Квест по заказу или осторожнее с желаниями (СИ)

-Ты хочешь быть во мне?

-Посмотри -мое тело само за меня отвечает!

Ризи наклонив головку изучала оживающее мужское орудие Ника.

-Он пробуждается как волшебный зверь после заколдованного сна...-прошептала малютка и протянула ладошку.

Они любили друг друга на измятой траве у реки и им было все равно: кто они и где.Было главное-счастье , радость и ощущение соединения даже не тел,а сознаний....Было ощущение защищенности.Как будто взаимные объятия и ласки броней отгородили их от окружающего мира...

24.

Утром их сон в объятих друг друга грубо нарушили.

Ник проснулся от болезненный толчков,нет,даже ударов по спине.

Он открыл глаза и сел на траве.

Хриплый лай и гортанные вскрики оглушили его.

Пятеро мелких человечков,ростом не больше Ризи ,восседали на животных, очень похожих на кавказских овчарок.Оскаленные морды,длинный мех серого цвета и крохотные, едва заметные ушки.Причем на псах закреплены седла из тисненой кожи.

От быстрого движения Ника псы залаяли,а их всадники угрожающе выставили вперед острия своих копий.

Стараясь не делать резких движений,Ник поднялся на ноги и протянул руки ладонями вперед. Ризи спряталась за него.

-Я не вооружен.Меня зовут Ник.Мы идем в сапфировый город к Терцину.Что вам нужно от нас?

Всадники чем-то напоминали Нику индейцев из голливудских фильмов.Длинные черные волосы,куртки и штаны из замши.Лица худощавые с крупными хищными носами.

-Как ты оказался здесь,кер?

Единственный из всадников,носивший головной убор в виде тюбетейки с ушами,задал вопрос с надменным и высокомерным видом,предварительно шикнув на псов.Те смолкли во мгновение и раскрыв пасти ,вывалили наружу длинные розовые языки. Шумно задышали.

-Мы с Ризи идем из страны жевунов и вчера переправились через Чанж.

-А где ваша лодка?

-Мы переплыли реку сами -без лодки.

-Ты и жевунка умеете плавать?1

-Как видите.

Всадники переглянулись.Видимо водные виды спорта для них были в диковинку?

-Путник,ты не похож на мага.Но разве тебе не известно,что по нашим землям можно проходить только по каменной дороге?

-Нет,прошу меня простить,об этом я не знал.

Ник развел руками и улыбнулся.К кому он попал ? К таможне или погранцам? "Что ,еще и паспорт потребуют с визой?"

-Мы сейчас же отправимся к дороге,как положено.

-Поздно,кер!Ты нарушил нашу границу и теперь пойдешь в наше селение на суд вождя.

"Вот черт,никогда и ни с кем не судился! Как говориться: от тюрьмы и от сумы не зарекайся!Где суд-там и тюрьма!"

-А может договоримся,парни?

Договориться не получилось.Ник нес Ризи,посадив на плечо,этим безмерно поразив собачьих всадников.Жевунка гордо свысока поглядывала на воинов,но ее рука на шее Ника дрожала. Их сопроводили до селения,примерно в километре от Чанжа. Деревня пряталась за серым частоколом на опушке леса. Их увиделись со стены издалека и массивные деревянные ворота заранее приоткрыли.

Странная деревня. Домики квадратные из дерева и двухэтажные.Входа на первом этаже нет,а на второй этаж ведет приставная легкая лесенка. Между домиками почва утоптана плотно.Ни травинки,ни былинки...

"Они кого-то бояться до жути,эти надменные всадники.И псы им не подмога, по всем видам!"

Любопытствующие дети не сновали по улицам,а сидели наверху,на галереях вторых этажей,плетеных из ивняка, в одинаковых длинных рубашках и длинных штанах.Как воробышки на ветках.Любопытные глазенки так и зыркали.

"Удивительно тихие дети!И женщин не видно почему-то."

По глинистой,утоптанной дороге Ник и Ризи дошли до центра поселка. Здесь стоял трехэтажный дом и также без двери и окон на первом ярусе. "Начальство здесь у них обретает.Дураку ясно! " На галерее появилось начальство,видимо местный вождь.Моршинистый,седой,жилистый дядька.

-Уважаемый Джорси! Мы нашли этих...у самой реки и далеко от дороги.Уверяют что просто переплыли ее,без лодки даже! -Доложил старший патруля.

Вождь с минуту молча обозревал сверху Ника и Ризи,а потом нехотя уронил сквозь зубы:

-Пусть кер поднимется ко мне.

-Я без Ризи не пойду!

Старший патруля наклонился в седле.

-Женщинам вход в дом вождя запрещен,кер!Иди,иначе мы отнесем тебя на руках.

Ник повернулся к жевунке.

-Иди,Ник,я подожду здесь.

Страх в глазах Ризи очень не понравился Нику,но он все же направился к лесенке,ведущей наверх.

Лесенка под ногами Ника угрожающе скрипела,но все обошлось.Местные меньше его по росту раза в два,а по весу во все три раза!

Поднявшись наверх,он тут же был направлен двумя крепкими парнями в проем двери.

Большое квадратное помещение весьма слабо оказалось освещено.Свет проникал через круглое окно наверху в центре крыши и через дверной проем. Полы устланы циновками.На стенах висят пики ,различные ножи и грозного вида маленькие молотки.Рукоятки оружия обвиты разноцветными шнурками,с преобладанием синего цвета. "Конечно эти молоточки-оружие! Обычный инструмент так не украсят и не повесят на видном месте!" Вождь сидел скрестив ноги на пестром коврике и разглядывал Ника. По периметру стен сидели на корточках около десятка мужчин.Женщин и детей в доме вождя Ник не заметил.

-Кто ты,незнакомец?

-Я ,Ник,и направляюсь в сапфировый город...

-Кто ты?-прервал вождь Ника.

-Русский,москвич,не женат...

-Кто ты?

-Чем мой ответ вам не понравился?Я еще не знаю, а вы то кто!

-Он не маг!-послышался голос справа.

-И не воин!-голос слева.

-Он не жевун!

-И не кер!

-Но похож на кера!

Мужчины перебрасывались короткими репликами,не обращая внимания на Ника,крутящего головой. Вождь поднял руку.Наступила тищина.

-Мы приглашаем Ника принять участие в завтрашнем гирте.

-Что такое -"гирт"?

-Завтра все узнаешь.Проводите его для ночлега и подготовки.

25.

Недоумевая Ник спустился вниз на улицу по той же хлипкой лесенке и, оглядевшись,не обнаружил Ризи.

-Где моя женщина!

-Она ждет вас,идемте.

Старший патрульный сама любезность,вот только улыбка у него не получается,как он не кривил свои губы.Не привык этот гаденыш улыбаться!

Через два дома, в сопровождении все тех же патрульных,но только без псов,Ник подошел к каменному дому.Он был больше прочих раза в четыре и почему-то одноэтажным ,а дверь,пусть маленькая,но дверь ,на уровне земли.

Патрульные отворили эту деревянную дверь,причем наружу.

-Ваша женщина там,заходите,все приготовлено чтобы вы отдохнули с дороги!

Ник подошел к двери и заглянул внутрь.В сумраке ничего не разглядеть.

-Ризи?!-позвал он.

От неожиданного толчка в спину Ник полетел головой вперед через порог,больно ушибая колени.

Шипя от боли,Ник поднялся на ноги чтобы увидеть как дверь затворяется ,отсекая солнечный свет и гнустные рожи патрульных.

Он матерился и колотил в дверь кулаками и ногами почти полчаса.Но ничего не добился. Дверь выстояла и никто ему не ответил. Ярость душила парня.Его провели как дурачка и заперли непонятно для каких целей! Где Ризи? Что с нею будет? Думать об этом даже не хотелось,но в сознании Ника стали всплывать картины группового изнасилования и кровавого убийства. "Ну ни Чикатило же они все тут?!"

-Нет..нет...она слабая женщина...ее не тронут...о,боже,сделай так чтобы ее не тронули!

-Слабых все обидеть норовят...

Густой чуть хрипловатый бас ответил ему из дальнего конца темной комнаты.

-Кто здесь?

-Такой же несчастный как и вы,мой друг по беде...

-Вас тоже здесь заточили?

-Меня здесь держат помимо моей воли-если вы это имели в виду.

-И как долго?

-Почти тридцать дней.

-Чего хотят эти люди? Я нарушил границы их владений-они хотят меня наказать?

-Доринги -мерзкие твари,а не люди!Паразиты и насильники,они убивают мой народ!

"Значит этих собачьих наездников именуют "доринги"!"

Ник поднялся на ноги и медленно двинулся в сторону невидимого собеседника и натолкнулся на припятствие.Нащупав прутья,Ник понял что это решетка.Деревянная решетка из какого-то материала-похожего на бамбук судя по гладкой округлой поверхности.

-Да,это решетка.

-Здесь так темно,я не могу ничего разглядеть...Кто вы?

-Меня зовут Лирд,я несчастный муж и отец...Одно хорошо-мои страдания завтра видимо прекратяться...Мне нашли достойного соперника...

-А я-Ник.Что за горе привело вас сюда?

Невидимый собеседник неспешно рассказал Нику свою историю.

-Мы живем в лесах Мидля более ста лет.Мы-я говорю о нашем племени.Живем в гармонии с окружающим миром,охотимся,любим наших женщин,растим детей,радуемся солнышкам на рассвете и печалимся на закате. Плохие времена настали двадцать лет назад,когда в алым полям пришли люди с севера и основали свои поселения.Они рубили лес и разгоняли нашу дичь.Правда нас они боялись,но только до тех пор пока колдуны Розовой страны не прислали сюда черноволосых дорингов! Эти не боялись нас.Мы сами превратились в дичь...Мы отступили в глубь леса,но и там доринги преследовали нас.Я был с братом на охоте,когда доринги пришли в наш семейный дом.Они убили наших женщин и забрали наших детей...Мы с братом подняли мужчин нашего племени и напали на эту деревню.Мы дрались не жалея сил и своей крови! Много черноволосых не встретило рассвет следующего дня!Но нас одолели ...И вот я здесь...Лишившись семьи,родных и близких...Лишившись свободы...Я игрушка поганых дорингов! Пленник пожизненный...Мой дом эти холодные стены...Мои родные пополнили ряды бессловесных рабов злобных дорингов.Они забыли про то кто они.Они забыли свою речь.Они стали животными...

-Как это случилось?

-Колдуны снабдили дорингов зельем превращающем разумное существо в животное,способное только рычать...

Пленник замолчал.

-Они забрали мою женщину.

-Теперь тебе ее никогда не увидеть,Ник!А если увидишь-она тебя не узнает и не заговорит с тобой...Зелье дорингов превратит ее в тупое ,послушное животное.

-Что ты такое говоришь?! Надо бежать отсюда и немедля!

-Это невозможно.Фундамент каменный и глубокий-за ночь не выкопать подкоп.Завтра день слияния-день когда меньшее солнышко прячется за большее.Большой праздник для нашего народа.Доринги отмечают это день по-своему.Завтра нас заставят убивать друг друга им на потеху ...

-Что?

-Не бойся...Я поддамся...Убей меня Ник...Я устал жить в этой каменной норе...Я потерял все и мне не зачем жить...А ты еще молод и еще проживешь до следующего дня слияния...А может быть и еще до следующего...

Ник молчал,ошеломленный словами соседа.

"Бои без правил? Я боец-гладиатор?! Вот ведь пакость!"

Он наощупь нашел в углу кипу соломы и уселся на нее.Заныл желудок.

Кормить его сегодня явно не собирались.

-А ты откуда,Ник? Как попал сюда?

Ник вздохнул и начал рассказ издалека.

-Я жил в городе Москве...

26.

Разбудил Ника шум и какая-то труха падающая на лицо.Встрепенувшись,парень сел на соломе, спахивая с лица всякий древесный мусор. В его тюрьме стало светло.Он поднял голову и увидел небо.Крыша у темницы теперь отсутствовала. Стены из камня поднимались почти на четыре метра в верх С поперечных темных балок доринги убирали последние плетеные маты. По периметру помещения,там на высоте галерея с перилами,плотно облепленная молчаливыми дорингами.Опять мужчины и дети и ни одной женщины. Ник повернулся к решетке что отделяла его от ночного собеседника.Но Лирда он не увидел.В противоположной стороне помещения у стены,примерно метрах в шести от Ника на полу лежал крупный пес-вроде тех что оседлали доринги. Шерсть свалялась ,грязная и тусклая,непонятного серо-бурого цвета.Пес положил морду на передние лапы и поглядывал на Ника печальными, большими глазами.

По спине Ника пробежали мурашки."Не может быть!"

-Лирд?

Пес поднял голову.

-Я-Лирд.А ты ожидал увидеть человека?

Поговорить им не дали.

-Гирт! Гирт! Гирт! -голоса дорингов набирали силу и слаженность.

С серьезными малоподвижными лицами,доринги скандировали одно и то же слово.

Под их вопли ,потрескивая ,решетка стала опускаться вниз,погружаясь в щель в полу.

Через несколько минут верх ее сравнялся с поверхностью пола,выложенной каменными плитками.

-Гирт! Гирт!- орали доринги.

Ник зажал уши обеими руками.Лохматый Лирд устало прикрыл глаза.

Промелькнуло и ударилось о пол копье с длинным широким наконечником.Ник убрал руки от ушей.Доринги затихли.

-Кер,возьми копье и убей врага или он убъет тебя. Великим богам нужна жертва и горячая кровь ,а иначе в нашем мире останется только одно солнышко!Выполни свое предназначение,кер! Убей или умри!

С галереи громко,нараспев вещал вождь дорингов.

Ник поднял с пола копье.

-А завтрак? Я не бьюсь на пустой желудок!И почему вы сволочи решили что я буду убивать для вас кого-либо?! Лирд мне ничего плохого не сделал,в отличии от вас!Где моя женщина? Выпустите меня по-хорошему-иначе пожалеете!

-Не болтай,кер,а приступай к делу!

-Спускайтесь сюда и заставьте меня!

Ник захохотал.

-Твою женщину готовят сейчас к ритуалу соединения,кер!-вкрадчиво сообщил вождь.- Бейся и она останется жить!

Этого примерно Ник и ожидал.Он набрал побольше воздуха и...

-Паскудные шантажисты!...морды! .... твари!

Доринги отшатнулись,а воодушевленный Ник понесся на всех парах в дебри русского матерного творчества. Первый сомлевший доринг рухнул вниз через пару минут.Бедняги наверху пытались зажать уши руками,но это им не помогало! Отборный русский мат валил туземцев как АК-74!"Хорошо что успел отслужить свой год в армии! Где бы я иначе такому научился!" Стонали ушибленные доринги на полу.С галерей зрителей вымело как метлой. Лирд поднялся на ноги и подошел к Нику, озиравшему с видом победителя поле боя.

-Так ты еще и колдун,Ник!

-Немного...

Ник смутился и едва не шаркнул ножкой ."Почему в этом мире брань работает как заклинание?"

-Ник,берегись!

В распахнутую дверь входили молча доринги с копьями наперевес.Из ушей воинов торчали пучки шерсти. "Заткнули уши,догадливые,...!

