Квадратные углы

Юра изобразил тяжелый вздох. Сразу видно, что ему хочется посплетничать. Даже глаз задергался от предчувствия чего-то приятного.

– Алекс жил с ад-ниммаа-им другом, – медленно проговорил он, специально растягивая слова. – Примерно около трех, а может и четырех лет.

– Они были женаты?

– Нет. Что ты! Слава Богу, до этого не дошло! Она, бедняжка, долго терпела его дурной характер. Все думала, он исправиться. Но со временем становилось только хуже. А потом Алекс совсем слетел с катушек, и они расстались.

Она? Я не ослышалась? Так он жил с женщиной?

– А разве он не голубой? – не сдержалась я, чем сильно развеселила Юру.

– Кто? Алекс? Деточка, ты свихнулась? Такие злюки не входят в нашу дружную команду. Он – мужлан! Самый настоящий представитель мужского пола! Грубый и жестокий. – Юра снова тяжело вздохнул. – Не знаю, как у таких хороших людей, мог родиться такой сын. Ох, уж и натерпелись они от него. Столько Наталья Васильевна выплакала слез, пока он жил с этой девушкой.

Вот теперь я окончательно запуталась. Алекс не голубой. И оказывается вовсе не Макс – причина всех несчастий в семье? Стоп. Но, Макс пил. Так говорил Сан Саныч. И его выгнали из школы за плохую учебу и за драки. А вот про Алекса мне плохого ничего не говорили.

А теперь о главном. Я переспала с Алексом, думая, что он – гей. А все оказывается совсем не так, как я себе представляла. Ведь была же мысль, что он не похож на голубого. Так почему я себе придумала эту чушь?

Пока мы поднимались на третий этаж, Юра все продолжал рассказывать:

– И самое противное в этой истории то, что она до сих пор любит его. Так ведь и не вышла замуж, хотя прошло столько лет. А он, паразит, пользуется этим. Знает, что ей тяжело, так специально травит. То случайно зайдет в кафе, как будто ему нужно увидеть мать. А иногда просто прибегает к ней, чтобы поплакаться в жилетку. Первое время, когда он только устроился в эту клинику, ему было нелегко привыкнуть к такой нагрузке. Морально тяжело, да и физически. Попробуй постой за операционным столом по шесть, а то и по десять часов за смену. Так еще дети. С ними всегда нелегко. Так вот, он чуть ли не каждый день прибегал к ней на работу и лил слезы о своей тяжелой жизни. А Лерка все это терпит. Мужественно выслушивает, а потом весь день руки трясутся.

– Так она работает в вашем кафе?

– Это наш администратор. И она лучшая подруга Натальи Васильевны.

– Это ее Маргарита Францевна так не любит?

– Ее. Лера немного грубовата, а старая ведьма не любит самодостаточных женщин. Она называет ее – феминисткой.

Дверь нам открыл Сан Саныч. Сегодня он пришел с работы пораньше, так как Максу нужно было куда-то уйти. Я не стала долго любезничать, быстро скинула сапоги у порога, на ходу сбросила куртку и зашла в свою комнату. Малышка только уснула. Ее золотые кудри рассыпались по подушке. За семь дней, пока я лежала в больнице, девочка подросла.

Слезы подступили к глазам. Как же я скучала.

– Она – ангел.

Сан Саныч встал у меня за спиной.

Его улыбка досталась маленькому существу, которое так внезапно ворвалось в размеренную жизнь семейства Лапиных. За семь дней он привык к ней, как к родной внучке.

В комнате все изменилось. Поставили детскую кроватку, рядом пеленальный столик, появился комод для одежды девочки. Еще куча игрушек, небольшой ночник на тумбочке, в виде цыпленка.

– Как красиво! – не удержалась я от восхищения. – Кроватка просто шикарная. Я впервые такую вижу. Она что регулируется?

Юра гордо шагнул в центр комнаты.

– Я сам ее собирал. Она регулируется не только по длине, но и по высоте. А смаа-три, какое белье. Алекс заказал его в каком-то крутом магазине. А подушка?

– Все очень красиво! Спасибо вам большое.

Я взглянула на Сан Саныча, но тот только фыркнул от скромности.

– Это все Макс, – пробурчал он. – Я даже не знал, что такие кроватки существуют. Раньше все было проще: деревянные игрушки и все такое. А сейчас! Ты еще не видела коляску. Только не удивляйся, но она зеленая.

– Я уже знаю. Алекс рассказал.

– У Макса странный вкус, – сморщив нос, проговорил Юра, – но спорить с ним бесполезно. Он как танк: бьет прямо в лоб.

Это точно. Я сама попала под его обстрел.

– Как она себя вела?

– Наша Машенька – умненькая девочка. А потом у нее столько нянек, что не забалуешь. Каждый накормит, каждый поиграет. Ей не на что жаловаться.

– Это точно, – послышался голос Макса за спиной. – Балуют ее все. Если так будет продолжаться, то из девочки вырастит принцесса на горошине. Даст она вам всем жару. Сами потом будете мучиться.

– Ах! – махнув рукой, Сан Саныч вышел из комнаты.

– А где Марго? – спросил Макс у Юры. – Я попросил ее остаться с Маруськой. Почему здесь один папа?

– Не знаю, Макс. – Юра пожал плечами. – Я ездил за Софией, а Марго не видел.

– Кто такая Марго? – удивилась я.

– Наша соседка, – пояснил Макс. – Бабуся Марго.

– Это только Макс позволяет себе так называть Маргариту Францевну. И что удивительно, ей это нравится.

Юра снова пожал плечами. То ли его возмущает поведение Макса, то ли он это говорит, как шутку.

– Ладно. Оставлю вас. Мне уже пора на работу, а то Наталья Васильевна попросила меня, заняться накладными и еще кое-чем.

– Иди, займись «кое-чем».

Макс усмехнулся, но взглянув на меня, снова нахмурил брови.

Расцеловав меня в обе щеки, Юра ушел.

Первое время малышка отказывалась от груди. Она привыкла к бутылочке и соске. Мне понабилось полдня, чтобы она наконец-то поела. Всю ночь я боролось с ее упрямым характером. Она ревела, краснела, потом начала икать от голода. Но, я не сдалась, выкинула все бутылочки в мусорное ведро и снова дала грудь.

– Ты вредная, а я вреднее.

Открыв широко рот, она все же не выдержала и жадно присосалась крошечными губками к моей груди. То ли голод замучил, то ли поняла, что я тоже с характером.

Утром все повторилось заново. Снова крик, слезы, икота. Потом тишина и спокойствие. И снова крепкий сон.

В дверь постучали.

– Можно? – спросила Наталья, заглянув в комнату.

– Конечно. Почему вы еще не работе?

Уже семь часов. Обычно в это время уже никого дома нет.

– Макс не может к тебе зайти. А малышка всю ночь плакала и под утро тоже. Так он весь извелся. Нервничает. Даже не отпускает меня на работу. Велел узнать, все ли у вас в порядке?

– Да. Все в порядке.

– Хорошо. Я ему скажу.

Только она вышла, как зазвонил телефон.

– София, что у вас случилось? – послышался взволнованный голос Алекса.

– Ничего. Почему ты звонишь так рано? Еще только семь часов.

– Прости, если разбудил. Папа сказал, что Маша всю ночь плакала.

– Не хотела брать грудь, а кушать хочется.

– Конечно, это проблема. Тебя долго не было рядом с ней, она отвыкла. А сейчас все в порядке?

– Нормально.

– Ладно.

Он уже хотел попрощаться, но я его остановила.

– Алекс, подожди.

– Что?

– Я давно тебя не видела. Что-то случилось? Почему ты последние дни не приходил ко мне в больницу?

– Некогда было, – устало проговорил он. – У меня сейчас очень тяжелый ребенок. И родители не адекватные. Так еще другие пациенты. Просто какой-то завал.

– Но, твоя мама сказала, что ты приходил сюда каждый день.

– Я не могу разорваться, София. Мне хочется, и помочь родителям, и увидеться с тобой.

– Я поняла. Спасибо.

Странно, почему считается, что маленький ребенок – это тяжело? Ничего особенного не случилось. Вот она родилась, и жизнь дальше продолжилась. Побежала, как и раньше, размеренно, перепрыгивая через небольшие ямки проблем.

В нашем доме ребенок – счастье. Только приходит Наталья с работы, как Маша уже оказывается у нее на руках. Потом тоже самое происходит с Сан Санычем. Алекс много помогает, бабуля каждый день заходит навестить. Я успеваю, и посидеть в ванной, и полежать на диване с книжкой, и сходить в парикмахерскую, или в магазин. Все как обычно, как у людей. Дедушки, бабушки, дяди, тети.

Ближе к обеду Наталья вернулась домой. У нее поднялась температура, и резко заболело горло.

– София, ты не могла бы сходить вниз и забрать у водителя кое-какие документы? – заглянув ко мне в комнату, попросила она. – А с Машенькой посидит Маргарита Францевна.

– Конечно. Она только что уснула. Вы что-то плохо выглядите.

– Я заболела. Полежу немного, выпью таблетки.

Пока девочка спала, я успела сбегать в аптеку за лекарствами, вызвала врача из поликлиники и сходила в кафе за документами. Потом приготовила куриный бульон для Натальи и снова спустилась вниз, чтобы встретить машину с выпечкой. Обычно это делает администратор, но сейчас она в отпуске.

Товар разгрузили. Я прошлась по кафе. Здесь, как обычно, полно людей, вкусно пахнет ванилью и играет музыка. Ко мне подошла девушка и протянула накладную.

– Здесь нужно подписать.

Сначала я растерялась, а потом взяла ручку и поставила свою подпись. Так началась моя «трудовая деятельность». Если это можно так назвать?

В первый день я познакомилась со всеми сотрудниками кафе. На второй, объездила остальные пекарни, а их насчиталось по городу всего шесть. Юра на время стал моим личным водителем. На третий день мы посетили сам цех, где производится весь товар. Именно в этом священном месте проводит большую часть жизни Сан Саныч.

Через месяц я уже спокойно могла заменить Наталью на пару часов в офисе.

Она остается дома с Машей, а я заполняю журналы, или слежу за отгрузкой товара. Не скажу, что мне нравится эта работа. Цифры, бумаги, расчеты – все не мое. Я девушка энергичная и привыкла работать руками, а не головой. А тут приходится напрягать мозги, да еще отвечать за людей в пекарне.

Работа не сложная, если понимаешь, что делать. А для меня многое осталось загадкой. Чтобы вникнуть полностью в процесс этого бизнеса, нужно сначала отучиться в институте, набраться опыта, вложиться душой и огромным количеством времени. А у меня маленькая дочь на руках, и терпенья с горошинку, никак у Натальи.

– Тебе нравится работать в пекарне? – как-то спросил Сан Саныч, когда мы вечером собрались на кухне за столом.

– Ну, так.

Сморщила я лицо.

– Ничего, ты еще молодая, – вмешалась Наталья, – научишься. Это пока тебе кажется все страшным и непонятным. А через полгода будешь с радостью бежать на работу.

Я пожала плечами. Может и так. Возможно, когда Маша подрастет, у меня появится время на учебу. Поступлю в институт, как когда-то мечтали мои родители, и найду себе работу по душе. А может, так и буду работать в пекарне.

– Скоро вернется Макс, – сказал Сан Саныч. – Вот он удивиться, когда увидит нашу малышку. Она так сильно подросла.

Чайник закипел. Сегодня на десерт мои любимые эклеры со сливками.

– Да, долго его не было, – с грустью в глазах, произнесла Наталья. Она всегда скучает, когда сын уезжает далеко.

– Ничего, – набив рот пирожным, промычал Сан Саныч. – Это же санаторий. Хорошо хоть выбили путевку, а то бы он сам никогда не поехал туда. А у него нога больная и давление скачет. Надо следить за своим здоровьем, раз уж смолоду подорвал.

Пухлые пальцы потянулись к сахарнице. Он думал, никто не заметил, но зоркий глаз жены всегда начеку.

– Саша! – одернула она мужа. – Имей совесть. Говоришь о здоровье, а сам снова ешь сладкое. Ну, нельзя тебе. Нельзя.

Мы посидели еще немного, а потом Сан Саныч ушел в свою комнату. Он встает очень рано, поэтому рано ложиться спать.

Странная у них семья. Никогда не сплетничают, не жалуются на жизнь, не обсуждают политику. Иногда Сан Саныч кинет фразу типа: «И что? Причем здесь президент? У нас сами люди не дружат с головой, а хотят жить хорошо». Наталья обычно пожимает плечами, но ничего не комментирует, только слушает.

И соседи нам нравятся. И то, что место на стоянке всегда занято. И на работе все сотрудники пусть не идеальные, но вполне сносные, адекватные. И дети хорошие, и даже с внучкой повезло. Ни у кого из знакомых нет девочек с рыжими волосами, а у нас есть.

В моей семье все было по-другому. Только бабуля приезжала к нам в гости, как начинались пересуды.

– Вон, глянь на Юльку! – говорила мама про мою подружку из школы. – Растет девка не путная. Мать – проститутка, отец – пьянь. В кого девчонке нормальной уродится? Вот и мается, бедная, с такими родственничками.

Бабуля поддакивала, радуясь, что не одна она так думает.

А еще у нас в доме было принято, обсуждать всех, кого папа брал на работу. Будь то сварщик, или механик. Иногда под руку попадались и офисные работники, иногда обслуживающий персонал. Мама знала их всех, а бабуля в лицо не видела, но всегда говорила так, как будто читала на каждого досье.

Этот – урод, у другого толстые ноги, у уборщицы почти нет на голове волос, а у бухгалтерши муж убежал к любовнице.

Только папа никогда не участвовал в этих разговорах. Слушал, но молчал. Терпеть не мог сплетни.

Мы с сестрой тоже любили перемыть кому-нибудь кости. Только не в присутствии родителей. Обычно в ход шли самые простые вещи, которые могли обсудить девочки нашего возраста. Это школьные подруги, чьи-то поцелуи за гаражом во дворе, прическа учительницы, или новый фильм о любви. Больше всего Настю интересовали мальчики. Я была далека от этого, а она уже с раннего возраста бегала за школу и обжималась с одноклассниками, иногда гуляла по парку с нашим соседом Колькой.

Все мы разные. Моя семья – простая, но со сложной историей. Лапины – сложные, но с простым отношением к людям.

А моя сложная история с простым отношением к людям начала формироваться именно благодаря этим двум семьям.

По подоконнику застучал дождь. Мелкий. Такой обычно идет только летом. Листья на березах сразу же приобрели другой цвет. Если до этого они были пыльные и темные, то сейчас стали яркими, живыми.

Убрав посуду со стола, я села на стул возле окна. Белые ночи – это красиво. Такое в Самаре не увидишь.

– Завтра выходит Валерия, – сказала Наталья, прикрыв дверь за Сан Санычем. – Теперь она возьмет на себя всю работу по кафе. Можешь отдохнуть.

Это хорошо. Пока есть время, схожу в парикмахерскую. Пусть немного приведут в порядок мои непослушные локоны.

