Куклы из космоса

МАЛОВ Владимир

Куклы из космоса

Вступление

"Скорость велосипедиста превышала 150 километров. Это противоречило физическим и всем иным законам".

Старший сержант Верстаков подрулил к обочине, заглушил мотор и снял фуражку. С самого начала дежурства уличное движение происходило согласно правилам, никаких происшествий, аварий, наездов не наблюдалось. Пожалуй, можно было дать себе, наконец, несколько минут отдыха.

Патрульная машина стояла прямо против зеркальных витрин фирменного магазина женской одежды "Анастасия". Некоторое время Верстаков любовался выставленными напоказ великолепными и очень дорогими образцами. Потом старший сержант, не выходя из-за руля, изучил афишу с сентябрьским репертуаром филармонии. Когда он вновь перевел взгляд на витрину, взгляд этот был не по-служебному рассеян, задумчив.

Но уже в следующее мгновение старший сержант увидел в стекле некое отражение - оно стремительно перемещалось справа налево, от одного конца витрины к другому, - и тут же внутри Верстакова словно сработала какая-то пружина. В долю секунды его машина рванулась с места.

Нарушение, четко отмеченное инспектором, было серьезным: большое превышение скорости. Дорожный знак ограничивал ее на данном участке шестьюдесятью километрами, а велосипедист, чье отражение молнией пронеслось в витрине, превысил ее раза в два с половиной. Конечно, репертуар филармонии немедленно был забыт Верстаковым, и старший сержант вновь стал тем человеком, каким всегда и бывал при исполнении служебных обязанностей.

Под колесами мотоцикла стремительно разворачивалась темно-серая лента асфальта. Велосипедист-нарушитель (молодой человек в джинсах и пестрой фирменной майке) успел уже уйти далеко вперед. Верстаков удобнее устроился на сиденье своих "жигулей" и прибавил газа. Все время в голове старшего сержанта медленно шевелилась какая-то неосознанная до конца мысль - в дополнение к обычным, естественным мыслям о том, что никому не позволено нарушать, что нарушение создает дорожную опасность, ведет к происшествиям. И наконец Верстаков понял, что никто, будь это хоть суперспортсмен, не смог бы развить подобной скорости на велосипеде.

Он ахнул и пустил машину еще быстрее.

Невероятное, тем не менее, продолжалось: расстояние между нарушителем и старшим сержантом не сокращалось никак. Молодой человек в джинсах и майке, с невероятной скоростью крутя педали, легко обходил все другие виды транспорта. На несколько секунд, правда, он задержался у красного светофора, и Верстаков, казалось бы, настигая, успел заметить, что нарушитель, похоже, совсем не устал, и что велосипед у него самый обыкновенный, складной "Салют", без всяких признаков мотора или каких-либо других приспособлений. Но сразу же светофор переключил цвета, и велосипедист с места в карьер опять развил невозможную свою скорость. Через несколько мгновений он промчался под мостом кольцевой дороги и оказался за городскими пределами. Здесь старший сержант обнаружил, что медленно и верно он начинает отставать. Верстаков выжал газ до конца, и двигатель взревел из последних сил. Но инспектор, увы, отставал все больше и больше...

Несколько позже в этот день старший сержант ГАИ Верстаков составлял рапорт, в котором излагались все произошедшие события.

"В 17 часов 32 минуты, - писал инспектор, - нарушитель потерял возможность продолжать движение в связи с железнодорожным шлагбаумом, который преградил ему путь. Я наконец его настиг. На вопрос, почему на останавливался на требования (я ему сигналил сиреной), задержанный утверждал, что из-за скорости ничего не слышал. Попросив предъявить документы, каковым оказался студенческий билет, я установил личность. Задержанный оказался студентом четвертого курса МГУ Лютиковым Юрием Петровичем, 21 года. В ответ на вопрос, почему была превышена скорость, задержанный отвечал уклончиво, но потом, после ряда вопросов, был вынужден признаться, что спешил в дачный поселок Годуновка, где его в точно назначенное время (свидание) ждала девушка, а он якобы опаздывал и потому никаким другим видом транспорта, кроме своего велосипеда, воспользоваться не мог.

Здесь я еще раз подчеркиваю, что скорость велосипедиста превышала даже 150 километров, что противоречит, на мой взгляд, физическим и всем иным законам, и поэтому я счел нужным препроводить нарушителя в отделение, где мои утверждения сначала не принимались всерьез на том основании, что начальник, товарищ Иванов Ж.Ш., сам является знатоком и любителем велосипедного спорта. Однако, связавшись по телефону с постовыми, мимо которых я проезжал во время преследования, я получил единодушное подтверждение. Гражданин Лютиков не имел больше возможности все отрицать и объяснил факт невозможного на велосипеде превышения скорости хорошей тренированностью и вообще значительной физической силой. Когда ему не поверили, в подтверждение он двумя руками поднял над головой большой сейф, проделав это без какого-либо наблюдаемого физического напряжения. Устанавливая сейф на место, он наклонился, и при этом из кармана его брюк выпал неизвестный, но странный плоский предмет, сделанный непонятно из какого материала, который все время как бы светился розовым светом. В этот момент задержанный очень смутился и сделал попытку убрать предмет к себе в карман, но товарищи, заинтересовавшись, попросили дать объяснения. Гражданин Лютиков совершил попытку назвать предмет научным океанографическим прибором, так как он недавно в качестве практиканта участвовал в экспедиции, посвященной жизни океана, но его смущение свидетельствовало об обратном.

На все последующие вопросы о назначении прибора он отвечать отказался, и тогда в отделение были приглашены технические эксперты. Ознакомившись с устройством прибора (задержанный предъявил им его с большой неохотой), они были вынуждены признать, что устройство, принцип и назначение прибора остаются им совершенно неизвестными, и что они вынуждены обратиться за консультацией к видным ученым. Ученые же, в числе двух человек, позже прибывшие в отделение, пришли к удивительному выводу, что неизвестный прибор не мог быть сделан на Земле, и, следовательно, был изготовлен вообще неизвестно где. Тогда гражданин Лютиков, видимо, не имея возможности отрицать, заявил, что ему необходимо сделать важное сообщение. Однако он утверждал, что делать его в отделении милиции не место, и через некоторое время, ушедшее на решение этого вопроса, вместе с учеными отбыл в Президиум Академии наук.

Велосипед же гражданина Лютикова марки "Салют" остался в отделении. Наши эксперты его детально обследовали, но не смогли обнаружить каких-либо различий с обыкновенными промышленными образцами. Все товарищи в милиции терялись в догадках, строя различные предположения о произошедшем, и трудно было решить, кто же из них прав. Некоторые, знакомившиеся с научно-фантастической литературой, склонялись к мысли, что гражданином Лютиковым называл себя какой-либо космический пришелец, наделенный неземной физической силой, хотя и не были в этом вполне уверены. По моему же мнению дело здесь в чем-то другом, потому что студенческий билет был у него в надлежащем порядке, подписан деканом, чья подпись удостоверялась печатью, а с факультета, на котором он учится, сообщили, что он действительно является студентом, причем числится на хорошем счету, но в чем дело, я еще не знаю..."

Здесь инспектор Верстаков прервался, глубоко вздохнул и нахмурился. Перед мысленным взором старшего сержанта снова проходили все непонятные подробности сегодняшнего происшествия. Верстаков немного подумал, потом обмакнул ручку в чернила и закончил свой рапорт: "Однако я твердо уверен, что все в конце концов прояснится, и что ученые, конечно, разберутся, может быть, уже разобрались".

А в Президиуме Академии наук гражданин Лютиков в это время уже делал свое сообщение, стоя перед десятками видных ученых, собравшихся здесь с удивительной быстротой.

...Это сообщение, как все теперь знают, действительно оказалось исключительно важным. Юра Лютиков сделал его с заметной неохотой (были на то причины!), но представил бесспорные доказательства полной достоверности всех событий, в которых принимал участие незадолго до этого. Чуть позже о них, как известно, рассказывали все газеты, помещая заголовки, которые хотя и были, возможно, излишне броскими, зато точно соответствовали значимости момента. Потом состоялось памятное всем выступление Юры Лютикова, Лени Скобкиной и Гали Поповой по телевидению. Вскоре была устроена их встреча с крупнейшими учеными семидесяти трех стран, в том числе с двадцатью Президентами иностранных Академий и научных Обществ. И еще долго после этого продолжалось самое широкое обсуждение этих беспримерных событий - о них с утра и до вечера говорили везде и повсюду.

Страницы, предлагаемые сегодня читателю, представляют собой самую подробную хронику всей истории. Ведь многое неминуемо должно было потеряться в торопливых строчках газетчиков, стремившихся тут же, немедленно, сообщить самое главное, не уделяя подчас должного внимания деталям второстепенным, но тоже представляющим большой интерес; и уж, конечно, тем более не могли создать полной картины репортеры радио и телевидения, чья работа еще более оперативна. Здесь же впервые все будет прослежено по порядку, со всеми подробностями, от начала и до конца, начиная с того самого момента, когда Юра Лютиков, выйдя на улицу дачного поселка вместе с собакой по кличке Шарик...

Но прежде всего надо еще раз подчеркнуть важное обстоятельство.

Все, о чем здесь рассказывается, никак не должно было становиться достоянием гласности.

Все это стало известным лишь потому, что Юра Лютиков неосторожно развил на велосипеде слишком большую скорость и был справедливо задержан старшим сержантом Верстаковым.

Если бы этого не случилось, никто бы ничего так и не знал.

Часть первая

1

"Открытие невероятной, исключительной важности"

В тот удивительный, необыкновенный, невероятный день, когда Юра Лютиков обнаружил следы, до половины десятого утра не происходило ничего примечательного - сначала все разворачивалось обычным, естественным путем.

Мощный циклон, по объяснениям синоптиков, был причиной короткой, но бурной предрассветной грозы. Солнце, как и полагалось ему в этот июльский день, взошло ровно в 4.09, не раньше и не позже. К семи часам начали подсыхать лужи, и на некоторое время дачный поселок окутался легкой белесой мглой.

Из-за небольшого и не очень густого леса, за которым находилась платформа, доносился шум электричек, проходивших с короткими утренними интервалами. К девяти они подобрали всех, кто спешил к своему рабочему месту, в город, и поэтому Годуновка опять притихла. Но в девять часов двадцать пять минут в розово-голубой даче номер 12А очень громко, чуть ли не на весь поселок, заговорил радиоприемник; и как раз в этот момент Юра Лютиков и Шарик, пес очень широко распространенной породы, вышли на улицу из своей дачи 31Б.

Первые несколько мгновений Шурик весело и бездумно носился взад и вперед и оглашал окрестности радостным лаем. Юра немного постоял у своей калитки и двинулся по улице налево, под горку. Пес то отставал от хозяина, то убегал вперед. И вдруг он застыл на месте, пригнув морду к самой земле, и только нос у него шевелился озадаченно и беспокойно.

Шарик понял, что совершено открытие невероятной, исключительной важности.

Он сразу же залаял, чтобы привлечь к открытию внимание Хозяина, Человека.

Юра догнал Шарика и рассеянно посмотрел на землю. Ничего примечательного в первый момент он не заметил, потому что думал совсем другом. Неделю спустя Юра должен был сдавать отчет о практике на научном корабле "Александр Захаров". Думать, правда, не очень хотелось, потому что утро было солнечным и по-настоящему чудесным, приятно было вдыхать теплый подмосковный воздух после поднадоевших уже пассатов и муссонов, а вдобавок ко всему улочка дачного поселка вела к маленькой речке, на берегу которой в этот час нетрудно было встретить Галю Попову.

Но Шарик продолжал лаять и, потеряв тонкую и не очень прочную нить мыслей, Юра обернулся.

Улица дачного поселка была совершенно пустой. Стекла террас разноцветных домиков ярко блестели в солнечных лучах и слепили глаза. Пес все еще стоял на прежнем месте посреди улицы; он бросал на хозяина зовущие взгляды и продолжал что-то вынюхивать на земле. Юра пошел назад. Остановившись над Шариком, он посмотрел на землю, еще немного сырую после ночного дождя, гораздо внимательнее, чем в первый раз. Потом Юра присвистнул и опустился на корточки. Глаза он протер совершенно машинально, но это не привело ни к чему: то, что он видел раньше, не исчезло и, значит, было на самом деле - наискось пересекая улицу, по земле тянулись две тонкие цепочки совершенно необыкновенных, небывалых следов.

Следы были похожи на отпечатки обыкновенных мужских ботинок - легко различались подошвы и каблуки. Но от обыкновенных их отличало то, что они были гораздо меньше - раз, наверное, в двадцать. Они были меньше вообще любых следов, которые мог бы оставить человек, будь это даже хотя бы новорожденный ребенок.

Юра немного подумал, встал и шагнул, было, к дому. Необыкновенные следы прежде всего надо было сфотографировать, так сказать, запротоколировать открытие документально. Но следы за время отсутствия легко мог бы кто-нибудь затоптать...

Пожалуй, лучше всего было немедленно выяснить, куда они вели.

Испытывая сомнения, Юра окинул взглядом своего четвероного друга и Шарик - молодец! - не подкачал: он сразу же понял, чего от него ждет хозяин. Пес встрепенулся, нос его задвигался очень быстро и часто; и наконец Шарик пошел вперед, пошел так, словно всю жизнь только и делал, что ходил по следу.

След сначала шел поперек улицы. Он пересек накатанные автомобильные колеи и скрылся в траве на обочине. Немного потоптавшись на месте, Шарик повернул к востоку и, все время нюхая землю, уверенно побежал вдоль заборов, отделяющих дачные участки от улицы. Он спешил. Не отставая, Юра пробовал думать о том, кому могли принадлежать такие следы, и у него ничего с этим не получалось. Гномы и тролли существовали только в сказках. Аппараты, способные уменьшать людей до подобных размеров, были сконструированы пока лишь на страницах фантастики. Других объяснений пока ничто не подсказывало, и мысль словно билась о какую-то невидимую преграду.

Шарик между тем добежал до колодца и зачем-то сделал рядом с ним круг. Сразу за колодцем были ворота, и Шарик наконец вывел Юру на тропинку, которая, проходя наискось через рощу, спускалась к речке.

Несколько минут спустя Юра и Шарик остановились возле негромко журчащей воды. На мокром песке прибрежной отмели следы были видны совершенно отчетливо - они сплетались здесь в замысловатые узоры, словно бы таинственные существа, оставляющие такие следы, зачем-то долго топтались на одном месте. Затем две ниточки следов вели прямо в воду.

Шарик сел на песок и вновь залаял - на этот раз тоскливо и безнадежно.

