9 снов лорда Рэйвена 3

Глава 1.

Наверное, Рэйвен был не в себе, когда ответил ей согласием. Мнение отца, Совета Старейшин, или хотя бы Лейкери и Тобиана – всем этим он пренебрег. Кеттелин предложила – он согласился. Потому что предложила она. Выскажи ту же идею Дегеда Мудрый, Рэйвен бы наверняка для начала хотя бы подумал и несколько дней пообсуждал бы этот вопрос со старшими эльдарцами. Но стоять перед ней – зареванной, пребывающей на грани истерики – и сказать «нет» было выше его сил. Тем более, что помощь предлагалась ему, точнее, его родному городу.

Все, что произошло далее, превратилось для Рэйвена в бесконечный калейдоскоп: мысли, идеи, вопросы и предложения сыпались на него с разных сторон от знакомых и не очень людей. Кеттелин, чье настроение резко изменилось на болезненно-бешеную активность, принялась командовать всеми вокруг с такой уверенностью и скоростью, что мир вокруг нее просто вскипел.

Нечто подобное Рэйвен уже видел вчера со стороны, когда шел по ее следу. Тогда он не понимал, почему не может ее отыскать, хотя смутно догадывался, что попросту не успевает за ее мыслями и делами в силу иного образа мышления. Сегодня же он оказался в центре этого водоворота. Он по-прежнему не успевал понимать и реагировать, и потому активность Кеттелин заставляла его чувствовать себя блестящим осколком внутри калейдоскопа. Оставалось только надеяться, что к вечеру она выдохнется, как случилось это вчера, и он сможет спокойно обдумать все, что она наворотила за день.

Начала она с беседы с отцом и его приближенными. Судя по виду несчастного старика, его выдернули из постели с сильнейшей головной болью и не дали даже позавтракать. Но, по всей видимости, этот факт Кеттелин развернула в свою пользу, оттарабанив отцу идею и сопутствующие ей аргументы с такой скоростью, что уловить-то присутствующие в кабинете их еще смогли, а вот успешно обдумать, подобрав контраргументы – нет. Но девушке именно это и требовалось: она принялась сама высказывать минусы идеи и тут же «гасить» их возможными методами решения.

Потихоньку-понемножку к ее монологу начали подключаться и другие голоса. Сначала они задавали проясняющие вопросы. Затем пытались спорить. Но увы, из-за чрезмерного напора девушки первую часть ее монолога присутствующие оспорить попросту не успели, подключившись уже на моменте обсуждения плюсов и минусов всяких мелочей. И как-то само собой получилось, что мудрые мужи, выдернутые спозаранку из постелей, обсуждают не саму возможность охоты на неизвестных карлаков, а ее детали, как будто поход на Эльдар – это уже утвержденный факт, и Рэйвен, наконец, понял, почему Кеттелин предпочитает вершить дела ранним утром.

Однако, Дегеда Мудрый все-таки не зря носил свое прозвище, и где-то в середине споров он потребовал минутку на обдумывание. Присутствующие послушно замолкли. Повисла тишина, хотя в ушах еще звенел гул голосов: в основном – голоса Кеттелин. Подумав немного, Дегеда Мудрый развернулся к Рэйвену и принялся его допрашивать.

Старик выпытывал подробности долго. Рэйвен мучился, будто рыба на суше: он и сам весьма смутно представлял себе карлаков и их повадки, и бесконечные «я думаю», «я полагаю», «наверное» и «возможно» страшно его смущали, однако врать в подобной ситуации было очень опасно. Да Рэйвен этого и не умел.

Гораздо лучше он знал своих людей и примерно объяснил предположительные направления мыслей старейшин и решения, которые они могут принять: на этом моменте его уверенность заметно подросла, и он не столько присутствующим, сколько себе прояснил и высчитал, какие шаги и в какой срок могут предпринять Старейшины. И в итоге сам же осознал: с большой долей вероятности Старейшины займут выжидательную позицию, ведь если нет прямой опасности, то незачем на нее и нарываться – авось, карлаки сами улетят, как и прилетели.

