Кузница смерти

Глава 20

Восьмой очнулся после того, как в него влили сразу несколько разных зелий. В его голове творилась настоящая каша после ежедневных ментальных прессов, которым его подвергали маги, ломая вложенные в сознание блоки. Первым, что увидел Восьмой, была нашивка с седьмым рангом элиты королевской разведки. Сперва он удивился, ведь это была его нашивка, почему же она сейчас на ком-то другом? Но вскоре вспомнил, что его понизили. А еще через несколько секунд Восьмой осознал, что больше не находится в подземной темнице. Сломанный и распухший нос не чувствовал запахов, но уши улавливали птичье пение, стрекотание насекомых и журчание воды в реке рядом. Над ним склонился Фантом, изучая рубцы, оставленные на его голове палачами.

— Фантом… Ты вытащил меня?

— Я был не один, — спокойно отозвался убийца, продолжая обрабатывать его раны.

— Я ничего им не сказал, Фантом. Ничего. Даже когда они сломали все блоки, установленные нашими менталистами…

— Знаю. Помолчи.

Вместо Наиля все еще действовал Зиргрин, и ему было немного неловко общаться за своего ученика.

Когда Зиргрин закончил с Восьмым, то отошел немного в сторону от всех, сел в позу лотоса и закрыл глаза.

Вскоре Наиль оказался на уже знакомой полянке внутреннего мира одушевленного меча. Напротив него стоял его учитель и верный друг. На этот раз он не скрывал себя за черной дымкой. Наконец-то Наиль смог увидеть его настоящую внешность. Лицо Зиргрина чем-то напоминало эльфов, но вместо свойственной эльфийской расе мягкости, черты лица были более резкими и жесткими. Белоснежные волосы, убранные в хвост сзади, чуть заостренные уши, небольшие костяные гребни, защищающие виски, узор белой чешуи, пересекающий правый глаз и небесно-голубые глаза с вертикальным зрачком. У него был хвост, об этом Наиль и раньше знал, но теперь смог его рассмотреть. Он был покрыт белоснежными костяными пластинами и заканчивался листовидным костяным шипом.

Его наставник был одет в униформу теней, точно такую же, какую носили те убийцы, что караулили Наиля у входа в подземную тюрьму.

Зиргрин снял с рук перчатки, обнажив покрытые мелкой белой чешуей и руническими печатями когтистые руки.

— Поговорим?

Юноша закрыл глаза, пытаясь унять бушующие в нем эмоции, после чего сел прямо на землю. Зиргрин спокойно присел напротив, скрестив ноги.

— Теперь я понимаю, почему ты отказывался подчиниться мне. Еще бы!

— Наиль, дело не в моей личности, — мягко ответил Зиргрин. — Просто мы оба к этому не готовы. Тебе еще многому нужно научиться.

— Шутишь? — Наиль посмотрел прямо в глаза своего наставника, но быстро отвел взгляд. Глаза Зиргрина напоминали ледяную бездну. Это были глаза истинного убийцы, пролившего океаны крови. — Ты на самом деле не меч… Почему же просто не сказал мне? А я все это время уговаривал тебя полностью подчиниться, наверное, тебе это казалось смешным, да?

— Это было забавно, — усмехнулся Зиргрин, показав острые кончики клыков. — Но ты неправ. Сейчас я меч. Твой меч, Наиль. А не сказал раньше потому, что не хотел, чтобы ты ощущал неловкость передо мной. Мне действительно нравились наши взаимоотношения. Ты мой первый ученик. Хоть мне и пришлось насильно направить тебя на путь убийства, но ты действительно принял мое учение и многого достиг. Для меня это повод для гордости. Что касается полного подчинения… Знаешь, я одиннадцать лет прожил в роли безмолвного инструмента, — внезапно проговорил он, взглянув на свои покрытые рунами руки. — Решиться на такой шаг для меня очень непросто.

— Ты что, серьезно? Ты все еще не отвергаешь возможность подчиниться мне? Слушай, я ведь правильно понимаю, что ты — бог? Это же абсурд!

