Куколка

II

Первую «жертву» не пришлось ждать слишком долго. Уже через минуту, пронзая цепким, пронзительным взглядом окружающую толчею и перескакивая с одного лица на другое, Влад высмотрел подходящую, по его мнению, кандидатуру и, довольно крякнув, устремился вперёд. Денис, являвший собой полную противоположность своему деятельному, исполненному сил и огня приятелю, по-прежнему чуть рассеянный и не скрывавший своего скепсиса в отношении предстоящей затеи, медленно, точно против воли, поплёлся за ним.

Но и Денис не мог не отметить, что девушка, избранная его ретивым напарником в качестве объекта охоты, заслуживала внимания. Стройная, фигуристая, просто, но со вкусом одетая, с тонкими, живыми, чертовски привлекательными чертами и блестящими небесно-синими глазами, которыми она с некоторым удивлением, но одновременно и интересом воззрилась на двух незнакомых парней, заступивших ей дорогу.

– Девушка, здравствуйте! – не давая ей опомниться, заговорил Влад, подступая к ней вплотную и ощупывая её блудливым масляным взглядом. – Простите за беспокойство. Помогите нам, пожалуйста, разобраться в одном важном вопросе. А то вот мы с товарищем спорим, спорим и всё никак не придём к соглашению.

– Что за вопрос? – мягким, грудным голосом произнесла красотка, взмахнув длинными ресницами и с ещё большим интересом взглядывая на нежданно-негаданно представших перед ней незнакомцев.

– Такая вот ситуация. Прямо скажу, непростая, – принялся на ходу сочинять Влад, глядя девушке в глаза и лучезарно улыбаясь. – Мой приятель, вот этот, Денис его зовут, – я, кстати, Влад, – поссорился недавно со своей подругой. Из-за ерунды какой-то, на которую и внимания обращать не стоило бы. Поссорились, значит, затаили обиду, прервали отношения. И даже не думают мириться. Ни он не желает делать первый шаг, ни она. Оба слишком гордые для этого! Вот я ему и советую: спрячь свою гордость в карман, переступи через себя и извинись. Просто извинись, это ж совсем нетрудно. А он ни в какую…

– Ну, как сказать, – прервала его девушка, тряхнув недлинными, но густыми русыми волосами и чуть сузив глаза. – Иногда бывает и трудно. Мне, во всяком случае, было бы непросто.

– А вы бывали в такой ситуации? – тут же спросил Влад, стараясь не терять её взгляда, буквально вонзившись в неё взором.

Она повела тонкими загорелыми плечами и, не вдаваясь в подробности, заметила:

– Ситуации бывают разными. У меня одна, у вашего приятеля другая. И каждый должен разрешать её по-своему, в зависимости от конкретных обстоятельств. Тут первый встречный вряд ли поможет. Так что ваш друг должен решить свою проблему сам.

«Ну ты, мать, и умная! Это ж надо», – подумал Влад, неприятно поражённый чересчур рассудительными и суховатыми, как ему показалось, сентенциями незнакомки, которых он никак не ожидал от неё.

Желание кадрить синеглазую красавицу у него тут же пропало. Сказалось давнее, укоренившееся недоверие и неприязнь, даже определённая опаска по отношению к слишком, на его взгляд, умным девушкам. На лице у него появилась довольно кислая мина, которую он, правда, тут же вытеснил нарочито любезной, даже чересчур, улыбкой и, уступая красотке дорогу, медоточивым голосом произнёс:

– Большое спасибо, девушка! Вы нам очень помогли. Особенно моему другу. Уверен, благодаря вашему бесценному совету он решит свою проблему в два счёта.

Незнакомка, естественно, распознала прозвучавшую в его словах иронию, – которая была так очевидна, что её крайне сложно было не заметить, – но не подала вида и, пожав плечом, равнодушно обронила:

– Не за что.

И, чуть покачивая обтянутыми джинсами бёдрами, проследовала дальше.

Влад проводил её сумрачным взглядом, а затем, переведя его на приятеля, боднул головой.

– Не, ну ты видел, а? Вот то, о чём мы только что говорили. Как на заказ. Яркий образчик заумной тёлки, напрочь лишённой понимания и чувства юмора. Которая корчит из себя бог знает что и с которой просто невозможно говорить по-человечески.

– Да уж, явно не пэтэушница, – съязвил Денис, несмотря на расстроенные чувства, в которых он пребывал, получивший некоторое удовольствие при виде неудачи, постигшей его не в меру самоуверенного и нахрапистого товарища.