– Она ваша подруга? – из любопытства спросила я.

– Мы с Лерой учились вместе в институте. Правда, она младше меня на восемнадцать лет. Но, нашей дружбе это не мешает.

Значит, ей уже тридцать пять. А Алексу только тридцать. Почему же он влюбился в женщину, которая старше его на пять лет? Или его привлекают старые женщины, или она должна быть необыкновенной красоткой?

– А почему Алекс не живет с вами? – сменила я тему. Снова из любопытства. Но Наталья любит говорить о сыновьях. – Здесь так много места. Две комнаты совсем пустуют.

– Он давно живет отдельно. Как только окончил школу, так сразу и съехал. Сначала снимал с другом квартиру, а когда пошел работать, уже купил свою. Мы с отцом помогли, добавили чуть-чуть.

– А Макс?

– А Макс, тоже практически не живет с нами. Раньше мотался по стране, потом постоянные командировки. Только последний год он сел в кабинете и сейчас хоть иногда появляется дома. А так тоже: учения, спецзадания. Сейчас вот лечится уже больше месяца. Потом еще что-нибудь будет. И так всегда. Ему нет смысла съезжать от нас. Один он совсем пропадет.

– Тем более! – удивилась я. – Вас никогда нет дома, Макса тоже. Так зачем Алексу жить отдельно?

Она вся сжалась, как будто, я спросила ее о чем-то запретном, о том, о чем просто так не спрашивают.

– Алекс с детства был самостоятельным, очень общительным, живым мальчиком. У него было много друзей, много девушек. Он любил учиться, занимался спортом: лыжами, плавал и даже увлекался борьбой. Ему было тяжело жить под присмотром. Все время отчитываться, быть привязанным к кому-то. Но, при этом, он любит контролировать других. Для него важно – не болею ли я или отец, что мы едим, что пьем, с кем общаемся и что делаем. Даже маленьким он был очень внимательным. Заботился обо мне, как о хрустальной вазе. Даже муж меня не так баловал, как это делал Алекс. Он и сейчас такой же. Каждый день звонит, всегда интересуется нашими делами.

– Да, он постоянно рядом.

Это коснулось и меня. Пусть ненавязчиво, но он действительно помогает всем.

– А Макс другой. Он – мое сердце, моя душа. Пусть с кучей недостатков, но он моя опора. Железная стена, за которой я себя чувствую защищенной.

– Я думала он хулиган?

Она улыбнулась.

– Ох, сколько мы с отцом натерпелись. Никогда не видела таких кошмарных детей. А тут сама родила.

– Но, он добрый.

– Очень. У него золотое сердце. И он готов отдать его полностью за людей, которых любит. К тому же он ненормальный патриот. Ненормальный друг, брат и сын. У него все на грани: эмоции, чувства, слова, поступки.

Вот еще одна странность в их семье. Алекс заботится, а любят Макса. Один – самостоятельный и не доставляет хлопот, но второй – все равно лучше, пусть даже пьяница и дебошир, зато добрый.

Так же и у нас. В нашей семье всегда была любимицей Настя. А почему? Потому, что бабуля родом из Казахстана, и моя мама на половину казашка. Первая родилась я, вылитая отец: золотистые волосы, голубые глаза, хрупкая. А Настя другой породы. Той, которая должна быть каждая «нормальная» женщина. С мощными бедрами, огромной грудью, шикарными черными волосами и с сильными ногами.

Я – по мнению бабули – дохлая мышь, непригодная к продолжению рода. Настя – мощь и надежда всего человечества. В нее заложена генетическая память всей нашей семьи, во мне – ничего кроме смазливой мордашки, и пустой головы.

Утром в кафе уже собрались стайки студентов. Две пожилые женщины с маленькими внучатами заняли столик в центре зала. Молодые парочки все больше прячутся по углам, там мягкие диванчики, и всегда можно поглазеть в окна.

Девочки за кассой, заметив меня у двери, тут же натянули дежурные улыбки. Они почему-то считают меня племянницей хозяина.

– Привет, София! – Выглянула Оля из-за стеклянной витрины. – Хочешь, я тебе кое-что покажу?

Аромат сладких специй ударил мне в нос.

– Хочу, – подойдя ближе, сказала я.

– Смотри, что нам сегодня привезли.

На прилавке, среди огромного количества разноцветной выпечки, я заметила торт, украшенный нежно-розовой глазурью, свежей малиной и завитушками ярко-рыжего цвета. На другом конце витрины, там, где продаются пирожные, на огромном блюде выложили кругленькие корзиночки тоже с розовым кремом и такими же завитушками, что и на торте.

– Это наша новая продукция! – весело сообщили девочки. – Торт называется «Мария», а пирожные – «Маруськи».

Не веря своим глазам, я еще раз перечитала ценник. Неужели Сан Саныч сделал их в честь моей доченьки? Вот это сюрприз. Пару дней назад, он намекал, что хочет сделать мне подарок ко дню рождения, но какой не сказал.

Девочки вдруг притихли и тут же разбежались по своим рабочим местам. Я оглянулась. Красивая женщина очень высокого роста вышла из подсобки и направилась в нашу сторону. Вальяжно, будто рассекает воздух высокой грудью.

– Какая безвкусица, – недовольно скривив тонкие губы, проговорила она. Ее холодный взгляд остановился на моем торте. – Совсем сума сошли из-за этой девчонки.

Жалобно взглянув на меня, Оля тихо отошла в сторону, а потом и вовсе скрылась с глаз суровой начальницы. В этот момент с улицы зашел Юра. Как обычно в ярком костюме и с обворожительной улыбкой на губах.

– Софи, ты пришла посмотреть на новое творение шефа? – взяв меня под руку, спросил он. – Правда, они чудесные? Так похожи на нашу маленькую девочку: такие же розовые щечки, губки как малина и эти золотые кудряшки!

Женщина медленно повернула голову в мою сторону. Она не ожидала, увидеть меня здесь, да еще в такой неудачный момент.

Почему-то я подумала, что она сейчас извиниться, или хотя бы улыбнется и сделает вид, что ничего не произошло. Но, я ошиблась. Она сухо отдала указания Оле, а потом демонстративно повернулась к нам спиной и снова скрылась в темном коридоре в конце зала.

Вот так я познакомилась с Валерией.

На следующее утро Наталья сама попросила меня выйти на работу. У нее снова поднялось давление. Не высокое, но болит голова, и постоянно хочется спать.

Для нее остаться дома с ребенком гораздо легче, чем сидеть в небольшом кабинете за компьютером и пересчитывать один и те же цифры по десять раз. А для меня вырваться на свободу – это уже счастье. Пусть даже придется работать, только бы не мыть полы в квартире и не готовить обед.

В среду в пекарне тишина. Особенно в утренние часы. Заняты только два столика, за то у кассы образовалась небольшая очередь. В основном это студенты и работники ближайших офисов, или торговых центров.

Только я открыла дверь, как мой телефон ожил.

– Соня, ты где? – бодрым голосом спросил Алекс.

– Я в пекарне.

– Хорошо. Будь там, я сейчас приеду.

– Может, встретимся дома?

– Нет, нет. Не уходи. Я буду через минуту.

Дурочка! Он хочет увидеть ее, а я этого не поняла. Зачем встречаться дома, когда здесь его любимая Лера? Даже повод не надо искать.

Через пять минут он открыл дверь. Окинул зал взглядом, нашел меня и быстро направился к стойке. Он снова похудел. Хотя может мне показалось. В узких джинсах и белой рубашке с коротким рукавом, его фигура стала еще стройнее и выше. Волосы отросли, и светлые кудри легли за уши. Легкая щетина покрыла подбородок.

– Пойдем за тот столик.

Он повел меня в самый угол, где колонна закрывает вид на витрину. Обычно там прячутся влюбленные парочки.

– Почему ты не на работе? – спросила я, сев на мягкий диванчик у окна. – Что-то случилось?

Обычно он приходит к нам домой только вечером.

– Ничего. Мне дали выходной.

– Выходной?

– Я, как папа Карло, двое суток работал без отдыха.

– Тяжелый пациент?

– Да. Но, давай… Плевать на эту работу. Я пришел по другому поводу.

В этот момент в зале показал Валерия. Я ее сразу заметила, и Алекс тоже.

– Так что ты хотел? – рассеяно проговорила я, а сама слежу за его взглядом.

Он даже не повернул голову в ее сторону.

– София, я хотел тебе кое-что предложить. Только ты не торопись с ответом.

Она сегодня красивая. Хотя как обычно. Блестящие черные волосы уложены в аккуратный пучок. Белая шелковая рубашка и юбка черничного цвета, как влитые сидят на идеальной фигуре. Туфли на высоченных шпильках. В ушах маленькие бриллианты. А на безымянном пальце кольцо, но уже с неприлично-большим камнем. Это, скорее всего подарок Алекса, он как раз в его вкусе.

– Ты меня слышишь?

Он снова вернул меня в реальность.

– Да. Так, что ты говорил?

– София, я тут подумал.

Она снова прошла по залу. Встала возле окна с телефоном в руке.

Интересно. Они когда-то были влюблены друг в друга. Жили в одной квартире, вместе спали. Она – такая роскошная, и он – обычный врач, вечно голодный, вечно уставший.

– … ей нужен отец. Пусть даже формальный. Но это тоже не плохо. Согласись?

Почему он смотрит только на меня? Она ведь так близко.

– Так, что ты думаешь по этому поводу?

– Я?

О чем он говорил? Я все пропустила мимо ушей, пока любовалась этой женщиной.

– Выходи за меня замуж.

– Что?

Вот теперь я очнулась.

– Ты слушала меня? Или я разговаривал со стеной?

– Прости, Алекс. Я плохо спала ночью. Ты не мог бы повторить все, что говорил?

Снова появилась складка на переносице. Он так долго распинался передо мной, а я пялюсь куда-то по сторонам.

– У твоего ребенка в свидетельстве о рождении прочерк в графе отца. Тебя это устраивает?

– У нее есть отец. Только он…

– Только его нет.

– Да. Его нет. И что теперь делать? На свете много детей, у которых есть только один родитель. И это нормально.

– Нормально! Для тебя может и нормально, а девочке нужен отец. Хотя бы на бумажке. Тем более она все равно растет у нас на глазах. Я не чужой человек.

– Почему ты хочешь на мне жениться, Алекс? Зачем тебе это?

– А почему бы нет? Я свободен. Ты тоже. Ребенок растет. Время летит. Ей придется с этим жить. Понимаешь? Она пойдет в школу, потом в институт, найдет парня и выйдет замуж. Для девочки важно, чтобы был отец.

– Не знаю.

– Подумай, София. Я тебя не тороплю.

Пока я была в своих раздумьях, он уже ушел. Я даже не слышала, как он попрощался, как встал, как вышел из кафе.

«Девочке нужен отец». Эта фраза крепко засела у меня в голове. Так всегда говорила мама, когда все ее подруги уговаривали уйти от отца. Таким способом она оправдывала свои чувства к нему. А он этим пользовался.

Нужен ли ребенку отец? Хороший или плохой. Если плохой, то зачем он нужен? А если хороший, то он в любом случае будет. Он же не бросит своего ребенка?

– Ты не должна этого делать, София.

За мой столик села Валерия. Она все это время наблюдала за нами со стороны. Я за ней, а она за мной.

– Почему? – растерялась я.

– Послушай меня, девочка. – Ее хищные ногти вонзились в мою руку. – Алекс не просто так предлагает тебе жениться. У него всегда все просчитано. Даже то, что ты воспринимаешь как помощь, для него – это хорошо продуманный шаг. Он ничего не делает без выгоды.

– А какая выгода от меня?

– Не знаю. Но, ты можешь не слушать меня. – Пожала она плечами. – Поговори с Натальей или с Сан Санычем. Спроси у них совета. Тогда все сама поймешь.

Все эти разговоры меня окончательно запутали. Кто-то меня пугает Максом, а кто-то выставляет Алекса – монстром. То ли это ревность, то ли зависть, то ли просто обычные человеческие сплетни?

На следующее утро я никуда не пошла. Убрала телефон подальше и занялась домом. Все меня так достали, что захотелось просто посвятить целый день дочери. Наталья с Сан Санычем ушли на работу, а мы с Машенькой затеяли грандиозную уборку. Девочка любит, когда я громко включаю музыку и бегаю по комнате с тряпкой. Она лежит в люльке на колесиках, которую можно передвигать с места на место, и только вращает круглыми глазками, наблюдая, как я скачу со шваброй в руке.

За два месяца я вернулась к своему прежнему весу. Теперь платья, которые я раньше носила, стали мне впору. Только в груди немного узковаты.

Одно такое, как раз пригодилось для уборки. Оно уже старое, но широкое и удобное. Только длинное, поэтому я задрала подол и завязала его поясом.

– Красота? – спросила я дочку.

Девочка улыбнулась. Ей нравится красный цвет.

Первой моей жертвой стала комната родителей. В ней всегда чисто, поэтому время на нее ушло не много. Потом я прибралась в гостиной, а к обеду дошла до комнаты Макса.

Здесь всегда пахнет табаком, хотя дома он не курит. Я налила в ведро побольше моющего средства с ароматом цитруса и принялась драить полы. Девочка задремала в люльке, но все еще под музыку дрыгает ножкой.

Пройдясь по всем углам тряпкой, я залезла под кровать. Какая-то разноцветная бумажка, а может это фантик из-под конфеты, забилась далеко к стене. Я нагнулась ниже и попыталась ее достать. Подол вылез из-под пояса. Я чуть не упала, запутавшись в нем.

– Надоел.

Намотав платье на руку, я снова заткнула подол за пояс. Еще потянулась и почти вся залезла под кровать. А вот и он. Я схватила фантик, повернула голову в сторону и увидела ноги в черных носках. В комнате тишина. Кто-то выключил музыку.

– Вот это ножки! – послышался голос Макса.

Черт. Он должен был приехать завтра.

Пришлось вылезать из-под кровати. Платье задралось до подбородка, на голове веник из немытых волос. Пока я пятилась назад, а потом поправляла подол, он стоял и смотрел на меня с улыбкой.

– Ребенок спит, а ты врубила музыку на полную мощность.

Он аккуратно взял малышку на руки и понес в кроватку. Я пошла за ним, все еще пытаясь привести голову в порядок.

– Как она выросла.

Склонившись над кроватью, Макс нежно погладил девочку по щеке.

– Вы хотите есть? – забыв поздороваться, спросила я.

Щеки до сих пор пылают от стыда. В первый раз, когда мы с ним увиделись, я тоже была полуголая: в мокрой ночной сорочке и босиком. Теперь картина не лучше: платье на шее и в один трусах. Хорошо хоть не надела стринги, а то бы позабавила мужика.

– Я жутко голодный.

– Сейчас погрею вам…

– Я сам, – перебил он меня. – Ты занимайся своим делом.

Он ушел, а я быстро переоделась. Достала плотные лосины и тунику до колен.

