Кутерьма

Осенний воздух прозрачен и свеж. Золотистые березы и липы толпятся во дворе.

Вартан крадется, как зверек на охоте, по каменным плиткам дорожки вокруг дома, где он родился восемь лет назад. Острым глазом шарит по земле: не виднеются ли следы каких-нибудь вражеских племен, например Ирки из двенадцатой квартиры? Впрочем, ему сейчас некогда. Он ведь торопится к Коле.

Коля сегодня в школу не пришел. Вартан один сидел за партой, и ему было очень скучно. Почему скучно, он и сам не мог бы объяснить — ведь Коля сидит на уроках тихо, как мышка. Хорошо хоть, что на уроке русского случилось событие «выдающее», как сказала рыженькая лупоглазая Маркошка-Маркошина.

На дом им было задано упражнение. Перечислены разные действия: летает, жужжит, ползает, шипит… Ну, и всякое другое. И «слова для справок»: корова, собака, лошадь, жук… Нужно было в конце каждого слова приписать, кто что делает.

Ведь они нарочно были вразброд напечатаны, эти «слова для справок». А Санька Перепелкин все так подряд и накатал в свою тетрадку. Вызвала его учительница прочесть домашнее задание, а Санька встал и как зачастит:

— Летает, жужжит корова. Ползает, шипит собака. Ласкается, мурлычет лошадь…

Ребята остолбенели. А Марина Анатольевна сказала:

— Постой, постой! Где ты видел, чтобы корова жужжала, а лошадь мурлыкала?

Тут ребята опомнились и прямо зашлись от смеха.

— Хоть немножко-то надо своей головой думать! — говорила учительница Саньке Перепелкину. А тот сперва смутился, покраснел, а потом фыркнул и стал смеяться вместе со всеми.

Вартан так несется по лестнице, словно за ним гонится стая волков. Изо всех сил он нажимает кнопку звонка.

Тонкий голос за дверью:

— Кто та-ам?

— Да я же! Я! — кричит Вартан и для убедительности колотит в дверь кулаками.

Щелкает замок. На пороге Коля в полосатой пижамке. Горло у него завязано. Он смеется от радости. Звук такой, будто по камешкам со звонким бульканьем скачет ручей.

— Опять? — строго спрашивает Вартан и тычет пальцем в бинт на Колиной шее. — Беда мне с тобой! — Он скидывает на пол курточку и стремительно шагает в комнату. Медленно идя за ним, Коля, объясняет:

— Ночью повысилась температура, сильно опухли. Мама поставила компресс, велела не снимать до ее прихода. Нельзя же в школу с компрессом.

В большой светлой комнате с двумя широкими окнами изрядный беспорядок. На письменном столе, поверх бумаг и книг, валяются детские лыжные штаны. Стулья стоят как попало. Да вообще все предметы — вразброд, точно разбежались по комнате, кем-то вспугнутые.

Бледный, с синими подглазьями светловолосый Коля рядом с крепким, черным, как жук, Вартаном кажется прозрачным.

— А в подводном царстве завелся новый ихтиозавр! — сообщает он весело.

Мальчики лезут под круглый стол. Там разостлан на полу лист зеленой плотной бумаги. Среди причудливых скал из камешков и ракушек — пластилиновые акулы, рыба-меч, допотопные птеродактили с зубастыми пастями, морские коньки.

— Здорово! — восклицает Вартан, взяв в руки фигурку ихтиозавра. — И вот этого морского чудища я еще не видел. Это кто же такой?

— Это просто электрический скат. Я вон по тому Брему вылепил.

В картонной коробке — батисфера со множеством человечков в водолазных скафандрах. Вартан берет одного человека.

— Пусть этот аквалангист заблудился на дне океана и стал сражаться с акулой.

— А сзади к аквалангисту подобрался морской еж! — подхватывает Коля. — Но аквалангист не дурак, живо юркнул в расщелину.

— И оттуда морского ежа торпедировал. А потом вот этой веревочкой… — Вартан роется в кармане штанов. — Ой, да у меня двадцать копеек нашлось! Сейчас, Колька, я знаешь что? Мороженое тебе принесу! Ты ж мой бедненький, ты ж мой дурачок! — Он гладит Колю по голове. — А я за тебя сегодня замечание получил.

— Ка-ак?! Я ведь не был в школе!

— Учительница спросила: «Анопьян, ты не знаешь, почему не пришел Коля Шапкин?» Я говорю: «Наверно, у него проклятые железки распухли». А она говорит: «Не смей ругаться!». За то, что правильно догадался, — замечание. Ну, я мигом!

Вихрем Вартан убегает «на угол» и вскоре возвращается.

Коля тычет в твердый пакетик пальцем:

— Уй, прямо айсберг, до чего ледяной!

Вартан смотрит на него озабоченно:

— А тебе можно такое ледяное? Знаешь что? Давай подогреем!

— А что? Верно! Только я газ зажигать… не то чтобы боюсь, а так… не очень у меня выходит.

Вартан снисходительно усмехается:

— А мне газ зажечь — раз плюнуть, хоть и не разрешают.

Мальчики бегут в кухню и выкладывают мороженое в алюминиевую миску. Изведя десяток спичек и размахивая в воздухе обожженным пальцем, Вартан ставит миску на предусмотрительно уменьшенный огонь.

— Намажу тебе чем-нибудь палец? — предлагает Коля.

— Тю-у! Мне обжечься — раз плюнуть!

Раздается звонок. Мальчики бегут в переднюю.

— Кто там? — спрашивает Коля.

Мужской голос говорит что-то непонятное.

Вартан протягивает руку к замку, но Коля удерживает его:

— Мама велит открывать, только если знакомый голос.

За дверью раздается быстро и невнятно:

— Здесь, скжит, пжалуста, живет профессор?

— Нет, здесь мы с мамой живем, — отвечает Коля.

— Я из Швеция! Швеция… — говорит мужчина за дверью.

— Ну и что? — спрашивает Вартан.

— Я приехаль. Мне нужен профессор Белов. Это квартира профессор Белов? Я из Швеция…

— Открою, посмотрю, какой бывает из Швеции, — говорит Вартан. — А что так пахнет?

Коля тянет носом, и у него испуганно расширяются глаза:

— В кухне что-то горит!

— Подожди, Швеция! — кричит Вартан и кидается в кухню. Там черный смрад. Вартан подскакивает к плите и выключает газ. И говорит плачущим голосом:

— Проклятый швед! Мороженое сгорело!

Опять звонок. Коля хочет бежать.

— Не ходи, — мрачно останавливает Вартан. — Очень жалко мороженое. Будь он проклят, спалил нам мороженое! Не хочу и смотреть. Позвонит и уйдет. Ты же все равно не профессор Белов, правда?

— Правда, — Коля грустно глядит на почерневшую, пригоревшую и — увы! — пустую миску.

Но звонки продолжаются один за другим, подряд.

— Все-таки надо пойти сказать ему что-нибудь, — говорит Коля. — А то стоит человек без толку.

Щурясь оттого, что чад ест им глаза, они идут в переднюю, становятся перед дверью и по знаку Вартана кричат:

— Мы не-е про-фес-со-ра-а!

Выкрикивает Вартан, а Коля послушно вторит.

— Коленька! Мальчик! — раздается за дверью испуганный голос. — Ты там? Открой! Колюшка! Лапушка!

От изумления на Колю нападает столбняк. Глаза его становятся похожими на два голубых блюдечка. Потом он взвизгивает:

— Баб-Аня?!

— Там же швед… Может, превратился? — Вартан проворно поворачивает рукоятку французского замка.

Когда Анна Петровна разглядела в сумраке передней две фигурки, окутанные густыми клубами дыма, она ужаснулась:

— Пожар у вас? Где горит? Скорей надо вызвать пожарников? Подожди, лапушка! — Анна Петровна наспех чмокнула внука в нос и ринулась в квартиру.

— Баб-Аня! Баб-Аня! — звенел Колин счастливый смех.

— А где швед? — спрашивал Вартан.

— У вас тряпка загорелась! А с чашкой-то что? Ужас какой! — Схватив с плиты тлевшую тряпку, валявшуюся возле опаленной миски, Анна Петровна сунула ее в раковину, отвернула кран. Тряпка зашипела. Анна Петровна распахнула окно. Темными струями, противно пахнущими горелым, стал выползать чад.

— Что тут такое?! — прозвучал встревоженный вопрос. — Анна Петровна! Вы приехали? Ну, как хорошо!

В дверях кухни стояла мать Вартана, невысокая, худенькая, русоволосая.

— Я споткнулась о чемоданы, на площадке брошены. Дверь у вас настежь…

— Здравствуй, Тиночка. — Анна Петровна подозрительно заглядывала под стол, за шкафчик с посудой, во все углы. — Вроде огня нигде не видно. Только чадно, как… в китовой утробе. Ой, чемоданы-то! Не покрали бы! — Мелкими шажками Анна Петровна побежала в переднюю.

Тина помогла ей втащить вещи, подобрала раскатившиеся по площадке яблоки и груши, выпавшие из сетки.

— А мне Ася ничего не сказала, что вы сегодня приедете.

— Я без предупреждения… — Прислонившись к дверной притолоке, Анна Петровна мрачно озирала комнату. — Наказанье божье! Черт ногу сломит! Вы с мамой когда-нибудь подметаете, Коленька?

— Случается, — равнодушно ответил Коля и плотнее прижался к ее боку. Анна Петровна пригладила ладонью его волосы и тяжело вздохнула.

— Варташка, тебя нянька по всему двору ищет, — сказала Тина. — Так почему столько дыма?

Вартан пожал плечами:

— Просто мороженое сгорело.

Анна Петровна с изумлением уставилась на него.

Тина усмехнулась:

— Для мороженого гореть — самое подходящее состояние. Как ты смел покупать мороженое без спросу? И как ты его сжег? Признавайся! Коля такого сделать не мог.

— Мы вместе, вместе, — поспешно сказал Коля.

— А швед куда делся? — закричал Вартан. — Я так на него и не посмотрел!

— Какой еще швед? Что ты мелешь?

— А ведь правда, Тиночка, там был на лестнице такой господин из Швеции, — сказала Анна Петровна. — Я вздымаюсь с чемоданами, а он стоит у двери. К профессору Белову приехал, квартиру спутал. Я ему объяснила, что по другой лестнице.

— А ты не веришь! — сердито сказал Вартан. — Швед и спалил нам мороженое.

Тина махнула рукой:

— У тебя разве поймешь, где правда, где выдумка… До свидания, Анна Петровна. Поправляйся, Коленька!

Оставшись наедине с Колей, Анна Петровна обняла внука:

— Дай я тебя как следует расцелую! Желёзки опять распухли, зайчик ты мой!

Она разогрела остатки вчерашнего супа и заставила Колю поесть, нашла на кухонной полке пакет с мукой и принялась печь блинчики.

Какая это скучища — учить уроки!

Вартан сидит за своим письменным столом в детской у окна и пишет упражнение.

А в столовой на диване сидят рядом бабушка и старенькая няня и смотрят с обожанием в раскрытую дверь на кудрявый затылок Вартана. Бабушка живет не с ними, а с младшим сыном, Тининым братом. Она приехала в гости, не успела еще поговорить с внуком, покорно дожидается этого счастливого часа.

Тина читает у обеденного стола, но и ее взгляд поминутно обращается в сторону открытой двери. Кажется, сосредоточенно занимается, молодец! Но уже в следующую минуту она видит, что Вартан сидит не за столом, а на подоконнике и, вытянув шею, смотрит во двор.

— Вартан, что это такое? — Тина идет в детскую, по пути движением руки останавливает поспешно поднявшихся с дивана старух. — Мама, няня, не надо… Я сейчас его усажу!

— Немедленно садись за уроки! — Она подходит к сыну и тоже смотрит в окно. — Ну, что там такое особенное?

— Пони-маю, — зловещим тоном бормочет Вартан. — Догадываюсь! Только номер этот у тебя не пройдет!

Иркино коварство для него очевидно. Выступает мелкими шажками по плитчатой дорожке, будто и не ее дело. А сама, конечно, что-нибудь замышляет. Похоже, что негодная Ирка подслушала их тайны. Недаром всегда хвостом за ними тащится. Еще, чего доброго, дупло с сокровищами найдет!

— Попробуй только — получишь! — вслух говорит Вартан и сжимает кулаки.

— Ты кому это угрожаешь? — спрашивает мать. — Неужели этой малявке?

С невольной улыбкой Тина смотрит на шестилетнюю девочку в синих брючках и красном свитере. На затылке у девочки болтается «конский хвостик». Помахивая скакалкой, она медленно идет по дорожке, покачиваясь то на пятках, то на носках. В открытую форточку доносится песня:

Тина смеется и качает головой. И вздрагивает от неожиданности: безо всякого перехода минорный мотив меняется на бравурно-угрожающий:

— Что за девочка! — говорит Тина. — А голосок отличный.

— Злодейка она! — заявляет Вартан. — Да ты знаешь, что она один раз подожгла одуванчик?! Спичкой!

— Ну-у?

— Да, да! Беленький такой, пушистый одуванчик. И сразу его не стало — пшик! Коля прямо чуть не заплакал. Ой! — Вартан хватается за голову. — Что я наделал! Я же забыл сказать Коле, что задано! Сейчас побегу… — Он срывается с подоконника и бежит к двери.

Тина ловит его за рукав:

— Сумасшедший! Немедленно за уроки! Скоро придет с работы папа.

Вартан вырывается. На лице у него отчаяние.

— Он не успеет выучить! Он медленно учит.

— А ты совсем не учишь. Вартан, я приказываю тебе сесть за стол!

Возле них топчутся няня и бабушка.

— Вартик, слушайся маму, — упрашивает бабушка.

— Вартушечка, давай, я отнесу уроки, — предлагает няня и сухонькой рукой гладит Вартана по волосам. — Пиши на бумажке.

— Я сам, я сам! Я должен объяснить ему! — Вартан начинает плакать.

— Прекрати! — строго говорит Тина. — Совсем распустился! Коля все равно завтра в школу не пойдет.

— Откуда ты знаешь? — ревет Вартан. — Я его подвел!

Мать за руку тащит Вартана к столу.

— Пиши скорей, я отнесу! — говорит няня.

— Успокойся, птенчик, — уговаривает бабушка.

— Тебе не стыдно, большой мальчишка, что все вокруг тебя суетятся? — сердито спрашивает Тина. — Учи уроки!

— Пустите меня! — вопит Вартан. — Я должен пойти! Я за себя не отвечаю!

— Варташка, сейчас я тебя отшлепаю! — Тина прислушивается, быстро оборачивается и радостно восклицает: — Сурен пришел!