Который, не обратив внимания на замечание напарника, продолжал сокрушаться по поводу происшедшего и возмущаться незнакомкой, оказавшейся совершенно непригодной для его целей:

– Вот же угораздило, блин! А такая приличная с виду. И симпатичная, кстати… Не-ет, с такими лучше не связываться. Боже сохрани! Таких умничек, которые с ходу лезут учить тебя уму-разуму и наставлять на путь истинный, надо обходить десятой дорогой. Видали мы таких. Намучился я с ними в своё время. Больше не хочу…

И, словно вдруг резко исчерпав эту тему или просто не желая развивать её, он оборвал себя и, насильно усмехнувшись, с деланной непринуждённостью проговорил:

– Ну что ж, первый блин, как и положено, комом. Но трудности лишь раззадоривают и возбуждают меня, но никогда не останавливают и не заставляют свернуть с избранного пути. Так что продолжаем!

И он внова устремил пристальный, ничего не упускающий, пылавший нетерпением взор в глубь двигавшейся по тротуару людской массы.

Денис промолчал. Лишь хмыкнул и с безучастным видом кивнул. Затея приятеля никакого сочувствия и интереса у него не вызывала, но чуть-чуть развлекала его, хоть немного отвлекая от копошившихся в нём угрюмых, безрадостных мыслей, в минуты уединения погружавших его в пучину самой чёрной, беспросветной тоски и безнадёжности.

Немного порыскав глазами туда-сюда, Влад, очевидно вновь приметив нужный объект, удовлетворённо оскалился и, петляя между прохожими, засеменил к намеченной цели.

Цели на этот раз оказалось сразу две. Впрочем, одну, приблизившись, Влад тут же мысленно забраковал – девушка была, на его вкус, так себе, ниже среднего, да к тому же в очках, что было для него совершенно неприемлемо. А вот с другой стоило, по его мнению, поработать – она была довольно мила, свежа, обладала правильными, мягкими чертами лица и красивыми, развитыми формами, прекрасно различимыми под лёгкой летней одеждой. К ней он и обратился прежде всего, выражаясь, правда, так, словно говорил с обеими:

– Привет, девчонки! Можно вас немножко побеспокоить?

Девушки, поневоле замедлив шаг, вскинули на него глаза, потом переглянулись, будто советуясь друг с дружкой, а затем опять перевели взгляд на него и разом кивнули, выражая своё согласие.

Влад мотнул головой и, сверкнув глазами, взялся за дело:

– Девочки, такая вот проблема. Мы с приятелем оказались в ужасном положении: нас практически одновременно бросили наши подруги. В один момент мы остались в одиночестве. Представляете, какое несчастье! Просто не представляем себе, как нам теперь быть. Растеряны, подавлены, удручены… Вплоть до того, что начинают порой посещать совершенно безумные мысли.

– Это какие же, например? – подала голос красотка, по-видимому заинтересовавшаяся горькой участью покинутых своими девушками парней.

– Да свести счёты с этой никчёмной, пакостной жизнью, в которой происходят такие вещи! – скорчив максимально расстроенную и жалобную мину, произнёс Влад таким же тоном и испустил тяжелейший вздох. – Вот скажите, как жить дальше после такого? Где найти силы для этого? Как верить людям после случившегося?

Влад врал вдохновенно и искусно, со знанием дела. Видимо, сказывался богатый и многообразный опыт в этом непростом ремесле. В его глазах в какой-то миг даже блеснули слёзы.

И это сработало. Девушки, очевидно, были впечатлены и растроганы. Вновь обменявшись одна с другой взглядами, они посмотрели затем на Влада и Дениса с неподдельным участием и даже невольно остановились.

– Ну, может не стоит так уж убиваться? – проговорила, чуть подумав, красотка. А её подруга усиленно закивала, демонстрируя полное согласие с товаркой. – Всё это неприятно, конечно, согласна… Но есть же выход и из этой ситуации.

– Какой? – спросил Влад, по-прежнему с таким горестным, убитым видом, как если бы он и вправду подумывал о прекращении своего бренного, опостылевшего ему существования.

Девушка подумала ещё немного, опять переглянулась со своей куда менее привлекательной и, видимо, несловоохотливой к тому же подружкой, участвовавшей в разговоре лишь пассивно, и, чуть покраснев, будто стесняясь, вполголоса произнесла:

– Ну, познакомиться с другой…

Влад, с таким выражением, как будто он услышал самую неожиданную и оригинальную мысль в своей жизни, распахнул глаза и уткнул в собеседницу горящий восхищением взгляд.

