9 Жизней в неволе

Пролог

— Эй, шавка. Шеф зовет. Не заставляй его ждать.

Охранник у двери кабинета бросил это через плечо, даже не утруждая себя взглядом. Его голос был плоским, лишенным всяких интонаций — как эхо в этих бесконечных каменных коридорах. Я ничего не ответила. В этом не было смысла. Я здесь была немой тенью, и обращались со мной соответственно.

Его слова разбились о каменную стену моего молчания. Я продолжила сидеть на подоконнике одной из башен старинного замка, закинув ноги на холодный каменный откос. За стеклянным окном с небольшими витражными вставками пролетает снег, холмы медленно покрываются белым, выглядя при этом плешиво и безжизненно. Местами картинка сепия, местами черно-белая, будто старое кино о чужой жизни.

Я в жестких туго затянутых берцах, в армейской форме, которая стала моей второй кожей. Просто сижу и смотрю. Жду следующего задания, зная, что оно будет таким же грязным, как и все предыдущие.

Внезапно дверь в кабинет моего господина с глухим стуком открывается, оттуда вылетает его заместитель. Не понимаю, что с его лицом. Брови сведены, щеки красные, глаза треугольником. Кажется, он снова в ярости.

Ладно, не буду даже ломать себе голову, черт его знает, как определять эти эмоции. Они давно ничего для меня не значат.

Филипп выкрикивает мое имя. Я, не торопясь, слажу с нагретого места — если возможно, конечно, нагреть камень человеческим теплом. Ровной походкой с абсолютно прямой спиной вхожу в обитель самого дьявола. Воздух здесь густой от дорогого табака и запаха власти.

Тот пыхтит, напряженно смотрит на меня своими мелкими глазками-бусинками. Главное, чтобы они не выкатились из глазниц. Противное будет зрелище. Не люблю склизкие субстанции на полу. Можно случайно наступить и берцы замарать.

− Ирэн, у тебя новое задание, − жестко чеканит он.

В ответ — мое привычное молчание. Я здесь раб и слуга. Смысл что-то говорить? Здание, так задание.

И вдруг меня накрывает волной воспоминаний. Ненавижу. Каждый раз этот хрыщ указывает мне мое место через метку. И я проживаю тот день снова и снова.

15 лет назад.

Мы с мамой и младшими братьями жили в трущобах, где воздух был густым от безнадежности. Мне тогда только-только исполнилось десять, но я уже работала не покладая рук в ночные смены на складах, чтобы помочь маме прокормить всех нас. Руки были в ссадинах, спина ныла, но в глазах еще теплилась глупая, детская надежда.

Однажды, возвращаясь домой, я увидела, как по нашему району маршируют каратели. Они проводили зачистку. Позже я узнала, что им просто нужна была территория под высотки из стекла и бетона. Они оставили бы людей в живых, если бы те не сопротивлялись.

Но встретив отпор, отряд начал действовать жестко.

Увидев маму с малышами на улице, я бросилась к ним. Сердце бешено колотилось в груди, я хотела крикнуть, чтобы они бежали, спрятались. В этот момент в соседнем доме прогрохотал взрыв газового баллона. В переулок вырвалось пламя, словно из адской топки — ослепляющее и беспощадное.

Я замерла на месте. Хотелось кричать, вопить, но из горла не вырывалось ни звука. Я онемела, и эта внутренняя тишина была громче любого взрыва.

А в следующее мгновение из легких вышибли весь воздух. Резкая боль, расползающаяся по телу, как удав. Я с грохотом рухнула на землю. Через пару невыносимых, хриплых вдохов теплая жидкость с металлическим запахом докатилась до моего лица. А потом на глаза легла свинцовая тяжесть.

Я очнулась в светлой комнате с каменными стенами, полом и потолком. За окном, как и сейчас, шел первый снег — чистый, нетронутый, будто стиравший все грехи.

Подняв тонкие руки с просвечивающими венами, я увидела на запястье пульсирующую метку.

— Только не это! Любой исход, только не это! — горькие слезы стекали по щекам, а я не могла их остановить.

Я пантера с девятью жизнями. И меня спасли. Кто-то сохранил мою жизнь, а взамен я обязана служить хранителю метки, пока он по доброй воле сам не освободит меня от долга, или пока смерть не придет за ним.

