Кузница смерти

Глава 1

Наиль лежал в походном спальном мешке, который выдавался каждому бойцу вместе с другим снаряжением. Сон не шел, а храп солдат, населявших общую для десятка палатку, не давал нормально подумать.

Впрочем, десяток — это скорее название боевой единицы, чем фактическая численность. Как и говорил Берк, в роте недобор, седьмой десяток на данный момент был заключительным, и в нем было всего пятеро солдат, включая Наиля и десятника — Симу.

Сима — отдельный разговор. Только оказавшись рядом с ним, юноша осознал, почему остальные его так не любили, и почему Берк предупреждал его, что не потерпит расизма.

Десятник был наполовину мортом, но злые языки говорили, что все полукровки рано или поздно становятся чистокровными трупоедами. Слишком сильна кровь этой расы, она берет верх над человеческой половиной, полностью подавляя со временем последнюю. Сима пока еще был больше человеком, но буквально на глазах менялся, становился все более худым. Чистокровные морты напоминали обтянутые кожей скелеты, вот и сослуживец Наиля постепенно приближался к этому стандарту. Странная, зеленовато-серая кожа, длинные, ниже лопаток, волосы, словно живущие своей жизнью. Только мортам в армии разрешалось носить длинные прически, поскольку их волосы были своеобразным боевым оружием. Они могли управлять каждой волосинкой по отдельности, но, вместе с тем, была и обратная сторона. При попытке повредить волос морт ощущал в нем боль, словно это живое тело. Впрочем, волосы у этой расы были настолько прочными, что повредить их — нужно сильно постараться. Кроме худощавости и странной внешности, от Симы еще начал исходить какой-то неприятный острый запах. Что угнетало запах становился все сквернее с каждым днем, а Наилю вместе с этим парнем предстояло служить еще неопределенное количество времени. Рик, еще один сослуживец Наиля, говорил, что еще неделю назад от десятника не воняло. Все с ужасом ожидали, когда трупоед начнет заниматься непосредственно поеданием мертвечины.

Сима знал, что меняется, видел, как к нему относятся, но молча все терпел, держась особняком, когда это возможно. Рик предположил, а Наиль с ним согласился, что десятником полуморта назначили только ради того, чтобы не допустить все того же расизма. Так он хоть номинально, но старший, оскорбить его — нарушить субординацию.

К слову, Рик, упомянутый выше, был также вором, так что немедленно попытался подружиться с новеньким «коллегой». Наиль не возражал, но все же старался держать дистанцию. Ведь он-то в реальности совсем не вор, хоть и обучен практически всем возможным воровским трюкам. Остальные двое в их седьмом десятке не были особенно примечательны. Один был сыном разорившегося торговца, которого едва не продали за долги в рабство, но в последний момент мобилизовали в армию. Второй — бывший бандит, один из шестерок ныне мертвого Палача. Ирония судьбы, Наиль каждый раз ощущал, как у него глаз дергается, когда слышал воспоминания бандита о своем убитом шефе. Этот крепкий, но не очень умный детина оказался невероятно красноречив в своих описаниях способов пыток, которым с удовольствием подверг бы проклятого Жнеца. Но мечты, мечты. Знал бы этот здоровяк, насколько эти мечты к нему близки, ну да Наиль и не позволил бы ему их исполнить.

Смирившись с новыми реалиями, Наиль начал вливаться в новую жизнь. Сперва давалось все очень тяжело, но постепенно он свыкся. Парень давно научился свыкаться с суровыми условиями жизни.

Солдат. Какая ирония!

Ему приходилось каждый день вместе с остальными новобранцами проходить базовое обучение. Бегать с мешками на плечах, орудовать копьем, учиться сражаться в строю с мечом и щитом. Если с первыми пунктами в силу тренировок у юноши никаких проблем не было, то вот строевые маневры давались тяжело. Слишком сложно для него было довериться соседу, с которым стоишь плечом к плечу… Его ведь с самого начала обучали как раз противоположному. И как долго это продлится?

Перед тем как его сюда отправили, Наиль подписал два духовных договора. Один договор был бессрочным, он налагал на парня воинскую повинность. Вначале Наиль легко его заключил, но теперь жалел, что не взял чуть больше времени, чтобы обдумать это предложение. Очевидно же, что его элементарно запугали, вынудив принимать решение в состоянии стресса. Если бы он имел время подумать, то нашел бы подобное давление Дарнака странным. Ну стал он менталистом, что в этом такого? Менталистику даже магией считают только условно, у них нет заклинаний, они не изучают общие основы. Так и к чему было устраивать тогда цирк, указывая на опасность Наиля для общества? Ерунда же…

Увы, контракт уже подписан, назад дороги для него нет. Разве что он решит подчиниться кому-то из королевской семьи, но подобный вариант как-то не прельщал.

