72 часа, чтобы стать твоей королевой

Глава 1

Тишина во дворце никогда не бывает пустой. Обычно она наполнена шорохом шелка, далеким звоном колокольчиков на карнизах или тихим шепотом слуг, обсуждающих очередную сплетню. Но сегодняшняя тишина была другой. Она пахла остывшим травяным отваром и смертью.

Я сидела на краю императорского ложа, выпрямив спину так сильно, что позвоночник ныл, отдаваясь тупой болью в затылок. Мои пальцы сжимали запястье мужчины, лежащего передо мной. Император Ли Сиу, мой муж. Солнце империи Хварён. Его кожа была теплой, но это было обманчивое, остаточное тепло. Пульса не было.

— Ваше Величество?.. — голос главного евнуха Хвана дрожал.

Я медленно отняла руку, аккуратно поправила рукав золотого халата мужа, скрывая посиневшие кончики его пальцев, затем подняла взгляд на евнуха. Старик стоял на коленях, уткнувшись лбом в лакированный пол, его плечи мелко тряслись. Он всё понял, мужчина служил Сиу двадцать лет и знал его дыхание лучше, чем я.

— Встань, — собственный голос казался чужим, слишком холодным и спокойным, учитывая произошедшее. — Закрой двери.

— Но, Ваше Величество... Лекари... Совет министров...

— Закрой. Двери. — Я не повысила голос, но в нем прозвенела сталь, та самая, за которую меня называли «Ледяной куклой клана Мин». — Никто не войдет и никто не выйдет. Если хоть одна живая душа узнает о том, что случилось в этой комнате, до рассвета, я лично прикажу вырезать твой язык, евнух Хван, а затем и весь твой род до седьмого колена.

Старик всхлипнул, поспешно отполз к тяжелым дверям из сандалового дерева и запер их на массивный засов. Только когда щелчок замка отрезал нас от внешнего мира, я позволила себе выдохнуть.

Воздух вырвался из груди с хрипом. Я посмотрела на мужа, Ли Сиу лежал спокойно, казалось, что он просто спит. Его лицо, обычно искаженное заботами о налогах и неурожаях в южных провинциях, разгладилось. Он был красивым мужчиной — мягким, добрым, слишком добрым для этого волчьего логова, которое мы называем Императорским дворцом. Мы прожили в браке пять лет. Я не любила его так, как пишут в поэмах, где герои умирают от тоски, но я уважала его. Мы были партнерами. Он был щитом для моего клана, а я — его мечом и мозгом, управляющим теневой стороной двора.

А теперь щит разбился.

Я встала и подошла к окну, заклеенному рисовой бумагой. Снаружи бушевала гроза. Вспышка молнии на мгновение осветила комнату, превратив тени в пляшущих демонов.

— Что нам делать, моя королева? — прошептал евнух Хван, не смея поднять глаз.

Я знала ответ, знала его еще до того, как Сиу сделал последний вздох. Если весть о смерти Императора выйдет за эти стены сейчас, начнется хаос. У нас нет наследника. Я бесплодна — или так говорят лекари, подкупленные кланом Чхве. А значит, трон свободен. Клан Чхве, вечные соперники моей семьи, давно ждут этого момента. Вдовствующая Императрица, мать Сиу, ненавидит меня. Как только она узнает, что ее сын мертв, она обвинит меня. Неважно, в чем: в отравлении, в колдовстве, в недосмотре. Меня казнят. Моего отца, Министра Мина, сошлют или убьют. Мой клан будет стерт с лица земли, а имя Мин Джиюн станет синонимом предательства.

Я не могла этого допустить. Я — королева и дочь своего отца. Я выживала в этом змеином гнезде с пятнадцати лет не для того, чтобы умереть из-за слабенького сердца моего мужа.

— Император устал, — громко произнесла, поворачиваясь к двери. — У него легкое недомогание. О приказал никого не пускать. Объяви карантин в Павильоне Небесного Дракона, никаких лекарей. Скажи, что я лично ухаживаю за мужем и приготовлю ему лекарство.

— Л-лекарство? — Хван поднял на меня влажные от слез глаза. — Но... трупные пятна... запах... Мы сможем скрывать это день, максимум два. А потом...

— А потом будет поздно для них, — отрезала я. — Мне нужно время. Принеси лед, много льда. Скажи, что у Императора жар. И позови мою служанку Ён-хи, пусть приведет моего отца. Тайно, через проход для слуг.

******************************************************

Прошло два часа. Ли Сиу лежал на постели, теперь укрытый до самого подбородка. В комнате стало холодно — слуги, не задавая вопросов, натаскали чаны со льдом, полагая, что сбивают жар правителю. Запах благовоний, который я подожгла в трех курильницах, перебивал любой другой запах. Сандал и лотос. Тяжелый, душный аромат траура, который я выдавала за аромат исцеления.

Отец вошел бесшумно. Министр Мин был высоким, сухопарым мужчиной с седой бородкой и глазами, в которых никогда не отражались эмоции. Он не посмотрел на меня, а сразу подошел к ложу, откинул покрывало, проверил пульс, которого не было, и снова накрыл тело.

— Когда? — коротко спросил он.

— Сразу после ужина. Он жаловался на боль в груди, а потом упал.

Отец кивнул, словно я докладывала о погоде.

— Это не яд. Сердце. У его отца было так же. Слабая кровь.

Он повернулся ко мне.

— Ты понимаешь наше положение, Джиюн?

— Чхве уже собирают войска на границе столицы под предлогом учений, — я скрестила руки на груди, пряча дрожь в пальцах. — Вдовствующая Императрица завтра утром потребует аудиенции. Если она увидит труп...

— Она увидит труп завтра, — перебил отец. — Или послезавтра. Это не имеет значения. Важно лишь то, кто сядет на трон сразу после объявления о смерти.

Он подошел к столу, налил себе остывшего чая и выпил залпом, нарушая этикет. Это выдало его волнение больше, чем любой крик.

— У нас нет наследника, Джиюн. Клан Чхве выдвинет своего кандидата — племянника Вдовствующей Императрицы. Если это случится, мы трупы.

— Я знаю, отец. Я позвала тебя не для того, чтобы слушать очевидное.

— Есть закон, — тихо сказал он, глядя в пустую чашку. — Древний, почти забытый. Закон Левирата.

Меня словно окатило ледяной водой. Я знала этот закон. О нем читали в старых свитках, над ним смеялись придворные дамы, считая варварским пережитком прошлого. «Если правитель умирает, не оставив сына, его вдова имеет право выбрать нового мужа из братьев покойного, чтобы сохранить линию преемственности и защитить дом».