Но затем Дегеда Мудрый задал тот самый вопрос: с чего бы Шаттерграну помогать Эльдару. Вот тут Рэйвен здорово струхнул, наконец, по-настоящему осознав, что взял на себя куда большую ответственность, чем была возложена на него отцом. Это была не просто наглость с его стороны, это был риск. Но увы, Кеттелин уже втянула его в этот водоворот, и оставалось только плыть в надежде, что волны сами вынесут на сушу.

Обсуждаемая тема была неловкой, и Рэйвену было сложно подбирать слова, чтобы его предложение не звучало как мольба или признание бессилия. Однако, ему очень помогла Кеттелин – она отчего-то решила скрыть тот факт, что у Эльдара нет своей армии, и сосредоточила внимание присутствующих в кабинете мужчин на том, что помощь требуется здесь и сейчас, а от столицы Эльдара до Шаттерграна, по странному стечению обстоятельств несколько ближе, чем до восточных городов бессмертных, где Рэйвен изначально планировал набирать армию. Тем более, набор добровольцев занял бы приличное время – не дни, а недели. Плюс время на передвижение обратно – с востока на запад. В итоге, при любом раскладе столица оказывалась под властью нежданного нашествия как минимум три недели – срок небольшой для зимы, но катастрофический для лета – ведь людям нужно работать и торговать. Столица – это не мелкое окраинное селение. Если жизнь в ней замрет на три и более недели – это настоящая экономическая и социальная катастрофа.

И все это проговорила Кеттелин. Рэйвен смотрел на нее с восхищением, но и легким недоумением. Он всегда знал, что Кеттелин – хороший человек. Но не думал, что она окажется настолько на его стороне, что примется скрывать и недоговаривать некоторые факты, вроде отсутствия у Эльдара армии. Зачем ей это? Почему она так ярко загорелась настолько опасной затеей? Только лишь из-за желания отвлечься от смутных мыслей?

Однако как только речь зашла о возможной оплате услуг, причина ее маневра стала ясной, как никогда: Шаттерграну нужны были деньги. Карлакам деньги были не нужны, только пища и территория, которую они заняли. Но животные, как ни крути, разоряли город и не давали жителям в его округе заниматься земледелием. Каждый день в подвалах негативно сказывался на будущем урожая в деревнях вокруг столицы. Кеттелин указала на это и заметила, что, в отличие от стратегий эвакуации или выжидания, стратегия нападения поможет и вернуть город, и спасти жителей, и даже сохранить урожай.

Глава 2.

Рэйвен и совершенно обескураженный Лейкери догнали Кеттелин последними. Кобыла доктора была навьючена под завязку, и в седельных сумках то и дело позвякивали и побулькивали его медицинские склянки. Следом за двумя эльдарцами увязался и Тобиан: он все пытался привязать к седлу своего господина второе одеяло, напоминая, как тот мерзнет по утрам, но Рэйвен смущенно пытался его отогнать.

- Возьмите это проклятое одеяло, лорд Рэйвен, и избавьте меня от своего занудного слуги, - проворчала Кеттелин, которой пришлось дожидаться этих двоих почти четверть часа. Шума сегодня и впрямь было предостаточно, а споров – и того больше, так что хотелось уже спокойно выдвинуться и прокатиться по дальним полям в прохладных сумерках.

Рэйвен поджал губы, но позволил Тобиану привязать к седлу второй сверток. Кобыла, и без того смотревшаяся нелепо из-за двух объемных сумок, стала смотреться еще смешнее с двумя скрутками на крупе.

- А где все? – не понял Рэйвен, оглядев пустое истоптанное поле.

- Так уже выдвинулись, - фыркнула девушка, заставляя кобылу тронуться с места. – Целая армия не может ждать одного отставшего. Пусть он даже и командир. Вы, наверное, не знаете, но конница – это Вам не пехота. Конница должна быть всегда в движении. Мы и без того попортили отличное пастбище: тут теперь недели две трава расти не будет. Поехали, догонять надо. Счастливо, Тобиан. Увидимся в Эльдаре.

