Куклы

"Слабоумие и отвага - лучшие друзья сталкера", - в процессе спуска с насыпи к лесу вспомнились Гусю слова Борщевского.

Вычислить лежку кровососов труда не составило: следы от тел, которые твари проволокли по лесу, были заметны невооружённым взглядом. Доносившийся с той стороны пока что ещё едва заметный запах разложения являлся лишним тому свидетельством. Группа двигалась максимально осторожно и тихо - несмотря на то, что сытые кровососы особой подвижностью не отличались, но менее опасными они от этого не становились. И все остановились, когда Гусь резко поднял вверх согнутую в локте руку. Повисла гнетущая тишина, все замерли, стараясь не дышать. Гусь, стараясь не шуметь, начал медленно заряжать подствольный гранатомёт одним из подарков Витальича.

Две твари, свернувшиеся клубками возле непонятно как очутившейся посреди леса бетонной секции широкой трубы, даже не успели понять, что произошло. Подствольник тихонько ухнул, а в следующее мгновение рядом с кровососами полыхнуло зелёным, и воздух разорвало треском пронзающих его молний и разрядов. Буйство электричества блуждало по стволам деревьев и земле, оставляя в местах своих прикосновений опалины. Сухая листва занялась было огнём, но тут же потухла. Потянуло палёной плотью. Твари корчились, их предсмертный визг гулял между деревьями.

- Красавцы, - сплюнул Дима, когда буйство энергии затихло и группа подошла к двум ещё подрагивающим телам со следами электрических ожогов. - Гусь, они твои. Доделай дело. Глушитель накрути только.

Тихо хлопнули шесть выстрелов - Гусь для уверенности вогнал кровососам по три тяжёлых пули.

- Ну и запашок тут, - поморщился Кузя.

- Туда посмотри, - Камаз указал на наваленные в стороне и присыпанные листвой тела. - Их пересчитать надо будет. Борщ велел, помнишь?

- Тихо вы, - цыкнул на них Дима. - Слышите?

Откуда-то с другой стороны бетонной трубы донёсся тихий писк. Группа насторожилась, мигом снова взяв наизготовку автоматы, и крадучись двинулась на звук, пока Дима, шедший первым, жестом не показал остальным остановиться и не шуметь.

Его глазам предстало некое подобие гнезда, свитого из обрывков ткани, в которых угадывались черты различных бронекостюмов. То, что кровососам свойственно вить подобные лежбища, было известно давно, но по поводу их предназначения определённости не было - их всегда находили пустыми. В конце концов, общественность сошлась на мнении, что кровососам не чуждо чувство комфорта, и это просто спальное место. Гнездо это не стало бы чем-то неожиданным, окажись оно пустым, но на сей раз в нём лежали, свернувшись клубками, три маленьких зверька, покрытые светлым пушком и чем-то похожие на обезьянок. Существа спали, порой беззащитно попискивая. Диму пробил холодный пот.

Переключатель режимов щёлкнул, известив своего владельца, что оружие переведено в автоматический режим стрельбы. Одно из существ подняло голову, и Дима столкнулся взглядом с его большими и глубокими светло-зелёными глазами. Взгляд маленького существа был похож на тот, какие бывают у маленьких котят, и кабы не маленькие щупальца, находившиеся там, где у людей находится рот...

Очередь тихих хлопков подняла фонтан вязкой бордовой жидкости и разбросала по сторонам обрывки гнезда. Дима застыл статуей над тем, что ещё недавно было для трёх маленьких существ тёплой кроватью, а теперь являло собой кучу тряпок, перемешанных с кровью.

- Э, Димон, - настороженно спросил у него подошедший Гусь, - ты в порядке вообще?

Дима молча отошёл в сторону, присел на край бетонной трубы, поднял забрало шлема и достал сигарету. Руки его дрожали, и прикурить не получалось. Заметивший это Камаз поднёс к его лицу зажигалку, после чего отправился к Гусю.

- Это что, детёныши кровососа? - обратился Гусь непонятно к кому. - Смешные такие, на мартышек похожи чем-то.

- Гусь, ты сам смешной такой, - произнёс подошедший Камаз. - Там вон два кинг-конга валяются, которые из таких мартышечек выросли.

- Вы, мужчины, оба думаете не о том, - вклинился в их разговор Кузя. - Мне, к примеру, очень интересно, почему мы первые, кто такую лежку обнаружил?

- А тут и думать нечего, - не задумавшись ни на мгновение, выдал Гусь. - Те, кто такие гнёздышки не пустыми находил, шмотки свои на их дополнительное утепление для таких же мартышечек отдавал в добровольно-принудительном порядке, после чего сам же шёл им на корм.

- Ещё такое дело есть, - дополнил его слова Камаз, - что гнёзда эти не так давно появляться начали. Лет пять назад про них точно ничего известно не было. Не к добру это. Кровососы размножаться научились, не иначе.

- А раньше, можно подумать, они из воздуха это... как его... о, материализовывались, - проворчал Гусь. - Кучи тряпья по подвалам да труднодоступным местам и до того находили, особенно там, где кровососов видели. Поди разберись теперь, то ли они просто гнёзда вить научились, то ли действительно с ними что-то не то происходить начало. Но вроде, здесь теперь всё чисто. Кому расскажешь - не поверят. Пятерых кровососов завалили.

- Ой-ой-ой, - заёрничал Камаз. - Вспомни, из чего ты их приложил. Жахнул бы обычным, и мы бы сейчас уже вон в той куче валялись, а тряпки наши на одеяла этим вот пошли бы. Витальича поблагодарить потом надо будет.

- Не порти праздник, грузовозное, - насупился Гусь. - Насчёт кучи это ты, кстати, хорошо напомнил. Где-то тут должны валяться палочки.

Дима сидел на краю трубы, нервно курил и смотрел на переругивающихся между собой сталкеров, укладывающих с помощью длинных жердей погибших членов удальцовского отряда в ряд. Два тёплых весенних дня не могли не сказаться на состоянии тел, и, судя по разговорам на радиоканале, запах там стоял ещё тот. Гусь грозился высказать Борщевскому по возвращении, что воздушным фильтрам, в отличие от коньяка, возраст на пользу не идёт, Камаз же его подначивал, что это, дескать, на него свалилось кармическое наказание. Кузя в этой шутливой перебранке участвовать не пожелал, и просто всматривался в тела, стараясь высмотреть в них кого-либо знакомого.

- Компы ты им всем убил, молодец, - буркнул он Гусю. - И как их теперь опознавать?

- Ну ты умный такой, - притворно оскорбился Гусь. - Я ещё и виноват типа. Какая, нафиг, разница, кто из них есть кто? Я, лично, среди них лиц знакомых не видел. Ну кроме Матраса и Бормоглота. Сколько их тут у нас? Девять тел и двое из них без компов почему-то. М-мать, Кузя, ты нахрена этому жмуру палкой по забралу лупишь? Не разобьёшь ты его так, железно говорю. Одурел совсем, сюда же сейчас зверьё сбежится. Отстёгивай им шлемаки, отстёгивай. Вон застёжки под ними, видишь?

- Девять тел, - встрепенулся Дима. - Двоих не хватает.

- Ни одного из них не знаю, - всматривался Гусь в лица покойных, с которых Кузя уже успел снять шлемы. - На Базе видел, но ни с одним не знаком. И этого громилы, который на военстала повадками похож был, среди них. Бормоглота я тоже не вижу - от смерти борода менее рыжей не становится.

Камаз и Кузя молчаливыми кивками подтвердили свою полную солидарность во мнении с Гусём. Дима ненадолго задумался.

- Для меня здесь всё ясно, - сказал он. - Насколько я помню, ни один из тех, кого вы упомянули, не был в первой машине: её экипаж отвалился с радара сразу же, а эти ещё некоторое время светились. В общем, здесь нам делать больше нечего.

Стараясь не терять осторожность, группа выдвинулась к месту, где, по заверениям Борщевского, стояло несколько пригодных для ночлега кунгов, оставив за спиной мёртвые тела незнакомых им людей и тварей. Гусь всю дорогу хорохорился, рассказывая, что Бормоглота среди покойных в принципе оказаться не могло, потому что Бормоглота так просто не возьмёшь, и вообще, это такой матёрый сталкер, такой человечище... Дима слушал его трёп и понимал: на самом деле Гусю страшно, только вот истерика у него такая необычная. И ещё ему думалось, что гнездо с детёнышами кровососа скорее всего будет сниться ему по ночам.

Утром, после успешного и, что немаловажно, запланированного, ночлега в кунгах, Дима ошарашил всех остальных заявлением, что для них задачи на этот выход исчерпаны, а у него ещё есть некоторые дела, требующие завершения. Потому надлежит им выдвигаться обратно на Базу, руководствуясь всё тем же треком, но ни в коем случае не следовать за ним следом. Сказав это, он поднялся, и отправился обратно, в сторону злополучной объездной дороги.

Практика показала, что Дима слишком плохо знал эту троицу, с которой сталось догадаться, куда он решил направиться дальше. Останавливаться на полпути, равно как и мотаться туда-сюда, было не в их стиле, тем более, что со сгоревших бронетранспортёров разжиться ничем не удалось, и рюкзаки были пусты.

- Попутно артефактов каких наберём, чтобы пустыми не возвращаться, - авторитетно выдал Гусь, и их троица, ведомая лейтенантским треком, двинулась к Мёртвому городу.

Через некоторое время все трое признали, что места здесь странные. Выяснилось, что никому из троих ранее сюда забредать не доводилось, и это стало поводом для противоречащих друг другу радости и беспокойства. С одной стороны, перед каждым рисовались перспективы нахождения каких-либо ценных артефактов, но в то же время, случись что - спрятаться, возможно, будет негде.

Ближе к вечеру, уже на подходе к Вилёвску, под ногой Камаза что-то громыхнуло железом. Раскидав ногами песок, которым был присыпан источник звука, троица обнаружила старый канализационный люк. И не пришлось бы им в него лезть, кабы не показавшиеся на небе красные тона, которые можно было бы посчитать закатными, лейся они не с севера, а с запада. Выбросов на ближайшее время не прогнозировалось, но все признаки были налицо, и перепуганные сталкеры, развернувшись, резво припустили назад, надеясь, что пространство под люком окажется достаточно глубоким, и его хватит на троих. На троих хватило во всех смыслах, кроме глубины. Сказать, что им было плохо, означало не сказать ничего. По окончании Выброса, обколотая всем, что было в их аптечках, ошалевшая троица вывалилась из люка на поверхность, где их и обнаружил уже возвращавшийся из Мёртвого города Дима. Дело близилось к ночи, а все подходящие для ночлега варианты казались недосягаемыми.

- Вы кретины и дебилы. Вы даже не понимаете, куда сунули свои свиные рыла. А, пошло оно всё. Вставайте, идиоты. Потом, если эту ночь переживём, детям своим рассказывать будете, что в Мёртвом городе папкам однажды ночевать пришлось. И молитесь, чтобы не пришла ОНА.

- Кто она? - раздалось со стороны столба.

- Снежная. Для вас - Белая, - голос Димы стал бесцветным.

Эту ночь, проведённую в одной из квартир какого-то трёхэтажного здания, вся троица запомнила надолго. Первым начал Гусь, потребовавший, чтобы Димон перестал прикидываться жмуром, поскольку ему, Гусю, дескать, от этого становится очень страшно и он уже готов навалить в штаны. Дима ответил ему очередной непристойностью, смысл которой заключался в том, что если он, Гусь, не может мимикрировать под обычное население этого места, то для начала нелишним было бы завалить хлебало и не шуметь. Гусь надулся, но всё же замолчал.

Несмотря на совершеннейшее отсутствие каких-либо звуков по другую сторону окна, ни один из них не рискнул подняться и выглянуть наружу, боясь увидеть что-то... что-то. Что конкретно, не знал никто, но в том, что это будет стоить им жизни, был уверен каждый. Стояла гнетущая тишина, не было даже шума ветра, которому в подобных местах полагалось гулять. Дима неподвижно сидел в углу, остальные, в полнейшем молчании, лежали у стен. Заснуть не получалось никому, да никто и не стремился. Казалось, что время в этом месте остановилось полностью, и утро не наступит никогда, потому что эта ночь будет вечной.

Под утро Дима, опять же пинками, разбудил выключившихся от нервного перенапряжения сталкеров и шёпотом поведал, что надлежит им всем валить отсюда по-тихому и как можно быстрее, потому что если она не пришла сегодня ночью, то наверняка придёт днём, и лучше бы в этом месте к тому времени не осталось даже их запаха. Дважды повторять не пришлось.

