Курс на столкновение

1

Ронд Хешке подумал, что победы без тщеславия, возможно, вообще немыслимы. Флаги, флаги, куда ни посмотришь – всюду флаги.

В квартале ВПБ, резиденции Всемирного Политического Бюро, флаги образовывали что-то похожее на гигантский такелаж: словно лес многометровых мачт парусника. Хотя последняя война с одним из подвидов недоумков – война с амраками – завершилась победой целых двадцать лет назад, флаги все еще возвещали о военной мощи и доблести. И точно также каждый год проводились военные парады, провозглашались пламенные речи, а видеоры заново прокручивали документальные ленты, сопровождаемые хвалебными речами.

"Битва за Землю" – именно так звучал официальный лозунг. Правда, Земля была уже давненько завоевана, необратимо завоевана Подлинным Человеком, и Хешке в глубине души считал, что наступило время несколько приглушить победные марши.

Хешке прошел по кварталу, подавленный величием красно-черных полотнищ, по сравнению с которым человек был как муравей. ВПБ, в самом деле, был самым прекрасным из многих впечатляющих зданий административного сектора Прадны: его застекленный фронтон уходил более чем на тысячу футов вверх, а все вместе создавало такое могучее ощущение власти, что Хешке немедленно счел свои недавние иронические размышления подлинным святотатством. Он вошел в просторный холл и на плане внутреннего расположения помещений отыскал место, куда ему следовало явиться.

Он поднялся на лифте на двадцатый этаж, после чего ему пришлось попутешествовать по ленточным коридорам. Его постоянно окружали высокие, стройные мужчины и женщины из Легионов Титана – самозваные Стражники Земли; именно они осуществляли политическую власть над всем человечеством. Они носили поблескивающие черно-золотые мундиры, славились безукоризненным генетическим прошлым и бросали на Хешке презрительные взгляды, которые тот сознательно игнорировал. Хешке уже смирился с мыслью, что любая военная элита имеет склонность к преувеличенной демонстрации собственного превосходства – а он, как бы там ни было, был всего лишь пухлым штатским среднего возраста, который к тому же, насколько это было возможно, вообще не интересовался политикой. Его мысли занимало прошлое, а не будущее.

Двадцатый этаж принадлежал Бюро Пропаганды, а Хешке был вызван в Археологическую Секцию – АС БП. Он явился точно вовремя, и миловидная, самоуверенная секретарша заставила его ждать приглашения в кабинет не более десяти минут.

Титан-майор Броурн приподнялся в знак приветствия, одарив Хешке равнодушной улыбкой.

– Рад вас видеть, гражданин Хешке. Садитесь, прошу.

За спиной Броурна стоял молодой мужчина в звании капитана. Хешке никогда раньше не встречал его. У мужчины была бледная кожа, брезгливое выражение лица и сильно деформированное левое веко. Последнее было дефектом, редко встречающимся среди Титанов, и предавало лицу капитана беспокойное, подозрительное выражение. Хешке оставалось лишь предположить, что капитан наделен качествами, превышающими это физическое уродство, поскольку в противном случае он никогда не был бы принят в ряды Титанов.

– Титан-капитан Браск, – представил незнакомца Броурн. – Я пригласил капитана на нашу беседу по причинам, с которыми вы будете ознакомлены немного позднее.

Броурн поудобнее устроился в кресле и уперся крупными кистями рук в крышку стола. Он был крупным мужчиной, пожалуй, излишне полноватым для своего роста, причем, это качество еще более подчеркивалось перекрещивающимися черными полосами мундира. Его темные, редеющие волосы, некогда бывшие густыми и пышными, внимательные глаза и резкие черты лица понемногу теряли остроту вследствие канцелярской работы. Хешке предпочел бы прежнего Броурна, подвижного и деловитого, а не этого добродушного чиновника, который теперь сидел перед ним. Сердечность Броурна всегда предвещала, что что-то готовится.