Пока я домывала полы в прихожей, Макс разогрел обед. С кухни потянуло чем-то вкусным.

– Ты будешь есть? – заглянув ко мне в ванную, грубо спросил он.

– Меня зовут София, – так же грубо ответила я.

Надоело. Он даже не знает моего имени. Скоро будет говорить «эй, ты» или «как тебя там?».

Его это позабавило.

– Пойдем, принцесса. Обед на столе.

За каких-то пятнадцать минут, он успел нарезать салат из свежих овощей, разогреть картошку с жареными грибами, сварить кофе.

– Кто готовил? – спросил он с набитым ртом.

– Сан Саныч.

Я тоже взяла вилку.

– А. Я так и думал. Мама никогда не готовит грибы.

Жуткая густая борода скрыла половину его лица. Такие же густые брови упрямо нависли над глазами. У меня на всем теле меньше волос, чем у него на лице.

– Да. Да. Терпеть это не могу. Потом сбрею.

Как он все замечает? Я даже на него не смотрю, а он читает мои мысли.

– Мне нет дела до вашей бороды.

– Как долго ты будешь обращаться ко мне на «вы»? Не пора ли сменить пластинку?

– А вы меня об этом не просили.

– Вот сейчас прошу.

– Хорошо. Буду на «ты».

Он снова принялся за картошку. Жадно, как будто давно не ел. Телевизор работает, но мы его не смотрим, потому, что наблюдаем друг за другом. Я – открыто, а он – украдкой.

После санатория его щеки приобрели человеческий румянец. Пропали мешки под глазами, и он больше не хромает.

Расправившись с едой, я налила кофе в чашки. Макс достал конфеты из шкафчика.

– Расскажи мне, принцесса, где же потерялся твой принц? – неожиданно спросил он. – Или твоя девочка от святого духа?

– Не знаю где он. А вам какая разница?

– Вам?

– Тебе, – испарилась я.

– Я тебе прошлый раз говорил, что теперь имею право на все, что касается тебя и Маруськи. Забыла, или хочешь, чтобы я повторил?

– Не хочу.

Вспомнив его ругательства, я сдалась. Второй раз выслушивать такую мерзость – нужны силы. А у меня их не так много.

– Так кто этот рыжий принц, который сбежал от такого чуда? Я имею в виду девочку.

– Я видела его всего пять раз. Мы встретились, переспали и все. Он пропал.

– Богатый что ли?

– Нормальный. Майкл – адвокат.

– Что это за имя? Он иностранец?

– Нет. У него отец не русский. Вот его так и назвали.

– То есть тебя привлекло заморское имечко?

От таких вопросов я растерялась. Что он хочет узнать? Порядочная я, или нет?

– Вы все кидаетесь на богатых мужиков. Для вас они как зайцы. Должны быть косые и при капусте.

– А вы любите грудастых. И что бы задница была накаченная и ноги от ушей. У женщин хоть голова есть, а у вас мужиков только одно место работает.

– Тогда, что твой адвокат нашел в тебе? – ядовито спросил он. – Ни задницы, ни ног. Коротышка. Одна только грудь. И то только сейчас, когда есть молоко. А так, наверное, и ее нет?

Щеки снова вспыхнули огнем. Таких наглецов я еще не встречала.

– Если бы ты был богат, то уже давно бы женился. А так, ни одной женщине не нужен нищий госслужащий. Да еще, который живет с родителями.

Его развеселили мои слова. Я даже увидела белые зубки. Впервые он улыбнулся так широко.

– Когда будем крестить ребенка?

Он задал этот вопрос таким тоном, как будто Маша наш общий ребенок. Он – папа, только что вернувшийся из командировки. И обстановка подходящая: кухня, стол, жареная картошка, он в шортах и майке, я в лосинах и растянутой тунике.

– А нужно? – растерялась я.

– Какая же ты еще глупая, – ласково проговорил он, так чтобы не обидеть. – Конечно, нужно. Она сейчас без защиты.

То же самое сказал Сан Саныч вечером. И Наталья его поддержала. Потом пришла бабуля на чай, и Макс ее тоже подключил к беседе.

– Представляешь, Марго, она не верит в Бога, поэтому считает, что необязательно крестить ребенка.

– Как это? – возмутилась старушка. – Мы живем в православной стране. Веришь ты, или нет, а традиции соблюдать надо. Макс дело говорит.

Удобно устроившись на руках у Макса, Маша взглянула на меня. Столько людей, и все громко говорят. Бабуля машет руками из стороны в сторону, Наталья заваривает чай. Только Сан Саныч забился в уголок на диване и, молча, ворует кусочки сахара из вазочки.

– Хорошо. Я согласна.

После долгих споров, я сдалась. В конце – концов, меня тоже крестили в детстве, и ничего в этом плохого нет.

– Только надо выбрать крестного, – подала голос Наталья.

Она редко высказывает свое мнение, не любит давить на людей. Но сейчас, когда я согласилась, она сразу же вступила в действие.

– Я хотела, чтобы крестным был Алекс.

И зачем я сказала такую чушь?

– Алекс!

Все разом заговорили. Даже Сан Саныч вскочил на ноги, задев животом стол, и тоже стал громко возмущаться.

– Алекс никогда не пойдет в церковь. Он…

– Что случилось?

Пока мы орали, на кухню зашел Алекс. Сначала он не понял, из-за чего поднялся такой шум, но когда услышал свое имя, то сразу же вступил в беседу.

– Мы выбираем крестного для Маши, – пояснила я, – и тут возник спор. Я хотела, чтобы ты им стал.

– А мы объясняем Софии, что ты не верующий и никогда не ходишь в храм.

Недовольно фыркнув, Сан Саныч снова сел на диван.

Только сейчас малышка заметила своего любимого дядю. Глазки заблестели, а ручки взлетели вверх. Макс передал ребенка брату. Такая реакция у нее только на Алекса. Ножки вытянулись в струнку, животик замер от предвкушения поцелуя. Только его губы коснулись ее щеки, как она выдохнула и схватила ручками его за волосы.

– Мое солнышко. – В его голосе столько нежности, что даже у меня замерло сердце. – Как я смогу отказать самой любимой девочке. Конечно, я стану крестным отцом.

– Ты?! – снова воскликнули все присутствующие.

– А что такого? – удивился Алекс. – Я тоже крещеный. Правда, мам?

– Конечно, – проворчала бабуля. – Я сама тебя крестила. А мой муж был крестным.

Наталья улыбнулась.

– Ну, раз Алекс согласен, значит, крестный у нас есть.

На этом и остановились.

Через неделю у моей дочки появились еще родители: Алекс и Наталья. Кроме нее кандидатов не было. Наталья заменила мне мать, а для Машеньки стала лучшей бабушкой. В этот же день отметили и мое день рождение.

Вечером, когда все разошлись по своим домам, а Наталья и Сан Саныч легли спать, мне пришло сообщение в соцсети. С самого утра поздравили девчонки из отеля, а сейчас написал Майкл.

«София, где ты? Приехал в ваш отель, а тебя нет. Звоню, а номер не существует. Девчонки сказали, что ты уволилась и уехала домой. Напиши мне, пожалуйста. Очень скучаю»

За целый день я так устала, еще выпила немного вина. Масса эмоций. И все такое. Голова пошла кругом, и решила ответить на его письмо.

Я: «Привет. Я в Питере»

Майкл: «Вот это да! А где?»

Я: «Зачем ты меня искал?»

Майкл: «Хочу увидеться. Ты на меня обиделась?»

Я: «Нет. Я сама виновата»

Майкл: « Я скучаю»

Я: «Ты только сейчас это понял?»

Майкл: «Да. Когда потерял. Позвони мне. У тебя остался мой номер?»

Я: «Остался. Я подумаю»

Он еще что-то написал, но я не стала читать.

Значит, скучает? А как же жена, как ребенок?

Только я легла в кровать, как мой телефон зазвонил. Хорошо хоть звук не громкий, о то бы ребенок проснулся. Уже час ночи.

– Ты не спишь? – послышался в трубке голос Алекса.

Он как будто чувствует издалека, что у меня кошки скребут на душе.

– Нет. А ты почему не спишь? Уже ночь.

– Не знаю. Пока доехал до дома, пока покормил Бернара. Так сон и улетучился.

– Он еще у тебя? Ты же говорил, что друг оставил его ненадолго?

– Друг уехал жить в Испанию, а собака…

– Он отдал его тебе?

– Он решил его усыпить, а я не дал. Молодой пес. Жалко.

– Так ты его оставил себе?

– Да. Пусть поживет у меня, пока я не найду ему нового хозяина. А ты почему не спишь?

– Девчонки поздравляют с днем рождения. А еще смотрела фильм.

– Какой?

– «Поющие в терновнике». Про любовь священника к молодой девушке.

– Ух, ты! Сильная тема. С мамой смотрела?

– Нет одна.

– А то она любит такие истории.

– А я люблю поплакать в одиночестве. Поэтому смотрела по интернету в своей комнате.

– Так ты плачешь еще и над фильмами? Сколько же в тебе слез?

Я надула губы.

– Очень смешно!

– Не обижайся, Сонь. Но ты слишком часто плачешь.

– Я нежная натура.

Он засмеялся.

– Это точно!

– А потом фильм жалостный. Там каждый момент – целая история. Я читала эту книгу лет в пятнадцать. Многое не поняла, а сейчас стала задумываться.

– И что ты не поняла? – теперь уже серьезно спросил он.

– Вот он, Ральф, любит Мэгги, но не может быть рядом с ней. Мучается. Помогает. А все равно, больше предан Богу, чем любимой женщине.

– И что?

– Разве можно любить мифическое существо, больше, чем живого человека? Его тянет к ней. Так чего же не хватает?

– Ты действительно многого не поняла. Он променял ее не на Бога. И его любовь была эгоистичной, не такой чистой, как у Мэгги.

– Ты так считаешь? – удивилась я. – А разве он не мечтал быть священником?

– Он мечтал получить власть. Дотянуться до Бога. Быть на одной ступени с ним. Или чуть ниже, но все же, выше, чем все остальные смертные. Тщеславие – его самый страшный грех. Но, он понял это только, прожив жизнь и потеряв все самое ценное, что подарил ему Бог.

– Так он был трусом?

– Все мы чего-то боимся.

– А чего боялся он? Что потеряет власть, если полюбит женщину?

– Легко полюбить женщину. Превратиться в обычного мужчину, копаться в земле, рожать детей. Для многих – это цель в жизни. Но, не для нашего героя.

– Почему?

– Не все люди, Сонечка, хотят обычной жизни. Некоторым этого мало.

В тело как будто воткнули тысячу иголок. И только сейчас до меня дошел смысл его слов.

– Я даже об этом не задумывалась, – тихо проговорила я.

– Прочитай книгу еще раз. Только не торопись. Обдумай каждую строчку. Получи удовольствие.

– Завтра же начну читать.

– Хорошо. Только ложись пораньше. Дочка не даст тебе днем поспать.

– Сейчас лягу.

Как же приятно, когда о тебе заботятся. Казалось бы – мужчина, а такой чуткий.

– Почему ты выбрала меня в крестные, а не Макса или моего отца? – вдруг спросил он. Они все любят Машу.

– Но, она любит тебя. Ты – самый главный мужчина в ее жизни. Она сама выбрала себе крестного.

– Ты так считаешь?

– Да, – честно призналась я. – Спасибо тебе, Алекс. На церемонии ты был восхитителен. Малышка даже не испугалась такого скопления народа. И все эти обряды, и новые лица… С тобой ей ничего не страшно. Однажды Макс сказал, что она без защиты. Но, он не понимает, что она всегда была под защитой с самого рождения.

– Спасибо.

Чтобы не говорили про него, а все равно он – лучший. Вопреки сплетням и наговорам злых языков. Всегда заботливый, всегда жизнерадостный. Никогда ни в чем не откажет, горы свернет, но поможет и всеми сила защитит. Такой со своими родителями и такой же со мной и малышкой. Мы для него стали семьей, так же как мне он стал, больше чем старший брат. А для девочки – надежной опорой.

После того как Макс вернулся из санатория, наша жизнь закипела активнее. Он часто берет Машу после работы и идет с коляской в парк. Родственники и друзья удивляются, но мне его помощь на руку. За час-два я успеваю что-нибудь приготовить на ужин, или просто посидеть в ванной и привести себя в порядок. Еще у нас вошло в привычку, каждое воскресенье ездить на рынок за овощами. Дочка остается с бабулей, или с Сан Санычем, а мы садимся в огромный черный джип и едем в магазин за продуктами.

Еще Макс любит смотреть с Машей футбол. Он укладывает ее на диван рядом с собой, прикрыв грудью от телевизора, делает звук тише и болеет за свою любимую команду. А если не нет футбола, то включает мультфильм. Малышка ничего не понимает, но ей хорошо рядом с большим дядей, который что-то постоянно говорит и улыбается, а иногда поет грубым басом песенку.

Девочка так привыкла к мужчинам в доме, что считает их своими основными няньками. Чаще всего с ней играют именно они, так как у женщин всегда много дел. Сан Саныч только появляется дома, как тут же люлька с ребенком перемещается на кухню, где он разогревает ужин, а потом долго пьет чай и рассказывает ей о новых пирожных, которые сегодня испек. Для него она лучший слушатель. Всегда молчит и улыбается.

Юра тоже прекрасный друг. В обеденный перерыв, или после работы он сразу же поднимается к нам домой и подолгу играет с девочкой. Ну, про Алекса и говорить нечего. Он приходит не каждый день, но тоже много проводит времени с Машенькой.

– По-моему она вырастет пацанкой, – пошутила Наталья. – Скоро они будут ей покупать пиво и водить с собой в баню.

В выходной день мы обычно всей семьей собираемся в гостиной. Вот и сегодня решили утроить праздничный обед, хотя праздника нет.

Ближе к двенадцати часам зашла бабуля. Она испекла пирог с капустой для Макса. Алекс еще на работе, зато Юра уже с самого утра крутится возле плиты, наблюдая за тем, как кипит плов в большом казане.

Сан Саныч с Максом повезли машину в ремонт. Вчера там что-то застучало, и в каком-то месте отвалилась железяка.

– Юра! – окликнула бабуля любопытного парня. – Хватит совать свой нос в кастрюлю. Пойди лучше, посмотри, не проснулась ли Машенька.

Недовольно скривив блестящие губки, Юра нехотя оторвался от плиты. Он так любит плов, что готов, часами сидеть рядом и смотреть на него завороженным взглядом.

– Ладно, – согласился он. – Только, если надо будет менять подгузник, то я – пас.

– Ох, уж эти мужчины.

Сначала бабуля возмутилась, но когда взглянула на Юру, тут же оттаяла. О каком мужчине идет речь?

Они оба скрылись за дверью.

– Что-то Алекс опаздывает. Плов будет готов уже через полчаса.

Схватившись за телефон, Наталья собралась ему уже звонить. В этот момент пришло сообщение.

– А вот и он, – проговорила она. – Пишет, что опоздает. Вызвали на работу. Но, обещает приехать через час.