Дойти из этого места до Базы за один световой день было невозможно. В нарушение всех традиций и канонов, решили идти обратно тем же путём, каким шли сюда. По дороге к кунгам каждый давал себе обещание, что если вечер следующего дня они встретят в столовке на Базе целыми и невредимыми, то его-то уж ноги в этих гиблых местах точно впредь не будет. У кунгов на Кузю навалилась истерика, и он залопотал какой-то бред про призраков убитых кровососов и погибших сталкеров. Сказывался ли это Выброс, или же прошедшая ночь, разбираться никто не стал, тем более, что у самих нервы были на пределе, и даже Дима вроде бы подрастерял часть своего привычного с некоторых пор равнодушия в отношении происходящего вокруг него. Как только дверь кунга оказалась закупоренной, в ход пошли фляжки с попутными похвалами в адрес Витальича, не поскупившегося на градус.

Вечером следующего дня четвёрка уже колотила кулаками и ногами в ворота Базы. Когда калитка, впустив скитальцев внутрь, закрылась, Гусь упал на четвереньки и поцеловал мокрый от вечерней сырости асфальт. Встречавшие смотрели на него с удивлением и непониманием.

- Мужики, вы не представляете, где мы были, и что мы там видели, - с безумными глазами произнёс он вместо приветствия. - Это такое... это вообще...

- Где Борщевский? - бесцветным голосом поинтересовался Дима, не заметив в толпе встречающих своего начальника.

Встречающие молча уставились себе под ноги. Повисло тягостное молчание и вернувшиеся четверо почувствовали, что случилось нечто непоправимое.

- Преставился Борис наш свет Филиппович, - хмуро сказал Витальич. - Позапрошлым вечером отошёл. Похороны на завтра назначены.

Врач поведал, что прошедший Выброс дался покойному тяжело, да ещё и мучившая того последние дни бессонница также могла внести свою лепту. Утром следующего после Выброса дня тело Борщевского было обнаружено в курилке, куда покойный повадился захаживать по ночам, "с целью получения эстетического удовольствия от безлюдной ночной тишины", как он сам это называл. Смерть, по всей видимости, была вызвана внезапной остановкой сердца, и даже окажись кто-то рядом, то вряд ли успел что-либо сделать. Были бы хоть какие-нибудь признаки нездоровья, нацепил бы он, Витальич, на отошедшего "душу", а может, и не одну, но Борщ на здоровье не жаловался, да и предпосылок к этому никаких не было.

- И ещё такое дело, Дим, - с некоторой нерешительностью добавил врач. - мы сейчас, если так рассудить, без главного остались. Ты, вроде как, его ассистентом последнее время был, так что...

- Завтра, всё завтра, - уставшим голосом ответил Дима. - Витальич, я ни на что сейчас не способен.

Гусь сотоварищи отправились в сторону столовки. Жрать им хотелось зверски: Дима гнал их до ворот Базы без остановок от самих кунгов, порой делая страшное лицо, когда кто-то из троицы начинал скулить про усталость. Каждый грезил по пути радостным торжеством по случаю успешного возвращения, но известие о смерти Борщевского выбило всю тройку из колеи, и вместо традиционно шумного отмечания получились тихие посиделки. Сталкеры тихо присели, помянули покойного администратора Базы, и над столом повисла тишина.

- За Димона, - неожиданно произнёс Камаз, разливая крепкую жидкость в стопки. - Не окажись его там, - не было бы нас сейчас здесь.

Постепенно завязалось обсуждение всего с ними произошедшего. Гусь поведал, что так страшно, как той ночью в Мёртвом городе, ему до этого ещё никогда не было. Мол, доводилось ему на различной заброшке ночевать, но в Вилёвске что-то совсем уж запредельное творится. Дескать, думал он раньше, что название город получил благодаря особенности притягивать к себе мертвяков, но теперь он полагает, что дело заключается совсем не в них. Камаз тоже внёс свою лепту, поделившись с окружающими своими воспоминаниями, что в ту ночь он боялся всего двух вещей: услышать чьи-то шаги и не услышать чьи-то шаги. Кузя же сидел молча, погрузившись в тягостные раздумья, а когда Гусь попробовал его растормошить, он рассеяно пробормотал, что всё то, что он ранее считал непостижимым, можно записывать в непостигнутое, но этот город... Дальше Кузя понёс какую-то заумь, окружающим непонятную.

- Эхх, - печально вздохнул Гусь, - плохо, что Борщ умер.

- Большой и доброй души человек был, - поддержал его Камаз. - таких уже не делают.

Кузя же, по-прежнему пребывавший в своих думах, промолчал. Если бы кто спросил его в этот момент, о чём тот задумался, то ответил бы он, что тревожит его всего одна лишь мысль: не оставили ли они в Мёртвом городе своего запаха?

***

"Что ж вы, Борис Филлипович, так не ко времени отошли-то? - сожалел о случившейся утрате Дима, лёжа на кровати в своей комнате. - Я же всё вспомнил. Всё вспомнил, слышите?"

В тот момент, когда он изрешетил из автомата гнездо с кровососьим выводком, то единственное, что он не мог вспомнить на протяжении долгого времени, вспыхнуло в его сознании яркой картинкой. Только радости от того, что он теперь знал, кто и зачем пытался убить Колю Матраса, это ему не принесло - память вынесла перед глазами его же собственную руку, поднимающую пистолет и направляющую его в спину идущего впереди сталкера.

"Зачем? Для чего? - не мог понять Дима. - Он же мой друг..."

Накатила вторая волна воспоминаний, и Дима ужаснулся ещё более: там, в заброшенном бункере, он как будто увидел, кем станет Коля в дальнейшем. Было ли это наваждением или чем-то ещё в этом роде, Дима разобраться не успел - Гвоздь сбил его с ног.

"Что же я наделал-то? - корил он себя, пытаясь отбивать удары, наносимые Гвоздём. - Как мне теперь дальше жить? Назад нельзя... сделанного не вернёшь... нужно бежать".

Рука нащупала в одном из карманов светошумовую гранату. Вытащив её, Дима закрыл глаза и выдернул чеку. Раздался невыносимо-громкий свист, руку обожгло, и удары прекратились. Это был его шанс.

Сбросив с себя Гвоздя, Дима бросился к выходу на лестницу. Он бежал так быстро, как мог, но Гвоздь оказался всё же быстрее. Напрыгнув на Диму, уже добежавшего до обочины дороги, он сбил его с ног, и оба, чем-то похожие на клубок сцепившихся между собой котов, покатились в придорожную канаву, где их поджидала не к месту оказавшаяся пси-аномалия. В голове у Димы вспыхнули миллионы звёзд, и он потерял сознание.

Но теперь Дима знал, что пригрезившееся ему год назад в бункере галлюцинацией не является: Матрас был живой, Матрас был в Мёртвом городе. Скоро он придёт на Первую, и тогда там умрут все. Как и почему, - неизвестно, но то, что умрут - это точно. Возможно, это сделает не сам Матрас, но без его участия этого не случится. Матраса надо остановить.

Когда Дима вошёл в Мёртвый город, он уже знал, что Коля знает о его приходе и знает цель этого. Коля был не один, но Диму это не волновало - он знал, где скрывается второй, который был куда опаснее Коли, но почему-то не для Димы и не сейчас. Кем является этот второй, Дима не понимал, но он точно знал, что его устранить надо первым. Как и тогда, в бункере, объяснить происхождение этого знания не получалось. Он чувствовал, что причина будущих бед таится в небольшом двухэтажном здании. Дима никогда не был в этом месте, но ему казалось, будто бы он провёл здесь не один год.

- Ты, - вспыхнуло в голове, когда бесшумно поднявшийся на второй этаж Дима встретился лицом к лицу с Васей, - ты не...

Дима без сожаления и с тем же спокойствием, с каким он недавно превратил кровососье гнездо в кровавое месиво, не раздумывая нажал на спусковой крючок. Тот, кого когда-то звали Васей, медленно осел на бетонный пол. Где-то внизу завыл потерявший хозяина Коля.

"Некогда мне с тобой разговаривать", - подумалось Диме.

Колю он нашёл лежащим на полу этажом ниже. Тот дёргал конечностями, силясь подняться, но это у него не получалось. Дима подошёл ближе и присел на корточки рядом с ним.

- Как ты это сделал? - Коля, поняв, что сопротивляться теперь бесполезно, затих. Он ещё мог говорить, но способность к передвижению исчезла у него с потерей той невидимой ниточки, связывавшей его с Васей.

- Не может у одного слуги быть двух хозяев, - ответил ему Дима цитатой. - Я, хоть и не слуга, но клеймо на мне осталось.

Коля неожиданно рассмеялся. Дима не мог понять, что послужило причиной этого, но ему этот смех не понравился.

- Да, ты действительно не слуга, - сквозь смех произнёс Коля. - Ты кукла. Такая же кукла, как и все, кто топчет эту проклятую землю. Вы считаете себя свободными, но вы не видите тех ниточек, за которую вас дёргают всю вашу жизнь. Вы были куклами, ими и останетесь. Жалкими марионетками, которыми управляет кто угодно, кроме них самих. Никто не свободен, никому не вырваться и...

Рот его всё ещё раскрывался, однако слова превратились в невнятное мычание - следом за конечностями, у него отказывал речевой аппарат. Глаза Матраса горели злым весельем.

- Прости, друг. - Дима направил на него пистолет. - И прощай.

***

Борщевского хоронили всей Базой. Траурная процессия тронулась было от административного корпуса, но Витальич, попутно исполнявший роль церемониймейстера и потому шедший первым, вдруг остановился, и направил её в сторону курилки.

- Ставьте, - указал он на наскоро сколоченный, неказистый гроб, когда процессия подошла к навесу со стоящей под ним урной для окурков. - Ставьте, говорю. Покойный последнее время здесь отдыхать любил по ночам, так пущай последний раз тут побудет. На дорожку, так сказать.

В толпе собравшихся возник было ропот, но одобрительные кивки головами показали, что Витальич, в общем-то, вещь говорит дельную. Курцы полезли за сигаретами, и уже менее чем через минуту вокруг висела завеса табачного дыма. Кто-то закашлялся. Слышались робкие разговоры на темы, связанные с жизнью покойного, а также неопределённости будущего.

Затем гроб с телом покойного понесли к центру базы, где год назад стоял Васькин кунг. В стороне от недоброго цвета пятна, где с того времени ничего не росло, и рядом с которым детекторы излучений начинали сердито трещать, уже была вырыта яма. Гроб поставили на железный каркас какого-то прибора и несколько человек произнесли речи, из которых следовало, что покойный жизнь свою прожил в высшей степени праведно, сам он был только что не ангелом, и не хватало ему для полного сходства только одного - крыльев, поскольку всё остальное у него имелось. Прощание вышло не особенно долгим, и уже достаточно скоро по крышке опущенного в яму гроба застучали комья земли.

Поминки проходили на редкость культурно. Между столами, в перерывах на поминальные речи, гуляли робкие философские разговоры о смысле жизни вообще, и на Аномальных - в частности. Основная их масса, впрочем, сводилась к тому, что "все там будем, но не всех похоронят, а кого-то и хоронить не придётся". Выждав некоторое время, Витальич поднялся и взял слово.

- Полагаю, - начал он, - что у могилы было сказано достаточно. Все всё знают, все всё слышали. Но есть у нас насущный вопрос, касающийся всех и каждого, кто здесь присутствует. Филлипыч был не только хорошим человеком, но и хорошим администратором. А кто такой администратор в нашем случае? Это тот, кто ведёт наш корабль...

В зале поднялся сердитый ропот, но Витальич замахал рукой, требуя, чтобы ему дали договорить.

- Короче, - продолжил он, - без администратора у нас тут начнётся анархия и полный швах. В результате нас или на полную самоокупаемость переведут, но скорее всего, просто разгонят к хренам. Нужен главный.

- Да Димона на это место ставить надо, чего непонятного-то? - выкрикнул кто-то из-за дальних столов. - Он даром, что ли, полгода в замах бегал? Хоть и молодой, но с мозгами...

Зал одобрительно загудел, невольно заглушив первое проявление гласа народа. Витальич начал стучать пустой алюминиевой кружкой по столу, призывая собравшихся к порядку.

- Предлагаю голосовать, - громко сказал он. - Кто за?

К потолку взметнулся лес поднятых рук. Витальич ухмыльнулся и обернулся к сидевшему рядом Диме.

- Ты б сказал что-нибудь, а?

Глава 9.

- Ну всё вырвались, - радостно произнёс Удальцов, первым выпрыгнувший из микроавтобуса, доставившего их с Кордона в научный городок. - Добро пожаловать в свой новый дом. Чуешь, Тём, тут даже воздух другой.

Якушев, в знак согласия, делано улыбнулся - воздух, по его мнению, был тем же самым, если не грязнее, особенно учитывая урчавшую рядом машину, да и радости начальника по поводу возвращения Артём почему-то не разделял.

