твою задницу, братец, - принцесса счастливо улыбнулась, а по щеке всё-таки сползла предательская слезинка. - Можешь встать?

Поморщившись, Энтони сначала перевернулся, потом сел, стиснув зубы. Ари внимательно наблюдала за ним.

- Так, снимай-ка рубашку, - справившись с волнением и тревогой за Тони, приказала Ариана.

- Зачем? - принц с недоумением уставился на сестру.

- Лечить тебя буду, балбес, - буркнула она. - Ты ж двух шагов не пройдёшь.

- А ты умеешь?.. - Тони запнулся, чем заработал пристальный взгляд Ари.

- Так, - тихо произнесла девушка. - Хочешь сказать, у тебя что-то больше, чем пара синяков и ссадин?!

У двери послышался шум, Ариана бросила косой взгляд на выход из камеры - Хэнс и Энди крепко держали бледного Никса за локти, так, чтобы он не мог вырваться.

- Я с ним ещё поговорю, - сквозь зубы процедила она, и снова повернулась к Тони, уже снявшему остатки рубашки.

...Некоторое время в камере царила тишина, пока прохладные ладошки Ари исследовали повреждения на теле Энтони. Сам он, прислонившись спиной к стене, и совершенно не обращая внимания на холод, прикрыл глаза, доверившись сестре. Минут через десять девушка встряхнула ладони, и поднялась.

- Всё, остальное само заживёт, - она протянула руку Энтони. - Пойдём, хочу до утра убраться из этого города.

Тони молча последовал за Арианой. Остановившись рядом с Никсом, принцесса вдруг обхватила его лицо ладонями, заставив смотреть себе в глаза.

- Где Элиссендра? - отрывисто спросила Ари.

Наблюдающий дёрнулся, но он не знал, как защищаться от проникновения в сознание, и девушка легко считала его мысль: второй этаж, угловая комната. Улыбка принцессы Никсу очень не понравилась, однако сделать он ничего не мог - Хэнс и Энди держали крепко.

- Теперь ты мне не нужен, - почти ласковым голосом произнесла Ари, и одним точным ударом, действуя скорее интуитивно, чем применяя знания матери, уничтожила кусок воспоминаний Никса, вплоть до её появления в доме Наблюдающего.

Вскрикнув, мужчина закатил глаза и потерял сознание, но Ари с ним ещё не закончила. Наклонившись к обмякшему в руках мужчин хозяину Обители, она прошептала:

- Ты не вспомнишь о нашем появлении, Никс. И даже если услышишь упоминание, не будешь искать. В противном случае ты долго не проживёшь.

При этом её пальцы бессознательным жестом сжали звезду, неярко мерцавшую в полумраке подземелья, но внимание на это обратил только Энтони.

- Всё, отпускайте, - Ариана выпрямилась. - Идём, здесь нам больше делать нечего.

Хэнс молча усадил Никса у стены, покосившись в конец коридора - там, за дверью, у лестницы, ждала стража. Принцесса поняла невысказанную тревогу, и махнула рукой.

- Я покопаюсь у них в голове, и никто о нас не вспомнит.

До комнаты, где держали Элиссендру, они добрались без приключений. Чтобы Тони не щеголял с голым торсом, Энди отдал ему свою безрукавку, тем более что в коридорах Обители было прохладно. Замок оказался простеньким, Ари даже не понадобилось магию применять - Энди, достав замысловато скрученную проволочку, справился с ним быстро. Тони нетерпеливо перешагнул порог, и замер. Ариана выглянула из-за его плеча, и тут же тихо охнула, прижав ладонь к губам.

На широкой кровати, накрытой золотистым с бахромой покрывалом, лежала Элиссендра, без сознания. Золотистые волосы потускнели и разметались по подушке, личико отливало восковой бледностью, частое, тяжёлое дыхание с лёгким хрипом вырывалось из груди. На подбородке засохла струйка крови из прокушенной губы.