Хешке взглянул на карту археологических исследований, закрывающую стену за спинами обоих мужчин. Карта была выполнена тщательно, подчеркивая особое значение, которое придавали историческим исследованиям Титаны. Она выразительно отображала периодические взлеты и падения цивилизации устойчивую формулу истории рода людского. Хешке внимательно разглядывал карту... Неожиданно Титан-майор Броурн вновь заговорил.

– Итак, гражданин, как продвигаются работы у вас на раскопках?

– Мне трудно похвастаться каким-либо прогрессом, если вас это интересует, – Хешке нервно вцепился в папку.

– Я понимаю ваши слова так, что успехи нулевые.

Тон Титан-майора неожиданно сделался суровым и обвиняющим.

– Тут просто некуда продвигаться вперед, – Хешке пытался защищаться. – Следует прежде всего установить, сколь сильному уничтожению были подвергнуты силы вторжения чужаков, как получилось, что почти все следы их исчезали. В определенном смысле нам просто повезло, что такое место, как Руины Хатара, вообще существует.

Броурн выбрался из-за стола и принялся расхаживать по кабинету. Лицо его с каждой секундой делалось все более сосредоточенным.

– Победа принадлежит нам. И все же требуется запечатлеть ее, – заявил он. – Если мы собираемся дать грядущим поколениям верную картину исторической перспективы, мы обязаны подробнейше исследовать и задокументировать период Упадка и Темновековья.

Титан-капитан Браск следил, казалось, за этой сценой с высоты собственной точки зрения, а Броурн тем временем продолжал:

– Мы одолели все подвиды недоумков, но недоумки всегда представлялись меньшей угрозой. Нет смысла разъяснять вам сущность подлинной угрозы или же всю важность исследований, порученных вам, гражданин Хешке. Вы прекрасно знаете характер предстоящей нам войны: мы должны любыми способами обеспечить защиту нашей планеты от нового вторжения инопланетных войск.

Броурн остановился и взглянул Хешке прямо в глаза.

– Наше теперешнее неведение более недопустимо. Негативно настроенные инстанции настаивают на необходимости прогресса в области изучения сил внеземного агрессора.

Хешке понятия не имел, что ему следует ответить. Он предпочел бы поскорее вернуться в таинственные развалины, вновь заняться вместе с коллегами кропотливой работой, а не торчать здесь, в кабинете, где приходится выслушивать нравоучения от Титан-офицеров.

– В таком случае следует откопать новое поселение, – решился он. Осмелюсь заявить, что из Руин Хатара мы уже выжали все, что было возможно.

Каких же выводов, подумал Хешке, они могут от меня требовать на основании полуразрушенных строений и нескольких нечеловекоподобных скелетов? Количество найденных строений, останков и предметов в самом деле было на удивление незначительным.

Наконец-то заговорил младший из Титанов. Высокомерно и снисходительно.

– Мы основываемся не только на ваших достижениях, гражданин. Мы располагаем также собственными археологическими партиями, которые, простите, достигли больших результатов, чем вы.

Что и следовало ожидать, подумал Хешке. Какая-никакая, но у Титанов была идеология, они имели веру. Нетрудно откопать несколько безделушек и скомпоновать их на основе заранее установленных доктрин. Хешке же считал себя ученым, а не идеологом, и факты были для него только фактами. Что касается инопланетных интервентов, то до сих пор было собрано слишком мало информации, чтобы на ее основе реконструировать какую-либо целостную картину.

Существовали, разумеется, определенные фундаментальные установки, в истинности которых никто не сомневался. Примерно восемьсот лет назад мощная и развитая классическая цивилизация пришла к катастрофическому упадку. Наступившее после этого Темновековье длилось около четырех столетий. Возрождение цивилизации произошло лишь по прошествии этих четырех веков.