- Сейчас в душ и баиньки, - мечтательно мурлыкнул Удальцов. - Тебе предстоит то же самое, но не сразу. Дуй сначала на склад за шмотками, затем - в общагу. Там приводишь себя в порядок, переодеваешься и бегом в медцентр. После него - в кадры. Я их предупредил уже. С бумажкой, которую они тебе дадут, идёшь в кассу, а затем начинаешь прожигать жизнь. Координаты и всё необходимое уже должно быть у тебя в компе. Не маленький, разберёшься. Так что заселяйся, обживайся и ни в чём себе не отказывай. Завтра с утра жду тебя у себя.

- А отпуск? - удивился Артём. - В смысле, отгулы. Дайте хотя бы выдохнуть-то.

- Будут, будут, - кивнул головой начальник. - Обсудим только некоторые вопросы, и гуляй себе в своё удовольствие. Тебе, кстати, ещё и дополнительный отпуск положен. В качестве компенсации за моральную травму, которую ты на перевалочной отхватил. Не помню, как оно на языке документов называется, но общий смысл примерно такой. Всё. Вольно, разойдись, что у вас ещё в таких случаях говорить принято... а, не важно.

Начальник быстрым шагом направился в сторону нескольких футуристического вида зданий, полностью облицованных стеклом тёмно-синего цвета. Комп подсказал, что являются эти постройки научным комплексом, общага же, где Артёма ждала предоставленная Удальцовым комната, находилась в другой стороне. Якушев, глядя на научный городок, невольно сравнивал его с тем, что на протяжении последнего года видел на Аномальных. Стоя посреди этого архитектурного великолепия, Артём, облачённый в грязный и местами потёртый бронекостюм, ощущал себя не на месте. Рука привычно потянулась за сигаретой.

"Одичал ты, браток, - сказал он сам себе. - Вконец одичал. Уже и представить не можешь, как оно бывает без дерьма вокруг".

За то время, которое он пробыл по ту сторону Периметра, в мире что-то изменилось. В вопросе отношения к Аномальным - уж точно. Мимо Артёма порой проходили люди в странных одеждах, и к его удивлению, немалая их часть явно была иностранцами. "Странно, - подумалось Якушеву, - неужели у этих снова интерес к тем местам пробудился?"

В сторону Артёма двигалась компания молодых людей из двух парней и трёх девушек. У одного из ребят, несмотря на его возраст, уже начинали проклёвываться залысины, второй же имел на лице стильную небритость. Девушки по цвету волос являли собой идеальное разнообразие: светленькая, чёрненькая и веснушчатая рыжая. Белые халаты были небрежно накинуты на их плечи, в руках они держали папки с какими-то бумагами. Лица их были светлы и, по меркам Якушева, непозволительно беспечны. Компания весело щебетала, порой перемежая обсуждение своих вопросов на английском языке задорным молодым смехом, но, поравнявшись с Артёмом, неожиданно замолкла. На лицах девушек мелькнул испуг, парни же наоборот, смотрели на него с некоторой завистью. Якушев со стороны увидеть себя не мог, но понимал, что между чистенькими нежными научными специалистами и не пойми кем, только что вышедшим с той стороны Периметра, не может не быть разницы. У компании, судя по всему, вылетели из головы все дела, по которым они только что куда-то шли, и теперь научники с интересом разглядывали облачённого в изгвозданный бронекостюм человека с почти недельной щетиной на лице - на фоне всей окружающей ухоженности он смотрелся чужеродным элементом.

"Н-да, видок у меня наверное тот ещё, - усмехнулся про себя Артём. - Что, ребятки, трещит, небось, шаблончик-то по швам? Думали, в сказку попали? Здесь вам не игры в пинг-понг".

- Привьет, - доброжелательно и почти без акцента поприветствовал Артёма обладатель залысин.- Ты оттуда? - спросил он, указав рукой в ту сторону, откуда Якушева привёз микроавтобус.

- Угу, - буркнул Артём.

- У тебья... - иностранец пытался подобрать нужное слово, - крутой вид.

- Страшно? - усмехнулся Якушев.

- Я Дэйв, - представился парень. - Это Джессика, Сара, Молли и Джеймс. Мы учёные. А ты?

- Артём, - кивнул в ответ Якушев, - и я не знаю, кто я. Там бывали уже?

- Не могу дождаться, когда ступлю на ту землю, - с блеском нетерпения в глазах произнёс иностранец.

"Ступит он", - с сарказмом подумал Якушев.

- Когда будешь туда ступать, помни: главное - не тупить, - сказал он уже вслух.

Иностранки явно не поняли игры слов и между ними завязался спор о корректности перевода. Джеймс с интересом смотрел на Артёма, вероятно воображая, что в скором времени тоже примерит такое же облачение.

"С его щетиной вид был бы что надо, - подумал Артём. - Блеск только этот дебильный из глаз убрать, и вышло бы самое то".

- Мы по вечерам собираемся в баре, - сказал Дэйв, по-прежнему с рафинированной доброжелательностью. - Приходи, там весело.

- Лады, - ответил Якушев как можно более дружелюбно, хотя его голос ему же самому напомнил хриплое ворчание зобатого кота.

Попрощались, сочтя первый контакт успешным, и каждый отправился дальше по своим делам. Со стороны удаляющейся компании иностранцев с придыханием в голосе донеслось слово "сталкер".

"Вот и тебя записали", - подумалось Якушеву.

На складе Артём получил комплект белья, пару лёгких сапог и костюм чёрного цвета, чем-то похожий фасоном на обычный армейский камуфляжный. Людей, одетых в такие костюмы, Якушев неоднократно замечал с момента прибытия в научный городок, и ему подумалось, что хоть Удальцов и говорил о непричастности его отдела к военным структурам, но дресс-кодом это подразделение от них ушло недалеко. Вопрос одежды был решён, но лишь частично, и в перспективе Артёму предстояла прогулка или поездка до ближайшего магазина одежды. "В высший свет в таком прикиде не пустят", - думалось ему.

Общага, как её обозвал на карте Удальцов, с тем кошмаром беспризорника, который был на перевалочной, не шла ни в какое сравнение. Внешне недавно отстроенное здание выглядело весьма приличным, но Якушев знал, что между тем, что снаружи, и тем, что внутри, разница порой бывает колоссальной, и тем приятнее ему было обнаружить, что его подозрения не оправдались. Небольшая, но очень светлая комната с кроватью и большим окном, на котором висели лёгкие занавески цвета морской волны. В комнате из техники Артём заметил телевизор, в санузле - стиральную машину, а на кухне - плиту, микроволновую печь и холодильник. Кухня также была небольшой, но достаточно комфортной, особенно для человека, год прожившего на Аномальных. Комендант общежития вместе с ключами передал небольшой презент от неизвестного доброжелателя, выражавшийся в бутылке коньяка. Кроме Удальцова сделать это никто не мог, а причиной, скорее всего, являлось спасение его жизни на оползшей насыпи. Бутылка отправилась в холодильник, сам же Якушев разделся, скинул грязнющий бронекостюм ("Надо бы его постирать, что ли", - мелькнула у него мысль) и полез под душ.

Вечер Артём встретил уже чистым, сытым и с достаточным количеством финансовых средств на первое время. Холодильник теперь не был таким уж пустым, а в стиральной машине, лязгая фурнитурой, крутился, избавляясь от грязи, бронекостюм. Плюхнувшись на кровать, Якушев некоторое время щёлкал каналами, но чего-то, что могло бы заслуживать его внимания, он не находил. Банка пива с каждым глотком становилась всё легче, а сам Артём - расслабленней.

"Подразумевается, что мне сейчас объясняют за необходимость держать с хищниками ухо востро, - с ехидцей думал он, глядя на то, как на экране какие-то суровые австралийские дядьки вчетвером вязали лапы крокодилу, предварительно отхватившему приличную дозу снотворного. - Вот если бы вы псевдогиганту такую пилюлю прописали, то, сдаётся мне, зрелище в результате могло получиться куда увлекательнее. Начнём с того, что пилюля должна быть размером с таз. Или по миражам пси-собачьим постреляли бы - тоже развлечение. А крокодил... фигня, даже броню мою не прокусит. Не успеет".

Происходящее с ним сейчас воспринималось нереальным. Проще было убедить себя в том, что ему это снится, а на самом деле он по-прежнему находится где-то на Аномальных, забившись в угол на каком-нибудь объекте, укрывшись прелыми вонючими тряпками, чтобы на его запах не вышел кто-то, считающий человеческую плоть приемлемой пищей. Ещё некоторое время он будет наслаждаться сладкими грёзами, но потом проснётся, чтобы обнаружить себя продрогшим и провонявшим тленом, с горечью от того, что это был просто сон.

"Нет на Аномальных никакой романтики, - подумал он, поднимаясь с кровати и перемещаясь на кухню. - Есть только грязь, рухлядь и толпа больных на голову людей, не нашедших себе применения под эту сторону Периметра. Все тамошние чудеса не стоят простой нормальной человеческой жизни. Тому уроду, который придумал чушь про то, что это место можно покорить и подчинить, надо затолкать его же слова обратно в глотку. Ведь наверняка он и Периметр ни разу не пересекал. А перешёл бы его хоть разок, так после первой же аномалии, после первой подхваченной по недомыслию дозы облучения, после первого же ночлега в подвале развалившейся халупы он мнение своё изменил бы на противоположное. Это место можно изучать только ежесекундно оглядываясь за спину, проверяя, всё ли там в порядке, и не возникло ли какой угрозы. Дары этого места можно использовать только постоянно косясь на анализаторы-шмализаторы, или что там очкариками используется, потому что нет никаких гарантий, что целебнейшее лекарство в следующую секунду не превратится в яд. И наконец, в этом месте можно испытать себя самого, найти свой предел и, возможно, даже его преодолеть. Но не стоит потом удивляться, если в зеркале ты затем увидишь не себя, а кого-то другого".

Подаренная бутылка переместилась из холодильника на стол, а пустая банка, посредством надругательства над ней кухонным ножом, превратилась в пепельницу. Артём собрался было уже закурить, но внезапно вспомнил, что его рюкзак по-прежнему стоит неразобранным в прихожей, что в свете пусть и аскетичного, но всё же порядка в его новом жилище, воспринималось кощунственно.

Вещей в нём было немного. Пара контейнеров для артефактов, аптечка, походный комплект из кружки, миски и прочих столовых приборов. Было ещё по мелочи разнообразной ерунды, подобранной им на объектах, которую не то что надо было отправить прямиком в мусорное ведро, но и вообще подбирать не стоило. Всё, что имело отношение к боезапасу, Артём сдал ещё при въезде в научный городок, и от его экипировки у него остались только бронекостюм, поскольку иначе Якушеву пришлось бы идти до склада практически нагишом, ужасая встречных прохожих видом неделю нестиранного нижнего белья, и комп, который теперь вообще никому не был нужен.

"Эх ты, железка, - Якушев нежно взял в руки устройство, лежавшее в комнате на подоконнике и перенёс его на кухню. - Ты сейчас в этой комнате, как я в этом городе. Оба не вписываемся в антураж".

Комп лежал на столе. Рядом с ним стояла початая бутылка, стопка, а над импровизированной пепельницей к потолку поднимался дымок, уходящий в как будто специально подвешенную над столом вытяжку. Невольно возникла мысль, что проектировалось это жилое здание с учётом специфики того контингента, для которого оно предназначалось. Вспомнилась встреча с иностранцами, пригласившими его на своё собрание, и Артёму подумалось, что эта великолепная пятёрка вполне может оказаться его соседями. Якушев включил комп, отмотал маршрут на момент выхода их отряда с Первой Базы и начал вспоминать все вехи пройденного им пути. Вот они упёрлись в только что не светящуюся от радиоактивного заражения колонну старой военной техники. Перед глазами снова встали вросшие в асфальт машины, чем-то похожие на брошенный хозяевам зоопарк, в котором звери остались в клетках, лишённые возможности из них вырваться. Артёму вспомнился тот странный ветер, в котором постоянно ощущалась скрытая угроза. Вот тут Удальцов подстрелил пси-собаку. Что почувствовали собаки, лишившись своего вожака? Наверное, то же самое, что и он, когда уходил с территории своей части, где до того, пусть и номинально, но считался главным. Тоску, покинутость, безнадёгу, ненужность, но самое главное, - полнейшую неопределённость дальнейшего своего бытия. Пансионат, Мёртвый город, лесная дорога... Сейчас кажется, что всё это было даже слишком просто - рядом знающие что к чему люди, хорошее вооружение, почти беспроигрышные тактики. Не высовывайся, не проявляй ненужной инициативы, и ты останешься в живых. Тебя не дадут в обиду, тебе дадут поиграться с такими вещами, которых не так давно ты даже представить себе не мог. Конечно, если бы ты вдруг ненароком обосрался - задницу подтирать и мыть пришлось бы самому, но в остальном можно было смело рассчитывать на поддержку тех, кто был рядом. Сафари, или туристическая поездка, - иначе не скажешь.