Речка была очень мелкой, легко просматривались все подробности дна. Но дно здесь было как дно, совсем ничего особенного. Юра с разбегу перепрыгнул речку и внимательно осмотрел песок противоположного берега. Нет, он был совершенно чист, сглажен и выровнен ночным дождем. Юра вернулся назад и начал вновь внимательно осматривать отпечатки. Чтобы было удобнее, он даже опустился на четвереньки. И сразу же после этого на песок рядом с ним легла чья-то тень.

Вздрогнув от неожиданности, Юра обернулся.

С каким-то толстым журналом под мышкой, над ним стояла Галя Попова.

2

"Две колеи, похожие на следы крошечных колес"

Вид у Гали в этот момент, как показалось Юре, был очень насмешлив. Осознав наконец, что он стоит перед девушкой на четвереньках, он смутился и потерял душевное равновесие окончательно.

- Привет! - растерянно пробормотал Юра и стал подниматься.

С этой прелестной девушкой Юра уже был знаком семь с половиной дней, с прошлого воскресенья. В Годуновку, где с самого детства Юра Лютиков проводил каждое лето, Галя приехала впервые - погостить у бабушки и дедушки из дачи 23А. Три недели назад Галя отлично сдала сессию за первый курс высшего учебного заведения, которое готовило специалистов-радиоинженеров. Юре уже было известно, что радиоделом - на обычных девушек не похоже - Галя всерьез увлеклась еще с четвертого класса, собрала за свою жизнь великое множество схем, состояла членом какого-то радиоклуба и установила постоянную связь с радиолюбителями из двадцати четырех стран. Особенно часто она связывалась с сеньоритой Марией-Луизой Алонсо, девушкой из Аргентины, с которой обсуждала интересующие обеих радиотехнические частности или же моды двух разных континентов, культурные новости, события личной жизни.

Галя, как успел понять и оценить Юра, была человеком серьезным и целеустремленным - радиотехника была для нее главным! Еще она оказалась интересным, много знающим собеседником, с которым легко было говорить обо всем на свете. Но в иные и не столь уж редкие мгновения она, как выяснилось, была подвержена неожиданным и ничем вроде бы необъяснимым переменам - полностью забыв о серьезности, Галя вдруг становилась просто очаровательной озорной и даже слегка кокетливой, легкомысленной девушкой.

В первый день знакомства Юра показывал Гале окрестности Годуновки и развлекал девушку рассказами о тайне "морского змея", чье существование веками подвергалось сомнению, потому что не было неопровержимых доказательств (проблему "морского змея" Юра уже твердо выбрал темой будущего диплома). Еще он рассказывал о том, как строят хижины жители архипелага Туамоту, и о футбольном матче, который команда исследовательского судна "Александр Захаров" провела на острове Манганиа со сборной местного населения (ничья 8 : 8).

На следующий день Юра и Галя случайно встретились на берегу речки и вновь очень приятно провели несколько часов вместе. Еще через день Юра пригласил Галю в сельский клуб "Родное Подмосковье" на фильм-боевик, а после сеанса, смущаясь, подарил ей два засушенных акульих плавника, принятых с интересом и благодарностью. И наконец пришел день, когда Юра ощутил в себе какие-то внутренние перемены: он понял, что ему хочется видеть Галю как можно больше и чаще.

И вот теперь она застала Юру стоящим на четвереньках, со стороны это было, наверное, действительно смешно, и, конечно, тут же стала озорной и легкомысленной, похожей в этом, к сожалению, на очень многих.

Юра услышал:

- Одолевает тоска по безбрежным водным просторам? Прекрасно понимаю: воды в нашей речке так мало, что поневоле надо встать на четвереньки, иначе ее не увидеть.

- Да нет, дело здесь не в этом... то есть не в воде, не в речке, мрачно сказал Юра и показал себе под ноги. - Следы... Кто их мог оставить?

- Следы? - переспросила Галя и брови ее высоко поднялись. - Наконец-то "морской змей"?

- Если бы "морской змей", - сказал Юра тихо и очень серьезно. - Ты посмотри как следует. Я пока не знаю, что думать.

Галя перевела взгляд на песок. Она продолжала улыбаться. Юра следил за выражением ее лица. Сначала с лица медленно сошла улыбка. Потом ее сменило выражение раздумья. И наконец в Гале произошла перемена.

- Кто-то пошутил? Если кукла...

Юра покачал головой.

- Я шел по ним от самого поселка, - сказал он и встал. - Вернее, по следу шел Шарик. Впервые я заметил их на улице поселка. Если собака идет по следу, значит, след явно оставило какое-то живое существо. Здесь след кончается... в воде...

Галя нахмурила лоб. Юра смотрел на нее, испытывая очень сложные чувства. Самый простой, обнаженный их смысл состоял в том, что если уж выпало на его долю столкнуться с чем-то недоступным пониманию, непостижимым, то очень хорошо, что в этот момент рядом находится Галя.

Она все еще размышляла. Юра пока не знал, что надо делать, но что-то надо было делать обязательно. В его голове шевелились какие-то смутные соображения об ученых, которых следовало срочно, немедленно пригласить в Годуновку, однако он пока еще не знал, представителями каких областей знаний, каких наук должны быть эти ученые.

Галя обернулась в сторону поселка. Мгновение спустя она нашла единственно правильное решение.

- Надо сделать вот что, - объявила она. - Здесь следы кончаются, это ясно. Значит, надо пройти по ним в обратную сторону, посмотреть, откуда они идут.

Не говоря больше друг другу ни слова, они вернулись в поселок, и Юра без особого труда отыскал место, где впервые заметил удивительные следы. Их по-прежнему можно было хорошо рассмотреть, хотя их уже начинали затаптывать люди с нормальными размерами обуви.

Шарик немного вновь покружил на месте, уразумел, наконец, чего от него ждут, и двинулся по следу в противоположную сторону. Идя за Шариком, Юра думал о том, как это может выглядеть со стороны - очень красивая девушка, молодой человек и собака ищут среди бела дня на улице чей-то след, - и получалось, что это выглядит смешно и, наверное, как-то нереально.

Упала первая капля дождя. Огромная лиловая туча уже висела почти над самой Годуновкой. Все вокруг притихло, как всегда бывает перед июльской грозой. Но Шарик продолжал уверенно идти по следу.

По улице Годуновки след прошел напрямик, никуда не сворачивая. Он привел Юру и Галю на противоположный конец дачного поселка; они прошли вслед за Шариком ворота и оказались в лесу.

Где-то неподалеку вспыхнула молния. По лесу прокатился резкий порыв ветра, зашелестели листья и вновь все замерло.

На небольшой полянке в нескольких десятках метров от забора, которым была огорожена Годуновка, Шарик очень долго кружился. Несколько раз он брал направление то в одну, то в другую сторону, а потом вновь возвращался в самый центр поляны, и наконец он остановился здесь совсем.

Посреди поляны был ровный, словно очерченный циркулем круг земли диаметром около метра. Кто-то с какой-то неизвестной целью полностью уничтожил здесь траву. На земле можно было отчетливо увидеть эти загадочные следы. А поперек круга, точно по диаметру проходя через центр, тянулись две тонкие колеи, похожие на следы крошечных колес.

3

"Этого надо было когда-нибудь ждать"

Он передвинул очки на лоб и прильнул к окуляру микроскопа. Осторожно вращая микрометрический винт, он отрегулировал резкость и несколько минут наслаждался открывшимся зрелищем.

В капле дождевой воды кипела напряженная и удивительная жизнь: существа самых разнообразных форм стремительно перемещались во всех направлениях, иной раз сталкивались друг с другом и не подозревали, конечно, что за ними наблюдает пытливый и вдумчивый взгляд исследователя.

Однако картинами из чужой жизни нельзя было любоваться слишком долго. По плану научных занятий надо было еще дочитать книгу Чарлза Дарвина "Путешествие натуралиста на корабле "Бигль", поставить опыт с электрической дугой и начать шлифовать линзу для самодельного телескопа - нельзя было, следовательно, терять ни минуты. Но прежде всего надлежало описать увиденное в окуляре микроскопа в журнале наблюдений, и шестиклассник Герасим Лютиков, младший брат Юры, раскрыл толстую общую тетрадь в темно-коричневом переплете.

Стол под навесом, сделанный золотыми руками дедушки-пенсионера, в прошлом старшего научного сотрудника НИИ безалкогольных напитков, был установлен почти возле самого забора, огораживающего участок 31Б. Со спортивной площадки сюда отчетливо доносились голоса легкомысленных, несерьезных сверстников, играющих в волейбол. Герасим совершил усилие воли и взял ручку. Размышляя об удивительных закономерностях природы, некоторое время он писал, не реагируя ни на какие внешние раздражители. Но потом его внимание было отвлечено: он услышал очень взволнованные голоса, и в одном узнал голос старшего брата.

По улице, вдоль забора, шли Юра и девушка-блондинка из дачи 23А.

- Это космические пришельцы, больше никто! - волнуясь, говорила девушка. - Эти две колеи... пришельцы...

Герасим Лютиков насторожился. Уязвимые места были, все-таки, и у него - среди них, например, неравнодушие к фантастике. Старший брат, надо полагать, обсуждал со своей блондинкой содержание какого-то романа.

- Пришельцы! Этого надо было когда-нибудь ждать! Я не раз читала... что теперь делать?..

- Но теперь ничего не докажешь... следы размыты... что теперь делать?.. Лучше пока никому... все равно мы ничего не можем...

- Прежде всего я высохну... теперь до вечера... днем я...

Голоса затихли. Фантастический роман, судя по всему, был захватывающим.

"Он, наверное, пошел провожать ее домой," - по-взрослому подумал Герасим и вновь углубился в свои дела.

Жизнь была коротка, а успеть предстояло так много, что не стоило отвлекаться по пустякам.

Юра сидел за столом, заваленным научными книгами и коллекциями Герасима, тупо смотрел в циферблат большого будильника, стучавшего на всю комнату, и наводил в своей голове порядок.

Если взять себя в руки, думал он, чувствуя, как разбегаются мысли, и с самого начала проследить все по порядку, тщательно проанализировав то, что произошло, можно, наверное, выдвинуть не одно, а несколько наиболее вероятных предположений, и какое-то из них, без сомнения, окажется правильным. Одно предположение уже существует - в окрестностях Годуновки появились с неизвестными целями крошечного роста космические пришельцы. Такое предположение, конечно, выходит далеко за рамки обычных земных предположений, но посмотрим, какие могут быть построены на тех же загадочных фактах иные предположения?

Юра постарался взять себя в руки и сосредоточиться. Вернувшись к истокам событий, он стал подвергать все произошедшее тщательному анализу, но никаких других объяснений загадке следов так и не возникло. Получалось, что единственно научным предположением следует, все-таки, считать предположение самое невероятное и фантастическое, потому что и в самом деле: эти следы, каких не могло бы оставить ни одно из живых существ Земли... колеи, похожие на следы крошечных колес... выжженный круг...

Но когда Юра стал думать о том, что же теперь, все-таки, делать, как поступить - если это действительно пришельцы! - ему стало еще тяжелее. Если, например, появиться с сообщением о пришельцах в Академии наук, там, разумеется, потребуются неопровержимые доказательства, а их нет, потому что дождь смыл все следы. И видимо, ученые в лучшем случае просто-напросто укажут Юре на дверь Академии и, конечно, правильно сделают, потому что на их месте он сам, будущий ученый, поступил бы точно так же. Следовательно, выходило, что поступить пока нельзя было никак.

Но, может быть, следы появятся вновь? Такую возможность тоже не надо было скидывать со счетов. Юра снова стал взвешивать все "за" и "против", думая главным образом о том, что пришельцы - если это действительно пришельцы! - могли ведь и улететь, не заметив на Земле разумной жизни или не сочтя людей за разумных существ, - мало ли какие представления на этот счет у представителей иной цивилизации?! Тогда получится, что человечество было как никогда близко к величайшему событию, к Контакту, и все же Контакт не состоится, хотя мог бы принести человечеству много пользы, в первую очередь, невообразимые, поразительные знания. Он же, Юра Лютиков, студент МГУ, был к Контакту ближе всех из землян, и значит, ему не повезло больше всех. Не повезло фантастически, вот уж самое подходящее слово!

...В этот длинный, тягучий день, когда стрелки всех часов ползли так медленно, словно часовые механизмы еле-еле справлялись с их тяжестью, Юра Лютиков пробовал писать отчет о практике на корабле "Александр Захаров", помогать Ивану Васильевичу, дедушке, окапывать в саду яблони, и у него ничего не получалось. Он дожил, наконец, до ужина, но аппетита не было. На улицу Юра вышел за полчаса до назначенной встречи с Галей.

Юра осмотрелся. В дачном поселке почему-то все шло точно так же, как и в любой другой день, когда пришельцы не появлялись.

Через улицу медленно и важно шествовал темно-серый кот Джеймс, хозяином которого был известный театральный критик. Джеймса, безусловно, никак не интересовало, существуют ли иные цивилизации и вступят ли они в Контакт с человечеством. Мимо Юры проехал на велосипеде его сосед дядя Саша, водитель троллейбуса. Другой сосед, Петр Сергеевич из дачи напротив, контролер фабрики музыкальных инструментов, вышедший с ведром за водой, завел было разговор о причудах погоды и полном бессилии синоптиков, но Юра отвечал невпопад. Никто из соседей не утруждал себя раздумьями о Контакте. Вдали земляне среднего школьного возраста упоенно играли в волейбол и тоже не помышляли ни о чем. Юра вздохнул и двинулся к западным воротам, где была назначена встреча. Краем глаза он успел еще заметить, что опять, кажется, собирается дождь.

Но в другом конце улицы послышался шум автомобиля. Юра остановился, пригляделся, узнал этот оранжевого цвета "Запорожец", и впервые за весь этот необыкновенный день обрадовался.

В Годуновку въезжал Леонид Скобкин, лучший Юрин друг, его ровесник, начинающий журналист.

Леня был решительным, находчивым человеком. Ему, конечно, Юра должен был рассказать обо всем, что случилось в самую первую очередь.

4

"Какой-то неяркий блуждающий огонек"

- Говорю тебе, что никаких других толкований у нас нет! Тут нельзя сомневаться!

- Они из космоса, это пришельцы!

- Мы прошли по следам дважды, сначала туда, а потом обратно.

- Пришельцы крошечного роста!

- Да перестань ты, наконец, стучать! Это пришельцы, говорю тебе, это пришельцы!

Старомодный розовый абажур, доживавший свой век в дачной местности, под крышей террасы дачи Скобкиных, раскачивался от резких порывов ветра. От этого тени на стенах шевелились, словно какие-то призрачные и невероятные существа. В третий раз за этот день, полный событий, на Годуновку налетела гроза, и сразу стало темно. Тугие струи дождя хлестали в стекла террасы, с грохотом разбивались о крышу и рассекали листву сада.