— Здравствуй, Сурен! — приветливо говорит бабушка.

— Опять десять человек помогают ему учить уроки? — Отец, высокий, черный, подходит к маме, нежно касается губами ее щеки. Вглядывается в Вартана и хмурится:

— Слезы? Он болен? Надо «Скорую помощь»? — Стремительный рывок в столовую, и рука отца уже лежит на телефонной трубке.

Смеясь, Тина оттаскивает его от телефона.

— Идем, Сурен, я тебя накормлю.

— Вихрь, а не человек, — вздыхает бабушка. — Садись, Вартанчик, садись, деточка!

— Вот тебе бумажечка, — няня подсовывает Вартану листок и карандаш. — Пиши, что задано. Я живо сбегаю к Коленьке.

Няня уходит с каракулями Вартана. Бабушка подвигает себе стул и усаживается рядом с внуком:

— Ну-ка, что тебе задано?

— Несчастный, я несчастный! — причитает Вартан, листая задачник. — Потерялась дурацкая задача. А, вот она… Ну, к чему задавать такую чепуху? Любая кошка сразу решит. Только время тратить. Он начинает писать, но вдруг заявляет эпическим тоном: — А последний в списке у нас Петрачков!

— Пиши, пиши, милый, не отвлекайся! Почему же на «п» последний? Это на «я» должен быть последний. Разве у вас список ребят не по алфавиту?

— Да ведь он только что приехал с Дальнего Востока!

— A-а… Ой, Вартанчик, какая у тебя восьмерка уродинка. Переписать надо бы эту строчку.

— Просто ее побила вон та шестерка, примяла ей бока. А папа правда бешеный?

Бабушка всплескивает руками.

— Да ты что! Как можно так о папе? Твой отец, — говорит она торжественно, — прекрасный человек. Он очень хороший инженер и прекрасный человек! Просто он немножко вспыльчив.

— Мой папа смелее всех на свете! — гордо заявляет Вартан. — Его все боятся.

— Да никто его не боится.

— Он как двинет бровями, папа, — мечтательно продолжает Вартан, — так все сразу и задрожат. Еще бы! Он же бешеный!

— Ты опять?!

— Тетя Мотя всегда говорит: «Твой папа, Вартан, дивный человек. Только бешеный».

— Что задано по чтению? — строго спрашивает бабушка.

С изнемогающим видом Вартан достает «Книгу для чтения». Читать он ненавидит. Зато слушать готов часами. За то, что он прочитывает заданные две страницы, бабушка до самого ужина читает ему вслух «Остров сокровищ».

Поужинав вместе с внуком и няней, бабушка уезжает домой.

Вартан сидит с ногами на диване в столовой, смотрит на сидящих за столом родителей: папа с книгой, мама с вязаньем, — и делает вид, что не слышит няниных уговоров идти спать. В который раз няня шепчет:

— Миленький, ну пойдем, уже девятый час! Пора.

Не поворачивая головы, отец говорит:

— Нянечка Федосья Акимовна, я вас очень прошу: этого мальчишку, который сидит на диване, выбросьте на помойку! Мне не нужен сын, которого старый человек вынужден упрашивать об очевидных вещах.

Вартан колеблется, он и не прочь в кровать — набегался за день, он уже спускает одну ногу с дивана. Лениво спрашивает, просто чтобы выдержать фасон, лишний раз показать свою самостоятельность:

— Мама, а что сегодня по телевизору? — И вдруг глаза его загораются. — Вспомнил, вспомнил! Сегодня детективный фильм. Тот самый. Вторая серия. Буду смотреть!

— Об этом нэ можэт быть и речи! — с заметно усиливающимся акцентом отчеканивает отец.

— Буду! — Вартан подбирает под себя ноги, поудобнее устраивается на диване.

— Нэ будешь!

— Буду! Я смотрел первую серию.

— Он как-то случайно посмотрел, — виновато говорит Тина. — Рано показывали, что-то в половине восьмого. А потом стали предупреждать, что детям до шестнадцати нельзя… Вартан, отправляйся в детскую!

Вартан молчит с каменным лицом, плотнее прижимаясь к дивану.

— Слух поврэдился? — у Сурена раздуваются ноздри. — Мать приказала. Ты слышишь?

— Не слышу, — сквозь зубы цедит Вартан. — Я буду смотреть. Я смотрел первую серию.

— Варташечка! — присевшая на диван няня обнимает Вартана за плечи. — Пойдем! Сказку расскажу.

Отец вскакивает со стула.

— Розгу ему, а не сказку! Все молятся на этого идиотика! — Голос его падает до шепота. — Кого мы выращиваем? Мы, два интэллигентных как будто человека, инженер НИИ и физиолог, научный работник. Кого? — Он ударяет кулаком по столу и внезапно повышает голос: — Капиталиста? Помещика?

— Сурен! Успокойся! Он сейчас ляжет, он не будет смотреть. — Тина идет к дивану и по пути машинально включает телевизор.

— Буду! — упрямо говорит Вартан. — Сам ты капиталист!

— Что-о? — Темные глаза отца разгораются. — Дэржите меня! Я за себя не отвечаю! — Он размахивает руками, огромный, широкоплечий.

Вартан вскакивает с дивана и кричит:

— Буду! Буду! И я за себя не отвечаю!

«Подобные треугольники, — мелькает у Тины нелепая мысль. — Большой и маленький».

Они стоят друг против друга, сжав кулаки, одинаково сдвинув черные брови, оба черные и кудрявые, поразительно похожие друг на друга.

Внезапно начинает грохотать телевизор. На экране выскакивает изображение: мчится поезд.

Отец и сын поворачивают головы и смотрят. У Вартана на лице ребячье любопытство. И у Сурена тоже.

Несколько секунд они стоят неподвижно, затем большой стремительно хватает маленького поперек живота и несет его в детскую.

Вартан оглушительно ревет и дрыгает ногами. Няня семенит за ними. Дверь плотно закрывается за ней и Вартаном. Рев смолкает, точно его выключили.

— Вот и все! — Сурен делает подчеркнуто непреклонное лицо, ерошит волосы пятерней. — Избаловали его безобразно!

Тина вздыхает. Они усаживаются рядом возле телевизора. Через минуту Сурен уже поглощен фильмом и не слышит осторожного скрипа двери. Тина быстро оглядывается. В узкой щели — блестящий темный глаз виднеется очень низко: наверно, няня позаботилась, чтобы у Вартана не устали ноги, и подставила ему скамеечку. Безобразие, просто безобразие! Никуда не годится… Но снова будоражить Сурена Тина не хочет: он устал, бедняга, целый день напряженно работал. Лучше потом самой как-нибудь воздействовать на малого упрямца. Она снова вздыхает, прислоняется к плечу мужа и тоже смотрит на экран.

На другой день Коля в школу не пришел. Вартан опять возвращался один.

Недалеко от их дома, на другой стороне улицы, он заметил близнецов. Первоклассники Юрка и Светка шли и о чем-то горячо спорили. Наверно, о том, у кого двоек больше.

Вартан снисходительно усмехнулся: до чего же глупые эти малыши!

Как торжественно первого сентября шли они в школу! И у Юрки, и у Светки было в руках по большому букету цветов. Мама с улыбкой показала им с Колей на близнецов: «Смотрите, как важно идут!» Она прямо любовалась близнецами, и все, кто был во дворе, ими любовались, дворничиха тетя Мотя даже перестала подметать двор, оперлась о метлу и растроганно качала головой.

Через несколько дней Юрка прибежал из школы, хохоча от радости. Светка спешила за ним расстроенная.

— Я получил отметки! — с восторгом кричал Юрка. — Целую кучу отметок.

— А я только две, — ревнивым голосом призналась Светка.

— А я пять штук! — Юрка достал из портфеля тетрадки и гордо раскрыл их.

— Какой ужас! — воскликнула двоюродная сестра-восьмиклассница, приехавшая в этот день к ним в гости. — У тебя колы! Кошмар!

— Да ты посмотри, как их много! — радовался Юрка. — А у тебя, Светка, значит, тоже два таких?

— Нет, у меня только один такой, — грустно сказала Светка. — И еще бон двоечка…

Сестра надавала Юрке щелчков по голове:

— Ты должен плакать, а не хохотать! Кол! Это же самая плохая отметка, хуже не бывает.

И щелчки не уменьшили Юркино ликование. Всем во дворе он хвастался, что получил так много отметок.

А еще через несколько дней он рыдал:

— И зачем вообще эта школа? Задали целых восемь строчек! Я написал «а», а надо «о». Ну, что теперь делать?

— Зачеркни и напиши снова! — голосисто советовала мать.

— Да нельзя же зачеркивать! Нельзя, пойми! — ревел Юрка.

— Нельзя же, нельзя же зачеркивать! — дискантом вторила Светка.

Ребята стояли во дворе под открытым окном и внимательно слушали. Крахмальниковы жили на первом этаже. Все их драмы проходили как бы на сцене с плоховатой видимостью, но зато с отличной слышимостью.

Как ни спешил Вартан к Коле, все-таки он завернул к старому-престарому вязу в углу двора. Необходимо было спрятать вновь приобретенное сокровище — гвоздь, сплющенный трамваем. Отличный меч для вылепленного Колей рыцаря или водолаза. Будет подводнику чем сражаться с акулами. Вартан хотел сделать Коле сюрприз, удивить его: «Поройся в сокровищнице, не прибавилось ли там чего?» Поэтому сперва надо прибрать меч на место.

Оглянувшись по сторонам, он вытащил затычку из мха и запустил руку в дупло.

И сразу смуглые щеки Вартана потемнели от прихлынувшей к ним крови. Что это? Еще вчера сверху лежала круглая металлическая коробочка с «алмазами» — цветными стеклышками и двумя голубыми бусинками. Теперь коробочки не было. И почему в сокровищнице так просторно?

Дрожа от волнения и дурных предчувствий, Вартан заглянул в дупло. Фонарика карманного при нем не было, не таскать же его с собой в школу. Но и без фонарика видно было, что в темной глубине дупла все разворочено. Вартан горестно вскрикнул. Кто ограбил их с Колей? Ирка! Кто же еще?

Ну, теперь все! Не посмотрит он, что Ирка девочка, а папа строго-настрого запретил бить девочек. И что Ирка младше — в школу еще не ходит, — тоже наплевать! Отдубасит он ее так, что только держись! И заставит вернуть сокровища.

Решительными шагами, подняв от возмущения плечи, Вартан, весь красный, зашагал к дому. Надо сразу рассказать Коле об ужасном злодеянии.

Вдруг чей-то насмешливый голос окликнул его из-за кустов:

— Мальчик, ты забыл на земле под деревом свой портфель!

Вартан остановился. Из кустов вышел на дорожку незнакомый мальчик лет одиннадцати-двенадцати, в свитере с затейливыми узорами. Усмехаясь уголками губ, он сказал:

— Ты бросил на землю портфель и там его оставил. Лучше возьми, а то кто-нибудь подберет.

— А ты кто такой? — строго спросил Вартан. — Зачем в наш двор прилез?

— Двор такой же мой, как и твой, — хладнокровно ответил мальчик.

Этакой наглой лжи Вартан не мог перенести. Он отлично знал всех ребят своего двора. И не так их было много, всего-то человек пять-шесть, считая четырехлетнего Антона. Виктор-ремесленник и Эдик, Иркин брат-студент, не считались. Всех, всех он знал, а этого мальчишку видел впервые.

Набычившись, Вартан стал подступать к незнакомцу со сжатыми кулаками.

Мальчик стоял, опустив руки и насмешливо улыбаясь.

Когда между ними осталось всего три шага, Вартан прошипел сквозь зубы:

— В лоб хочешь?

— Я с такими пацанами маленькими не дерусь, — равнодушно ответил мальчик.

Это было уже оскорбление. Ястребенком кинулся Вартан на противника и с размаху толкнул его в грудь. Мальчик, хоть и не худенький и головы на полторы выше Вартана, пошатнулся, но не упал, а отскочил в сторону.

— Осел! — крикнул он. Из глаз его выкатились злые слезы. Мальчик подхватил их со щеки языком, еще отбежал, выпрямился и произнес надменно: — Так-то, значит, у вас встречают вновь прибывших путешественников? Ничего себе, гостеприимство!

Вартан удивился:

— Каких путешественников?

— А я кто, по-твоему? Приехал из Днепропетровска, целое путешествие совершил, значит, путешественник.

— Почему ты приехал?

— Потому — чтобы здесь жить. Мы обменялись квартирами на этот район. Конечно, в Днепропетровске у нас чудесная комфортабельная квартира, а здесь всего две комнаты. Правда, в малонаселенной квартире.

Вартан стоял, разинув рот. Новый мальчик странно, по-взрослому разговаривал.

— В какой квартире вы поменялись? — спросил Вартан и, услышав номер, проговорил задумчиво: — Значит, с Клеопатрой Федоровной будете жить? Она шума не любит.

— Ребят во дворе много? — деловито осведомился мальчик.

— Мы с Колей, Ирка… — начал загибать пальцы Вартан. — О-о, какая это змея! Она совершила злодейство просто… неслухменное!

— Неслыханное, ты хочешь сказать? А какое? — хитро улыбаясь, спросил мальчик.

— Да забралась там… в одно место. Как тебя зовут?

— Сева. Всеволод. Мама часто называет меня Воликом, по мне больше нравится Сева. У вас отличный двор. И совсем рядом парк. Всю территорию двора можно поделить.

— Как поделить?

— Кто нарушит границы, тот вражеский лазутчик, ему наказание. Территориальная независимость — это, брат, не шутки! Бери свой портфель и ступай домой. И мне надо по делам. Позже встретимся и потолкуем.

Он махнул рукой, милостиво отпуская Вартана, и с чинным видом зашагал к воротам.

А Вартан побежал к вязу, подобрал с земли портфель и помчался к Коле. Событий случилось столько, что неизвестно было, с чего начать…

В минуты гнева Сурен Вартанович Анопьян часто грозился оторвать сыну голову. Но ни разу в жизни его не побил, даже не отшлепал. Все это было лишь «сотрясение воздуха», как говорила мать Тины. После очередной домашней бури Татьяна Константиновна вздыхала, качая головой:

— Прекрасный человек, а вспыльчивость просто сатанинская. Надо посоветоваться с врачами, нет ли лекарства специально от вспыльчивости, от таких вот… сотрясений воздуха.

Однако в тот злосчастный вечер отец Вартана совершенно неожиданно и без долгих слов перешел к действию.

Ужинали все вместе — редкий случай. Сидели за столом вчетвером: папа, мама, няня и Вартан. Настроение у всех было самое мирное.