Таковы дар и проклятие пантер.

В тот день каратели сравняли с землей целый район − пол сотни домов. А я попала в рабство, став тенью самой себя.

Глава 1

Ирэн

− Ты знаешь, как бесит меня твое молчание. Села и ведешь себя как нормальный человек. Я говорю условия и данные, а ты отвечаешь, поняла или нет. А потом идешь нахрен из кабинета и молчишь сколько влезет, − мужик, брызжа слюной чуть ею и не подавился. − Поняла?

− Поняла, − произношу ровно, спокойно, непоколебимо.

− Я устраиваю прием в хрустальном зале через неделю. Соберутся все главы кланов нашего региона: и городов, и лесов, и гор. Обо всех внутриполитических интересах нашего клана ты в курсе, не буду углубляться. Нам нужно расширить территорию, нужна городская среда, именно там все деньги. Мне будет проще сбывать товар, не нужно будет отдавать пошлины эти индюкам, − Филипп закурил и продолжил тише, его слова поползли по комнате, словно ядовитый дым. − На празднество прибудут браться Волковы. Месяц назад их папаша умер и разделил огромную территорию между двумя пацанятами. Мне нужно, чтобы ты проникла в их клан, а именно чтобы они сами добровольно тебя забрали с собой. А там ты должна стравить их. Пусть самоуничтожаются.

− Поняла, − совершенно монотонно выдаю я и рассматриваю свои ботинки. Скучно до тошноты.

− Подготовься, будешь выступать с клинками как прелестная, загадочная и очень манящая женщина. Нужно, чтобы каждый следил только за твоими движениями, а по окончанию вечера желал тебя присвоить.

− Поняла.

− Как же ты меня бесишь, стерва. Доведешь меня и запру без воды и еды. Пошла вон, скройся с глаз.

Разворачиваюсь на пятках и, не торопясь, выхожу, оставляя его в облаке собственной злобы.

Иду на тренировку, чувствуя, как напряжены мышцы. Сегодня бег на короткие дистанции, потом рукопашная с Бояром. Надо бы еще меткость потренировать, займусь метанием клинков — только это приносит чувство контроля.

Выхожу из этой старой каменной развалины на свежий воздух. На улице морозно, дышу глубоко. Выдыхаю клубок плотного пара, наблюдая, как он растворяется в морозном воздухе. Я в рядовой хлопковой форме, но утепляться не собираюсь — холод закаляет, напоминая, что я еще жива.

Тело содержу в строгости, как и разум. Жесткий контроль и постоянные испытания себя на прочность. Мне нужно выжить, я хочу жить свободно, а для этого придется пережить Филиппа или переиграть его.

Бегу через сад по узким тропинкам, все кустарники пожухли. Коричневый мир превращается в белый. Не люблю белый, чувствую себя слишком грязной в этом цвете и никак не могу задавить это ощущение в себе. Я не должна чувствовать. Это опасно.

Миновав ворота и повернув к полю, боковым зрением вижу моего тюремщика в окне его кабинета, смотрит на меня с презрением и ненавистью, дожидаюсь пока он отвернется и показываю средний палец. Год за годом он истреблял все живое во мне, пока не осталась пустота. И лишь ярость иногда заполняет ее.

Добегаю до скал. Серые братья с черными прожилками. Они всегда здесь, такие нерушимые. Иногда я говорю с ними, а ветер уносит мои слова.

Мне нельзя сближаться с людьми, ведь следующим заданием Филиппа может стать один из них. Выследить, узнать все тайны, стравить, истребить. Я не убиваю, для этого у главы есть каратели, те самые, что уничтожили мою семью и всех знакомых. Я лишь слежу и манипулирую, но этого достаточно, чтобы быть соучастником всех ужасов, что происходят в клане Справедливых.

У каждого своя правда. Их справедливость уродлива и беспощадна.

Глажу холодные камни, мороз пробирает до костей, а пальцы уже почти бордовые от холода.

Но только тут я позволяю отпустить себя. Одинокая слеза медленно формируется в уголке правого глаза и скатывается по щеке, влажная дорожка застывает, выдавая мою слабость.