Да вот нифига. Шутки кончились тогда, когда в бронетранспортёре никого не осталось. Аномальные слишком долго тебя баловали, но поняв, что ещё немного и ты от них уйдёшь непомеченным... Слово-то какое... Захотели показать тебе напоследок своё истинное лицо. Ты уверен в себе, когда рядом есть поддержка. Останешься ли ты таким, если эту поддержку убрать? И по ту сторону брони на тебя тогда смотрела не ночь, а сами Аномальные. Вся эта пустота, наполненная твоим же страхом, перемешанным со всеми её извращённостью и противоестественностью. У неё нет глаз, нет ушей, но она всё видит и слышит. Каким ты видишься ей? Скорее всего, маленьким беззащитным существом, забившимся в угол игрушечного домика, стоящего внутри клетки. Можно даже с тобой поиграть, запустив в клетку кого-то более сильного, и посмотреть, кто из вас сумеет одолеть другого. Ты можешь выйти из домика, но клетку тебе покинуть не получится. И даже если ты, собрав в кулак всю свою волю, все свои способности и всё своё желание не только выжить, но и победить, повергнешь этого сильного, замок клетки не откроется.

Но что, если всё это на самом деле ещё проще? Что, если какой-то неведомый могущественный ребёнок, не имеющий представления ни о жизни, ни о смерти, просто играет в солдатики и куколки? Можно дать куклам иллюзию свободы выбора, но затем, когда они начнут считать себя действительно свободными, начать эту свободу отбирать. Не целиком, а по крупицам. Куклы пришли на игровое поле - подсунем им, для начала, слепых собак и зобатых кошек. Несколько кукол исчезнет с игровой доски, но остальные обзаведутся охотничьим оружием, и встретятся уже со "свинками" и пси-собаками. Это же так интересно, когда глупая кукла стреляет по бегущему на неё миражу и не может понять, почему тот не умирает. Можно пойти и дальше: что, если мёртвых кукол, ушедших с доски, вернуть обратно, но сделать их похожими на живых, а потом смотреть, как куклы начнут драться между собой? Куклы приносят автоматы и пулемёты - появляются кровососы и химеры. Куклы изобретают энергетическую винтовку - поприветствуйте псевдогигантов и "контролёров". Кто остановится и сдастся первым? Кто не выдержит и признает свой проигрыш?

Кукла не может быть свободной. Даже оборвав все те ниточки, за которые её дёргает неведомый кукловод, она всё равно останется просто куклой. Безусловно, может сложиться так, что ей выпадет возможность подёргать за ниточки других кукол, но самой собой от этого она быть не перестанет. Найдётся кто-то, кто привяжет ниточки назад, и тогда, в такт с движением его рук, множество кукол снова начнёт свой танец, стукаясь между собой и задевая друг друга. Некоторые из них, дерзкие и упрямые, даже найдут в себе смелость заявить, что нет на самом деле никакого кукловода, нет этих невидимых пальцев, управляющих чужими жизнями. Соберут в себе силы и отвяжут ниточки, покинув тех, кто дёргался с ними рядом. Уйдут куда-то, где якобы точно нет никаких кукловодов, и начнут считать себя познавшими правду, при этом не замечая, что ниточки-то снова на местах, только кукловод уже другой. Можно убежать от многого, но не от себя самого.

Реальности менялись местами, и с каждой выпитой стопкой теперь уже всё произошедшее на Аномальных начинало казаться странным бредовым сном, будто всё это происходило не с ним, а с кем-то другим. Артём положил потяжелевшую голову на стол и принялся рассматривать находящиеся на нём предметы в другом ракурсе. Прозрачный небольшой стаканчик, на дне которого ещё было немного терпкой благородной жидкости, почему-то напомнил ему о той ржавой кружке, раздавленной им на дороге. Тлеющая сигарета навеяла запахи костра, который удальцовские ребята развели по приезду в "деревне новичков", как её называл Коля. Комп почему-то и вовсе был похож на потрёпанную бронемашину. В голове шумело, глаза слипались. Артём встал, затушил окурок и, пошатываясь, отправился к кровати.

Проснулся он резко от одной только мысли, что все события прошедшего дня были сном, который закончился, но вокруг него по-прежнему была всё та же светлая комната. Якушев некоторое время хлопал глазами, не веря, что это происходит с ним на самом деле, но его ощущения говорили ему об обратном.

"Не, надо завязывать с ночными посиделками в одно лицо, - мысли лениво плавали в голове, будто рыбки в аквариуме. - Ты не алкаш, и ты не на той стороне Периметра. Здесь надо быть культурнее".

Когда Артём вылез из-под холодного душа, висящие на кухне часы показали половину седьмого утра. Якушев открыл окно и некоторое время, пока в микроволновке разогревался нормальный человеческий завтрак, наслаждался чистым утренним воздухом. Настроение было чудесным, его переполняло странное ощущение, будто бы сейчас он лёгок и свободен, как никогда. Почему-то чувствовалась уверенность в завтрашнем дне.

Догадка насчёт соседей оказалась верной: великолепная пятёрка, как ещё вчера нарёк Артём встреченных им иностранцев, несмотря на раннее время уже нарезала круги по находящемуся под окнами небольшому стадиону. Артём курил, лечился холодным пивом и любовался зрелищем демонстрации здорового образа жизни. "А в баре вы наверняка берёте исключительно молочные коктейли, - мелькнула шутливая шальная мысль. - Девчонки, кстати, у них ничего".

Неожиданно пиликнул комп. Артём дёрнулся, но оказалось, что столь замысловатым способом с ним всего лишь пытается связаться Удальцов. Начальник интересовался, всё ли у его подчинённого в порядке, и сможет ли его сотрудник почтить своим визитом его кабинет в первой половине дня. Якушев решил с визитом не затягивать, и после завтрака, облачившись в купленные предыдущим днём джинсы, футболку и спортивную обувь, покинул свой новый дом.

"Винтажный у тебя телефончик, ничего не скажешь", - надетый на руку видавший виды комп напрочь дисгармонировал с новой одеждой, но Артёму это было безразлично.

Иностранцы, завидев своего вчерашнего нового знакомого выходящим из подъезда, приветливо замахали руками. Артём состроил на лице улыбку, помахал им в ответ и направился в сторону комплекса зданий научного центра.

***

- Куда-нибудь планируешь ехать? На море там, или горнолыжный курорт? - Удальцов перебирал какие-то бумаги, накопившиеся на столе в его отсутствие. - Три недели у тебя есть. Вполне достаточно, чтобы развеяться и с новыми силами ринуться в бой.

При слове "бой" Артём вздрогнул. Удальцов это заметил и рассмеялся.

- Ну не то, чтобы прямо уж так. Хотя порезвились мы там хорошо, ничего не скажешь. Как в старые добрые времена. Я вообще-то совершенно другое имел в виду: в моём отделе сейчас имеется жуткая нехватка специалистов, имеющих опыт работы на Аномальных. Особенно - молодых специалистов, не закосневших до той маразматической степени, когда это, без всякого сомнения, уникальное место начинает ими восприниматься болотом и помойкой. Сопливых энтузиастов с семью пядями во лбу уже хватает, но нужны те, кто столкнулся с этим местом лицом к лицу. Те, кто сможет объяснить и показать этим энтузиастам ту черту, которую переходить не стоит.

- Но я же к науке вообще никакого отношения не имею... - начал было Артём, но тут же был перебит Удальцовым.

- А я не говорил про то, что мне нужны учёные, - пристально посмотрел он на Якушева. - В том проекте, который мы сейчас прорабатываем, также нужны управленцы, но не такие, что в офисах. Вспомни, чем ты занимался почти весь прошедший год.

- Да ну, ерунда, - отмахнулся Артём. - Ну какое это управление? Курам на смех. У меня там в столовой дым коромыслом стоял, а подобие порядка держалось лишь потому, что я гайки не закручивал. Попробовал бы закрутить, так мигом получил бы бунт на корабле. Поставили "зелёного" опытными людьми командовать, юмористы.

- Зато теперь ты знаешь свои ошибки и, что немаловажно, знаешь, как это бывает там, за Периметром.

- Да бросьте вы. Материалов по Аномальным имеется предостаточно, было бы желание их изучать.

- Ну ты и упрям. Неужели не понял ещё, что на бумаге это всё выглядит по-одному, а в реальности - совсем иначе?

- Да понял, понял. Я про другое: можно же взять кого-то более толкового в вопросах управления персоналом, натаскать его конкретно под работу на Аномальных, вытащить туда несколько раз, чтобы пороху нюхнул, и вуаля - готов сотрудничек.

- Ничего ты не понял. Нельзя для работы на Аномальных "натаскать". За примером далеко ходить не надо: вспомни, каким ты был год назад, и сравни с тем, каким ты стал сейчас. Неужели не видишь, что такой опыт невозможно получить никакими тренировками? Возможно, ты пока ещё этого не осознал, но это лишь вопрос времени. Ладно, об этом по твоему возвращении побеседуем, - миролюбиво произнёс начальник. - Отдыхай.

Артём встал и направился было на выход, но уже в дверях был снова остановлен Удальцовым.

- Возможно, тебе это будет сложно понять, но мне нужны не только умные и опытные люди, но ещё и верные. Не хотел бы я получить пулю в спину в самый неподходящий момент от человека, которого считал своей опорой. И ты свою верность уже доказал. Возможно, ты об этом пожалеешь, но поверь, в нужный момент именно ты определил дальнейшую судьбу проекта "Мир без границ".

- Что ещё за "Мир без границ"? - насторожился Артём.

- А вот об этом мы с тобой поговорим уже после твоего отпуска, - доброжелательно сказал Удальцов. - Да, в фойе, на выходе из здания, стоят стойки с брошюрками. Не поленись, захвати их все. Увлекательнейшее чтиво.

***

Научный городок Артёму определённо нравился. Чистый, ухоженный, после видов развалин и прочих объектов инфраструктуры Аномальных он казался сошедшим со страниц фантастических романов о светлом будущем для всего человечества. Якушев, держа подмышкой кипу прихваченной из научного центра литературы, наслаждался прогулкой, порой ловя взгляды, обращённые на его левую руку, где находился видавший виды комп. Все дела были переделаны, и Якушев не знал, чем бы ему заняться дальше. Вспомнив про приглашение в местный бар, он решил нанести туда визит вежливости с целью разведки.

"Кто знает, может у них там секта какая? - подумал он, вспомнив ухоженность своих новых знакомых. - От этих иностранцев можно всего ожидать. "Секта борцов за тотальную чистоту" какая-нибудь".

Но всё оказалось совершенно иначе. То, что Дэйв назвал баром, оказалось неплохим и вполне себе уютным просторным кафе с прохладным воздухом и тихой ненавязчивой музыкой. Кроме Артёма, в этот час других посетителей не было. Возможно, в городке было ещё не так много народа, но скорее всего, Артём был пока что единственным, кто начал проводить в нём свой отпуск. Заказав себе выпить, Якушев плюхнулся на диванчик и открыл первую же выбранную наугад брошюру.

После первых же страниц он ощутил себя попавшим в другую реальность. Брошюрка заявляла, что научный городок, в который его привёз Удальцов, является мало того, что международным проектом, но ещё и полностью независящим от мировой политики. Выхолощенный текст говорил про братство между народами, приславших сюда свои лучшие научные умы. Здесь, как уверяла книжечка, были рады любому молодому учёному, готовому противопоставить себя тайнам известного места, раскрытие которых приведёт человечество к светлому будущему, где не будет войн и болезней. Где все будут счастливы. Где человечество наконец-то станет единым.

"Мир без границ", - вспомнились Артёму слова Удальцова.

- Хай, Тьома, - Якушев настолько увлёкся чтением, что не заметил, как рядом с ним присел Дэйв, держащий в руках предсказанный ранее молочный коктейль. - Оу, я помешал?

- Привет. Не совсем, - Артём положил брошюрку на стол. - Решил вот почитать. Делать всё равно нечего.

- Пиво днём? - иностранец скептически посмотрел на стоящий рядом с Якушевым бокал. - Я не понимать вас, русских. But it's okay. No problem.

- Это потому, что тебе есть, чем заняться, - брякнул Артём. - Ничего, привыкнешь ещё.

Взгляд иностранца на секунду стал настороженным. У Артёма мелькнула мысль, что, возможно, иностранец представил, как эта милая и уютная кафешка, которую он почему-то называл баром, в какой-то момент наполнится жуткими "уайлд рашнз", одетыми в угрожающее облачение, и тогда первым, что исчезнет из меню, будут его любимые молочные коктейли. Ланчтаймы оказывались под угрозой.