Существовали также доказательства и того, что в какой-то период минувшего тысячелетия на Земле, помимо человеческой цивилизации, существовала еще одна, инопланетного происхождения. Она тоже подверглась уничтожению, причем в несравненно большей степени. Такое полное исчезновение целой цивилизации представляет непростую задачу. И хотя до сих пор продолжаются споры о возрасте руин, оставшихся от внеземной культуры, идеологи Легионов Титана уже успели выдвинуть очевидную, согласно их представлению, гипотезу: древняя человеческая цивилизация Земли была вовлечена в войну по защите родной планеты от интервентов. Своей цели она достигла, но силы, вложенные в войну, оказались чрезмерными и не оставили энергии для собственного выживания.

Эта теория была вполне приемлемой. Все указывало на то, что поселения чужаков были уничтожены в дикой ярости войны; точно также почти все соглашались, что война между двумя расами в действительности имела место. Что же касается второй части этой теории... Взор Хешке обратился к археологической карте. Неожиданное падение классической цивилизации трудно было признать исключительным в человеческой истории. Наоборот, был известен целый ряд аналогичных событий, следующих друг за другом приблизительно через каждые две тысячи лет, как если бы человеческая цивилизация была принципиально неспособна укрепить себя собственными силами и через какое-то время развалилась под собственной же тяжестью. Среди Титанов встречались экстремисты, которые объясняли эту схему периодически повторяющимися волнами инопланетной интервенции, но доказательства этого предположения не были найдены.

Точно так же – несмотря на интенсивные поиски Хешке и его коллег – не было обнаружено достаточно убедительных фактов того, что последняя, классическая цивилизация в самом деле погибла под ударами чужаков. Хешке придерживался скорее мнения, что постепенный внутренний распад культуры, уже продолжавшийся около столетия, нашел свою кульминацию в окончательном и внезапном падении. Более того, в подавляющем большинстве обнаруженных до сих пор документах поражало полное отсутствие упоминаний о какой-либо инопланетной агрессии. Однако Хешке в какой-то степени соглашался с Тезисом об Интервенции, по крайней мере, в качестве одного из вариантов. Как бы там ни было, чужаки при этом должны были применить оружие, эффект действия которого до сих пор не установлен.

Хешке заколебался, потом раскрыл папку и достал из нее пачку поблескивающих фотоснимков.

– Я никак не мог решить, показать их вам или нет. Они довольно любопытны...

Хешке подвинул снимки через стол, Броурн и Браск склонились над ними. Фотографии представляли собой снятые с разных точек развалины инопланетного поселения, в котором работал Хешке.

– Они попали мне в руки сравнительно недавно, – пояснил Хешке с явным смущением. – Прислал их коллега, который раскапывает древний город Йейос, тот, что предназначен на разборку. Мы полагаем, что снимки были выполнены около трехсот лет назад, их автором мог быть тогдашний историк-любитель. Сперва мы решили, что можем установить что-либо новое, но...

Хешке вновь раскрыл папку и протянул своим собеседникам следующую пачку снимков.

– Эти фотографии сделаны недавно. Для сравнения – в тех же самых ракурсах.

Броурн переводил изумленный взгляд с одного снимка на другой.

– Ну, и?..

Хешке наклонился над столом.

– Обратите внимание вот на эту куполообразную башню. Еще сегодня она, как видите, в неплохом состоянии. А на этой стороне снимка, трехсотлетней давности, ее нет вообще, остался лишь разрушенный фундамент.

Броурн нетерпеливо фыркнул:

– Невозможно.

– Да, я согласен, – признал Хешке. – Но таких загадок здесь гораздо больше: выкрошившиеся стены, общая степень выстраивания развалин – короче говоря, если бы мы решили проверить эти фотографии, они означали бы, что сейчас развалины находятся в лучшем состоянии, они _н_о_в_е_е_, чем триста лет назад.

– Выводы!

Хешке пожал плечами.

– Думается, снимки были по каким-либо причинам ретушированы. Их фальсифицировали, чтобы показать руины в худшем состоянии, чем фактическое.

– Но чего ради?

– Даже смутного понятия не имею. И все же, все должно было обстоять именно так. Иного объяснения я не вижу.