- Сожри меня демоны, что они с ней делали?! - выдохнула Ариана, и, проскользнув мимо брата, опустилась на колени у кровати. Легонько похлопав девушку по щекам, она попыталась привести её в себя. - Элиссендра, очнись!

От тихого, такого беспомощного стона, у девушки на мгновение замерло сердце. Глаза Лиссен чуть приоткрылись, и Ариана едва расслышала шёпот:

- Я не согласилась... и не соглашусь... хоть поселите в той комнате...

- Так, пусти-ка меня, сестричка, - Тони решительно подошёл к постели и осторожно взял Элиссендру на руки.

Она даже не почувствовала, снова уйдя в глубокий обморок.

- Вот теперь уходим, - принц направился к выходу из комнаты, Ари за ним.

- Думаю, есть смысл вернуться в гостиницу, где я комнату снял, - обронил Энди. - Соберёмся, а рано утром уйдём. Уж там точно вас искать не будут, если что.

- Мне надо отлучиться, - Хэнс несколько виновато покосился на Ари. - На полчаса, не больше.

Принцесса понимающе усмехнулась.

- Да ладно, иди, прощайся со своей хозяйкой, - не удержалась она от ехидного замечания.

Горец чуть нахмурился.

- Она не моя, и не хозяйка.

- Угу, бедная, одинокая женщина, - ещё более ехидно отозвалась Ари. - Ну не хмурься, милый, - тихонько рассмеялась принцесса. - Больше не буду на эту тему.

Морщинки на лбу Хэнса разгладились, он чуть улыбнулся и сжал ладошку Арианы. До гостиницы они добрались быстро, пребывавшую в прежнем состоянии Элиссендру устроили на кровати, и Тони остался с ней. Энди решил прогуляться с Хэнсом до дома Первой Советницы, а принцесса объявила, что хочет попрощаться кое с кем из школы Эймса.

- Через два часа чтобы все были здесь, - твёрдо заявил Энтони, провожая их до двери. - Хватит нам уже теряться, в конце концов.

- Не будем больше, - улыбнувшись, Ари чмокнула брата в щёку и выскользнула за дверь.

Через несколько минут в комнате остался только Тони и Элиссендра. Принц сел на кровать, осторожно убрав несколько локонов с лица девушки. Она что-то едва слышно бормотала, беспамятство перешло в беспокойный, тяжёлый сон, но принц не хотел будить её без Арианы. Взяв безвольную узкую кисть Лиссен, он тихонько погладил тонкие пальчики, надеясь, что ничего непоправимого с любимой в Обители не сделали.

Оставив Энди у калитки с магическим замком, Хэнс подошёл к открытому окну в гостиную и привычным путём влез в комнату. Рейна Корди не спала, судя по свету, выбивавшемуся из-под двери спальни. Поколебавшись, горец подошёл и тихонько постучал. Почти сразу раздалось приглашение войти.

Рейна уже лежала в постели, с книгой, и когда Хэнс появился на пороге, на её лице отразилось искреннее удивление.

- Я думала, ты окончательно ушёл, - негромко произнесла она, чуть прищурившись.

- Я не ухожу, не попрощавшись, - блондин прислонился к стене рядом с дверью, скрестив руки на груди, и задумчиво глядя на Рейну. - Ну и кое-что объяснить надо.

Первая Советница отложила книгу, сложив ладони на животе.

- Я тебя слушаю, - спокойно произнесла она.

- Никс не помнит обо мне и всех событиях, что случились со дня моего появления у вас, - начал Хэнс. - И не вспомнит. Моя жена очень разозлилась, - он чуть улыбнулся. - Мы уходим сегодня, Рейна, и надеюсь, никто не будет препятствовать нашему уходу, - серые глаза выразительно посмотрели на женщину.

Она отвела взгляд, кивнув. Потом помолчала, и тихо спросила:

- Что мне сказать Илорну, её отцу?

- Что никакого воздействия не было, и Наблюдающий ошибся, - Хэнс пожал плечами. - А Элиссендра ушла с любимым человеком. Ну а дальше всё зависит только от вас, Рейна, - он вдруг хитро улыбнулся. - Вспомните, что вы ещё и женщина, Высокий Лорд вполне привлекательный мужчина.