Враги снизошли к нему и Ник обрадовался.Руки чесались задать трепку этим сволочам! Из всех приемов рукопашного боя в армии Ник усвоил только один- укол штыком и последующий удар прикладом."У копья приклада нет,но руки у меня подлиннее чем у этих недомерков!" Ник встал в стойку- левым боком в сторону врагов,ноги чуть шире плеч.Пятка древка копья уперта в ладонь правой руки. Дорингов уже было около десятка и все новые входили в дверь. Им нужна сегодня жертва во что бы то ни стало.

Ник атаковал первым.Два быстрых шага вперед,удар и отскок назад Прежде чем доринги среагировали на его тактику,он успел подколоть троих.Удары наносил в корпус,не обращая внимания на результат.Раненые доринги вопя падали под ноги товарищей, усиливая неразбериху. Ник ударил в грудь четвертого,когда его достали в ыше колена левой ноги.Он отскочил, нога занемела,боли пока не было.Ник ощутил теплую влагу потекшую по ноге вниз. Сосредоточенные,маловыразительные лица дорингов расплывались пятнами поверх поблескивающих наконечников копий."Это не шутки и меня здесь сейчас забьют как кабана!" Страх не появился.Усилилась злоба .Чувство нереальности происходящего переплелось с лихим желанием подороже продать свою жизнь! Лирд врезался толпу дорингов,хватая зубами их за ноги и сбивая на пол. Взревев,Ник бросился вперед.

Стук копейных древков,вопли боли,хрипение Лирда и кровавая пелена в глазах... Через несколько мгновений ,толкаясь и бросая копья доринги бросились вон.Они пришли убивать,а не умирать! Ник бил их в спину и отшвыривал корчащие тела в стороны,а уж Лирд перекусывал им глотки во мгновение ока... Доринги с воплями разбегались во все стороны.

Ник оперся на копье.Дверь за спиной.Рядом перемазанный в крови тяжело дышит Лирд,свесив по-собачьи язык. Рана на ноге пульсировала и горела огнем.Ник с помощью окровавленного лезвия копья отхватил правую штанину выше колена и затянул клочок ткани прямо поверх раны.Боль усилилась,но кровь перестала сочиться.

-Надо уходить,Ник! Они вернуться и забросают нас копьями!

-Но я должен забрать свою женщину!

-Если ты сегодня умрешь-завтра ей ничем не поможешь! Идем,я знаю короткий путь из деревни!

-Здесь вокруг частокол!

-И в частоколе бывают дыры!

27.

С трудом похромав до леса,Ник повалился на траву.Из деревни им вослед неслись крики,но погоню не послали.

-Вставай ,Ник! Надо уйти в чащу,а потом уже зализывать раны!

-Я должен вернуться,Лирд! Может я еще спасу Ризи!

-Идем ,Ник! Вождь Джорси тебе врал-никаких ритуалов с женщинами они не проводят!

-Но почему в деревне я не увидел ни одной?

-Доринги бояться своих женщин и опаивают их тем же зельем что и моих родичей и соплеменников.Они герои только среди послушных! Их женщины живут наверху,на вторых ярусах и на землю не имеют права ступать и их лица никто не может видеть.

"Какой-то бред!"

Скрипя зубами,Ник поднялся на ноги.

-Идем.

Лирд бежал впереди,по-минутно оглядываясь и поджидая человека.

Ник хромал следом, напрягая все силы.Кружилась голова и пот выступил на теле.

Кусты,деревья,трава...

"Когда же он остановится?!"

Как он смог добраться до родника,Ник не знал.Ледяная прозрачная вода,от которой заломило зубы...Измятая им сочная трава источала запах свежести,как хороший лосьон после бритья...

Лежа на спине рядом с журчащим ручьем,парень глядя на шелестящую листву над головой устало закрыл глаза.Боль в ноге стало привычной и погрузиться в сон не смогла помешать...Лирд что-то говорил или спрашивал...Нику стало все равно...Он что-то отвечал невпопад ...А потом мир погрузился во тьму...

Ник очнулся ближе к вечеру метрах в трех от ручья,под кустом.Лирда рядом не оказалось..Рана нестерпимо ныла.Боль пульсировала в ней.Во рту сухость,язык огромный и шершавый как наждак.Голова дурная... "Как бы заражение не подхватить!"

С трудом приподнявшись,Ник развязал кусок ткани.Штанина левая пропиталась кровью и высохнув приобрела жесткость картона. Штанина прилипла к ране и так до нее не добраться. Доковыляв до ручья,Ник сел на берегу и напившись принялся отмачивать штанину на ране. От холода боль притихла,но рана начала опять кровоточить. Приспустив штаны,Ник ужаснулся.Края раны распахнулись как кошмарный беззубый рот.Кожа вокруг припухла.

"Надо накладывать швы и укол от столбняка не помешает!Какие швы? Какой укол?"

Ник взялся за голову.Даже чистой тряпки для перевязки нет! Он лег на спину. Деревья смыкались высоко наверху кронами,пропуская вниз немного света.

"Лирд мне поможет. Он не должен меня бросить! Этот квест меня уже достал!Уверен-доберусь до Сапфирового города, а там обманщик,а не маг сидит-вроде Гудвина из книжки!"

Ник стиснул зубы.Тоскливо,хоть вой! Боль в ноге стала тупой и вполне терпимой.

"Может Лирд чего поесть принесет?" Глаза закрывались сами собой и Ник провалился в сон. Во сне приходил Лирд ,а с ним странное существо похожее на большого дикобраза ,ходящего на задних лапах.Они говорили между собой негромко...О чем не понять. Ник начал мерзнуть.Зубы стучали.Дрожь по телу... Потом появилась большеглазая Ризи.Слезы на щеках.Ласковые руки жевунки гладили Ника.Дергала боль в ноге,хотелось пить...Его укутали чем-то теплым и мягким.Он начал согреваться.Глаза так и норовили закрыться.Хоть спички под веки подставляя! Потом рана заболела очень сильнее. Он попытался встать,но ему не дали. Он начал ругаться, скороговоркой, бессвязно. Кружилась голова....

Появилось лицо Ризи. Жевунка закрыла ему рот своим поцелуем. Боль ушла и стало так сладко и хорошо...

28.

"Птички поют..."

Ник открыл глаза,под веки словно песку сыпанули.Рот пересох.Мочевой пузырь ломит несусветно. Он лежал под кустом у ручья,закутанный в одеяло Ризи. Рядом корзинка.

"Так она мне не приснилась!" Приподнявшись на локте,Ник огляделся.На полянке у ручья никого. С трудом сев ,парень обнаружил что он остался в одних трусах .А лежал он не на земле,на меховой безрукавке Варкела. На ноге тугая повязка из белой чистой ткани.Боли нет,но тем не менее,Ник поднялся на ноги,стараясь не напрягать левую ногу. Помочившись за кустом,он дохромал до ручья и напился всласть.

"Стоп! Безрукавка Варкела,корзинка Ризи-это все уплыло на плоту по Чанжу!Они меня нашли..." Ник вернулся на свое ложе под кустом и завернувшись в одеяло снова уснул,но теперь с чувством облегчения и радости.Вся команда в сборе...

Проснулся Ник в сумерках. Попахивало дымком костра.Баском что-то вещал Варкел.Щерс скороговоркой его пытался перебить,но мигун пер вперед,закончить мысль ему не помешал бы никто. Приподнявшись ,Ник увидел у костерка Варкела и Щерса.Они что-то жарили на прутиках и явно не плоды верги.У Ника защемило в желудке и рот наполнился слюной.От шашлычка бы он не отказался.Да что говорить -сейчас он бы слопал даже жирную зажаренную шаурму вроде той что торгуют у станции метро в грязной,пыльной палатке азеры.В Москве ,дома от такой еды он всегда нос воротил,но сейчас! О-о!

-А мне кусочек,друзья?

Мигун и енот тут же оказались рядом.На обычно малоподвижном лице Варкела появилась улыбка. Ризи вынырнула из темноты и повисла на шее Ника с радостным писком. Ника трогали,тискали и целовали.Впрочем ,поцелуи он получил только от жевунки. Он жевал жареное , обалденно вкусное мясо и слушал рассказ друзей. Отсветы костра прыгали по улыбающемуся лицу Дэзи. Варкел смог пристать к берегу на плоту очень и очень далеко.До этого леса они с Щерсом и Дэзи добирались два дня.В начале просто шли вдоль реки вверх по течению,а потом Шерс унюхал запахи Ника и Рзи,а также запах псин .По следу Щерс привел Варкела к деревне дорингов.К деревне они подходить не решились и потому заночевали в лесу,где и встретили Лирда. Ризи же насильно напоили черным напитком и уволокли в один из домов,к местным женщинам.Но на жевунку заколдованное снадобье не подействовало. Благоразумно решив не показывать вида,она плела вместе с местными дамами корзинки до вечера,а потом попыталась сбежать.Но на ночь лесенки поднимают наверх и со второго яруса просто так не спуститься.

-Кроме того,Ник,они на ночь выпускают своих зверей! Прости,Лирд!

Лирд сидевший рядом ,на заду,совсем по-собачью,повел своей длинной мордой.

-Ничего,Ризи,я привык....

-Они там бегают по всей деревне,дерутся между собой и воют.Ночью их глаза так страшно светятся,Ник! Ночью я не смогла сбежать!

Сбежала Ризи днем,когда Ник с Лирдом устроили кровавую баню в доме совета племени.Она бродила по лесу,пока ее не встретил Хагл и не отвел к роднику.

-Кто такой Хагл?

-Он такой забавный,пыхтун,с колючками.

-Дикобраз на задних лапах?-начал припоминать Ник.

-Что такое дикобраз?-хором спросили спутники Ника и переглянулись.

29.

-Я пойду с вами в Сапфировый город,Ник!

-Лирд,а как же твоя семья?

-Моя семья в плену у дорингов.Мне нужно противоядие против колдовского напитка,чтобы освободитьне только моих родных,но и всех соплеменников.Полагаю, маг Терцин не откажет мне в такой малости.

-А ты,Варкел?

-Я тоже иду с вами до Сапфирового города,а потом дальше на родину в горы.В каньон я не вернусь.

Ник окинул взглядом свой увеличившийся в размерах отряд. Щерс,Ризи в шароварах и с котомкой Дэзи на плече,Варкел с копьем и корзинкой за широкими плечами,Лирд с шерстью,что расчесала неугомонная жевунка. Ник накинул одеяло Ризи через левое плечо и на талии затянул ремнем с кинжалом.Получилось почти как пончо,чуть выше колен.Резать дырку для головы в одеяле было жаль.

"На кого я похож?Настоящее чучело бородатое!Этот как ,его-шотландец? Мел Гибсон его играл!Где бы раздобыть штаны и рубашку?" Рана на ноге стремительно затянулась и последствий ранения Ник практически не ощущал.Можно идти вперед.

-Идем.-просто сказал Ник .Гуськом отряд зашагал прочь от поляны у родника.

Впереди трусил Лирд.За ним следовал Ник,потом Ризи ,следом Варкел и замыкал маленькую колонну Щерс,то и дело отвлекавшийся на поиски в траве чего-то съедобного.

Через пару часов примерно вышли на опушку леса.Начинающееся почти от самого леса странное поле патрулировали доринги - двое,верхом на гурах/так звали соплеменников Лирда/.

-Что они охраняют ,Лирд?

-Здесь край плантаций чирса,Ник.

Ник пригляделся. Поле,поросшее выгоревшей коричневатыми растениями,не выше метра на плантацию не походила.

-И что идет в ход ? Вершки или корешки?

-Когда чирс цветет-никто не смеет приближаться к полю.Аромат цветов усыпляет любое существо за десять стуков сердца.Упал на поле и заснул-все-конец-не проснешься и умрешь во сне без еды и воды.Когда чирс отцветает ,его зеленоватый плод быстро растет и через месяц ,под солнцем высыхает.Получается коричневая коробочка в которой шуршат семена.Их собирают женщины и дети дорингов.Примерно через неделю из страны болтунов придет первый караван .Они привезут оружие,еду и ткани для дорингов,а заберут новый урожай чирса.

-Для чего эти семена? Что из них делают?

-Я не знаю,Ник.Но доринги охраняют их пуще своих детей.

-Мы можем обойти это поле?

-Если возвратимся назад,то путь только мимо деревни дорингов,вдоль берега Чанжа.

-А если идти правее?

-Там еще одна деревня дорингов,побольше той из которой мы смогли бежать.

-Хорошо,значит остается только ждать ночи?

-Да,ты верно все понял,Ник.

-Лирд ,ты же знал про поле и охрану?

-Иного пути нет,Ник.

-Тогда идем вперед.Дорингов всего двое.

-Лучше дождемся ночи,Ник.

Ник обвел взглядом своих спутников,прилегших рядом на траву.

-Ник,Лирд прав.Эти двое обязательно позовут подмогу,а в поле нам с ними не справиться!-высказался Варкел.

-Мы с Лирдом разогнали по меньшей мере десятка три прямо в деревне!А теперь к нам прибавился ты с твоей боевой секирой!

-Склонность к излишнему риску-признак незрелого ума...-себе под нос пробурчал Щерс.

На лице Ризи готовность идти куда угодно следом за "милым Ником".

Ник вздохнул.

-Ладно отойдем в лес и дождемся вечера.

30.

Ближе к сумеркам дозорные повернули своих гуров в сторону деревни. Путники дождались когда доринги скрылись из виду и только тогда вышли из леса. На темнеющем небе проступали звезды.Как по ним ориентироваться?

Ризи подошла к краю поля и сорвав с сухого,но гибкого стебля коробочку чирса разломила в руках. Она протянула ладошку подошедшему Нику.

-Мама называла это "черный горошек".Так вот он где растет!

В темноте уже ничего не видно и Ник взял семена щепотью.Похожи на перец-горошек.Сладковатый запах.

-Это главная часть "черного напитка",Ник...

Лирд с треском вломился в стебли чирса,пробивая тропу.Отряд следовал за ним.Идти через поле оказалось непросто.Стебли целялись за ноги.От раздавленных ногами коробочек поднимался сладковатый дурманящий дух. Щерса пришлось взять на руки.Через некоторое время Ник обнаружил что енот спит.

-Щерс заснул!

-Он надышался парами чирса.-пояснила Ризи и сладко зевнула.

-Лирд,долго еще идти?

Белеющая впереди голова Лирда повернулась.

-Надо спешить,Ник!Чирс все-таки оказывает усыпляющее действие!

-Отлично! Уснем все и бери нас голыми руками?Прибавим ходу!

Ник посадил Ризи на плечо,отдав копье Варкелу.Мигун шумно зевнул,клацнув зубами. В ночи поле казалось черным.Ник видел только одно светлое пятно -Лирд пруший с треском через заросли чирса. Когда они вышли на пыльную дорогу,разделяющую два поля,зевал даже Лирд. Ризи обмякла и засопела.

-Жевунка уснула,Ник?

-Да.

-Давай сюда Щерса,положу его в корзину к Дэзи.Дэзи,ты тоже спишь?

-Глупости,Варкел,у меня нет легких,я не дышу и этой гадости надышаться не могу.Отвратительный запах!