- И Вам всего доброго, - угрюмо, но вежливо отозвался слуга, которого минуту назад обозвали занудой. Хотя одновременно и помогли все-таки вручить молодому лорду запасное одеяло.

Троица выдвинулась в сторону реки под любопытными взглядами провожающих горожан. Кеттелин пустила свою кобылу сначала рысью, а потом и галопом. Эльдарцам пришлось проделать то же самое. Брод оказался не таким уж мелким: лошади прошли в воде по самую грудь, и всем троим пришлось следить, чтобы не промочить ноги.

- Как-то все сумбурно получилось, - подал, наконец, голос Лейкери.

- Все вопросы к Вашему подопечному, - фыркнула Кеттелин. – Я думала, он предупредит Вас первым делом. А оказалось, протянул до последнего.

- О да, к подопечному у меня много вопросов, - многозначительно протянул Лейкери, окинув милорда долгим взглядом. Кеттелин не стала уточнять, что там не поделили эти двое.

- Лорд Рэйвен, Вы речь подготовили? – спросила она.

- Я?! – искренне удивился тот. – Я в подобном совершенно не силен. Думал, Вы сами им все скажете – это ведь Ваши люди.

- Люди мои, - кивнула Кеттелин. – А задание Ваше. Даже если речь буду говорить я, Вам все равно придется хотя бы подтвердить, что их там не встретят стрелами и копьями Ваши соотечественники.

- Мы не стреляем в людей без веской причины, - нахмурился Рэйвен.

- Я это знаю, - кивнула Кеттелин. – Они – нет.

Она кивнула на огромную массу людей, выстроившихся на другом берегу. Перед строем осталось четверо – Циник, Хайсин, Велес и Арык. Собственно, армия в основном и состояла именно из их людей, так что это было не удивительно. Была еще небольшая доля варваров – из тех, кого повязали в последней войне вместе со сбежавшим князем и так и не решили, как с ними поступить. Кеттелин зашла к ним с утра и предложила работать на Дегеду Мудрого. Некоторые согласились, и она отправила их под командование Циника.

Конечно, выпускать заключенных и давать им полную волю и оружие в руки – не самая лучшая идея. Но с другой стороны, в ее отряде за ними присмотрят, да и шею не свернут, как было бы в отряде Арыка. А если все пройдет хорошо, варвары вернутся домой подданными Дегеды Мудрого, да еще и при золотишке. В разграбленных деревнях это будет иметь очень весомое значение: и деньги, и сам факт того, что людей не казнили, а приняли на службу как равных. Кеттелин не была уверена, что это идеальный ход, но интуиция подсказывала, что сильно худого не случится, а польза будет.

Поравнявшись с ожидавшими ее командирами отрядов, она кивнула им и без паузы громко обратилась к толпе:

- Э, разгильдяи! Кто тут хочет заработать золотишка?

Строй ответил нескладно, но одобрительно. Люди разулыбались, показывая зубы разной степени подгнивания – от белоснежных молодых улыбок до кривых желтых ухмылок с дырами вместо резцов.

- В общем, так, - продолжила Кеттелин, заставляя всех умолкнуть и прислушаться. – Едем к северным лордам. У них там какие-то твари с крыльями расплодились. Надо бы укоротить их немного – на голову. Не лордов, понятное дело, а тварей.

Народ заржал над простецкой шуткой. Кеттелин тоже улыбнулась.

- Да, и при этом город не сильно попортить, - продолжила она, когда смех утих. – Что по деньгам, спросите вы. А вот что. Восемь золотых обещано каждому, кто примет участие в охоте. А дальше – как заработаете. Будем платить по отрезанным головам. Цель ясна?

- Да! – нескладно, но единодушно гаркнул строй.

- Милорд, - она махнула Рэйвену головой, призывая выехать вперед – ближе к людям. Тот послушно выдвинулся. Затем откашлялся и как можно громче сказал:

- Приветствую вас, Дети земли! Я сын Владыки Эльдара и официальный посол бессмертных на ваших землях. Я прошу у Шаттерграна военного сотрудничества и обещаю взаимную выгоду.