Растираю руки, а затем и лицо. Нужно бежать обратно, нужно согреться и следовать плану.

Делать что должно, и будь что будет.

Встречаюсь с Бояром на манеже. Мужчина раза в два, а то и в три превышает любые мои габариты. Мы встаем друг напротив друга в боевых стойках. Первым атакует он — его огромная лапа летит в мою голову. Приседаю и ухожу вбок, чувствуя, как воздух свистит у виска. Отвечаю серией быстрых ударов по корпусу — словно бью по каменной стене.

Бояр хватает меня за плечо и бросает на песок. Приземляюсь с перекатом, песок хрустит на зубах. Он уже надвигается, и я бью пяткой в колено. Слышу его хриплый выдох. Пользуясь моментом, вскакиваю и наношу удар локтем в солнечное сплетение.

Мы кружим по манежу, обмениваясь ударами. Его кулак все же настигает меня — глухой удар по ребрам отзывается огненной болью. Отскакиваю, едва переводя дыхание. Он улыбается — ему нравится.

Снова сходимся в клинче. Чувствую его тяжелое дыхание над ухом. Резким движением выворачиваюсь и провожу болевой на кисть. Он рычит, но не сдается. В последнем усилии бросаю его через бедро. Он падает с глухим стуком.

Стою над ним, дрожащими руками вытирая пот с лица. Ребра ноют, но я довольна — сегодня продержалась дольше обычного.

Наподдавал он мне знатно. Отнимается вся левая часть ребер, будут гематомы. Хорошо, что регенерация ускоренная, иначе старик бы прибил меня. Ведь через неделю я должна сиять.

Бреду в свою комнату по узким коридорам-лабиринтам. Здесь нет жизни, пустые стены, никакого декора, только дыры в кладке, сквозь которые свищет ветер. Отворяю деревянную дверь, комната у меня обычная: железная односпальная кровать, письменный стол с жестким деревянным стулом, и низкий шкаф. В моей обители прибрано, но одеяло в заплатках выдает отношение хозяина ко мне.

Я здесь на правах собаки, причем не любимой.

Достаю единственное ценное здесь — мои клинки. Десять серебряных, наточенных и тяжелых клинков. Они не раз спасали меня. Не хочу быть в услужении у всего мира, поэтому берегу жизни, как могу. Серебро способно навредить даже оборотню, если вонзить точно в сердце. Поэтому два нестандартных очень маленьких клинка всегда со мной, один утоплен в ботинке, другой за поясом.

Я собираю свои драгоценности и иду в зал с мишенями. Достаю первый, взвешиваю на ладони, удовлетворенно хмыкаю и целюсь.

Глава 2

Ирэн

Следующим утром я пробудилась с рассветом. Впрочем, как всегда. Внутренний будильник не позволяет валяться, расслабляться — слабость не для таких, как я.

Встав, заворачиваюсь в жесткий халат и иду в общественную душевую. Этот замок — достояние клана. Многие войны и служители безопасности живут здесь. Здание разделено на женские и мужские блоки. Я, само собой, живу в женской части. Нас немного, и мы тщательно скрываем способности друг от друга. Если узнают, кто твой внутренний зверь, моментально станешь уязвимой. Твои сильные и слабые стороны станут оружием против тебя. Тогда можно не надеяться на долгую жизнь.

Принимаю ледяной душ. В замке нет ни теплой воды, ни отопления. Я давно привыкла. Ледяные струи обжигают кожу, но зато прочищают разум. Вода скользит по телу и уносит с собой остатки тревог. Я доверяю только стихиям — они не предают и способны даровать покой.

Не торопясь, возвращаюсь обратно. В коридорах пусто — ни людей, ни звуков, только эхо моих шагов.

Надев чистую униформу, отправляюсь в библиотеку. Раз мне дали новое задание, нужно досконально изучить тех, кто стал моей мишенью.

Отворяю тяжелые дубовые двери — они поддаются с глухим скрипом. Вдыхаю сырой запах старых книг и вечности. Через огромные витражные окна, изображающие батальные сцены, пробиваются лучи утреннего солнца. В их свете пыль медленно кружится, словно танцующие частицы времени.