-Лирд,пойдем по дороге.Так мы не будем давить чирс и пары его семян не будут на нас воздействовать.

-Эта дорога связывает две деревни дорингов,Ник.Нам по ней не по пути.

-Опять через поле? Сколько еще?

-К рассвету выйдем к дороге рыжего кирпича.

-Если не уснем.

-Не уснем!-ответил Лирд и шумно зевнул.

Где-то через часусталый Ник остановился и обернулся.Прислушался.Шагов мигуна не слышно. "Отстал и уснул!"

-Лирд,Варкел отстал!

Лирд вернулся,задрал смутно белеющую морду вверх.

-Как давно?

Возвращаться пришлось не далеко.Всего сотню шагов.По громкому храпу мигун легко обнаружился и в темноте. Лирд и Ник склонились над ним. Последним усилием мигун видимо снял с плеча корзинку и теперь оттуда доносились ругательства Дэзи.

-Спокойно,Дэзи! Мы вернулись!

-Этот каменный мудак ухитрился уснуть!

-Что будем делать,Лирд,Дэзи?

-Бери корзину и шагай за мной.Дойдем до дороги,оставим девушку и остальных,а потом вернемся за Варкелом.Иного пути нет.

Варкел зачмокал губами и захрапел еще пуще.

На востоке уже заалела заря,когда они наконец вышли к дороге рыжего кирпича. На той стороне дороги был обычный луг,кусты,небольшие деревца.Поля чирса закончились. Оставив Лирда охранять спящих,Ник поспешил назад.От зевков уже болела челюсть.Про себя Ник решил,что просто положит мигуна на одеяло,сняв его с себя и волоком потащит к дороге. "Часа два потрачу!Он дядька крепкий-килограммов шестьдесят-не меньше!" Ноги заплетались.Хотелось сесть прямо в заросли чирса и немного отдохнуть. Это самоубийственное желание Ник отгонял от себя, стискивая зубы.

Солнышки поднялись над горизонтом,когда Ник добрался до храпящего мигуна.

Идея с одеялом никуда не годилась.Через десяток шагов грузный мигун сползал на землю и все начиналось сначала.Расстилась одеяло,закатывать на него Варкела,сладко с переливами храпящего в свое удовольствие. Через сотню шагов Ник выбился из сил.

-Ну,Варкел,ну кабан здоровый!

Ник переводил дух,пить хотелось нестерпимо.Он разогнулся,потирая натруженную спину и замер. На тропинке,вещей через поле стоял всадник доринг с копьем и таращился на него поверх повязки ,обмотавшей нижнюю часть лица.

31.

Тут только Ник вспомнил про свое копье.Где вот только оно осталось?

-Чего уставился,придурок?-ласково спросил он у доринга.

Всадник невнятно вскрикнул и развернув пятнистого гура понесся прочь.

С досады Ник пнул бесчувственного мигуна.

-Влипли! Приведет своих целую банду!Вставай,Варкел!

Без толку!Мигун продолжал храпеть.

"Не успею! Не успею!"

Ник с трудом взвалил мигуна себе на плечи и поплелся по тропинке промятой ночью ."Килограммов семьдесят-не меньше!" От предчувствий неприятностей мурашки бегали по спине. Ник обливался потом,поминутно оглядывался, чтобы не прозевать погоню. Хрустели как чипсы коробочки чирса под ногами.

Дорингов он заметил сразу.

Не меньше десятка,верхом на гурах,они ехали гуськом по его следу."Еще бы-драгоценный чирс нельзя топтать! ...ва наркомафия!"

В голове Ника мелькнули кадры новостей ТВ-бравые колумбийские военные сжигают захваченный кокаин...

"Почему бы и нет?!"

Ник опустил Варкела и обшарил многочисленные карманы его фиолетовой куртки.Две палочки чирков... Потом пробежал вперед и присев на корточки щедро потер зажигательными палочками.Чирс мгновенно занялся от снопа искр. Ник поджег чирс еще в трех местах,примерно на расстоянии двух шагов и вернулся к Варкелу. Чирс горел с треском как сухой хворост.Густой белый дым потянулся во все стороны и скрыл Ника с мигуном от взоров разъяренных дорингов.Только огонь теперь шел не только навстречу дорингам,но и по пятам за Ником. Надев одеяло на себя и подпоясавшись, он взвалил на себя мигуна и побрел прочь.

Ник прошел не больше полсотни шагов . Визгливые крики заставили его обернуться.Огибая расширяющееся пятно пожара с копьями наперевес к нему неслись доринги.

"Теперь в плен они меня брать не будут!"

Подхватив мигуна поудобнее,Ник побежал ,но не прочь,а навстречу огню.

-А-а-а-а!Б....!

Ник с разгона вломился в стену пламени и дыма.Пламя лизнуло ноги.Зажмурив глаза и затаив дыхание,хотя легкие разрывало кашлем ,он пробежал несколько шагов и повалился на еще горячую землю ,припорошенную пеплом сгоревшего чирса. Ник корчился от боли,кашляя и глотая еще сладковатого удушливого дымка.Слезы текли из глаз...Он прижал край одеяла к лицу.Это мало помогало...Но главное-стена пламени отгородила его от дорингов. Ник и Варкел оказались на еще дымящейся проплешине,а пламя шло кольцом от них все более расширяясь в разные стороны.Погода с утра безветренная...

Казалось кашель никогда не закончиться...Ник корчился от сладковатого крепкого дыма,что набился в легкие,разрываясь на части. "Сдохну ... сейчас сдохну..." Но сдохнуть не получиь.Через несколько минут, показавшимися часами, стало легче. Концентрация дыма уменьшилась, кашель начал проходить. Зато заболели обожженые ноги. На покрасневшей коже медленно вздувались пузыри .Кожу ног от колен и до самых ступней жгло и драло неимоверно.

Ник встал на ноги и принялся неистово сквернословить.Он крыл себя почем зря,эту волшебную страну,свою любовь к книжкам фэнтези..Двум солнышкам, проглянувшим сквозь дым пожара тоже досталось от души. Яростный мат как ни странно принес облегчение.Боль притупилась .На подушке из пепла начал ворочаться мигун,явно приходя в себя.

Покрасневшая кожа зудела,и довольно неприятно.Хотелось чесаться нестерпимо.Заодно зазудел и подживающий шрам на левой ноге. Ник запрыгал на месте, поднимая облако пепла.Ноги зудели нестерпимо!

Вокруг серый пепел,слегка дымящийся пепел и удаляющееся кольцо огня.

32.

Ник валялся на спине, задрав ноги вверх, и упираясь пятками в ствол дерева.Ризи,высунув от усердия кончик языка,обмазывала ожоги восхитительно прохладной мазью. В тени ,на травке под деревом, Ник постепенно приходил в себя. Они с Варкелом шли, поддерживая друг друга, за валом огня,пока не вышли к дороге рыжего кирпича.

Дорингов они больше не встретили.Надо полагать у воинственных всадников теперь имеются заботы поважнее-как спасти урожай любимого чирса,например. Лирд поглядывал на Ника и в его глазах чудилось восхищение. Щерс напротив был озабочен.

-Ты сделал большую ошибку,Ник! Доринги теперь тебя из-под земли достанут!

"Да,борца с наркомафией долго не живут...Только я не собираюсь здесь долго жить.Доберусь до Терцина и домой-в Москву!"

-Сколько еще до Сапфирового города?

-К вечеру должны дойти до него.

-Тогда надо поторопиться!

-Лежи,лежи!-встревожилась Ризи.-Я не все смазала.

-У меня такое ощущение что я опаздываю на поезд...-пробормотал Ник.

-Что такое поезд,милый?

Ник вздохнув принялся за рассказ про поезда про вокзалы и расписание движения.

-Если бы у нас был поезд -мы бы уже были в Сапфировом городе!

Ризи идея с поездом очень понравилась.

Варкела зацепило другое.

-В твоем мире,Ник измеряют время каким-то приборчиком.Я правильно понял?

-А что -здесь нет часов?

-Этот прибор называется часами? Как он работает?

Пришлось рассказать и про часы.

-Как странно все устроено в твоем мире,Ник...

Ризи сидела рядом и гладила руку Ника своей прохладной ладошкой.

-Пора идти,друзья!

Ник поднялся на ноги.

Мазь заглушила боль.Но покрасневшая кожа и волдыри на ней никуда не делись.Хотелось пить и пот обильно выделялся на коже.

"У меня наверное температура поднялась..."

По дороге двинулись толпой.Ризи к удивлению Ника оседлала Лирда,подложив под попку лохматую безрукавку Варкела. Копья потеряли ночью на поле чирса и мигун вырезал из дерева для Ника удобную трость .Опираясь на нее Ник брел в хвосте своего отряда,то и дело прикладываясь к бутылочке с родниковой водой,что ему вручила Ризи.Она явно что-то туда добавила.Постепенно голова прояснилась,шаг стал твердым и широким.Ник перестал потеть и вообще почувствовал себя нормально. Ризи то и дело оглядывалась .Ник ей успокаивающе кивал.

Вдоль дороги появились раскидистые яблони,правда плоды их были иссиня-черного цвета.Под их тенью идти было не в пример легче. Ник часто оглядывался ,но дорога позади успокоительно пуста. Ризи затянула свою песенку:

-Мы в город из сапфиров

Шагаем с Ником милым,

Шагаем по дороге,дороге не прямой!

Заветные желания исполнит мудрый Терцин

Чтоб мы скорей вернулись

Обратно в дом родной!

Варкел ей баском подпевал. Настроение компании приподнялось.Конец путешествия совсем недалек.

В полдень сделали короткий привал у родника,заботливо обложенного белыми камушками. На закате солнышек путники оказались на холме.Дорога сбегала полого вниз и оканчивалась у каменного моста .Две башенки и ворота между ними охраняли вьезд на мост.Лениво колышутся флажки на башенках.Ворота распахнуты. За неширокой,быстрой рекой лежал Сапфировый город. Закатный свет бил по глазам и не давал разглядеть детали.Но множество башенок на домах крытых черепицей Ник все же рассмотрел.

За рекой,возле города, полосы обработанных полей.Там движутся фигурки крестьян.

"Добрались все же до цивилизации!"

Часть 2

1.

Путники быстро привели себя в порядок. Ризи надела короткую куртку без рукавов, конечно же, синего цвета, расшитую бисером. На голову нахлобучила широкополую синюю шляпу с круглыми блестящими бубенчиками, нашитыми снизу по кругу. Девушка качнула головой, и бубенчики нежно зазвенели. "Чего только нет в ее корзинке!" Мигун покопался в своем дорожном мешке и нахлобучил на голову шапку очень похожую на турецкую феску, но только фиолетового цвета и без кисточки наверху. Ник неожиданно стал центром всеобщего внимания. Варкел критически оглядел его сверху донизу.

-Ник, друг мой, придется у тебя забрать кинжал. Ты выглядишь как дикарь и с оружием в город тебя не пустят.

Лохматый, бородатый, в прожженном одеяле и с клюкой в руке...

"Блин, я как беженец из горячей точки!"

Ник безропотно отдал оружие и взвалил на спину корзинку Ризи и мешок Варкела с привязанной к нему секирой.

-Что с Дэзи?

-Про Дэзи ничего не скажем.

Кирпичная дорога окончилась у ворот. Стена и башни выложены из серо-голубых камней. "Да здесь и на КАМАЗе можно проехать!"

Ник рассматривал предвратное укрепление, задрав голову и пропустил появление привратника.

-Я-страж ворот Фардинг! Кто вы и куда идете?

По центру прохода стоял человечек не выше Варкела ростом, в сияющем отполированном панцире. Из под панциря торчали полы клетчатой куртки, желтые и голубые квадраты также бегут и на рукавах куртки. В руке стража короткое копье, а на поясе кинжал в алых ножнах. Но самое странное в том, что с краев блестящего шлема до самых плеч стража висит непроницаемая черная вуаль. Лица не разглядеть!

"Ишь затонировался, красавец!"

-Уважаемый Фардинг! Я-мастер Варкел, это моя женщина-Ризи...

Звякнули бубенчики.

-Мои животные и мой носильщик кер. Идем мы в Сапфировый город к архимагу Терцину.

-Кер-раб или наемник?

-Э-э-э, конечно, наемник...

Фардинг повернул голову.

-Жарди, напиши в пропуске-вольный человекВаркел с женщиной и двумя зверями, а также кер-дикарь.

-Сделано, веддинг! - отозвался голос из арки ворот.

Фардинг опять повернулся к путникам.

-Мы рады приветствовать мастера в нашем городе. Ваши соплеменники не частые гости в Сапфировом городе. Как вам удалось пройти через земли дорингов?

-У них пожар на полях чирса, уважаемый Фардинг, и им было не до нас.

-То-то я вижу ваш кер такой копченый!

Из полумрака ворот появился второй страж со свитком в руке.

-Желаю мастеру Варкелу приятного время провождения и благоденствия!

Свиток передали Варкелу вместе с двумя вуалями. Варкел и Ризи надели эти вуали, и путешественники смогли, наконец, пройти в ворота. "Никакой таможни, никакого досмотра! Живут же коротышки!"

Мост капитальный из каменных блоков лег под ноги. Варкел важно шагал впереди. Ризи ехала следом на Лирде, прижимая к боку котомку с Дэзи. Щерс семенил рядом. Ник шел позади, озирая окрестности реку. Арки моста высоки, значит, по реке ходят суда. Варкел показал стражам на другой стороне моста пропуск и их без звука пропустили в Сапфировый город.

2.

Все горожане на улицах носили вуали, даже дети. Мигун с компанией привлекли всеобщее внимание. Огромный кер с открытым лицом так вообще вызвал столпотворение. Горожане останавливались в изумлении и тыкали в него пальцами. К счастью Варкел быстро сориентировался и, пройдя пару мощеных улиц, компания вошла в здание гостиницы.

Город средневековый, но чистенький, мощеные улицы. На каждой крыше две, а то и четыре башенки с флюгерами. Граненые сапфиры были везде. В узорах вокруг окон домов, в орнаментах по стенам и даже в стыках между булыжниками мостовой. Голубые граненые камни! "Похоже, сапфиры здесь ничего не стоят!" Плод верги у Варкела купили в местной аптеке за кругленькую суммы. Золотые монетки-солиды, ручейком полились в холщовый мешок. Хозяин гостиницы-румяный толстячок лично сопроводил уважаемого гостя в апартаменты на втором этаже.

Наличие в свите мастера зверей и грязного кера не смутило хозяина заведения ни капли. Большая комната, спальня и даже ванная комната!. Стены обшиты светлыми деревянными панелями, на гладких досках пола пестрые ковры. Светильники с абажурами из стекла на стенах. Большой вычурный камин. Парчовые шторы на окнах. "Президентский номер, блин! Не меньше!" Вот только потолок очень близко-чтобы достать рукой не надо и высоко ее поднимать.

Варкел заказал ужин в комнату и рухнул в развалистое кресло у камина, стягивая с головы вуаль. Ризи сбросила вуаль вместе со шляпой и, подбежав на цыпочках к двери, прислушалась. Потом быстренько задвинула засов. Ник стоял посередине комнаты, разглядывая детали интерьера.