– Вот это да! Поразительно! Как это я сам не догадался?

Незнакомка зарделась и потупила глаза.

Влад не стал тянуть резину и немедленно перешёл в наступление.

– Я вижу, ты очень хорошая девочка, – вкрадчиво проговорил он, придвигаясь к ней поближе и стараясь заглянуть в её затенённые густыми ресницами серые глаза. – Добрая, умная… и красивая… Как тебя зовут?

Она, чуть помедлив и по-прежнему не поднимая глаз, тихо обронила:

– Ангелина.

– О-о, отлично! – напротив, возвысив голос, воскликнул Влад, умело имитируя ещё больший восторг. – Чудесное имя! Одно из моих любимых. И очень подходит тебе. Ты и впрямь похожа на ангела. Правда, Денис? – метнул он выразительный взгляд в сторону приятеля.

Тот, с лёгкой усталой усмешкой наблюдавший сцену нехитрого обольщения, утвердительно качнул головой.

– Ну, вот видишь, мой друг согласен со мной, что ты прекрасна, – продолжал искушать смущённую красотку Влад, приблизившись к ней уже настолько, что его губы почти касались её гладко зачёсанных и схваченных на затылке в плотный пук русых волос, а горячее дыхание обдавало её зарумянившуюся щёчку. – С этим только круглый дурак или слепой не согласится. Возле тебя, наверно, парни так и вьются, как пчёлы над цветком?

Никак не ожидавшая такого напора девушка, окончательно смешавшись, ничего не сказала и лишь отрицательно мотнула головой.

– Да ладно тебе! – с придыханием вымолвил Влад, осторожно приобняв её за плечо. – Вот уж не поверю. Ты наверняка обманываешь меня, не хочешь признаться, какая ты на самом деле сердцеедка.

«Сердцеедка», дрожа как осиновый лист, подняла на него глаза с робким и умоляющим выражением и едва слышно пролепетала:

– Нет, правда… у меня нет парня…

– Ну, так, значит, пора ему появиться, – заявил Влад с неожиданным металлом в голосе, сопровождая свои слова жгучим, заглатывающим взглядом, которым он гипнотизировал слегка ошеломлённую красотку, как удав кролика. – Я ведь нравлюсь тебе, да?

Ангелина, опять немного помедлив, будто поколебавшись, молча кивнула.

На губах у Влада появилась довольная, победительная улыбка.

– Ну, тогда сегодня вечером на площади, возле памятника, – твёрдым, не терпящим возражений тоном произнёс он, чуть отстранившись от неё и окинув её общим оценивающим взглядом. И, видимо удовлетворённый осмотром, закончил: – Жду тебя там в девять. Без опозданий, пожалуйста.

Она, вероятно не в силах от волнения произнести ни слова, вновь лишь безмолвно качнула головой.

А он, как бы в закрепление своего успеха, приподнял её голову за подбородок и поцеловал её в сочные алые губы.

Это, очевидно, оказалось для девушки последней каплей. Она вздрогнула, как от удара током, покраснела до корней волос, метнула на Влада укоряющий – и одновременно, без сомнения, уже влюблённый – взор и, схватив за руку свою немного обалдевшую от всего происходившего на её глазах подругу, чуть не бегом устремилась прочь.

Влад проводил её озорным смеющимся взглядом, после чего, обернувшись к приятелю, многозначительно вскинул брови.

– Ну, как тебе?

Денис развёл руками и закатил глаза.

– Шикарно! Я впечатлён. Признаю, ты мастер. Разыграл всё как по нотам… Хотя…

Вздёрнутые брови Влада застыли и чуть изогнулись.

– Что «хотя»?

Денис, поглядев вслед двум подружкам, которых давно уже поглотила толпа, чуть скривил губы.

– Да они ж зелёные совсем. Явно в школе ещё учатся.

Влад, словно оскорблённый в лучших чувствах, выкатил на него глаза.

– Ну и что? Хоть бы и так. Девчонки уже вполне созревшие, годные в дело.