Здесь спокойно. Только в читальном зале я позволяю себе глубоко вдохнуть и с шумом выдохнуть, словно изгоняя всю тяжесть своего положения.

Пространство библиотеки разделено на несколько частей. Есть отдел с древними фолиантами, где хранятся данные о регионах, бывших лидерах и кланах, их способностях и, конечно, войнах. А есть секция с досье на нынешних лидеров.

Я решила начать с древних источников — нужно понять, в какой клан я попаду, чем он дышит, каковы его традиции и менталитет. Сила, виды зверей, способности — всё это могло стать моим оружием или приговором.

Прохожу в самый дальний зал. Судя по слою пыли на стеллажах, сюда заглядывают редко. Большинство агентов ограничиваются досье, но мое задание глубже, а значит, и подготовка должна быть тщательнее.

Отодвигаю массивный деревянный стул — он царапает пол, издавая грохочущие звуки, будто жалуясь на беспокойство. Открываю первую попавшуюся книгу о клане Воинственных. Пробегаю взглядом по строкам, цепляясь за ключевые факты. Да, они волки. Древний род. Конечно, среди них есть лисы и другие, но лидеры — всегда волки. А волки чуют пантер. Наш дар обольщения, способность менять запах, подчиняя себе волю других, против альф высшего уровня бесполезен. Они не поддадутся внушению, их нельзя очаровать — только переиграть.

Читаю дальше. Отец нынешних лидеров правил 57 лет — невероятный срок. Два сына-погодки, рожденные от одной матери. На этом информация в древних источниках обрывается. Пора переходить к досье.

Прибираю в зале, ставлю книгу на место. Никто не должен знать, что меня интересовало.

Перехожу в соседний зал. К счастью, здесь тоже пусто. Достаю досье на лидеров. Первого зовут Дэмиан, второго — Рой. Фотографии приложены. На одной Дэмиан сражается на самурайских мечах — движение, точность, полный контроль. На другой Рой сидит в кабинете — сосредоточенный взгляд, расчет в глазах. Интересно, откуда эти фото? На нашей территории нет ни интернета, ни вышек, но в городе, где правят Воинственные, технологии доступны. Уже это многое говорит о них.

Если Дэмиан владеет мечами, то он, как и я, знает цену клинку. Рой же явно привык решать дела головой. Странно, что отец разделил территорию между ними. Проверка? Зачем делить власть, если можно было назначить одного главой, а второго — советником? Возможно, ответ кроется в их природе.

Вожу пальцем по строкам досье. Страницы истончились от частого использования — видимо, многие интересовались этими мужчинами. Читаю об их увлечениях, предпочтениях в женщинах, еде. Аллергий нет, но не любят острое — мелочь, но может пригодиться. А вот и ключевое: оба — альфы высочайшего уровня. Не могут подчиняться, только править. Видимо, поэтому отец разделил территорию — чтобы избежать войны между сыновьями. Мудро. Но теперь вопрос: как одна я смогу завоевать внимание обоих?

Стерев следы своего присутствия, покидаю библиотеку. Иду по замку в своем невидимом обличии — пантеры умеют становиться тенью, растворяться в пространстве. Мы есть, но нас не замечают. Правда, сильные особи, такие как Дэмиан и Рой, наверняка почуют меня. Риск есть, но иного пути нет.

Я собрала важную информацию. Теперь знаю, с кем имею дело. И, если признаться себе честно, они… привлекательны. Не то чтобы я что-то чувствовала, но факт остается фактом: они эффектны. А значит, у них немало поклонниц. На земле волков меня наверняка будут ждать беспринципные девицы, жаждущие внимания самцов и мечтающие стать их женами.

Что ж, пришло время подумать о платье.

Обращение Автора

Прекрасные читательницы! Я приветствую вас в своем новом романе.

Нас ожидает настоящая борьба характеров и таянье арктических льдов.
Давайте посмотрим на наших прекрасных и ужасных. Я уже влюблена.

❗️ Автоматическое добавление в библиотеку НЕ работает корректно. Не забывайте вручную добавлять книги в библиотеку. Буду благодарна звездочкам и подпискам, а также с особым энтузиазмом буду отвечать на комментарии!

ПОГНАЛИ! Ваша Яра Бах :)

ДЭМИАН