— Я не хочу с хлебом, — сказал Вартан и отодвинул от себя ломоть.

— Ну как же, деточка, котлетки совсем без хлеба? — Няня подвинула хлеб к руке своего любимца.

— Не приставай ко мне! Сказано: не хочу!

Вартан схватил хлеб и бросил его на пол.

Няня испуганно ахнула.

— Вартан! — вскрикнула мама. С ужасом вскрикнула и как-то жалобно.

Отец побледнел, бросил быстрый взгляд на маму и вскочил со стула. Вартан и мигнуть не успел, как вдруг оказался вытащенным из-за стола, почувствовал, как весь сотрясается. Зубы у него лязгнули, во рту стало резко больно: он прикусил язык. Вартан надсадно заревел.

Глаза у отца сверкали от возмущения.

— Ты бросил хлеб, — сказал он тихо. — Твоя мать в твоем возрасте крошку готова была поднять. Крошку с пола!

Язык у Вартана саднило, но уже меньше, он обрел дар речи и проревел:

— Что ты болтаешь глупость какую-то? Мама с полу не велит бра-ать в рот!

— Так ведь не было хлеба, дурак ты!

— В булочной бы купили, — обливаясь слезами, крикнул Вартан. — Кинулся на меня… хуже тигра. Я… язык… — От жалости к себе он заревел так оглушительно, что на столе задребезжал стакан.

— Замолчи! — крикнул отец. — В булочной тоже хлеба не было! — Он все еще держал сына за плечи, но вынужден был отпустить, потому что няня и мама с двух сторон уже обнимали Вартана.

— Дурачок мой бедный! — говорила мама.

— Проси у матери прощения! — приказал отец.

— Не буду! — Вартан сверкнул на отца исподлобья глазами и отвернулся от него.

— Тина, его наказать надо, а ты ласкаешь, — сердито сказал отец. — Ведь это подумать только — хлеб бросить! Об пол шваркнуть! Ведь это… последнего негодяя поступок!

— Да, нехорошо, очень нехорошо! Варташка, ты даже не представляешь, как это стыдно! — Слова была порицающие, а тон жалеющий, и руки мамы ласково гладили Вартана, утирали ему слезы.

— Погубите парня в конце концов! — отец хлопнул дверью и ушел в их с мамой комнату.

Из маминых рук Вартан выпил стакан теплого молока, и няня повела его умываться на ночь.

Когда Вартан улегся в кровать, трое взрослых в молчании доели остывший ужин. Тина помогла няне убрать со стола, помыть посуду. Потом пошла в спальню. Сурен с книгой в руках уже лежал в кровати.

— Разве можно так кидаться на ребенка! — сказала Тина. — Ты же мог страшно напугать его. Как тебе научиться сдерживаться, в конце концов?

Не поднимая глаз от страницы, Сурен пробурчал:

— Да, надо сдерживаться, ты права. Но по существу я прав, мы его воспитываем балбесом. И… не подлецом ли?

— Он мал и глуп. Он же еще ничего не понимает.

— Девятый год пошел. Я в этом возрасте понимал, что значит хлеб. А ты — тем более.

— Ты из бедной семьи, Сурен. И мы же оба росли во время войны. Что может понимать Варташка?

— Так надо объяснить.

— Но не криком же. И не тряской!

Оба сердито замолчали.

В кухне было невыносимо жарко. Недавно Анна Петровна, включив все газовые горелки и духовку, вымыла в корыте Колю. Ванны в однокомнатной Асиной квартире не было. Эта квартира вообще как-то «образовалась» после капитального ремонта много лет назад, отпочковавшись от другой квартиры. Комната большая, а кухня и передняя крошечные.

— Зачем мучилась, Колю купала? Помыли бы его в ванне у Анопьянов. Всегда там моемся. И вообще, — Ася усмехнулась, — могла бы, теть-Ань, не приезжать. Раз тебе тут трудно. — Она сидела на табуретке с распущенными по плечам светлыми волосами, раздумывала, не вымыть ли голову.

Анна Петровна покосилась на племянницу: «Характер у тебя неважнецкий», но вслух этого не сказала.

Конечно, жизнь у Аси сложилась нелегко. Отец ее, брат Анны Петровны, погиб на фронте. Мать умерла вскоре после войны. Когда студенткой Ася, взбалмошная, упрямая, приезжала к тетке на юг, та старалась ее откормить и приласкать. Теперь Ася, искусствовед по профессии, зарабатывала хорошо, но тратила хаотично: покупала дорогие книги, дорогие тряпки, которые вскоре переставала носить, и вдруг не оказывалось денег даже на хлеб. И с мужем у Аси не получилось, знать его не хочет. Неизвестно, что у них там вышло. Колю Ася любит без памяти, а смотрит за ним кое-как…

— Я же тебя, тетечка, не вызывала. Скажешь, нет? — Ленивый смешок племянницы, сопровождавший эти слова, взбесил Анну Петровну.

— Нет, ты не просила меня приехать, — сказала она насмешливо. — Ты только прислала телеграмму: «А Коля опять заболел». И как у тебя на телеграфе приняли это дурацкое «а»?

— Меня спросили: «„А“-то зачем?» Я сказала: «Надо».

И оставили. Что им — жалко?

— И телеграфом ты послала мне двадцать рублей. Хотя телеграфом раз в пять дороже, чем почтой. Тут и медведь поймет, что на дорогу. Чтобы срочно выехала.

— Это уж твое дело было, как поступить.

— Я там все дела бросила. Васька, соседей там одних мальчонка, только стал подтягиваться по арифметике… При клубе детскую самодеятельность начали организовывать… И работу хорошую только что получила. Страниц двести дал в перепечатку один профессор из Ялты. Пришлось вернуть…

— Ну и не ехала бы, раз вся общественная работенка там без тебя проваливается. Колька посидел бы один запертый, ничего бы с ним не сделалось.

Метнув на племянницу неуверенный взгляд, тетка пробормотала:

— Во втором классе мог бы у нас в школе поучиться, у меня пожить. И климат…

Асины глаза потемнели.

— Сына отнять хочешь?!

— Не болтай ерунду! — поморщилась Анна Петровна.

— Никуда Коля не поедет! Кончен разговор! Маленького давала — хватит.

— Тогда заботься о нем по-человечески. Ты ведь часто даже обед забываешь приготовить, бессовестная…

— Готовлю, когда успеваю. Не помрет с голоду. Как могу, так и живу.

— Носочки все оказались грязные у него. И больше половины — в дырках…

Топот ног по коридору, испуганный Колин голос прервал ее:

— Ба-аб!

Он распахнул дверь. Непонятный, громкий и низкий гул несся из комнаты.

— Что такое?! — со всех ног Анна Петровна кинулась вон из кухни.

В комнате она выдернула вилку репродуктора из электрической розетки.

— Ты с ума сошел, Коленька? Зачем ты это сделал?

Коля возбужденно подскакивал возле нее.

— Я хотел… Думаю, что будет, если вставить? Заговорит или нет?

— Даже паленым пахнет. Как у тебя все не взорвалось? — Анна Петровна один за другим повернула выключатели, загорелись лампы под потолком и на письменном столе. — Просто чудом не перегорело все на свете. Быстро вытащила я — оттого… Никогда, никогда, Колюшка, не балуйся с электричеством!

Ася хохотала над теткиным испугом:

— Извечный вопрос мальчишек: что будет, если…

— А что тут смешного? Вот и оставляй его одного на целые часы, — проворчала Анна Петровна. — И погибнет ни за понюшку табаку…

В два с половиной года Коля не понимал, где живут лягушки. Он тащил баб-Аню за руку под цветущие вишни и яблони, показывал пальцем куда-то под кусты и говорил: «Здесь лягушки!». Старательно заглядывал под каждый кустик, присаживался на корточки и выжидал, не выпрыгнет ли лягушка.

Маленькая потешная фигурка в белой панамке. Искал он лягушек там, где их не могло быть, но она не разуверяла его, чтобы не совался к речонке и в канавы. Анемоны у нее в садике он упорно называл «лимоны» и уверял ее: «Так лучше».

Без конца Колю возили взад-вперед из Ленинграда на юг, с юга в Ленинград. Увезя Колю или потребовав, чтобы тетка привезла ей сына, Ася затем снова привозила его или отправляла со знакомыми, едущими в Крым в отпуск. С няньками она не уживалась, в яслях Коля сразу заболевал.

Каждый раз, собирая ребенка в дорогу, Анна Петровна откладывала ломаные игрушки, сношенную, прохудившуюся обувь и одежонку: «Это нужно выкинуть». А когда, посадив их на поезд в Симферополе, она возвращалась в свое опустевшее жилище и наталкивалась на маленькие стоптанные сандалии, то сердце у нее переворачивалось. Она прижимала к груди сандалишки, бережно подбирала с полу и прятала целлулоидного зайца с дырой на боку, даже обрывки картинки. Все выглядело так сиротливо без Коли.

Первые дни без Коли она не знала, куда деваться от тоски. Сидела, растерянно опустив на колени руки, ни за что не хотелось браться. Ни к кому, кажется, так не присыхало сердце, как к этому беззащитному крохе, на которого и прав-то у нее нет. И вот между ним и ею ложилось расстояние в два дня, в пять дней, в неделю. Уже семь раз он ложился без нее спать и семь раз вставал, и она не знала, плакал ли он, ушибался ли, пугался ли… Расстояние в семь дней — как это бесконечно много! В двадцать дней расстояние уже не ощущалось таким огромным. Боль разлуки притуплялась. Она писала письма, посылала фрукты, вязала и отправляла Коле свитера, носочки.

А потом Ася вызывала ее или присылала Колю обратно. И каждый раз в чем-то он оказывался другим: изменялся голос, он употреблял много новых слов… И только кротость, доверчивость, какая-то открытая улыбчивая доброта оставались у Коли неизменными. Совсем крошечным он говорил игрушечной собачке: «Не будем рычать! Будем жить мирно».

Но вот он стал учиться, и зимой увозить его было уже невозможно.

Сидя на полу под столом, рядом с морскими чудовищами, Вартан взволнованным шепотом сообщал Коле последние новости.

— И когда ты, наконец, поправишься? Все что-нибудь случается, всякие происшествия, а тебя нет! Ирка отрекается начисто.

— Может, и правда не она? — сказал Коля.

— Кто же еще? А сокровищница разворочена. Факт? Факт. Я ее и совсем порушил. Все наше имущество спрятал пока просто в коробку, под нянину кровать поставил, велел няне охранять, чтобы никто не тронул.

Коля задумчиво поправил пальцами гребешок допотопного ящера.

— А знаешь, может, сорока прилетала? Блеснуло ей из дупла, она сразу туда сунулась. Сороки любят блестящее воровать.

Вартан моргнул с сомнением.

— Я у нас тут сорок не видел… Нет, это Ирка, Ирка. Кто же еще? Врет просто, будто ничего знать не знает. А этот Севка и на теплоходе плавал, и на самолетах летал и даже — подумай! — на воздушном шаре!

— Ну-у? А воздушные шары для летанья разве теперь делают? Раз есть ракеты. И всякие-всякие самолеты. И вертолеты. А на самолете я тоже летал сколько раз. К баб-Ане в Крым и обратно.

— Он так сказал, Севка, что на воздушном шаре… И он там у себя, в этом… ну, откуда он приехал, все первые премии за художественную самодеятельность получал. Он и стихи на сцене читал, и рассказы художественные говорил, и пел, и фокусы…

— Молодец какой! — сказал Коля.

— А главное, он знает всякие разные секреты!

— Какие секреты?

— Он еще не сказал. Еще мне скажет. И потом, врагов, говорит, надо выслеживать. Он покажет как.

— Врагов? Каких врагов?

— Предателей всяких. Он научит их следить.

— А где же у нас…

— Коля, иди сюда! — позвала Ася.

Поднявшись с полу, Коля подошел к маме, копавшейся в платяном шкафу. Ася надела на Колю широкополую кавказскую панаму и засмеялась.

— Ой, какой гриб! — выйдя из кухни, улыбнулась Анна Петровна.

— Ты моя поганочка! — Ася с нежностью притянула к себе сына.

— Уж ты скажешь! — обиделась за внука Анна Петровна. — Самый, наоборот, хороший грибок. Только хиленький.

— Как раз такая бледная, трухлявая поганочка.

Тетка поняла, что Ася нарочно ее поддразнивает, и переменила тему:

— Совсем скоро уже допекутся пирожки. Ужинать будем.

Коля вытянул с нижней полки шкафа, из хаоса вещей, до которых еще не добрались баб-Анины руки, смятую цветную занавеску и накинул ее себе на плечи.

— Мама, дай и Вартану какую-нибудь тряпку для плаща. И шляпу дай!

Через минуту на голове Вартана красовалась соломенная шляпа, а на спине болталась другая занавеска, завязанная узлом под горлом.

— Мы мушкетеры! Мы мушкетеры!

С победными криками мальчишки скакали, визжали, размахивали шпагами — бамбуковыми палочками, которые привозила для Коли с юга баб-Аня.

Буйный, воинственный и восторженный пляс прервала Тина. Она пришла за сыном.

— Почему ты не идешь домой, Вартан? Ушел, говорят, уже три часа назад. Если не больше…

Увидев, как веселится Вартан, как хорошо ему у Шапкиных, Тина еще острее почувствовала обиду за Сурена. «Все-таки безжалостный у нас мальчишка. Отец там переживает, а он и в ус не дует».

Вартан не хотел идти домой.

— Завтра воскресенье, пусть еще немножко поиграют, — просительно сказала Анна Петровна.

— Тинка, если ты не напьешься с нами чаю, ты мне не друг! — заявила Ася. — Там у тетки какое-то чудо кулинарного искусства вот-вот появится.

Через час, ведя сына за руку от подъезда к подъезду, Тина говорила грустно:

— Совсем мы папу бросили. Гостевали с тобой, чай с пирогами распивали, а он там один…

Вартан вскинул подбородок и слегка отвернулся.

— Тебе не жалко папу?

— А он меня жалел, когда бросился? Да ка-ак схватит!

— Вартан! — строго сказала Тина. — Ты даже не разговариваешь с папой, это…

— И не буду разговаривать!

— Это очень нехорошо — так долго злиться.

— А бить детей хорошо?

— Он тебя не побил, во-первых. Просто встряхнул за очень нехороший поступок. Ты швырнул хлеб. И этим оскорбил всех нас.

— И он меня оскорбил. Еще больше.

— Ну и оскорбил! Подумаешь, нашелся император — тронуть нельзя!

— Я не прощаю оскорблений!

— Ты дурачок…

Тина замолчала: они уже вошли в переднюю.