– Хорошо.

Я поставила тарелку с салатом на стол.

– Ты о чем-то хотела меня спросить, София?

Она села напротив меня, собрав длинный подол на коленях. Сегодня на ней красивое платье, хотя обычно она предпочитает носить фланелевые теплые брюки и рубашки, или кофты свободного покроя.

Плов почти готов, поэтому у нас осталось время для разговора.

– Да, хотела. Только не знаю, как спросить.

– Если ты про Алекса, то можешь не стесняться. Мне Лера уже рассказала.

Ах, вот как? Значит, Наталья в курсе, что Алекс сделал мне предложение. Тогда уже легче. А то я боялась, что она разозлиться, или подумает, что я соблазнила ее сына.

– У нас ничего нет с Алексом. Мы с ним не спали и даже не целовались, – начала я с самого главного. – Он сам мне предложил.

– Знаю я все, – успокоила она меня. – Алекс добрый парень. Только не стоит торопиться, София. Я не против того, чтобы мой сын женился на тебе. Но, что будет потом?

– А что потом?

– А если ты встретишь мужчину и захочешь создать семью? Что тогда? Развод, снова менять документы? Так еще придется это как-то объяснить ребенку. Сейчас она маленькая, а потом вырастет и будет задавать вопросы. Ты молодая, красивая. В твоей жизни все только начинается. На свете так много мужчин, и один из них когда-нибудь покорит твое сердце.

– Да где их нормальных найти? Мне никто не нужен.

– Почему? – улыбнулась Наталья.

– Кто женится на тетке с ребенком?

– Да какая же ты – тетка? Ты еще девочка. А ребенок в любви не помеха.

– Не. Не хочу никаких мужиков.

– Это ты сейчас так говоришь. Пока в тебе сидит обида на отца Машеньки. Но, пройдет время, и все успокоится. Девочка подрастет, ты будешь работать среди людей. Так с кем-нибудь и познакомишься. Вон у Юры есть младший брат. Между прочим, не женатый, учится в университете на врача. Хороший мальчик, воспитанный. У них все в семье с высшим образованием и занимают высокие посты. Старший брат – юрист, работает при правительстве. Отец там же занимает пост министра. А мама – художник-декоратор, работает в театре.

– Вы хотите меня познакомить с Юриным братом?

– А что? Вы и по возрасту подходите, и по темпераменту. Он такой же живчик.

– Ой, не надо. Живчика мне одного хватило.

– Любой женщине нужен мужчина. И ты когда-нибудь выйдешь замуж.

– Не выйду, – уверенно ответила я. – Зачем? Что хорошего в замужестве? Стирать грязные носки с трусами, да ублажать мужа? Я насмотрелась на своих родителей. Хватит.

– Они плохо живут?

– Не скажу, что плохо. Но хорошего мало. Моя мама наполовину казашка. Послушная женщина, с определенным уставом в голове. Ее воспитывали по старинке. Готовили к предстоящему замужеству. А моему отцу как раз такая и нужна была. Он – мужчина. Настоящий мужчина. По его мнению. Сказал – сидеть, значит надо сидеть, сказал – в кровать, значит, мама запирает комнату на ключ и ложится в кровать. И наплевать, что в доме дети. Ему приспичило, и она тут же удовлетворила его просьбу.

– Ты не похожа на казашку.

– Я – нет, а Настя вылитая мама. Красивая, высокая, статная. Я похожа на отца. Только характеры разные.

– Неужели твоя мама настолько безвольная?

– Она далеко не безвольная. Там такая сила – не прошибешь! Просто ей удобно, быть зависимой, казаться слабой. К нам она относилась равнодушно, а отца возносила до небес.

– Но, почему? Вы – девочки. Это мальчиков нельзя баловать.

– Папа всю жизнь мечтал о сыне. Чтобы тот перенял его бизнес. А тут родилась я, потом Настя, и больше мама не смогла родить детей. Его это бесило, но он сильно ее любит. А она нас тихо ненавидела, за то, что мы не мальчики.

– Странная у них любовь, – задумчиво проговорила Наталья. – У всех чувства и отношения разные.

– Да, но носки с трусами одни и те же.

– Тут ты права.

На кухню заглянул Макс. Они сдали машину в ремонт и вернулись домой на метро. Тяжело пыхтя, Сан Саныч еле-еле усадил свое пухло тело на диван. У него снова отекли ноги. Он много двигается на работе, но подниматься по лестнице ему нелегко.

Из комнаты послышался плач Машеньки. Я только встала со стула, как меня опередила Наталья.

– Накрой на стол, а я посмотрю.

Она ушла, а я достала вилки из шкафчика. Сзади подошел Макс и прошептал мне на ухо:

– Она что тебя сватала Юркиному брату?

– Ага. Ты его знаешь? – так же тихо спросила я.

Наклонившись ближе, он чуть прижал меня животом к столу.

От него пахнет табаком. Раньше мне это не нравилось, но сейчас стала привыкать. Такой мужской аромат, перебивающий любой парфюм.

– Он – дебил. Не стоит с ним знакомиться.

– Понятно.

– А что ты говорила про трусы?

Теперь он прижался еще сильнее. Я даже почувствовала плечом, как напряглись его мышцы на груди.

– Мы хотели тебе купить на день рождения новые трусы.

Пошутила я, но он воспринял мои слова всерьез.

– Так он уже прошел.

– Ну, и что. В следующем году подарим.

– Странные у вас подарки, – пожав плечами, сказал он. – Раньше мама все покупала, а теперь и ты.

Сан Саныч прибавил звук у телевизора, пока жена не видит, взял с полки вазочку с конфетами и спрятал одну в карман. Макс достал из верхнего шкафчика красивые тарелки, которые Наталья приберегает для особых случаев. Я разложила столовые приборы, а потом пошла к дочке в комнату. Что-то там слишком много народу скопилось.

Девочка уже проголодалась, поэтому устроила скандал. Всем зрителям пришлось выйти из комнаты, чтобы я смогла покормить ребенка.

Только мы устроились на кровати, как заглянул Алекс.

– Привет. Я могу войти?

– Да, – ответила я, натянув платье на грудь.

Малышка настолько оголодала, что сразу же принялась за еду. Жадно схватилась губами за сосок и закрыла глазки. Алекс отвел взгляд в сторону. Хорошее воспитание взяло верх, хоть он и видел меня голой много раз. Одни только роды чего стоят.

– Ладно, я пойду. Мы ждем тебя за столом.

– Я скоро буду.

Только он вышел, как мой телефон ожил. Снова пришло сообщение от Майкла.

Майкл: «София, мы можем встретиться?»

Я: «Нет. Я пока не готова»

Майкл: «Ты живешь…»

И он написал мой адрес.

Я: «Как ты узнал?»

Майкл: «У меня связи в полиции. Ты сказала, что живешь в Питере, я и пробил адрес. Ты там недавно прописалась»

Черт! Зачем я сказала, что живу в Питере? Знала же, что он будет искать. Так еще Наталья прописала меня в эту квартиру.

Я: «Что ты хочешь от меня?»

Майкл: «Хочу увидеть свою дочь»

От страха затряслись руки. Так он знает про Машу?

Я: «Ты хотел избавиться от нее. Помнишь?»

Майкл: «Давай поговорим»

Я: «А мы говорим»

Майкл: «Не так. Нам нужно увидеться. Или хотя бы дай свой номер телефона»

Я: «Нет. Я пока не готова»

Малышка сладко зевнула. Она так наелась, что излишки молока потекли по розовым щечкам. Пальчики ухватились за край платья, и она уткнулась носом мне в грудь. Теперь придется полежать, пока она не уснула. Я отключила телефон, обняла дочку покрепче, а уже через пять минут сама провалилась в глубокий сон.

Я проснулась от того, что на кухне кто-то включил телевизор. На часах уже восемь. В это время обычно дома никого нет. Потом послышались тяжелые шаги.

Я встала с кровати, надела халат и вышла в коридор. Пахнет кофе. Причем сладким со сливками. Такой пьет только Сан Саныч, и то, когда поблизости нет жены.

Я застала его на месте преступления, с конфетой в руке.

– Почему вы дома? Что-то случилось?

Он бедный аж вспотел от испуга. Конфета упала на пол, а чашку с кофе он прикрыл рукой.

– София! Никогда больше так не делай.

Схватившись рукой за грудь, он демонстративно фыркнул, показывая свое недовольство.

– Я ничего не сделала.

– Ходишь, как тень. Тебя даже не слышно.

– Больше не буду, – пообещала я. – А что вы тут делаете?

– Завтракаю. Что же еще? Разве не видно?

– Конфеты на завтрак?

Он поджал пухлые губки.

– Все вы женщины одинаковые. Только и следите за нами.

– Хотите я вам что-нибудь приготовлю?

Не обращая внимания на его жалобы, я достала из шкафа маленькую кастрюльку. Она у нас специально для каши.

– Только чтобы была жиденькая, – попросил Сан Саныч. – А то Наташа всегда варит густую и несладкую. А я люблю, чтобы на молочке, да со сгущенкой. Хорошо, девочка?

Я сварила, как он просил: жидкую, с сахаром.

– Давно не ел манную кашу, – быстро работая ложкой, пробурчал он. – Ты хорошо готовишь, София. Не хочешь, пойти учиться на повара, или на кондитера?

– Не-а. Не очень люблю возиться на кухне.

– Ну, да. Ну, да.

Я заметила, что он все время морщится. У него снова болят ноги, но он старается этого не показывать.

– Почему вы остались дома? – спросила я, когда он доел кашу. – Вы заболели?

Он махнул рукой.

– Немного. Не обращай внимание.

И я по глупости не обратила. А к вечеру пришлось вызвать врача.

– Надо лечиться, а он все…

Наталья выкинула в мусор шприц.

Врач сделал пару уколов, а потом мы уложили Сан Саныча в кровать. Его пухлые ступни превратились в подушки, и он уже не смог дойти даже до туалета.

Ближе к девяти часам с работы вернулся Макс.

– Мам, ты должна на него повлиять.

Даже из своей комнаты, хотя она находится далеко от кухни, я услышала его громкий голос.

– Нельзя столько работать. Пи…ц! Ты хоть это понимаешь? Е… твою мать! Ему нужен отдых, и тебе тоже.

Потом голоса затихли. Я услышала, как Наталья что-то ответила, а Макс еще больше разошелся.

– Нет! Нет! Это всего лишь работа! Неужели нельзя взять отпуск и уехать куда-нибудь? Вы думаете, что без вас все встанет? Нет. Там есть Юрка и Лера тоже. А если понадобиться, то и мы с Алексом подключимся. – Его голос утонул в пространстве, а потом он снова заговорил: – Х… какая-то! Не говори ерунду. А если с ним что-то случиться? Тогда что? Тебе нужен инвалид? А ему всего пятьдесят пять!

Наталья прикрыла дверь на кухню, и больше я ничего не услышала.

На следующий день эту же тему подняла Валерия. Она повторила слово в слово своей подруге то, что вчера говорил Макс. Упустила только ругательства. Все видят, сколько сил в это дело вкладывает Сан Саныч, но при этом он совсем не отдыхает. Даже в субботу и в воскресение они умудряются работать.

– Он никуда не поедет, – упрямо проговорила Наталья, когда мы собрались в ее кабинете. – Как будто ты его плохо знаешь?

– Значит, надо уговорить, – так же упрямо надавила Лера. – У него давление зашкаливает, и ноги совсем отказывают. Разве можно так шутить со здоровьем?

– Как уговорить?

Окончательно расстроившись, Наталья махнула рукой и вышла из кабинета. В ее глазах блеснули слезы.

Мы остались одни с Валерией. После всех этих разговоров, расхотелось работать. Даже в кафе торговля вяло идет. И на улице снова полил дождь.

– Придется применить тяжелую артиллерию, – уверенно проговорила Лера.

– Какую? – удивилась я.

– Алекса.

И она позвонила ему.

Вечером пришел Алекс. Я не слышала, что он сказал отцу. Не знаю, даже что произошло. Но, после этого разговора, длившегося не больше десяти минут, Сан Саныч с Натальей собрали чемоданы и уже через два дня уехали в Крым в санаторий.

Вскоре и Алекс покинул нас. В один прекрасный день пришел к нам домой и сообщил, что уезжает в Африку. Он заключил контракт на год.

Первый квадратный угол.

Сегодня Машенька впервые осталась в детском саду на целый день. Ей нравиться играть с детьми, и с воспитателем они с первого дня знакомства нашли общий язык. Ольга Дмитриевна – большая поклонница нашей продукции. Это видно по ее пухлой фигуре. Она часто захаживает к нам в пекарню со своей дочерью после работы. Когда у нас встал вопрос, какой детский сад выбрать для девочки, она тут же предложила свою помощь. Вскоре Маша была зачислена в ясли, и сразу же стала общей любимицей всего коллектива детского сада.

Теперь мне не приходится разрываться между работой и домом.

Раньше много помогала бабуля, но сейчас она уехала в деревню. Год назад, ее сын Павел купил дом за городом и предложил ей, переселиться туда. Какое-то время, она сопротивлялась, думала, но когда здоровье совсем поджало – вопрос отпал сам собой.

Маше уже почти три года, и мы называем этот возраст «взрывным». Сколько же эмоций и сил она успевает вытягивать из всей нашей немаленькой семьи. Сколько хлопот, сколько радости. Казалось бы – маленький человечек – а чувства большие. Причем у всех: Наталья души не чает, Сан Саныч готов продать весь мир за ее улыбку, а Макс только и живет ради своей крошечной рыжей девочки.

Лишь для меня она остается – просто ребенком. Сложным и немного капризным. Я мало с ней провожу времени: то работа внезапно наваливается, то нужно съездить куда-то, то дом, то еще что-нибудь.

– Кто сегодня заберет Машу? – спросила Наталья.

Обычно мы заранее договариваемся, кто будет забирать ребенка из детского сада, а потом уже строим планы. Сегодня и у меня и у нее много работы. Скорее всего, нам придется задержаться в пекарне допоздна.

– Макс обещал, – ответила я, на секунду оторвавшись от компьютера. – Он хотел после обеда уйти с работы. Сегодня придет мастер. Будет менять трубы в ванной.

– Ах, да. Я совсем забыла. Хорошо, что ты этим занялась. А то бы так и жили с дырявыми трубами. Соседи скоро будут на нас писать жалобы.

– Пусть пишут. – Махнула я рукой. – Хочется поскорее все закончить, а то скоро приедет Алекс. Если еще не продлит контракт на один год.

В кабинете повисла тишина.

Дура! Ляпнула, не подумав. Она и так переживает, а я снова завела эту тему. Алекс уже больше двух лет в Африке, и на этой недели он должен вернуться домой. Мы надеемся.

– Он тяжело переносит жару, – спокойно сказал Наталья, как будто мы говорим о самых обычных вещах. – Скоро приедет и заберет, наконец-то, свою несносную собаку. А то они с Машенькой уже весь дом перевернули с ног на голову. Надо же завел себе животное. Ладно бы, если сам ухаживал! А то нам подсунул!