Второй контракт был попроще. Он просто обязывал парня сохранять в тайне свою личность убийцы и некоторые особенности, вроде грамотности или магии, в том числе ментальной. Если генералу потребуется отправить его на какое-то задание, то он пришлет гвардейца «арестовать» воришку вместе с остальными ворами, принужденными к военной службе, по подозрению в выдуманной краже. Этот духовный контракт будет действовать до того момента, пока Дарнак не решит, что его пребывание в двенадцатой роте завершено. До тех пор…

До тех пор Наиль должен оставаться ловким вором по имени Нил. Это имя генерал выбрал, чтобы юноша не был вынужден привыкать к слишком незнакомому прозвищу.

Карманников и некоторых других преступников, пойманных стражей, заставляли выбирать между каторгой и воинской службой. Сгнить в соляных шахтах, или взять в руки оружие, покончив с карьерой вора навсегда? Сложный выбор. У воров был не менее строгий кодекс, чем у наемных убийц. Им жестко запрещалось убивать. Если вор прольет чью-то кровь, то признается среди своих беспредельщиком, для которого нет никаких правил. А беспредельщики в преступном мире считаются хуже животных.

Все это было общеизвестно, так что в роте на Наиля, как и на Рика, смотрели с презрением и легкой жалостью. Берк же…

Чертов сержант явно не первый раз имел дело с ворами, хуже того, у него появился свой личный способ их «перековки» в солдат.

Что было самым важным для вора? Конечно же, это его руки. Подвижные чувствительные пальцы, способные незаметно и очень быстро шарить по карманам или же орудовать отмычками. В общем, руки — главное в ремесле любого вора. И именно их методично уничтожал сержант Берк. Нет, никакого варварства. Лишь специфические упражнения с копьем и мечом, перетаскивание бревен, подъемы по нешкуренным древесным стволам, и так далее, и так далее. Все это приводило к огрубению кожи на ладонях, появлению оружейных мозолей и потере чувствительности. Пара недель таких занятий — и ты с ужасом признаешь, что бывшая профессия теперь закрыта навсегда. Таким образом принять новую роль новобранцу становилось значительно легче.

Наиль не был карманником, но и для него руки были очень важны. Одно только метание игл требовало особой гибкости и чувствительности пальцев, а также абсолютного контроля над мелкой моторикой. Нельзя было допустить, чтобы сержант в своей дуболомной манере ограничил его навыки в будущем.

«От тебя веет такой меланхолией, что даже я готов расплакаться», — прозвучал в голове ехидный голос одушевленного меча. — «Давай ко мне, пока твое тело отдыхает, отработаем контратаку из нижней стойки, она у тебя хромает.»

Наиль не стал сопротивляться, позволив душе своего клинка привычно утащить его сознание на иллюзорную полянку.

— Кажется, здесь стало немного просторнее, — осмотрелся юноша, заметив, как отдалилась черная пелена пустоты.

— Нужно же мне было чем-то заняться, пока ты выполнял все эти смешные упражнения.

В глазах наемного убийцы то, чем занимался Наиль, действительно было забавным. Такие «нагрузки» стали неэффективны для парня еще в первые полгода обучения.

— Кстати, насчет упражнений…

Наиль поделился со своим наставником возникшими опасениями. Зиргрин тоже заметил ухудшения в руках своего ученика, так что и сам много думал над этим.

— В первую очередь, поговори с Берком. Он считает тебя типичным вором, потому пытается сломать психологически. Если объяснишь ему, что без проблем будешь убивать, он должен отстать.

— Ему объяснишь, он же упрямый как баран! — недовольно отозвался юноша.

— Не суди о людях по тому впечатлению, которое они у тебя намеренно вызывают. Берк — очень умный человек, уж во всяком случае, умнее того лейтенанта, который официально командует двенадцатой ротой.

Двенадцатая рота практически не воспринималась всерьез. Она была набрана на скорую руку из того, что было. Здесь были воры, бандиты, насильники, проворовавшиеся мелкие чиновники, в общем — всевозможный сброд. Как ни странно, этот сброд под руководством вечно орущего и раздающего тумаки Берка постепенно становился похож на относительно неплохое боевое подразделение. Вот только ротой командовал не Берк. Такие должности простолюдинам, да еще и неграмотным, не доверяют. Вот и назначили сына одного небогатого барона в звании старшего лейтенанта. С ним было три помощника — младшие лейтенанты. Все они, вроде как, были ответственны за командование ротой, но занимались чем угодно, только не своими обязанностями. С утра до ночи в их шатрах слышался женский смех или сладостные вскрики. Ну или пьяные вопли в сторону караула с приказом найти еще вина… Как эта ситуация до сих пор не дошла до Дарнака — не понятно. Или дошла? Тогда генерал или не может позволить себе отвлечься на такую мелочь во время войны, или, что скорее всего, намеренно закрывает глаза на происходящее, чего-то выжидая. В свете этой мысли назначение Наиля именно в двенадцатую роту становилось подозрительным. Или нет? Если о новобранцах никто не беспокоится, то и странностей замечать не будет.