-Самый лучший номер, друзья!

-Ты молодец, Варкел! Ты так здорово здесь ориентируешься!

-Двадцать лет назад я останавливался здесь и прожил почти месяц, дожидаясь одного важного...э-э-э человека!

-Чего это они в вуалях ходят?

-Вуалях?

-Ну, эти сетки на лице, зачем носят?

-Традиция! - Варкел пожал плечами.

-Варкел, я пойду приведу Ника в порядок!

Ризи решительно взяла Ника за руку и повлекла в ванную комнату. Кафеля здесь конечно не было, но стены и пол выложены шершавыми каменными плитками, теплыми на ощупь. В центре комнаты круглая ванна из непонятного светлого материала. Большое зеркало на стене от самого пола привлекло внимание Ника. В нем он отразился во весь рост. Впервые с момента прибытия в этот мир, парень увидел зеркало и себя в нем. Лохматый дикарь в рваном дырявом и грязном одеяле через плечо. Изрядная выросла бородка! Хорошо хоть волдыри на ногах быстренько зажили.

Через два медных крана в ванну бились тугие струи воды. Сбросив одежду, Ризи присев на корточки, копалась в своей корзинке. Волосы, ранее закрученные в узел на макушке теперь упали вниз, почти до поясницы. "Какая же она красавица!" Ник любовался отражением девушки в зеркале, пока она, ощутив его взгляд быстро обернулась.

-Милый, ты странно на меня смотришь.

-Ты такая аппетитная-так и съел бы!

Ризи засмеялась и поднялась во весь рост. Закрыла ладошками грудки.

-Н-и-и-К! Ты стал людоедом?

Вначале, забравшись по горло в воду Ризи и Ник помыли головы, используя ароматные масла из стеклянных флаконов, что стояли тут же на полочке. Потом Ризи раскупорила заветную бутылочку и вылила воду с невидимыми тинками в ванну.

-Мыло им не повредит?

-О, нет! Тинкам никакая грязь не повредит!

Ник ухмыльнулься. Вода, кристально прозрачная до их погружения приобрела теперь мутно-коричневатый цвет. Многодневная грязь сползала с кожи. Тинки приняли за дело. Застоялись бедняги в бутылочке! Откинув голову на край ванны, Ник закрыл глаза отдаваясь полузабытым ощущениям. Легкое щекотание, порой мелкое пощипывание ...

Но внезапно ощутил совсем другое касание. Ножка Ризи, сидящей напротив, скользила по его бедру с внутренней стороны. "Ножки коротки-не дотянется" - мысленно ухмыльнулся Ник.

Вздох напротив.

-Хотела бы я стать такой же большой как ты, Ник...

"..И длинноногой?"

-Зачем, Ризи? Ты стройная, красивая девушка.

-Рядом с тобой я как ребенок...

-Неправда! Я тебя люблю такой, какая ты есть.

-Правда?

-Ризи, почему женщины верят больше словам, чем делам?

-И в твоем мире тоже?!

Ник засмеялся и открыл глаза. Ризи смотрела с лукавой улыбкой . В голубых глазах лукавство.

-И в моем мире женщины также отвечают вопросом на вопрос!

Они еще долго бы отмокали в ванне, но вежливый стук в дверь нарушил их блаженное уединение.

-Обед принесли, вылезайте!

В завершение мытья Ник погрузил лицо в воду по самые ноздри и наконец-то лишился своей бороды и усов что наросли во время путешествия по дороге рыжего кирпича.

3.

Откинувшись на спинку кресла, Ник перевел дух.

-Давно я так сытно, обильно не ел!

-Умгу! - подтвердил Варкел напротив, хрустя хрящами на куриной ножке. А может и не куриной! Что они тут запекают на противнях вверх лапками? Мигун по-прежнему пребывал с своих очках-консервах. Ник и Ризи сидели, завернувшись в простыни. Свою одежду Ризи положила в ванну, а грязное одеяло Ник натягивать на себя, конечно же, не стал. Круглый низкий стол заставлен подносами с мясом, овощами и фруктами. Насытившиеся Щерс и Лирд дремали на ковре рядом с камином.

-Варкел, мне бы одежду раздобыть по росту.

-Придется пригласить портных. Готовая одежда продается в городе только ношеной.

-Как мы сможем попасть к архимагу на прием?

-Поедим и я пойду в город и все узнаю.

-Остались еще плоды верги? - спросила Дэзи с каминной полки. Она сама выбрала это место и теперь была выше всех.

-Три штуки.

-Архимаг не откажет в приеме владельцу плода верги, я уверена!

Только не говори никому, что у тебя их три.

-Не маленький!

Рыгнув сыто, Варкел смущенно извинился. Запив обед бокалом красного вина, он ушел в город. Ризи отправилась ванну, закончить стирку. Ник придвинул кресло поближе к камину.

-Дэзи, расскажи мне про Сапфировый город.

-Он за окном, Ник. Выгляни и увидишь его.

-Госпоже хочется повредничать?

-Извини, Ник, эта дорога меня вымотала, хотя я сама навязалась к тебе в попутчики, могла бы предусмотреть, что путь не будет легким. Спрашивай.

-Почему так много сапфиров? Они совсем не ценятся?

-По преданию, древний король Харрум нашел здесь на берегу реки Свойл глыбу сапфира. Сапфиры были тогда дороги и он неплохо поживился распродавая свою находку по кусочкам. На эти деньги и был заложен Сапфировый город. Торговый путь по воде всегда популярен. Король построил мост-соединив юго-запад с остальной частью страны. Находясь на пересечении торговых путей город, окреп и начал богатеть. Он же первым завоевал независимость от королей династии Харрума. Вот уже более трехсот лет Сапфировый город-самостоятельное государство и правит им совет нобилей-представителей самых знатных и старинных семей. По обычаям предков они приглашают на пост верховного правителя человека со стороны без права передавать власть по наследству. Чужой человек не связан с местными-не имеет груза семейных обязательств или междоусобной вражды. До Терцина верховным правителем был здесь совершенно ничтожный человечишка-аристократ из страны болтунов. Неудивительно, что Терцин легко его сменил.

-Так верховный правитель не имеет полной власти над городом?

-Да, ты, верно, понял, Ник. Что касается второго вопроса-сапфиры в цене, но только, то, что ты видел на улицах-не сапфиры-синее стекло, граненое в мастерских города.

Ходят легенды, что часть гигантского сапфира еще цела, и находиться глубоко в недрах земли под городом. Городу ничего не грозит-пока сапфир цел и спрятан от глаз людей.

-Для чего все носят вуали?

-Этому обычаю больше сотни лет, Ник. Я читала о том, что есть немало версий этой традиции. Вот изволь: Эпидемия болезни изуродовала лица горожан страшными шрамами, и они прятали свои уродства друг от друга и от чужих людей. Или вот еще-блеск сапфиров режет глаза и чтобы не лишиться зрения, горожане носят темные полупрозрачные ткани на лицах. Чушь конечно-от блеска стекла никто еще не ослеп!

-А что говорят сами горожане?

-Они ссылаются на старинные традиции.

-В своих домах они снимают эту паранджу?

-А что такое паранджа?

Ник рассказал про эту накидку на женских лицах в мусульманских странах в его мире.

Дэзи задумалась.

-Какие-то аналогии просматриваются, конечно,...Как горожане ходят у себя дома никто не знает. В гости чужаков здесь не приглашают. Перед чужими лица местных всегда закрыты.

Появилась тихо Ризи и, дослушав конец фразы, смиренно произнесла, потупив взор:

-Госпожа позволит мне увести Ника. Он мне очень необходим!

Дэзи улыбнулась бледными губами.

-Забирай своего милого Ника, ах, как я вам завидую!

Ризи покраснела, но, тем не менее, решительно протянув руку, взялась за пальцы Ника и увела его с собой в спальню. Розовые в белую вертикальную полоску стены. Обои или краска-не понять, даже наощупь. Широкая, тугая на ощупь ,кровать без спинок стояла посреди комнаты. Вместо подушек длинные валики, покрытые полосатыми тканями. Вместо одеяла тонкая простыня. Свисающие с потолка шторы из полупрозрачной розоватой ткани. Ризи быстро пробежалась вокруг кровати задергивая шторы и мигом получился уютный шатер. Ник и жевунка сбросили простыни с себя и отправились в его заманчивую тень.

4.

Дэзи оказалась права. Пожертвовав плодом верги, Варкел договорился об аудиенции у архимага. Ждать придется два дня, но надо бы потратить время с толком. Варкел вызвал портных и отдал им на растерзание Ризи и Ника. Чтобы снять мерку с Ника коротышки принесли стремянку. Лирд дремал у камина, а Щерс отпускал язвительные комментарии по поводу размеров Ника.

Варкел в это время уединился в ванной комнате, занимался любимой резьбой по камню. Ника разбирало любопытство-что-за гемму он режет который день? Наконец-то портные ушли, раскланиваясь перед Ризи и косясь на великана кера. Закрыв дверь на щеколду, Ник снял вуаль с Дэзи на каминной полке. Ее присутствие сохраняли в тайне.

-Они меня измучили, эти коротышки!

Ник рухнул в кресло.

-Такая проблема-купить новую одежду! У нас приди в любой магазин одежды, и только кошелек готовь-на любой вкус и размер готовенькое!

Дэзи и Ризи живо заинтересовались торговлей одеждой в чужом мире. Ник разговорился и не успел взглядом моргнуть, как перешел на описание женского белье, а также тощих моделей с заплетающимися ногами, бродящими по подиуму. Ризи потребовала показать. Ник прошелся, как умел походкой манекенщицы, виляя бедрами и ставя ступни в одну линию.

Ризи сразу уловила, в чем дело. Упершись ладошками в талию, она прохаживалась по комнате, откинув плечи назад. Ее стан соблазнительно изгибался. Бедра раскачиваясь, двигались, как будто жили своей жизнью и каждое норовило выступить напоказ как можно круче.

-Милая! У тебя врожденный дар! От твоей походки тысячи мужчин потеряют разум!

-Ты и вправду так думаешь?

Глаза малютки разгорелись, щеки разрумянились.

-Ник, прав. - вмешалась Дэзи-То как ты идешь этом есть что-то завораживающее! Я не мужчина, но мне тоже нравиться!

-И мне...Гм..

Варкел стоял в распахнутой двери и щурил маленькие глазки. Очки-консервы он нервно крутил в крупных руках. Ризи смутилась, подбежав к Нику, быстро вскарабкалась к нему на колени и прижалась тесно к груди.

5.

К аудиенции у архимага новую одежду для Ризи и Ника доставили утром. Варкел расплатился золотом. Себе он прикупил длинную куртку фиолетового цвета. Скорее даже не куртку, а пальто-реглан, без рукавов.

-На улице жара, Варкел. Ты запотеешь!

Мигун улыбнулся.

-Так мне проще будет пронести Дэзи во дворец правителя.

Об этом Ник и не подумал.

В новой одежде он сейчас ощущал себя неуютно. Широкие штаны присборенные у колен, чулки и короткие кожаные сапожки, короткая курточка без воротника, расшитая бисером, поверх белой широкой рубашки. Штаны и куртка синего цвета.

"Разодели как Фигаро, блин!"

Варкел вернул ему пояс с кинжалом.

-Ты выглядишь очень достойно, мой друг!

-Дэзи, не правда ли - он прелесть!?

Ризи обернулась за поддержкой к Дэзи.

-Вне всякого сомнения! - отозвалась аристократка-Ник представительный мужчина !

Щерс хмыкнул.

-Просто большой деревенский парень в неудобной для него городской одежде!

-Щерс, я горожанин в третьем поколении!

-Но не в этом городе!

-Верно, не в этом. Какое это имеет значение?

-Не спорьте друзья, носилки нас ждут!

Ризи надела голубое длинное платье с пышной юбкой и длинными рукавами.

Для Варкела и его женщины правитель прислал двухместные носилки с крышей от солнца и четырех крепких носильщиков. Носильщики не носили вуалей, значит, не были местными. Слуга или офицер в пышном костюме с жезлом должен был сопровождать гостей. Вуаль закрывала его лицо.

Варкел и Ризи выходя из комнаты тоже накрыли головы вуалями. Девушка взяла Щерса на руки. Лирд и Ник следовали за носилками.

Ник привлекал всеобщее внимание. Прохожие останавливались, чтобы поглазеть на высоченного дикаря с открытым лицом. Ник шел, разглядывая улицы и дома. Благодаря росту жителей дома казались изящными и как будто даже не настоящими-словно декорации для фильма. От разной лепнины и украшений на фасадах домов рябило в глазах. На одной из площадей Ник увидел чашу фонтана со статуей и струи воды, летящей высоко вверх.

"У них есть водопровод и канализация, горячая вода. Они закрывают лица и украшают дома граненым синим стеклом...Расскажу дома-никто не поверит!"

Ник ощущал легкий мандраж, как перед сдачей экзамена в универе. Терцин ему поможет, и он вернется в свой мир. В серую задымленную Москву, Забитую машинами под завязку...Ник хотел вернуться, но и испытывал сожаление при мысли что придется оставить этот мир, полный чудес и своих новых друзей. Он еще так мало увидел здесь!

Дворец правителя находился в парке на острове посреди живописного пруда. На остров вел вздыбившийся горбом мостик с изящными перилами. Стражники в вуалях охраняли вход на мостик. Здание дворца, трехэтажное, светлого камня с многочисленными башенками над фасадом сверкало множеством застекленных стрельчатых окон. Искрились сапфиры в кладке стен.

Здесь, у моста носильщики опустили носилки на гравийную скрипучую дорожку.

Сопровождающий сделал легкий поклон.

-Далее прошу следовать за мной пешком.

Стражи моста стояли истуканами, словно не видя проходящих мимо чужестранцев. Путешественники прошли по мосту, затем через арку в стене во внутренний двор дворца. Сопровождающий передал их двум другим слугам в длинных синих куртках с золотыми галунами.

Первый слуга пошел вперед, а второй замыкал процессию.

6.

Зал, в который их привели, не был большим парадным, по всем признакам. Стены просто побелены. Два окна высоко под потолком. В кресле у стены, рядом с книжными полками до потолка сидел небольшой человечек в пышном синем с золотом костюме под вуалью. Он листал толстую книгу в кожаном переплете.

Услышав шаги, человечек закрыл книгу, но с колен не убрал.

-Приветствую вас, уважаемые в нашем городе! Прошу садиться.

У стены рядом с дверью стоял диванчик на низких ножках. Там и разместились Варкел и Ризи, сразу же глубоко погрузившись в мягкие подушки.

"Из такого дивана быстро не встанешь!"

Ник остался стоять, положив руку на бедро, поближе к кинжалу.

-Садитесь и вы, юноша. Перан, оставьте нас наедине с гостями.

Слуга с поклоном удалился, прикрыв за собой дверь. Ник сел на краешек дивана. Чем-то архимаг ему не понравился. Какая-то фальшь витала в воздухе.

-Уважаемый, мы пришли, чтобы встретиться с архимагом Терцином. Он может нас сейчас принять?

Бас Варкела густо разнесся в комнате.