Что творит моя дочь с Бернаром – трудно описать. Они вместе спят, вместе гуляют и прыгают по лужам. Едят одну еду: что дают девочке, то сразу же оказывается в миске у собаки. Они любят одни и те же мультфильмы. Если дочка моется в ванной, то и верный друг рядом. То лапу сунет в воду, то мордой залезет. Болеют они тоже вместе. Если у Маши температура, то Бернар, словно тряпочка, лежит в углу. Он не ест, не пьет. Будет ходить за мной по пятам и жалобно скулить, точно так же, как ноет маленькая хозяйка.

Наивно полагать, что когда вернется Алекс, Маша отдаст своего любимого питомца. Она смело поменяет его на все игрушки, что лежат у нее в коробках под кроватью. Вот их ей не жалко, а верную собаку – ни за что.

Мы даже забираем девочку из детского сада вместе с Бернаром. И не важно, кто идет: Макс, я, или Сан Саныч. Только Наталья никогда не берет собаку с собой. Она так и не смогла к нему привязаться.

В понедельник утром, когда Сан Саныч и Макс уже ушли на работу, я встала раньше Маши. Обычно она не завтракает дома, поэтому я бужу ее перед самым выходом на улицу. Наталья тоже уже оделась, набегу выпила чашку кофе и, пока я умывалась в ванной, тихо исчезла из квартиры. Она всегда старается никого не будить.

С новыми трубами в квартире стало теплее. Поменяли все стояки, которые проржавели со временем, и канализацию. Даже полы и стены дома прогрелись.

Я скинула халат и уже собралась под душ, как вдруг сзади ко мне кто-то подошел. Руки обвились вокруг талии, и я услышала глухой голос Алекса.

– Привет.

Я обернулась.

– Привет, – сквозь слезы прошептала я и крепко обняла его.

Локоны, выгоревшие добела, упали мне на лицо. Раньше он никогда не носил такие длинные волосы. Кожа почти черная. Глаза уставшие, но блестят, как два прозрачных зеленых стеклышка. Тело окрепло, руки стали сильными, жилистыми. За время поездки он похудел еще больше.

– Ты собралась в душ? – все еще держа меня в своих объятьях, спросил Алекс.

Только сейчас я сообразила, что стою совершенно голая.

– Не-а. Я потом ополоснусь.

Он накинул халат мне на плечи.

В ванную зашла сонная Маша, в пижаме в горошек и с любимым медведем в руке. Тут же под ногами появился Бернар. Он сразу же узнал хозяина, хотя прошло два года.

Растерявшись, Алекс развел руки в стороны. Кого обнять первого: ребенка, или любимого питомца, который уже облизывает ему ногу? Нахмурив брови, девочка ревниво посмотрела на меня. Она, в отличие от собаки, не узнала чужого дядю.

– Мама, – запричитала она тоненьким голоском. – Кто это?

Не дожидаясь моего ответа, Алекс подхватил девочку на руки и поцеловал в пухлую щечку. Малышка засмеялась.

– Какая ты большая! Неужели не узнала своего крестного папу?

Изобразив из себя скромницу, Маша кокетливо опустила глаза в пол. При этом крепко вцепилась ручками в его рубашку.

– Вся в мать. Стесняется, но держит крепко.

Мы прошли на кухню. Бернар сразу же занял место у ноги хозяина. Даже уговоры девочки, его не сломили. Раз уж он собака – то должен уважать сильного.

– Ты приехал насовсем?

Мое сердце замерло, ожидая ответа.

– А ты этого хочешь?

Он заглянул мне в глаза.

– Конечно, – быстро ответила я.

– Значит, действительно хочешь.

– Почему ты об этом спросил? Разве я когда-то не хотела?

– Да. Я приехал насовсем, – твердо сказал он, чтобы меня успокоить.

– Хорошо.

Кофеварка громко забулькала. Я достала с сушилки две чашки и поставила на стол. Алекс любит крепкий кофе без сахара и без сливок. А Маша пьет по утрам какао с щепоткой ванили. Сегодня я присоединилась к ней.

– У вас ничего не изменилось, – заметил Алекс, – все осталось на прежних местах. Такое ощущение, что я никуда не уезжал.

За то он изменился. Внешне помолодел, но взгляд уже другой. Более опытный, осторожный.

– У нас многое поменялось. А вот в квартире давно пора сделать ремонт. Все руки не доходят.

– Ты стала деловая. Мама много про тебя рассказывала.

– Да, что про меня рассказывать?

– У тебя все хорошо?

– Нормально.

– Ох, уж это «нормально»! Точно ничего не изменилось.

Пока я наливала кофе, Маша ушла в свою комнату и включила телевизор. В это время идет ее любимый мультфильм. Бернар тоже исчез с кухни, как только услышал знакомую мелодию.

– Как у вас дела с Максом? – подвинув к себе чашку кофе, спросил Алекс. – Нашли общий язык? Он у нас парень суровый.

– Лучше не спрашивай. – Улыбнулась я, вспомнив наши первые конфликты. – Ты же его хорошо знаешь. С виду грубый, но в душе – теленок. Все так же ругается матом, смотрит футбол по вечерам.

– Он не пьет?

– Иногда зависает где-то с дружками на несколько дней. Но, возвращается трезвым. А если пьет, то только пиво.

– Ну, если не напивается, то тогда и не дерется.

Наивный. Я усмехнулась.

– Макс без драки не может. Совсем недавно подрался с одним папочкой, что на детской площадке приводит свое чадо. Маша хотела поиграть в песочнице, а мальчик кинул ей в лицо песок и ударил лопаткой по голове. Как раз с ней были Макс и Юра. Сначала Юрка поскандалил с мамашей ребенка, а потом уже Макс разобрался с их папой по-мужски. Правда, Натальи мы об этом не рассказала. А вот Сан Саныч пожал сыну руку.

– Узнаю папу.

– Да уж. А родители знают, что ты приехал?

– Нет. Я пока им не звонил. Вот выпью кофе, немного отдохну и сразу же позвоню маме.

– Ты поедешь в свою квартиру?

– Конечно. Там, наверное, за два года все паутиной заросло?

– Нет. В ней живет Макс. Иногда.

– Тогда точно все заросло. Только не паутиной, а грязью.

– Он говорит, что убирается там. Сама не знаю, ни разу не была в твоей квартире. Но, он клятвенно обещал, поддерживать чистоту.

Мы допили кофе. Взглянув на часы, Алекс тихо вздохнул. Снова появилась складочка на переносице. Теперь она стала еще более заметной.

– А как у тебя дела? Ты так и не виделась со своим отцом?

– Не-а. Зато переписываюсь с мамой. Они здорово на меня обиделись.

– Она знает про Машу?

– Да. Я ей фотографии скидываю.

– Не приезжала?

– Она нет. А сестра летом была у меня.

– Правда? – обрадовался он. – Это хорошо! Значит, вы теперь общаетесь?

– Общаемся. Я думаю, что она теперь часто будет ко мне мотаться.

– Почему?

– Ей понравился Макс.

– Наш Макс?! Она же еще маленькая? У вас два года разница.

– Так же сказал и твой брат. А еще он пригрозил, что надерет ей задницу, если еще раз получит от нее сообщение, или смайлик сердечком. Он дико разозлился, когда она ему стала признаваться в любви. Представляешь? Моя младшая сестра по уши втрескалась в Макса!

– Сума сойти! Да у вас тут мексиканские страсти. Многое я пропустил.

– А еще я подружилась с Лерой.

Раз. И глазки ожили. Вроде ничего такого не сказала, а он встрепенулся. Значит, до сих пор любит. Она тоже часто им интересуется. Только не у меня, а у Натальи.

Два. И он снова взял себя в руки. Складочка пропала, а брови взлетели вверх.

– Лера не лучшая подруга. Держись от нее подальше.

– Почему ты так говоришь? Даже твоя мама с ней дружит.

– Пусть мама дружит, а ты не связывайся с ней. Она хитрая женщина.

– Лера замечательная! – Заступилась я за подругу. – Она сильно изменилась за последнее время. Просто, ты давно ее не видел.

– Может и так, – неуверенно произнес он. – Жизнь меняет людей.

И его изменила. Он вроде прежний, но совсем другой. Как будто прилетел с ближайшей планеты и теперь удивленно смотрит на меня.

– Мне пора. Спасибо за кофе.

Я проводила его до двери.

Меховая куртка повисла на нем, как на вешалке. Отвык он от холода, поэтому еще не успел, купить новую одежду. Да, и когда? Он только сегодня прилетел. Какая-то смешная шапочка прикрыла длинные волосы.

– Созвонимся.

Только это и сказал он, а потом вышел из квартиры.

Первые дни Алекс привыкал к климату. Потом у него резко заболело горло, и поднялась температура. Макс сразу же переехал к нему на несколько дней, чтобы помочь хоть чем-то. В магазин сходить, приготовить еду. Наталья тоже разрывается между работой и сыном. Так еще Сан Саныч, как назло, свалился с сильнейшей простудой.

– Макс, хоть ты себя береги, – сказала Ольга, – а то все мужики разболелись.

Она пришла к нам вечером с бутылкой французского вина. Макс хотел тихо улизнуть из дома, но она застала его на пороге.

Наталья тут же кинулась к холодильнику. Вчера мы запекли буженину, а еще нашлась баночка красной икры. Для лучшей подруги ничего не жалко, тем более, сегодня мы еще сами ничего не ели.

– Надеюсь, ты останешься? – спросила Ольга, крепко вцепившись в рукав Макса.

– Че мне тут делать?

Его бесцеремонность всегда меня смущает. Особенно когда это касается женщин. Но, если вспомнить что было между ними, то…

– У меня вчера был день рождения. – Ее глаза с надеждой взглянули на любимого мальчика. – Посиди с нами немного, пожалуйста. Не сбегай от меня.

Он ничего не ответил.

Я прошла на кухню, чтобы не мешать им, но знаю, Маша так просто не отпустит его. Будет давить на жалость, лишь бы он поиграл с ней, или прочитал книжку. А целый вечер сидеть с собакой – скучно. Мультфильмы перед сном не разрешают смотреть. И бегать по дому тоже нельзя, потому, что дедушка болеет, и ему нужен покой.

– Не уходи, – запричитала она.

Макс скорчил недовольную мину, но не стал спорить с двумя женщинами и снял куртку. Потом подхватил девочку на руки и, не даже взглянув на гостью, ушел в гостиную.

Ольга закрылась в ванной, чтобы помыть руки, а мы с Натальей накрыли на стол. Сан Саныч не стал с нами ужинать. У него разболелась голова, и он снова лег в кровать.

– Как Алекс? – спросила Ольга. – Он уже адаптировался дома?

Наталья села за стол напротив подруги. За последнее время они снова сблизились. Вместе ездят отдыхать на море, ходят в театры. Только праздники отмечают врозь. Ольга терпеть не может Леру. И та отвечает ей взаимностью.

– Алекс изменился. Ты бы видела, какой он худой. Одни кости, да глаза на все лицо. Стал замкнутый, все время молчит.

– Там работа – не сахар.

– Он звонил тебе?

– Один раз. Но я была на работе, и нам не удалось нормально поговорить. Так перекинулись парой фраз. А потом он уже не взял трубку.

– Он мало рассказывает об этом. – Тяжело вздохнула Наталья. – Только сказал, что там все по-другому, нежели у нас. Выходных дней почти не было, иногда вызывали даже ночью. Четыре-пять операций в день. Да еще эта проклятая Эбола! Кризис в стране, нищета, голод. За то, он съездил к Атлантическому океану! – взмахнув от возмущения руками, проговорила она и смахнула слезу с ресниц. – Как будто его нельзя увидеть просто так?

– Ну, все успокойся. Он дома.

– Надеюсь надолго.

– Ты разговаривала с ним?

– Ты сама знаешь его. Он упрямый. Если чего-то вобьет в голову, то не переубедишь.

– Я сама с ним поговорю.

– Спасибо. Может хоть тебя послушает. А я уже устала воевать со своими сыновьями. Как вспомню Чечню… Каждый день ждала похоронку. Скольких ребят привезли на Родину…

– Не приплетай сюда Макса. Это было давно. Пора забыть весь этот кошмар.

Маша забралась на колени к бабушке. Она любит греть уши, когда говорят о чем-то интересном. Многого не понимает, но все равно слушает. Ловит эмоции, наблюдает за губами.

Наталья тут же сменила тему, чтобы снова не расплакаться. В последнее время она стала слишком впечатлительной. Сан Саныч утверждает, что внучка сделала ее слабой.

– Отнесу Саше поесть. А вы тут пока разливайте вино. – Наталья встала из-за стола и крикнула: – Макс! Иди, поухаживай за дамами.

Она отрезала кусочек буженины, положила салат на тарелку и понесла в комнату. Макс налил вино в бокалы, а потом снова ушел. Сегодня у него по телевизору чемпионат по боксу. Маша побежала за ним, прихватив с собой две конфеты. В ладошки не уместились, так она их спрятала в носочки.

– Как дела, София?

Наконец-то, Ольга вспомнила обо мне. За эти годы, мы так и не сблизились. Врагами не стали, но общаемся редко, только когда она приходит к нам в гости, или я записываюсь к ней в больницу на обследование.

– Все хорошо, – ответила я. – А вы как?

– Да у меня что? Вот у детей всегда проблемы. – Махнула она рукой. – Вырастет у тебя Маша, тогда узнаешь, что такое бессонные ночи. Пока они маленькие – все такие хорошие, милые. А как вырастают, так хоть за голову хватайся. Не знаешь чем помочь и какой дать совет.

Сейчас она со мной разговаривает, а первое время даже не обращала внимания. Все боялась, что я соблазню ее прекрасного принца. Но, когда поняла, что у нас с Максом ничего нет, немного оттаяла, начала улыбаться и даже иногда интересуется моим здоровьем. Только к Маше у нее нет претензий. Она не считает ее врагом.

Я не стала пить с ними вино. Наталья снова пустилась в воспоминания о трудных временах, а Ольга начала жаловаться на свою беспросветную жизнь. Таким темы мне не интересны. Да и что слушать о чужих проблемах, если я о них ничего не знаю.

Этот вечер закончился для меня чтением приятной книжки. Где герои все счастливы, а жизнь складывается, как в сказке.

Только Алекс встал на ноги и даже вышел первый день на работу, как заболела Маша. Она собрала все вирусы в одно: и горло, и температуру, и насморк. Так еще пропал голос.

В этот день мне пришлось остаться дома с ребенком, а на плечи бедной Натальи теперь свалилась и моя работа.

– Тебе что-нибудь принести? – заглянув ко мне в комнату, спросил Макс.

Машенька уснула, и я прилегла на кровать, чтобы хоть немного отдохнуть.

– Спасибо. Ничего не надо.

– Ты сегодня хоть что-нибудь ела? Или опять сидела на чае с сухарями?

– Сан Саныч накормил меня супом.

– Тогда ладно, – успокоился он. – Спокойной ночи.