- Да перестань ты стучать, это правда, перестань стучать! - воскликнул Юра и даже ударил кулаком по столу.

На нем подпрыгнула пишущая машинка. Леня Скобкин на минуту прервался и задумчиво оглядел Юру с головы до ног.

- Человечество на пороге Контакта! - убежденно сказал Юра. Сегодняшний день должен войти в историю. Но что нам теперь делать, мы пока не знаем.

Леня вздохнул и посмотрел на толстую красочную книгу "Тайны Юпитера", лежащую рядом с машинкой. Было видно, что Леня напряженно думает.

- В просторных помещениях гулко отдаются шаги, - произнес он после паузы и вновь ударил по клавишам. - Можно было считать, что эти шаги ведут к Юпитеру, едва ли не самой загадочной планете Солнечной системы. Я быстро припомнил некоторые из ее загадок...

После этих слов Леня остановился, поморщился и полез в книгу.

Юра сел на старый, пыльный диван. Потом он встал, взмахнул рукой и открыл рот.

- У меня задание, - примирительно сказал Леня. - Днем я был в институте, где пущена действующая модель Юпитера. Есть потрясающие снимки! Представляете: в маленькой камере впервые создана искусственная юпитерианская атмосфера, туда помещают бактерии, чтобы они...

- Но ведь это же правда! - взмолился Юра и голос его даже задрожал. Мы не могли ошибиться! Я прошел по этим следам дважды. Это точно следы обуви. Они во много раз меньше людей! Можно даже рассмотреть отпечатки крошечных гвоздиков... я рассматривал... Галя тоже... Галя, ну скажи ты ему!

В стуке машинки наметились первые перебои.

- Нет, это уже слишком! - сказал Леня, понемногу начиная раздражаться, и снова полез в "Тайны Юпитера". - Я приехал специально, чтобы написать репортаж, потому что на даче никого нет, все в городе, никто не мешает. Это вам тут нечего делать, и от скуки вы накидываетесь на свежего человека! Какая еще такая крошечная обувь? Что за гвоздики?

- Гвоздиками подошвы подбиты, - ответил Юра.

Полистав книгу, Леня захлопнул ее и ткнул клавишу диктофона, стоящего на столе. Хорошо поставленный голос человека, привыкшего читать лекции студентам и общаться с журналистами, начал:

- Атмосфера Юпитера, как известно, охвачена бурными конвентивными движениями. Ясно ли вам "конвентивными"? Если надо, я буду еще доступнее.

За окном ослепительно вспыхнула молния; удар грома потряс все вокруг. Розовый абажур испуганно замигал и погас: в сильные грозы в Годуновке всегда отключали электричество. В шум дождя снова вплелся профессорский голос из диктофона:

- ...Температурные условия на Юпитере, ну, говоря проще, тепло там или холодно, вот в жару вам, например, жарко, а в мороз вы, конечно, мерзнете, легко понять, но можно сказать и еще проще, сказать ли?..

На ощупь найдя клавишу, Леня раздраженно остановил голос.

- Разумеется, это космические пришельцы, - пробормотал он, разыскивая спички и свечку. - Годуновка - изумительное место для посадки. Космические корабли садятся тут издавна, удивительно только, что пока их никто не заметил. А вот на Юпитере... Что же на Юпитере?.. Здесь еще не проложены космические маршруты, но вслед за экспериментом на Земле...

Его слова потонули в очередном раскате грома. А когда раскаты укатились вдаль, Юре вдруг показалось, что в шум дождя вплелся еще какой-то звук.

Он схватил Леню за руку, и тот удивленно замолк.

Несколько секунд спустя Юра понял, что звук этот существует на самом деле, а потом его услышали и остальные.

То приближаясь к дому Скобкиных, то удаляясь от него, в саду словно летал какой-то громадный шмель. Его бархатный рокот временами совсем исчезал за шумом, но потом возникал вновь, перекрывая грохот воды, скрип деревьев и свист ветра.

Юра и Леня застыли на месте, напряженно вглядываясь в темноту, Галя отступила на несколько шагов, в самый угол террасы.

В темном саду, на высоте двух метров, возник какой-то неяркий блуждающий огонек. Прочертив сложную извилистую линию, он исчез в пелене дождя.

Потом он вновь вынырнул из темноты; казалось, теперь он летит прямо на окна, он становился все ярче. Но в последний момент он резко свернул в сторону, пронесся перед самыми стенами справа налево, и никто не успел толком ничего рассмотреть. Шум, похожий на рокот шмеля, медленно стих и больше не возвращался.

Не видя друг друга, Леня, Галя и Юра сидели на темной террасе и молчали. А когда дождь перестал, все смолкло, и в тишине лишь стучали о землю капли, стекавшие с крыши, в саду вновь появился этот огонек. С прежним негромким рокотом он подлетел прямо к стеклам, прочертил перед ними сложную линию и исчез где-то в стороне. Потом появился перед самыми стеклами снова и опять отлетел. Он как будто приглашал выйти из дома; и Юра Лютиков (ноги у него были, как деревянные) автоматически прошел через террасу к двери и распахнул ее настежь.

С улицы донеслись чьи-то по-дачному легкомысленные голоса, и огонек в саду тотчас погас. Но спустя несколько минут, когда веселые голоса затихли, он вспыхнул опять и полетел к калитке. Оказавшись на улице, он повернул налево, в сторону леса.

У Лени Скобкина была реакция репортера, и он был человеком действия. Он без промедления выскочил в сад и кинулся за огоньком. Но тут, спохватившись, вернулся на террасу, схватил фотоаппарат со вспышкой, схватил диктофон и тогда исчез окончательно. Справившись наконец с оцепенением, Юра и Галя бросились вслед.

Под потолком террасы вспыхнул розовый абажур: в Годуновке включили электричество.

5

"В настоящее время только на одну треть готовы к Контакту"

Гроза ушла на восток. Далеко за горизонтом еще вспыхивали время от времени ее отблески, но над дачным поселком, в просветах туч, уже были видны первые звезды. В теплом и влажном воздухе они казались особенно яркими, они были где-то совсем рядом, близко, и внимательно следили за всем, что происходило на планете Земля.

Трава стала очень скользкой, ноги на ней разъезжались, и в конце концов Юра упал, оцарапав щеку еловой веткой и испачкав ладони в глине.

И тотчас же непонятно с какой стороны появился Шарик. Пес лизнул хозяина, все еще стоявшего на четвереньках, в щеку, почему-то сразу же отскочил в сторону и хрипло залаял. Где-то вдали, в Годуновке, ему отозвались несколько других собак.

Юра встал и вытер руки о мокрые листья березы, ствол которой смутно светился во тьме. Было очень тепло, но он чувствовал, что его вот-вот начнет бить дрожь. В мыслях теперь ощущалось какое-то странное оцепенение, и они казались очень неповоротливыми и громоздкими.

Огонек все дальше и дальше уходил в лесную чащу.

И это путешествие вслед за ним - среди мокрых веток и листьев, между стволов, призрачно видневшихся во мгле, по скользкой траве запутанных троп - окончилось лишь спустя несколько десятков минут: огонек вдруг застыл на одном месте.

Он засиял в несколько раз ярче. Поднявшись вверх, огонек, подобно прожектору, осветил не очень большую поляну, посреди которой была собрана груда хвороста. И на глазах эта груда начала шевелиться, словно кто-то разгребал ветки изнутри, стремясь скорее выбраться из-под них на свет.

Ветки хвороста были разбросаны в одно мгновение. Летучий огонек над поляной увеличил яркость еще больше, стало светло почти как днем. Потом послышался не очень громкий, мелодичный и протяжный звук. На каком-то неизвестном музыкальном инструменте как будто исполнялась простейшая мелодия.

Леня Скобкин лихорадочным движением включил диктофон.

В центре поляны, на том месте, где только что был хворост, ясно обозначилось сооружение, не похожее ни на что. Сферические стенки из прозрачного материала, блестевшего в сильном свете, заключали в себе невероятное переплетение самых различных фигур - кубов, шаров, треугольников, кругов, - объемных и плоских, больших и маленьких. В хаосе фигур то и дело вспыхивали и тотчас же погасали огоньки всех цветов. Сферическая прозрачная оболочка неведомого сооружения в длину имела не больше трех метров, не больше полутора в ширину и в высоту лишь сантиметров пятьдесят.

Мелодия, плывущая над поляной, постепенно усложнялась, звуки становились торжественнее, весомее; и эта мелодия вдруг оборвалась, не дойдя до конца.

На вершине сооружения возникли несколько крошечных фигурок. Они были в одинаковых, ослепительно оранжевых одеждах, головы закрывали прозрачные шлемы. Эти фигурки были точными копиями человеческих, лишь уменьшенными во много раз, но они не были людьми.

А люди, трое землян, пришедшие сюда вслед за огоньком-путеводителем, застыли на месте, не в силах сделать ни одного движения, не в силах вымолвить слово. И они увидели, как эти оранжевые фигурки по какой-то крошечной лестнице спустились на землю, как из недр сооружения появился, легко пройдя сквозь прозрачную стенку, неведомый аппарат, и как все фигурки столпились вокруг него, словно чего-то ждали.

Леня Скобкин вышел из оцепенения первым. Он взялся за фотоаппарат. Несколько раз ослепительно вспыхнула вспышка.

Потом земляне увидели, как из неведомого аппарата со свистом вырвалась струя ярко-зеленого газа. Газ превращался в облачко, и скоро оно нависло прямо над их головами.

У газа был резкий и ни с чем не сравнимый запах. Он оказывал странное, успокаивающее действие. Все происходящее вокруг начинало казаться обычным и естественным, все это было в порядке вещей, ничто не удивляло, нечего было опасаться, надо было только смотреть, слушать, не думать ни о чем постороннем. И даже Шарик успокоился: только что он лаял, не переставая, хотя и боялся подойти к центру поляны поближе, а теперь притих, сел на землю и вдруг даже завилял хвостом.

Аппарат негромко загудел, передняя его панель осветилась.

Крошечные фигурки рядом с ним все еще сохраняли свои выжидательные позы. Потом панель погасла, аппарат издал протяжный звук, словно был живым существом. Одна из фигурок подняла руку и что-то показала остальным. Тогда они тотчас засуетились вокруг аппарата, производя непонятные манипуляции.

Превращаясь во что-то иное, аппарат стал меняться на глазах. Он раздавался вверх и вширь и становился все более плоским. В конце концов он стал чем-то вроде не очень большого киноэкрана, поднятого вверх на двух вертикальных штырях. Экран осветился, по нему пошли неясные полосы и волны, потом они исчезли, и несколько секунд экран горел ровным голубым светом.

И наконец, складываясь в слова, слева направо по экрану побежали ярко-красные буквы:

МЫ ИЗ ДАЛЕКОГО КОСМОСА. ВАШ ЯЗЫК ИЗУЧИЛИ. МЫ ВАС ПОЙМЕМ. МОЖЕТЕ ГОВОРИТЬ.

Леня Скобкин ответил первым. Он сделал еще несколько снимков и задал вопрос:

- Когда это вы успели изучить наш язык?

Его удивление под действием зеленого облака исчезло совсем. Контакт должен был состояться рано или поздно, и вот он состоялся, ничего невероятного в этом не было. Но интересно было выяснить некоторые детали и подробности.

Надпись на экране сменилась другой:

ИНФОРМАЦИОННОЕ ОБЛАКО НАД ВАШИМИ ГОЛОВАМИ. ТЕПЕРЬ МЫ ЗНАЕМ, КАК ВЫ ПИШИТЕ. БУДЕМ ПИСАТЬ, ВЫ ЧИТАЙТЕ. САМИ ГОВОРИТЕ ВСЛУХ. МЫ УСЛЫШИМ И ПОЙМЕМ.

- Но кто вы, откуда?

ПЛАНЕТА ПИФЕЯ. МЫ ПИФЕЯНЕ. ВХОДИМ В ГАЛАКТИЧЕСКУЮ КОНВЕНЦИЮ. ЗДЕСЬ ОКАЗАЛИСЬ СЛУЧАЙНО. СОВЕРШАЛИ ГРУЗОВОЙ РЕЙС. ПРОИЗОШЛА АВАРИЯ. ВЫНУЖДЕННАЯ ПОСАДКА. ПОЛОЖЕНИЕ ТРУДНОЕ.

- Вы попали на Землю, - сказал Юра.

Его тоже все меньше и меньше изумлял факт пребывания на его родной планете пришельцев из космоса. Завязывался интересный, деловой разговор между представителями двух разумных цивилизаций, только и всего.

- Мы земляне. Мы очень вам рады. Конечно, мы вам поможем. У нас есть ученые, их много, конструкторы тоже есть.

ЗЕМЛЮ ЗНАЕМ. ГАЛАКТИЧЕСКАЯ КОНВЕНЦИЯ ДАВНО НАБЛЮДАЕТ. В КОНТАКТ НЕ ВСТУПАЕМ. РАНО, НЕЛЬЗЯ. ВЫНУЖДЕНЫ ВСТУПИТЬ В КОНТАКТ С ВАМИ, ПОТОМУ ЧТО ДВОЕ ИЗ ВАС ВИДЕЛИ СЛЕДЫ РАЗВЕДЧИКОВ. ЧТОБЫ ПРЕДУПРЕДИТЬ НЕЖЕЛАТЕЛЬНЫЙ ХОД СОБЫТИЙ, ДАЛИ ПОНЯТЬ, ЧТО ЖДЕМ ВАС ЗДЕСЬ. ВЫ ПОНЯЛИ.

Крошечные фигурки людей с Пифеи выстроились в один ряд. Теперь их можно было рассмотреть получше. Лица пифеян под шлемами были похожи на лица земных людей, но с той существенной разницей, что волосы пришельцев оказались непривычного зеленого цвета, а кожа - голубой.

- Мы вам поможем! - твердо пообещал Юра. - Вы только скажите, что вам надо. И не думайте, пожалуйста, что раз мы сами не летаем в далекий космос, то это значит, что с нами нельзя вступать в Контакт. С нами можно, мы уже на пороге...