Кеттелин многозначительно откашлялась, как будто засмеявшись в кулак. Люди в строю недоуменно переглядывались.

- Что, слишком вычурно? – понял Рэйвен.

- Это ж мужики, - сквозь улыбку негромко пояснила девушка. – Попроще надо быть.

- Давай я, - сказал Хайсин, хлопнув эльдарца по плечу, а затем зычно гаркнул: - Переловим гадов, братцы, и погуляем на славу в северной столице! Белоголовые угощают!

Он от всей души хлопнул Рэйвена между лопаток – так, что тот даже закашлялся, но согласно кивнул. В воздух взметнулись кулаки, и одобрительные крики полетели над заливным лугом.

- Вот и славненько, - потер руки унагиец.

- Всем все ясно? – снова перехватила инициативу Кеттелин. – А теперь вперед по старому тракту – каждый отряд за своим командиром. Циник впереди, за ним Велес, Арык и Хайсин замыкает. Встречаемся в низине перед болотами. Что встали? Солнце не ждет. Хоп-хоп-хоп!

Глава 3.

Ночь и правда пролетела быстро. Задолго до настоящего рассвета небо уже начало светлеть, и едва различимые темные силуэты людей стали четкими. Рэйвен мельком оглядел поле, усеянное телами спящих. На краткий миг ему показалось, что это поле битвы, и люди на нем – павшие. Но мысль была странной и неприятной. Он прогнал ее: ему было слишком тепло и уютно сейчас, чтобы думать о таком. Опустив голову обратно на вещмешок, он задумчиво провел кончиком пальца по седому волосу, вклинившемуся в темную прядь волос Кеттелин.

И вздрогнул, отдернув руку от ее головы. Затем вспыхнул и тяжело задышал. Похоже, он все-таки заснул, потому что Кеттелин лежала рядом, и ее горячее дыхание обжигало ему шею. Ноги их переплелись, а одна рука девушки была перекинута через его бок – поверх одеяла, которое подсунул ему Тобиан. Сверху они оба были укрыты еще одним – видимо, принадлежащим самой Кеттелин. И под двумя слоями да рядом с ее горячим телом ему было так тепло, как никогда еще не было в холодный предрассветный час.

Все-таки заснул, эх. Ну, хорошо хоть, контролирует себя. Видимо, опять снится один из вещих снов – тех, что не отличимы от реальности. Жаль только, когда он проснется, нельзя будет допустить подобного, даже если сон вещий. Интересно, как Кеттелин очутилась рядом с ним? Наверное, пару минут назад ему снилось что-то еще, объясняющее этот факт, но он забыл то сновидение. М-да, ориентироваться в этих иллюзорных лабиринтах становилось все сложнее. Окажись Кеттелин не в его объятиях, а просто рядом, понять, что ему снова снится сон, было бы куда сложнее. А так сразу видно иллюзию. Сладкую иллюзию.

Он улыбнулся. Еще раз, но уже с огромным волнением потянулся к ее волосам… и не смог их коснуться. Хотя знал, что это сон, и ничто не мешало ему сделать это. Но его сны были так похожи на реальность, что даже смущение по поводу нарушения норм этикета было в них вполне настоящим.

Рэйвен убрал руку от волос девушки и вместо этого легонько коснулся ее щеки. Кеттелин зашевелилась, еще крепче обняла его, но не проснулась. Рэйвен беззвучно рассмеялся. Какая прелесть. Какое чудо! Бодрствующая Кеттелин с ее вечно горящим насмешливым взглядом манила его и пробуждала жгучие эмоции. Спящая же вызывала щемящее чувство нежности.