- Замолчи! - Первая Советница досадливо поджала губы, вдруг почувствовав на щеках лёгкий румянец. - Ладно, что-нибудь придумаю про Элиссендру. Он может попытаться начать поиски, - Рейна снова посмотрела на Хэнса.

Тот покачал головой.

- Не начнёт. Если его это успокоит, можете передать, что его дочь теперь невеста принца, - он опять улыбнулся. - Настоящего, между прочим.

- Хорошо, передам, - рассеянно ответила Рейна и перевела взгляд в окно.

В спальне повисла тишина. В общем, Хэнс сказал всё, что хотел, но почему-то не торопился уходить. Отойдя от стены, он приблизился к кровати, и присел на край, взяв изящную ладонь Первой Советницы. Она вздрогнула, покосившись на горца.

- Улыбка вам идёт гораздо больше, чем это воинственное выражение, - Хэнс улыбнулся, и, наклонившись, мягко поцеловал оторопевшую Рейну. - Вы не только Первая Советница, вы ещё и женщина, не забывайте об этом. Красивая женщина, - добавил он.

Леди Корди неожиданно смутилась.

- Хэнс... - почти шёпотом сказала она, избегая смотреть на блондина. - А если бы ты... не был женат, ты бы мог остаться со мной?..

Он молчал долго, задумчиво изучая точёные черты лица Рейны, сейчас мало похожей на ту властную и жёсткую особу, которую он увидел первый раз у Никса.

- Всё может быть, - его пальцы коснулись щеки женщины, он медленно очертил овал лица. - Но у меня есть жена, которую я очень люблю, Рейна. И мой дом не в Стейлине, - Хэнс встал. - Прощай, и удачи здесь. Я знаю, у тебя всё получится.

Не оглядываясь, он вышел, и на сей раз решил для разнообразия воспользоваться обычным входом. Дверь оказалась не закрыта, и горец понял, что Рейна ожидала его возвращения, хотя и не надеялась. Чуть улыбнувшись, он покинул особняк Первой Советницы, зная, что никогда не вернётся сюда больше.

Они до рассвета остались в гостинице, и поскольку кровать в комнате была одна, а на ней лежала Элиссендра - Ари сказала, что до утра девушку лучше не будить, и сон отличное лекарство, - то остальные разместились на полу. Тони сказал, что спать не хочет, и как только встанет солнце, разбудит остальных. Им ещё предстояло купить необходимое в дорогу, и лошадей в том числе. Насчёт денег Энди уверил всех, что у него найдётся, чем заплатить, отказавшись объяснять, откуда. Ариана уснула быстро, свернувшись калачиком под боком у Хэнса, а мужчины ещё некоторое время тихо переговаривались, обмениваясь новостями.

Едва первые солнечные лучи позолотили стены комнаты, Тони всех разбудил. Сонная Ариана, широко зевнув, присела у кровати, коснувшись ладонью лба Элиссендры.

- Давай, милая, всё не так уж страшно было, - пробормотала она, прикрыв глаза и направляя силу в пальцы.

Сначала ничего не происходило, а потом Элиссендра тихо всхлипнула, и широко раскрыла глаза, уставившись на принцессу ошалелым взглядом.

- Ты кто?.. - хрипловатым, но приятным, звонким голоском поинтересовалась девушка. - И где я?..

Ари хмыкнула.

- Твоя будущая родственница, судя по всему, - не удержавшись, она зевнула. - Как себя чувствуешь?

- Голова болит немного, - Лиссен чуть поморщилась, прижав ладонь к виску. - Я... я ничего не помню, что было, - она несколько виновато посмотрела на Ари. - Кто ты, всё-таки?

- Моя сестра, Ариана, - к ним подошёл Тони. - Помнишь, я тебе рассказывал? - он улыбнулся.

Личико Лиссен расцвело ответной улыбкой.

- Тони!.. - она выпрямилась, попытавшись спрыгнуть с кровати, но тут же замерла. - Ох...