Покорно, без возражений, Вартан умылся и почистил зубы. Проходя через столовую, он бросил на сидевшего на диване отца непреклонный взгляд и с гордо поднятой головой прошествовал в детскую.

Наконец врач позволил Коле гулять.

В тот же день Вартан торжественно познакомил Колю с Севкой. Погода стояла на редкость хорошая, и в любопытных недостатка не было. Стайка ребят окружила мальчиков, стоявших под липой посреди двора. Ирка Колар в неизменных брючках и с конским хвостом на затылке, близнецы-первоклассники Юрка и Света, оба белобрысенькие и остроносенькие, даже четырехлетний Антон подошел. Положив палец в рот и подняв голову, он смотрел на всех очень внимательно, чувствуя, что происходит что-то важное. Впрочем, его тут же увела бабушка: «Не суйся к большим! Еще потопчут тебя».

Немало Вартан успел нарассказать новому знакомому о своем друге.

— Он такой у нас, Колька, знаешь! Он может вылепить что угодно, хоть космонавта, когда он ходит по космосу, хоть какого зверя! И нарисовать тоже может.

— А учится он как, твой Коля?

— Учится? Ну, не так, чтобы очень. Троек много. Только по чтению у него всегда пять. Круглое. Просто арифметику он не очень любит…

И вот они стоят друг против друга. Севка критически разглядывает худого бледного мальчишку. Голубые глаза Коли смотрят в лицо Севы с любопытством и слегка настороженно. Если верить россказням Вартана, уж очень необыкновенный этот мальчик в узорчатом свитере, с приятным лицом и немного колючим взглядом.

Первым нарушает молчание Коля.

— Здравствуй, Сева, — говорит он тонким голосом и протягивает руку.

Севка снисходительно усмехается и притрагивается к кончикам Колиных пальцев. Затем лицо его делается замкнутым.

— Значит, так, — говорит он властно. — Ты зачисляешься в наш отряд разведчиков и будешь наравне со всеми нести разведывательную службу. Вот план! — Он достает из кармана сложенный лист бумаги и разворачивает его.

Притихшие ребята подсовываются Севке под локти, заглядывая в бумагу. Там квадраты, и кружки, и какие-то надписи. Никто ничего не понимает, но все сдерживают дыхание от значительности момента.

— Что это тут написано? — недоуменно спрашивает Коля.

— Отставить разговорчики! — жестко говорит Севка. — Объясню и без вопросов.

Вартан вздыхает и обнимает Колю за плечи, как бы оправдывая его.

— Кружки — это, ясное дело, деревья, квадраты — дома. Я измерил шагами расстояние. Каждый шаг на плане — несколько миллиметров, так что масштаб точен.

— Конечно, если ты измерил, — с уважением вставляет Вартан.

— Твоя территория, Николай, будет вот от этого кружка до угла этого квадрата. Здесь будешь следить!

— А чего следить? — растерянно спрашивает Коля.

Севка смотрит на него пренебрежительно:

— Вражеских шпионов, конечно!

— А откуда же… — начинает Коля.

Но звонкий голос Ирки перебивает его:

— А где моя терри… эта самая?

— Девчонки в разведчики не принимаются! — отчеканивает Севка.

У Ирки рот делается, как буква «о», в глазах ужас. Вартан радостно подпрыгивает и хлопает в ладоши.

Севка повелительно поднимает руку:

— Внимание! Вообще девчонки не принимаются в разведчики. Но Ирка ведь девочка-пират. У нее всегда с собой перочинные ножики и спички в карманах. Поэтому… — он делает паузу, — для нее исключение. Она тоже будет разведчиком. Ее территория — вот! — Он смотрит на план и обводит пальцем два кружка. — Вокруг вон тех деревьев. А Вартан мой адъютант, мы с ним пойдем на общие розыски.

— А мы что будем делать? — хором кричат Юрка и Светка.

— Вам специальное задание будет потом. Пока вы в помощь Коле. Живо приступайте все к заданию, выполняйте приказ! Через десять минут сбор на этом же месте. Доложите, кто что заметит особенное. Вартан, пошли!

Ирка уже скачет вокруг указанных ей двух лип, пока Коля еще плетется к углу дома. Близнецы тащатся за ним. Севка с Вартаном скрылись в кустарнике.

Несколько секунд Коля стоит в задумчивости, потом принимается усердно осматривать каменные плитки у дома. Может, и правда, какие следы найдутся? За его спиной близнецы начинают ссориться. Светка — какая удача! — нашла пуговицу. Большую, синюю. Наверно, от чьего-нибудь пальто.

— Я первый увидел! — кричит Юрка. — А ты сразу схватила!

— Почему это ты первый, когда я первая? — вопит Светка.

— Вы нашли вместе, — примирительно говорит Коля. — Вы же не из вражеского стана разведчики, вы ведь заодно, что вам делить эту пуговицу?

— А все равно я первая! — Светка, надувшись, толкает брата. Тот ревет.

— Ну и деритесь, когда так. — Коля с досадой отворачивается от близнецов и, глядя в землю, отходит от угла дома к дереву. Кажется, такой участок отвел ему Севка? Теперь Коля близко от Ирки.

Вместо того чтобы разглядывать местность, Ирка похаживает вокруг своих двух деревьев, размахивая открытым перочинным ножиком. Вот остановилась и, бросив ножик на землю, чешет себе спину.

— Меня, кажется, одели с блохой, — сообщает она Коле. — Ты нашел что-нибудь? Нет? А что мы вообще ищем, не знаешь? Мне кажется, немножко скучно стало.

Чтобы совсем не заскучать, она прибегает к испытанному средству — затягивает песню:

«Не прошло ли уже десять минут? Не пора ли идти на то самое место?» — думает Коля.

Вдруг опрометью мчатся откуда-то Севка и Вартан.

— Ирка, труби сбор! — кричит Севка. — Важная находка!

Кто бы мог подумать? В их мирном дворе, как видно, и вправду завелись какие-то враги.

В руках у Севки развевается обрывок желтоватой бумаги, в которую в магазинах насыпают сахарный песок и крупу. Севка размахивает этим обрывком, а потом несколько раз прочитывает вслух то, что на нем написано. А написано печатными буквами вот что: «Берегитесь!

Мы проломим головы, когда захотим, всем вам! Особенно Севке-командиру и Вартану! Васька Большой и Семен Рыжий».

На эту бумагу Вартан наткнулся в кустах, когда они с Севкой там шныряли.

Ребята стояли пораженные.

— Бою-у-усь! — вдруг проверещала Светка.

— Может, домой пойдем? — предложил Юрка.

— Не бойтесь! — храбро крикнула Ирка. — Я вас защищу, у меня ножики есть!

— Молодец! — похвалил ее Севка. — Не зря я тебе разрешил вступить в отряд.

Солнце, как всегда во второй половине дня, золотило стволы, просвечивало сквозь листву. Летала осенняя паутина. Кругом было тихо, лишь вдали позванивал трамвай да ворковали на крыше голуби. Но все вокруг как-то изменилось: ведь где-то подстерегала их опасность. Коля стоял с полуоткрытым ртом.

— Струсил? — поглядев на него, усмехнулся Севка.

— Странно как-то… Откуда эти… Васька Большой и Семен Рыжий? Мы никогда о них не слыхали.

— А теперь услышали. Все бывает когда-нибудь в первый раз. Но, ребята, никому ни слова! Это наша тайна. Разболтаете, нам же хуже будет. Слово командира — приказ! Ясно?

— Ясно! — сказал Вартан.

— Ясно! — крикнула Ирка.

— Ясно, — неуверенно, вразброд повторили Коля и близнецы.

Двор, знакомый каждым деревом и кустом, каждой выщербинкой ка каменных плитах, стал как бы чужим. В сущности, он перестал быть двором, а стал «территорией», «местностью». «Территория» эта, как объяснил Севка, принадлежала им и никому больше, но ежеминутно и совершенно неожиданно на нее могли ворваться неизвестные, таинственные и тем более устрашающие Васька Большой и Семен Рыжий. Злоумышленникам было легко совершить нападение, так как ограда существовала только с двух сторон. Всегда это казалось очень удобным: не проходя в ворота и не перелезая через ограду, можно было выйти на соседние улицы. А сейчас никого это не радовало: «их территория» оказалась плохо защищенной.

Возвращаясь из школы, Вартан и Коля настороженно оглядывались по сторонам: побывали здесь враги или нет? Грозных этих личностей мальчики не видели ни разу. Но натворить кое-что те уже успели.

Дня три назад была развалена дровяная кладка. Ванны в доме топились дровами, установить газовые колонки еще только собирались. Во многих квартирах, несмотря на паровое отопление, сохранились и печи, которые нередко протапливали весной и осенью. Словом, дровами люди пользовались, а сараев не хватало. Дрова просто складывали у стенки сарая, обшивая их кое-где листами железа.

Увидев покосившуюся кладку и расшвырянные по земле поленья, тетя Мотя крикнула Вартану с Иркой, бегавшим по двору:

— Это кто не вам разрешил дрова рушить? Вот я вас метлой, пострелята! А ну, помогайте складывать!

Вартан, Ирка и Коля подавали тете Моте березовые полешки и горячо уверяли, что они даже близко к дровам на подходили.

— А кто ж это набезобразничал? Кроме вашей братии, некому озорничать. Севочка-то новый, такой чистенький, аккуратненький, он по дровам лазить не станет.

— Ой! — вдруг сообразил Коля. — Да ведь это, наверно…

Вартан дернул его за рукав.

Другое злодейство произошло вчера. Кто-то бросил ком твердой земли в окно Крахмальниковых. Извилистая трещина разукрасила стекло. На всякий случай мать отодрала за уши ни в чем не повинного Юрку. Рев стоял трубный, носовой и возмущенный.

— Неужели это тоже они… те самые? — страдальчески кривя лицо от жалости к Юрке, спросил Коля.

Севка пожал плечами.

— Разумеется. Хулиганят, чтобы нам попало. Но дрова, стекло — это все ерунда. Такое ли может случиться! Ведь они охотятся за нашими головами.

— Но что мы им сделали? — недоумевал Коля.

— Ты же читал бумагу, — сказал Вартан. — Объявили нам войну до конца!

— Но за что объявили войну? — не унимался Коля. — Мы же их не трогали, не видели даже…

— Во-первых, я видел! — заявил Севка. — Они оба высокие, сильные… Да что ты вообще понимаешь в стратегии?

— В стра-те-гии, Коля, ты и правда не понимаешь. — Вартан погладил друга по плечу.

Коля замолчал.

Как-то няня сказала Тине:

— Что-то у нас с Вартиком подеялось? Все озирается, будто чего потерял.

— Ничего я не потерял, — покраснев, быстро сказал Вартан. — Так просто…

Трудновато было Коле. Он привык обо всем рассказывать баб-Ане. А тут нельзя…

Баб-Аня поглядывала на него с беспокойством:

— У тебя ничего не болит, Коленька? Что-то ты часто вздыхаешь.

— Нет, у меня ничего не болит, — со вздохом отвечал Коля.

— А вздыхаешь почему?

Снова тяжкий вздох:

— Нельзя говорить… Тайна!

— А хочется, поди, рассказать? — улыбнулась баб-Аня.

— Терпеть приходится. — Коля перевернулся через голову на диване.

Играя во дворе, ребята теперь особенно не разбегались. В кучке чувствовали себя увереннее. В присутствии Севки они опасались меньше: командир ведь, защитит в случае чего.

Но Севка стал играть с ними гораздо реже. Он уже поступил в школу, в пятый класс, сразу записался в несколько кружков и был очень занят. Случалось, по два-три дня не гулял во дворе.

Ребята по очереди качались на качелях, когда их окликнула тетя Мотя:

— Ну, что, ребятня привольная, уроки-то приготовили?

Толстая дворничиха сидела на скамейке под домом. Когда вот так сидит тетя Мотя, отдыхая, и спицы мелькают в ее руках, любит она поговорить. И можно от нее всякого наслушаться.

Ребята подошли.

— Успеем выучить, — сказал Вартан. — Задано мало.

— Я по музыке урок уже выучила, — сообщила Ирка.

— А нам завтра задано идти к зубному врачу, — сказал Юрка.

— Вре-ешь! — испуганно протянула Светка. — А почему я не слышала?

— Болтала, вот и не слышала.

— Я думала, просто ничего не задано, обрадовалась. К зубному врачу-у! — пропищала она. — Врешь ты все! — И уже замахнулась на брата сжатым кулачком.

— Я т-тебе! — погрозила ей спицей тетя Мотя. — Чего не поделили? Балуют вас, как Бее равно принцев каких. Чего вам, в самом-то деле, не хватает? Вот хоть бы Ирочка: сытенькая, здоровенькая, щеки, как яблочки. Ведь это какое же счастье, что дитё такое передо мной! Посмотрю на нее иной раз и так и вижу другую девочку, не намного Ирочки постарше. Стоит закутанная среди сугробов, а морозище — слезы на щеках вмиг в ледяшку. Личико у нее под платком маленькое-маленькое. А глаза… такое в них… и сказать не могу, сколько горя.

— Это где такая девочка? — спросила Ирка.

— Где? В этом самом дворе, у этого самого подъезда, где мы сейчас сидим. Бреду это я с завода, через плечо сумка противогазовая, а в сумке самое что ни на есть ценное — хлеба пайка. Бреду, ноги слабые чуть подымаю.

— Заболели? — спросил Коля.

— А все тогда так ходили, милый. С голоду. Еды вовсе не было. Блокада. Слыхали такое слово?

— Я слышал, — сказал Вартан.

— И я по радио слышал, — сказал Коля.

— А мы радио мало слушаем, — бестолковым хором признались близнецы.

— А как это — блокада? — спросила Ирка.

— А вот обступили наш город вражьи дивизии, обложили вокруг, что и заяц не пробежит, и не стало питания. Склады с продовольствием от бомб сгорели… Так вот посмотрела на меня девочка из-под платка, что аж пронзило меня, пошевелила озябшими губенками, голосок чуть слышный. «Тетя Мотя, — говорит, — моя мама за водой пошла и давно нету. Она… в прорубь не упала? Я, — говорит, — хочу пойти поискать и не знаю — куда…» Водопровод-то тогда, само собой, не работал, воду в Невке из проруби брали. «Зачем же, — говорю, — в прорубь? Скажешь тоже!» А про себя думаю: очень даже просто — не в прорубь, так где-нибудь в сугроб от слабости свалится и подняться не сможет. Вот стоим мы друг против друга. И вдруг померещилось мне, что ничего на свете нет — ни города нашего, ничего, одни сугробы, деревья застылые, я да эта махонькая. Взяла я ее за руку и домой к ним повела. Вошли, печурка железная еще теплая, на диване малыш под одеялом спит. День был, а в комнате сумерки: окно-то льдом заросло, свет не пропускает. «Вы посидите со мной?» — спрашивает она тихонько. Села я на стул квашней. Потом полезла в свой противогаз, отщипнула от пайки и в рот положила. А крошка на пол и упади. Девочка сразу на колени, под стол полезла, крошку нашарила и мне подаёт. А сама слюну глотает. «Ах вы, фашисты-гады, — думаю, — будьте вы навеки прокляты, до чего людей довели!» Я тую крошку взяла, а взамен чуток отломила от пайки и ей протянула…

Тетя Мотя замолчала, задумалась.