— Какой с меня бог, парень? Я даже мгновения в этом статусе не пробыл. Сразу же после того, как отказался от своей смертной Сути, меня запечатало в этот меч, где я должен дожидаться перерождения. Все намного проще, чем ты себе надумал. Сейчас, когда я существую в качестве оружия, все мои инстинкты и желания соответствуют моему телу. Если отставить в сторону информацию о моей настоящей сущности, то остается только то, что ты знал все время с нашей первой встречи. Я — одушевленный меч, мои силы Хранителя запечатаны, а инстинкты говорят мне, что в подчинении тебе нет ничего плохого. Это совершенно естественно для моего нынешнего существования. Но не сейчас, Наиль. Ты еще слишком юн и неопытен, а я не хочу оказаться в твоей полной власти до того, как ты станешь достоин этого.

Зиргрин считал, что когда-нибудь, в будущем, если момент перерождения не наступит раньше, инстинкт его все же одолеет и приведет к подчинению. Это никак не повлияет на возможность переродиться, да и чем крепче связь между ним и Наилем, тем больше возможностей у него появлялось. Это был парадокс. Чтобы высвободить из печати бога Хаоса больше своих сил, ему нужно было полностью отказаться от самостоятельности. Однако прошлая жизнь Зиргрина оставила на его душе незаживающие раны. И хоть с тех пор прошло больше двух столетий, он все помнил удивительно четко, словно это происходило лишь вчера. Как меч, он не мог полностью подавить в себе желание подчиниться Наилю. Но это еще не значило, что он готов пойти на поводу этого инстинкта.

— Я запутался, — устало произнес Наиль после долгого молчания. — Что мне теперь делать?

— А разве что-то изменилось? — усмехнулся Зиргрин. — Хотя, кое-что изменилось. Твоя клятва на крови, которую ты давал мне, исполнена. Ты уже стал убийцей, а насчет моего прошлого — можно сказать, я сам тебе все рассказал. Теперь ты мне ничем не обязан, и если захочешь оставить путь убийства — то можешь сделать это. Даже если ты просто повесишь меня на стену или спрячешь в тайнике — я смогу это пережить. В конце концов, до перерождения мне осталось не так долго, лет пятьдесят подождать смогу… А ты еще довольно юн, если захочешь найти себя в магии или ином призвании — еще не поздно. В то время я был слишком эгоистичен, потребовав от тебя стать убийцей. Из-за меня ты лишился детства и уже пролил немало крови.

— Хватит, — твердо произнес юноша, взглянув на своего учителя и… друга? Мог ли он его считать другом?

— Ты можешь считать меня другом, Наиль, — ответил одушевленный меч, ощутив по связи сомнения своего владельца. — Даже после своего возрождения я не отрекусь от тебя, независимо от того, останешься ты убийцей, или нет.

— Меч… или как тебя называть? Крылатый Змей?

— Зови также, как и раньше.

— Хорошо. Послушай, я не маленький ребенок. И сам могу решать, кем мне быть. А теперь — тем более. Я же говорил тебе не раз, что хочу стать лучшим убийцей… Мне это нравится. Неужели твой ученик так плох, что ты пытаешься отказаться от него? Спрятать тебя в тайнике? Как бы я посмел так поступить с божеством?

Наилю было всего пятнадцать, но он очень рано повзрослел, ему пришлось пережить смерть своих родителей, рабство, скитания по лесам, в которых приходилось заботиться не только о себе, но и о своей старшей сестре. Если говорить о психологическом возрасте, то юноша на самом деле ощущал, будто именно он старше Исы, так как той все еще было свойственно несколько детское и шаловливое поведение. Иса была его светом, единственным существом, ради которого он жил. Чтобы сохранить этот свет, парень готов был раствориться во тьме. Стать самым страшным злодеем, но иметь возможность защитить сестру от любой опасности. Наилю нравилось быть убийцей. И больше всего ему нравилась роль Фантома, ведь в этой роли он был не просто убивающим за деньги преступником, а цепным псом своей страны. Его ценили, им восхищались. Личину Жнеца же просто боялись — и ничего более. Увы, в качестве темной руки Дарнака молодой человек не мог зарабатывать, так что от личности Жнеца избавиться пока что тоже не мог. Сестра неплохо получала за свою алхимию, но из-за отношения в стране к женщинам все могло в любой момент пойти прахом. Если бы это случилось, то обеспечить ей хорошую жизнь мог только стабильно зарабатывающий на чужих смертях брат.