ЗЕМЛЯНЕ К ЭТОМУ НЕ ГОТОВЫ. ПО УСТАВУ ГАЛАКТИЧЕСКОЙ КОНВЕНЦИИ ЕЕ ЧЛЕНЫ ВСТУПАЮТ В КОНТАКТ ЛИШЬ С ЦИВИЛИЗАЦИЯМИ, СТЕПЕНЬ РАЗВИТИЯ КОТОРЫХ, ОБРАЗ СУЩЕСТВОВАНИЯ, УРОВЕНЬ ЗНАНИЙ И ВНУТРЕННЯЯ ОРГАНИЗАЦИЯ ОБЩЕСТВА ОТВЕЧАЮТ 78 ПУНКТАМ НОРМАЛЬНОГО И ВСЕОБЩЕГО УСТАВА. ВЫ ПОКА УДОВЛЕТВОРЯЕТЕ ТОЛЬКО 26. В КОНТАКТ РАНО. В НАСТОЯЩЕЕ ВРЕМЯ ТОЛЬКО НА ОДНУ ТРЕТЬ ГОТОВЫ К КОНТАКТУ. НАБЛЮДАТЕЛИ КОНВЕНЦИИ СЛЕДЯТ ЗА ЗЕМЛЕЙ ВСЕ ВРЕМЯ. ВЫ НИКОМУ О НАС НЕ РАССКАЖЕТЕ.

Возникла пауза. От неожиданного поворота дел Юра, Галя и Леня ощутили некоторую растерянность.

РАССКАЖИТЕ НАМ О СЕБЕ. КТО ВЫ. МЫ ПОКА БУДЕМ ДУМАТЬ.

- Я - Юра, - растерянно ответил Юра. - Юрий Лютиков, но можно, конечно, и просто Юра. Его зовут Леня, у нас дачи рядом, мы дружим с самого детства. А это вот Галя. Она... ну, в общем...

ЮРА, ГАЛЯ, ЛЕНЯ. ЧЕМ ЗАНИМАЕТЕСЬ? КАКУЮ ПРИНОСИТЕ ПОЛЬЗУ В СОВЕРШЕНСТВОВАНИИ ВАШЕЙ ЦИВИЛИЗАЦИИ?

Немного подумав, Юра ответил:

- Если говорить обо мне, то я скоро начну изучать жизнь обитателей океана. Когда закончу университет. Вернее, не жизнь океана, а жизнь его обитателей, а еще вернее... С "морским змеем" у нас пока еще во многом неясно, и вот я поставил своей целью...

Леня, заходя с разных сторон, продолжал щелкать затвором фотоаппарата. Потом он коротко сообщил:

- Я тоже учусь. На факультете журналистики. Сейчас я прохожу практику в большой газете. Сегодня мне надо было обязательно написать один репортаж, но какой теперь репортаж, если произошел первый Контакт?!

Вспыхнувшая надпись перебила:

УТОЧНИТЕ, КАКИЕ ИЗВЕСТНЫ НА ЗЕМЛЕ ВИДЫ ЭНЕРГИИ. В ГРУЗОВЫЕ РЕЙСЫ НЕ БЕРЕМ ПОДРОБНЫХ ХАРАКТЕРИСТИК НАБЛЮДАЕМЫХ МИРОВ. УТОЧНИТЕ.

- Атомная, конечно, в первую очередь, - ответил Леня, - энергия расщепляемого атомного ядра. Это для нас в настоящий момент...

НЕ ПОДХОДИТ. НЕ ЗНАЕМ НИЧЕГО ПОДОБНОГО.

Леня недоверчиво воззрился на крошечных пришельцев.

- Как это не знаете? Ведь в процессе развития неминуемо... Но тогда, может быть, электрическая энергия?

НЕ ЗНАЕМ.

- Еще паровая энергия, - добавил Юра, - но она, видите ли, несколько устарела. Вот если бы вы к нам, скажем, в прошлом, в девятнадцатом веке...

НЕ ЗНАЕМ.

Возникла пауза.

- Есть еще, - подумав, сказала Галя, - энергия падающей воды.

Она подумала еще немного.

- Или вот ветряная?

НЕ ЗНАЕМ.

Шеренга пришельцев распалась. Они встали в тесный кружок и как будто стали о чем-то совещаться, не обращая больше внимания на землян. На экране теперь мелькали, быстро сменяя друг друга, только обрывки отдельных фраз. Фразы были довольно странными и, казалось, они не имели никакого отношения к тем, кто их читал, а были фрагментами разговора, который пришельцы вели между собой:

НИ ОДИН ВИД ЭНЕРГИИ... ЦИВИЛИЗАЦИЯ ДАЛЕКО НЕ РАЗВИТА... ОНИ ОЧЕНЬ БОЛЬШИЕ И СИЛЬНЫЕ... МНОГО ЛИ НАМ ЭНЕРГИИ... ГЛАВНОЕ ТОЛЬКО ДЛЯ ВЗЛЕТА... ЦИВИЛИЗАЦИЯ НЕ РАЗВИТА... КОНЕЧНО, ПОКА ТРАТЯТ МНОГО ЭНЕРГИИ ВПУСТУЮ... НЕ ЗНАЮТ, КАК НАДО... МЫСЛЬ ХОРОШАЯ И УМЕСТНАЯ... ТЕХНИЧЕСКИ НЕСЛОЖНО ПЕРЕОБОРУДОВАТЬ...

Кружок пришельцев распался, они снова встали шеренгой.

ВЫ МОЖЕТЕ НАМ ПОМОЧЬ. ТОЛЬКО О НАС НЕ ДОЛЖЕН ЗНАТЬ НИКТО, КРОМЕ ВАС. В КОНТАКТ ЗЕМЛЕ ЕЩЕ РАНО. БУДЕТ ХУЖЕ, ЕСЛИ ЭТО ПРОИЗОЙДЕТ СЕЙЧАС. ЕСТЬ МНОГОЧИСЛЕННЫЕ ПЕЧАЛЬНЫЕ ПРИМЕРЫ. ВЫ ТРОЕ НАМ ПОМОЖЕТЕ.

- Как же это мы вам поможем, - хмурясь, спросил Юра. За Землю и за землян он обиделся.

Один из пришельцев вышел вперед. Он повернулся к сферическим полупрозрачным стенкам своего корабля и сделал руками какой-то жест. Тотчас же из недр звездолета показался еще один аппарат. Пройдя сквозь стенку, он остановился рядом с экраном и здесь совершил целый ряд сложных превращений, пока не стал плоским предметом размером с небольшую книгу. Предмет светился изнутри нежно-розовым светом.

ЭТО РОМРОЙ. МЫ ВОЗЬМЕМ ФИЗИЧЕСКУЮ ЭНЕРГИЮ САМИХ ЖИТЕЛЕЙ ЗЕМЛИ. ЛИШНЮЮ ЭНЕРГИЮ. ТУ, ЧТО ОНИ РАСТОЧАЮТ ВПУСТУЮ, БЕЗО ВСЯКОЙ ПОЛЬЗЫ ДЛЯ СЕБЯ.

6

"Сложнейшее устройство тончайшей настройки"

Действие зеленого облако было, по-видимому, очень стойким. Все еще не удивляясь ничему, молодые люди ознакомились с появившимся на экране целым рядом положений о лишней физической энергии землян, которые, в общем, свелись к следующему:

1. Лишней, ненужной землянину физической энергией считается та энергия, что расходуется им не на совершенствование и развитие земного общества или себя самого, или какой-либо другой личности, или на необходимый, разумный отдых (количество отдыха имеет строгие индивидуальные границы, зависящие от многих конкретных условий), а пропадает впустую или тратится на действия, направляемые обществу или себе во вред.

2. Точное и всеобъемлющее знание общих путей рационального развития любой цивилизации позволит пифеянам безошибочно определить, какую именно энергию можно считать ненужной землянам.

3. Лишняя физическая энергия будет аккумулироваться в устройстве под названием Ромрой. Ромрой включается в те мгновения, когда землянин или группа землян расточает свою физическую энергию впустую или на вредную деятельность.

4. Ромрой - это сложнейшее устройство тончайшей настройки, которое самостоятельно и мгновенно принимает решения о пользе того или иного действия, совершаемого землянами. Если энергия, затрачиваемая на совершение этого действия, оценивается Ромроем, как бесполезная или вредная, он отнимает ее у растратчиков и аккумулирует в себе. Радиус действия Ромроя около десяти земных шагов.

5. Трое коренных обитателей Земли могли помочь пифеянам, собрав в Ромрое достаточный запас бесполезной или вредной энергии своих собратьев. Ромрой они могли сразу взять с собой и завтра дать пифеянам ответ, согласны ли они оказать такую помощь.

...Один из пришельцев подошел к землянам вплотную, и Ромрой, как на невидимой ниточке, двинулся вслед за ним. Пес Шарик лениво поднялся (он был вдвое выше инопланетянина), тщательно обнюхал пришельца и снова сел.

Я АГРИТЕЙ. Я КОМАНДИР КОРАБЛЯ.

Несколько секунд, высоко подняв голову, Агритей снизу вверх пристально вглядывался в лица трех коренных обитателей Земли. Потом на экране вспыхнула другая надпись:

В ТОМ, ЧТО ВСЕ СОХРАНИТЕ В ТАЙНЕ, НЕ СОМНЕВАЕМСЯ.

- Любопытно, а что бы вы делали, если б мы вам не стали помогать? все еще хмурясь, поинтересовался Юра.

НАМ БЫ ОКАЗАЛИ ПОМОЩЬ ИЗ КОСМОСА. НО ЭТО НЕ СКОРО. ЗАДЕРЖКА НЕЖЕЛАТЕЛЬНА.

Галя наклонилась и подняла с земли Ромрой - аккумулятор энергии, растрачиваемой впустую.

Под утро начинающему журналисту Лене Скобкину стало сниться, что космические пришельцы, самые разнообразные, посыпались с неба дождем. Когда он проснулся, то не мог сразу вспомнить, что снилось, но ощутил какое-то неприятное чувство. Было очень похоже, что он не сделал чего-то важного, такого, что надо было сделать во что бы то ни стало. Несколько мгновений он лежал, прислушиваясь к тому, что происходит в душе, а затем его словно ударил электрический ток.

Вчера вечером он должен был написать репортаж. Написал ли? В памяти почему-то был на этот счет провал. Почему?

Он вскочил с кровати и мигом оделся. И сразу же увидел на столе несколько машинописных страниц.

Леня вытер лоб и некоторое время, не отрываясь, смотрел на стол. Память как магнитофонная лента, только включенная на очень большую скорость, лихорадочно стала воспроизводить небывалую и неправдоподобную вереницу вчерашних событий. В них нельзя было верить, они могли разве что только присниться, но все-таки они состоялись на самом деле.

На столе лежал готовый репортаж. Он был написан вчера вечером, и написан с помощью пифеян всего за несколько минут. Капитан Агритей, не забывший о том, что одному из землян надо написать репортаж, отдал ему для этого последние запасы энергии своего корабля.

В том, что земляне сохранят в тайне свою встречу с пришельцами, пифеяне нисколько не сомневались. Встреча не должна была что-то существенно менять в жизни землян; а раз так, Леня, как утверждали, пришельцы, обязан был вернуться к своему репортажу, оборванному на полуслове. И, вручив землянину какой-то крошечный прибор, похожий на лампочку от карманного фонаря, Агритей объяснил, что с ним надо делать, когда Леня вернется домой, чтобы продолжить работу.

Действие зеленого облака все еще продолжало сказываться. Вернувшись в Годуновку около одиннадцати часов вечера, Юра, Галя и Леня разошлись, ничего не обсуждая и даже не говоря ни о чем. У себя дома Леня прежде всего спрятал Ромрой в шкаф, а затем действительно сел за пишущую машинку. Выполняя указание капитана, он положил прибор, похожий на лампочку, перед собой, сосредоточился на мысли о том, что надо работать, и сразу начались чудеса.

В Леню Скобкина вдруг влился громадный и бурный поток энергии. Поток требовал стремительности, быстроты. Он легко подхватил все мысли, сосредоточенные на работе, и они полетели вперед, казалось, со скоростью света. Движения рук были столь же стремительны, руки догоняли мысли. Это было ни с чем не сравнимое состояние. С реактивной, немыслимой быстротой Леня печатал на машинке, перечитывал, печатал дальше, на ходу исправляя абзацы и слова, и через несколько минут репортаж был готов. С его последним словом иссякла энергия, переполнявшая Леню, а сам чудесный прибор сразу же растворился в воздухе...

Леня все стоял, продолжал вспоминать и думал. Сквозь разноцветные окна террасы вливался поток теплого, наполненного солнцем света. Было около девяти часов утра. Утро было прекрасным и очень земным, обыденным, и ничто не напоминало о вчерашних событиях.

Но где-то там, в лесу, под грудой хвороста, был спрятан космический корабль пифеян, и сегодня пришельцы ждали ответ: помогут им трое жителей Земли или нет.

Леня медленно подошел к окну и выглянул на улицу. Прямо перед его домом по улице бегал младший брат Юры Лютикова, шестиклассник Герасим. В руках у него был большой зеленый сачок, и шестиклассник с увлечением ловил огромную ярко-оранжевую бабочку. Многочисленные и разнообразные научные коллекции Герасима славились на весь поселок.

7

"Мы обязательно им поможем"

Галя Попова была серьезной, эрудированной и целеустремленной - в данный момент она, конечно, и должна была быть именно такой.

- По всей вероятности, между собой они говорят ультразвуком, предполагала она, задумчиво сдвинув брови. - Поэтому мы их и не воспринимаем. Этим объясняется появление экрана с надписями. Хотя с другой стороны с их техническим уровнем не трудно, наверное, и трансформировать. Какая-нибудь установка, и мы бы услышали их голоса. Не знаю!..

- И я тоже не знаю, - ответил Леня Скобкин и сделал еще один глоток. Боюсь, что нам вообще останется неясным их технический уровень. Пока я знаю только одно: я представлял инопланетян совсем по-другому. И разве я один? Вот, например, во время практики в прошлом году я был на симпозиуме по проблемам возможной связи с внеземными цивилизациями...

Но досказать, что произошло на симпозиуме, он не успел - Юра Лютиков громко стукнул дном своей кружки о стол.

- Тоже мне космические пришельцы! - сказал он ядовито и презрительно. - Ведь это просто куклы! Подумаешь, они знают о нас все, мы для них прямо инфузории под микроскопом, они знают, что нам надо делать, а что нельзя!

- ...и у меня было задание: опросить всех участников симпозиума, как они представляют себе внешность братьев по разуму. Так вот: выяснилась удивительная вещь. Мнения разделились, причем большинство ученых пожилого возраста считали, что внешне инопланетяне обязательно должны быть похожи на людей, а более молодые допускали, что на людей они могут быть и непохожи. Но вот такими их не представлял никто! - Леня договорил и снова взялся за кружку.

Галя посмотрела на Юру долгим взглядом - под этим взглядом в Юре словно бы начала происходить какая-то еще незаметная глазу перемена - и ответила:

- Совершенно естественно, что они знают больше, чем мы. У них совсем другой уровень развития. Цивилизация посылает корабли в большой космос, к далеким звездам, давно входят в Галактическую конвенцию. Нам все это предстоит еще очень не скоро. А в том, что касается их внешнего вида, так в таком виде, в таком облике, нет ничего плохого. Очень милые, симпатичные эти пифеяне, прямо игрушечные!