– Разумеется. – Ответ Броурна прозвучал саркастически, и Хешке тут же пожалел, что вообще показал эти снимки. – А это означало бы отсутствие у них исторической ценности, – продолжал Титан-майор, внимательно разглядывая снимки, которые вручил потом Браску. – Распорядитесь сделать копии, – приказал он.

Хешке в очередной раз осознал, до какой степени безупречно выполнены эти фальшивки. При взгляде на эти старые, пожелтевшие изображения мурашки пробегали у него по спине.

Броурн откашлялся и вновь обратился к Хешке:

– Мы пытаемся понять, достаточно ли активности вы проявляете в деле реализации порученного вам задания, – заявил он, и сердце Хешке тут же подскочило к горлу. – Быть может, вы не отдаете себе отчета во всей глубине опасности, перед которой мы стоим. Помните, ваши исследования подразумевают более чем одну цель. Разумеется, нам необходимы научные данные, мы обязаны как можно больше знать о великой войне, которую наши предки вели с агрессором, для того, чтобы мы могли придать своей политической концепции солидное историческое основание. Но существует и другая причина. Чуждые силы уже пытались однажды отобрать у нас Землю. Кто знает, когда они отважатся на новую попытку? Мы должны установить, откуда они прибыли, должны убедиться, что они не затевают против нас новых козней. Мы должны ознакомиться с их оружием.

Браск снова включился в разговор. В его холодных голубых глазах появился стальной блеск, который еще больше подчеркивал их неодинаковость.

– Вы знакомы с самыми последними гипотезами, касающимися генезиса недоумков? С давних пор ломали головы, почему подвиды начали появляться ни с того ни с сего именно тогда, когда естественная линия эволюции человеческой расы неотвратимо нацелилась на чистую кровь Подлинного Человека. Последствия радиоактивного облучения во время войны не проясняют эту загадку, поскольку ядерное оружие эпохи классической цивилизации было радиологически чистым. В последнее время установлено, что земное магнитное поле отбрасывает сильно наэлектризованные частицы, приходящие из космического пространства. Если бы вследствие нарушения магнитного поля частицы, о которых я говорю, достигли Земли, количество биологических мутаций возросло бы до неестественного высокого уровня. Это открытие связано с происхождением недоумков.

Хешке насупил брови.

– А вообще-то можно нарушить земное магнитное поле? – недоверчиво спросил он.

– Теоретически – да. Мы еще не определили точные методы, но, разумеется, работаем над ними. Мне кажется, не может быть сомнения в причине появления подвидов: они являются результатом воздействия чужого оружия с целью уничтожения нашей генетической чистоты – вырождение природы!

Броурн подтвердил его выводы, кивнув головой.

– Мы установили вне всякого сомнения, что этому воздействию подвергся не только человек. Некоторые современные породы собак, к примеру, тоже не существовали тысячу лет назад.

Хешке игнорировал последнюю, весьма сомнительную часть заявления и высказал собственное предостережение:

– Если в самом деле будет доказан факт воздействия на земное магнитное поле в период, о котором мы говорим, это послужило бы серьезным подспорьем теории. Но даже тогда мы не могли бы иметь уверенности, что эти изменения не были последствием воздействия нашего собственного оружия.

Титан-капитан Браск отреагировал на это высказывание с явным отвращением.

– Мог бы Подлинный Человек совершить покушение на чистоту крови своих потомков? Вы высказали абсурдное и неприемлемое предположение. Воздействие могло исходить только из внеземных источников, и враг, решившийся на него, может существовать и сейчас, может готовиться к новому нападению. Может статься, что мы окажемся перед необходимостью защищать не только Землю, но и свои собственные гены!

Он пронзил Хешке леденящим взглядом.

– Такими представляются факты, гражданин Хешке, – подытожил Броурн убийственным тоном и с полной серьезностью. – Теперь вы понимаете, почему мы уделяем так много внимания археологическим исследованиям?