И, видя, что напарник продолжает кривиться и с сомнением покачивать головой, заговорил с искренним убеждением в голосе:

– Развести школоту бывает порой ещё труднее, чем пэтэушницу или студентку. Они ж запуганные часто своими мамками, бабками, тётками. На контакт идут туго. Приходится всячески изворачиваться, включать смекалку, корчить из себя влюблённого дурачка…

– Ну это у тебя получается непревзойдённо! – со смехом вставил Денис.

Влад хладнокровно проигнорировал неуместную шутку товарища и, не моргнув глазом, продолжал:

– Но результат, поверь мне, стоит того! В невинности есть что-то такое… эдакое… – он сделал неопределённый жест. – Ради этого можно и постараться, и напрячься, и попотеть. В итоге будешь доволен!

– Ага, – чуть поморщился Денис. – Главное только не перестараться. А то итог может оказаться и не такой приятный.

Влад насторожился.

– Что ты имеешь в виду?

Денис промолчал. Лишь со значением шевельнул подбородком.

Влад, очевидно поняв, что имел в виду собеседник, передёрнул плечами и небрежно проронил:

– Не, это не про меня. Ничего недозволенного. Уголовный кодекс мы чтим. В лучших традициях…

На достигнутом, однако, Влад не остановился. Чувствуя растущий задор и охотничий азарт, он, как насторожившаяся гончая, вновь метнул кругом отточенный, сверкающий взор…

И почти сразу же разглядел нужную кандидатуру. И, не говоря ни слова, лишь сделав напарнику знак следовать за ним, поспешил навстречу новому знакомству.

Кандидатур снова оказалось две. Но уже не красотка и дурнушка, как только что, а две красотки, да к тому же близняшки, совершенно неотличимые друг от друга не только лицом, но и одеждой. Беседуя с ними, Влад беспрерывно переводил взгляд с одной на другую, пытаясь отыскать хоть какие-то отличия. Но безуспешно: сёстры были похожи как две капли воды, даже родинки чуть повыше губы у них были одинаковой величины и на одном и том же месте.

И вели они себя так же одинаково: сдержанно, с прохладцей, немного официально. Внимательно, будто запоминая, выслушали басню Влада о размолвке его приятеля с подружкой и нежелании обоих сделать первый шаг к примирению и, неизвестно, поверив или нет – по их бесстрастным, непроницаемым лицам трудно было понять это, – заявили, складно дополняя одна одну, что проявить инициативу и, если потребуется, извиниться, безусловно, должен парень. Корона с головы не упадёт, с авторитетным видом подытожила одна из близняшек. После чего, не обращая внимания на попытки Влада развить и углубить тему, возможно разгадав его истинные намерения, – что было, впрочем, не так уж сложно, – они вежливо, но твёрдо прервали разговор и удалились.

Влад с сожалением посмотрел им вслед и, пощёлкивая языком, отметил:

– Красивые… Но холодные. Как статуи. И больно уж правильные какие-то… Но до чего ж похожи друг на дружку! Одно лицо! Когда говорил с ними, казалось, что в глазах двоится.

Денис молча кивнул.

Влад же, чуть закатив глаза, с мечтательным выражением произнёс:

– Поверишь, всегда хотел затащить в постель близняшек… Я видел в каком-то фильме, мне понравилось. Что-то в этом есть…

Денис насмешливо осклабился.

– Ну, это явно уже не сегодня. Потерпи пока.

– Ну да, не сегодня, – согласился Влад, возвращаясь от мечтаний к действительности и вновь зорко оглядываясь вокруг. – Пока что поищем другие варианты.

Варианты не заставили себя долго ждать. Причём в данном случае девушка была не одна и даже не две, а сразу пять! Шумная, весело щебетавшая девичья стайка двигалась прямо навстречу друзьям, и Владу оставалось лишь ждать, когда она приблизится и окажется в его сетях. Отметив, что девочки находятся в приподнятом, игривом, даже несколько развязном настроении и, конечно же, не прочь будут пообщаться, он немедленно настроился на соответствующую волну, напялил на лицо легкомысленное, немного дурашливое выражение и, расплывшись в сияющей улыбке, тронулся к ним.

– Здорово, красотки! Можно поболтать с вами немножко?

Красотки были не против. Настолько не против, что в ходе последовавшего весьма сумбурного, смазанного общения не дали Владу сказать практически ни одной связной фразы. Говорили только они сами. Причём так бурно, эмоционально, экспансивно, а главное громко и вразнобой, почти не слушая друг друга и уж тем более своего случайно подвернувшегося собеседника, что Влад, сделав несколько безуспешных попыток вклиниться в общий разговор и навязать девчонкам свою повестку, очень скоро понял их бесплодность и, махнув рукой на разбушевавшихся малолеток, отстал от них.