— Попробую, — вздохнул Наиль, решив, все же, поговорить с Берком.

— Ты когда в следующий раз в дозоре периметра будешь?

— Да могу хоть завтра, если Берка разозлю.

— Тогда разозли. Есть тут пара травок, если потолочь, то можно неплохую мазь сделать для рук. Тебе поможет, и это не алхимия, даже у тебя мозгов хватит перетереть в кашу две части одной травы, одну часть другой, а потом смешать с зельем-лечилкой. Если сержант и прислушается к тебе, мозоли от копья и прочего оружия это не исключит. Руки придется защитить.

— Раньше мне все Иса делала, — с ностальгией произнес Наиль.

— Ты слишком зависишь от сестры, это не дело. Я понимаю, что она стала изучать алхимию ради тебя. Скорее всего, целительству она тоже ради тебя учиться хочет, чтобы, в случае чего, оказать тебе наилучшую помощь. Но это тебя ограничивает, учись находить другие варианты, не будешь же ты Ису таскать за собой всю жизнь? А если она замуж выйдет, детей родит?

— Да понял я! — вспыхнул Наиль, у которого в голове не укладывалось, что его сестренка может вдруг выйти замуж. Но она имела на это право. В конце концов, Наиль стал убийцей именно ради нее, ради того, чтобы обеспечить ей все, чего она пожелает, чтобы она могла жить так, как ей хочется, а он мог ее оберегать от всего зла этого мира.

— Ладно, — вздохнула покрытая черной дымкой фигура, подняв такой же черный клинок. — Отложим все это. Давай пока что займемся нижней стойкой.

На следующее утро, еще до рассвета, двенадцатая рота выстроилась на песчаном плацу. Пехотинцы выглядели довольно браво, с отличной выправкой и сложенными за спиной в замок руками и ножнами у поясов одноручными мечами. Копья выдавались только на время их использования, они относились к временному оружию. Как правило, копья держались ровно до того момента, когда столкнутся первые ряды войск, после чего начиналась рубка, и эти шесты просто отбрасывались из-за невозможности орудовать ими в толпе.

Наиль стоял в первой шеренге. Ростом он не был самым низким из всех, так что находился в середине строя. К слову, выданное Дарнаком маскировочное кольцо меняло только детали внешности, но не рост или строение тела. И даже с этим условием Наиль смотрелся подростком, но лет семнадцати-восемнадцати, почти взрослым парнем. Никто даже представить себе не мог, что ему только пятнадцать.

— Хорошо, — кивнул Берк, проходя мимо строя. — Можете, когда захотите. До обеда два часа, за это время каждый должен завершить стандартную разминку. Десятники проследят. Нил, ты идешь за мной, будешь два часа выкорчевывать камни руками, — с какой-то садистской улыбкой произнес сержант, после чего развернулся. На Рика он даже не посмотрел, видимо, еще не придумал пытку для него.

Нилу оставалось только прокричать «так точно», после чего последовать за командиром. Тот вел его в «сад камней». Так между собой бойцы называли поляну, усеянную тяжелыми валунами с острыми краями. Каждый вечер штрафники торжественно закапывали эти камни в песок, а каждое утро кто-то их откапывал… Работать приходилось руками, искать наощупь. Всего камней было ровно две сотни, и попробуй не найди хоть один…

— Эр сержант, разрешите обратиться, — произнес Наиль, когда они остановились возле «сада камней».

— Попробуй, — повернул к парню злую и вечно недовольную физиономию Берк.

Он уже знал, о чем пойдет разговор. На его памяти такие разговоры с ворами происходили так часто, что уже и со счета можно сбиться. Всякий раз это просьбы, мольбы, угрозы — что угодно, чтобы избежать издевательств над своими руками. Но Наиль неожиданно сказал нечто совершенно иное, чем другие.

— Эр сержант, меня не нужно ломать таким образом. Я и без того исполню нужные приказы. Но я считаю, что даже пехотинец может достичь большего, если использует все свои возможности. А мои руки — это мои дополнительные возможности. Я прошу позволения их сохранить.

— Хочешь сказать, что, столкнувшись с врагом, убьешь даже вопреки кодексу? — с хитринкой в глазах поинтересовался сержант.

— Так точно. Это очевидное решение, так как, выбирая армию, выбираешь убийство.