- Ты вчера был такой cool, - сменил тему иностранец. - У Молли папа тоже military man. Ей всегда нравиться strong guys. Кажется она... как это на русском... а, положить на тебя глаз.

"Главное, что не болт", - усмехнулся про себя Артём, но вслух ответил, что он, несмотря на свой вчерашний грозный вид, всё же не военный, хотя ещё не так давно им являлся.

Дальше разговор зашёл о различных аспектах жизни научного городка. Как и предполагал Якушев, великолепная пятёрка оказалась американцами, впрочем, весьма милыми и в чём-то даже забавными. Специализировались они на физике и биологии, но в каких конкретно областях, Артём не понял, а у американца кончился словарный запас. Про себя Якушев уклончиво сказал, что он хоть и не "милитэри мэн", но в некотором роде тоже связан с безопасностью научных групп при их нахождении по ту сторону Периметра. Контакт явно налаживался.

Дэйв и party были одними из первых въехавших в жилой комплекс и жили здесь уже семь дней. Американец заявлял, что он в курсе всего происходящего в городке, делился свежими новостями, Артём же про себя в шутку комментировал услышанное. Вчера вечером в кампус, как Дэйв почему-то называл жилой комплекс, въехали группы из Германии ("О, будет с кем бухать"), Норвегии ("У этих с немцами будем брать закуску") и Японии ("А вот этим, после попоек с немцами, будем вместе с американцами припоминать Цусиму и Перл-Харбор"). Сегодня же, по словам американца, должна была заехать группа из Южной Кореи ("Кранты слепым собачкам").

- What's so funny? - удивленно покосился Дэйв на своего собеседника, не заметившего, что веселье из мыслей уже перебралось и на его лицо.

- Не, не, всё в порядке, - старательно пытаясь не рассмеяться, начал оправдываться Якушев. - Это хорошо, когда народы дружат между собой. И вообще, я за мир во всём мире.

Обеденный перерыв у Дэйва подходил к концу. Американец предложил обменяться номерами мобильных телефонов, и Артём вздрогнул, осознав, что совершенно забыл о существовании такой полезной вещи, как сотовая связь. Дэйв посмотрел на него сначала непонимающе, затем перевёл свой взгляд в сторону компа, будто на что-то намекая.

- Дэйв, эта штука не умеет звонить, - произнёс Артём, поняв, что хочет сказать ему американец. - В интернет она тоже лазить не умеет, так что я даже e-mail тебе свой дать не могу.

- Зачем ты носишь этот странный предмет с собой повсюду тогда? - лицо Дэйва выражало непонимание. - Он тебе чем-то дорог?

- Это долгая история, - ответил ему Артём, про себя подумав, что вопрос американец задал весьма интересный. - Во сколько вы здесь собираетесь?

Дэйв ответил, что обычно они собираются здесь после шести часов вечера. Артём заверил его, что сегодня-то он точно придёт и тогда уж наверняка даст всем новым знакомым номер своего сотового, который он вот прямо сейчас, по окончании разговора, отправится покупать. Встреча закончилась крепким мужским рукопожатием и широкой белоснежной американской улыбкой, будто сошедшей с рекламы зубной пасты.

"А действительно, зачем я повсюду таскаю с собой этот комп? - рассуждал Якушев уже в своей комнате, лёжа после обеда на кровати. На прикроватной тумбочке, рядом с упомянутым устройством, всё так же дисгармонирующим со всем тем, что Артём видел в городе на протяжении последних суток, уже лежал простой новенький сотовый, в памяти которого был только номер Удальцова, найденный в оставленной им "инструкции по пользованию Научным городком". - До Аномальных ведь километров сорок, не меньше. Если рассудить, то нет в этом никакой необходимости. Посмотреть, сколько денег в постройку всей этой красоты вбухали, то и на безопасность должны были не поскупиться. Проект международного масштаба, не хухры-мухры, тут с этим облажаться нельзя".

Лёгкий ветерок играючи, будто котёнок, перебирал занавески. За окном, на стадионе, кто-то из жильцов кампуса гонял мяч.

"А может, начальник именно это имел в виду под верностью? Пока ты ходил по Аномальным, это устройство верой и правдой тебе служило. Окажись ты один, и вся надежда была бы только на него. И если представить, что ты отправишься на Аномальные ещё раз, то какова вероятность, что между новым, возможно даже более технически продвинутым устройством, и этим старым, видавшим виды, ободранным и с местами слезающей краской, то какое из них разумнее будет взять? Кто-то, не бывавший по ту сторону Периметра, наверняка возьмёт новое. Но знающий, как многое там значит надёжность техники, скорее всего предпочтёт проверенное. Особенно, если оно проверено им самим".

Незаметно для себя, Артём задремал. Снилась ему маленькая, залитая солнечным светом полянка, будто потерявшаяся где-то в лесной чаще. Солнце играло отражениями в каплях росы, лежащей на травинках, ощущалось неземное спокойствие. Хотелось лечь на траву, смотреть в глубокое синее небо и не думать ни о чём.

Куда-то ехать на отдых желания не было - вряд ли на земле можно было найти настолько же спокойное и светлое место, каким сейчас являлся научный городок. Якушев, с подачи американцев, повадился ходить по вечерам в кафешку, ставшую своего рода клубом по интересам, где вовсю наслаждался общением со своими новыми друзьями, оказавшимися на редкость приятными людьми. Слыша заразительный смех рыжей Молли, у Артёма складывалось впечатление, что где-то в мире существуют специальные теплицы, где выращивают таких вот светлых людей, которых затем, на протяжении их взросления, старательно оберегают от угроз этого мира. Вопросы обсуждались разные, и в основном они были связаны с Аномальными. Дэйв и Джеймс, которых бронекостюм Якушева сразил наповал ещё при первой их встрече, всё время норовили вызнать, как же оно там, за Периметром, на самом деле, и тогда Артёму приходилось объяснять, что нет таких слов, какими можно передать все ощущения от тех мест. Девушки, к его удивлению, всё больше интересовались образом мышления этих странных русских, стремясь понять, почему некоторые из представителей этого народа ощущают себя на Аномальных куда более счастливыми, нежели вне их. Якушев насторожился, заподозрив, что девчонки пообщались с кем-то из сталкерского народа, но оказалось, что к ним попросту попали заметки какого-то журналиста, по воле судьбы побывавшего в тех краях.

Спустя полторы недели он заметил, что каждый раз, возвращаясь вечером в свою комнату, он становится другим человеком. Проклятые земли в мыслях затмевали собой всё, въевшись в сознание подобно ржавчине, которую можно отчистить, но раз появившись, она будет появляться и впредь. Комп и бронекостюм, лежащий в углу, были молчаливым напоминанием, что мир может быть совершенно другим, и тогда Артём садился на кухне и погружался в тяжёлые раздумья. Затем он доставал из холодильника бутылку водки, наливал себе "на два пальца", и вспоминал, как когда-то по вечерам болтал с прилично поддатым, но при этом умудрявшимся сохранять человеческий вид, Михалычем. Порой в закатном свете вместо зданий научного городка ему чудились силуэты давно остановившихся заводов, виденных им по ту сторону Периметра.

Однажды в таком виде его застал Дэйв. Американец, не знавший причин подобного настроения у своего "рашн фрэнд", сходу сделал в корне неверный вывод, и решил, что его друга кто-то серьёзно обидел, а возможно, даже и он сам. Якушев без разговоров достал вторую стопку, наполнил её и пододвинул к американцу тарелку с нарезанной копчёной колбасой. Дэйв поначалу не понял, а потом замахал руками, лепеча что-то про здоровый образ жизни, но Якушев сидел молча, держа одну из стопок в руке и сверля того взглядом, не принимавшим никаких возражений. Американец тяжело вздохнул, посмотрел сначала на Артёма, затем на его комп, уже привычно лежавший на столе. Не найдя поддержки и сострадания, он прошептал что-то на английском, и опрокинул стопку.

- Вставай, - сказал Якушев, глядя на перекосившееся лицо американца. - Сейчас будет тебе развлечение.

Через некоторое время Дэйв с восхищением смотрел в зеркало, где он отражался облачённым в артёмов бронекостюм. Был тот ему немного великоват, но меньше удовольствия от этого американец не испытывал. Дэйв радовался как ребёнок и его громогласное "Wow!" разносилось по комнате и кухне. Якушев включил комп, синхронизировал его со своей бронькой, и американец от "crazy russian armor" впал в полнейший экстаз. Артём переключал режимы видения между дневным и ночным, попутно высказывая своё сожаление по отсутствующему у этой модели брони теплового. После, когда они вернулись на кухню, Якушев объяснял своему новому другу функционал компа. Устройство, будто соскучившееся по работе, сердито высвечивало на дисплее красным цветом точки, будучи не в силах распознать принадлежность находящихся в зоне покрытия его радара людей. Мониторинг состояния организма привёл Дэйва в ещё больший экстаз, и американец разразился потоком вопросов из разряда, дадут ли ему такую же броню, когда он пойдёт на Аномальные, и если не такую же, то какую, и дадут ли вообще. Якушев с ехидной усмешкой заверил своего нового друга, что всенепременно чего-то уж точно дадут, но чего конкретно, уточнять не стал. Ближе к полуночи, довольный донельзя Дэйв, держась за стены, убрёл в свою комнату.

На следующий день уже утром Артём поимел неприятный разговор с Джессикой, предъявившей ему обвинение в спаивании её "boyfriend". Якушев, неожиданно для себя самого, ощутил чувство стыда за содеянное. За спиной девушки, с выражением неловкости на лице, мялся с ноги на ногу этот самый бойфрэнд, отхвативший, судя по всему, свою порцию ещё ночью. Вину нужно было как-то заглаживать, и вечером в кафешке Артём в своё оправдание уже рассказывал про суровый климат, загадочную русскую душу, древнерусскую же тоску и не вовремя подвернувшегося под руку представителя иностранной державы. Попутно Якушев уверял американку, что впредь такого больше не повторится, а Дэйва он в следующий раз погонит из своей комнаты тряпками известной кондиции, дабы не мешал загадочно тосковать и не провоцировал уже одним своим присутствием на его спаивание, каковое, опять же, у этих "уайлд рашнз" является столь своеобразным развлечением. Джессика извинения и оправдания приняла, но потребовала показать ей те загадочные units, про которые её поддатый бойфрэнд бормотал во сне полночи.

- Это, наверное, очень опасное место, - задумчиво произнесла американка после той же демонстрации возможностей брони и компа, какую Артём устроил прошедшим вечером её молодому человеку.

Рядом сидели на принесённых из своих комнат табуретках все остальные члены великолепной пятёрки, и судя по выражавшимся на их лицах чувствам, мысли их были весьма противоречивы. Кто-то пребывал в восхищении, а кто-то наоборот, - в тихом ужасе.

- Если соблюдать некоторые меры предосторожности... - начал было Артём, но тут же сам себя оборвал. - ... да опасное оно. По тамошним меркам, пробыл я в тех краях всего чуть-чуть, но увиденного мне хватило. Ещё год назад я считал, что самым страшным там являются аномалии и фауна, а теперь понимаю - это всё неприятно, но от этого можно сбежать, или хотя бы попытаться сбежать. Достаточно лишь перейти на эту сторону Периметра, и те опасности исчезнут. Но только недавно я осознал, что Аномальные куда опаснее тем, что поселяются в твоей душе, медленно меняя тебя изнутри. Они - как плесень, как какая-нибудь болезнь, только нет от неё лекарства. Не придумали ещё. И от этого сбежать уже не получится никак.

- Тебе нужно посетить психолога, - с выражением серьёзности на лице посоветовала ему Джессика.

- Не поможет, - усмехнулся Артём. - Но всё равно, спасибо за совет. Такое вам расскажет любой, кто хотя бы один раз столкнулся с ними лицом к лицу. Это бесследно не проходит и не забывается.

Ночью шёл дождь, и Якушев проснулся позже, чем обычно. До полудня он не вылезал из кровати, щёлкая по телевизионным каналам, безуспешно пытаясь найти хоть что-то интересное. Чего-то экстраординарного в мире не происходило, и Артёму подумалось, что именно так выглядит затишье перед бурей: слова Удальцова про "Мир без границ" не шли из головы. Решив развеять дурные мысли, он отправился бродить по территории городка, наслаждаясь свежим после ночного дождя воздухом.

Вечером, уже по традиции, он отправился в кафешку, но, к своему удивлению, великолепной пятёрки там не обнаружил. Поначалу он подумал, что пришёл раньше их, однако висевшие над входом часы говорили об обратном. Некоторое время, ожидая появления своих иностранных товарищей, он сидел за столиком, слушая оживлённые обсуждения в компаниях немцев и норвежцев, впрочем, не понимая ни единого слова. Корейцы и японцы были, напротив, молчаливы и мрачны. "Восток - дело тонкое", - сделал вывод Артём, и отправился к себе. В social club, как называли кафешку американцы, сегодня делать было явно нечего.