Гомонящая, хохочущая, визжащая девчачья группа, даже как будто не заметив этого, двинулась дальше, по-прежнему что-то горячо обсуждая и ярко и непосредственно выражая свои брызжущие через край чувства. Окружающий мир как бы не существовал для них. Всё их внимание, весь их интерес сосредоточились в этот момент на каких-то сугубо внутренних вопросах, волновавших их маленький женский кружок. И чужаку явно не было там места.

Влад вернулся к приятелю немного оглушённый и обескураженный.

– Вот же бешеные девки! – ворчливо заметил он, неприязненно поглядывая им вослед и поневоле прислушиваясь к производимому ими гаму, понемногу затихавшему в отдалении. – Совершенно сбили с толку. Слова не дали вставить…

– А уж о том, чтобы просто вставить, и речи быть не могло, – с похабной усмешкой заметил Денис.

Влад, оценив солёную шутку, тоже ухмыльнулся.

– Точно! С такими трещотками каши не сваришь. У них ещё ветер в голове… Ладно, поищем что-нибудь поприличнее, – промолвил он, снова весь подобравшись и окинув окрестность пытливым, ищущим взором.

И взор этот попал в самую точку, высмотрев в толпе очень любопытный экземпляр. Пусть замеченная им девушка и не была красавицей в буквальном смысле слова – фигура её была далеко не идеальна, а черты лица не совсем правильны, – но эти недостатки с лихвой искупались необычайной живостью этих самых черт, неугасимым блеском ярких карих глаз, глядевших на всё вокруг как будто с непроходящим радостным удивлением, казалось, не покидавшей её лица, словно любовно прильнувшей к нему улыбкой, от которой на её щеках то и дело возникали очаровательные ямочки. И внешность её, как тут же выяснилось, вполне соответствовала её характеру. Она спокойно, без всякого стеснения, с интересом окинула быстрым плутоватым взглядом подошедших к ней незнакомцев, всем своим видом показывая, что совсем не прочь узнать их поближе.

И Влад, острым, намётанным глазом оценив ситуацию, не преминул воспользоваться этим. Сразу поняв, с кем ему придётся иметь дело, он не счёл нужным сочинять новую легенду и надевать на себя очередную маску, а решил действовать запросто, без изысков.

– Привет, красотка! – сказал он, одарив её широкой открытой улыбкой. – Как жизнь молодая? Скучаем?

Девушка решительно мотнула головой, отчего её короткие, но при этом густые, немного вьющиеся каштановые волосы в беспорядке разметались по лбу.

– Неа! Не скучаю. Я никогда не скучаю.

– Ну, я почему-то и не сомневался. Просто так спросил… Сразу видно, что ты весёлая, задорная девчонка. С тобой небось не соскучишься.

– Ага, – подтвердила востроглазая незнакомка, опять тряхнув головкой, и вперила во Влада прямой, искрившийся любопытством взгляд. – Никто ещё не жаловался.

Влад шагнул вперёд и сложил руки на груди, в свою очередь не отрывая от девушки бесцеремонного, завлекающего взора.

– Ну что ж, надеюсь, и мы с приятелем не пожалуемся, – низким, с лёгкой хрипотцой голосом проговорил он. – Ты же не против познакомиться с нами поближе?

– Почему бы и нет, – легко согласилась незнакомка.

– А провести с нами время? – тут же сделал следующий шаг Влад.

Она чуть наморщила носик.

– Прям сейчас, что ли?

– Можно и сейчас, отчего же нет…

Девушка резко мотнула головой.

– Не, щас не могу. Щас у меня тут одно дельце есть, спешное… А вот вечером… вечером я свободна. Так что можем встретиться. Часов в девять, идёт?

– Идёт. Отлично! В девять так в девять, – немедля согласился Влад, по-видимому нисколько не смущаясь тем, что совсем недавно назначил свидание на это же самое время другой девушке, о которой в этот момент он, скорее всего, вряд ли вспомнил.

Зато вспомнил вдруг, что впопыхах даже не узнал имя новой знакомой и не назвал своё.

– Меня зовут Влад, – представился он. – А тебя как звать-величать? Уверен, твоё имя такое же прекрасное, как ты сама.

Красотка охотно согласилась.

– Ага, а как же иначе. Оксана меня зовут!