Макс ушел, а я провалилась в сон. День был тяжелый. Сильный кашель измотал не только ребенка, но и меня. Каждый приступ, сопровождается рвотой. Она плохо спит и совсем ничего не ест.

Ближе к девяти часам пришел Алекс с пакетиком полным лекарств. Сначала он чем-то напоил отца, а потом взялся за Машу. Сварил картошку, мне велел переодеть дочку в теплую пижаму. Наталья тем временем поменяла постельное белье в детской кровати.

Завязав горячую картошку в полотняный мешок, он ушел в мою комнату. Я намыла посуду, а потом заперлась в ванной. Сан Саныч после горячей настойки, приготовленной женой, улегся в постель и сразу же уснул. Только Макс остался в гостиной смотреть телевизор. У него сегодня футбол.

Выйдя из ванной, я прошла на кухню. Наталья все еще возится у плиты, хотя уже одиннадцать часов. Глаза почти спят, а ноги совсем не держат.

– Мам, иди спать. – Сказала я. – Завтра еще день впереди.

– Ты права. Сил уже нет.

Выключив свет, мы разошлись по своим комнатам.

Дочка уснула прямо на руках у Алекса. Рядом лежит книжка про Колобка. После того, как он прогрел ребенку грудь картошкой – кашель немного утих. Температура второй час держится на отметке тридцать шесть. Нос дышит, и не слышно хрипов.

Я убрала книжку с тумбочки и легла на кровать рядом с ними. Маша посередине.

Под утро я проснулась от того, что занемела рука. Ребенок спит в своей кроватке. А Алекс, обняв меня за талию, пристроился сзади. Вчера я приоткрыла окно, и теперь в комнате стало прохладно. Поэтому он замерз и залез ко мне под одеяло.

Голые ноги прижались к моему горячему телу. Руку он просунул под подушку. Тихо посапывая, дочка уткнулась носом в бортик кровати. На стене тикают часы. Я чуть приподнялась на локте, чтобы посмотреть время, но Алекс снова притянул меня к себе.

– Не уходи, – прошептал он, сквозь дрему.

Я прижалась к нему сильнее и почувствовала плечом, как медленно стучит его сердце. Равномерное дыхание ребенка, и тишина за окном, снова усыпили меня.

Два дня температура еще держалась. Уже не такая высокая, но изматывающая. На четвертый день дочка прыгала по квартире, как маленькая лошадка.

– Пора тебя отправлять в садик, – пошутил Сан Саныч.

– Ура! – радостно закричала Маша.

Для нее садик – не угроза, а неописуемое счастье. Тем более дома скучно, а там полно детей и любимая воспитательница.

Малышка забежала на кухню и с порога закричала:

– Бабуля! Деда! В садик!

Пока ей еще трудно связать слова в предложение. Слишком мала. Но для девочки, которой нет еще трех лет, она говорит не плохо. У Макса получается не лучше, но мы их хорошо понимаем.

Бросив ложку в мойку, Наталья повернулась к внучке и строго сказала:

– Вот пусть он и ведет тебя в садик.

– Он болеет, – грустно проговорила Маша.

Ей всегда жалко дедушку.

– Ничего он не болеет, – еле сдержала улыбку бабушка, – а если болеет, то я сделаю ему укол.

Испугавшись за деда, девочка убежала в комнату. Сейчас она его приласкает, и болезни сразу исчезнут.

– В понедельник поведу ее в садик, – сказала я, усевшись за стол с чашкой горячего какао. – А то она нас сума сведет. Бедный Бернар уже не знает, куда от нее деться. Замучила она всех своим хулиганством. Не девочка растет, а бандит.

– Тогда в понедельник я съезжу с Сашей в больницу. Пусть посмотрят его ногу. А ты замени меня с утра в пекарни? Валерия тебе поможет с товаром.

– Хорошо. Тогда попрошу Макса отвести Машу в садик.

– Не надо. Мы сами ее по пути завезем.

Так и решили.

В пятницу мы пошли с дочкой на прием к врачу, а в понедельник она уже с радостью побежала в детский сад.

Рано утром в пекарню завезли товар. Валерия пришла на работу раньше меня и сразу же раздала задания продавцам. Она всегда точно знает, сколько сегодня будет клиентов в кафе, и сколько купят тортов и пирогов. Это зависит и от дня недели, и от погоды.

Девочки за кассой сразу же включились в работу. Многие люди приходят с самого раннего утра за выпечкой. А некоторые предпочитают сначала сделать заказ, а ближе к обеду забирают товар.

– Какой-то кошмар, – недовольно фыркнув, сказала Лера. – Скоро мы не справимся с таким наплывом народа. Когда уже, наконец-то, Сан Саныч откроет еще одну пекарню? Ему предлагали помещение в соседнем доме, но он отказался. О чем он думает? Лучше бы в Невском районе закрыл точку, а в центре сделал побольше.

Она права. Мы действительно зашиваемся. Особенно сейчас перед Новым годом.

Включив компьютер, я села в кресло. Бумаг накопилась целая стопа, хотя Наталья в пятницу все разгребла. Сидела допоздна, закопавшись в работе. В субботу, так же согнув спину, Лера перебирала счета и накладные. Сейчас наступила моя очередь.

Скучно. Лучше работать за кассой, с людьми, чем сидеть в небольшом кабинете и не видеть белого света. Даже Юрке повезло больше. Он хоть перемещается по городу, а не протирает штаны на стуле. В одной пекарне постоит с девочками за прилавком, во второй – покрасуется у витрины, как будто проверяет чистые ли они. На производстве с Сан Санычем выпьет кофе. А в конце рабочего дня забежит к нам на часок и изобразит усталость.

Мой взгляд упал на изящные руки Леры. Ногти красивые, но слишком яркий лак. Он никак не соответствует ее строгому образу. Хищный. Хотя и характер у нее – не сахар. Не скажу, что сложный, но и не простой. Слишком гордая и умная.

– Ты хотела пойти в отпуск? – вспомнила я.

– Какой отпуск, София? – криво усмехнулась она. – Скоро праздники. Работы будет много. Наверное, придется дождаться до лета, а там уж уеду куда-нибудь на море, или в горы кататься на лыжах.

– Ты умеешь кататься на горных лыжах?

– Алекс меня научил.

Она редко произносит его имя. Но, сегодня вдруг оговорилась.

– Алекс тоже умеет?

– Уже не помню.

Сразу замкнулась она.

В кабинет, с горящими глазами, ворвался Юра. Челка встала дыбом, а пиджак съехал набок.

– Там… Софи… – запыхавшись, промямлил он, – тебя ищет мужчина.

– Какой еще мужчина? – кинув холодный взгляд через плечо, удивилась Лера.

– Не знаю. – Пожал плечами Юра. – Высокий, очень красивый с медными волосами и голубыми, как небо, глазами.

Оказавшись под впечатлением, он даже стал заикаться.

– София, ты его знаешь?

Лера взглянула на меня.

– Видимо, это отец моей дочери.

Если красивый, то это Майкл. Он давно хотел со мной встретиться.

– Софи, – твердо сказал Юра, немного придя в себя, – если он тебя обидит, то я не промолчу. Буду стоять рядом и слушать.

– Юра…

– Нет! Нет! Даже не возражай. Я не оставлю тебя с ним наедине. Кто знает, зачем он пришел? Столько лет не видел ребенка, а теперь вот появился? Принц гороховый! Даже смешно!

Лера тоже поддержала друга.

– Мы будем рядом.

Только я подошла к двери, как она тут же схватила телефон. Не успела я выйти, а она уже с кем-то разговаривает.

В центре зала, где все столики оказались пустыми, я увидела его. Высокий, дорого одет. Волосы уложены на бок. Ботинки блестят, а на руке золотые часы.

– София!

Голубые глаза чуть не вылезли из орбит. Он ожидал увидеть совсем другое.

– Привет, – сухо сказала я. – Сядем?

Мы сели за дальний столик, за которым два года назад Алекс сделал мне предложение.

– Вот это да! – воскликнул Майкл. – Ты так изменилась. Никогда не думал, что из гадкого утенка с веснушками на носу, вырастет прекрасный лебедь. Платье, прическа и даже каблуки? Что с тобой произошло?

– Зачем ты пришел? – пропустив его едкие замечания, спросила я.

– Как зачем? Я тебе писал, что хочу увидеться. Разве ты не помнишь?

– Это было почти три года назад?

– Правильно. Только ты заблокировала меня во всех мессенджерах.

– И что?

– А то, что мне пришлось искать тебя через полицию.

– Ты же знал мой адрес? Мог бы появиться еще тогда?

– Тогда. – Он махнул рукой. – Какая разница когда? Сейчас, или два года назад?

Урод! Черт знает что и сбоку бантик!

– Что ты хочешь от меня?

– Хочу увидеть своего ребенка. Это же девочка?

– Это не твой ребенок. Своего ты убил на четвертом месяце беременности. Помнишь?

– Ладно тебе, София. Раз уж ты не сделала аборт, а родила ее…

– Я родила своего ребенка, а не твоего.

Из-за угла показались взволнованные лица Леры и Юры. Они следят за каждым движением Майкла и пытаются понять, о чем идет разговор.

– Мы можем договориться, – нагло произнес Майкл. – Я понимаю, что упустил много времени. Ребенок меня не знает. Но, я готов компенсировать тебе это.

– Как?

– Хочешь, я куплю тебе квартиру? Вы же всю жизнь не будете ютиться у чужих людей?

– Они нам не чужие. И какую квартиру ты купишь? Студию на окраине города?

– Хочешь в спальном районе? Пожалуйста. Только не слишком ли жирно?

В этом он весь. Когда-то он сунул мне деньги в руку и велел избавиться от ребенка. А я была уже на большом сроке.

– София, ты еще слишком молода. У тебя вся жизнь впереди. Подумай, что ты будешь делать с девочкой, когда она вырастит? Какое ты сможешь, дать ей образование?

– А ты что ей дашь?

– Все!

– А как же твоя жена и сын? Ты развелся, или будешь помогать нам через каждые два-три года?

– Я никогда не разведусь. Мне сорок пять лет. Неужели ты думаешь, что я женюсь на сопливой девчонке, у которой даже нет образования? Или я польщусь на твою смазливую мордашку?

– То есть я тебе подходила только в роли любовницы?

– Да, прекрати, София! – снисходительно улыбнулся он. – Какая из тебя любовница? Ты же еще ребенок. Неопытная, глупая девочка, избалованная отцом. Которая даже разговаривает, как деревенщина. Не-а! – передразнил меня он. – Ужас! Ты никогда не станешь настоящей женщиной. Намотай себе это на ус, милая! Ни один нормальный мужчина не посмотрит в твою сторону.

Мне стало так обидно, что даже не смогла заплакать. Только ком в горле застрял, а сердце бешено забилось.

– Я хочу увидеть дочь.

– Нет, – твердо сказала я, собрав все оставшиеся силы. – Ты ее не увидишь.

– Тогда будем решать проблему через суд.

Его голубые глаза, которые раньше мне казались прекрасными, сузились в тонкие щелочки.

– Хорошо. Будем.

– Тебя некому защитить, София. Неужели ты думаешь, что победишь?

И тут я вспомнила про Алекса. Когда-то он хотел на мне жениться, а я отказалась. Сейчас бы не было проблем, если бы не моя глупость.

– Я скоро выхожу замуж, – сказала я. Мысли вырвались наружу. – И его семья меня защитит.

– За кого? – недоверчиво взглянул на меня он.

– За сына хозяина этой пекарни.

– Насколько я знаю, у Лапина два сына. За старшего, или за младшего?

Вот теперь он испугался. Сан Саныч не последняя фигура в мире бизнеса. К тому же у него большие связи в городе.

– Какая тебе разница? Я выхожу замуж. И все!

Я встала из-за стола. Юра с Лерой восприняли это как знак и поспешили к нашему столику.

– Добрый день. Я могу вам что-нибудь предложить? – мило улыбнувшись, спросила Лера у Майкла.

Увидев такую красавицу, он тоже расплылся в улыбке. Даже забыл, что я стою рядом и про наш разговор.

– Я бы выпил чашечку кофе.

Лера тут же сменила выражение лица и, взмахнув рукой, позвала официантку. Девочка с подносом появилась через секунду.

– Обслужи клиента, – сухо проговорила Валерия. – И не забудь взять с него деньги. А то приходят тут всякие шарлатаны.

Потеряв дар речи, Майкл тяжело плюхнулся на стул. Он не ожидал такого хамства от красивой женщины. Да еще в таком приличном заведении.

В это время, мы с Юрой скрылись в подсобке.

– Ты видела ее лицо? – засмеялся Юра. – А его? Я думал, бедного мужика хватит удар. Такая шикарная девушка, а дала ему в самое больное место!

– У него даже слезы потекли.

– Это точно. Ну, Лерка! Молодец! Надеюсь, он больше не придет.

Тут появилась Лера с довольной улыбкой на лице. Ее позабавил этот случай. Обычно, она редко улыбается, но тут не смогла удержаться от смеха.

– Козел! Кофе он хочет. Пусть теперь краснеет перед официанткой. А то распустил хвост. Павлин!

– Так козел, или павлин? – не унимаясь, прыснул от смеха Юра. – Я думаю, он – животное. Но, точно не райская птица.

Мы еще целый час промывали косточки Майклу. Даже забыли про работу. Юра принес в кабинет тарелку с пирогами, и мы снова вспомнили лицо несчастной девушки, которой пришлось обслужить недовольного клиента.

– Кому ты звонила? – спросила я Леру, после того, как ушел Юра.

– Когда?

Оторвавшись от бумаг, она удивленно посмотрела на меня.

– Когда пришел Майкл.

– А.

Умеет она затянуть интригу. Вот это «А» – ее любимая фраза.

– Ты звонила Наталье? – настойчиво спросила я.

– Да. Думала, что она спустится в кафе. Почему-то я испугалась за тебя.

– Понятно. Значит сегодня дома, будет допрос. Лучше бы они не знали про визит Майкла.

– Что ты теперь будешь делать?

– Ничего. Ему не нужна Маша. Не переживай, он не будет со мной судиться.

– Тогда зачем он пришел?

– Черт его знает.

– А вдруг будет?

– Судиться? – пожала плечами я. – Может и будет.

– И что тогда?

– Тогда нужно себя обезопасить.

И мне пришла в голову только одна мысль.

Вечером я позвонила Максу и попросила его забрать Машу из детского сада.

– Что-то случилось на работе? – спросил он.

Его так просто не поведешь.

– Нет. Я хочу кое-куда сходить.

– Куда?

Ему даже в голову не приходит, что я могу пойти к врачу, или просто прогуляться по магазинам.

– В одно место, – уклончиво ответила я.

– В какое еще место? – теперь он уже напрягся. – Говори прямо.

– К гинекологу.

Может хоть так отстанет? Но, Макс на этом не остановился.

– У тебя проблемы со здоровьем? Что случилось? … позвоню ему и попрошу… Ладно, ты только не паникуй. Алекс хоть и не гинеколог, но стоит с ним поговорить. Или Ольга поможет. Она все-таки специалист в этом деле.