Посреди ночи его разбудил робкий стук в дверь. Якушев, задремавший под телевизор, продрал глаза, посмотрел на часы, выматерил неизвестного гостя, пожаловавшего к нему в половине второго ночи, и отправился смотреть на этого самоубийцу.

- Это есть полное дерьмо, - вместо приветствия сказал стоявший на пороге Дэйв. Рядом с ним стояли Джеймс и Молли. - Извини, что так поздно. Можем мы войти?

- Да ничего, я не спал, - промаргивая заспанные глаза сказал Артём, старательно сдерживая зевоту, и понявший, что у столь непредвиденного визита причинами являются явно непредвиденные обстоятельства. - Заходите.

Ребята снова пришли каждый со своей табуреткой, зная, что этого предмета мебели у Артёма всего две штуки. Гости уселись за стол и замерли в молчании, ожидая, пока Якушев поставит чайник.

- Артьом, - Дэйв был не в меру официален, - сегодня мы ездили на Аномальные...

"Двоих не хватает, - пронзила Якушева страшная догадка. - Твою ж мать..."

- В общем, Джесс и Сара не хотят ехать туда больше, - будто совершенно не заметив изменившегося лица Артёма, продолжил Дэвид. - Что не так с этим местом?

- Ты когда в следующий раз после Аномальных надумаешь завалиться ко мне посреди ночи с таким серьёзным хавальником, то сразу уточняй, что все живы... или не все, okay? - у Якушева отлегло от сердца, но следовало признать, что нервишки ему Дэйв пощекотал знатно.

- Хавальник? - с непониманием переспросил Дэвид. - Oh, face. I understand.

- Так что у вас случилось-то? И где девчонки?

Дэйв со строгим выражением лица поведал, что ещё прошедшим днём для них была запланирована своего рода обзорная экскурсия за Периметр. Ничего особенного: хорошая бронетехника, хорошее сопровождение, удаление от кордона не более двух километров. Проблемы начались, когда их группа вышла из машин, чтобы вдохнуть "тот самый воздух" и ступить на "ту самую землю". Вроде бы всё шло нормально, но после того, как группа погрузилась обратно, Джессика и Сара заявили о том, что в это strange place они больше не поедут. Дэвид и Джеймс попробовали разговорить девушек на эту тему, но в результате получили по истерике, переросшие в скандалы.

"Кто-то тут вчера за психологию вещал, помнится мне", - мелькнула ехидная мысль.

- So мы не знаем, что делать, - произнёс уже Джеймс. - Нам нужен совет от тебя.

Якушев разливал чай по кружкам, комплект которых он купил две недели назад на случай гостей. На кухне повисло молчание.

- Ребят, я не тот, кто вам нужен, - обратился к гостям Артём, садясь обратно на своё место. - И я плохой советчик. Но знаю одно: не стоит лезть на Аномальные против своей воли.

- Джесс сказала, что мы с ней расстанемся, если я туда поеду, - произнёс Дэйв.

- Сара, как я понимаю, тоже? - обернулся Якушев к Джеймсу.

Ответом был молчаливый кивок.

- Ну, мужики, тут вам никто ничего не подскажет, - Артём полез за сигаретой и достав её, положил пачку на середину стола. - Поговорите с девчонками, попробуйте разобраться, с чего их так накрыло... К психологу сходите, наконец. Я же могу только лишь открыть вам дверь посреди ночи, налить водки и выслушать. Народ, поймите правильно, я не семейный психолог, а... - Артём задумался, пытаясь подобрать подходящее слово, обозначающее то, чем он занимался на Аномальных.

- Stalker? - попробовала угадать молчавшая до того рыжая Молли.

- Да, - согласился с ней Якушев, - наверное, всё же действительно сталкер.

Дэвид и Джеймс посовещались между собой и решили, что Артём прав. Якушев вздохнул с облегчением: не хватало ему ещё копаться в проблемах чужой личной жизни.

Позже, когда гости разошлись, он решил проветрить кухню. В открытое окно, вместе со свежим воздухом, влетели звуки отдалённой перебранки на английском языке между знакомыми ему мужским и женским голосами. Перед кем-то ставили выбор между карьерой и личной жизнью. На душе стало противно.

"Вот и сказочке конец, - зло подумал Якушев. - Счастье, мать его, для всех".

Отпуск подошёл к концу. Грядущим утром следовало вместо привычных уже джинсов и футболки надеть тот чёрный костюм, полученный ещё в день приезда, и отправиться в здание, будто бы целиком состоящее из стекла.

***

- Что-то мне твоё лицо не нравится, - произнёс Удальцов с подозрением в голосе. - Отдых не задался?

- Да нет, - уклончиво ответил Артём, - он-то как раз задался. Только лишний раз убедился, что некоторые вещи бывают лишь в сказках.

- Ну почему же? - рассмеялся Удальцов. - Вот псевдогигантов в сказках нет, а они есть. Шучу, шучу. Какие-нибудь мысли касательно своего будущего появились?

- Никаких. Совершенно.

- Это, с одной стороны, плохо, - Удальцов неодобрительно покачал головой. - Но, с другой стороны, даже хорошо. То, что у тебя нет цели, ещё не значит, что её у тебя не появится. Если их не ставит нам жизнь, то мы делаем это сами. И наоборот. Так всё же, неужели и правда нет никаких идей?

- А откуда им взяться, если решать мою судьбу, по сути, вам?

- Ну это ты загнул, - усмехнулся Удальцов. - У нас не рабовладельческий строй, потому ничто не мешает тебе послать меня и все эти чудеса в задницу, и зажить нормальной человеческой жизнью.

- Издеваетесь? - с укором в голосе спросил Артём. - Сами же знаете, что если бы я был в силах это сделать, то сейчас бы меня здесь не было. Или вы опять мне проверку на верность устроили?

- А что, справедливо, - с одобрением в голосе ответил ему начальник. - Хоть я об этом даже не думал, но вывод такой вполне логичен. Да ты присаживайся, в ногах правды нет.

Артём уселся на мягкий стул, стоявший рядом с рабочим столом начальника.

- Нет, Тём, - продолжил Удальцов, - я не устраивал тебе очередную проверку, только хотел понять, как на тебе сказалось пребывание вне Аномальных. Но это не значит, что тебе удастся скинуть на меня вопрос решения твоей дальнейшей судьбы. Её ты должен выбрать сам. Есть у меня несколько мест, на которых ты оказался бы весьма кстати, но одно из них находится на Аномальных.

- Вы хотите, чтобы я снова туда отправился? - равнодушно спросил Якушев. - Как скажете.

- Это неправильный ответ, - голос Удальцова резко посерьёзнел. - Я хочу, чтобы ты сделал этот выбор осознанно и сам, а не потому, что так я приказал или потому, что так надо.

- Так подтолкните меня к нему.

- Ты уверен, что хочешь этого?

- Да, - подтвердил Артём, - видите же, что сам я не могу.

- Хорошо, - Удальцов поднялся из кресла, - пойдём, покажу тебе кое-что.

Всю дорогу, пока они шли до медблока, как выяснилось в дальнейшем, Якушев гадал, что же такое хочет ему показать начальник. Но когда Удальцов подвёл его к отгороженной занавесками кровати, то от увиденного у Артёма подкосились ноги.

На кровати лежала Наталья, которую он считал погибшей в ту роковую ночь. Ему стало стыдно и больно, что за всё то время, сколько он ходил по Аномальным, он не вспомнил о ней ни разу. Удальцов начал рассказывать, что спасатели обнаружили её совершенно случайно, а сам он узнал об этом только сегодня утром, непосредственно перед разговором с Артёмом. Что за всё то время, сколько она пребывает в стационаре, не удалось связаться ни с одним её родственником, потому что их у неё уже попросту нет. Что врачи борются за её жизнь как могут, но при практическом отсутствии внешних и внутренних повреждений, жизнь из неё как будто утекает. Что консилиум пришёл к выводу, что в настоящий момент медицина не располагает ни средствами диагностики, позволяющими установить причину недуга, ни, соответственно, методами лечения, и что остаётся только ждать и надеяться на чудо. Артём слышал удальцовский голос как будто где-то вдалеке, но он уже знал свой ответ на его предложение.

- Вы хотите услышать мой ответ, - скорее утвердительно, нежели вопросительно произнёс Якушев, - но у меня есть несколько условий. Что бы ни было это за место, но Наталья должна отправиться со мной туда. Здесь, как я понимаю, она никому не нужна, да и не светит ей ничего, кроме могилы на ближайшем погосте. Там, куда я отправлюсь, должен быть аппарат для поддержания жизненных функций уровнем не ниже тех, которые стоят здесь, и хоть какой-то, для начала, в моём подчинении обязательно должен быть медик, умеющий с ним обращаться. Теперь я готов услышать ваши предложения.

- А что, я не против, - подозрительно легко, без раздумий ответил Удальцов. - Специалист, о котором ты сказал, там уже есть, хотя для верности будет ещё один. Оборудование - тоже, но на всякий случай отправим и то, к которому она сейчас подсоединена, а саму её отправим в капсуле, чтобы по дороге не растрясло. Такое железо там тоже лишним не будет. А поскольку ты выражаешь своё полное согласие, то мне остаётся лишь поздравить тебя с назначением на должность администратора Первой Базы...

У Артёма встал комок в горле и он решил, что ослышался.

- Ты не ослышался, - будто прочитав его мысли, сказал Удальцов. - Её прежний администратор Борис Филиппович Борщевский скончался через несколько дней после нашего отъезда. Главным там сейчас является его бывший заместитель, Арефьев его фамилия, ты должен его помнить, но из того разговора, который состоялся между нами пару недель назад, я понял, что он спит и видит, как бы скинуть с себя эту должность. Ну что, ты не передумал?

"Кукла не может быть свободной. У кукол нет выбора", - промелькнула мысль.

- Я согласен, - холодно произнёс Артём.

Удальцов открыл ящик стола и достал оттуда шеврон, с вышитыми на нём литерой А, раскрашенной в жёлто-чёрные полосы, и римской единицей.

- Почему я? - хрипло спросил Артём.

- Потому что других нет, - лицо Удальцова стало каменным, а голос - холодным. - Ты настолько был увлечён собой и всем происходящим, что не заметил других кандидатов. Изначально на это место вообще не хотели ставить ни одного русского. Ты же уже одним своим появлением мало того, что переломал все планы, так в результате ещё и стал тем единственным, кто выжил. Все твои конкуренты, скажем так, остались на насыпи, если ты понимаешь, о чём я говорю. За всё надо платить. Даже за добрые дела.

Артём застыл в замешательстве, не зная, что сказать.

- Поздравляю с назначением на должность, администратор, - так же холодно сказал Удальцов. - Ты справишься, я знаю. Но есть ещё одно дело...

Он посмотрел на часы и направился к двери, попутно ворча, что без секретарши начальник не начальник.

- Познакомься со своими подопечными, - уже куда более весёлым голосом произнёс он, распахивая дверь.

Глазам Артёма предстали несколько человек, среди которых он заметил Дэвида, Джеймса и Молли.

- Ну что, научный интернационал, - с юмором в голосе обратился Удальцов к молодым учёным. - Позвольте познакомить вас с вашим администратором. Якушев Артём Константинович, прошу любить и жаловать. Он бывал там, где никто из вас не был, и вышел живым оттуда, откуда из вас не выбрался бы ни один. Ваш конвой отходит послезавтра в шесть утра. Сбор около научного комплекса. Желаю вам всем удачи и надеюсь, что вам понравится.

"Это будут самые дорогие в истории человечества молочные коктейли", - почему-то подумалось Артёму.

На сборы ушло полтора дня. Контроль погрузки конвоя вымотал его прилично, и под конец Артём не хотел ничего, кроме как добраться до комнаты и завалиться спать. И этой его мечте суждено было бы сбыться, кабы вечером к нему не завалились американцы.

- Джесс и я расстались, - сходу произнёс Дэйв.

Теперь он, мрачный как туча, сидел на кухне у Якушева. Рядом с ним хмурым сычом качался на табуретке Джеймс, со схожей проблемой в личной жизни - Сара поставила ему ультиматум, что либо она, либо "это" место. Парни сходу сделали вывод об искренности чувств своих пассий, но теперь не знали, радоваться им этому или нет. Молли же попросту решила поддержать своих друзей и пришла за компанию, хотя Артёму виделись в данном её поступке несколько иные мотивы. Над столом поднимался пар от чашек с зелёным чаем.