Ирка давно моргала и швыркала носом. Тут она громко всхлипнула и спросила:

— И что… потом?

— Что ж потом? Ясное дело, мы победили. Фашистов от Ленинграда отогнали, в плен позабирали. Кончилась эта страсть на нашей земле!

— А девочка? — спросила Ирка.

— Померла? — округлив глаза, брякнул Юрка.

— Зачем же? Выросла, большая стала, взрослая. Замуж вышла, сынка имеет. — Тетя Мотя широко улыбнулась, протянула руку и провела пальцем по голове Вартана. — Так ведь то твоя мама, дурачок!

— Как — мама? — Вартан отступил, растерянный, ошеломленный. — Почему мама?

И все ребята смотрели на него с недоумением.

— Не упала, значит, девочкина мама в прорубь! — радостно сказал Коля. — Потому что ведь бабушка Вартана… живая она!

Вартан повел на Колю невидящими глазами, все еще не понимая. И вдруг до него дошло. Он густо покраснел, круто повернулся и побежал со всех ног…

Сурен и Тина недавно вернулись домой. Оба сидели за столом и ели, когда раздался звонок, возглас открывшей дверь няни: «Ты что, мой золотой? Или чего испугался?»

В столовую ворвался Вартан и остановился на пороге, красный, запыхавшийся.

— Я… — пробормотал он. Кинулся к маме, обнял ее, быстро поцеловал куда-то в шею, потом метнулся к отцу, ткнулся лбом ему в плечо. — Я… не буду больше никогда… швырять хлеб. Я же не знал!

Сурен погладил сына по голове:

— Ну, ну… хорошо, когда так! Мы помирились, да? Никто больше не сердится?

Мама сидела довольная.

— Я пойду сейчас еще гулять, — быстро сказал Вартан. — А вечером ты мне почитаешь, папа, «Остров сокровищ»? Ты сам! Хоть немножко. Ладно?

— Почитаю, почитаю. Не гуляй долго.

Вартан умчался. Тина откинулась на спинку стула:

— Ну и вихрь у нас ребенок! В папочку.

— Но что же все-таки с ним случилось? Почему его так прорвало? Дулся, дулся и вдруг — нате!

— Но я же с ним разговаривала, и не раз, — горделиво сказала Тина. — Постепенно подействовали мои убеждения не злиться, пробудили его совесть.

— М-м-м, — неопределенно промычал Сурен.

Приказы свои Севка отдавал таким повелительным тоном, что и нехотя подчинишься. А уж если с охотой выполнять, то лихо, по-боевому получается. Во весь дух, радостно мчался Вартан к дереву, в подъезд, за угол дома, стоял на страже у ограды. Как заядлый пловец в море, он купался в тайнах и загадках.

Коля выполнял Севкины команды с раздражающей медлительностью, часто поглядывая на командира. В Севке закипала досада. Раз он чуть не посадил Колю на гауптвахту.

— Сломай мне вон ту ветку! — приказал Севка.

— Ломать? Она ведь живая, с листьями. Я лучше тебе сухую найду.

За такое неповиновение Севка хотел посадить Колю на скамейку — и пусть сидит неподвижно, пока не разрешат ему встать. Но Вартан закричал: «Без Коли играть? Не согласен!» Скрепя сердце Севка пробурчал: «Отставить гауптвахту!»

Юрка и Светка побаивались Севки: вон как кричит, еще и поколотит, чего доброго. Вдобавок они опасались, что их, если что не так сделают, выкинут из игры, поэтому слушались беспрекословно.

Ирка проворно, с неизменно приветливой улыбкой на розовом лице, потряхивая «конским хвостиком», бегала туда, куда ей велели. Правда, она много болтала и задавала кучу неожиданных и, по мнению Севки, бессмысленных вопросов. Но девочка-пират так щедро предоставляла командующему содержимое своих карманов — перочинные ножики, старый компас, спички, веревочки, — что Севка не мог этого не оценить. Да и вообще Ирке, хоть и самой младшей, но рослой — она была выше близнецов — покладистой, миролюбивой Ирке невольно многое прощалось.

Словом, команда пребывала в должном повиновении, авторитет Севы был непререкаем. Однако это состояние боевой готовности надо было поддерживать и подогревать непрерывно. Вскоре Севка в этом убедился.

Дня три он не появлялся во дворе. И вот вышел. Властный окрик: «Слушай мою команду!» — живо согнал с качелей Вартана, Колю и Ирку. Но еще на бегу Вартан закричал недовольно:

— Почему тебя не было? А мы, а мы… Ваську Большого и Семена Рыжего мы не выследили!

— Может, они вообще нам уже не грозятся? — предположил Коля. — Или уехали куда вообще?

У Вартана в глазах мелькнуло разочарование, а в Колином вопросе прозвучало явное удовольствие.

Ирка по-всегдашнему приветливо улыбнулась:

— Именно, что «вообще», как Коля говорит. Они, эти самые… вообще есть на свете? Тебе не показалось?

Севка нахмурился.

Эти малыши, кажется, сомневаются в нем? Да как они смеют!

Ноздри у Севки раздулись.

— Узнаете, как эти страшные злодеи и хулиганы уехали, как их нет на свете! Они вам покажут, что и не обрадуетесь! Это я уехал! Меня нет в Ленинграде, я, если хотите знать, на Урале. Путешествую по Ильменскому заповеднику. Вот!

Вартан опешил:

— Ка-ак так?

Прозвенел Колин смех-бубенчик:

— Да ты вот он! — Коля ткнул пальцем в Севкину сторону.

Ирка обошла Севку кругом, с интересом его оглядывая, и пропела задумчиво:

— Много вы понимаете! — воскликнул Севка. — Я уже послал две телеграммы. И начал писать письмо. Завтра утром надо его отправить в штаб путешествий. Необразованные люди! Там на Урале горные хребты и отроги. Вчера я встретил медведя. Он ел мед диких пчел. Ветер дул в противоположную сторону, и он меня не заметил. Если бы солнце не било мне в глаза, я легко мог бы его застрелить. Но я не стал стрелять, пожалел лесного гиганта.

— Большой медведь? — с искренним любопытством спросил Коля.

— Почти с танк величиной! Это такая особая порода, Были бы вы поумнее, могли бы, как местные жители-очевидцы, написать автобиографию моего путешествия. Я бы вам все рассказал, продиктовал даже.

— Хо-хо-хо! Автобиографию ему!

Ребята вздрогнули, обернулись. Чуть поодаль стоял Виктор, ученик технического училища. Он попыхивал папироской и хохотал.

— Маленьких охмуряешь? Откуда ты такой взялся?

Багрово покраснев, Севка сказал высокомерно, дрожащим от обиды голосом:

— Кто вы такой, чтобы делать мне замечания? Как вы смеете оскорблять? Мы путешествуем по заповедникам, наша пионерская дружина. И посылаем письма, телеграммы из тех мест, где находимся. Пойдите в библиотеку нашей школы! Там на стенде — телеграммы, письма вывешены. И если с моего… местонахождения они написали бы от лица жителей автобиографию моего путешествия, то…

— Ну чего ты разбушевался, чудачок? — миролюбиво сказал Виктор. — Играют в путешествия пионерчики, и очень хорошо, ка здоровье! А как может кто-то написать твою автобиографию? Ты соображаешь, что говоришь? Ты знаешь, что такое «авто»?

— «Авто» — это самосвал или такси, — сказал Вартан.

Виктор захохотал, подавился дымом папироски, закашлялся.

— Детский сад, — просипел он. — Хо-хо-хо! Ну, бывайте! Желаю, чтобы медведи вас вместе с вашими авто-био не съели! — Он помахал ребятам рукой, свернул набок свою училищную фуражку и, припечатывая землю каблуками, важно отправился к воротам.

— Подумаешь, пижон! — процедил сквозь зубы Севка. — Дурак набитый! Наверное, и шестнадцати нет, паспорт имеет ли, а корчит из себя!

— Ему пятнадцать, этому Витьке, я знаю, — ласково сказала Ирка. — Ты, Севочка, не обращай внимания! Ты рассказывай, рассказывай, говори всякие умности. Мы записать не можем, но я запомню и буду их повторять. И все удивятся, какая я умная, ага?

Тон у Ирки был самый простодушный, но Севка взглянул на нее подозрительно: не издевается ли пиратка?

— Пойду уроки учить, — сказал он сердито. — Некогда мне тут с вами…

Но тут вдруг случилось такое, что у Севки сразу изменилось настроение, и он мигом вернул себе пошатнувшийся было авторитет.

Во двор вошли трое незнакомых мальчишек. Все они были старше Севки, не говоря уж об его команде. Особенно один был долговязый. Из рукавов школьной формы торчали большие кулаки.

А другой… при виде другого Вартан от внезапного волнения издал горлом сдавленный звук, а Ирка и Коля замерли на месте. Второй мальчишка был огненно-рыжий! На третьего мальчишку ребята просто не обратили внимания.

— Они? — спросил Вартан, приплясывая от возбуждения.

Севка выпятил грудь, испытующе поглядел на пришельцев и, секунду поколебавшись, выдохнул:

— А вы что думали? Еще мне не верили! А они вон как обнахалились, так и влезли открыто на нашу территорию!

Ирка на всякий случай отступила за Севкину спину. Вартан сжал кулаки и сделал шаг вперед. Коля вздохнул и переступил с ноги на ногу.

— Эй! — приближаясь, крикнули злоумышленники. — Вы в этом дворе живете?

— Мы-то в этом! — многозначительно ответил Севка и подмигнул своим. — А вот вы-то зачем пожаловали?

— На нашу территорию зачем? — крикнул Вартан.

— Так это ж наша зона, — с некоторым недоумением сказал долговязый.

— Ва-аша? — заорал Вартан, напыжившись. — А ну, катитесь!

— Ух ты, козявка! — закричал рыжий. — Полегче! Как бы тебя не пришлось поучить вежливости.

— Меня? Вежливости? — Не дожидаясь приказа командира, Вартан самочинно ринулся в бой.

Маленького роста, но крепкий и коренастый, Вартан был силен, а главное, бесстрашен. Налетел он на рыжего, словно торпеда, и так дал ему головой в колени, что рыжий брякнулся на землю. Но тут же вскочил и кинулся на Вартана. Тогда Коля сжал зубы и, неловко размахивая кулаками, замолотил рыжего по спине.

— Взбесились вы, что ли? — Долговязый схватил Колю за шиворот и отвесил ему здоровый шлепок пониже спины. Крупные светлые слезы покатились из Колиных глаз, ко кулаки его продолжали тыкаться в спину рыжего.

Ирке стало жаль Колю. И возглас Севки: «Не отступайте! Смелее!» — подстрекнул ее. Мигом сбегала Ирка к качелям, подобрала с земли сук и огрела им по спине долговязого. А в штаны долговязому вцепился выскочивший из дому Юрка.

Третий из пришлых мальчишек метался вокруг дерущихся и кричал растерянно:

— Чего вы? Чего вы? Кто вас трогал?

Ирка вторично размахнулась суком. Третий мальчишка схватил ее за «конский хвостик» и потащил в сторону. Ирка так завопила во весь свой голос, певучий и хорошего наполнения, как говорят музыканты, что в доме захлопали открываемые форточки и окна. Но и эти новые звуки заглушил разноголосый, испуганный и возмущенный гомон девчоночьих голосов.

Можно было подумать, что сбежалось и бурно переживает потасовку девчонок двадцать. Однако вокруг дерущихся скакали всего три девочки в красных галстуках. Прежде всего они вырвали Иркин хвостик из рук мальчика.

Кричали все три одновременно:

— Да как вам не стыдно!

— Вы с ума сошли? Что вы тут устроили?

— Тебе-то, Аркашка, совсем непростительно: сам председатель отряда!

— Звено опозорили, бессовестные!

— Говорила я, чтобы вместе идти! Нельзя было их одних пускать на задание!

От дома бежала Юркина мать, за ней, вприскочку, Светка. Позади семенила испуганная няня Анопьянов:

— Вартик! Вартик! Не дерись!

Крахмальникоза, плотная, решительная, не произнесла ни слова. Молча дернула она Юрку за руку, дала ему шлепка и подзатыльник, отчего Юрка сразу разревелся, и поволокла сына домой. Светка, оглядываясь на скаку, унеслась за ними.

Молчаливая неотвратимость действий Крахмальниковой всех отрезвила. Все друг друга отпустили и стояли, тяжело дыша и разглядывая друг друга. На секунду стало слышно, как шелестит под ветерком листва.

— Вартик, тебя не зашибли? Иди домой! — раздался встревоженный голос няни.

— Из-за чего вы хоть подрались? — спросила одна из пионерок.

Вартан вытер рукавом нос, из которого слегка сочилась кровь.

— А пусть этот Васька никогда не лезет на нашу территорию! Знаем мы его злодейские замыслы! — он показал пальцем на долговязого. — И рыжий тоже пусть не лезет! Нянька, я целый, ступай домой! — махнул он рукой подходившей няне.

— Какие замыслы? — закричал долговязый. — Ты что, спятил?

— Вы злодеи! — заявил Вартан.

— Злодеи! — тоненьким голосом отозвался Коля. — Думаете, мы не знаем, как вы дрова развалили?

— И вообще всякое натворили! — Ирка уже улыбалась, хотя слезы блестели на ее щеках.

Кудрявая пионерка погладила Ирку по голове:

— Конечно, злодеи! Такую хорошенькую девочку за волосы оттаскали, негодные!

— Эй ты, чудило, чего меня Васькой назвал, — подступил к Вартану долговязый, — когда я вовсе Жека.

— Скрываешься под чужим именем! — упрямо сказал Вартан. — Вот пусть Севка подтвердит, он знает! Он наш командир и… А где же Севка?

С удивлением озирались члены отряда: их командир как сквозь землю провалился.

— Не знаю никакого Севки! — бубнил долговязый.