Юра отвернулся.

- Вот я об этом и говорю! - хмуро бросил он в сторону. - Какие-то куклы, а столько о себе мнят! А летают... Ну летают, конечно, не отнимешь, но как летают? Катастрофы у них, наверное, случаются одна за другой. Ведь это же надо - потерпеть аварию и спрятать звездолет в хворосте. Звездолет!!

- Очень умелая маскировка, - ответила Галя. - Любопытно, где бы ты спрятал свой звездолет, если бы случайно залетел к ним и тоже не хотел вступать в Контакт?

- Я к ним пока не собираюсь лететь, - хмуро ответил Юра. - Мне пока очень хорошо на Земле. Даже вот в такую жару.

И на несколько минут все замолчали, взявшись за свои кружки.

Это утро действительно оказалось слишком жарким. Асфальт железнодорожной платформы разогрелся так, что, казалось, вот-вот прожжет подошвы. Зноем дышали раскаленные рельсы и шпалы. Небосвод сверкал ослепительной, ничем не замутненной голубизной.

Электрички, время от времени проходившие в ту или иную сторону, тоже были раскалены до последнего предела. У платформы Годуновка они задерживались лишь на десять-пятнадцать секунд, а потом громко хлопали створками пневматических дверей и брали с места в карьер, словно стремились скорее охладить себя ветрами больших скоростей. Электрички были почти пусты: утреннее время "пик" уже миновало. Платформа тоже была почти пустой. И лишь возле "Двуликого Януса" - так какой-то образованный человек давно уже окрестил киоск "Пиво-квас", из которого пивом торговали с одной стороны, а квасом с другой, противоположной, - собралась не очень большая, но оживленная группа людей. Спасаясь от жары, десять минут назад Юра, Галя и Леня подъехали к станции на оранжевом "Запорожце", и здесь, рядом с "Двуликим Янусом", началось первое в истории человечества совещание, на котором обсуждались проблемы дальнейшего поведения относительно космических пришельцев.

Сделав глоток, Леня посмотрел туда, где было пропыленное и пустое шоссе. Машина стояла на обочине. На переднем сиденье лежала папка с готовым репортажем о действующей модели Юпитера.

- Так вот, - сказал Леня, - перед нами сейчас три возможности. Или мы сообщаем человечеству о пришельцах, или тайно помогаем им собрать эту ненужную людям энергию, как они просят, и они спокойно себе улетают, или мы им не помогаем, но все равно про них никому не говорим, пускай выпутываются сами, как могут. Давайте начнем с первой возможности.

- Конечно, мы о них никому не сообщим, - быстро ответила Галя. - Они ведь просят об этом и предупреждают, что человечеству будет хуже, если оно сейчас вступит в Контакт. А что касается двух других возможностей, о чем же здесь говорить? Мы обязательно им поможем! - Она на мгновение остановилась, а потом заговорила все горячей: - Ведь это наш долг, они на нашей планете! И они обратились к нам, именно к нам, с просьбой о помощи, разве не так? Мы соберем им эту энергию! Оба вы думаете точно так же, я не сомневаясь! Ну, Юра!

Юра отозвался не сразу. Сначала он взял кружку и, глядя куда-то в сторону, допил ее содержимое до конца. Потом поставил кружку на столик и устремил взгляд в землю.

- Я думаю, Галя, пожалуй, права, - ответил он мрачно. - Они ведь ни капли не сомневаются в том, что мы о них никому не расскажем. Так о чем же здесь говорить? - Он продолжал смотреть в землю. - Это простая порядочность, как же мы можем их обмануть? Но от своих слов, - голос Юры окреп, - я не отказываюсь: это куклы, самые настоящие куклы, их внешний вид просто насмешка над всеми разумными обитателями Вселенной, в том числе и над нами, землянами.

Леня кивнул, сделал два больших глотка и со стуком поставил кружку.

- Ну а ты? - спросила Галя.

Что-то еще раз заставило Леню кинуть взгляд в сторону "Запорожца".

- Они, как мне кажется, неплохие ребята, - ответил он с некоторой грустью. - Так что я думаю точно так же, как вы: мы им поможем. А когда-нибудь, возможно, они позволят мне о них написать. Вы только представьте, какой бы был репортаж! Но я понял, что пока нельзя, значит, и нечего об этом говорить. - Тон его изменился: - Значит, так, Ромрой я сейчас возьму с собой. В городе больше людей и наверняка уже сегодня он немного зарядится. А вы сегодня днем сходите к ним и объявите, что мы согласны помочь. К вечеру, часам к девяти, я вернусь в Годуновку, и мы решим, как приняться за дело всерьез.

- Физическая энергия, растрачиваемая впустую или идущая во вред, медленно произнес Юра, покачивая головой. - Ведь это же надо придумать! Кому бы такое могло придти в голову?!

Оглядевшись по сторонам, Леня полез в сумку, висевшую у него на плече. Достав Ромрой, он положил его на стол рядом с кружками, и три головы склонились над невероятным, загадочным прибором, сделанным неизвестно где. Они впервые рассматривали его как следует и со всех сторон.

Больше всего Ромрой походил на маленькую книгу. На его левом торце был даже какой-то золотистый узор, как на книжном корешке. Весил он гораздо меньше, чем можно было предположить по его объему. На передней "обложке" располагались какие-то штриховые линии, образующие совершенно непонятный орнамент, в котором, однако, угадывался какой-то смысл, чувствовалась непонятная закономерность. Вся поверхность Ромроя казалась полупрозрачной, и сквозь нее, откуда-то из глубин неведомого аппарата, струился розовый свет. Весь правый торец прибора занимала шкала, похожая, например, на шкалу настройки транзистора, но без цифр, а лишь с делениями, расположенными на одинаковом расстоянии друг от друга. В правом конце шкала пересекалась толстой красной линией. До красной черты, обозначавшей, вероятно, предел необходимой для старта космического корабля энергии, должна была дойти зеленая стрелка, сейчас находившаяся в левом конце шкалы.

Но стрелка уже отошла в сторону от первого, нулевого деления. И это могло означать только одно: Ромрой уже заработал, успел зарядиться какими-то крупицами лишней энергии землян.

Первым это обнаружил Юра; он растерянно осмотрелся по сторонам и воскликнул:

- Да ведь он уже заработал, смотрите!

- Ничего я не понимаю, - Галя удивленно подняла брови. - Здесь-то лишняя энергия откуда?

Леня Скобкин кинул быстрый взгляд на шкалу, и его лицо осветилось улыбкой.

- Это от пива, - сказал он уверенно. - Дело яснее ясного: Ромрой почерпнул энергию с той стороны палатки. Ну понятно, он ведь действует в радиусе нескольких метров. Вероятно, когда тратишь энергию на питье пива, в конце концов она начинает идти совсем не на совершенствование общества или отдельных личностей.

Прогрохотала еще одна электричка. Из нее вышел единственный пассажир грузный человек с раскрасневшимся лицом. Сойдя на платформу, он сразу же уверенно двинулся к "Двуликому Янусу". Трое друзей плотнее сдвинулись вокруг столика, закрывая Ромрой от постороннего взгляда. Но, дойдя до угла, человек повернул туда, где торговали пивом.

С той стороны палатки донесся его громкий, изумленный голос.

Леня схватил Ромрой, спрятал его в сумку и кинулся к противоположной стороне. Юра и Галя последовали за ним.

Их ожидало удивительное и живописное зрелище.

Все, кто пил пиво, кроме только что подошедшего человека с красным лицом, неподвижно застыли, словно бы остановленные мановением некоей волшебной палочки. Позы этих людей были самыми красочными, полными жизни, только в один момент прерванной удивительной и могущественной силой.

Продавщица, коренастая женщина в потемневшем от пива халате, с потрясенным выражением лица бегала среди этих остановившихся людей и с дрожью в голосе уговаривала их немедленно прекратить, обещая в противном случае вызвать милицию. Но никто не внимал ее просьбам, никто не шевелился: каждый из этих людей выглядел так, как будто его внезапно отключили от действительности, и неизвестно, сколько пройдет времени, прежде чем он снова окажется включенным. Лица большинства были, пожалуй, вполне осмысленными, на них отражались разве только испуг и безграничное удивление.

Леня улыбнулся и отступил. За ним отступили и Юра с Галей. Вернувшись к столику, Леня допил свой квас.

- Вы понимаете? - спросил он, все еще продолжая улыбаться. - Ведь Ромрой отобрал у них всю энергию целиком, у них нет сил даже пошевелиться. Ромрой решил, что она вся у них теперь пропадает впустую или идет во вред. Вот, значит, как работает аккумулятор.

Галя вновь была серьезной.

- Интересно, - задумчиво сказала она, - много ли можно собрать на Земле ненужной энергии?

Леня достал ключ от "Запорожца" и пошел к машине.

- Да уж ее-то, наверное, если над этим задуматься, вполне хватает, бросил он через плечо. - Вот мы посмотрим, быстро ли зарядится Ромрой.

Часть вторая

1

"Электроскрипка и электровиолончель"

Заведующий отделом, кутаясь в облака лилового табачного дыма, сократил репортаж о модели Юпитера на четыре абзаца, зачеркнул несколько слов и предложений и вписал вместо них другие, а потом велел Лене найти заголовок получше. Леня вернулся к своему столу, обхватил голову руками и стал искать. Перебрав в уме шесть или семь вариантов, он остановился наконец на более или менее подходящем и снова пошел в комнату к заву. Заведующий неопределенно хмыкнул, поставил в верхнем углу правой страницы закорючку, служившую ему подписью, и велел сдать материал в секретариат.

Кажется, получилось не так уж плохо.

Ответственный секретать наискось прочитал репортаж за пять секунд, рассеянно взглянул в угол, где стояла большая корзина, и попробовал отодрать наклейку с новым заголовком. Не сумев этого сделать, он спросил, как репортаж назывался раньше, тут же решил, что раньше было как раз то, что надо, и, ничего не объясняя, принялся энергично черкать текст ручкой с ядовито-зеленой пастой.

У него на столе все время звонил телефон. Ответственный секретарь снимал трубку левой рукой и, разговаривая, ни на секунду не отрывался от дела. Через пять минут он выправил последнюю фразу, поставил на рукописи свою закорючку и велел перепечатать репортаж набело.

Леня схватил многострадальные страницы и кинулся в машбюро. Стоя над машинисткой Леночкой, он следил, как появляется на свет обновленный текст, морщился и давал себе слово впредь никогда в жизни ничего больше не писать, даже писем, прекрасно понимая при этом, что обещания он, конечно, не сдержит. Четверть часа спустя, немного остыв, он отнес перепечатанный репортаж в секретариат, перевел дух и отправился к заведующему отделу выяснить, что он теперь должен делать дальше.

В два часа Леня прочитал гранки. В набранном виде репортаж выглядел, несмотря ни на что, весьма неплохо. Чтобы он стал еще лучше, Леня переписал один маленький абзац, заменил несколько слов и наконец полюбовался своей фамилией, набранной в конце.

В отделе в этот момент никого не было - все шесть сотрудников разъехались, кто куда, в поисках новостей. Леня решил дать себе короткую паузу отдыха, и его рука словно бы сама собой, помимо воли, потянулась к верхнему ящику стола. Он выдвинул его и взглянул на Ромрой. В дневной суматохе он, кажется, уже начинал забывать о его существовании.

Стрелка аккумулятора сдвинулась еще правее, - ненамного, но сдвинулась. Леня покачал головой. Выводы, впрочем, сделать было не так уж трудно: конечно, часть энергии сотрудников не могла не пропадать впустую виной тому были недостаточно умелая организация труда, иной раз недостаток опыта и тому подобные объективные и субъективные причины. Примером потери энергии был хотя бы вот этот злополучный заголовок - сколько совершилось лишней работы, прежде чем остановились на том, что было с самого начала. Но без подобных потерь, вероятно, пока еще не могла обойтись ни одна из областей человеческой деятельности.

На столе зазвонил телефон, и Леня машинально захлопнул ящик. Ответив читателю, которому срочно был необходим один из февральских номеров газеты за позапрошлый год, Леня встал и снова пошел в комнату к заведующему отделом. От этой дневной суеты он уже начинал ощущать легкую одурь. Но редакционный день, обычный день практики в газете, был еще в самом разгаре. А что другое, в конце концов, нужно репортеру-газетчику, если это, конечно, настоящий репортер-газетчик, как не такие головокружительные скорости, мгновенная смена впечатлений, бурный водоворот дел?

Да, рабочий день Лени Скобкина, начинающего журналиста, еще далеко не был завершен - впереди его ждало происшествие весьма необычное и надолго оставшееся в памяти многих людей.

Около четырех дня Леня остановил свой "Запорожец" возле небольшого здания ультрасовременной архитектуры, форму которого не так-то легко описать словами. Только что он побывал в Ботаническом саду на открытии Международного салона редких орхидей (об этом можно было дать небольшую информацию), а до этого встретился с известным археологом, только что вернувшимся из экспедиции, но раскопки, к сожалению, не дали ничего такого, что было бы интересно абсолютно всем.

Леня положил в карман диктофон и выбрался из машины. Подойдя к подъезду здания удивительной формы, он задержался перед свежеукрепленной табличкой, свидетельствующей, что именно здесь находится единственная в своем роде и уже знаменитая, престижная музыкальная школа, детище бурного прогресса. Из распахнутых настежь окон неслись непривычные, какие-то неземные тембры знакомых мелодий - здесь занимались электромузыкой, искусством частью сегодняшнего, но большей частью завтрашнего дня. Леня знал, что сейчас в школе проходил прием в классы сверхновейших, только что созданных экспериментальных инструментов - электроскрипки и электровиолончели. О перспективах развития новых инструментов, о людях, играющих на них, можно было, наверное, написать неплохой материал.

Из окна донесся особенно неземной звук, и рука репортера словно сама собой потянулась к сумке, где лежал Ромрой. Отдернув руку, Леня перешагнул порог школы и оказался в просторном зале, по стенам которого, на больших застекленных витринах, разместились образцы новейших электромузыкальных инструментов. Но Леня не смог как следует рассмотреть образцы: зал был густо заполнен. Очень озабоченные папы и мамы держали за руки мальчиков и девочек того самого возраста, когда, видимо, лучше всего начинать учиться игре на электрострипке и электровиолончели. На лицах многих из детей читалась грустная покорность судьбе, унылая готовность ко всему. Другие лица дышали озорным любопытством. Но справедливости ради надо сказать, что некоторые из этих мальчиков и девочек выглядели так, словно пришли как раз туда, куда им следовало прийти.