- Знаете, ребят, - нарушил молчание Артём, - я могу только лишь повторить сказанное вчера. Я хреновый психолог, потому что с некоторых пор вообще не понимаю, что в этом мире правда, а что нет. Ещё год назад я полагал себя точно знающим, что такое хорошо, и что такое плохо, а теперь даже боюсь судить о правильности или неправильности чего-либо. Но я точно знаю, что нельзя судить о ком-то, не побывав в его шкуре. Хотите историю?

Американцы согласно закивали головами. Артём достал из холодильника бутылку купленного по случаю грядущего отъезда коньяка и поставил её на стол. Пошарив в карманах, он достал пачку сигарет и вытянул одну. Закурил, собрался было убрать пачку обратно, но Джеймс попросил оставить её на столе. К удивлению Артёма, парни взяли по сигарете и, бурча под нос что-то из разряда "пошло оно всё на...", неумело их прикурили. Воздух наполнился серыми облаками. Дэвид закашлялся и жестом показал, что от коньяка он также не откажется. Остальные продемонстрировали с ним солидарность, и Якушев снова полез в холодильник, но уже за шоколадкой. Здоровый образ жизни явно покатился под откос всего лишь после нескольких шагов по проклятой земле.

- Вам вот сейчас обоим очень плохо, - начал Артём. - Возможно, вы думаете, что я расскажу про то, как меня бросила девушка. Не надейтесь. Расскажу я вам один случай, который произошёл со мной по ту сторону Периметра. Знаете, там, сказать по правде, много всего произошло, но именно этот является для меня наиболее непонятным. Удальцов вам говорил, чем я занимался до встречи с ним?

Американцы в знак согласия снова закивали головами.

- В общем, когда я стоял посреди того ада, в который превратилась моя часть, пытаясь выйти на связь с ближайшим кордоном, мне пришёл сигнал с просьбой о помощи. Представьте, что посреди ночи у нас здесь кто-нибудь заорёт? Половина здания повскакивает сразу же и кинется туда, где кричат. Хотя бы потому, что просто так у нас тут кричать не принято. Вот и я, не раздумывая, отправился кого-то выручать, поскольку тем, кто остались позади, помочь я уже не мог ничем. Некому было помогать, как я думал. Когда я прошёл половину пути, мне показалось странным, что те просящие о спасении находятся там, где их находиться вроде бы не должно, но это я списал на их же дезориентацию. В панике они вполне могли не разобраться, где север, а где юг. Но тогда этой странности я значения не придал, поскольку главным для меня было другое. Только потом я понял, что двигало мной в тот момент - у меня была цель. Незамысловатая, но цель - помочь тем, кто нуждается, или хотя бы попытаться это сделать. И когда я вышел к тем, кто связывался со мной по рации, я обнаружил три почти полностью истлевших трупа. Поначалу я подумал, что ошибся, но... В общем, я не ошибся. Мной был получен сигнал о помощи от тех, кто умер много лет назад. Позже один более опытный человек рассказал, с чем мне довелось столкнуться, но я попробовал представить, как бы я поступил, случись со мной подобное ещё раз, и понял, что поступил бы точно так же. Морали, собственно, никакой и нет, но когда попадёте туда, помните, что далеко не всё можно объяснить в тех местах логикой и здравым смыслом. Кстати, а кто ещё с нами едет?

Американцы наперебой принялись рассказывать, что у других групп сложились похожие ситуации: часть их участников, после ознакомительных выездов, упёрлись рогом и заявили, что на Аномальные они больше ни ногой. Вылилось всё это в ссоры и размолвки. Особенно поразило впечатлительного Дэйва, который, несмотря на семейную драму, успел пообщаться с другими группами, что "отказники", вернувшись в городок, заявляли не столько о своём нежелании работать над вопросами, связанными с Аномальными Территориями, сколько о нежелании на них находиться.

"Вот вам и первая задачка", - глубокомысленно произнёс Артём и напомнил друзьям, что вставать им предстоит рано и проконтролирует он это лично. Провожая друзей, он в шутку намекнул, что несмотря на сегодняшнюю скромную прощальную вечеринку, завтра их ждёт бурная встреча, где будет много "уайлд рашнз".

Угрозу про раннюю побудку он честно выполнил, пройдясь по коридору со списком, где были отмечены номера комнат специалистов, которым предстояло перейти с ним Периметр, со всей дури стуча в их двери. Кто-то из остающихся попробовал было выразить недовольство грохотом в такую рань, но, увидев в коридоре фигуру, облачённую в бронекостюм, поспешно ретировался.

Ожидая, пока вверенные ему специалисты спустятся вниз, Артём стоял у подъезда жилого комплекса. Небо застилали облака, накрапывал лёгкий дождь. Дорожки городка были пусты, и невольно Якушеву вспомнилось утро, когда они покидали Первую, уходя дальше на север.

"Опять север, - подумал он. - Что тогда, что сейчас".

Привычно сунув руку в карман за сигаретами, он наткнулся на небольшой круглый предмет, о котором совсем успел забыть. Маленький прозрачный шарик, извлечённый им из под бронекостюма мертвеца в Пансионате, всё так же играл огоньками. Разноцветные точки плавали в нём, подобно аквариумным рыбкам. Артём силился понять, как же он мог забыть про столь неожиданную находку, и почему на этот предмет, который перед прибытием в городок он, незаметно для окружающих, будто движимый не своей волей, зачем-то переложил из контейнера для артефактов в карман костюма, не сработали рамки, определявшие наличие аномальных субстанций.

- Вариантов, скажем прямо, немного: или ты очень необычный артефакт, или же не артефакт вовсе. Ну и что мне теперь с тобой делать? - задал он вопрос шарику.

Тот, будто бы в ответ, ярко мигнул несколько раз.

- Ещё бы понять, что ты этим мне сказать хотел, - усмехнулся Артём и убрал шарик обратно в карман. - Ладно, на месте разберёмся. И, да - не вздумай на рамках зазвенеть, аномальное.

***

- Что у вас за мода такая, - ворчал Витальич, - каждый администратор будто спит и видит, как бы подогнать мне в медблок пациента с непонятной хворью. Что Борщевский, Царствие ему Небесное, что ты теперь. С чего ты вообще решил, что если её не могут вылечить за Периметром, то это обязательно произойдёт здесь?

Сердитость Витальича была напускной, уж в этом Артём был уверен. В клетке, стоявшей на его столе, копошился выводок белых мышей, подаренных ему рыжей Молли, а один из этих героев уже занял своё место рядом с разноцветной спиралью, парившей в "скороварке", как врач называл странного вида ёмкость. Научный процесс пребывал в самом разгаре, только причудливый артефакт и мышь об этом не знали.

- Не знаю, - задумался над вопросом Якушев, - там ей уж точно помочь ничем не могли.

- Это тебе так сказали, что ей помочь ничем нельзя, - врач достал сигарету. - Мне достаточно одного взгляда на ту технику, которую с ней ээээ... комплектом привезли, чтобы сделать один простой вывод: барышню эту записали в нежильцы, однако зачем-то с ней всё же возились. Может, и выгорит дело, кто знает. Кстати, кто она тебе?

- Секретарша. Бывшая, - мрачно ответил Якушев. - Я мог её вытащить, если бы не "Эхо".

- Ладно, это всё дело прошлого, а мы живём настоящим, - хмыкнул явно заинтересовавшийся Витальич. - Понаблюдаем, а там видно будет. Ваську я упустил, но там всё ещё хуже было. Кстати, - сменил он тему, - медика этого американского ко мне можешь загнать? Джеймс его зовут, кажется.

- Это ещё зачем? - с недоверием покосился на него Якушев.

- Ну как - зачем, - усмехнулся Витальич, - воспитательную работу проводить буду.

- Вы мне это бросьте, - Артём уже был наслышан про методы, используемые старым эскулапом. - Вот ещё удумали, иностранного специалиста спаивать.

- А, ты про это, - отмахнулся медик, сделав вид, будто он имел в виду совершенно иное. - Не, мне с ним просто пообщаться по профессиональным вопросам. Общая сфера деятельности, обмен опытом, ну ты понимаешь. Опять же, ассистент мне может понадобиться когда-нибудь. Должен же я знать, что он умеет.

"Понимаю, не то слово, - с недоверием подумал Якушев, - а потом он прибежит ко мне ночью с рассказами о зелёных чертях, и надо будет гадать, то ли это ему привиделось, или же и в самом деле через периметр пробралась какая-нибудь дрянь".

- Хорошо, - сказал Артём, поднимаясь со стула, и направляясь к выходу из медблока, - я с ним поговорю. Кстати, - обернулся он, - что вы имели в виду под словами, что "мне так сказали"?

- Только то, что ты слышал, - ответил врач. - Ты не задумывался над вариантом, что твою подругу просто использовали в качестве повода, чтобы загнать тебя обратно на Аномальные?

- Зачем кому-то надо было меня сюда загонять? - удивился Якушев. - Я и так был сам готов ехать.

- Я неверно выразился, - поправился врач. - Не столько загнать, сколько привязать. Пока она жива, и пока она здесь, ты же никуда не денешься. Не было бы у тебя этого якоря, то где гарантии, что ты не сдёрнул бы отсюда, испугавшись трудностей?

- Куда сдёрнул? Зачем сдёрнул? - поинтересовался Артём. - За Периметром у меня и так дел нет.

- Ты такие вопросы задаёшь, - ответил врач, - а может, на самом деле, всё это просто мои конспирологические домыслы. Отвык я от простых объяснений, всё время двойное дно ищу.

Артём попрощался с медиком и отправился проведывать своих иностранных друзей, которые уже потихоньку начали осваиваться в местных реалиях.

Ох, и нелёгкий был тот первый день. Впрочем, он мог быть ещё тяжелее, если бы не предварительная работа, проделанная Арефьевым: тот самый худощавый очкарик с недобрым взглядом, бывший с Борщевским во время его единственного визита на перевалочную, оказался на редкость толковым и приятным в общении человеком. Дима, в процессе разгрузки конвоя, вводил Якушева в курс дел. К артёмовой радости, большая часть старожилов после диминых разъяснений о том, что менять сложившийся уклад никто не собирается, решила остаться, но некоторые всё же ушли, будучи не в силах вынести соседства с иностранцами. Оставшимся Дима объяснил, что иностранных специалистов обижать не следует и, наоборот, - нужно им всячески помогать. Произнося это, он подмигивал и с намёком потирал пальцами друг о друга. Артём боялся, что появление на Базе представительниц прекрасного пола станет источником проблем, но выяснилось, что вылезут вышеозначенные проблемы совершенно с другой стороны. К девушкам никто не подкатывал и, паче того, - мужики стали следить за своими языками и вообще старались вести себя прилично, хотя уже поползли слухи, что где-то на Базе появился тайный мужской клуб. Особой радости от этого тоже не было - со сталкеров вполне сталось бы устроить молодым иностранным специалистам мужского пола школу жизни.

Иностранцы заселились в корпус, где находилась кузина лаборатория, и уже в первый же день один из немцев, со звучной фамилией Крамер, гулял по Базе с солидным бланшем под глазом: попробовав подкатить к рыжей Молли в одном из коридоров он не ожидал, что неподалёку окажется Камаз. Слово за слово - завязалась перепалка, плавно переросшая в рукоприкладство. Артём, узнав об этом и вспомнив, кто здесь всё же главный, вызвал обоих на ковёр, где затем долго объяснял им о недопустимости подобных способов решения вопросов, попутно намекнув немцу, что дядя Камаз мужик опытный, суровый, и вообще с ним лучше дружить.

На третий день Артём случайно застал в курилке Дэйва и Гуся. Сталкер гордо восседал на скамейке с видом гуру, вид же американца был не менее восторженный, чем в тот вечер, когда он примерил на себя артёмов бронекостюм. Уже будучи наслышанным о тяге Гуся к различного рода авантюрам, Якушев заподозрил неладное и потребовал детального отчёта о том, какую бяку они устроили на этот раз. Гусь с довольной рожей поведал о том, что он с успехом провёл плановое полевое испытание артефактных зарядов от Витальича (на этих словах лицо сталкера стало мрачным), пригласив на них Дэйва и Чена, биолога от корейцев. Роль объектов для испытания традиционно примерила на себя очередная стая слепых собак, повадившихся из года в год селиться в корпуса двух танков, стоящих на холме возле Базы с незапамятных времён. На этот раз Гусь опробовал заряд на основе "красного шара", "слизня" и каких-то связующих элементов, о которых Витальич распространяться не стал.

- Great Gun, - услышал он от Молли, искавшей его по какому-то вопросу, на четвёртый день, когда решил проинспектировать склад снаряжения, куда покойный Борщевский не пускал никого. Артём в компании Димы ходил между шкафов, где находили старые, но до сих пор могущие дать фору новым, образцы вооружения и защитных костюмов различного назначения. Боевые, научные, смешанного типа, автоматы, ружья, снайперские винтовки, дробовики, патроны разнообразных калибров и пробивной способности, гранаты, заряды для подствольных гранатомётов. В одном из углов Артёму на глаза попался длинный обшарпанный ящик с содранной бумажной наклейкой.