- Я знаю, голова немного кружится, - Ариана кивнула и встала. - Посиди немного, не делай пока резких движений. Мы скоро уезжаем, Лиссен. Ребята сейчас купят всё необходимое, и... - она окинула девушку взглядом, - пожалуй, тебе бы надо переодеться. Ехать в платье не очень удобно.

- Ехать?.. - Элиссендра растерянно уставилась на Ари. - Куда?..

- Со мной, - снова ответил Тони. - Поедешь, Лиссен?

Она помолчала, потом кивнула.

- Да, - просто ответила бывшая Высокая Леди, а нынче просто Элиссендра.

- Я убрала кое-что из её воспоминаний, - шепнула Ариана, наклонившись к уху брата. - Не стоит ей Обитель помнить.

- Спасибо, - тихо ответил Энтони, улыбнувшись сестре.

- Кстати, как выбираться отсюда будем? - принцесса отвела Тони к окну, и нахмурилась. - Сюда нас папа привёз, через горы никто из нас дороги не знает...

- Ари, а я как, по-твоему, попал сюда? - усмехнувшись, Энтони подмигнул. - Учитывая, что Лиссен лёгкая и изящная, пятерых флаер, думаю, поднимет.

Они покосились на девушку, пока остававшуюся на кровати, и потихоньку приходившую в себя.

- Маме понравится, - с улыбкой прошептала Ари. - Она хорошая.

...Компания покинула гостиницу через час, на них никто не обращал внимания - укутанная в плащ, с надвинутым почти до носа капюшоном, Элиссендра ехала вместе с Тони на лошади, и в ней вряд ли можно было узнать ту, которая ещё недавно являлась невестой сына Первой Советницы. По их подсчётам, путь до того места, где Энтони спрятал флаер, прежде, чем отправиться в столицу, должен был занять дней пять, не больше. Торопиться не хотели, да и особенно некуда было, но и задерживаться больше, чем надо, тоже никто не собирался. Всем хотелось домой, и больше всего, пожалуй, Ариане - ей не терпелось стать женой Хэнса официально, а не на словах.

До отрогов гор дошли без приключений, чему только обрадовались, и, судя по тому, что их никто не собирался арестовывать и везти обратно в Неррет, и Наблюдающий, и Советница решили поступить по-умному и дать им уйти. Чтобы обойтись без ночёвки - поскольку, флаер нёс чуть больше пассажиров, чем обычно, летели медленно, - отправились рано утром, едва рассвет позолотил верхушки деревьев. Вёл Энди, притихшая Элиссендра сжалась на заднем сиденье, уткнувшись носом в плечо Тони, остальные тоже молчали, слишком уставшие от приключений последних дней. Горы медленно проплывали под флаером, морозный воздух забирался под тёплую одежду, но Ари поймала себя на том, что улыбается. Она вдруг поняла, как соскучилась по дому, по родителям, по Арании, в конце концов. 'Вернёмся, больше ни ногой за границу гор', - дала она себе слово. Не удержавшись, она нагнулась вперёд и обняла Хэнса, положив подбородок ему на плечо - он сидел впереди. Накрыв ладошку принцессы, он чуть повернул голову и тихо сказал с улыбкой:

- Нагулялась, авантюристка моя?

- Ага, - вздохнула девушка. - Нагулялась...

- Вот и хорошо, - горец кивнул. - На мой взгляд, семейная жизнь выглядит несколько по-другому, и постоянные поиски блудной супруги меня как-то не устраивают, - в последних словах Хэнса проскользнуло лёгкое ехидство.

Ариана почувствовала румянец на щеках.

- Я не собираюсь убегать от тебя никуда, - буркнула она, уткнувшись носом в шею жениха.

- Скорее, ты сбежишь от моей несносной сестрёнки, - не удержался от шпильки Энди, покосившись в сторону парочки.

- Ну, это вряд ли, - невозмутимо откликнулся Хэнс. - Я знаю прекрасный способ приручения Ари.