Цветущие розы на щеках Влада неожиданно увяли и пожухли. Его только что живое, одушевлённое лицо посерело и поблёкло. Блеск в глазах притух.

Внезапная перемена в нём не ускользнула от внимания Дениса. И он сразу же понял её причину. И сам невольно помрачнел, после недолгого перерыва вспомнив о том, что у него самого ничуть не меньшие основания для грусти.

Резкое, не совсем объяснимое изменение настроения своего свалившегося ей как снег на голову поклонника заметила и девушка. Но интерпретировала его по-своему.

– Да не переживай ты! Встретимся мы, встретимся, – попыталась она успокоить его, взяв его за руку и с тонкой, шаловливой улыбкой заглянув ему в глаза. – В девять, как договорились. Давай на площади, возле памятника?.. А сейчас извини, мне бежать пора. Ты классный, Владик! Ты очень понравился мне. Всё, до вечера, пока!

Проговорив всё это на одном дыхании, она чмокнула Влада в щёку, кивнула Денису, не произнёсшему за всё это время ни слова, и умчалась так быстро, что через минуту и след её простыл.

А приятели после её ухода некоторое время молчали, не глядя друг на друга и лениво, без всякого внимания поглядывая по сторонам. Лица у обоих были мрачны и задумчивы, и очевидно было, что думают они об одном и том же. Или, вернее, вновь передумывают то, о чём ненадолго забыли, а вот теперь вспомнили ещё более ярко, отчётливо и болезненно, чем прежде. Они застыли, как два изваяния, прямо посреди плотного людского потока, не оскудевавшего и не прекращавшего своего движения на ни миг. Прохожие обходили их, порой задевали, иногда в их адрес летели сердитые замечания. Но они как будто не ощущали этих внешних воздействий, настолько погрузившись в себя, что окружающее и окружающие на какое-то время словно бы перестали для них существовать.

Первым, против обыкновения, очнулся Денис. Почувствовав, что гнетущие, упадочные мысли в очередной раз подчиняют его своей власти и грозят всерьёз и надолго вогнать в глухую депрессию, он с усилием отстранился от них и попытался вернуться к реальности. Взглянув на товарища, по-прежнему окутанного дымкой таких же безотрадных размышлений, он натянуто усмехнулся и спросил:

– Что ж ты скис-то так резко? Неужто из-за того, что эта тоже Оксаной оказалась?

Влад, поняв, что отрицать это было бы глупо с его стороны, кивнул.

– Ну да, пожалуй… Едва услышал её имя, как она сразу же возникла перед глазами… Не ожидал, признаюсь.

Денис ничего не сказал. Лишь понимающе качнул головой. Не став, в отличие от приятеля, произносить фальшиво-бодрых успокоительных речей о том, что незаменимых нет и свет клином не сошёлся. Сомнительность этих пошловатых утверждений, обильно излетавших не так давно из уст Влада, он сам подтвердил только что на собственном примере, при одном лишь воспоминании об утраченной, погибшей, а вернее погубленной им самим любви внутренне надломившись и замкнувшись в себе.

Впрочем, он, хотя бы внешне, ещё бодрился, хорохорился, не хотел признавать и показывать, что он сломлен, побеждён, разбит в пух и прах. Немного придя в себя, он, несмотря на отговоры Дениса, которого начала утомлять эта глуповатая игра в обольщение, вновь очертя голову ринулся на приступ девичьих сердец, высмотрев вскоре очередную дичь и попытавшись расставить ей силки.

Однако на этот раз что-то пошло не так. Девушка, красивая, привлекательная, обаятельная с виду, оказалась холодной, необщительной, даже грубоватой. Она, не только не дав Владу возможности показать себя во всей красе, но по сути не позволив ему и рта раскрыть как следует, так резко осадила его, что он в первый момент немного потерялся и не знал, как вести себя дальше. Но, быстро сориентировавшись и поняв, что к этой красотке, очевидно обладавшей непростым характером или же просто пребывавшей по какой-то причине в скверном расположении духа, нужен особый подход, он мгновенно поменял тактику и постарался подобраться к ней с другого боку, найти другие слова, нащупать иные струны в её душе.

Но и это не помогло. Девушка была настроена откровенно враждебно и явно не желала идти на контакт. Похоже, ещё мгновение, и, если бы Влад не прекратил свои домогательства, она попросту послала бы его подальше. Но он, и вправду имевший в этом хлопотном ремесле немалый и многообразный опыт и не раз оказывавшийся в подобных ситуациях, вовремя уразумел это и не довёл дело до критической точки, оставив капризную красотку в покое и пожелав ей напоследок всего наилучшего.