Человечек в кресле напрягся.

-Вы смеете сомневаться в том, что я архимаг Терцин?

-Вы не архимаг, уважаемый, я это сразу же понял. Вы-местный, горожанин, а не чужак, как ваш правитель!

Человечек обмяк в кресле и засмеялся дребезжащим голоском.

-Вы правы! Архимаг ждет вас за той дверью-входите по одному. Следующий войдет, когда дверь отвориться.

Дверь, резная деревянная дверь в противоположном конце комнаты бесшумно отворилась.

Варкел оглянулся на Ника.

-Я последним.

Ник попытался улыбнуться, но легкая дрожь волнения стерла его браваду. Варкел вошел первым. Дверь закрылась. Текли медленные секунды, сливались в минуты.

Человечек листал книгу, не вставая из кресла,украдкой посматривая на гостей.

Дверь отворилась вновь, но Варкел не вышел.

-Прошу следующего, уважаемые. Мастер Варкел ждет вас в соседнем зале. Вы все там встретитесь.

-Лирд?

Пес кивнул лохматой головой и затрусил к двери.

Потом вошла Ризи с Щерсом на руках, оглянувшись на Ника перед самой дверью.

Когда настала очередь Ника, он стиснул зубы и зашагал быстро к этой таинственной двери. "Скорее б уж..."

Пустая длинная комната с белеными стенами. Никакой мебели. Свет проникает через окно над дверью в дальнем конце.

-Кто вы?

Голос раздался сверху.

Ник поднял голову. Только белый потолок, ни окошка, ни отдушины.

-Я-Ник, Николай Орехов.

-Николай Орехов? голос дрогнул. расскажи о себе все и не лги! Я сразу распознаю ложь!

-Вы - Терцин?

-Да, я правитель Сапфирового города, архимаг Терцин!

"Придется поверить на слово этому голосу!"

-Я попал в этот мир случайно. Волшебница Фелиция колдовством перенесла меня, сюда приняв по ошибке за демона...

Ник подробно рассказывал о своих приключения, не скрыв и знакомство с Дэзи. Он рассказывал, а сам разглядывал комнату, пытаясь понять-откуда же раздается голос. Ника ни разу не перебил таинственный голос ,совно со стеной разговаривал.

-Вот я здесь! Прошу вашей помощи, чтобы вернуться домой. Я не кер и не жевун. Мое место в моем мире, как бы ни прекрасен был этот мир.

-Я помогу тебе, Ник! Если ты поможешь мне! -донесся сверху вкрадчивый голос.

-Что я должен сделать?

-В нескольких днях пути на север в горах стоит замок Гархурдов. Заколдованная принцесса спит в том замке волшебным сном. Принеси мне золотую шапочку с ее головы, и я отправлю тебя домой, в твой мир!

-Видимо это не так просто-снять шапочку и вынести из замка?

-Ты прав, Ник! Это не просто! Но с помощью твоих друзей ты сможешь это сделаться уверен! Ступай, Ник и принеси мне золотую шапку Гархурдов!

-А как я найду туда дорогу?

Ты сможешь, я знаю...

7.

Ник вышел за дверь и в небольшом, но светлом зале обнаружил всех своих друзей, молчаливых и подавленных. Тем же путем по пустынным залам и коридорам их вывели из дворца. Носилки ждали у моста. В молчании путешественники вернулись в гостиницу и только войдя и закрыв дверь комнаты, изнутри развязали языки.

-Этот архимаг-хитрый ублюдок!

-Зря мы на него рассчитывали!

-Он нас обманет!

-Тихо, друзья!

Ник поднял руки и немедленно уперся пальцами в потолок. Потому вынужден был сесть в кресло.

-Говори первым, Варкел.

-Я рассказал ему о себе и попросил помощи в долине Дорина. Он мне пообещал, в обмен на...

-Золотую шапку с головы заколдованной принцессы?

-И тебе тоже?!

-Ты видел архимага?

-Нет. Только слышал бесплотный голос сверху!

-И я!

-И я тоже!

-Нам надо решить-идем ли мы за золотой шапкой этих как его...?

-Гархурдов.

-Спасибо, Дэзи! Так вот. Идем мы за этим артефактом или нет?

-Что такое артефакт, Ник?

-Потом объясню, Ризи. Я сам для себя решил - иду. Обманщик архимаг или нет-надо рискнуть. В противном случае надо уходить из Сапфирового города и искать Гаргилла.

Совещание не было долгим. Решили идти в горы добывать золотую шапку, а потом уж взяться за архимага Терцина как следует.

-Я полагаю, наш поход должен получить огласку. В городе должны узнать, зачем и куда мы идем, чтобы тогда когда вернемся, архимаг не смог сделать вида что ничего нам не поручал. Тогда отвертеться он не сможет!

-Дэзи права, Варкел. Вы с Ризи займетесь подготовкой к походу. Купите оружие, еду и снаряжение. Можно ли купить повозку или вьючных животных? Всем торговцам рассказывайте о походе в горы и о поручении архимага. И главное-нам надо знать путь к этому замку в горах. Дэзи, а что ты знаешь о Гархурдах?

Дэзи печально улыбнулась в ответ.

-Этой истории, по меньшей мере, пять столетий. Королевство Гархурдов-свирепых черноволосых воинов, обожавших сдирать кожу с живых пленников, более столетия нападало на окрестные земли из своей обширной долины, в которой берет начало река Свойл. Как община тихих пастухов превратилась в маленькое, но страшное для соседей королевство? Вождь племени по преданию нашел в пещере золотую шапку, которая исполняет желания, но в определенных пределах-предания расходятся в оценках-область воздействия шапки на реальность составляла пятьдесят или сто гиров. Суть не в этом. Какие у темного горского пастуха желания? Побольше скота и женщин и чтобы соседи боялись! Но нашелся видимо среди владельцев золотой шапки тот, кому мало изобилия в своей стране. Ему хотелось отнять все у соседей. Пастухи превратились в свирепых бандитов, устраивая грабительские налеты на окрестные земли. Сто лет никто не мог с ними совладать. Армии, вторгавшиеся в долину погибали до единого человека. Но внезапно этому настал конец. Гархурды перестали выходить из своей долины, но самое удивительное - соседи не могли войти в эту долину. Она исчезла. Река Свойл теперь вытекала не из долины, а из пещеры из подземного озера. Войти в долину мог только чужестранец и только на одну ночь. Случайные путники, побывавшие в пропавшей долине и сумевшие вовремя покинуть ее рассказывали о многочисленных селениях, заполненных награбленными богатствами и спящими заколдованным сном гархурдами. В центре долины, в замке короля кто-то когда-то увидел спящую принцессу с золотой шапкой на голове. Эти рассказы будоражили воображение многих людей несколько столетий. Но вот в чем проблема-тот кто ищет долину не находит ее. Войти туда может только случайный человек.

-Человек или зверь?

-Предании говорят о людях, Ник. Зачем зверям золотая шапка и награбленные сокровища?

-Дэзи, но как, же мы найдем эту долину? Ты говоришь, что войти туда можно только случайно.

-Это не я говорю, Ник, это говорят предания.

-Архимаг нашел нам задачу, с которой ему самому не справиться... - уныло пробасил Варкел.

-Дэзи, тебе не кажется что задача не разрешима?

-У меня есть одна идея...

-Послушайте! - воскликнула Ризи, подскочив на кресле.

-Если мы добудем золотую шапку, исполняющую желания, то зачем на архимаг?! Мы сами станем архимагами!

-Молодец девочка! фыркнул Щерс. - У тебя самая светлая голова!

8.

На сборы ушло пару дней. К сожаленью купить вьючных животных или повозку не удалось. В Сапфировом городе не используют тягловых животных. Тяжести носят сами люди, на спине или на носилках.

-Здесь не знают колеса?

Ризи вскинула головку над тарелкой.

-Что такое колесо, милый?

Ник объяснил и даже нарисовал пальцем на тарелке по остаткам подливы колесо со спицами.

-Интересно и весьма... - Варкел изучал рисунок несколько минут.- Ник ты сможешь изготовить хоть одно, для пробы?

Ник онемел. В этом мире не знали про колесо?!

-Я бы не советовала это делать, Ник!

Голос Дэзи холоден и неприятен.

-Почему?

-С древних времен здесь в Голубой стране и в желтой стране и в стране болтунов запрещено изготавливать круглое и катящееся. Ослушникам грозит смерть.

-Но почему? И кто узнает?

-Кому надо узнают, Ник! Не играй своей жизнью. Изготовление таких предметов оскорбляет наши светила! Люди не вправе делать круглое, катящееся! Это древний закон.

-В наших пещерах такого закона нет.

-В ваших пещерах теперь нет и никого в живых, Варкел.

Мигун засопел и нагнул голову.

-Использовать вьючных животных также запрещено?

-Возить грузы на животных можно, если они согласятся. Да и нет крупных животных в голубой стране. Самые большие-это гуры. Доринги поступают очень плохо, насильно заставляя их служить себе!

-Доринги за это поплатяться. - вставил обычно молчаливый Лирд.

-Ризи ты говорила мне, что есть в долинах сапфировой страны верховые гриды. Их можно попросить, нанять, в конце концов?

-Это вряд ли, Ник. Гриды живут стаями и далеко от людей. Они очень независимы и вряд ли позволят себя оседлать.

-Но мама мне рассказывала о другом... - залепетала жевунка.

-Твоя мама была большая фантазерка, Ризи!

"Вот тебе и цивилизация! Все вручную и колеса не знают! Как древние индейцы!"

На протяжении всего пути до Сапфирового города об этом Ник не задумывался. Да и не попадались ему повозки, колеса и вьючные животные! Оказывается, не попадались, потому что их нет. Нет в природе и в обычаях местных народов.

-Послушайте! А как же самодвижущая повозка Гаргилла?

-Это только предания и легенды, Ник.

-Раз повозка-значит есть колеса? Ризи, Гаргилл же был в вашей деревне!

-Я была тогда совсем маленькая и не помню...

-Гаргилл великий волшебник, Ник, ему все позволено! возразил Варкел.

Дэзи скрипнула зубами. Щерс выругался под нос.

9.

Сопровождаемые любопытными горожанами, путешественники проследовали до городских ворот, а потом двинулись вдоль берега реки Свойл, вверх по течению. Раз река берет начало в заколдованной долине-река и приведет на место! Солнышки палили со всем усердием. Вдоль берега тянулась накатанная грунтовая дорога, и часто росли плодовые деревья. Варке и Ник несли в заплечных корзинах основную поклажу. Ризи то шла рядом, то ехала верхом на Лирде. Старый гур против этого не возражал, а наоборот предложил малютке свою лохматую спину. Набравшийся сил, Щерс шнырял впереди, устраивая переполох среди птичек.

Крестьяне, работающие на полях, провожали странную компанию любопытствующими взглядами. Одеты селяне весьма просто и легко: короткие холщовые штаны и сандалии. На полях работали только мужчины и без вуалей.

-Они не горожане и не обязаны носить покрывала. - пояснил Варкел.

Миновав городские ворота и он и Ризи спрятали свои вуали в сумку. Ризи надела широкополую шляпу с бубенчиками и тихо напевала себе что-то под нос, скорее даже мурлыкала. Легкий мелодичный звон бубенчиков вносило хоть какое-то разнообразие при монотонной ходьбе по весьма однообразной местности.

"Явно у малютки хорошее настроение! Завидую!"

Ник оставшись в одной рубашке, потел, таща поклажу, по меньшей мере, килограммов на двадцать. Река не петляла, а степенно делала небольшие по радиусу повороты. Если бы не поклажа за спиной-гулять одно удовольствие.

В полдень сделали привал неподалеку от деревни. Пообедали и подремали в тени под деревьями. Ник жевал травинку, лежа на спине, бездумно разглядывая ползущие по небу редкие облачка. Ризи сопела под боком, обняв его по детски щуплой ручкой. Под взглядами безмолвных селян путники миновали деревню и углубились в рощу плодовых деревьев. Дома здесь такие же, как в родной деревне Ризи: круглые с высокими коническими крышами. Вот только население здесь имелось и в немалом количестве. Взрослые работали на полях и у домов, а старики присматривали за детьми.

-Варкел, почему местные только смотрят на нас? Никто не подойдет и вопроса не задаст? Не похоже, что здесь много путешествует людей! Нас, по крайней мере, никто не обогнал и навстречу не попался, кроме тех же селян.

Дэзи отозвалась из корзинки на спине Ника:

-Мы слишком странная для них компания, да и твой рост Ник не вызывает доверия и приязни. А уж Варкел в своих очках, так и вовсе - страшила!

Мигун загудел-изображая смех.

-Хотите расскажу историю про Изумрудный город и про Страшилу?

-У вас есть такой город?

-Нет, это сказка. Ризи, хочешь послушать сказку?

-С удовольствием, милый!

Малютка слезла со спины Лирда и пристроилась рядом. Ее ручка тут же завладела левой рукой Ника. Рассказ о приключениях Элли в Волшебной стране занял время до вечера. Даже Лирд заинтересовался и трусил рядом, кося умными глазами на Ника. От рассказов горло сохло и Ник не раз прикладывался к бутылочке с родниковой водой, что несла в наспинном мешке, запасливая жевунка.

На ночевку решили остановиться в деревне.

Ризи договорилась с хозяином одного из домов и их компанию пустили в просторный амбар на прошлогоднее сено. Здесь после ужина Ник закончил свой рассказ.

Восхищенная Ризи сидела, рядом обхватив руку Ника обеими ручками.

-Какая интересная сказка! Расскажешь нам еще?

-Завтра, Ризи, завтра...

Следующие три дня путешествия Ник пересказывал своим друзьям книги, фильмы и даже компьютерные игры.

Погода солнечная. Чистая река рядом. Путешествие походило на прогулку и это начинало Ника тревожить.

На третий день поля и деревни исчезли. На четвертый день впереди, на горизонте встали горы. Корзинка за спиной облегчилась. Отсутствием аппетита путники не страдали.

На ночь встали на опушке леса. Разожгли костер.

-Ты великий рассказчик, Ник! В своей стране ты, наверное, знаменит и люди приходят тебя послушать?

В глаза Ризи светиться восхищение.

Ник смущенно потер заросший щетиной подбородок и засмеялся.

-Тут ты ошибаешься, милая!

Ник долго не мог заснуть, ворочался. Потом сел и подбросил дрова в затухающий костер. Встретился взглядом с Дэзи.

-Ты тоже ощущаешь напряжение?

-Беспокойство? Да.

-Мы уже близко, Ник. Следующий вечер мы будем рядом с истоком реки.

-Ты так и не сказала-каков твой план.

-План очень простой-в долину пойдешь ты, выпив черного напитка. Ризи скажет тебе, что сделать-ты возьмешь шапку и вернешься к нам. Ты будешь действовать под внушением, без своей воли и чары долины тебя впустят. Я уверена...

-Скажи, Дэзи, чтобы ты хотела исполнить из своих желаний, кроме возврата тела?

-Я сходила с ума от ненависти, Ник, много дней и ночей, а потом просто отупевшая ждала смерти и так почти три года. Сейчас я боюсь загадывать о чем-то. До жути боюсь...