Со временем я стала понимать его путанную речь. Хотя не всегда и не все.

– Не надо говорить Алексу. У меня все в порядке. Просто нужно пройти медосмотр. Я работаю в общепите, Макс.

– Хорошо.

На этом он успокоился.

Ровно в восемь часов я подъехала к дому Алекса. Район спокойный и двор хороший. Его машина стоит самая первая от арки. Значит, он уже дома.

Раньше я никогда здесь не была. Только из рассказов Натальи и Сан Саныча знаю, где он живет. Консьержка подсказала номер квартиры, и я поднялась на лифте на пятый этаж. Нажала на звонок и сделала шаг назад.

Ждать пришлось долго. За дверью тишина. Я снова нажала на кнопку, и услышала, как лифт остановился и кто-то идет в мою сторону.

– У него звонок не работает.

Пожилая женщина оказалась соседкой Алекса. Она подошла к его двери и с силой стукнула кулаком, потом с чувством выполненного долга, скрылась в своей квартире.

Прошло несколько секунд, и дверь открылась.

– Соня?

Он чуть не выронил бритвенный станок из руки, когда увидел меня на пороге. Мокрое полотенце, обмотанное вокруг бедер, плотно прилипло к телу. С волос вода капает на плечи и тонкими струйками стекает по рукам. Он подстриг свои длинные локоны, и теперь короткие завитки торчат в разные стороны.

– Привет.

При виде его обнаженного тела, я растерялась. Он красивый. Слишком худой, но кожа загорелая, и ноги стройные.

Алекс тоже смутился, заметив мой изучающий взгляд. Быстро отскочил в сторону и, когда я вошла в квартиру, тут же исчез в ванной.

– Раздевайся! – крикнул он. – Я сейчас приду.

Можно подумать я не видела его голым! Почему-то в постели он не стеснялся, не прикрывался робко одеялом. А тут вдруг, повел себя, как пугливая барышня.

Прошло три года, но я помню все. Каждую мелочь, каждую родинку и даже небольшой шрам у него под коленкой.

В коридор проник запах чего-то вкусного. Я сняла сапоги и прошла в комнату. Квартира оказалась небольшой. Квадратная прихожая, комната с балконом. Рядом с кухней ванна и туалет. Чуть подальше огромная гардеробная, где Алекс поместил все свое снаряжение для спорта: лыжи, велосипед, коньки, и даже доска для серфинга.

Пока Алекса не было, я прошла на кухню и уселась на мягкий диван. Здесь только что пили кофе, поэтому так вкусно пахнет. А еще я заметила в плетеной корзинке пакет с мандаринами, которые тоже дают особый аромат.

Вокруг полный беспорядок. Подоконник завален большим количеством непонятных коробок: половина открытые, а некоторые еще не распакованные. Грязная ложка торчит в сахарнице, на разделочной доске крошки от хлеба. Тут же у мойки гора немытой посуды, которую использовали уже как минимум сутки назад. Чайник, сковорода, банка с компотом, пачка кофе, печенье в вазочке – все стоит на столе. А почерневшая шкурка от банана висит на кружке. На стуле лежат новые, еще с этикеткой, носки. У холодильника на полу валяется кухонное полотенце, скомканное в комок.

Через минуту появился Алекс в спортивных штанах и черной футболке.

– Прости, что так долго. Я только начал бриться, а тут ты.

– Это ты меня прости. Мне надо было позвонить, прежде чем завалиться в гости.

Мне нравились его длинные волосы. Но, сейчас с этой стрижкой он выглядит моложе. Только складочка на переносице придает ему солидность. А так, не похож он на серьезного врача.

– Не обращай внимания, у меня тут кавардак. Все некогда прибраться.

– Ничего страшного.

– Я не ждал гостей, поэтому…

Алекс тут же принялся варить кофе. На столе стоит шикарная кофемашина, а он все равно по старинке пользуется медной туркой.

– Почему ты здесь? – сев за стол напротив меня, спросил он. – Что-то случилось?

– Я пришла к тебе за помощью. Больше мне не к кому обратиться.

– Я слушаю. Это касается Маши?

– И ее тоже.

Всю дорогу, пока я ехала в такси, в голову лезли разные мысли. Я несколько раз повторила все слова, которые собиралась ему сказать. Крутила, просчитывала. Потом снова сомневалась и придумывала новые доводы. Но, сейчас все куда-то делось. Особенно, когда я увидела его жесткий взгляд.

– Помнишь, ты предлагал мне, выйти за тебя замуж? – переборов свой страх, спросила я.

– Помню.

Он напрягся. Даже на лбу вздулась вена. Такая синяя, не красивая. Начинается от самых волос и пропадает у переносицы.

– Тогда я отказалась. Но, сейчас подумала и…

– Прошло столько лет.

– Знаю.

– Что же произошло сейчас?

– Меня нашел Майкл. Он угрожает судом.

– Кто это?

– Машин отец.

– Ты его видела? – встрепенулся он. – Когда?

– Он сегодня приходил ко мне на работу.

– И что? Он хочет у тебя ее отобрать?

– Нет. Ты что! Он хочет ее видеть, а мне этого не надо. Он женат, Алекс.

– Чего это он вспомнил о ребенке через три года? Может он развелся, и хочет снова с тобой…

– Нет! Нет! Он никогда не разведется со своей женой. И я ему не нужна.

Алекс задумался. Даже к кофе не притронулся, а только крутит пальцем кружку, да хмурится.

– Так ты хочешь, чтобы мы поженились?

– Если ты не передумал?

– Это только из-за Майкла?

– Ты сам когда-то мне говорил, что девочке нужен отец. Пусть даже формальный. Но она тебя так любит! И мне будет спокойнее.

– Да уж. Интересный поворот.

– Я буду примерной женой.

– Нормальной, – передразнил меня он, – или не очень?

– Нормальной.

Почесав подбородок, он снова задумался. Кофе остыл. Минуты бегут. Я допила последний глоток и уже собралась уходить.

– Давай только это сделаем тихо, – вдруг заговорил он, когда я уже подошла к двери. – Пусть никто пока об этом не знает. Иначе начнутся разговоры, и все сорвется. Ты же знаешь родителей, они будут отговаривать.

– А потом? Нам все равно придется рассказать. Не будем же мы вечно скрывать? Тогда какой смысл жениться?

– Конечно, мы расскажем. Но, только после регистрации.

– Хорошо. А когда… ну, это…

– У меня в ЗАГСе есть знакомые. Завтра позвоню и узнаю, когда нас смогут поженить.

– В ЗАГСе? Нас там поженят?

– А где же еще?

– Не знаю. Я ни разу не была в ЗАГСе.

– И слава богу! Значит, ты попадешь туда впервые.

– А Максу можно сказать?

– Нет, София. Давай сначала все сделаем, а потом расскажешь, кому захочешь. Хорошо?

– Что даже ему нельзя?

– София!

– Ладно. Ладно. Я же не глухая.

– Придержи язык хоть немного.

– Хорошо.

И мы поженились втайне от всех.

Алекс договорился со своей знакомой, и уже через неделю нас зарегистрировали. Скромно, без лишней шумихи, без белого платья и без гостей. Свидетелями стали два человека из больницы, где он работает. А уже вечером, когда родители вернулись с работы, мы рассказали им обо всем.

– Как поженились? – фыркнув от возмущения, спросил Сан Саныч.

– Это просто формальность.

Мне пришлось объяснить им создавшуюся ситуацию. И про Машу, и про Майкла, и про суд. Но, почему-то эти доводы никак не подействовали на Наталью. Она сильно расстроилась.

– Мам, прости, что не сказали. – Алекс обнял ее за плечи. – Ты же всегда хотела иметь сноху. Вот я тебе ее и привел.

– Алекс, что же ты делаешь.

Она любит сына, любит меня и Машеньку. Но, фиктивный брак, по ее мнению, не может существовать.

Когда пришел Макс, положение еще больше ухудшилось. Сначала он промолчал, когда узнал новость, но ужинать с нами не стал. Перекинулся в гостиной парой слов с матерью, потом снова вернулся на кухню, взглянул на брата и сказал:

– Пойдем, обсудим кое-что.

Алекс не стал сопротивляться. Они заперлись в комнате и долго о чем-то говорили. Мы испугались, что начнется драка. Но, через пару часов, Макс вышел из комнаты, громко хлопнув дверью, надел куртку и исчез из дома на несколько дней.

Теперь у моей дочери появился законный отец. Алекс официально удочерил ее и настоял на том, чтобы мы обе взяли его фамилию.

Я добровольно стала Лапиной. Разве можно отказаться от такого мужчины? Хирург, да еще на десять лет старше. К тому же Алекс – бывший жених Леры, а такой статус о многом говорит. Она не стала бы встречаться четыре года с «обычным» мужиком.

Нам понадобилось почти шесть месяцев на то, чтобы оформить все документы. Теперь у Маши в свидетельстве о рождение прописан отец, а не стоит прочерк, как раньше.

Наступило лето. Снова белые ночи, снова теплый дождь за окном.

Лера уехала на месяц во Францию к сестре. Мы с Натальей теперь работаем по очереди. День через день. В этот период город всегда затихает. Многие уезжают в отпуска, а многие переселяются на дачи. Кто-то вовсе не ест сладости в теплую погоду. Поэтому клиентов стало меньше, и соответственно, мы меньше проводим время в офисе.

Вечером после детского сада, мы пошли с Машей гулять в парк. Позже к нам присоединился Алекс.

– Так ты целый день отдыхала? – спросил он.

– Сегодня, да. А завтра пойду на работу.

– Тогда может, не стоит Машу водить в детский сад?

– Ей будет со мной скучно. Пусть лучше играет с детьми, чем слоняется по дому и достает Бернара.

Дочка помахала рукой, когда увидела Алекса.

– Но, сейчас лето. Ей тоже хочется отдохнуть. Ты все равно дома, и мама более менее свободна. В выходные дни я помогу.

– Алекс, – заныла я, – знаешь, как с ней тяжело? Она достанет любого своими вопросами. Как поет птичка? И почему надо есть кашу на завтрак? А мне приходится весь день отвечать, да читать одни и те же книжки по десять раз. Сума можно сойти!

Он взглянул на меня как-то странно. Не осуждающе, но строго. А потом спросил о работе:

– А что в пекарне совсем плохо?

– Покупатели есть, но не так много как зимой.

– А где Лера? Она что не работает?

– Она в отпуске.

– Ах, да. Я забыл. Она говорила, что поедет к сестре в Канны.

Так значит, они до сих пор общаются? А Лера молчит, хоть мы и подруги. После того, как она узнала про нашу с Алексом свадьбу, ее отношение ко мне резко изменилось. Вроде мило разговаривает, но следит за каждым своим словом. Никогда ни о чем не спрашивает, что касается Алекса. И мало говорит о своих отношениях с мужчинами. Хотя, я знаю, что они у нее периодически появляются.

Я пыталась ее убедить, что наш брак – это лишь формальность. Но, она сказала, что я сильно ошибаюсь.

– С Алексом так не получится. Он никогда не даст тебе свободно жить. Есть мужчины, с которыми легко, а есть такие, которые душат своей значимостью. Они убивают все чувства на корню.

Я еще тогда посмеялась. Это точно не про Алекса. Он никогда не лезет в мою жизнь. Всегда тактичен, скромен. Даже когда я совершаю ошибки, он воспринимает это как должное. Не сердится, не читает морали.

Но, сегодня он меня удивил.

– Почему ты не надела Маше панамку? – спросил он. – На улице жарко, и солнце печет.

– Сейчас шесть часов. Какое солнце? Оно уже не так опасно, как днем.

Я даже не заострила внимание на этом вопросе. Просто спросил, просто ответила. Как есть.

Алекс вынул из моей сумки панаму и пошел к девочке. Дети окружили его со всех сторон, не давая двинуться ни на шаг. Тогда он крикнул Маше:

– Доченька, иди к папе. Надо надеть панаму.

Она подошла к нему.

– Пап, не хочу.

Пытаясь натянуть панаму на кудрявую массу волос, Алекс строго одернул девочку:

– Хватит капризничать. Смотри, все дети в головных уборах.

– Мне жарко, – снова заныла Маша, стянув панаму с головы.

Он подхватил ее на руки. Дети с визгом разбежались в разные стороны. Им хочется играть, а тут взрослые мешают. Да еще, как назло, посыпал мелкий дождик.

Пока я возилась со своей сумочкой, которая чуть не упала с лавки, Алекс прошел мимо меня. Хмуро взглянул и даже не остановился.

Я догнала их.

– Ты как маленькая, – упрекнул меня он. – Не можешь даже нормально одеть ребенка на прогулку. Смотри, ей все руки искусали комары. На ногах синяки. У нас, что нет лосин, или тонких брючек? Она сидит в песке голой попой. Платья можешь ей надеть на праздник, или в кафе. Но, не на прогулку же!

– Я не успела ее переодеть после детского сада.

– Не оправдывайся, Соня. Ты – безответственная мать.

Меня накрыла волна обиды. Почему я должна терпеть такое?

– Трудно было взять запасную одежду, если знала, что пойдете гулять? Весь день просидела дома, а о ребенке не подумала. Чем ты занималась?

Маша строго взглянула на меня сверху. Она знает, что папа всегда прав. Я сама ее к этому приучила.

Мы пришли домой. Только я скинула туфли в прихожей, как Алекс схватил Машу на руки и потащил в ванную. Даже Наталья не успела поцеловать внучку.

– Что с ним? Даже не поздоровался.

– Видимо, что-то с головой.

Я ответила слишком резко. Она не привыкла меня такой видеть.

– София, что случилось? Вы поссорились?

– Нет. Ничего.

Немного остыв, я села на диванчик в холле. Не стоит срывать свою злость на родителях. Они и так за нас переживают.

Алекс вымыл девочку, потом надел на нее чистую одежду. Я зашла в комнату, и увидела, как он складывает ее пижаму в пакет.

– Что ты делаешь? – спросила я.

– Сегодня она переночует у меня.

Он взял ее на руки.

– Как это? Почему у тебя?

– Ты завтра работаешь. Пусть ребенок нормально выспится. Ей нужно правильно питаться, много гулять, играть в игрушки. Тебе даже лень читать ей книги.

– Алекс, прекрати.

Слезы подступили к глазам.

– Что прекратить?! – заорал он так громко, что даже часы на стене вздрогнули. – Хватит обращаться с ней, как с куклой. То она с Максом целый день мотается на машине по работе. То с дедом в пекарне. То ты таскаешь ее по своим делам. Она дома никогда не бывает. И даже не знает, что нормальные люди ужинают дома с семьей, а не в кафе пирожками и конфетами.

В двери показался живот Сан Саныча.

– Что здесь происходит? – спросил он, заметив мои слезы. – Вы даже вместе не живете, а умудряетесь поссориться. Хватит пугать ребенка. Быстро разбегайтесь по своим норам.

Не обращая внимания на слова отца, Алекс вышел из комнаты.