— Мы за важным делом пришли, — обняв Ирку за плечи, объяснила кудрявая пионерка. — Мы — тимуровцы, понимаете? Ваш двор в зоне нашего пионерского действия. У вас есть старушки, которым надо помогать? Такие пенсионерки-инвалидки. Есть?

— Да вон старушка стоит! — Другая девочка показала на няню Вартана. — Бабушка, вам надо помогать?

— Котлеты бы не сгорели, — сокрушенно сказала няня. — Я на крайчик плиты отодвинула, а все-таки… Вы его бить не будете?

— Нянька, я тебе велел идти домой! — сказал Вартан. — Ну, пожалуйста! Уходи, раз просят!

Няня вздохнула и поплелась к дому.

А к ребятам важно подплыла тетя Мотя.

— Так, значит! — сказала она. — Я, значит, из оконца вела наблюдение и все видела, как вы тут сражались. И уж метла из угла запросилась вас разгонять. Но поскольку баталия закончилась… Пенсионерок под ваше шефство, значит, ищете? Дело хорошее. И могу я вам, значит, вполне предоставить инвалидку, которой помощь требуется по самый зарез.

— Леонила, а Леонилушка! — крикнула она зычно. — Выглянь, матушка!

Из открытого окна первого этажа высунулась голова, повязанная платком.

— Да ты сюда выдь! — крикнула тетя Мотя. — Сподручней потолковать будет.

Медленно-медленно выползла из дверей и приблизилась сгорбленная фигура.

— Так вот, девочки милые, — сказала тетя Мотя. — Этой самой старушечке очень даже помощь нужна. Слабая сна, видит, слышит худо. В магазин сбегать или что. Адрес: набережная Карповки…

— Так она не здесь живет? А это не наша зона! — разом воскликнули девочки.

— Близко отсюда, недалеко, — сказала тетя Мотя. — Дом номер…

— Не наша зона! — закричали девочки.

— А ну вас! — рассердилась тетя Мотя. — По району, значит, по зонам каким-то заботу о людях проявляете? Уползай, Леонила, не по району оказалась!

— Ась? — Леонила приложила руку к уху.

Рыжий мальчишка громко фыркнул.

Тонконогая пионерка строго на него взглянула и сказала виновато:

— Мы дадим туда знать, в ближайшую школу… Дайте, пожалуйста, адрес. Запиши, Аркаша!

Что они делали дальше, Вартан уже не видел. Он еще раз хмуро оглянулся, махнул Коле:

— Пошли! — И решительно зашагал к подъезду.

Исчезновение Севки изумило Вартана.

Куда девался? Удрал? Но как же может удрать командир, когда бой в разгаре и превосходящие силы противника, потому что Ирка — девчонка, а Коля по-настоящему не умеет драться, когда эти превосходящие силы колотят его солдат? Вартан не мог поверить, что Севка способен на такое редкое гадство.

Звонок на двери был приделан так высоко, что Вартану пришлось подпрыгнуть.

Когда дверь открылась, Коля невольно попятился. Ему показалось, что в дверном проеме возникла башня, закутанная в широченный шелковый халат. Верхушку башни увенчивало множество жестяных трубочек.

— Что тебе надо, хулиган? — спросила башня.

С отчаянной решимостью Вартан громко выпалил:

— Тут теперь живет один такой Севка! Живет, да?

Башня сделала поворот. Сзади на башенной верхушке тоже торчали жестяные трубочки:

— Всеволод, тебя спрашивает очень странный мальчик! Этот мальчик весь красный, грязный и взъерошенный. Тебя по земле не волочили? А ты почему такой бледный? — башня наклонилась к Коле.

Коля всмотрелся и вдруг узнал пенсионерку Клеопатру Федоровну. Как-то раз они с мамой шли по двору и повстречали эту тетеньку. В пальто Клеопатра Федоровна не казалась такой высокой, и на голове у нее были слегка кудреватые волосы, а не жестяные трубочки.

Вартан нетерпеливо гаркнул изо всех сил:

— Се-евка-а!

Клеопатра Федоровна отшатнулась и приложила ладони кушал!:

— Ты что, из татарской орды какой-нибудь? Чингисхан?

Из глубины квартиры появился Севка, чистенький, приглаженный, в красном галстуке.

— В чем дело? — спросил он подчеркнуто спокойным тоном. — Кто меня зовет?

Вартан подпрыгнул, как мячик, которым хлопнули об пол, и, захлебываясь от возмущения, прорычал:

— Т-ты куда пропал?

— Господи, какой мальчишка дикий! — Клеопатра Федоровна слабо помахала перед лицом рукой, как будто отгоняя мух. — Всеволод, не бросай дверь открытой. И не забудь взять ключ, если уйдешь. Я, вероятно, скоро выйду. — Она посмотрела на Вартана. — Нет, он в самом деле из башибузуков!

— Я никогда ничего не забываю, Клеопатра Федоровна, — вежливо, но с достоинством сказал ей вслед Севка. — Так о чем ты меня спросил, Вартан?

— Ты… ты гад или как? — вытаращив черные горящие глаза, Вартан шагнул к Севке.

— Потому что его били, мы смотрим, а тебя и нету! — взволнованно закричал Коля.

— Ты-то хоть не верещи! — отмахнулся от него Севка. — Да, я ушел! Вынужден был уйти. Меня заставили это сделать непредвиденные и крайне важные обстоятельства. Я обязан был принять телеграмму!

— Какую телеграмму? — прохрипел Вартан.

Севка высокомерно выпрямился.

— От моего отца. Долгое время он находился в чрезвычайно ответственной командировке. И вот возвращается.

— А как ты узнал, что тебе несут телеграмму? — не сдавался Вартан.

— Я увидел разносчицу телеграмм. И спросил, нет ли нам? Мы ждем известий каждый день. Хочешь, покажу телеграмму, если ты, глупец, мне не веришь?! — Севка живо сбегал в комнату. И вот в руке у него телеграфный бланк с наклеенными полосками слов. — Грамотный? Видишь, что напечатано? «Приеду пятницу. Локтев». Видишь? Мог я, по-твоему, не взять эту телеграмму? Мог? А еще кричишь на меня!

— Но ты мог бы получить телеграмму и вернуться, — недовольно пробурчал Вартан.

— Когда расписался в получении, я выглянул в окно, а там уже все разошлась.

— А кто у тебя отец? — спросил Коля.

— Он… он главный начальник огромного важнейшего строительного объекта. В Сибири.

— Ну что, помирились? — раздался мелодичный голосок.

Из-за лестничного поворота показалась Ирка.

— Я за вами побежала. А как эта тетенька, вся в бигудях, вышла, я спряталась, — думала, вас прогонять будут. А сейчас вы уже помирились, ведь правда?

— О, конечно, я сразу включился в общественную работу, с первых же дней.

На лице у Севки было серьезное и даже несколько проникновенное выражение. Чинно шагая рядом с учительницей географии, он отвечал на ее вопросы. Да, он уже привык к новой школе, ему здесь нравится.

А за ними незаметно следовал пятиклассник Ревунов, падкий на всяческие проделки.

Жажда мести погнала Ревунова следом за Локтевым.

Гад этот Локтев, вот кто! Совсем недавно у них в школе, а уже на лучшем счету, любимчик учителей. По предложению классной руководительницы его ввели в совет отряда, и вот он уже корит его, Котьку Ревунова, за двойки! Фасоня, задавака, девчонки от него в восторге. Еще бы, он ведь вежливый и никогда не дерется! Тьфу! И везучий черт: как ни спросят — пятерка.

«Уж как-нибудь я тебя да проучу!» О чем это он толкует учительнице? Ревунов напряженно прислушивался, и до него отчетливо донеслась Севкина фраза:

— Я горю желанием поднять уровень пионерской работы в нашем классе. Но, к сожалению, не все у нас сознательные…

«Ишь ты, как чешет! — Ревунов даже восхитился. — Ну, точь-в-точь старшая пионервожатая. Или будто по книжке читает. Горю желанием… Ах, он горит? Ну ладно же…»

В глазах Ревунова вспыхнуло злорадство. Он извлек из кармана сложный снаряд. Конец палочки «бенгальского огня» был загнут крючком, а сама свеча плотно обмотана скрученным спиралью бумажным хвостом. Снаряд был изготовлен для устрашения соседки, нажаловавшейся на него матери. Но ради такого случая Котька не пожалел снаряда. Осторожно подкравшись, он зацепил крючок за пояс Севкиного плаща.

Севка уже расстался с учительницей. Ничего не подозревая, он спокойно зашагал по тротуару.

— Мальчик! — крикнула какая-то девочка. — У тебя сзади болтается!

Ревунов быстро оглянулся и сделал такие страшные глаза, что девочка живо смолкла, отступила и вообще куда-то сгинула. А Севка даже головы не повернул, не поняв, что возглас относится к нему. Ревунов торопливо достал из кармана коробок, двумя бесшумными прыжками догнал Локтева и чиркнул спичкой. Бумажный хвост загорелся.

Замысел у Ревунова был простой: он забегает вперед, идет Севке навстречу и спрашивает его самым невинным тоном:

— Ты, кажется, горишь желанием побольше работать? Ну, и гори, полыхай!

А тут как раз сзади у Локтева начнет стрелять и брызгать огнем. То-то завертится чистюля-подхалим!

Но случилось неожиданное. Спокойно шедший Локтев внезапно побежал. Может, куда опаздывал? Слабый огонек — Ревунов уж испугался, не погас бы, — разгорелся. Локтев бежал, а сзади стлалась по воздуху огненная ленточка. Прохожие останавливались и смотрели с изумлением. Девчонка лет четырнадцати понеслась через дорогу с криком:

— Ой! Он горит!

Ревунов упустил момент забежать вперед. Подожженный отличник уже скрылся за углом.

Распрощавшись с учительницей, Севка сунул руку в карман брюк и вдруг не обнаружил там ключа от квартиры. Забыл все-таки! А вдруг Клеопатра уйдет? И он пустился со всех ног, чтобы застать соседку. Вдруг запахло горелым. Мельком он увидел: какая-то девчонка бежит через улицу и кричит:

— Ой! Он горит! Горит!

На бегу Севка оглянулся. Никаких признаков пожара. А запах паленой резины усилился, легкий дымок почему-то вился возле Севкиного локтя, ногой он наступил на какие-то черные хлопья.

Он уже вбегал в свой двор, когда что-то, громко хлопнув, взорвалось за его спиной. Еще раз — хлоп! И еще раз! В испуге он вжал голову в плечи. В ушах у него зазвенело от криков ребят. Побросав деревянные мечи, ребятня облепила его, как мошкара.

— Севочка, миленький! Что с тобой? — в ужасе кричала Ирка и всплескивала руками.

— Снимай плащ! Снимай плащ! — вопил Вартан.

Севка вертелся на месте, оглядываясь и повторяя испуганно:

— Что такое? Что такое?

Противно воняло паленой резиной.

В Севку вцепилась какая-то девчонка из восьмого, должно быть, класса, кажется, та самая, которая перебегала улицу, и поспешно расстегивала на нем плащ.

— Ты не обжегся?

Позади ребят, возвышаясь над ними, мельтешил почему-то оказавшийся в их дворе Севкин одноклассник Ревунов, известный озорник и двоечник.

— Покажи спину! — девочка повернула к себе ошалевшего Севку. — На форме только паленое пятно, ничего. Зато плащ погиб! Да как же у тебя спина загорелась?

Она растянула на своих руках плащ. На спине зияла дыра. Севка чуть не заплакал: новый плащ! Пояса не было. Прогорев, он упал, а вместе с ним упал и снаряд. Теперь уже никто не мог догадаться, отчего загорелся Севка.

— Как тебя угораздило, Локтев, попасть в какой-то взрыв? — с лицемерным сочувствием спросил Ревунов, хихикнул, поспешно нахмурился. — Химическими опытами занимался посреди улицы, отличник?

Со слезами на глазах Севка вырвал плащ из рук девочки, зашипел на ребят, теснившихся у него под ногами:

— Вы-то хоть отвяжитесь! — и, сбитый с толку, расстроенный, обозленный, побежал домой.

Девочка-восьмиклассница постояла и ушла. Ревунов остался на месте.

— Какой кошмарный случай! — вздохнула Ирка и, давая выход волнению, пустила трель:

— Это Вашка тот и Шемен, может? — Утром у Юрки Крахмальникова выпало сразу два молочных зуба, и все «с» превратились у него в «ш».

Светка пугливо оглянулась и пискнула:

— Подожгли Севку, злодеи!

— Поймать бы их! — Вартан сдвинул густые брови.

Ревунов приблизился к ребятам и спросил небрежно:

— Какие там злодеи, между прочим?

— Это два таких… — начала Ирка.

— Молчи! — прикрикнул Вартан. — Это же тайна!

Двумя руками Ирка закрыла рот:

— Ой, забыла!

Любопытство разгорелось в душе Ревунова. Секунду подумав, он сплюнул сквозь зубы:

— Подумаешь, тайна! Да ее все знают, вашу тайну!

— А знаешь, так скажи! — потребовал Вартан.

Ревунов пожал плечами.

— Зачем это я буду говорить всем известное? Как они хоть выглядят-то, ваши злодеи?

— А мы откуда знаем? — сказал Вартан.

— Знали бы, все не так страшно, — поежилась Светка. — А то… не знаешь, кого и боишься!

— Неизвестность! — подняла круглые бровки Ирка.

— А много их… этих? — поинтересовался Ревунов.

— Два! — ответил Коля. — Один рыжий, а другой… — он виновато покосился на Вартана. — Я, кажется, начал выбалтывать…

— Так я ж их знаю! — воскликнул Ревунов. — Для меня-то это не секрет! А вы откуда про них знаете, если никогда не видели?

— Так Севка же нам сказал, — удивляясь непонятливости Ревунова, объяснил Коля. — Сначала бумагу нашли. С угрозами…

— Севка? — перебил Ревунов. — Локтев, что ли?

— А какой же еще? У нас другого Севки нету, — сказал Вартан. — А тебя как зовут?

— Константин Петрович, — важно ответил Ревунов. — Можете Котькой звать.

— А ты правда их знаешь?

— Ну конечно. Сколько раз на спортплощадке видал. Один рыжий, и звать его…

— Семен, — подсказала Ирка.

— Вот-вот. А второй… Генка, кажется…

— Вашка Большой, — прошепелявил Юрка.

— Васька, значит? Так чего они натворили-то? С чего бы их боитесь?

— Ладно уж, все равно он их знает, нарушения тайны не будет, — сказал Вартан. — Мы тут думали про одних, да говорят: мы — не они. Может, прикидываются…

Из быстрого, скачущего рассказа Вартана Ревунов понял, что отличник, чистюля, примернейший Локтев знается с какими-то бандитами, почему-то их боится, — видно, чего-то не поделили. Локтев и — хулиганье! Интересно! Даже не верится. Надо это дело обмозговать и хорошенько разведать.