Леня окунулся в густую толпу, чтобы пройти сквозь нее к дальней двери с рукописной табличкой, где крупными буквами было написано: "Детям входить сюда. Родители, соблюдайте очередь!", и Ромрой немедленно заработал. Вокруг Лени в радиусе нескольких шагов многие вдруг застыли без движения в тех самых позах, в каких были секунду назад, не подозревая, что вот сейчас их выключат из действительности.

В зале послышались первые изумленные возгласы. Несколько мальчиков озорного вида вдруг залились смехом, показывая пальцами на застывших, как на фотокадре, людей. Кто-то локтем задел стекло витрины, и на пол посыпались осколки. Резкий женский голос велел немедленно прекратить всякие безобразия.

Леня шагнул дальше, и вместе с ним переместился радиус действия Ромроя. Впереди застыли другие люди. Сзади же некоторые обрели способность двигаться и испуганно начали переговариваться друг с другом. Леня отступил назад и стал пятиться к двери. В зале нарастали шум и смятение, лучше всего в подобной ситуации было незаметно скрыться, пока никто не знает о виновнике происходящего. Материал о юных электроскрипачах и электровиолончелистах приходилось, увы, отложить до лучших времен.

Сидя за рулем "Запорожца", Леня с нетерпением достал из сумки Ромрой. Стрелка аккумулятора энергии, пропадающей впустую, ощутимо подвинулась вправо. Понемногу Леню начинал разбирать смех - слишком уж забавными были лица людей, застывших в тот момент, когда они отдавали энергию. Он снова спрятал Ромрой в сумку. Интересно, подумал он, как прошла вторая встреча с пифеянами у Юры и Гали? Леня Скобкин нажал педаль газа, и оранжевый "Запорожец" с места набрал скорость.

2

"У вас есть только два земных дня"

В лесу густо пахло нагретой хвоей. Сухие иголки и прошлогодние листья, шурша, мягко пружинили под ногами. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь частое переплетение веток и листьев, множеством самых разных оттенков и полутонов рисовали на дне леса чудесную и неповторимую картину. Лес был похож на аквариум, и Галя Попова в своем нежно-голубом платье не шла, а словно плыла в нем.

Причудливо извивающаяся тропинка все дальше и дальше уводила из Годуновки - в ту сторону, где совершил посадку звездолет пифеян. Сегодня Юра и Галя точно знали, куда надо идти - какая-то неведомая сила вела их сама собой, помимо их сознания и никак не действуя на него; они не замечали ее, но знали, что она приведет их точно туда, куда надо, потому что об этом вчера их предупреждали пифеяне. И наконец, в полутора-двух километрах от Годуновки, в самой гуще леса, Юра и Галя увидели движущееся им навстречу по тропинке странное полупрозрачное сооружение на колесах, внутри которого можно было разглядеть трех пришельцев. Они остановились.

Сооружение было, по всей вероятности, вездеходом. Оно не спеша прокатилось по тропинке еще несколько метров, объехало землян кругом и наконец бесстрашно затормозило у самых ног Юры Лютикова. Крошечные пифеяне внутри звездолета как по команде встали со своих мест, каким-то непостижимым образом прошли сквозь полупрозрачные стенки своей машины и оказались на земле.

Сейчас, при ярком свете дня, их можно было рассмотреть во всех мельчайших подробностях и деталях, не то, что вчера; и Юра отступил на шаг назад и, на время забыв обо всем остальном, даже о том, ради чего, собственно, состоялось это новое свидание с гостями из космоса, стал изучать их заново с интересом подлинного ученого, столкнувшегося с новым, неизученным еще видом.

Большой экран на вертикальных штырях, точно такой же, как накануне, возник перед Галей и Юрой прямо из воздуха, из ничего. Он перегородил тропинку и тотчас же засветился голубоватым светом.

Юра откашлялся. У него была приготовлена для пифеян маленькая, но полная земного достоинства речь, однако по экрану, опередив его, сразу же побежали слова:

ЗНАЕМ, ЧТО ВЫ УЖЕ НАЧАЛИ ПОМОГАТЬ НАМ. ЗНАЕМ, ЧТО ОДИН ИЗ ВАС УЕХАЛ, ВЗЯВ РОМРОЙ С СОБОЙ.

Юра даже не успел как следует удивиться, а на экране уже появились другие фразы:

В ОКРЕСТНОСТЯХ РАЗВЕРНУТА АППАРАТУРА ДЛЯ НАБЛЮДЕНИЙ. ПРОСМАТРИВАЕМ ВСЕ ДАЛЕКО ВОКРУГ. ИЗУЧЕНА ТОПОГРАФИЯ ДАННОЙ МЕСТНОСТИ. ВЕДЕТСЯ НАБЛЮДЕНИЕ ЗА БЫТОМ И НРАВАМИ. МНОГОЕ ЗАПИСАНО. БОГАТЕЙШИЙ МАТЕРИАЛ. ВПЕРВЫЕ ТАК БЛИЗКО НАБЛЮДАЕМ ЗЕМНУЮ ЖИЗНЬ.

Машинально Юра огляделся по сторонам.

- Быт и нравы, - пробормотал он. - Да, разумеется, я понимаю...

ВАС НЕ ВЫПУСКАЛИ ИЗ ВИДА СО ВЧЕРАШНЕГО ВЕЧЕРА. КАЖДЫЙ ВАШ ШАГ СНЯЛИ. НА ПИФЕЕ ВОСПРОИЗВЕДЕМ ДЛЯ ВСЕХ. ЗНАЕМ, ЧТО РОМРОЙ УЖЕ НАЧАЛ СОБИРАТЬ НАМ ЭНЕРГИЮ.

- Тогда зачем же, - слегка нахмурившись, поинтересовался Юра, - зачем мы должны были сюда приходить? Если вы и без этого все знаете?

МЫ ЗНАЛИ, ЧТО ВЫ НАМ ПОМОЖЕТЕ, ЕЩЕ В ПЕРВЫЙ РАЗ. ВЫ НАМ ОЧЕНЬ ПОНРАВИЛИСЬ. СЕГОДНЯ ВЫ ПРИШЛИ УЗНАТЬ, ЧТО ДЕЛАТЬ С РОМРОЕМ, КОГДА ОН БУДЕТ ПОЛОН ЭНЕРГИИ.

Глядя на пифеян сверху вниз, Юра вдруг ни с того, ни с сего подумал, что под их скафандрами, наверное, из-за жары просто невозможно дышать, но тут же понял, как нелепа эта мысль, потому что такую несложную проблему пифеяне уж как-нибудь могли бы решить безо всяких затруднений. Пифеяне, наверное, могли решить любую задачу. Опять-таки ни с того, ни с сего Юра подумал: если б он сам достиг технического уровня пифеян, поиски "морского змея" в мгновение ока увенчались бы успехом...

Галя спросила:

- Так что же делать с Ромроем, когда он будет заряжен?

РОМРОЙ ПРИНЕСЕТЕ ТУДА, ГДЕ СТОИТ КОРАБЛЬ. МЫ НЕ БУДЕМ ВЫПУСКАТЬ ВАС ИЗ ВИДА.

Юра встряхнул головой и отогнал все свои мысли прочь. Не время и не место было пускаться в отвлеченные размышления. Приняв определенное решение, надо было действовать, и, подумав о том, что надо действовать, он по-деловому спросил:

- Когда приносить? Сколько у нас есть времени?

ДВА ДНЯ. У НАС ЕСТЬ ТОЛЬКО ДВА ЗЕМНЫХ ДНЯ. ИНАЧЕ ИЗ-ЗА ДВИЖЕНИЯ ВАШЕГО СОЛНЦА В ПРОСТРАНСТВЕ УПУСТИМ БЛАГОПРИЯТНЫЙ МОМЕНТ ДЛЯ СТАРТА. В ЭТОМ СЛУЧАЕ ЭНЕРГИИ ПОНАДОБИТСЯ НЕИЗМЕРИМО БОЛЬШЕ.

Юра оторопел и машинально посмотрел на часы. Таких жестких сроков он не ожидал никак.

НЕ БЕСПОКОЙТЕСЬ. НА ВАШЕЙ ПЛАНЕТЕ НЕ ТАК УЖ МАЛО БЕСПОЛЕЗНОЙ ЭНЕРГИИ. РОМРОЙ МОЖЕТ СОБРАТЬ ЕЕ ДАЖЕ ГОРАЗДО БЫСТРЕЕ.

Экран погас. Пришельцы, казалось, больше не обращали на землян никакого внимания. Одновременно повернувшись, они пошли к своему вездеходу, а экран стал медленно растворяться в воздухе и к тому моменту, когда пифеяне оказались на своих местах, в крошечной, похожей на диковинную игрушку машине, он растворился целиком. Затем колеса вездехода завертелись, он на десяток сантиметров приподнялся над тропинкой, в воздухе развернулся, вновь опустился на землю и с неожиданной скоростью поехал по тропинке в глубь леса.

Галя повернулась и потянула Юру за рукав - надо было действовать, оказывая помощь братьям по разуму. Вездеход пифеян уже исчез.

3

"Множество очагов ненужной людям энергии"

Серафим Сергеевич Кипятилин, старший научный сотрудник, держа в правой руке большой пухлый портфель, приблизился к пешеходной дорожке, собираясь перейти на противоположную сторону улицы. Портфель был очень тяжелым - в нем лежала большая часть текста будущей докторской диссертации и все материалы к ней, - и Серафим Сергеевич то и дело перекладывал его из одной руки в другую.

Он подошел к краю тротуара и стал ждать, когда светофор даст зеленый свет. Несколько секунд спустя зеленый глазок загорелся, и прямо перед Кипятилиным затормозил оранжевый "Запорожец", за рулем которого сидел молодой человек энергичного, подвижного вида. Серафим Сергеевич начал было перекладывать портфель из одной руки в другую...

В этот момент он остолбенел.

Он почувствовал вдруг, что его словно остановили, выключили. Нашла внезапная слабость, которая не позволяла сделать ни одного движения.

От слабости он выронил портфель на асфальт, и тотчас же почувствовал, что все прошло, что он снова может двигаться.

Первым делом Серафим Сергеевич подхватил драгоценный портфель с тротуара, и тогда он немедленно остолбенел вновь - вновь нашла эта непонятная слабость, не было сил пошевелиться.

От бессилия он еще раз выронил тяжелый портфель, и сразу же опять обрел способность двигаться. Серафим Сергеевич был в полном смятении: происходило что-то совершенно непонятное и необъяснимое, выходящее далеко за рамки его житейского и научного опыта. Машинальным движением он опять взял портфель и тотчас же застыл без движения в третий раз.

Сидящий за рулем "Запорожца" энергичный молодой человек проявлял к нему большой интерес. Кипятилин напрягся из последних сил, но никаких сил опять не было, и он так и стоял, словно большая восковая кукла, прекрасно понимая, несмотря на смятение, как нелепо он выглядит со стороны.

Он в третий раз не удержал в руке портфель, и немедленно вновь обрел способность к движению. Как раз в этот момент светофор переключил цвета, и "Запорожец" вместе с другими машинами умчался прочь.

Подчиняясь непроизвольному порыву, Серафим Сергеевич протянул руку к портфелю, схватил его, каким-то шестым чувством уже понимая, что необъяснимые метаморфозы странным и непостижимым образом зависят от того, держит ли он портфель в руке или нет. Но мысль об этом отстала от непроизвольного движения, и портфель уже опять был в его руке. Однако в этот раз не произошло ничего. Кипятилин выпрямился и машинально помахал портфелем. Никаких сверхъестественных странностей больше не было.

Взволнованный, смятенный старший научный сотрудник, будущий доктор наук, осторожно огляделся по сторонам. Ничего больше не случалось. Он двинулся дальше, как автомат, еще долго не понимая, куда и зачем он идет.

Мог ли предполагать Серафим Сергеевич Кипятилин, что часть его энергии, которую он тратил на переноску портфеля с материалами к диссертации, поможет стартовать с Земли представителям другой цивилизации?..

На станции Годуновка Юра и Галя, сгорая от нетерпения, долго ждали электричку, а потом целых сорок минут им казалось, что электричка едва ползет, чуть ли не стоит на месте.

На вокзале, конечно, было так жарко и душно, как только и может быть в раскаленный июльский день. Вокзальные залы ожидания тоже были заполнены до последней возможности. Но хуже всего дела обстояли там, где продавали билеты на дальние поезда. Неумолимые графики летних отпусков вели к кассам множество людей. Перед кассовыми окошечками, далеко не все из которых были открыты, люди выстраивались в очереди, замысловато протягивающиеся чуть ли не через весь вокзал.

Очень много усилий ушло на поиски, но в конце Юра и Галя разыскали будку телефона-автомата. Здесь тоже была длинная очередь, очень жаркая и раздраженная, словно наэлектризованная прямыми солнечными лучами. Но минут двадцать спустя Юра оказался все-таки внутри раскаленной коробки, плотно прикрыл за собой дверцу и набрал номер редакции. В этот момент Леня, по счастью, оказался на месте; сдавленным полушепотом, как человек, простудивший горло, Юра выпалил в трубку последние новости о второй встрече с пифеянами. Спустя тридцать секунд в будку уже стучали - с одной стороны монетами, а с другой кулаками. Быстро раздражаясь, Юра завершил разговор и продрался сквозь раздраженную и наэлектризованную толпу к Гале.

Из густого автомобильного водоворота через семь минут появился знакомый оранжевый "Запорожец". Леня Скобкин остановил машину прямо перед Юрой и Галей, и они увидели, что у начинающего журналиста совсем не свойственный ему смущенный и виноватый вид.

- Шеф поймал меня в самый последний момент, - Леня распахнул дверцу машины. - Я уже собирался ехать к вам, когда он дал мне еще одно срочное задание. Все выяснилось в самый последний момент, послать больше было некого. И сейчас у меня есть только несколько минут, опаздываю. Пока вам придется обойтись без меня.

Он захлопнул за Галей дверцу и огляделся по сторонам. Никто из окружающих не проявлял интереса к оранжевому "Запорожцу". На всякий случай Леня все-таки поднял в машине все стекла и наконец достал из сумки Ромрой. Галя и Юра впились глазами в его шкалу, и на некоторое время в машине воцарилась напряженная тишина. Потом в двух словах Леня рассказал о своих приключениях. Потом он сказал:

- А вы пока попробуйте... попробуйте-ка, скажем...

Леня вновь огляделся по сторонам. Оранжевый "Запорожец" стоял в самой гуще бурной жизни большого города. Множество людей вокруг занимались самыми разными делами - куда-то спешили прохожие, управляли движением регулировщики, неуемная летняя жизнь гремела, шумела, звенела, и человеческая энергия (в чем, кстати, измерить ее?) была везде и повсюду. Какая ее часть расточалась впустую или шла во вред человечеству? В большом городе наверняка можно было найти множество очагов ненужной людям энергии, а кое-где, наверняка, и настоящие месторождения ее, большие или маленькие.