В субботу я отработала день, а вечером вызвала такси и поехала за дочерью. Алекс даже ни разу не позвонил, и я не стала. Раз молчит, значит у них все в порядке. Маша так любит его, что не будет капризничать, или проситься домой. Теперь у нее есть защитник.

Подъехав к дому, я увидела дочь во дворе. Алекс, с каким-то парнем сидят на скамейке, недалеко от детской площадки. Я вышла из такси и сразу же направилась в их сторону. Машенька кинулась ко мне навстречу, бросив в песочницу розовое ведерко.

– Мамочка! – громко крикнула она.

Алекс обернулся.

– Привет.

– Как у вас дела? – стараясь как можно дружелюбнее, спросила я.

– Отлично, – хитро прищурив глаза, ответила девочка. – Ты меня заберешь домой?

– А ты не хочешь?

– Мне с папой весело. Можно я еще у него побуду?

– Можно. Только, если у папы нет важных дел?

– У папы нет важных дел, – ответил Алекс.

– Ура! – крикнула Маша, подпрыгнув от радости.

Мы сразу стали не интересны, и она убежала к детям.

– Присядешь?

Пока мы разговаривали, парень ушел, и я села на лавочку.

Сильный ветер растрепал мои длинные волосы, которые я целый час пыталась заколоть в хвост. Алекс поймал локон рукой и убрал мне за ухо. Сегодня в его глазах нежность, окутавшая меня теплом.

– Прости меня за вчерашнее, – сказала я, прижавшись к его плечу. – Ты был прав. Иногда я забываю, что она еще маленькая. Со мной в детстве никто не занимался. Поэтому я так же воспитываю свою дочь. Папа всегда был на работе, или в командировках. Мама занималась репетиторством на дому. Ей было не до нас. Мы кочевали с сестрой из одного дома в другой: то к бабушке, то к тете, иногда ночевали у соседки. Я любила ходить в школу, потому, что там были подруги. Еще занималась музыкой и танцами. Да, я никому была не нужна. Но, с другой стороны, это были самые счастливые годы в моей жизни: когда был жив дед, тетя была молодой, братья и сестры маленькими. Весело мы тогда жили.

Алекс обнял меня.

– Я взял отпуск на неделю. Не хочешь съездить со мной в поход? – неожиданно поменял он тему. – И Машка немного побегает по травке.

– А как же моя работа? Мама не справиться одна.

– Нас не будет всего три дня. Я поговорю с ней.

Он убрал волосы с моего лица. Теплый ветер теперь забрался к нему под рубашку.

– А что мы будем делать в походе?

Алекс усмехнулся.

– Купаться в озере, есть шашлык, пить вино, спать до обеда.

– Мы будем одни?

– Нет. Нас целая компания. Примерно десять человек. А может и больше.

– А где мы будем спать?

– В палатке.

– А мыться?

– София, мы будем на природе. – Засмеялся он, прижав меня еще крепче. – Там есть вода, трава и небо над головой. Будет костер, песни под гитару, веселая компания, а еще комары и туалет за кустиком.

– Ужас! – воскликнула я.

– Тебе понравится.

– Ты уверен?

Он заглянул мне в глаза.

– Уверен. Мы же будем вместе.

В понедельник после работы я заехала в магазин, чтобы купить кое-какие вещи для поездки на природу. Три дня жить как дикари – это слишком много. Раньше с родителями мы ездили на пикники. Со школой ходили в походы. Но это было в детстве.

Собрав сумку с одеждой, я села на кровать. Нужно не забыть лекарства и средство для загара. На завтра обещают теплую погоду. Печенье, соки и влажные салфетки я сложила в пакет. Это в дорогу. Алекс сказал, что ехать придется около четырех часов.

В комнату заглянул Макс. Как обычно в спортивных шортах, майке и с босыми ногами. Ему никогда не бывает жарко, или холодно.

Взгляд остановился на большой сумке с одеждой.

– Вы едете с Алексом? – невесело спросил он.

– Да. А что?

Он опустил глаза в пол. Я тоже взглянула на его пятки, пытаясь понять, что же там интересного.

– Тебе нужна помощь?

– Я уже все собрала.

– Обязательно возьми спрей от комаров и клещей. Еще следи за Маруськой, чтобы она не упала в воду. И к костру путь не подходит, а то еще обожжется.

– Я все взяла.

– Она слишком мала для таких походов.

– Там все будут с детьми.

– С такими же маленькими?

– Не знаю. Наверное.

– Смотри, чтобы ее никто не обидел. Знаю я этих малолетних пацанов. У них еще в голове… Ладно. Ты сама все это знаешь.

С чувством выполненного долга, он скрылся за дверью. И пятки тоже.

Все-таки он настоящий – солдафон. Не может даже сказать, что думает. Вечно запинается, путает слова.

Эту ночь я почти не спала. Все думала про поездку. Бернар, боясь, что мы оставим его дома, лег рядом с моими тапочками, а морду положил на кровать. Мозг уже спит, а глаза все открыты.

Утром рано приехал Алекс. Он взял мою сумку и, пока Маша обувалась в прихожей, спустился к машине. Наталья расцеловала нас на прощание, а потом дала в дорогу пакет с пирогами.

Ближе к обеду мы подъехали к озеру.

Компания оказалась чуть больше, чем говорил Алекс. Хотя если считать только взрослых, то их как раз десять. И плюс четверо детей, в основном такого же возраста как Маша и младше.

Только я вышла из машины, как к нам подошел молодой парень. Красивый, как Аполлон. Высокий, стальные мышцы на руках и ногах. Видно, что он не пропускает занятия в тренажерном зале.

– Ну, наконец-то! – воскликнул он, сверкнув белоснежными зубами. – Алекс, почему так долго? Вроде сейчас нет пробок на дороге?

– Мои девочки слишком долго спят.

Отстегнув ремень безопасности, Алекс помог Маше выйти из машины.

Парень с интересом взглянул на меня.

– Вы София?

– Да.

– А меня зовут Марк.

Еще бы! У такого мужчины не может быть имя – Ваня, или Никита. Только одна улыбка чего стоит.

– Алекс, ты долго скрывал от нас свою очаровательную жену. Наверное, боялся, что мы будем завидовать? Где ты нашел такое сокровище? И почему она клюнула именно на тебя?

Из-за кустов показалась голова девушки.

– Марк, хватит болтать! Иди, лучше помоги! – прикрикнула она, грозно взглянув в мою сторону. – Пусть Алекс разбирает вещи. Не мешай ему своей болтовней.

Скривив тонкие губы, парень нырнул в кусты вслед за своей спутницей. Не проронив ни слова, не поднимая глаз. Как послушная овечка, привязанная к хозяину.

Пока мы вынимали вещи из багажника, к нам подошли два мальчика. Примерно трех-четырех лет. Маша смущенно улыбнулась, а уже через пару минут ушла с ними играть. Бернар остался с нами. На небольшой полянке возле леса родители разбили для детей лагерь. Там оказался небольшой надувной бассейн, куча игрушек и даже столик для рисования.

Друзья Алекса мне сразу понравились. Все молодые, семейные, любят посмеяться и пошутить. Они знакомы много лет и, при каждой возможности, устраивают вот такие вылазки на природу.

Пока мы ехали сюда, Алекс рассказал про то, как раньше, до его отъезда в Африку, они часто выезжали зимой в Карелию. Некоторые малыши еще тогда не родились. Снимали дома на базе отдыха, брали лыжи, коньки, санки. Любили всей компанией устраивать шумные вечеринки. Заваливались в ночной клуб, или к кому-нибудь в гости, и отрывались всю ночь напролет.

Только мы заняли полянку возле кустов шиповника, как к нам подошли трое мужчин. Они быстро поставили палатку и надули матрасы.

– Зачем ты так далеко расположился? – спросил Коля. Он тоже врач. – Может поближе к нам?

– Нет, – махнул рукой Алекс, – вы будете всю ночь шуметь. А у нас маленький ребенок.

– Тогда, здесь будет хорошо. Никто вам не помешает.

Я залезла в палатку. Мужчины ушли к озеру, чтобы вымыть шампура и почистить котелок песком. Сегодня будет уха и жаренные свиные ребра.

Пока я разбирала свою сумку, Алекс принес из машины рюкзак.

– Найди там спирали от комаров, – попросил он. – А то ночью нас съедят.

– А ты взял одеяла и подушки?

– Они в машине. Вечером достану. – Он вынул из пакета шорты. – Хочешь искупаться? Вода такая теплая.

Хорошо, что я надела купальник дома.

– Сейчас разберу вещи и приду.

Он вышел из палатки. Я нашла спирали от комаров и хотела уже убрать рюкзак, но увидела в боковом кармашке что-то блестящее. Сунула руку. Презервативы. Целая упаковка.

Зачем? Неужели он на что-то рассчитывает? Или они пригодятся для чего-то другого? Может в походе, эта вещь необходима? Я убрала их в свою сумку, от греха подальше. Сняла сарафан и пошла к озеру.

К вечеру я познакомилась со всеми членами нашей дружной компании. Дети тоже быстро нашли общий язык. Они вместе поспали после обеда, потом искупались в озере, а перед ужином сели с игрушками на покрывало.

Когда солнце зашло за горизонт, разожгли костер. Накрыли большой стол, который соорудили из нескольких маленьких столов. Мужчины занялись мясом, а женщины сварили уху из свежей стерляди. Как только, запах еды долетел до моего носа – желудок вдруг устроил настоящий бунт. Обед был давно, а на свежем воздухе аппетит зверский. Я стянула с тарелки кусочек сыра. Это пока все, что есть на столе.

– Голодная? – послышался голос за спиной.

Алекс принес мне вино в пластиковом стаканчике.

– Я сейчас слона съем.

Он поднес стакан к моим губам. Градусы мгновенно ударили в голову. Ноги задрожали, и я прижалась к его плечу. Он тоже отпил глоток.

– Крепкое.

Вскоре на столе появилась еда. Тут же прибежали дети, и началось веселье.

Вино, водка, коньяк – все пошло в ход. Мясо разлетелось первым, потом подчистили все овощи и фрукты. Дети налегли на уху. Маша со своей новой подружкой, украдкой стащили из пакета конфеты. Потом нашли еще чего-то вкусное и спрятались с головой под теплый плед, чтобы их никто не застукал. Ручки липкие, а одежда вся в шоколаде.

Виктор, самый старший из нашей компании, принес из своей палатки гитару. Его жена, преподаватель в музыкальной школе, затянула песню. Да так громко, что ее голос был слышен на другом берегу озера. Марк снова получил порцию брани от своей жены. Другие мужчины за него заступились, а потом сами же попали под ее железную руку. Хорошо, хоть Алекс в этой ситуации промолчал. Видимо уже знает характер стервозной бабы, вот и не нарывается.

В каждой компании есть такой парень, который забирает все внимание на себя. У нас Марк – мальчик для битья. Над ним шутят, а иногда даже издеваются, некоторые откровенно подкалывают. Девушки посмеиваются над его женой, которая следит за ним как цербер, заглядывает в рот, постоянно пилит за любой проступок. Но он ни на кого не обижается. Эта роль ему знакома и близка по характеру.

А еще в компании есть парень – зануда. Который чаще всего молчит, но его уважают и обращаются за советом. Это Алекс. Он не самый старший по возрасту, но к нему относятся с особым почтением: никто не спорит, никто не смеет даже косо взглянуть в его сторону.

Первым спать ушел Марк. Он столько выпил горячительного, что еле встал со стула. Потом потянулась семья с самым маленьким ребенком. Ближе к полуночи, мы тоже ушли в свою палатку. Кто-то остался у костра до утра.

Алекс принес из машины два одеяла и три подушки. Я зажгла спиральку, подвешенную под потолком. Целый день палатка была открыта, и налетели комары.

– Папочка, расскажи сказку, – нырнув под бок к Алексу, попросила Машенька.

Она не легла на мой матрас, хотя он больше по размеру.

– Какую ты хочешь?

Укутав ее в одеяло до самого носа, он погасил фонарик.

– Веселую.

– Тогда про теремок?

– Хорошо. Только давай там не будет лягушки.

– Почему?

– Она противная. А зверюшки хорошие. Пусть там придет синичка.

– Но, синичка не зверь. А в теремке жили только звери. Вот спросила маму?

– Мам, а синичка это кто? – дернув меня за руку, спросила Маша.

– Синичка? – переспросила я. – Ну… она тоже может жить в теремке.

– А папа говорит, что она не зверь.

– Она – птичка, – ответил за меня Алекс. – Но, это не важно. Слушай. Шел зайка по лесу…

Его глухой голос усыпил не только ребенка. Свежий воздух и хорошая еда – сделали свое дело. Две минуты хватило на то, чтобы мы обе провалились в сон. Даже сказку не дослушали. А он так старался.

На следующий день я проснулась ближе к обеду. Алекс уже накормил Машу кашей, а потом повел купаться на озеро. Девочка с самого рождения боится воды. Но, здесь среди детей и дикой природы она вдруг начала плавать. Да так хорошо, как будто умело это делать всю жизнь.

– Хочешь кофе?

Ко мне подошла жена Марка. Ей чуть больше тридцати, но выглядит она прекрасно. Свежее лицо и подтянутое тело. Не скажешь, что она родила двух детей.

Юля подала мне стакан с горячим напитком.

– Спасибо.

Мне стало стыдно, что я так долго спала и не помогла им приготовить завтрак.

– Никогда не думала, что Алекс станет таким хорошим отцом. – Взглянув в сторону озера, сказала она. – А мой никогда не повзрослеет. Для него существуют только железо.

– Какое железо? – все еще не проснувшись, спросила я.

– Он – тренер. Гири, штанги, гантели.

Вот теперь понятно. А то – железо? Можно подумать, что он сварщик, или автослесарь.

– А как Марк познакомился с Алексом? Они ведь не работают вместе?

Мне стало любопытно. Коля тоже врач. Никита и его жена – бывшие одноклассники Алекса. Виктор – друг детства. А как Марк оказался в этой компании?

– У нас младшая дочка родилась с дефектом ноги. – Сказала Юля. – И мы попали в больницу к Алексу. Это было пять лет назад. Он посоветовал нам, сделать операцию. Но, это было рискованно. Там сухожилия и место такое неудобное. Многие врачи отговаривали, ссылаясь на то, что ребенок может остаться инвалидом после такого серьезного хирургического вмешательства. Но, Алекс нас убедил. Мы поверили ему и не ошиблись. Было тяжело и морально и материально, потому, что операция платная. Потом долгая реабилитация. Море слез. Долги. Мы даже на время забыли, что такое нормальный сон и еда. Девочка долго не могла оправиться. Но, потом стало легче. Косточки срослись. И она пошла в детский сад на своих ногах. Вот так мы и познакомились с Алексом.

Даже сейчас ей тяжело. Это заметно по тому, как она медленно подбирает каждое слово, чтобы рассказать о тех неприятных моментах, случившихся с их ребенком. Старается сдержать слезы, которые уже готовы вырваться наружу.