— Ну ладно, ребята, мне пора! Вы не бойтесь. В случае чего я вас обороню, со мной не пропадете! — Он дружески хлопнул по плечу Вартана, подмигнул остальным. — Пока, до скорого! Буду в ваш двор захаживать.

К счастью, Клеопатра Федоровна оказалась дома.

— Ты плачешь, Всеволод? — ахнула она. — Что случилось?

Не отвечая, Севка прошел в комнату, швырнул испорченный плащ на пол, сам плюхнулся на диван и разревелся. Плаща было очень жаль. Может быть, и форму уже нельзя носить? Сколько нотаций ему придется выслушать от мамы! Мама скажет, что никогда не могла себе представить, что ее сын может попасть в такую идиотскую историю. Вдруг загорелась спина! Такое может случиться только с абсолютным олухом. Вот если бы он помогал на пожаре, тогда другое дело. Да, так и надо будет сказать маме.

Он помогал на пожаре и спас кого-нибудь, вытащил из огня. И ушел, не слушая слов благодарности. И в школе он это же расскажет. И все будут уважать его еще больше. Как-никак, он чуть не совершил подвиг. А может быть, и совершил?

Севка стал придумывать подробности случившегося. Где был пожар? На какой улице? Он плохо знает район… Впрочем, неважно: ведь от волнения он мог и не запомнить так уж точно место. Просто где-то там… Но почему он так быстро пришел с пожара? А его уже потушили, это был не очень сильный пожар…

И вдруг точно кто-то фотоснимок Севке показал: физиономия Ревунова из их класса торчит над головами Вартана, Ирки и всех остальных. Почему, собственно, этот двоечник Ревунов оказался в их дворе? Из школы они вышли одновременно, а тут совсем близко и дорога одна. Если бы на пути оказался где-нибудь пожар, то уж такой озорник, как этот Ревунов, не мог бы не заметить. Уж Ревунов, как пить дать, торчал бы на пожаре. Нет, в классе говорить про пожар, пожалуй, не стоит. А маме — можно. Не пойдет же мама проверять, у нее и времени на это нет. И мама восхитится Севкиным мужеством и не рассердится за погубленный плащ. Что значит какой-то плащ, когда сын чуть не погиб геройской смертью.

Мама всегда хочет, чтобы сын ее был везде и во всем первый, всегда лучше всех.

— Я сама на ответственной работе, и сын у меня передовой, — с чуть снисходительной улыбкой — мол, вашим-то детям до него, конечно, далеко, но я вас за это не виню — часто говорит мама гостям.

А Севке она постоянно твердит:

— Ты обязан быть на должном уровне! Ты не имеешь права ни в чем опозорить свою мать. Мать, которая всегда на переднем крае!

Севкина мать работает где-то в Обкоме профсоюзов. Что она там делает, Севка представляет очень смутно. Но хорошо знает, что все уважают и слушаются его мать. По каким-то ответственным делам она отсутствует целыми днями, часто возвращается поздно с важных собраний. Нет, Севка ни в чем не опозорит мать. Он и правда лучше всех: умнее, способнее, развитее своих сверстников. Об этом с раннего детства он постоянно слышал от своей бабушки.

Разве не всех лучше Севочка декламирует стихи? Разве не самые лучшие у него манеры? А об учении и говорить нечего: отметку меньше пятерки он считает для себя позором. Если же что-нибудь не удавалось ее внуку, то бабушка всегда находила для него оправдание, и выходило, что Севочка ни в чем не виноват. Какие-то причины, от него нисколько не зависящие, научился отыскивать и сам Севка. А если этих причин не было, то он их выдумывал. Не было причин, но ведь могли бы быть, правда?

Например, он сказал Вартану при первом знакомстве, что они переехали из Днепропетровска потому, что «сменялись на Ленинград». На самом же деле приехал из Днепропетровска один Севка, он жил там у бабушки. А родители постоянно жили в Ленинграде и просто поменяли свою комнату на две, в другом районе. Но Севка-то действительно был «путешественником», так как приехал, — значит, он Вартану не соврал.

Матери его где-то там на работе все подчинялись, она постоянно давала это понять. Вполне естественным казалось Севке, чтобы все вокруг, кроме матери, точно так же подчинялись ему, Севке. Так оно и было в прежней школе, там, у бабушки.

На новом месте сначала все пошло, как надо. В школе его оценили: какие-нибудь три недели учится, а уже член совета отряда и в дневнике у него одни пятерки. И во дворе ребята слушаются его почти беспрекословно. Вартан так и смотрит ему в рот.

Вообще-то он, пожалуй, зря связался с этой мелюзгой. Сначала ему даже понравилось, что вся ребятня во дворе младше его: легче ими командовать, а командовать Севка любил. Но сейчас не до них ему, да и поднадоели, а вроде уже какие-то обязательства у него, — так за ним малыши и бегают. И вот даже изворачиваться пришлось. Телеграмму-то он принял у почтальона уже сидя дома. А ушел, «смылся», как говорится, потому, что в одной из пришедших пионерок вдруг узнал активную путешественницу по заповедникам. Он не хотел, чтобы в школе стало известно, что он участвовал в какой-то дурацкой драке; зачем это ему нужно? Да и вообще слишком далеко зашло с этими Васькой Большим и Семеном Рыжим… На черта все это ему? Не до того! Скоро приедет отец… Ему, Севке, и хочется видеть папу, и заранее как-то не по себе становится.

Отец не считает, что Севка обязан во всем быть первым. Слыша наставления матери, он кривится и морщится. Но молчит. Мать считает отца неудачником, постоянно его укоряет за то, что недостаточно у него образования, — не выучился от лени. Насчет того, что отец его «самый главный начальник строительства», Севка сказал ребятам для форсу, а вообще-то отец его просто монтажник, правда, высокого разряда.

Мать Севки, Ксения Евграфовна, готовила обед поздно вечером, а иногда рано утром, уезжая на работу к более позднему часу. Собственно, это не было настоящим обедом, а так, что-то поесть Севке после школы и обоим им на ужин. Обедали — мать на работе, Севка — в школе, на большой перемене, — мать сразу приобрела для него абонемент. Покупать продукты часто поручалось Севке. На столе ему оставлялись деньги и записка с подробными указаниями, чего и сколько надо купить. С поручениями Севка, как правило, справлялся хорошо. Мать восторгалась самостоятельностью сына.

После бабушкиных украинских борщей, вареников, плавающих в сметане, пирожков с вишнями или с капустой, жареных цыплят и всяких компотов столовская или наспех приготовленная дома еда казалась скудной и невкусной. Привыкший к обильным разносолам, Севка подголадывал. Но зато он был сам себе голова — полная свобода. Придешь из школы, выучишь уроки и хочешь — опять иди в школу на какой-нибудь кружок, хочешь — гуляй во дворе, а то и поезжай куда-нибудь на трамвае или автобусе. От денег, оставленных на покупку продуктов, всегда можно было сэкономить мелочь на транспорт и даже на кино.

С плащом обошлось без неприятностей.

Вечером, когда мать вернулась с работы, Севка с особенной предупредительностью кинулся в кухню ставить чайник, сообщил, что получил сегодня две пятерки. Удовлетворенная улыбка скользнула по красивому утомленному лицу матери. Видно, очень устала или чем-то была расстроена. Поэтому Севка выждал, пока мама поужинает, уберет посуду, усядется на диван с вязаньем — любимое ее занятие в свободные минуты. Лишь когда мать пришла в умиротворенное состояние, Севка заговорил жалобно:

— Ах, да, мамочка, знаешь, со мной случилась неприятность. Понимаешь, я заходил к одному больному школьному товарищу, относил уроки. А у них печное отопление. И уголек из печки случайно выпал прямо на мой плащ. И плащ прогорел. Так жалко!

Версию с пожаром Севка отверг. Слишком легко проверить, был ли поблизости от их дома пожар. А рассказать правду — у него неизвестно отчего загорелся на спине плащ — невозможно! Он и сам с трудом этому верил, и мама не поверит. Вдобавок во всей этой истории было что-то унизительное для Севки.

— Посмотри, как нехорошо получилось… — Севка вытащил из-под дивана обгорелый плащ.

Мать издала возглас изумления:

— Какая колоссальная дыра! Как же вы сразу не заметили, что плащ горит?

— Мы находились в этот момент в другой комнате.

— Что за неосторожность класть плащ возле топящейся печки!

— Прости, мамочка, мне очень жалко, что так вышло…

Мать снова взялась за спицы.

— Плащ придется выбросить. Досадно — совсем новый. Но скоро станет холодно, будешь пальто носить. А пока походишь в старой курточке, в той, коричневой. Она тебе уже маловата, но все-таки на форму налезет, я полагаю?

— Мамочка, мне и форма уже маловата, — поспешно сказал Севка. — Жмет под мышками. И вообще она у меня уже второй год… Наверно, я расту.

— Надеюсь, ты ростом пойдешь в меня. Папа мог бы быть повыше… Для мужчины очень важен хороший рост. Что ж, придется купить новую форму. На днях пойдем. Как только выдастся у меня время.

Молодец у него мама: совсем не скупая и не мелочная. Бабушка разахалась бы при виде испорченного плаща. И непременно велела бы Севке сейчас же надеть форму, чтобы посмотреть, сильно ли жмет под мышками. А как ее мерить, если на спине кителя тоже паленое пятно, не очень, правда, заметное. Но маме и в голову не пришло проверять, мала ли ему форма. Удача!

Утром, отправляясь в школу, Севка вместо форменного кителя надел темный пиджачок. Мама еще лежала в постели, когда он убегал к половине девятого, и не заметила, что на нем надето.

С плащом обошлось, в школе Севку похвалили за классное сочинение, и во двор он вышел в хорошем настроении.

Было ветрено и прохладно, но ясно. Вартан с Колей сидели в обнимку на качелях и о чем-то совещались.

Усидев Севку, Вартан закричал:

— Севка! Севка! Иди сюда!

Севка неторопливо подошел, засунув руки в карманы.

— Ну, чего тебе?

— Отчего ты вчера загорелся? Как это? Мы прямо так…

— Поразились! — подсказал Коля.

— Да, да! Как это получилось? Откуда на тебя огонь упал?

— А это не Васька Большой и Рыжий тебя подожгли?

— Весьма возможно, — сдержанно и с таким видом, что он-то много чего знает, да просто не хочет говорить, сказал Севка.

— Вот и мы так подумали, — сказал Вартан. — И Котька так же думает.

Севка насторожился.

— Какой Котька?

— Константин Петрович его зовут, — пояснил Коля. — Мальчик тут один приходил к нам во двор. Да ты его видел! Вот когда ты загорелся, он как раз и приходил.

У Севки перекосилось лицо.

— Вы с кем-то говорили об этих врагах-хулиганах? Да как вы смели?! Это же тайна!

У Вартана раскраснелись щеки.

— Мы тоже сказали ему, Котьке этому, что это тайна. А он говорит, что он этих хулиганов все равно знает. Так чего же тайна, если знает?

— Видел их даже сколько раз! — подхватил Коля. — На спортплощадке какой-то. Рыжего и Ваську Большого видел.

— Видел он, как же! Болтуны вы все, вот кто! — Севка машинально вытащил из кармана брюк какой-то предмет и нервно вертел его между пальцами. — Доверяй вам тайны! Болваны! — В ярости он швырнул вещь, которую вертел, на землю.

Вартан взглянул туда и обомлел. Схватил Колю за руку:

— Смотри, смотри! Та наша коробочка круглая! Из сокровищницы! — Он метнулся с качелей, схватил металлическую коробку, открыл ее: в коробочке лежали канцелярские кнопки.

— А где же алмазы? — спросил Коля.

— Давай мою коробку! — резко сказал Севка. — Еще рассыплешь.

— Откуда, откуда, откуда?! — завопил Вартан. — Откуда у тебя наша коробочка? Она же в сокровищнице лежала, в дупле! Я все думал на Ирку…

— И где алмазы? — настойчиво повторил Коля.

— Да не ваша это коробка, дураки! Ты что, не видишь, что там мои кнопки?

— Наша, наша! — закричал Вартан. — Вон зазубринки, я сам пилил ножиком букву «к», — Колина, значит, — да не допилил, твердое очень. Постой! — Вартан потрясенно уставился на Севку. — Ты там был, возле дупла… Ты случайно нашел дупло, да?

— И ограбил сокровищницу нашу? — напрямик спросил Коля. — Уворовал алмазы?

— Молчи! — грубо прикрикнул Севка. — Уворовал! Пищит, как жирафенок какой-то полудохлый!

— А жираф не может ни пищать, ни кричать, — растерянно проговорил Коля. — У жирафа нет голосовых связок.

— У тебя зато они есть, ты… недоразвитая безотцовщина!

На момент Колины голубые глаза широко раскрылись, он немного отступил назад. И вдруг улыбнулся бледными губами, смущенно и виновато.

Смысл сказанных Севкой слов в первый момент не дошел до Вартана, но вот он увидел Колину улыбку, вдруг понял и как-то похолодел, сердце у него перевернулось. Как можно так про Колю?

Всем существом своим Вартан почувствовал, что это гадко. Своими отцами мальчишки могут гордиться, хвастаться, могут их ругать, но когда у кого-нибудь нет отца, об этом не говорят. Совсем не говорят. Севка нарушил неписаный мальчишеский закон. И это Колю он так!

У Вартана потемнело в глазах. Разъяренным тигренком он прыгнул Севке на грудь, повалил его на землю и стал молотить кулаками, драть за волосы, выкрикивая бессмысленно:

— Ты, ты! Ты такой! Я т-тебя!

Отбиваясь, Севка визгливо кричал.

Коля дергал и тянул Вартана за куртку:

— Вартик! Перестань! Пусти его! Вартик!

Тяжело переваливаясь, к ним подбежала вездесущая тетя Мотя и вырвала Севку из рук Вартана.

— Ну-у, разбойник! — кричала она сердито. — Очумел? Да за что ты его? Не-ет, братец ты мой, такое даром тебе не пройдет!

Вид у Севки был жалкий: расцарапанное лицо, окровавленный нос. Он плакал и пристанывал с взвизгами. Тетя Мотя под руку повела его домой.

— Между нами все кончено! — кричал Вартан.

Сидя на диване, Анна Петровна чинила Колины штаны. Но то и дело поднимала голову, сдвигала на лоб очки и смотрела на Колю, сидевшего за письменным столом.