На шумном цветочном базаре у вокзала взгляд Лени задержался, потом проник куда-то сквозь него, дальше.

И сейчас же ему в голову легко пришел первый ответ, а сколько еще таких ответов могло бы придти, если только дать себе чуть-чуть времени на размышления. Он сказал об этом Юре и Гале: громадное месторождение растрачиваемой впустую энергии действительно было совсем рядом.

Галя уже вылезала из машины. Мгновение спустя Юра тоже стоял на мягком от жары асфальте. Леня снова опустил все стекла машины, махнул из окна рукой, нажал стартер.

И беспокойная жизнь практиканта-репортера понесла его вперед и дальше, маня какими-то новыми встречами, обещая новые газетные строчки, новые заголовки.

4

"Дальнейшее развитие событий"

Из всей железнодорожной администрации первым это заметил кассир из кассы номер 13. Кассир был в положенной форме, со строгим лицом и аккуратно подстриженными усами, которые придавали ему сходство с английским писателем Киплингом.

У него все еще продолжался обеденный перерыв. Кассир уже съел несколько бутербродов, заботливо приготовленных женой, и выпил чаю, но обеденное время еще не истекло, и он стал искать слово, начинающееся на букву "Б", фамилию автора пьес "Севильский цирюльник" и "Женитьба Фигаро" из семи букв для кроссворда в газете. Время от времени в запертое окошечко нетерпеливо стучали, и тогда кассир номер 13 с сожалением предполагал, что в зале, в густой толпе этих отпускников, пришедших за билетами, а также всех людей с чемоданами, дожидавшихся своих поездов, наверняка кто-нибудь да знает это слово. В такие мгновения его наполняла зависть: пассажиры в конце концов все-таки и уедут куда-нибудь, а сам он, кассир, будет сидеть здесь, в тесной душной кассе, и завтра, и послезавтра, и еще много дней спустя, потому что его собственный отпуск пришелся, как обычно, на самую середину зиму.

Так и не сумев найти слово, кассир номер 13 вздохнул и подумал о том, что десять минут спустя, совсем скоро, окошечко придется открыть, и тогда опять начнутся жаркие объяснения с распаленными пассажирами. Каждый из них хотел уехать во что бы то ни стало, чаще не один, а с семьей, а билетов на сегодняшние поезда не было никаких. В глубине души кассир даже жалел пассажиров, потому что в путанице очередей все время мелькали какие-то энергичные люди, предлагавшие билеты на любые поезда, но по сильно завышенной цене. Как билеты к этим людям попадали, кассир не имел представления. Жаль ему было и тех, кто часами дожидался в этакую жару и духоту своих поездов. Нет, что ни говори, не отличался вокзал совершенством, и если наблюдаешь за его жизнью часами, понимаешь это особенно отчетливо...

И почти сразу же после таких размышлений кассир увидел картину, подобную которой не видел за все тридцать лет железнодорожной службы.

Очень далеко от касс, там, где очереди только начинались, неясные колебания, всегда свойственные очередям, вдруг прекратились, люди остолбенели. Потом стали столбенеть люди, стоящие к кассам поближе, а те, что были сзади, наоборот, сразу начинали очень активно двигаться и шуметь.

Кассир протер глаза и привстал. Нет, он не ошибся: в зале в самом деле происходило что-то необыкновенное - люди столбенели один за другим, в самых различных позах, как будто их сражала неизученная эпидемия.

Где-то далеко уже раздавались растерянные милицейские трели, но эпидемия не прекращалась. В зале теперь был невообразимый шум, состоящий из испуганных возгласов. Эпидемия между тем уже вплотную приблизилась к окошечкам касс. Кассир номер 13 теперь очень хорошо видел изумленные лица остановившихся людей. Лица тоже были остановившимися, остановившимся было и их изумление.

Потом кассир на какое-то мгновение увидел в самой гуще остолбеневших людей двигающегося молодого человека и симпатичную золотоволосую девушку, но удивиться этому он уже не успел, потому что в этот момент он сам тоже остолбенел - в очень неудобной позе человека, вставшего со стула не совсем, а лишь наполовину привставшего.

Когда силы вернулись, и кассир снова почувствовал себя способным двигаться, вокруг уже был относительный порядок. Люди перед кассами, во всяком случае, снова ожили. Но крики, растерянные возгласы, милицейские свистки, - все это сливалось в совершенно непредставимую шумовую какофонию. Кассир по-бычьи повел головой и вдруг сразу открыл окошечко кассы - раньше положенного срока на целую минуту.

- Нет билетов, - сообщил он слабым, безжизненным голосом.

В крошечном, старинного типа дворике неподалеку от вокзала, на скамейке, надежно скрытой от ненужных взглядов зарослями жасмина, Юра Лютиков и Галя Попова, еще очень взволнованные после пережитого ими на вокзале, близко сидя друг к другу, рассматривали шкалу Ромроя.

Зеленая стрелка довольно заметно отклонилась вправо. Аккумулятор был уже заряжен, пожалуй, на одну десятую часть.

К хронике удивительных событий, описываемых здесь, прямо относятся и два удивительных факта, с которыми столкнулся этот день Леня Скобкин.

Редакционное задание он выполнил очень быстро и сразу же поехал домой проявлять пленку, на которую вчера снимал пифеян. Но когда он вынес мокрую пленку из ванны на свет и стал нетерпеливо рассматривать ее кадр за кадром, то оторопел от изумления.

На кадрах отчетливо было видно все: поляна, переплетение веток и листьев, груда хвороста. Не было только никаких признаков пифеян и их космического корабля, не было совсем ничего.

Леня лихорадочно просмотрел всю пленку и начал смотреть сначала. Нет, сомнений не оставалось - на пленке действительно не было ничего из того, что относилось к пифеянам. Пришельцы из космоса, а также их звездолет и экран-разговорник, остались словно невидимы для объектива.

Бросив пленку, Леня кинулся к диктофону - должна была остаться хотя бы мелодия, сопровождающая появление пифеян. Но мелодии не было тоже. Диктофон воспроизводил лишь шум листьев, шорох дождевых капель и хриплый лай Шарика.

Лене стало даже весело: они и в самом деле опережали земную цивилизацию невообразимо как, эти пифеяне! Попробуй-ка, сумей сделать, чтобы на фотографии получилось все, что тебя окружает, а сам останься невидимкой, если не хочешь, чтобы на Земле остался какой-нибудь след твоего пребывания!..

Он повесил пленку сушиться и сел за пишущую машинку. Когда он увлекся работой, то даже на какое-то время совсем забыл об этих крошечных пифеянах, куклах из космоса...

Но в это же самое время происходило дальнейшее развитие событий, связанных с пребыванием на Земле братьев по разуму. В течение какого-то часа разными людьми был отмечен целый ряд удивительных случаев, имевших между собой известное сходство и совершенно необъяснимых.

На углу двух оживленных улиц, например, вдруг застыла в полной неподвижности целая группа молодых людей, только что очень шумно беседовавших о чем-то между собой. На лицах этих молодых людей было написано одинаковое выражение крайнего изумления; но несколько минут спустя все они пришли в себя, разом задвигались и заговорили еще громче, чем прежде.

Такое же удивительное оцепенение поразило на некоторое время двух молоденьких девушек, вместе читавших в сквере у фонтана какую-то книгу.

Еще один необычный случай произошел с большой бригадой рабочих, копавших глубокую траншею между двумя соседними домами. Все рабочие застыли в самых разнообразных трудовых позах, и прошло некоторое время, прежде чем они снова смогли двигаться, как это делают обыкновенные люди. Но бригада не стала после этого возвращаться к работе; усевшись в кружок, рабочие начали обсуждать происшествие, употребляя в горячем разговоре различные термины, относящиеся к требованиям техники безопасности и условиям работы.

Надо упомянуть и о том, что в этот вечер в различные поликлиники обратились несколько человек, жалующихся на одни и те же симптомы внезапную слабость, странное оцепенение, при котором полностью сохраняется сознание. Однако - удивительный факт! - никто из врачей не смог найти в своих пациентах каких-нибудь отклонений, которые могли бы служить причиной столь внезапного заболевания.

5

"Крошечная рукоятка красного цвета"

Следующее большое месторождение энергии, расточаемой впустую, было найдено Галей Поповой. Неожиданная мысль пришла ей в голову, когда чей-то магнитофон или музыкальный центр, выставленный на подоконник, выстрелил на улицу оглушительным музыкальным зарядом. Галя взяла Юру под руку и повела его в ближайший парк, где наверняка должна была работать дискотека.

Звуки музыки, хриплые и какие-то раздерганные, становились все громче. Они приближались с каждым поворотом аллеи, причудливо извивающейся среди островков парковой зелени. Когда музыка была уже совсем рядом, Юра объявил, следуя какой-то загадочной логике:

- На острове, который сами туземцы называют Тага-Тиги-Тугу, я видел ритуальный танец. Вот интересно было бы привезти Ромрой туда.

- Туземцам как раз танцы, может, помогают совершенствоваться, ответила Галя. - Наверняка хорошие танцы, если хорошо танцевать, и сегодня полезны человеку. Зато здесь мы обязательно соберем много лишней энергии, здесь она вряд ли идет на совершенствование и на пользу.

Дискотека, открывшаяся наконец взглядам, была сооружением, состоящим из четырех проволочных, вольерных сеток, образующих правильный четырехугольник. По всем признакам сравнительно недавно она называлась просто танцплощадкой. В передней стороне проволочной стены была узкая щель входа, по бокам которой застыли, как часовые, две большие статуи из гипса грязно-белого цвета. Статуя слева изображала хрупкую, прекрасную девушку в балетной одежде, на цыпочках застывшую в порыве танца. Правой статуей был кудрявый молодой человек в сапогах и русской рубахе навыпуск, лихо танцующий вприсядку, не спуская при этом взгляда с гипсовой девушки-соседки. Над входом висел яркий плакат: "Добро пожаловать на дискотеку 98!"

Впрочем, не надо подробно останавливаться на таком описании - многие хорошо представят, о чем идет речь. Тут надо сказать самое главное: Ромрой немедленно начал работать снова, и здесь, на дискотеке номер 98, он вобрал в себя едва ли не четвертую часть всей той энергии, что была необходима для старта корабля пифеян.

- ...Тебя не удивляет, - спросила Галя некоторое время спустя, - что космическому кораблю, звездолету, для старта надо так мало энергии? Ведь, наверное, величина этой энергии, расточаемой впустую, как бы это сказать... Величина ее, даже состоящая из множества составляющих, не очень значительна, как ты думаешь?

- Да кто же хотя бы раз измерил, сколько энергии он тратит впустую, пробормотал в ответ Юра.

Аллея, по которой они уходили от дискотеки, где стихало смятение, свернула налево, и стало видно, что за поворотом она пуста. Галя вздохнула и ничего не ответила, думая о чем-то своем. Юра же размышлял о том, что теперь Ромрой заряжен уже почти до половины, и надо подумать о том, где продолжить поиски. Но как выяснилось уже секунду спустя, в Гале в этот момент опять происходила одна из ее совершенно необъяснимых, не поддающихся никаким прогнозам перемен. Юра поймал на себе лукавый, задорный взгляд, и вслед за этим Галя пожаловалась:

- По-моему, становится прохладно...

Юра облизал пересохшие губы и правой рукой, подчиняясь первому же побуждению, автоматически обнял Галю за плечи. Он тут же смутился и сильно покраснел, но Галя ничего не имела против. Юра прерывисто вздохнул. Галя была совсем рядом, он чувствовал запах ее волос...

Было похоже, что Галя чего-то ждала. Юра еще раз вздохнул. В голове у него был беспорядок.

- Я уже давно хотел тебе рассказать, - начал он, и голос его дрогнул, - но как-то все не было случая... Одним словом, однажды мне показалось, впрочем, Сережа Миронов, это наш сигнальщик, и у него хорошие глаза, тоже был согласен со мной... В общем, "морской змей" появился в двух кабельтовых справа по борту, но был такой туман, что ни во что, конечно, просто нельзя поверить...

На громадный и шумный город медленно опускался вечер: еще гуще становились потоки автомобилей, текущих в руслах больших и маленьких улиц. Солнце скользило по небосводу куда-то за окраины, но жара все никак не спадала - тепло теперь излучали раскалившиеся за долгий день стены домов и мостовые.

В небольшом, не очень людном переулке Юра остановился у телефона-автомата и, плотно прикрыв за собой дверцу будки, позвонил Лене Скобкину. Но трубка отозвалась длинными протяжными гудками (позже выяснилось, что как раз в этот момент Леня проявлял в ванной пленку и звонка не услышал).

Юра вышел из будки и поискал глазами Галю. За будкой был маленький открытый дворик с несколькими скамейками. Галя сидела на одной из скамеек и ждала. В центре дворика был грубо сколоченный длинный стол, за ним, громко стуча костяшками, две четверки мужчин коротали время за домино.

Поглядывая на увлеченных игрой людей (их возраст колебался в широком диапазоне, примерно от шестидесяти до восемнадцати), Юра двинулся через дворик к Гале. Когда он проходил мимо стола, мужчины тоже застыли в различных игровых позах. Юра пожал плечами и пошел дальше.

За его спиной, оказавшись вне радиуса действия Ромроя, игроки, должно быть, уже приходили в себя. Юра не оглядывался. Сзади начался какой-то неясный разговор, ни одного слова нельзя было разобрать, потом возникла пауза. Затем снова начался разговор, сменившийся нестройным, разноголосым смехом, и наконец раздался звонкий удар костяшки домино об стол.

Юра опустился на скамейку рядом с Галей и достал из сумки Ромрой зеленая стрелка шкалы чуть-чуть перешла за среднее деление.

- Вот если бы он еще подсказывал, куда идти за лишней энергией, устало сказал Юра. - Насколько все было бы проще. Не пришлось бы искать эту напрасную энергию наугад.

- Я тоже уже об этом думала, - отозвалась Галя.

Некоторое время после этого они сидели молча. Сидеть на скамейке, вдали от уличной суеты и шума, было хорошо и не хотелось никуда уходить. Но потом Юра встряхнул Ромрой на руке, как будто надеялся, что после этого он действительно что-нибудь подскажет. Аккумулятор остался, разумеется, безмолвным. Сквозь его полупрозрачные стенки струился тот же ровный розоватый свет. На левом торце аккумулятора, противоположном тому, где была шкала, Юра нащупал какую-то выпуклость и удивился тому, что раньше он ее не замечал. Когда он нажал на эту выпуклость чуть сильнее, раздался негромкий щелчок, и в то же мгновение на поверхности Ромроя появилась какая-то крошечная рукоятка ярко-красного цвета.