Горы начались без предгорий, сразу. Равнина уперлась в километровой высоты конусообразные скалы. В сторону равнины смотрели, словно срубленные гигантским топором отвесные стены, а бока гор поросли зеленой щеткой леса.

Река Свойл, здесь уже мелкая, с ледяной водой, галечным дном, убегала, словно прячась за скалистого великана. Горы торчали как клыки огромной пасти. Без почтения и уважения на них смотреть было невозможно. А дальше и выше поднимались еще более высокие пики. На многих наверху белели снега или ледники.

Разбили лагерь у подножия горы, за которую убегала река. Установили палатку из холщовой ткани, натянув ее на срубленные тут же на склоне, ровные жердины. Ризи принялась за приготовление ужина. Щерс сидел на берегу реки и, не отрываясь, разглядывал горы.

-Ваша родина недалеко?

-Птица долетит за день....А на этих лапках бежать по горным тропам целый месяц...

Голос прозвучал тоскливо.

После ужина Ризи поднесла в пиале Нику черный напиток. В глазах девушки тлел страх.

-День или ночь?

-Я выбираю день.

Выпив все, Ник поудобнее улегся на меховую безрукавку.

Солнышки уже спрятались за горами, но из-за остроконечных пиков проскальзывали вверх последние лучи, окрашивая снизу редкие облака в мягкие малиновые оттенки....

10.

Ник ударился коленями о что-то мягкое и открыл глаза. Небо серело, наливаясь рассветным светом. Уже утро?

Парень осмотрел свою одежду. Много пыли и все. Где же золотая шапка? Он стоял на коленях на пологом склоне. Редкая трава пучками вокруг. Ноги ноют. Всю ночь бродил по горам и никуда не пришел? Что дальше? Настанет день и куда идти?

Все горы вокруг одинаковы.

Ник встал. Обернулся. Позади смутное нагромождение скал. Где же долина?

Долина перед ним медленно освобождалась от ночной тьмы. Когда первые лучи солнц блеснули над кромкой гор, Ник увидел всю долину Гархурдов перед собой.

Огромная лощина простиралась, по меньшей мере, километров на двадцать. Зеленая чаша с краями приподнятыми к отрогам гор. Дальний край терялся в дымке. В центральной части продолговатое зеркало озера, окаймленное зеленью деревьев. У озера скопление зданий. Город? Некоторые сооружения похожи на ступенчатые пирамиды древних мексиканских индейцев. В Мексике Ник, конечно, не бывал, но фото этих пирамид насмотрелся в разных журналах. Да и по телевизору не редко показывали программы про древние цивилизации Америки. Помнится индейцы обожали на этих пирамидах вырезать сердца пленникам.

Первым делом надо отдохнуть от ночных странствий и оглядеться. Соваться в город сразу же не стоит. Нехорошая мысль мелькнула.

Войти в долину смог, а смогу ли выйти из нее? Кроме кинжала на поясе и медной фляги на кожаном ремешке у Ника не оказалось никакого снаряжения. Во фляге булькало. Воду стоит поберечь. Ничего другого с собой не взял? Потерял ночью? Гадай теперь! Из одежды на нем только синие штаны и тонкая рубашка. На ногах все те же сандалии, сшитые Ризи.

Ник пошел к скалам, рассчитывая там найти укрытие от солнц.

Полчаса он уже бродил среди камней, когда услышал плач и причитания.

-Мамочка-а-а! Иди-и-и!

Осторожно ступая, Ник направился в сторону плача. Сразу увидел то, что искал-треугольный зев пещеры. Плач доносился оттуда. Плакал по голосу вроде маленький ребенок, лет четырех-пяти. Подойдя ко входу, Ник тихо спросил:

-Эй! Кто здесь? Кому помощь нужна?

В ответ тишина. Плач стих во мгновение. Заглянув осторожно в пещеру, Ник увидел не ребенка, а странного горбатого теленка, рыжего с белыми пятнами на боках. Скотинка испуганно таращилась на него огромными влажными глазами.

"Вот, черт! Все время забываю о говорящих животных!"

-Не бойся малыш! Я тебе помогу. Ты заблудился?

-Нога-А-А!

Теленок захныкал совсем по человечески.

Подойдя ближе, Ник увидел, что правое переднее копыто теленка застряло в каменной щели. Оступился бедняга? Нога застряла довольно глубоко. Парень, обхватив ногу обеими руками, потянул наверх. Теленок заойкал и все без толку. Копыто с места не сдвинулось.

Сев рядом, Ник пощупал края расщелины. Камень не монолитный, на гранит не похож.

-Ничего, попробуем камушек расковырять! Как тебя зовут?

-Свиргл...

-А где твоя мама?

-Она отвлекала охотников, а я спрятался здесь.

-Давно были охотники?

-Прошедшим днем...

Теленок говорил складно как человек.

Ник вышел из пещеры, подобрал камешки поухватистее и потверже на вид и принялся долбить край расщелины. Животное доверчиво разболталось, как и всякий маленький ребенок. В течение часа Ник узнал, как зовут его мамашу и где они любят пастись. Узнал про ужасных охотников, которые приходят в горы днем и истребляют все живое. Свиргл поделился своими планами о том, что став большим будет путешествовать по разным землям. Ника разобрал смех. Он представил себе здоровенного ,рогатого быка с рюкзаком на спине, топающего по дороге рыжего кирпича.

Дело помаленьку шло. Камень крошился под ударами, но чтобы добраться до застрявшего копыта пришлось сколоть не меньше мешка щебня. Рубашка промокла от пота. На руках появилось несколько ссадин. Но главное удалось. Высвободив ногу, теленок поскакал, хромая наружу. Ник вышел, следом потирая натруженную поясницу. Теленок жадно хрумкал редкие пучки травы, помахивая хвостиком. Маленькая говорящая корова, вернее сказать - бычок. Ник присел на ближайший валун, свесив руки между колен. Хотел отдохнуть, а пришлось поработать.

Промелькнувшая над поляной тень вначале не привлекла его внимание, но во второй раз Ник поднял голову. Огромная крылатая птица планировала прямо к ним. Что за размерчик у орла, если он охотиться на телят?!

-Свиргл! Ко мне! Беги глупый!

Теленок задрал голову и завопил:

-Мамочка! Я здесь!

Ник успевший подхватить с земли обломок камня, разинул рот. На поляне, складывала огромные рыжие крылья - корова! Пятнистая буренка с солидным выменем! Крылатая корова! Ну, это слишком!

Ник зажмурил глаза, потом осторожно открыл. Корова вылизывала теленка, а тот сосал молоко. И никаких крыльев!

Померещилось? Горбатая корова, горбатый теленок...Или это не горбы, а сложенные крылья? Вспомнился старый анекдот: "Хорошо, что коровы не летают!" Ник опять сел на камень. Солнышки светили в глаза. Стало жарко. Кремовые скалы казались от солнечного света белыми.

Парень вернулся в пещеру за поясом и флягой. Вода имела привкус меди, но пить можно. Когда вышел из пещеры -поляна оказалась пустой. Ушли или улетели? Впрочем, какая разница. Спать хотелось смертельно!

Нарезав кинжалом охапку травы, Ник расположился на ней в пещере и мгновенно уснул.

11.

Прохладно и темно. Через квадрат окна сереет рассвет. Еще одна ночь прошла?! Под ногами мягкое. Ник наклонился, пощупал кончиками пальцев. Похоже на шкуру. Скорее всего, коровью... Комната медленно проступала из тьмы. Занавеси на узких окнах из полупрозрачных тканей. Посреди комнаты возвышение. Кровать? Там кто-то лежит. Ник на цыпочках двинулся вперед.

Женщина спала голой, на правом боку. Темные кудри скатились на лицо. Но Ник не смотрел на белеющее тело. На голове женщины поблескивала золотыми нитями шапочка, похожая на тюбетейку. Это и есть золотая шапка Гархурдов?

Сделав крюк, Ник подошел к изголовью. Становилось все светлее. Можно различить детали. Женщина, лежащая перед Ником была молода и роста не маленького, не как все местные. Шея гладкая, тугие округлые грудки. Размер второй - не больше! На талии и животе нет жировых валиков.

Но странно, Ник не слышал ее дыхания и не видел, чтобы грудь ее шевелилась при вдохе и выдохе. Она мертва? Черт возьми, как я сюда попал? Где я, в конце концов?

Ник тихо ступая, дошел до окна и отодвинул занавес. Он был в городе у озера и судя по огромным, сбегающим вниз ступеням, на вершине пирамиды.

"Разве на верхушках пирамид живут? А впрочем, здесь все может быть! Водятся же крылатые коровы!"

Тихо. Не видно ни души. Ник вернулся к постели. Юная женщина лежала на ложе, застланном пестрой шкурой. На щиколотках и запястьях сверкают браслеты. Вот вам и заколдованная принцесса. Будить поцелуем или хорошим трахом? Ника передернуло. Нет! Что он-некрофил?!

Хватит глазеть парень, бери шапку и беги!

Ник протянул руку и едва не завопил от ужаса. Тонкая женская рука сжала его запястье тугим кольцом. Женщина подняла голову. Миндалевидные глаза кажутся огромными из-за густо накрашенных век. На щеках узор краски или тату.

Как он мог ошибиться! Она дышала и еще как! Груди с маленькими сосками поднимались волной!

-Кто ты? - Тихо спросила женщина мелодичным бархатным голоском.

Ник шумно проглотил слюну.

-Стража! - завопила женщина, хватая руку Ника второй рукой.

Налетевшие мускулистые бугаи своими телами утрамбовали Ника в шкуру на полу. Потом до хруста вывернув руки, поволокли прочь, набросив на голову темный мешок. Попутно избавив от пояса и фляги. Ник не сопротивлялся, но все, же получил несколько ударов по ребрам. Сопящие охранники волокли его не долго куда-то вниз по ступеням. Швырнули на пол. Стукнула дверь о косяк, скрежетнул засов..

Первым делом, сорвав с головы мешок, Ник обнаружил себя в маленькой каменной комнатке. Единственный источник света - дырка высоко в потолке. Потирая ушибленный локоть, сел поудобнее, прислонившись спиной к стене и приготовился ждать. Он как то смог пробраться в город и найти принцессу и золотую шапку. Сможет и уйти отсюда. Вот только пусть ночь придет! Похоже, ночью Ник ужасно ушлый тип, на многое способный! А принцесса то ничего штучка! Ник улыбнулся и прикрыл глаза. Тянуло в сон. Бессонная ночь не могла не сказаться.

Поспать всласть ему не дали. Примерно через час в двери загрохотал засов, и вошли двое здоровенных парней в кожаных светлых штанах. Они оказались ростом с Ника. Широкоплечие и мускулистые. Черные волосы до плеч, миндалевидные глаза.

-Привет! Вы-гархурды?

Ни слова не говоря, парни, скрутили Ника, связали руки за спиной и, надев на голову мешок, потащили вон.

-Эгей, я и сам пойду!

Но здоровяки молчали и волокли его по ступеням наверх.

Когда сдернули мешок, Ник сощурился из-за яркого света. Через многочисленные окна в большую залу били солнечные лучи. Золото сверкало отовсюду. Мебель, какие-то треножники, украшениях на шеренге молчаливых людей в ярких одеждах. На возвышении ,на золотом чеканном седалище, сдвинув колени и положив руки на подлокотники, сидела давешняя принцесса в золотой шапке. На ней тонкого полотна рубашка или туника до пят. Ткань такая тонкая, что просвечиваются темные пятна сосков. На груди сверкает великолепное ожерелье. Изумруды, сапфиры, рубины, крупные и неограненые в центре золотых медальонов, соединеных между собой короткими звеньями цепи. Густо накрашены черным веки. Из-за этого глаза принцессы кажутся огромными. Губки бантиком, носик ровный, изящный. Милая девочка!

-Повелительница Гархурдов желает знать-кто ты и зачем проник в ее комнату!

Голос раздался справа. Там оказался напыщенный худощавый дядька в длинной белой рубахе до пят, подпоясанный красным блестящим поясом.

-Я Ник, пришел из Сапфирового города за золотой шапкой.

-Ох! пронеслось по залу.

Принцесса засмеялась, обнажив белоснежные зубки.

-Он смел! Подведи его поближе, Гарф!

Огромная ручища сцапала Ника за шиворот и поволокла вперед. В двух шагах от возвышения поставили на колени. Принцесса смотрела с любопытством, склонив голову к правому плечу.

-Ты безрассудно смел, Ник из Сапфирового города!

-Я предпочитаю говорить правду в затруднительных случаях.

-Зачем тебе шапка, Ник?

-Она нужна не мне, а архимагу Терцину, правителю Сапфирового города. Он обещал за это вернуть меня домой в мой мир.

-Так ты наемник?

-Терцин не платит мне денег, и я только хочу вернуться домой.

-Все рано ты наемник, Ник! Ты хотел украсть нашу святыню. Ты догадываешься - что тебя ждет?

-Ваш поцелуй?

Вздох возмущения, пронесся по залу.

Принцесса сдвинула брови.

-Ты торопишься умереть, Ник?

-Умирать никто не торопится. И я не исключение, но вы такая прекрасная дама! Я хотел бы перед смертью получить ваш поцелуй и унести память о нем в другой мир.

-В другой мир ? Ты-маг?

-Я не маг. Наш народ верит в то что, умирая, мы не умираем целиком и полностью. Умирает только наше тело, а наше сознание-душа-переноситься к богу в лучший мир в котором нет болезней, горестей и бед.

-Казнив тебя мы ускорим твою встречу с богом, Ник?

-Такова вера моего народа.

-Расскажи мне о своем мире, Ник.

-Может быть, с меня снимут веревку и покормят чем нибудь?

-Ты дерзок, пришелец, сверх меры!

-Разве мне есть что терять?

Принцесса улыбнулась.

-Гарф развяжи его и проводи в мою столовую комнату.

12.

Принцесса возлежала на кушетке и, опираясь на локоть, отщипывала ягодку за ягодкой с виноградной кисти. Если конечно бывает виноград оранжевого цвета! Тело женщины просвечивалось сквозь тонкую ткань. Ник видел и соски грудей, и даже треугольник волос на лобке. Принцесса вела себя совершенно непринужденно, словно выставлять себя напоказ она привыкла ежечасно! Золотая шапочка оставалась на ее макушке, словно приклеенная.

Ник кушал скромно и аккуратно жареную птичку голыми руками. Ножа и вилки здесь еще не придумали. За спиной Ника стоял охранник, но принцесса его будто и не замечала, как мебель. Жаркое Ник запивал чем-то весьма похожим на перебродивший сок, подливая в беленькую пиалу новые порции из кувшина. В процессе трапезы Ник рассказывал принцессе о городах двадцать первого века, о своей квартире и об обычаях своего народа. Принцессе было интересно все. Особенно то, что носят женщины, как проводят время и чем заняты дома. Откровенность Ника очаровало повелительницу Гархурдов.

Когда же покончив с едой, слегка охмелевший Ник начал рассказывать о сексуальной жизни Москвы в двадцать первом веке, женщина забыла про виноград и приоткрыла рот от удивления. Ник смотрел ей в глаза и говорил, говорил... Своей шкурой он ощущал, что от длины его языка зависит долгота его жизни. Тем не менее, дела настигли и принцессу. Явился тот же высокомерный тип с красным поясом.Принцесса приказала отвести Ника обратно в камеру.