Не солоно хлебавши вернувшись к приятелю, наблюдавшему эту любопытную сцену со стороны и едва удерживавшемуся от смеха при виде провальных посягательств своего чересчур самонадеянного, разбалованного предыдущими успехами и свято уверовавшего в свою неотразимость товарища, Влад, отдуваясь и качая головой, сконфуженно промямлил:

– Ну и ну! Что за вредная тёлка попалась! Давно таких не встречал. Прям дикая кошка какая-то. Не представляю, как кто-нибудь сможет приручить такую.

– Может и найдётся такой, – с едкой усмешкой, будто радуясь неудаче напарника, проговорил Денис. – Но это уж точно будешь не ты!

– Да и не надо! – замахал руками Влад, будто открещиваясь от какой-то напасти. – Боже сохрани связаться с такой! Всю жизнь потом жалеть будешь, что встретил такое вот чудо.

– Но лихо она отбрила тебя, надо признать, – не без ехидства отметил Денис, посыпая соль на рану друга. – Я уж думал, она либо пошлёт тебя, либо – и такое, согласись, случается – по роже съездит.

– Пусть бы попробовала только, – проворчал Влад, угрюмо взглядывая в ту сторону, где пропала в уличной толкотне взбалмошная девица, нанёсшая ощутимый удар его весьма чувствительному в этом вопросе самолюбию. – Моя рожа не казённая, чтоб первая попавшаяся стерва утюжила её.

Денис хотел было съязвить ещё что-нибудь по этому поводу, но, взглянув на хмурую, расстроенную физиономию приятеля, одёрнул себя и вместо этого предложил:

– Ну, может хватит уже на сегодня этих экспериментов? Двух тёлок ты снял, вполне приличных причём. Чё те ещё надо?

Влад скосил на него глаза.

– Ну, себе снял. Теперь тебе надо.

Денис протестующе вскинул руку.

– Э, нет, спасибо! Я очень благодарен, конечно, тебе за заботу. Но не надо. Я уж как-нибудь сам.

Влад снисходительно и, как могло показаться, немного пренебрежительно ухмыльнулся.

– Сам! Знаю я, как ты сделаешь это сам. Сидеть будешь сложа руки, ныть, скулить и вспоминать свою Светочку. И ждать, когда она вернётся к тебе… Только зря ждать будешь. Не вернётся, даже не надейся…

– Заткнись! – услышал он вдруг напряжённый, придушенный возглас Дениса.

Влад, мгновенно опомнившись, взглянул на друга и увидел его метавшие молнии, горевшие нешуточной злобой глаза, дрожавшие пунцовые губы и судорожно стиснутые кулаки, которые, прозвучи ещё хоть одна неосторожная реплика со стороны не в меру разговорившегося товарища, возможно, были бы пущены в ход.

Влад, сообразив, что увлёкся и сболтнул лишнее, немного смутился и пробормотал:

– Ну лан, Денис, извини… Я ж не со зла… Меня эта курица с панталыку сбила. Вот я и разошёлся… Без обид, хорошо?

Денис, хотя вспыхнувшее в нём бешенство улеглось далеко не сразу и ещё некоторое время продолжало бурлить в нём, пересилил себя и чуть кивнул.

– Ладно, проехали.

Установилось не совсем ловкое молчание. Которое Влад прервал чуть погодя привычным способом – устремившись наперерез ещё одной красотке, выхваченной из людской реки его зорким профессиональным взглядом.

Однако удача, похоже, окончательно отвернулась от него. То ли жар его поугас и он действовал уже не так решительно и напористо, как прежде, то ли девушки, как нарочно, попадались хотя и симпатичные, но сплошь неконтактные, колючие, заносчивые, упорно не желавшие замечать его, несомненных для него самого, достоинств и отвечать на его ухаживания. Вернее, они отвечали, но это были совсем не те ответы, на которые он рассчитывал, вдохновлённый и окрылённый прежними успехами. Реакции незнакомок были одна хуже другой. В лучшем случае они просто проходили мимо, никак не реагируя на его заигрывания либо отделываясь дежурными фразами типа «мне некогда» или «в другой раз». В худшем же, если он не успокаивался и проявлял излишнюю настойчивость, граничившую – в чём он сам, в своём ослеплении, не всегда отдавал себе отчёт – с наглостью, из прекрасных уст начинали нестись резкости и грубости, а иной раз и откровенные оскорбления.