Он снова провел пальцами по ее щеке, скользнул по линии подбородка и засмотрелся на губы. Пересохшие за ночь, потрескавшиеся из-за отсутствия должного ухода, они все же манили его. Почему? Потому что в одном из полузабытых снов вчерашнего дня, нашептанных безумием, Кеттелин объяснила ему, что такое поцелуй. С долгим головокружительным примером. И теперь он вспомнил об этом и захотел коснуться ее губами. Впрочем, а почему нет? Этот сон так полон нежности…

Рэйвен потянулся к ней, но вдруг ощутил на своей шее холодную сталь оружия.

- Только попробуй, - угрожающе сказал Велес, все это время, оказывается, сидевший у него над головой чуть позади – так, что Рэйвен его не видел.

Рэйвен вздрогнул. Откуда Велес в таком сне? Или это все-таки реальность? Но разве могла бы Кеттелин оказаться в его объятиях? Как это произошло?

- Руки убери от нее, - потребовал тем временем мужчина. – И отодвинься.

- Не могу, - тихо сказал Рэйвен, чувствуя мурашки по всему телу от мысли, что его обнимает сейчас настоящая Кеттелин. – Она проснется.

- Я сказал, отодвинься! – чуть громче потребовал Велес и развернул край узкого меча так, что тот стал касаться шеи эльдарца не плоскостью, а острием.

- Что происходит? – пробормотал Хайсин, поворачивая к ним заспанное лицо. – Чего орете в такую рань?

- Мутотень какая-то происходит, - хмуро ответил Велес, кивая на два тесно сплетенных тела. – Я велел тебе отодвинуться от нее, белоголовый.

- Оружие убери – отодвинусь, - сказал Рэйвен, прекрасно понимая, что поворачиваться навстречу остро отточенному лезвию – плохая идея.

Лезвие исчезло. Рэйвен под наблюдением двух пар глаз осторожно снял с себя руку Кеттелин и чуть развернул плечо, ложась на спину и медленно выпутываясь из-под ноги девушки. Холодный воздух вкупе с диким разочарованием тела тут же скользнул в пустое пространство между ними. Но тут Кеттелин нахмурилась, поежилась от холода… и потянулась следом за ним. Снова крепко обняла и практически улеглась сверху, уткнув нос ему под ухо. Получилось еще хуже. Рэйвен замер. Двое наблюдателей переглянулись. Точнее, уже трое – Лейкери тоже проснулся.

- Красава, - негромко позвал окончательно проснувшийся Хайсин. – Красава, очнись. Ты че-то малец попутала.

Он пододвинулся к девушке и похлопал ее по плечу. Кеттелин зашевелилась, чуть приподнялась на локте – сонная, помятая, очаровательно лохматая. Рэйвен с тоской глянул на нее снизу вверх. Сейчас она откроет глаза, испугается, шарахнется, и все волшебство момента сгинет. А потом она будет сожалеть. И между ними появится неловкость – не такая, что была прежде, когда глупости делал только он, а более глубокая: взаимная. Та, из-за которой не встречаются взглядами и держатся на расстоянии, а потом и вовсе начинают избегать друг друга.

Кеттелин, наконец, открыла глаза. Пару секунд смотрела на Рэйвена не совсем осмысленным взглядом. Потом еще несколько мгновений недоуменно оценивала близость их тел и, собственно, позу. Мельком оглядела лица свидетелей. Рэйвен видел по ее лицу, как на нее находит осознание. Как она хмурится, поджимает губы, думает о чем-то. Но вопрос, который она задала, закончив оценивать обстановку, оказался для него неожиданным:

- Согрелся? – спросила Кеттелин.

- Д-да, - смутившись, ответил Рэйвен. Он не просто согрелся: от близости ее тела ему было жарко.

Но на этом чудеса не закончились. Кеттелин с крайне недовольным видом села и еще раз оглядела пространство вокруг себя. Убедившись, что рассвет еще только наметился, кругом все свои и боевых действий не происходит, она вдруг махнула рукой, преспокойно улеглась обратно на плечо Рэйвена и попыталась устроиться поудобнее, явно намереваясь доспать. Рэйвен аж задохнулся от неожиданных эмоций и замер, боясь спугнуть это чудо.