-После полудня мы встретимся еще, Ник.

-Я даже не знаю вашего имени, госпожа.

-Презренный раб, ты имел счастье говорить с лаиссой Терригардвайр! - рявкнул дядька с красным поясом.

Ник запомнил только первую часть имени "Терри".

Мешок на голову Нику уже не надели и руки не связали. Крепкие молодцы держали его надежно и без веревок. Переходы, лестницы. Каменные стены в орнаменте и барельефы странных зверей. Все быстро промелькнуло. В своей камере Ник обнаружил в углу дырку в полу и справил наконец-то нужду с превеликим облегчением! Оставалось только ждать ночи.

"Стану Шахиризадой здесь! Буду трепаться обо всем-глядишь и в живых оставят! А тогда уж и удрать смогу."

Ник успел подремать, до следующего вызова к госпоже лаиссе. Терри стояла у окна, отодвинув занавес. Яркий дневной свет легко проходило через ткань ее туники. Лаисса казалась обнаженной в своем легкомысленном наряде.

Не оборачиваясь, женщина произнесла:

-Гарф, оставь нас вдвоем!

Охранник, поклонившись, вышел за дверь.

-Подойди, Ник!

Ник приблизился и встал рядом.

Лаисса смотрела на горы и он видел только ее профиль.

-Я провожаю каждый заход солнц, молюсь богам и задаю один и тот же вопрос:

Что произошло с нами? С моим народом?

Каждый день похож на прошедший. Мы заперты в нашей горной стране и не в силах ее покинуть...День за днем, день за днем...Никто не стареет и не умирает. У нас не рождаются дети. Мы бессмертны? Боги молчат, Ник. Я не слышу ответа. Я посылаю к ним жертвы с одними и теми же вопросами, но тщетно... Если это бессмертие, оно нам не нужно...Эта жизнь похожа на тление... У нас так мало радостей. Редкие путники приходят к нам. Люди голубой страны такие маленькие... Они умирают быстро под ножами моих жрецов. Слишком быстро! Ты будешь умирать долго, Ник? Ты меня не разочаруешь?

13.

Его раздели догола, до нитки. Втерли в кожу какое-то масло, так что она приобрела бронзоватый оттенок. В окружении шести крепкий парней, одетых в одни набедренные повязки, Ник шагал под ритмичный бой барабанов по ступеням пирамиды наверх. Охранники молчали, а Ник считал ступени, чтобы не завопить от ужаса и не накинуться на них с кулаками. Истерика эта ни к чему бы не привела. Его все равно доставят наверх к жертвенному камню. Ник не хотел показать свой страх перед этими бессмертными садистами. Из чистого упрямства!

"Жаль, что Ризи я больше не увижу. Родители в Москве наверно давно в розыск подали. Жалко их...Ну и смерть меня настигла?! Пропал без вести в своей квартире! Мой квест подошел к концу..."

Огромная толпа гархурдов у подножия пирамиды безмолвна.

"Словно зомби, блин!"

Почему то на них не подействовал матерный слог. Ник охрип, изобретая все новые обороты, пока его готовили к жертвоприношению. Гархурды и ухом не повели. На плоской вершине двое охранников вцепились в руки Ника, лишая его малейшей возможности двигаться самостоятельно.

Жертвенный камень с выемкой по форме человеческого тела. Ремни на углах для рук и ног. Два голых жреца с блестящими ножами и в золотых масках на лицах.

Лаисса, обнаженная, но с браслетами и со своим ожерельем на груди стоит между жрецами. Соски грудей вызывающе торчат,накрашенные красным. Поблескивает шапочка на макушке.

Барабаны у подножия пирамиды смолкли.

-Ник, я сама вскрою твою грудь и достану бьющееся сердце на свет. Боги должны увидеть жертву на закате. Так гласит закон.

-Ты обещала мне поцелуй.

-Поклянись, что не бросишься вниз? Ты не убьешься насмерть, но можешь сломать руку или ногу, а это очень больно!

-А вынуть сердце у живого человека-не больно?!

-Ты клянешься?

Огромные глаза лаиссы кажутся совсем близко.

-Клянусь!

-Отпустите его!

Ручища охранников исчезли с рук Ника. Он сделал шаг, второй, третий. Лаисса Терри протянула к нему руки. Улыбнулась.

-Я подарила бы тебе не только поцелуй, но время уходит! Солнышки уже близки к кромке гор!

-Тогда может на завтра перенесем этот ритуал? Я в любви очень искусен!

-Увы, Ник! Закон должен быть исполнен!

Она обняла его за шею. Их губы соприкоснулись, а потом жадно вдавились друг в друга. Так отчаянно и долго Ник еще не целовался. Дрожь пробежала по спине. "Последний поцелуй! Последний..."

Сладкие влажные губы горячи ...

Лаисса оторвалась первой. Приоткрыла помутившиеся глаза.

-О-о-о! Так меня еще не целовали никогда! Я запомню этот поцелуй на долгие годы!

Ник коснулся рукой ее волос, затылка и снял золотую шапочку с макушки. Медленно перенес с ее головы на свою. Лаисса нахмурилась. В памяти Ника всплыл хихикающий над кружкой дождевой воды питьец Чайр. Его скороговорка-заклинание... Глядя в глаза прекрасной заколдованной принцессе, парень произнес негромко:

-Пикапу-стрикапу, корики-морики...

Порыв ветра стер испуг с лица лаиссы ...вместе с лицом... Через пару мгновений в объятиях Ника оказался почерневший скелет. Щерился череп с остатками волос... Завопив во все горло, Ник отшвырнул его на камни и тот рассыпался горкой серого праха. Зазвенели золотые браслеты и медальоны с драгоценными камнями.

На вершине пирамиды Ник оказался в одиночестве. От жрецов остались только золотые маски на кучках праха. От охранников-конвоиров ни осталось ничего... Подойдя к краю пирамиды Ник никого не увидел. Площадь вокруг пирамиды пуста. Гархурды превратились в прах в мгновение ока!

"Я что же? Убил их всех?!"

Он снял с головы золотую шапочку. Скомкал в кулаке.

-Разве у меня было такое желание?!

Последний луч солнышка блеснул на золотых нитях....

Ласковое касание к волосам на виске. Пальчики осторожно потрогали щетину на щеке. Спустились ниже. Коснулись губ. Ник улыбнулся и открыл глаза.

-Ризи...

-Милый Ник, ты так долго спал.

Девушка сидит рядом, поджав ноги, на краю меховой безрукавки. Глаза большие и светятся от радости.

Слышно журчание речки по камешкам неподалеку. Холщовый бок палатки заслоняет большую часть горы.

-Мне приснился забавный и страшный сон, Ризи. Крылатые коровы, заколдованная принцесса...Знаешь, мне приснилось, что она хочет меня принести в жертву! И еще мне приснилось, что я добыл золотую шапку с помощью заклинания Чайра!

-Эту?

Ризи протянула ему золотую шапочку, сложенную пополам.

Ник быстро сел, схватил шапочку, не веря своим глазам.

"Так это не сон! Я на самом деле был в долине и убил гархудов при помощи их золотой шапки!"

14.

Ризи принесла в кружке речной воды.

-Сделай огненную воду, Ник. Тебе надо обезвредить черный напиток.

-Или ночью я наделаю дел!

Ник проговорил заклинание, и запах спирта ударил в ноздри.

Он отпил граммов сто. Водка упала в желудок и там стало горячо. Потом ударило в голову, и развязался язык.

Рассказ Ника компания выслушала молча. Взгляды неминуемо возвращались к золотой шапочке, лежащей рядом с Ником, на траве.

-Судя по твоему описанию-звери с крыльями-это бархи! - сказала Дэзи. - Их много лет уже никто не видел.

-Мне жутко от мысли, что я уничтожил целый народ! Дэзи, пойми это!

-Ты снял с них заклятие Ник. Они умерли много лет назад и только колдовство продляло их существование.

-Но если бы не я- они все были бы живы!

-Ты не виновен, Ник! Что тебе оставалось-ждать, когда вырежут сердце? - Варкел хмыкнул в бороду. - Ты запустил в действие магию,но кто-то могущественный создал заклятие давным-давно.

-Что будем делать? Если честно, я боюсь этой шапки. Какие желания она выполняет? Может самые тайные,о которых я и сам не догадываюсь? Кто хочет попробовать?

Ризи покачала головой, Варкел потупился, Лирд вздохнул, Щерс оглянулся на Дэзи.

-Мне терять нечего-надевай на меня!

-Больше нет желающих?

-Милый, пусть это попробует Дэзи!

Ник расправил шапочку и надел на голову Дэзи.

Бледное лицо аристократки озарила улыбка.

-Что нужно сказать, Ник?

Ник повторил заклинание считалочку Чайра.

Теперь, здесь у речки, рядом с горами в кругу друзей эти слова показались смешными и безобидными. Детская считалочка на непонятном языке.

Бледно-синие губы отрубленной головы произнесли эти слова нараспев, и они уже не показались смешными. Вспышка света ударила по глазам, словно в темноте внезапно в упор зажглись автомобильные фары! Ник зажмурился и прикрыл глаза рукой. Вскрикнула Ризи.

-Вот черт! Что это?

"Неужели у Дэзи получилось?!"

Проморгавшийся Ник широко раскрыл глаза. Длинноногая, худенькая, обнаженная девушка, плача прижимала к груди повизгивающего от восторга Щерса. Белая нежная кожа казалась ослепительной, как свежевыпавший снег. Ризи заплакала. Варкел смущенно отвернулся. Ник встал и, подняв меховую безрукавку, накинул на плечи Дэзи. Ее рука тут же поймала его запястье. Губы Дэзи прижались к его руке. Он ощутил влагу слез.

-Спасибо тебе, Ник! Спасибо, мой герой!

Голос Дэзи прерывистый, словно в горле стоит ком. Ник смутился и попытался освободить руку, но ему это не сразу удалось. Он опустился на колени рядом, обнял Дэзи.

-Вот и все хорошо! Вот и отлично! Чего же плакать?

Ризи тоже присела рядом, а Ник с облегчением отодвинулся. Пусть девушки поплачут вместе. Он подобрал упавшую золотую шапочку и протянул мигуну.

-Варкел, твоя очередь.

-Не сейчас, Ник.

-Почему?

-Я еще не готов. Дай мне время...

-Лирд?

-А мне эта шапка не потребуется, Ник. Теперь я знаю секрет огненной воды-она ведь обезвреживает черный напиток? Я вернусь в лес, буду поить своих околдованных собратьев ею и освобожу от рабства у проклятых дорингов.

Острые коготки цапнули Ника за ногу. Взъерошенный Щерс задрал мордочку.

-Ты забыл про меня, Ник?

-Я не хотел вырывать тебя из объятий Дэзи.

-Вежливый Ник, давай - ка сюда эту шапку!

Шапочка накрыла всю голову енота. Ник поспешно отвернулся. Ожидаемая вспышка света. С четверенек поднимается голый мужчина, черноглазый, черноволосый. Аккуратная бородка окаймляет его подбородок. Он широко улыбается.

-Рыцарь Щерс к вашим услугам. Ник, отдай мне свою рубашку! Быстрее!

15.

Дэзи откусила бутерброд, изготовленный Ризи и заплакала.

-Это мой первый ужин за три года...

Щерс сидел рядом и не сводил влюбленных глаз со своей госпожи. Рубашка Ника мешком висела на нем. Ведь он и Дэзи оказались хоть и выше мигуна и жевунки, но всего до плеча Нику. Хорошо, что запасливая Ризи прихватила из Сапфирового города парадную одежду Ника, в которой он являлся во дворец архимага. Ризи отдала Дэзи свою запасную рубашку. Хорошо, что здесь носят такой свободный покрой! Ник сел поодаль, ближе к палатке, вертя золотую шапочку в руках. Варкел присел рядом на корточки.

-Я рад за них-хотя они и враги моего народа. Они обрели то, что желали. Я не уверен-получиться ли у меня. Сбудется ли то, что я хочу?

-Чего ты хочешь, Варкел? Твое желание тайное?

-Ник, мы - дхорцы, не живем каждый сам по себе и для себя. Каждое племя-единая семья. Как крепко сжатый кулак-мы едины во всем и потому непобедимы...Желать что-то для себя одного-это не правильно... Но если я остался один, если нет моего племени, для кого мое желание? Для меня одного?

-Ты не веришь, что твое племя погибло?

-Щерс не врун. Он хоть и желтопузый - он человек чести. Я не могу сомневаться в его словах. Но пока я не побываю в своем подземном поселении-я не смогу смириться с гибелью семьи. Ради семьи я прожил двадцать лет на краю дикого поля, рядом с безумными убийцами-гирсами. Ради семьи я отказался от девушки, которую любил. Ради семьи я делал все. Теперь семьи нет? Теперь я-семья? Для меня это трудно осознать, Ник.

-Так какое же твое желание, Варкел?

Варкел снял очки. Глубокопосаженные маленькие глаза его часто моргали.

-Их два, Ник, два желания. Одно для семьи, а другое для меня. Я хочу, чтобы моя семья была жива. Я хочу, чтобы Ризи была моей...

-Ризи выбрала меня, Варкел!

-Ты хочешь вернуться домой, в свой мир. Ризи останется здесь одна. Лучше для нее, если рядом с нею будет верный друг. Она мне нравиться и я буду о ней хорошо заботиться. Если моей семье не воскреснуть-мы с нею создадим новую семью.

-А ты спросил Ризи об этом?

-Женщины как вьюн, который выбирает крепкое дерево рядом, чтобы обрести опору и защиту. Ты уйдешь-останусь я. О чем спрашивать?

-Ты уже не молод Варкел.

-У меня осталось два плода верги, Ник.

-Ты подготовился основательно, мой друг!

-Мои слова тебе не по нраву, но я не держу камней за пазухой. Ты должен знать о моем желании, так как оно касается твоей женщины. Ты вытащил меня с поля чирса-я обязан тебе.

-Спасибо за откровенность!

Варкел встал и направился к реке. Волна неприязни к самонадеянному мигуну поднялась в душе Ника. Заявить так нахально о том, что желает забрать себе твою женщину! Смел и расчетлив, этот горный житель! А впрочем, может он и прав?

Ризи весело болтающая с Дэзи, словно услышала мысли Ника. Она повернула голову. Улыбка сползла с лица. Ее глаза... "Если я останусь с Ризи, я никогда не вернусь домой. Просто не смогу!" Ник решительно надел на голову золотую шапку и произнес заклинание, зажмурив глаза.

"Домой! В Москву! Хочу домой!"

-Н-и-и-ик!

Налетела, обняла судорожно. Поцелуи очередью через все лицо. Ник открыл глаза и обнял дрожащую Ризи. "Не получилось...Почему? Я не то пожелал?" Палатка, горы, вечернее небо. Все те же все там же. Почему-то не сработало.

-Не уходи, милый! Не уходи!

-Ты меня задушишь, Ризи! Я никуда не уйду! Никуда! Я здесь! Успокойся!