Хешке утомленно закивал. Его изматывали бесконечные идеологические выводы Титанов, хотя он и понимал причины их нахального нравоучительства. Деятельность Титанов бывала раздражающей, но они представляли собой несомненную силу.

И в ту же минуту Хешке содрогнулся от омерзения. Видение чуждых пальцев, копающихся в генетическом наследии человечества, поразило его своей мерзостностью.

– Вы правы, вы абсолютно правы, – покорно произнес он. – Перед лицом такой угрозы мы обязаны мобилизовать все силы. Только, честно говоря, я не совсем понимаю, что мог бы сделать помимо того, что уже делается. Руины Хатара в самом деле выжаты практически до капли. Не думаю, что мне удастся прийти к каким-либо новым выводам, не имея дополнительных фактов.

Титаны переглянулись. Броурн кивнул, и атмосфера встречи мгновенно разрядилась.

– Мы знаем о ваших заботах, – произнес Титан-майор. – И приготовили для вас кое-что свеженькое. Достаточно далеко отсюда совершили открытие, о котором вы еще не знаете. Мы хотим, чтобы вы выехали в тот район.

Хешке охватила благословенная волна облегчения. Значит, как бы там ни было, его не отстраняют!

Титаны, подозрительные практически к каждому, решили его попросту проверить, прозондировать его мораль, чтобы удостовериться, соответствует ли он намеченной работе. Несомненно, дело касалось задания, которое они не могли доверить кому-либо из своих людей. Хешке был убежден, что Титаны, окажись это в их силах, с радостью совсем отказались бы от услуг гражданского населения. Но ученые Титанов, предоставленные самим себе, слишком часто на последней стадии исследований оказывались в замешательстве, в тупике, куда попадали благодаря слепой вере в заранее сформулированные теории. Хешке же был в своей области признанным авторитетом. Титаны нуждались как в нем, так и в ему подобных.

Хешке неоднократно прикидывал, что бы он сделал, предложи ему неожиданно кооптироваться в Титаны. Как согласие, так и отказ, несли в себе элементы самоубийства.

– Поездка, о которой я говорю, имеет на редкость необычный характер, – продолжал Броурн. – Должен предупредить, что она связана с определенным риском.

Хешке быстро-быстро заморгал, не совсем понимая, о чем идет речь.

– В физическом смысле?

– Да, я понимаю, что археолог не бывает к такому подготовлен, но... Броурн пожал плечами и многозначительно махнул рукой.

– Но ведь нет же, нет, – перебил его Хешке. – Наша профессия требует определенного риска... незнакомые районы и все такое прочее. Куда мы отправляемся? В резервацию недоумков?

– Мне очень жаль, но подробности пока являются тайной. Вы будете уведомлены в соответствующее время.

Наверняка они намекают на резервацию недоумков, прикинул Хешке. Закрытые территории, на которых с исследовательскими целями позволено жить небольшим группам недоумков, являлись единственными районами освоенной и тщательно контролируемой планеты, где еще могла существовать опасность для здоровья и жизни. Титаны могли совершить там открытие не из последних может, выявили неизвестное до сих пор поселение чужаков?

– Вероятно, хотя бы еще что-то вы могли бы сообщить мне, – настойчиво заговорил Хешке. – По крайней мере, я бы знал, к чему мне надо готовиться.

Броурн заколебался, что было на него совсем не похоже.

– Наша группа обнаружила некое устройство чужаков во вполне удовлетворительном состоянии. Короче говоря: это устройство действует. Оно, вне сомнения, наиболее интересно из всех наших имеющихся находок... Боюсь, что сказать больше не имею права. Я сам располагаю по этому вопросу крайне скудной информацией. В любом случае, будьте готовы к неожиданному вызову.

Броурн поднялся, давая понять, что беседа подошла к концу.

– На этом все, гражданин. Рад, что у вас такое сильное желание действовать. Мы надеемся, что вы окажетесь на высоте положения, сделаете это для нас, для человечества.

Хешке встал, официально поклонился и покинул кабинет.