"Неужели?" - сверкнула мысль.

- Ох ты ж, - удивлённо произнёс Дима, когда Якушев открыл ящик и достал лежавший в нём предмет, - ничего себе ствол. Не знал, что у Филлипыча тут такая красота была.

Артём держал в руке сестру той энергетической винтовки, которой он не так давно вминал в землю население Мёртвого города. Радость находки омрачалась одним, но весьма существенным обстоятельством - аккумулятор оружия был полностью разряжен и мёртв.

- Она будет висеть у меня в кабинете, - сказал Артём.

На выходе со склада они столкнулись с Молли. Глаза американки округлились, и сгорая от смущения, она поинтересовалась, может ли она подержать в руках этот gun. Якушев, не раздумывая, протянул ей винтовку.

- Только крепче держи, - с грустью сказал он, - тяжёлая штука.

Дэвид, как общительная личность, достаточно быстро нашёл общий язык и с Кузей. Не прошло недели, как сталкер, со свойственной ему бесцеремонностью, ввалился в кабинет теперь уже Артёма, потребовав выдать иностранному специалисту защитный костюм. Узнав, куда собралась вести молодого учёного эта безбашенная личность, Артём заявил, что пойдёт с ними - развалины того заводского комплекса, через который побоялся идти даже Удальцов, заинтриговали его ещё тогда. Дима, присутствующий в это время тут же в кабинете, со свойственным ему холодным равнодушием произнёс, что он, в принципе, тоже не прочь прогуляться.

Результат прогулки был практически нулевым, если не считать найденную по дороге "каплю". Дэвид, держа в руке твёрдый покатый предмет со светящимися прожилками, пребывал в восхищении, Кузя же и Артём шли мрачными - от заброшенного комплекса они ожидали большего.

Вечером, когда Артём уже собирался закрыть кабинет и отправиться спать, к нему зашёл Дима. Ассистент покойного Борщевского с загадочным лицом поведал, что Якушеву это стоит увидеть и выложил на стол кипу фотографий, найденных им в местном архиве.

Фотографии были размыты, и что-либо различить на них можно было с трудом. На нескольких из них Артём различил всем известную трубу Станции, другие содержали изображения каких-то коридоров и лестничных маршей. Последнюю фотографию Дима выложил с донельзя серьёзным выражением лица.

- Как думаешь, что это? - обратился он к Якушеву.

Картинка, отпечатанная на посредственного качества фотобумаге, был размыта. На ней было изображено кольцо, будто состоящее из свечения голубого цвета, из-за которого смутно проглядывали очертания предмета, чем-то похожего на огромный светящийся булыжник.

- Честно? - задумался Якушев. - Не знаю.

- Вот и я не знаю, - вздохнул Дима. - Скинь это своему начальнику. Может, он что подскажет.

Фотографию Артём забрал с собой. На следующий день он уже рылся в архиве, пытаясь докопаться до ответа на вопросы где, когда, и, что самое главное, кем она была сделана. Не найдя папки, из которой были взяты эти фотографии, Якушев вызвал Диму, но тот на вопрос об их происхождении ответил, что вообще нашёл их случайно. Со слов ассистента покойного Борщевского следовало, что они лежали отдельно, скрытые за папками, будто кто-то стремился их спрятать.

"Вот и ещё одна тайна ушла в копилку", - подумал Артём.

Можно было сказать, что жизнь наладилась и шла своим неспешным чередом, кабы не одно маленькое, но назойливое обстоятельство: спустя некоторое время после приезда на Первую, Артёма стал тревожить непонятный запах. Порой вне зависимости от того, где Артём был в тот момент, у него возникало ощущение, что воздух вокруг него становится затхлым, как если бы он находился в помещении, набитом старыми шерстяными одеялами. Поначалу Якушев не принимал это во внимание, но потом заметил, что запах мокрой шерсти, с некоторыми нотками плесени, с каждым разом становится всё отчётливее. Со временем к этому добавилось ощущение жара на лице, будто на него падали солнечные лучи. Это было объяснимо на улице, но, находясь внутри помещения, обосновать подобное явление становилось уже куда сложнее. Почуяв неладное, Якушев было обратился к Витальичу, но после детального осмотра и сделанных анализов врач заявил, что никаких патологий не выявлено. Артём практически здоров, и явных поводов для беспокойства нет. Лицо его при этом было задумчивым, и Артём не на шутку перепугался.

Через некоторое время в теле стала ощущаться тяжесть. Порой начинало казаться, что оно медленно наливается свинцом. Якушев, проконсультировавшись уже с Джеймсом, решил заняться пробежками по утрам, свёл курево почти на нет и полностью отказался от спиртного. Тяжесть на некоторое время отступила, но одним осенним днём она навалилась на него так, что он еле смог подняться с кровати. Опрокинув трясущимися руками в себя стакан воды, Артём попробовал подняться, но тут же от недостатка сил был вынужден сесть. Собственное тело ощущалось затёкшим, будто Артём пролежал на кровати не несколько часов, а куда большее время.

"Что со мной происходит? - носились в его голове панические мысли. - Почему? Я же здоров. Что это такое?"

Малость оклемавшись, он всё же встал, оделся, и отправился к себе в кабинет - работа есть работа. Путь в два коридора и две лестницы отнял у него те немногие силы, что ещё оставались после пробуждения. Тяжело дыша, Якушев упал в кресло, не понимая того, что с ним происходит. Ноздри были будто-бы забиты прелой плесневелой шерстью. Дышалось с трудом.

- Что-то ты, начальник, бледноват лицом, - в голосе вошедшего Димы Артёму послышалась усмешка. - Так всё плохо?

- А не видно? - процедил Артём, пытаясь из полулежачего положения переместиться в сидячее. - Не то слово.

- Это бывает, - на лице Димы будто бы появилось лёгкое презрение.- Но ты не бойся, скоро это всё закончится.

- Ты о чём? - с настороженностью в голосе спросил его Артём.

- Скажи, ты в состоянии отличить реальность от иллюзии? - не обратив внимания на вопрос Якушева, задал встречный вопрос Дима, и Артём всем телом ощутил в нём подвох.

- Могу, - твёрдо сказал Якушев. - Вот смотри, я сам себя щиплю, - его ногти впились в кожу, оставив на ней багровые следы. - Мне больно. Это реальность.

- А что, если это хорошо смоделированная иллюзия?

- Что ты имеешь в виду? - слова Димы Артёму не понравились. Было в них что-то такое, что предвещало нехорошие известия.

- Где заканчивается реальность и начинаются иллюзии? - Арефьев, будто не замечая состояния Якушева, присел напротив и закурил. - Тём, скажи честно: тебя всё ещё беспокоит тот странный запах?

Артём вздрогнул. Выбитый из колеи вопросами Димы, он не заметил, что воздух в помещении наполнился запахом прелой шерсти. Казалось, что ещё немного, и она полезет в нос, на этот раз забивая его окончательно, и препятствуя доступу кислорода в лёгкие.

- Вижу, что беспокоит, - с утверждением сказал Арефьев. - Но ты не бойся. Скоро это всё закончится, - повторил он сказанную ранее фразу.

- Ты, ты... - Артём пытался вздохнуть, но что-то как будто прилипло к его лицу. - Ты...

- Да не нервничай ты так, - усмехнулся Дима. - Это же сон. Просто сон.

Артём, вытянув руки, из последних сил дёрнулся вперёд, стремясь достать до Арефьева. К его неожиданности, он будто бы налетел на невидимую стену. Дима рассмеялся и вместе с комнатой начал растворяться. Сквозь исчезающие линии стен и мебели проступали другие, с прежними общего ничего не имеющие. Артём ощутил, будто он уже не сидит в кресле администратора Первой Базы, а лежит в автомобильном кресле с наползшим на лицо прелым шерстяным одеялом. Последнее, что он увидел, была загадочная улыбка Арефьева и собственные руки, из которых сочилась жуткая чёрная жидкостью.

Артём закричал, скинул одеяло с лица, вздохнул полной грудью и, попробовав вскочить, тут же упал обратно, ударившись лбом обо что-то мягкое. В лёгких закололо, и он закашлялся. Пытаясь придти в себя, Якушев, тяжело дыша, смотрел вверх, различая лишь точки на потолке и линии дверей по сторонам. Его руки ощущали что-то колючее и немного влажное. Пространство вокруг было залито розовым светом, рядом что-то назойливо пиликало. В воздухе стоял уже опостылевший запах прелой шерсти.

***

- А, вы всё ещё здесь? - Якушев, облокотившись на старый, вросший в землю автомобиль, курил, глядя на сидящие рядом тела некоих Иванова, Петрова и Бронштейна. - Ну, и кто из вас скажет, что это было?

Холод утра ранней весны был первым, что он ощутил, открыв дверь старой машины, в которой провёл неведомое количество времени. Снаружи гулял сильный холодный ветер, вмиг выдувший из машины всё то немногое тепло, что в ней ещё оставалось, на небе не было ни облачка. Сильно хотелось пить и есть, и Артём полез в рюкзак в надежде найти там хотя бы фляжку с водой. Сколько он пробыл в этом месте, он не знал, да и было это ему, по большому счёту, всё равно - какое дело до времени тому, чья реальность только что перестала существовать. Индикатор пси-излучения (Артёму теперь уже было известно значение неизвестной ранее иконки) с красного переменил цвет на жёлтый, но это было уже не столь важно.

- Слышь, жмуры, - снова обратился он к неподвижно сидевшим телам, - я не слышу ответа. Молчите? Ну молчите дальше, куклы долбаные.

Окурок полетел в траву. Артём, пошатываясь и не разбирая дороги, двинулся прочь от того места, где иллюзия на какое-то время затмила собой реальность.

"Мир без границ", - мелькнуло у него в голове, когда он чуть не полетел на землю, споткнувшись о незаметную в траве колючую проволоку. Посмотрев по сторонам, он заметил бетонные столбы. Часть из них была повалена, но некоторые ещё стояли, своим видом походя на выбеленные временем и зачем-то воткнутые в землю кости неизвестных животных. Из той литературы, которую ему довелось читать, следовало, что здесь когда-то проходила самая первая граница, отгораживающая Аномальные Территории от привычного мира. Не останавливаясь, Артём продолжил двигаться дальше.

"Какие границы он имел в виду? - лениво блуждали в голове Артёма мысли. - Границы между людьми? Или границы в пространстве и между реальностями? Или же и вовсе подразумевалось полное отсутствие всяких границ, даже тех, которые разделяют времена и время?"

Якушев просто шёл, не зная, куда и зачем он идёт. Быть может, там у него были какие-то недоделанные дела, или же что-то просто его туда тянуло - на Аномальных всякое случается. Как бы там ни было, но причину этого он не знал и думать на эту тему не хотел. Движение стало для него самоцелью.

Ближе к полудню он заметил на своём пути ещё один ряд покосившихся бетонных столбов. Судя по всему, это был второй Периметр, брошеный, как и первый, за ненадобностью: Аномальные Территории не считали должным считаться с мнением людей, своевольно отхватывая куски пространства. Казалось, что столбы эти до сих пор стоят лишь благодаря их соединяющей провисшей ржавой колючей проволоке, и тот момент, когда они упадут на землю, был уже не за горами. Где-то на юге поднимался лёгкий дымок. Погода неспешно начала портиться, а солнце - клониться к закату.

"Никто не свободен, никому не вырваться, никому не сбежать", - непонятно откуда возникли в голове у Артёма слова.

Спустя некоторое время он увидел дорогу, по которой не так давно, или же наоборот - очень давно, ему довелось идти, будучи ведомым призывом о помощи, с одиноко идущей в его сторону фигурой, одетой в обычный бронекостюм, какой некоторое время назад носил он сам, держащую в руках автомат. Якушев упал на землю - все его чувства вопили, что не стоит попадаться этой фигуре на глаза. Ей нельзя попадаться на глаза.

"Можно убежать от многого, но только не от себя самого", - снова непонятно откуда возникли слова в голове.

Артём, лёжа на земле, смотрел на приближающуюся фигуру, угадывая знакомые черты лица, как если бы он смотрел на себя в зеркало.

"Я помню, я знаю... но кто тогда я?"

Дрожащими руками он взял фигуру на прицел и, дождавшись момента, когда та сойдёт с дороги, нажал на спусковой крючок. Фигура медленно осела на землю, а затем скатилась в придорожную канаву.

Вдалеке на дороге показались три будто бы знакомых бронемашины. Артём поднялся и пошатывающейся походкой направился в сторону "деревни новичков".

Москва-Саратов 2011-2012