- Поделись, а? - хмыкнул Энди.

- Он тебе не подойдёт, - горец ухмыльнулся и подмигнул. - Ты всё-таки её родственник, приятель.

Принцесса, поняв намёк, тихо ахнула и возмущённо засопела, откинувшись на спинку сиденья и скрестив руки на груди.

- Я с тобой ещё поговорю, когда вернёмся, - буркнула Ари сердито.

Тони и Лиссен, слушая разговор, тщательно прятали улыбки: первый, потому что наслаждался обществом сестры, успев соскучиться за то время, что они не виделись, а вторая - потому, что искренне наслаждалась дружеской атмосферой, царившей во флаере. Новые родственники ей очень нравились, и она ни разу не усомнилась в правильности выбора. А ещё, ей очень нравилось, как целовался Тони... Зардевшись от собственных мыслей, Лиссен переключилась на менее волнующие темы, например, о родителях Энтони. Мать она не помнила совсем, а отец не баловал её любовью и вниманием, скорее, относясь, как к политической фигуре, а не к дочери. Судя по рассказам Тони, в его семье такого никогда не было, и её встретят с радостью. Тихонько вздохнув, Лиссен поудобнее устроилась на плече принца и прикрыла глаза, решив подремать. Лететь ещё надо было несколько часов, а учитывая ранний подъём, девушка не очень выспалась.

- Скоро будем дома, - шепнул Тони, крепче обняв Элиссендру, и это последнее, что она слышала.

На лице девушки так и осталась счастливая улыбка.

Дени в который раз с любовью и затаённым облегчением покосилась на хмурого Роберта, ковырявшегося в тарелке. Он вернулся буквально через несколько дней после отъезда Ари, Хэнса и Энди, но Даниэль никуда не пустила сына, категорично заявив, что хватит с неё нервных переживаний. Старший из близнецов отделался простудой, когда свалился на флаере в сугроб - лёгкий аппарат не справился с резким порывом ветра, а потом и вовсе погода резко испортилась, и пришлось пережидать в ближайшей пещере. Решив не рисковать больше, - он и так в поисках сестры тщательно облазил окрестные горы, насколько это было возможно, - Роберт вернулся, надеясь увидеть дома блудную сестру. А застал родителей, и новость, что Ари была здесь, да ещё и вместе с женихом, горцем, и уже снова исчезла, на этот раз, искать Энтони.

- Мальчик мой, хватит дуться, - Дени усмехнулась. - Вот будут собственные дети, поймёшь меня. И вообще, я уже не в том возрасте, чтобы легко переносить нервные переживания.

- Мам, не говори ерунды про возраст, - меланхолично отозвался Роберт. - Ты ещё в самом соку. А вдруг им помощь там нужна? Вот как ты можешь спокойно сидеть и ждать, а?

- Их там трое, - вступил в разговор Дик. - Думаю, справятся как-нибудь. Или тебе тоже, как Ариане, приключений хочется?

Роберт не счёл нужным отвечать на ехидный вопрос отца. Он на самом деле беспокоился за брата и сестру, ну и за Энди, конечно, однако терпение не значилось в его характере, и просто дожидаться возвращения ему было ужасно сложно. Кроме всего прочего, было интересно, что ж за жениха откопала его неугомонная сестричка в горах, и как он ухитрился приручить Ариану настолько, что она согласилась выйти за него замуж.

...Ужин почти закончился, слуги убирали со стола грязную посуду, когда в коридоре послышались шаги и негромкие голоса. Дени встрепенулась, с надеждой посмотрев на дверь, а Дик вдруг усмехнулся.

- Что-то у меня стойкое ощущение дежавю, - насмешливо произнёс он. - Только в прошлый раз Ари с женихом вернулась.

Ответить на это никто не успел, двери в столовую распахнулись, и Ариана со счастливым визгом бросилась к Даниэль на шею.

- Я так соскучилась!.. - она зажмурилась, крепко обняв женщину. - Мам, я больше не буду никуда убегать, честно!