— Ты действительно готов отказаться от любых перспектив? — Зиргрин немного не понимал своего ученика. Когда он сам получил свободу, для него стало просто поздно менять себя, но Наиль еще не закостенел, у него было множество вариантов.

— Это мое решение. Да и не зря же я столько страдал от твоих тренировок?

— Хорошо! — Зиргрин поднялся с земли и взглянул на все еще сидящего ученика. — Если ты сознательно пришел к этому, то я продолжу оттачивать твои навыки.

— Если моя клятва на крови больше не действует… Могу ли я теперь задавать тебе вопросы?

— Разумеется, какой мне смысл теперь что-либо от тебя скрывать? Но лучше отложим этот разговор, ты ведь все еще на задании. Тебе стоит поскорее вернуть себе контроль над телом. Для меня ощутить себя живым разумным — слишком большое искушение. Ты даже не представляешь, как трудно сдерживать желание полностью тебя подавить.

Наиль не стал долго раздумывать, сразу вернув себе контроль над своим телом. Душа Зиргрина немедленно была вновь запечатана в клинке. Ощутив снова свою ограниченность, бывший убийца лишь с сожалением вздохнул. Ему нужно было подождать еще немного. В сравнении с тем, сколько времени он уже ждал — совсем недолго. А когда он возродится, то больше не умрет так легко. Он поклялся себе, что сделает все возможное, чтобы как можно дольше не возвращаться к существованию в виде меча.

Восьмой выглядел все еще довольно паршиво, но уже мог не обременять отряд при переходе по лесу. Быстро собравшись, сотня мортов, Наиль и Восьмой направились в обратный путь.

До Восточной Заставы отряд добрался без происшествий. Едва оказавшись внутри города-крепости, морты ушли в свое расположение, унося с собой тела погибших. Наиль же вместе с Восьмым направился на доклад к генералу Дарнаку.

Восьмой с полным безразличием следовал за своим спасителем. Ему дали кое-какую одежду, но это были просто деревенская рубаха и штаны. Ни о каком снаряжении разведки и речи не шло, а его лицо перестало быть тайной как для врагов, так и для союзников. Разведчик старался не думать о своем будущем. Учитывая, что он побывал в плену, и его ментальные блоки сломаны, доказать командованию, что не предал свою страну, будет очень сложно. Конечно, духовный контракт не был нарушен, но он не предусматривает всего, так что это вовсе не поможет ему оправдаться.

Наиль вошел в кабинет командующего первым. Он по-военному встал, заложив руки за спину, после чего четкими короткими фразами отчитался о проведенной операции. Восьмой был очень удивлен. Мастера смерти, работавшие на разведку, служили не по своей воле. В тот или иной момент их жизни они были захвачены короной. После нескольких недель в застенках самой строгой темницы Альзарда мастерам смерти делали предложение, позволявшее узникам вернуть себе хоть какое-то подобие нормальной жизни. Их принуждали к нескольким суровым кровным клятвам, после чего заставляли подписать духовный контракт, а в конце над несчастными работали ментальные маги, окончательно превращавшие гордого убийцу в послушную марионетку короны. Конечно же, убийцам не нравилось такое положение, так что они даже не думали о чем-либо, выходящем за рамки данных клятв. В это входила военная дисциплина. Мастера смерти были послушными, но они не вели себя так, как вел себя сейчас Фантом. Восьмому казалось, что его «коллега» действует абсолютно добровольно. Он был другим…

Разумеется, в доклад Наиля не вошло ни слова о причинах отступления теней и настоящей личности его одушевленного меча. Зиргрин больше не имел права что-либо требовать от своего владельца, но парень и сам понимал, насколько важно сохранить эту информацию втайне.