Едва не дошло и до открытого столкновения, когда он пристал, как банный лист, к одной на редкость красивой и эффектной блондинке с огромными лазурно-голубыми глазищами, выпиравшей, казалось, готовой выпрыгнуть из бюстгальтера сочной грудью и неправдоподобно длинными ногами, которые позволяла изучить во всех подробностях обтягивающая мини-юбочка, бывшая настолько мини, что её было почти незаметно. Пристал, даже не дав себе труд предположить, что вряд ли обладательница такой внешности может быть одинока. И был неприятно поражён, когда в самый неподходящий момент рядом возник широкоплечий бородатый верзила с мощной квадратной челюстью, внушительными кулаками и очень нехорошим блеском в маленьких мышиных глазках (наверно, единственное маленькое, что у него было), вспыхнувшим в них, как только он увидел какого-то смазливого юнца, с заговорщическим видом нашёптывавшего всякие пошлости его подружке.

– В чём дело? – прохрипел амбал, уткнув во Влада острый, сверлящий взгляд и грозно пошевеливая мохнатыми чёрными бровями.

Опешивший Влад окинул молниеносным взором могучие стати бородача и, мгновенно оценив положение, скромно потупился и пробубнел себе под нос:

– Ничего… Я так…

Громила перевёл взгляд на свою спутницу, на кукольном большеглазом личике которой застыла пустая, будто приклеенная улыбка. Глаза его налились кровью, лоб пересекла глубокая морщина. Но он сдержался и, метнув на незадачливого Дон Жуана, изрядно струхнувшего и сжавшегося в комок, презрительный взор, бросил сквозь зубы:

– Пшёл отсюда, щенок!

Влад не заставил бородатого богатыря повторять дважды. Он исчез так быстро, будто её унёс порыв ветра.

Этот досадный инцидент, лишь по счастливой случайности завершившийся благополучно, окончательно остудил пыл Влада и возвратил его с небес, на которые он вознёсся после первых удачных опытов соблазнения, на грешную землю. С довольно жалким, пристыженным видом, как нашкодивший и пойманный с поличным кот, потрусил он к товарищу, стоявшему чуть поодаль и с некоторым беспокойством, смешанным с невольным злорадством, следившему за щекотливой ситуацией, в которой очутился его любвеобильный и самоуверенный друг.

– Всё, шабаш! На сегодня достаточно, – с натугой, точно после тяжкой физической работы, произнёс он, проводя ладонью по чуть вспотевшему лицу и стараясь не глядеть на приятеля, по лицу которого бродила издевательская усмешка.

– Да, тут ты прав, – даже не пытаясь прятать её, согласился Денис. – Здесь тебе ловить больше нечего. Да и ты, похоже, переутомился уже.

– Угу, – устало отдуваясь, кивнул Влад, украдкой поглядывая туда, откуда он только что пришёл. – И впрямь притомился. Слишком крутой темп взял. Не рассчитал сил.

Денис также взглянул на крепкого бородача и его модельного вида подружку, что-то оживлённо обсуждавших и активно жестикулировавших, и скривил губы.

– Ну, в последнем случае уж точно.

Влад ещё раз метнул насторожённый взгляд на бурно выяснявшую отношения парочку и, явно чувствуя себя не слишком уютно в виду её, предложил спутнику:

– Может, пойдём отсюда? Надоело здесь торчать.

Денис шевельнул плечом.

– Я только за. Мне давно уже осточертело слоняться тут без толку и наблюдать твои художества.

Влад сделал большие глаза.

– Что ж ты раньше не сказал? Я же, собственно, для тебя старался. Хотел и тебе тёлочку подогнать.

Денис поморщился и открыл было рот, чтобы сказать неугомонному товарищу пару ласковых. Но лишь качнул головой и махнул рукой.

Влад сам, впрочем, понял, похоже, что немного зарапортовался, и, решив от слов перейти к делу, двинулся в сторону проезжей части.

– Ладно, пойдём покатаемся чуток. Проветрим мозги.

– А ты что, на колёсах? – немного оживившись, спросил Денис.

– Да, позаимствовал у бати… Без его ведома, правда. Но, я думаю, он не будет возражать… Потому что ничего не узнает, – прибавил он с бесшабашной улыбкой.