— Забавная логика, обычно ворье самостоятельно до этого не доходит. Я правильно понимаю, что ты без угрызений совести готов отречься от воровского кодекса? Отречься от своего ремесла?

— Воровское ремесло не было моим личным выбором, — спокойно ответил Наиль, совершенно ни в чем не соврав. Ведь такое прикрытие для него придумал генерал Дарнак.

— Хмм, — протянул Берк.

В словах мальца было зерно разумности. Никогда не знаешь, что может пригодиться в бою. Быть может, и ловкость рук иной раз спасет от смерти? Но стоило ли доверять мальчишке? С одной стороны, это очевидно, ведь он на самом деле выбрал убивать, когда соглашался поступить в армию. Однако все воры до единого на памяти сержанта всячески избегали отнятия жизней.

— Допустим, я оставлю в покое твои воровские ручонки, как ты докажешь, что не встанешь столбом на поле боя от осознания необходимости убить врага?

— И как я могу это доказать, эр сержант? Я уже сказал, что буду слушаться любых приказов. У меня неплохо натренировано тело, но я мало знаю о дисциплине, из-за чего постоянно наталкиваюсь на ваше неудовольствие. Если подтянуть мои знания устава и воинской дисциплины, то проблем больше не возникнет.

— А строевая? — хмыкнул Берк.

— Я ничего не могу поделать со своими привычками, но искренне стараюсь исправиться.

— Ладно, черт с тобой, вроде не врешь, я вижу, что действительно стараешься. Пока отложим «особые» занятия. Возвращайся к остальным и присоединяйся к ежедневным тренировкам.

— Так точно, эр сержант, — с радостью ответил Наиль, вытянувшись в струнку.

Его тело было изменено разнообразной алхимией, а организм все еще до конца не вырос. Благодаря этому большинство навыков очень быстро и прочно закреплялись в мышечной памяти, не утрачиваясь со временем. Но это же сейчас играло с парнем злую шутку. Та самая воинская дисциплина, без которой он вполне себе мог прожить, постепенно въедалась в рефлексы, что в обычной жизни могло сильно помешать.

«Кажется, в ментальной магии есть система триггеров, на которые можно установить те или иные рефлексы», — заметил Зиргрин, от которого юноша не скрывал своих опасений. — «Сам я в этом не силен, так что придется тебе дождаться начала нормального обучения, однако потом сможешь легко отделить военные рефлексы, позволяя им срабатывать только в определенных условиях.»

«Стоит поблагодарить того повелителя зверей за то, что так вовремя попытался вскипятить мне мозги», — проворчал парень, направляясь в сторону остальных солдат своей роты.

Берк проводил взглядом удаляющегося новобранца. Он не был наивен, так что не верил парню. Одно дело — слова, а что будет, когда дойдет до дела? Его нужно было как можно скорее проверить. По какой-то причине конкретно этот карманник ему нравился. Непростой парень, целеустремленный, знающий себе цену, да и не пытается утвердиться за счет более слабых. Из такого вышел бы в будущем неплохой сержант. За многие годы военной службы Берк научился неплохо различать, у кого из солдат есть тот самый стержень, позволяющий им бороться до конца, как бы ни была плоха ситуация. И этот мальчишка из подобных людей. Да еще и умен не по годам. Уметь спокойно и хладнокровно проанализировать собственную ситуацию, сделав правильные выводы, в его-то возрасте? Талантливый паренек, даже странно, что такого в двенадцатую роту определили. Он бы вполне ужился в разведке. Хотя, в разведку ведь не берут бывших воров, такой уж закон. Как говорится, предавший раз, предаст повторно. А превращение вора в солдата — это предательство по отношение к собственному ремеслу и учителям.

В таком случае, Берку серьезно повезло найти подобный самородок. Осталось только убедиться, что вор сумеет побороть собственный кодекс, который их братии вколачивается едва ли не с пеленок. Но если Нил не был предан кодексу изначально, то можно ли будет это считать предательством своего ремесла? Нужно просто в этом убедиться. И, раз уж на то пошло, сержант готов был воспользоваться некоторыми связями и спросить за парочку карточных долгов.

Наиль не подозревал о том, как высоко его оценивал Берк. Впрочем, даже так сержант все еще серьезно недооценил подростка. Но откуда вояка мог бы узнать о настоящих способностях молодого человека, если тот тщательно скрывал их. Конечно, утаить все было бы невозможно, это понимал и Дарнак, так что вполне допускал раскрытие в Наиле «таланта».

Сима, десятник Наиля, сильно удивился столь раннему возвращению своего подчиненного. Впрочем, ему не особенно было интересно, почему вдруг Берк отпустил свою «добычу». Выслушав короткие объяснения юноши, десятник только рукой махнул, предлагая тому присоединяться к увлекательным приседаниям с мешком песка на плечах.