— Хорошо, — произнес Дарнак, выслушав отчет. — Восьмой, ты должен явиться к ментальным магам для проверки, ступай. Фантом, останься.

Раненый разведчик понуро выполз из кабинета генерала. Ему предстояла довольно мучительная процедура — ментальные маги вывернут его память наизнанку, пока не изучат каждое сказанное слово, каждый жест и каждую мысль, приходившую ему в голову во время пребывания в плену.

Наиль остался все также неподвижно стоять с заложенными за спину руками.

— Вольно, — проговорил генерал, как только за Восьмым закрылась дверь, а изолирующее заклинание вновь покрыло кабинет. — Присядь, Фантом.

Наиль послушно присел на один из стульев напротив стола Дарнака.

— Я хочу знать, как прошло взаимодействие с мортами. Мне очень важно услышать твое истинное мнение.

— Как прикрытие на поле боя — они идеальны, но в качестве обеспечения тайных операций — никуда не годятся, — произнес парень.

— Почему?

Генерал был удивлен и расстроен таким суждением. Восьмой заметил верно, Наиль отличался от него, как и от всех остальных подконтрольных короне убийц. За исключением Микона, юноша был единственным, кто добровольно вступил в ряды разведки. Конечно, Дарнак его немного припугнул, но если бы молодой человек не хотел этого, то просто скрылся бы, тайно забрав сестру из Затона. С такими навыками он смог бы выжить в любой стране континента. Командующий хорошо разбирался в людях и понимал, что Наиль вовсе не был против служить своей стране. Ему даже понравилась простая военная служба, где он обзавелся верными товарищами и с легкостью впитал в себя военную дисциплину. Дарнак возлагал на парня большие надежды. Он желал воспитать настоящего цепного пса королевства. А для его поддержки пытался подобрать оптимальную команду. С хорошим отрядом поддержки эффективность мастера смерти возрастала в десятки раз. Изначально этот вопрос казался довольно простым — нижестоящие разведчики должны были легко справиться со своей задачей. Однако операция против магов показала, что даже элите разведки не хватает целого ряда навыков. Они скорее усложнили задачу Фантома, вынудив его постоянно заботиться об их выживаемости. Когда юноша смог наладить отношения с замкнутыми мортами, генерал решил воспользоваться этим шансом. Морты обладали более высокими боевыми качествами, при этом их ловкость и скорость реакции ничуть не уступала тренированной элите разведки. Наиль сумел разработать превосходный план операции по спасению Восьмого, прекрасно воплотив его в жизнь. Вторжение в неприступную цитадель врага и отступление, обошедшееся всего двумя смертями среди мортов — это просто потрясающее достижение, но парень все же оказался недоволен.

— У них отсутствует ряд навыков, необходимых для проведения скрытной операции. Пришлось использовать тактику разделения сотни на отряды по десять человек, превратив их в мобильные диверсионные группы. Результат задания — скорее чистое везение, чем заслуга мортов или моего плана.

Генерал тяжело вздохнул, задумавшись о том, как сложно угодить этому мальчишке. Но в словах Наиля он не сомневался. Если ему было неудобно работать с мортами — придется искать другие варианты. Возможно, стоит собрать разносторонний отряд из различных подразделений? Но тогда на что делать упор? Командующий решил пока отложить эту проблему. Да и межрасовые вопросы… Он еще не до конца понял метод действий Наиля, так что снова мог бы ошибиться в подборе. Возможно, было бы лучше позволить юноше самому собрать такой отряд?

— Я тебя понял. Ты сильно задержался в двенадцатой роте. Это создает проблемы и мешает мне полноценно использовать тебя в этой войне.

— Насколько я знаю, вербовщика альзардцев все еще не удалось поймать на горячем? — нахмурился юноша.