- Хочется надеяться, - проворчала Дени, прижав дочь к себе.

- А со мной не хочешь поздороваться, сестричка? - раздался ехидный голос Роберта.

Ещё некоторое время заняло знакомство с Элиссендрой, пунцовой от смущения и пристального внимания стольких незнакомых людей, разговоры о приключениях в Стейлине, но вскоре девушки начали сонно зевать, и Дени быстренько отдала распоряжение приготовить комнаты. Ари встрепенулась, и, подхватив старшую принцессу под локоток, увлекла к окну.

- Мам... - девушка вдруг почувствовала смущение, не зная, как сообщить матери такую деликатную новость. - Мам, не надо Хэнсу отдельную спальню... - и замолчала, не зная, куда себя девать.

Даниэль прищурилась, внимательно посмотрев на дочь.

- Ари, детка, что ты хочешь сказать? - мягким голосом поинтересовалась она, впрочем, уже догадываясь.

- Я люблю его, мам, - Ариана тихо вздохнула. - Мне никто не нужен, честно. И... время тоже не нужно, - совсем шёпотом добавила пунцовая девушка, опустив взгляд. - Я хочу с ним быть, мама. Всегда.

Дени молча улыбнулась и обняла дочь, погладив её по спине.

- Я рада, маленькая моя, - негромко ответила Даниэль. - И не надо так смущаться, я подозревала, что ты, неугомонная моя, не послушаешься, - не удержалась и добавила ехидным голосом. - Ладно уж, - она со вздохом отстранилась. - Иди к себе, Ари, Хэнса тоже можешь забирать, - усмехнувшись, Даниэль подмигнула. - Я пока папу отвлеку.

...Вскоре столовая опустела, гости разошлись по спальням, оставив все разговоры и подробности путешествия на утро. Правда, Роберт и Энтони ещё долго не ложились, младший из близнецов рассказывал брату про Лиссен, про свои чувства, про приключения в соседней стране - они привыкли с детства всем делиться, и до утра Роб точно не дотерпел бы. Сама бывшая Высокая Леди посапывала в соседней спальне, свернувшись клубочком, и ей снились исключительно сны о будущей жизни в Арании, без строгих ограничений, с правом решать самой, что и как делать. Ариана же, по привычке раскинувшись на кровати и наполовину на Хэнсе, просто была счастлива, и в некоторой степени, её уже не слишком волновало, как скоро они официально станут мужем и женой.

...Дени, лёжа рядом с Ричардом, немного грустно улыбалась в темноте, неожиданно осознав, что дети уже выросли. И совсем скоро она может стать бабушкой.

- О чём думаешь, любимая? - тихо спросил Дик, погладив жену по спине.

- О том, что в своё время действительно сделала правильный выбор, - она прижалась к его груди, зажмурившись. - И о том, как быстро повзрослели наши дети...

- Ну, это неизбежно, - мягко ответил он, перебирая шелковистые локоны. - Главное, чтобы они были счастливы.

- Как мы? - Даниэль улыбнулась шире.

- Как мы, - подтвердил Дик, поцеловав её в макушку. - Мм, Дени, милая, ты точно спать хочешь, а? - вкрадчиво поинтересовался он, ладонь принца скользнула вдоль спины женщины.

Она приподнялась на локте, зелёные глаза блеснули в полутьме спальни.

- А я разве говорила, что хочу спать? - мурлыкнула Дени, её пальчик медленно прочертил линию по груди Ричарда, слегка царапая кожу.

- Иди сюда, красавица моя, - в следующее мгновение она оказалась на спине, а губы накрыл долгий, чувственный поцелуй.

- Люблю тебя... - выдохнула Дени, когда смогла говорить, и обняла мужа за шею, снова притянув к себе.

Несмотря на количество лет, прожитых вместе, её чувства по-прежнему оставались сильными и ровными, так же, как и у Ричарда к ней. И Дени надеялась, что у детей тоже всё сложится в семейной жизни. По-другому просто быть не могло. ЗЫ. Мож пожжа эпилог небольшой напишется...