На худеньком, бледном лице терпеливое уныние. Чуть не час уже Коля мучается над примерами. Задачи решает он тоже медленно, но правильно, соображает неплохо. А в примерах то сложит от рассеянности, вместо того чтобы вычесть, то не ту цифру напишет и, не заметив, продолжает действие, получается, разумеется, чушь. А сейчас и совсем перестал писать. Застыл с ручкой, зажатой в пальцах. Считает, что ли, мысленно?

— Баб-Аня, — задумчиво сказал Коля, — как ты думаешь, скольких мальчишек в Ленинграде моют дома, потому что им не с кем пойти в баню?

— С чего ты вдруг о бане? Засох над примерами…

— В корыте я скоро не помещусь, оно у нас маленькое. К Вартану в ванну ты меня не водишь, тебе неудобно туда проситься. Маме удобно, но ей некогда. Пусти меня в баню с Левшой!

— С каким Левшой? Это Левшин из вашего класса? Который приходил на днях? Еще они с Вартаном все время на полу валялись, боролись? Чтобы я с этим оголтелым мальчишкой тебя в баню пустила? Да вы там сразу ошпаритесь!

— Левша всегда сам ходит, он мне как-то сказал. И не шпарится. Ему не с кем в баню ходить… — Коля опустил голову и шепотом добавил: — Тоже не с кем…

Анна Петровна смешалась, догадываясь, что значит это «тоже».

— Иди сюда, милый, — сказала она мягко. — Отдохни немножко от примеров.

Когда Коля слез со стула и подошел, она посадила его к себе на колени, прижала к груди тощенькое тело, сказала весело:

— Какой ты стал огромный! Скоро не только в корыто, а и на коленях у меня не поместишься. Журавленок!

— Журавленок-жирафенок… Похожие слова… Баб-Аня, ведь правда, у жирафа нет голосовых связок? Я в зоосаду от экскурсовода слышал, и мама мне говорила. Он даже дерется молча, жираф. А если ему больно, он просто плачет, слезы из глаз текут безо всяких звуков. Так на что же тут обижаться?

— А кто это обиделся за жирафа, что у него нет голосовых связок?

— Севка. И… баб-Аня, знаешь, то, что у Левши… — голос у Коли дрогнул, — нет папы, это, пожалуй, даже хорошо. Вот у Саньки Перепелкина есть папа, а он про него говорит: «Пусть бы куда провалился!» Потому что Санька с матерью хоть не ходили бы битые. Его отец, как напьется… А Левшу никто не бьет.

Потрясенная, Анна Петровна пробормотала:

— Конечно, хорошо, что Левшу никто не бьет.

Что-то с Колей случилось, это ясно.

Когда Коле было лет шесть, она сама осторожно спросила его:

— Коленька, ты знаешь, где твой папа?

— Где-то живет, — ответил он равнодушно. — Мама говорила, что сейчас он, кажется, не в Москве, а в каком-то другом городе.

Никогда Коля отцом не интересовался, не задавал никаких вопросов. И вот он явно взволнован, и как-то это связано с тем, что у него нет отца.

— Севка, значит, обиделся за жирафа. Ему стало жалко жирафа, наверно?

— Я не знаю… Нет, наверно, не жалко, а просто… Баб-Аня, Вартан так бил Севку, так бил, что мне даже страшно стало! — Коля передернул плечами. — Вартик такой хороший, а тут взбесился.

— Да, я слышала, что они сильно подрались. А из-за чего они подрались?

Коля смутился, покраснел.

— Вообще… из-за меня.

— Из-за тебя?

— Но об этом не надо говорить. — Коля слез с колен Анны Петровны, щеки его медленно остывали. — Я пойду кончать примеры. Еще русский писать…

…Погода испортилась, шел дождь. Коля возился в своем подводном царстве.

Часов в шесть Анна Петровна сказала:

— Что это Вартик не прибежал к тебе поиграть?

— Его никуда не выпускают, — последовал грустный ответ из-под стола. — Он наказан. Его в школу няня провожает. А из школы встречает бабушка. Она у них сейчас живет, поселилась пока…

— Вот даже как? — удивилась Анна Петровна и поду мала: «Нет, надо выяснить, что там такое случилось…»

Тина чувствовала себя очень неловко. Величественная дама восседала на стуле и произносила громовые речи, отчитывая ее, как девчонку. А она действительно, будто напроказившая девчонка, стояла перед ней с пылающими щеками, хмурилась, кусала губы и тщетно пыталась вставить слово.

— Удивляюсь, как у культурных родителей может быть такой сын! — отчеканивала дама. — Следовало бы за явить в милицию, подать в суд за это зверское избиение Будь ваш сын постарше, я бы, конечно, так и сделала. И кого же он бил? Тихого, воспитанного мальчика. Мой Всеволод просто неспособен на грубые поступки. Спросите в школе, вам скажут, что это идеальный ученик, общественник. Может быть, ваш ребенок ненормален? Тогда лечите его, обратитесь к невропатологу. Ведь это просто неслыханно! Он царапал моего Волю ногтями, кажется, даже кусал! Это уже на грани безумия. Кинулся ни с того ни с сего…

— Вы ошибаетесь! — ворвалась наконец Тина в этот речевой поток. — Разрешите мне сказать! Вы говорите, ни с того ни с сего. Это неверно. Конечно, Вартан вел себя недопустимо и будет за это наказан. Но причина для драки была.

— Для избиения, вы хотите сказать? Всеволод к дракам не склонен совсем. И я полагаю…

— Одну минуту! Кинулся на вашего Севу Вартан потому, что Сева обидел его любимого товарища. Понимаете? Обидел зло, оскорбил. Вартан встал на защиту друга, не мог смолчать. И хотя самая форма этой защиты безобразна, я не отрицаю, Варташка вообще слишком вспыльчив, но по существу, по самой сути дела он не был неправ. Так же и мой муж думает.

— Ну, если вы считаете своего драчуна правым, — ледяным голосом произнесла дама и встала, — то мне остается только вас пожалеть! Советую вам, пока не поздно, подумать о воспитании своего сына.

— Поймите, — резко сказала Тина, — мы же не оправдываем нашего мальчика за самую драку, за метод. Но…

— Ваши методы мне понятны. — Мать Севки насмешливо подчеркнула слово «методы». Поднялась и удалилась не прощаясь.

Несколько минут Тина сидела сжав голову руками. Действительно, ужасно, что Вартан так разъяряется! И хорошо, что Сурена не было дома во время этого разговора. Не дай бог, раскричался бы, выведенный из себя самоуверенностью этой дамы. С Суреном у нее могло бы зайти далеко.

Сначала они с Суреном не поняли, что все это так серьезно. Пришли с работы в этот день поздно. И застали няню в сильной тревоге.

— Вартик прибежал со двора весь взбаламученный. Опять дрался, побил какого-то мальчика. А сам, бледный, сел — да как заплачет! Ничего я толком не разобрала, что-то там, кажется, с Коленькой приключилось.

Когда взялись за Вартана, он закричал с искаженным лицом:

— Я-то думал, что он смелый и все может! А он коробочку утащил! Я на Ирку думал; он знал, что я на Ирку думаю понапрасну, и молчал нарочно! И он Колю, Колю… Больше я с этим подлым Севкой незнаком!

Долго он не хотел сказать, чем именно Севка обидел Колю. Наконец взобрался на колени к отцу, пригнул к себе его голову и зашептал в ухо. Тина увидела, как покраснели у Сурена смуглые щеки.

— Да, ты не мог не вступиться за товарища, это я понимаю! — решительно сказал Сурен, и Вартан кинулся ему на шею. — Только сильно драться не надо было. Ты бы крикнул ему: «Негодяй!» — стукнул бы его разок. А ты, няня говорит, здорово его поколотил.

В наказание Вартана третий день не выпускают одного во двор. Даже к Коле не пустили. От этого запрета Вартан ревел. Тине было не по себе: все-таки это жестоко — разлучать друзей. И чем Коля-то виноват?

В школу Севка явился с пластырем на лбу. На уроках он сидел с видом мученика, который стойко переносит свои страдания.

— Где тебя так отделали? — спросили ребята.

— Очень неудачно упал в коридоре, — объяснил Севка. — Понимаете, лампа перегорела, а там у нас такой порожек… — Самолюбие не позволило Севке признаться, что его отлупил второклассник.

— Может быть, ты плохо себя чувствуешь, так не оставайся на совет отряда, — сказала председатель совета Наташа Сергеева.

— Долг превыше всего! — с достоинством ответил Севка.

Если бы он знал, что его ждет, так, наверно, и совсем не пришел бы в этот день в школу.

На заседании совета отряда «разбирали» двоечников. Сначала упрекали за двойки по арифметике Нонну Коврову, хорошенькую девочку с толстой косой. Нонна сразу всплакнула и обещала двойки исправить. Когда она села в сторонке, взялись за Ревунова.

Севка поднял руку и сказал авторитетным тоном:

— Ревунов позорит весь наш класс! У него двойки не случайное явление, как у Ковровой, а система.

Ревунов переминался с ноги на ногу возле учительского стола. За столом сидела Наташа с карандашом в руке, чтобы постучать в случае надобности.

— Да, система! — повторил Севка понравившееся ему слово. — Он только лоботрясничает, а занятиями пренебрегает.

Озорные глаза Ревунова хитро прищурились.

— Но с бандитами я не вожусь! — заявил он нахальным тоном. — Как некоторые.

Наташа постучала карандашом по столу.

— Не перебивай!

— А кто водится с бандитами? — спросил член совета Чередниченко.

— Кое-кто водится, — многозначительно сказал Ревунов. — А туда же еще — мораль читать.

— Ты нам загадки не загадывай, — сказал Моргунов и блеснул очками. — И зубы не заговаривай! Мы о двойках твоих говорим, при чем тут бандиты?

— Очень даже при чем! — Ревунов в упор посмотрел на Севку. — Его спросите.

Коврова вытерла глаза кончиком косы и с любопытством переводила взгляд с Ревунова на Локтева и обратно.

— Локтева спросить? — удивилась Наташа. — А какое он имеет отношение к бандитам?

— Самое как раз отношение! — сказал Ревунов. — Наш примерный отличник, паинька Локтев, знается с каким-то хулиганьем. Вот!

Лицо у Севки вспыхнуло до корней волос.

— Как ты смеешь!

Ревунов вызывающе выставил вперед одну ногу.

— А чего же мне не сметь, когда факт? Скажешь, нет? Других-то горазд учить, а сам какими-то темными делами занимаешься.

— Я? Темными делами?! — задыхаясь от негодования, выкрикнул Севка. — Лжец! Наглый врун!

— Постой, Локтев! Пусть объяснит! — в один голос потребовали Чередниченко и Моргунов.

Пятый член совета, робкая, маленькая Стеклова, которую выбрали в совет только потому, что уж очень славно разрисовывала стенгазету, неуверенно подала голос:

— Да, да, пусть обо всем по правде объяснят.

Наташа дробно постучала карандашом по столу:

— Говори ты первый, Ревунов.

Все затихли.

— Я побывал… случайно… — сказал Ревунов. — Гм!.. По одному, в общем, случаю в их дворе, вот где Локтев живет. А там все ребятишки толкуют про каких-то хулиганов. И боятся их до смерти. Я спрашиваю: «Да где эти хулиганы? Кто такие?» А они говорят: «Мы не знаем. Их Севка хорошо знает. Он нам про них говорил». Знает их Локтев, знает. Какого-то Ваську по прозвищу Большой, и Рыжего… Семена, что ли?

Наташа повернулась к Севке:

— Ты знаешь таких хулиганов?

На Севкиных щеках красные пятна чередовались с белыми.

— Да врет он все! Никого я не знаю.

Ревунов даже подскочил.

— Но ты говорил ребятам во дворе про бандитов? Говорил? Все-то выдумать не могли, их там у вас человек пять, кажется. Ну, один — куда ни шло. Но все-то, в один голос! А сами со страху дрожат. Говорил? Признавайся!

У Севки запрыгали губы. Все напряженно ждали.

— Ой! — вдруг затараторила Коврова. — А и правда тут в каком-то дворе было такое! Маша из нашей квартиры мне рассказывала. Они у себя в шестом классе тимуровцы. И пошли на своей зоне пионерского действия выяснять пенсионеров, которые инвалиды и помощь требуется. А их в одном дворе приняли за хулиганов. Да, да! Не их самих, конечно, не девочек, а мальчиков из их звена. Главное, потому что один из мальчиков у них рыжий. Так что было, было.

Она замолчала с немного виноватым видом: разбирали ее сегодня, а она встряла.

— Вот видите, подтверждение! — торжествующе сказал Ревунов.

— Локтев, что все это значит? — спросил Моргунов. — Ты ведь член совета отряда!

— Нет, ты, главное, скажи, говорил ты ребятам во дворе, чтобы остерегались бандитов? — наседал Ревунов.

Севка попытался принять независимый вид, но это ему не очень удавалось.

— Ну, и что такого, — сказал он вызывающе, — если и говорил. Все это выеденного яйца не стоит!

— Ага! Признался, признался! — возликовал Ревунов.

— Подожди ты! — прикрикнул Моргунов. — Так ты и верно знаешься, Локтев, с какими-то хулиганами? Кто они такие?

Севка уже справился с собой.

— Никаких хулиганов нет, — ответил он спокойно. — Я просто пошутил. Пошутить нельзя? А эти дурачки поверили. Виноват я разве, что они такие… легковерные?

— Из какого они класса, эти ребята? — спросила Стеклова.

— Есть из второго, — нехотя ответил Севка. — А то из первого… Разные. Одна вообще не учится.

— Так зачем же ты пугал малышей? — Тон у Стендовой был такой строгий, что все удивились: как вдруг осмелела!

— Я их не пугал. Они сами напугались. Навыдумывали… Особенно один там есть… драчун, сам-то хулиган отпетый, хоть и во втором классе. Может, он даже психованный немного. А я-то тут при чем? А этот… — Севка с ненавистью взглянул на Ревунова, — раздул историю! Шляется по чужим дворам зачем-то…

— Значит, никаких хулиганов не существует? — сказал Чередниченко. — А ты их просто выдумал… для игры, что ли?

— Ну конечно, так просто… — играли во дворе, — успокоенно сказал Севка.

Наташа постучала карандашом и вздохнула.

— Очень мы отвлеклись. Конечно, маленьких пугать нехорошо. Ты больше, Локтев, так никогда не делай!

— И успокой этих ребятишек во дворе, — добавила Стеклова, — чтобы не боялись.

— Конечно, успокой! — кивнула Наташа. — Послушай, Ревунов, так что же ты думаешь делать со своими двойками?