— Он залег на дно. К счастью, благодаря твоим усилиям по отвлечению на себя внимания, шпион перенервничал и засветил довольно интересные связи. Микону через него удалось выявить прочную шпионскую сеть неприятеля. Последние перебои с поставками — их рук дело. Ниточки тянутся к нескольким дворянам, так что Микон отправился проверять все лично. Сам знаешь, уличить знатную особу в измене — дело сложное, требуются действительно веские доказательства, иначе король скорее мне голову снимет, чем изменникам. Но вербовщика пора брать. Он уже причинил достаточно вреда, так что я хочу его спровоцировать. Завтра двенадцатая рота будет отправлена в качестве дополнительной охраны продовольственных обозов. Задачей роты будет прибыть в город Затон, откуда выступить обратно, служа охранением для каравана. В шпионскую сеть уже просочилась информация о том, что кроме продовольствия в обозе будут направленные из столицы магические артефакты, должные сильно повлиять на ход сражения. Само собой, обоз — это подсадная утка, но враг этого не знает. Я уверен, что действующие в тылу диверсанты попытаются перехватить двенадцатую роту еще в пути. Им будет очень невыгодно, если вы соединитесь с охранением обоза, значительно усложнив его захват. Таким образом, засада будет неминуема, а так как рота в ведении вербовщика, то именно он должен будет позаботиться о ее ликвидации. На этом мы его и возьмем.

— Какие силы нас могут ждать? — нахмурился юноша, обдумывая полученную информацию.

— Большие. Хальмин неплохо поработал, тайно перебросив телепортами на нашу территорию довольно крупные силы. Они пока таятся, думают, что я о них не знаю. Но против вас будут действовать максимально эффективно. И причина тому — ты. Вербовщик знает, что ты из разведки, так что, дабы полностью тебя устранить, организует максимально эффективную засаду. Для вербовщика ты — кость в горле. Боясь тебя, он бездействовал все время, которое ты провел в роте.

— Тогда… Как мне уберечь роту от истребления?

— Никак, Фантом, — взгляд генерала потяжелел. — Мне самому не нравится посылать своих людей на смерть, но лучше, если это будут воры и бандиты, чем обычные призывники. Когда засада сработает, ты должен незаметно оставить роту и действовать в качестве мастера смерти. Пока засадные отряды будут заняты уничтожением роты, я хочу, чтобы ты вычислил и захватил для допроса их командира. По завершении этого задания ты вновь вернешься к своим обязанностям в качестве моей темной руки.

Юноша слушал генерала и скрипел зубами от ярости. Однако, что он мог сделать?

— Это приказ?

— Да, парень, это приказ, — с легким сочувствием в голосе произнес Дарнак. — Я знаю, что ты сдружился с Симой, так что советую убедить его перейти в корпус мортов. Прости, но приказом перевести его я не смогу, это будет противоречить предыдущему приказу и может вызвать ненужные подозрения у вербовщика.

— Неужели нет другого пути?

— Мне нужна информация от одного из командиров проникших в королевство групп. Этот план разработан штабом после долгих обсуждений и рассмотрения других вариантов.

— Я могу пойти один и притащить этого командира.

— И как ты его найдешь? Думаешь, тебя за ним уже не отправили бы, если б мы знали его личность и местоположение? Единственный способ заставить его раскрыться — это приманка. Прости, Фантом, но тебе придется смириться с моим приказом.

Юноша вышел из кабинета генерала, чувствуя себя крайне паршиво. Дарнак приказом запретил предупреждать двенадцатую роту. Наиль не мог ослушаться, так как он тоже заключил духовный договор, пусть и не такой суровый, как у других мастеров смерти, но договор был. Даже два договора! Ведь пока он числился в двенадцатой роте, действовал запрет разглашения его личности. Парень ломал голову над тем, как можно выйти из ложившейся ситуации — но ничего не мог придумать.

«Что мне делать, Крылатый Змей?»

«Наиль, не называй меня так, я же просил», — расстроенно попросил Зиргрин. — «Ты ничего не можешь сделать. Попробуй убедить Симу уйти к мортам — это все, что тебе доступно.»

«Но дело не только в Симе! А что насчет Рика? Или Троша? И остальных!»

«Мне жаль. Я не стал мешать тебе сближаться с людьми, надеясь, что так ты не повторишь мою судьбу, но это было ошибкой. Ты слишком сдружился с ними, так что теперь тебе будет очень тяжело. Кто бы мог подумать, что в конце ты получишь подобный приказ.»