От неожиданности Юра даже отдернул руку. Некоторое время он растерянно смотрел на Ромрой. Галя придвинулась ближе, и, низко склонившись, они стали рассматривать эту рукоятку вместе. Потом Галя неуверенно предположила:

- Что если это и есть рукоятка такой подсказки? Допустим, Ромрой уловил наш разговор, и вот...

- Мне кажется, я нажал на эту выпуклость совершенно случайно, ответил Юра. - Но можно попробовать повернуть эту ручку, как ты думаешь?

Он потянулся к рукоятке, но остановился. Взглянув на Галю, он пожал плечами. Потом собрался с силами, решился и чуть-чуть повернул ярко-красную ручку по часовой стрелке...

Внутри Ромроя что-то громко щелкнуло. Спустя мгновение аккумулятор негромко загудел. Потом розоватый свет, исходящий из глубин Ромроя, мигнул, погас, вспыхнул снова. Теперь он был гораздо ярче. Наконец гудение смолкло, и раздался еще один щелчок.

6

"Энергия для старта космического корабля"

Восемь незадачливых игроков в домино немедленно снова застыли, превратившись в восемь статуй.

В будке телефона-автомата, по которому Юра недавно звонил Лене, остолбенела какая-то ярко накрашенная женщина неопределенного возраста.

Сразу смолкли чьи-то громкие голоса и смех, доносившиеся из распахнутого настежь окна соседнего дома...

Юра Лютиков медленно поднялся, сжимая в руке Ромрой, и вслед за ним поднялась Галя. Догадка уже формировалась в Юриной голове, еще не совсем определенная, но когда она сформировалась окончательно, Юра сунул Ромрой в сумку, схватил Галю за руку и выбежал вместе с ней в переулок, а потом на улицу. И там они окунулись в такое столпотворение, какого нельзя было себе даже представить.

На тротуарах вскипала штормовая река пешеходов, в которой то и дело возникали бурные водовороты - в тех местах, где окаменевали прохожие, сраженные действием Ромроя. Это происходило то там, то здесь, совсем рядом с Юрой и Галей, и далеко от них, люди становились каменными поодиночке, а то и целыми группами.

Пронзительный скрежет тормозов, испуганные крики, изумленные возгласы образовывали неведомую и невероятную звуковую картину, оглушительную симфонию хаоса, беспорядка и смятения.

- Понимаешь, это резко увеличился радиус действия Ромроя! - растерянно крикнул Юра сквозь уличный грохот. - Теперь он собирает энергию с очень большой площади!

И бурный, вышедший из своих берегов человеческий поток понес Юру и Галю вперед.

В возникшем невероятном смятении никто не обращал на них никакого внимания. Да и кто, в самом деле, мог бы представить, что причиной всех этих невозможных, никогда прежде не виданных явлений был загадочный прибор, построенный неизвестно в каком месте Вселенной, и что прибор этот лежит в сумке самого обыкновенного, ничем не примечательного студента университета. Но так было на самом деле; и Ромрой, многократно увеличивший радиус своего действия, продолжал впитывать ненужную человечеству, но необходимую пифеянам энергию отовсюду, из самых разных мест. И еще далеко не все из того, что происходило в эти драматические мгновения благодаря Ромрою, могли тогда видеть Галя Попова и Юра Лютиков, - ведь не способны были они заглядывать сквозь стены или на далекие расстояния...

В конце концов, уже не таясь, Юра достал Ромрой из сумки и они с Галей стали просто смотреть на его шкалу.

Зеленая стрелка стремительно двигалась вправо. И наконец, когда она коснулась красной черты, аккумулятор лишней энергии в Юриных руках издал совершенно непонятный негромкий звук, и розовый свет, ровно струившийся из его глубин, сразу померк.

Юра и Галя стояли на углу двух улиц, рядом с книжным лотком, сверкавшим яркими красками обложек. Наверняка среди книг, ни с того ни с сего подумал Юра, было очень много фантастики...

Милиционер-регулировщик на перекрестке растерянно засвистел. Автомобильная пробка понемногу рассасывалась. Милиционер взмахнул жезлом, и машины двинулись по одной из улиц. Потом он остановил движение и пустил машины по другой. На лице милиционера явственно было написано величайшее изумление, но, держа себя в руках, он исполнял свой служебный долг.

Юра машинально взвесил Ромрой на руке, словно определяя, много ли в нем энергии, и посмотрел на Галю.

Галя стояла перед ним, тоже еще очень взволнованная, раскрасневшаяся; она смотрела на Ромрой в Юриной руке, она уже поняла, что все кончилось, что они выполнили обещание, данное маленьким пришельцам из космоса.

Юра еще раз взвесил на ладони Ромрой и осторожно убрал его в сумку.

7

"Энергия высвобождается мысленным приказом"

...Утром, вопреки всем прогнозам, над Годуновкой опять появились тучи. Они шли с запада, постепенно закрывая все небо, и наконец разразились не длинным, но мощным дождем. Потом дождь кончился и поднялся ветер. Вершины высоких сосен над дачным поселком резко раскачивались, и громко шуршали могучие ветки. Но ветер вскоре стих, в просветах между тучами вновь были пятна ослепительного неба, и они быстро разрастались, сливаясь друг с другом.

С полчаса шестиклассник Герасим Лютиков наблюдал из окна за сложной цепью метеорологических явлений, потом тщательно записал все увиденное в журнал наблюдений и наконец, когда вновь засияло Солнце, вышел в сад и направился к своему рабочему месту - за стол под навесом. Здесь он всерьез принялся за то, над чем работал уже второй день, с того самого момента, когда, следуя плану занятий, начал читать книгу профессора Пиккара, знаменитого исследователя океанских глубин.

Сидя рядом со столом, пес Шарик с увлечением следил за тем, как на маленьком бумажном листе возникают очертания усовершенствованного батискафа - аппарата для исследования недостаточно изученного еще подводного мира. В отличие от всех других, в батискафе Герасима был предусмотрен целый ряд важных новшеств.

Он уже с головой ушел в работу, когда на улице послышались чьи-то голоса. Поначалу Герасим не обращал на них никакого внимания. Потом его привлекло странное, не похожее ни на что слово, не то "ролройн", не то "ройрой". Слово повторилось несколько раз; он прислушался и узнал голоса.

По улице, вдоль забора, снова шли старший брат Юра и студентка института с радиоуклоном.

- Зачем же сегодня, если они ждут нас завтра...

- Может быть, они спешат улететь, - сказал голос брата, - хотя и в самом деле они сказали - завтра...

- Вечером должен приехать Леня, завтра тогда мы все втроем... А куда ты спрячешь Ромрой, не носить же с собой все время...

- Не знаю еще... не говори так громко...

Шарик радостно залаял, заглушил обрывки разговора и сорвался с места. "Ромрой", подумал шестиклассник Герасим, значит, это называется "ромрой", ну а что это такое?..

Карандаш провел на чертеже неверную линию. Герасим стер ее и попытался не думать о постороннем, но тут же ему в голову пришла неожиданная мысль: в окрестностях Годуновки вполне было бы возможно создать большой искусственный водоем - углубив дно маленькой речки и соорудив высокую земляную плотину. Когда в водоеме установится биологическое равновесие, он станет прекрасной моделью подводного мира. Знаменитый профессор Пиккар изучал жизнь океанов, но ведь жизнь пресноводного бассейна тоже, как известно, далеко не изучена до конца...

Старший брат прошел в дачу, слышно было, как на террасе он поздоровался с бабушкой и дедушкой, пившими чай из старинного самовара. Через некоторое время Юра снова прошел через сад к калитке, заметил наконец Герасима, поздоровался с ним громким веселым голосом и сразу же куда-то исчез.

Герасим провел на чертеже еще одну линию и остановился. Пожалуй, теперь надо было кое-что уточнить, сравнить с тем, как это было в прежних проектах. Он пошарил вокруг и понял, что книгу профессора Огюста Пиккара оставил в комнате. Герасим поднялся и вернулся в дом. Но, полистав книгу, шестиклассник понял, что надо еще кое-что почитать, и полез в книжный шкаф, где стояли книги, тщательно отобранные специально для летних каникул.

Некоторое время спустя Герасим держал в руках какой-то странный предмет, похожий на книгу, но определенно не являвшийся книгой. На правом торце была шкала, как у транзисторного приемника; в ее правом углу застыла в неподвижности ярко-зеленая стрелка. Непонятно было, как этот предмет попал в книжный шкаф, кто его спрятал среди книг и зачем.

Герасим полез в карман за лупой и стал рассматривать находку еще более вооруженным взглядом. Но понять что-либо, кроме того, что таинственный предмет изготовлен неизвестно из какого материала, который хоть и похож на какой-то пластик, но, скорее всего, все-таки совсем не пластик, он все равно не смог. Тогда шестиклассник слегка потряс свою загадочную находку. Внутри предмета как-то странно булькнуло, он поспешно, но осторожно положил его на стол.

Подперев голову руками, Герасим Лютиков надолго задумался. Книга профессора Пиккара, отвлекая яркой обложкой, мешала ему думать, и он протянул руку, чтобы отодвинуть книгу подальше. В этот самый момент ни с того, ни с сего к нему вернулась его недавняя мысль о возможности искусственного водоема в окрестностях Годуновки. Мысль оказалась настолько яркой, что он даже воочию представил место, где мог бы быть такой водоем...

В следующее мгновение Иван Васильевич Лютиков, дедушка Герасима и Юры, как всегда вышедший после чая в сад, окапывать яблони, был сбит с ног какой-то мощной, неведомой силой, больше всего похожей на смерч, пронесшийся всего в нескольких шагах от него. Сидя под деревом на мягкой, разрыхленной земле, Иван Васильевич несколько минут из стороны в сторону крутил головой, как боксер, приходящий в себя после сокрушительного, нокаутирующего удара.

Мощным сгустком энергии этот смерч с быстротой молнии пронесся через всю Годуновку, пролетел над воротами и устремился вниз, к речке.

На тропинке, по которой однажды Шарик вел Юру по следу, смерч сбил с ног бабку Нюру Норкину из дачи 12А, возвращавшуюся с речки с корзиной стиранного белья.

И наконец, со свистом пронесшись над головами Юры Лютикова и Гали Поповой, которые опять были вместе, этот мощный сгусток энергии завершил свое недолгое путешествие.

Раздался глухой, продолжительный грохот. На глазах Юры и Гали речка окуталась густым облаком пара, словно ее вода стала кипятком; и в этом облаке стало совершаться что-то непонятное - в нем будто что-то двигалось, поднималось и опускалось, но ничего нельзя было рассмотреть толком.

Потом грохот смолк, облако стало постепенно рассеиваться. И пораженные Юра и Галя увидели, что оно приоткрывает удивительнейшую картину.

На том месте, где только что была узкая ленточка реки, зиял глубокий, овальной формы котлован. Полукругом охватывая котлован с левой стороны, к небу поднималась огромная земляная плотина с отверстиями для равномерного стока. Речка вливалась в котлован справа; весело журча, ее вода постепенно закрывала дно и поднималась все выше и выше. Судя по всему, некоторое время спустя котлован должен был стать прелестнейшим озером, воплощенной мечтой всех обитателей Годуновки.

Застыв на месте, Юра Лютиков тупо смотрел, как в котловане поднимается вода. Потом каким-то непостижимым образом Юра понял, что именно произошло, и он кинулся в сторону дачного поселка, забыв о Гале.

Он бегом пронесся по Годуновке, не замечая встревоженных людей, обеспокоенных невероятной силы грохотом. Через минуту он был в той комнате, где совсем недавно спрятал Ромрой, до краев полный энергии.

За столом, заваленным книгами, коллекциями и какими-то чертежами, сидел младший брат, шестиклассник Герасим. Ромрой лежал перед ним, и Юра сразу же увидел, что он теперь вновь светится изнутри розоватым светом. Это означало, он понял, что аккумулятор энергии, ненужной людям, снова был пуст. Или не совсем пуст?

Схватив Ромрой, Юра впился взглядом в его шкалу. Стрелка далеко отошла влево, аккумулятор разрядился больше, чем наполовину. Юра положил Ромрой на место, поискал глазами стул и сел.

Герасим всхлипнул.

- А я... я ничего, - всхлипывая, начал шестиклассник, - я не нарочно, я не знал. Я ничего не трогал, я только подумал... - Он шмыгнул носом. - Я только подумал, что хорошо бы... хорошо бы возле Годуновки был большой водоем, и точно представил, какой, и место, где бы он мог быть, и вдруг... - Герасим снова шмыгнул, - и из него прямо какой-то ураган, облако... оно в окно улетело...

Юра автоматически взглянул в окно, а потом на Ромрой. Герасим вдруг разразился слезами и стал вытирать кулаками глаза.

- Вот оно что! - молвил, думая о своем, Юра и встал. - Значит, ты просто подумал и точно представил? Но ведь это значит...

Еще несколько мгновений он соображал.

- Любопытно, это ведь страшно любопытно, - забормотал он потом. - Ведь это ни что иное, как высвобождение энергии посредством мысленного приказа... не хнычь, ты не виноват! Весьма любопытно... и превращение энергии в работу без всяких промежуточных устройств...

Хлопнула дверь, в комнате показалась отставшая Галя. Она охватила картину единым взглядом, увидела Ромрой на столе, всхлипывающего Герасима и Юру, который встретил ее беспорядочными восклицаниями:

- Энергия непосредственно превращается в работу, это значит, им не нужны никакие инструменты! Ты только представь, что это означает! Вот он подумал о водоеме, и энергия Ромроя создала водоем!

Герасим Лютиков всхлипнул.

- Вся энергия ушла? - деловито спросила Галя.

- Мысленного приказа вполне достаточно! - восторженно продолжал будущий ученый Юрий Петрович Лютиков. - Это же блестяще! Они гораздо могущественнее, чем я, признаться, думал!..

- Значит, надо добрать недостающую энергию, - объявила Галя и посмотрела на часы. - Давай приниматься за дело!

Герасим еще раз всхлипнул.

8

"Это наша благодарность за помощь"

И теперь, как наверняка ясно каждому из читателей, хроника удивительных событий подходит к концу.

О том, как Юра и Галя добирали энергию, растраченную по неведению любознательным шестиклассником Герасимом, рассказывать уже просто неинтересно - во многом это было бы просто повторением того, что уже описано выше. Надо сказать короче: в этот же день разными людьми был отмечен еще целый ряд удивительных и необъяснимых случаев, имевших между собой определенное сходство. А вечером, когда на "Запорожце" Лени Скобкина трое молодых людей вернулись в Годуновку, Ромрой снова до краев был полон энергии, отобранной у людей, расточающих ее впустую.