Но девушка, словно ничего не слышала. В маленьких руках оказалась большая сила. Она плачет и прижимается к груди Ника, как будто ища укрытия от страшной опасности.

16.

Когда Ризи уснула, Ник выбрался из палатки и подошел к костру. Шептавшиеся, сблизив головы ,Дэзи и Щерс, замолкли и обернулись к нему.

-Не спиться?

Ник сел напротив, подбросил сучья в костер.

-Не спиться...

-Я видела-ты пытался загадать желание. Не получилось?

-Не получилось... - эхом откликнулся Ник.

-Не хочу тебя пугать, Ник, но, похоже, ты уже израсходовал свое желание там, в долине Гархурдов.

-Золотая шапка выполняет одно желание?

-Об этом предания молчат. Но судя по твоей неудаче сегодня-так и есть.Ты захотел выжить вопреки воле гархурдов и ты выжил.

-Что же мне делать?

-Последняя надежда - архимаг Терцин.

-Мне придется вернуться в Сапфировый город.

-Мы с Щерсом будем сопровождать тебя до города. Мы перед тобой в долгу. Если бы не ты, я так и оставалась бы до сих пор в дупле старого обра несчастным обрубком.

-А я бы рыскал в облике зверя по Деренскому лесу, без надежды ...

-Спасибо, друзья! А каковы ваши планы?

-Я должна вернуться в долину Сархи. Я наследственная правительница и должна быть там. Это первый, наверное, случай, в истории долины, когда правительница покинула свой пост так надолго.

У Щерса можно и не спрашивать о его планах. Он последует за Дэзи. Ник ощущая себя третьим лишним, пожелал спокойной ночи и вернулся в палатку.Уснул он крепко и снов не запомнил.

Все случилось утром, после завтрака, когда палатку и вещи собрали и распихали по мешкам и корзинкам. Серебристой мерцание возникло в воздухе над берегом реки. Дэзи улыбаясь радостно, встала с гордой осанкой.

-Друзья, не бойтесь! Это портал открывает наша повелительница!

Мигун лихорадочно зарылся в свой походный мешок, гремя железом. Мерцание разрасталось и приняло форму сияющего овала высотой примерно в два метра. Из этого овала друг за другом выходили воины в желтых одеждах с обнаженными длинными мечами, в сияющих панцирях и шлемах закрывших лица полностью. Воины, не меньше двух десятков, выстроились полукругом по обе стороны портала. Вышедший из портала невысокий ,рыжий, бородатый мужчина в длинном плаще из желтой ткани обильно расшитой золотыми галунами, заставил Ника вздрогнуть. Знакомый коротышка! Появившаяся из портала плавной, кошачьей походкой дама в длинном, золотистом платье привела память Ника в порядок. Серебристый тонкий жезл в руке дамы выстрелил пучком зеленого света в его грудь. Он открыл рот, но не смог выговорить, ни слова. Ни звука не вылетело изо рта. Двойник Синди Кроуфорд, волшебница Фелиция извлекла уроки из их первой встречи. Еще один пучок света ударил в грудь зарычавшего Лирда. Он замер, как будто оцепенел. Дэзи и Щерс преклонили колени.

-Дэзирель, милая, не не ожидала увидеть тебя в таком собранном состоянии!

Сладкая неискренняя улыбка, похожая на оскал...Волшебница скользящей походкой приблизилась к Нику и вцепившейся в него Ризи.

-Я ошибалась, признаюсь! Ты не демон-ты лучше демона!

Фелиция обошла вокруг Ника. Остановилась напротив. Их глаза оказались на одном уровне.

-Теперь ты от меня не сбежишь, Ник!

"Откуда она знает мое имя?"

-Последние две недели я с удовольствием наблюдала за вашими странствиями. Твои подвиги в долине Гархурдов убедили меня в том, что я не ошиблась, вытащив именно тебя из твоего грязного мира! Я сделаю из тебя оружие! Мощное оружие! Ты сокрушишь моих врагов! Но говорить ты больше не сможешь! У тебя опасный язык, демон Ник! Я слышу твои мысли! Смирись и твоя маленькая подружка останется живой!

С содроганием Ник убедился в том, что не может не только говорить, но и двигаться. Словно веревки притянули его руки к телу, а ноги вросли в землю.

"Она очень сильна..."

-Да, я самая сильная из волшебниц Серединного мира. Мы поладим, мой демон...

Ладошка, затянутая в золотисто-желтую перчатку коснулась щеки Ника.

-Щерс, обыщи девчонку-золотая шапка Гархурдов у нее, я чувствую! Быстрее!

Щерс поднялся с колен и, пряча глаза от Ника, приблизился.

-Ризи, отдай повелительнице золотую шапку. Так будет лучше.

Скосив глаза вниз, Ник увидел, как Ризи помотала головой.

-Я могу сделать твоему Нику очень больно, девочка!

Волшебница наставила на Ризи свой жезл.

-Ты разочаровал меня, Щерс, убирайся!

Рыцарь поклонился с явным облегчением и попятился ближе к Дэзи.

-Сарфил, возьми девчонку и унеси в портал!

Рыжий бородатый коротышка засеменил вперед.

-Вначале нужно будет убить меня! - пробасил Варкел.

Фелиция попятилась. Мигун встал в двух шагах впереди Ника с секирой в руках. Он успел натянуть длинную кольчужную рубашку до колен и круглый шлем с длинным назатыльником в виде рачьего хвоста.

-Последний из клана Дорина! - ласково улыбнулась волшебница. -Я благодарна богам за то, что ты здесь! Не придется гоняться моим людям по горам и пещерам!

Фелиция отошла поближе к порталу, улыбнулась. Слабый жест рукой.

-Убейте дхорца!

Воины, подняв мечи, шагнули вперед разом.

17.

Варкел захохотал, раскручивая секиру над головой. Лязг металла. Мигун врубился в строй воинов как комбайн в кукурузное поле! Маленький, кряжистый он молотил своим топором во все стороны и не стоял на месте не секунды. Такого мигуна Ник никогда еще не видел! За полминуты воины Фелиции потеряли троих и как по команде подались назад. Ник задергался в невидимых путах колдовства. Эта стерва сейчас ударит по нему! Зеленый луч света сковал Варкел в долю секунды. Воины, выставив клинки, двинулись вперед.

-Стойте!

Звонкий голос Ризи прозвучал так неожиданно. Каштановые кудри, выбиваясь из под золотой шапки Гархурдов казались почти черными. Она подбежала к Варкелу и загородила собой.

"Ей конец!"

-Стойте или я покончу с вашей госпожой!

Маленький пальчик грозно выставлен в сторону Фелиции. Стена панцирей и клинков замерла.

-Девочка, одумайся!

Вкрадчивый голос волшебницы в тишине звучал без тени страха или удивления. Нарастающий шум над головой. Все сильнее и сильнее! Огромная стая птиц? Вертолет? На поляну, вокруг Ника спрыгивали большие пятнистые тела. Топая копытами и с шелестом складывая крылья... Две...пять...десять...еще, еще! Крылатые коровы, повернув мосластые задницы к Нику, а рогатые головы к воинам Фелиции шумно фыркали. Хвосты хлестали по ногам. Здоровенный рыжий бык, задрав голову, злобно заревел. Зеленый луч ударил по лобастым крупным головам. Буренки, похоже, плевать хотели на колдовство Фелиции. Они двинулись вперед.

За их тушами Ник не видел ничего. Что там твориться-впереди? Через полминуты ослепительный овал портала погас. Колдовские путы исчезли, и Ник пошатнулся, едва не упав на землю. Коровы, как ни в чем не бывало побрели, помахивая хвостами к реке на водопой.

"Ризи!"

Из горла не звука.

"Проклятая сучка Фелиция! Превратила в немого!"

Ник стиснул зубы. Ризи и Варкел спешили к нему. Мигун хромал, опираясь на секиру как на посох. Ризи его поддерживала. Дэзи и Щерс потерянно стояли, взявшись за руки, ошеломленно разглядывая крылатое стадо. Лирд осторожно обнюхивал убитых воинов Фелиции. Самой волшебницы и ее свиты след простыл.

18.

Стая бархов давно превратилась к сгусток точек высоко высоко! Ник все провожал их взглядом, пока они окончательно не растаяли в огромном голубом небе. До ворот Сапфирового города бархи донесли их меньше чем за час. Сейчас Лирд сидел на обочине дороги, терпеливый как дрессированный пес. Дэзи и Щерс сидели на траве с одной стороны, а Ризи и Варкел с другой стороны. Отчуждение в команде достигло наивысшего градуса. После столкновения с Фелицией единство отряда оказалось утрачено. Ник лишившись голоса ничего, не мог поделать. Жестами говорить весьма трудно! А уговаривать и подавно! Варкел баюкал забинтованную левую руку не глядел на горцев. Ризи же бросала на злосчастную парочку уничижительно-враждебные взгляды. Ник настоял на том, чтобы взять Дэви и Щерса с собой в Сапфировый город. Теперь он начал сомневаться, а не ошибся ли он? Горцы опоясались поясами с оружием от убитых воинов волшебницы. Третий пояс с мечом достался Нику. Кинжал Ника перешел Ризи. Вооруженные и отчужденные бывшие друзья стояли в сотне шагов от городских стен не приближаясь, друг к другу. Не так он думал вернуться в Сапфировый город!

Что за желание загадала Ризи? Бархи оказались немногословны.

"Услышали зов-пришли на помощь". - это повторяли крылатые коровы спокойно без эмоций, тараща большие влажные глаза. Ризи попросила отнести путников к Сапфировому городу, и ее просьба беспрекословно была исполнена.

Ник махнул рукой и двинулся к городским воротам. Не оглядываясь, он знал, что две части отряда двинулись за ним каждая по своей стороне дороги.

Потрясенные зрелищем стаи крылатых бархов стражи пустила их в город беспрепятственно.Дэзи и Щерсу выписали пропуск.

Но странное дело по пути следования компании на улицах все словно вымерло Горожане попрятались. Как будто не день, а глубокая ночь! Разместились в той же гостинице. Только Дэзи и Щерс сняли комнату на первом этаже отдельно.

Варкел занял прежние апартаменты. Ник и Ризи составили ему компанию. Лирд попрощался с ними и отправился в обратный путь по дороге рыжего кирпича. Он взял с Ризи обещание навестить его в лесу на обратной дороге, обещая к тому времени надрать задницу дорингам.

Варкел, опоенный настоями Ризи, уснул на кровати.

Ник посидев рядом немного, отправился в ванную, куда еще раньше убежала Ризи. Задумавшись, Ник забыл постучать и, войдя, застыл в изумлении. Обнаженная Ризи вертелась перед зеркалом. На запястьях и щиколотках ее сверкали браслеты. Тяжелое ожерелье с драгоценными камнями мерцало низко на груди. Малютка примеряла драгоценности лаиссы гархурдов. Ризи охнула и прикрылась спереди длинным полотенцем.

-Ты меня напугал, Ник!

Парень подошел к ней и коснулся браслета рукой. На его вопросительный взгляд девушка краснея, пролепетала:

-Я нашла это в твоей сумке. Ты принес из долины...Я подумала, что для меня...

Ник погладил ее по плечу и привлек к себе. Этого он не помнил. Но раз драгоценности оказались здесь-пусть хоть кому-то доставят радость! На Земле цена этим драгоценностям огромна, а здесь? Да какое это имеет значение? Горячая молодая женщина в твоих объятиях-гораздо большая драгоценность чем все золото мира...

19.

На следующий день в гостиницу явился офицер из дворца правителя и объявил о назначенной на завтра аудиенции.

-Терцин не торопится получить золотую шапку и это мне не нравиться, Ник!

Варкел лежал в постели, под одеялом. Его знобило и это не нравилось Ризи. Две раны - на ноге и на руке воспалились. Может быть, оружие воинов Фелиции было обработано ядом? Расспросить об этом Дэзи и Щерса Ник не мог, а Ризи к ним сама не пойдет.

-Они нас предали, милый! Эти горские псы бросились лизать руку своей госпоже! До нас им дела нет! Мы нянчились с ними весь долгий путь, а нам отплатили черной неблагодарностью! Ты не должен их прощать, Ник!

Ник в ответ только вздыхал. Все складывалось не так как хотелось. Дэви и Щерс ему были симпатичны. Он пытался найти в их бездействии там, у гор оправдание. Они же воспитаны с детства как верные слуги волшебницы. Такое просто так не отбросишь в сторону. Ник им друг, но Фелиция явившаяся собственной персоной поставила их перед выбором: старая госпожа или новые друзья, расставание с которыми неминуемо. Что бы выбрал сам Ник на их месте? Не хотелось даже думать! Золотая шапка хранилась под подушкой у Варкела. Для Ризи и Ника она теперь бесполезный предмет. Варкел же еще не использовал свое желание. Ник прекрасно помнил разговор с Варкелом и с содроганием ждал, когда же мигун, наконец, решиться надеть шапку на голову. До визита во дворец всего сутки. Он должен за это время распорядиться своим желанием. Терцин заполучив золотую шапку больше с нею не расстанется этом сомнений нет! Одно лишь обладание артефактом гархурдов поднимет влияние Терцина до небес не только в городе, но и в окрестных землях.

Выйдя прогуляться по улице, Ник обнаружил, что за ним следует троица горожан, совершенно не скрывая, что ведут наблюдение.

Он вернулся в гостиницу и попытался объяснить увиденное Ризи. Но та ничего не поняла. Пришлось подвести ее к окну и показать на нахальных наблюдателей подпирающих спинами стену дома напротив.

-Ты думаешь, они наблюдают за нами?

Кивок.

-Может это люди архимага?

Пожатие плечами.

-Тебе это не нравиться, милый?

Кивок.

-Мне тоже! Как они смеют?!

Печальный вздох. Ближе к полдню постучали в дверь. Пришел Щерс.

Ризи не приветствовав его, демонстративно ушла в спальню.

-Ник, я виноват...Я не смог...не посмел... вас защитить от госпожи Фелиции. Я не испугался за себя ,испугался за Дэзи. Я люблю ее много лет. Я знаю, что она моей не будет...Мужа ей выберет госпожа Фелиция, так же как мне жену выберет сама Дэзи. Но эти три года были в чем-то счастливыми для меня. Я был рядом с нею, я один. Я заботился о ней, и я утешал ее. Быть рядом с любимой-такое счастье... Теперь она вернула свое тело и она счастлива, а мое счастье стремительно исчезает. Мы вернемся в долину, и я вновь стану одним из многих. Еще один офицер охраны... Не думай, что я пришел плакаться тебе на свою судьбу!

Щерс покосился на дверь спальни.

"Никак не привыкну, что этот крепкий брюнет-Щерс. К еноту я быстрее привык."

-Ник, нам стало известно, что в городе сейчас люди из страны болтунов. Их верховный маг прислал двух доверенных лиц. Они сейчас торгуются с архимагом Терцином за твою голову. Урожай чирса у Чанжа уничтожен практически полностью.Они знают что поля поджег ты. Тебе нужно бежать и немедленно. "Почему Фелиция никого не прислала поторговаться за мою голову? Отличный бы вышел аукцион!"