А если это любовь?..

*1*

  6 лет назад...

 - О, Дарина, ты уже вернулась, заходи, - Оксана отступила вглубь дома, распахивая передо мною дверь.

  Оксана была самым незаменимым работником в нашем огромном доме: вела счета по оплате за дом, занималась планированием меню и закупкой продуктов, контролировала немногочисленный персонал, а пока я была маленькой, была моей няней. Родители вечно были в разъездах, налаживая свой бизнес по всему свету, а Оксана постоянно была при мне, я даже не помню, чтобы она брала отпуск или уходила на больничный…

 - Да, последнюю пару отменили, учитель уехал на какой-то там форум, и нас тихонько распустили, - радостно откликнулась я, входя в большую гостиную и бросая школьный рюкзак в ближайшее кресло. – Оксан, я такая голодная! В столовой опять давали брокколи, а ты же знаешь, я ее терпеть не могу! – пожаловалась я единственному родному человеку.

 - Я приготовила отбивную и твои любимые блинчики с черникой, - слабо улыбнулась наша домоправительница.

 - Оксан? – застыла я, настороженно осматривая человека, которого первые три года своей жизни считала родной матерью.

 - Дар, - назвала она меня детским прозвищем. – В кабинете отца тебя ждет Константин Львович.

 - Наш адвокат? Что случилось? – нахмурилась я.

  Константин Львович редко переступал порог нашего дома, предпочитая встречаться с родителями в здании фирмы.

 - Ты… иди, - отвела глаза Оксана. – Я тоже сейчас подойду.

  Не понимая, что происходит, я пошла в кабинет папы. Я редко тут бывала, отец не любил, когда ему мешали, и Оксана всегда старалась меня чем-то занять, пока он там работал. Мама, как правило, всегда была с ним. Они основали сеть ресторанов по всему свету: сначала это был один, потом – еще два, потом вышли на заграничный рынок… Сейчас, насколько мне дозволялось знать, у них было восемь или десять ресторанов - целая сеть, часть из которой была в Америке. Благодаря моему дяде они смогли пробиться и туда.

  Я осторожно вошла в кабинет, оглядывая массивные полки, уходящие под высокий потолок, с книгами, наградами и подарками от партнеров.

 - Здравствуй, Дарина, - развернулся в папином кресле Константин Львович.

 - Добрый день! Что происходит? – настороженно замерла я посреди кабинета, не решаясь сесть в одно из высоких кресел напротив папиного рабочего стола из красного дерева.

 - Присядь, - вздохнул юрист. – Нам предстоит долгий разговор.

  Я, все больше недоумевая, присела на самый краешек затянутого в кожу кресла.

  Вошла Оксана и присела рядышком на соседнее, беря меня за руку.

  Константин Львович с минуту поперекладывал какие-то бумаги с одного края стола на другой, прочистил горло и начал:

 - Как ты знаешь, твои родители отправились в Европу, чтобы заключить контракт с одним из местных рестораторов… После подписания документов, они решили отдохнуть на Средиземном море… Буквально, несколько дней.

 - Да, я в курсе, - все еще не понимая, к чему он ведет, кивнула я. – Родители предупредили меня, что задержатся и не вернутся до Рождества. И они еще десять дней должны быть в круизе.

 - Да… - юрист снял очки, морщась, сжал переносицу, и вернул их на место. – Сегодня двадцать восьмое декабря… - он метнул взгляд на настольный календарь. – А вчера поздно вечером пришло официальное извещение, что … - Константин Львович тяжело вздохнул. – Вчера нашли обломки их частной яхты, на которой они совершали двухдневный круиз.

  Я честно не понимала, к чему он ведет… Обломки… Круиз… Причем тут мои родители?

  Оксана сжала мою ладонь, подбадривая.

 - И я бы с радостью сказал тебе, что все это мало что значит, и есть шанс, что родители вернутся невредимыми, но… Нашли капитана и трех человек команды… погибшими… Тела твоих мамы и папы… Их пока не нашли, и официально они числятся пропавшими без вести... - мужчина не смотрел на меня, предпочитая разглядывать свои сплетенные пальцы, лежащие поверх каких-то бумаг. - Дарин, это произошло посреди огромного моря, а рядом ни острова, ни какого другого участка земли, где они могли бы укрыться и спастись… Прости, но я вынужден тебе сказать правду…

 - Константин Львович... Какая правда? Они что, погибли?... - несколько секунд я не могла сообразить, к чему ведет этот разговор. Я не верила ни одному слову! - Это неправда! Они вернутся! Они не могли!... А… что будет со мной? – я как могла, гнала от себя мысли о гибели родителей – что бы там ни говорил этот человек.

  Мысли спутались, и мне было тяжело ухватить суть.

 - Много лет назад родители составили завещание… Конечно, все достанется тебе: этот дом, коллекция машин, ресторанная сеть, активы и сбережения… Но только по достижении тобой восемнадцати лет. А тебе сейчас пятнадцать.

 - Шестнадцать, будет в феврале, - машинально поправила я.

 - А значит, на два с небольшим года тебе потребуется опекун, - кивнул юрист.

  Я с надеждой взглянула на Оксану.

 - Им родители назначили твоего дядю, - с сожалением покачала она головой, уловив мой взгляд.

 - Дядю Алекса?! – воскликнула я. – Да я видела его пару раз в жизни, последний раз – лет семь назад, когда он был пролетом в России! Как он будет моим опекуном здесь? Будет из Америки наблюдать за мной? - мне показалось, или в моем голосе и правда проскользнула надежда.

  Это ведь ненадолго? Пока родителей не найдут! Они обязательно должны остаться в живых и найтись... У меня же… У меня же больше никого нет!

 - Он и не будет следить за твоей жизнью на расстоянии, - покачал головой Константин Львович. – Ты переедешь к нему.

 - В Америку?! – взвилась я со стула, подлетая к столу. – Вы с ума сошли! Это же другая страна! Другой конец света!

 - Твои родители давно сделали тебе двойное гражданство.

 - Как это вообще возможно?!

 - Для людей их уровня это было вполне возможно, - пожал плечами мужчина.

*2*

  В комнате царил хаос! Прилетев из кабинета отца, я принялась все вокруг крушить и кидать в стену, стараясь разбить все, что могло разбиться! В душе плескались боль, гнев, обида, непонимание! Я не могла, не хотела верить!!!!

  Моя размеренная жизнь, пусть и полная пафоса, которого я терпеть не могла, рушилась у меня на глазах! А я не могла ничего изменить! Долбаный возраст! Будь я хоть на пару лет постарше, и тогда официально оставалось бы пару месяцев до моей свободы! И я бы никуда не поехала, осталась тут, не бросала бы друзей и школу, обожаемую балетную студию!

  Мысль о гибели родителей маячила где-то на фоне всего происходящего. Мы не были слишком близки. После моего рождения я была благополучно передана на руки Оксане, а они продолжали наслаждаться своей жизнью и друг другом, налаживая работу своего бизнеса. Иногда мне казалось, что именно он занял мое место: это было их детище, самый первый, долгожданный и любимый ребенок!

  Но со временем я смирилась. Отсутствие тотального контроля со стороны родителей дарило мне определенную свободу, и меня это стало устраивать, как только я осознала ее и научилась этим пользоваться.

  Родители не ходили на мои концерты, обычно, находясь в командировках или на каких-то более значимых мероприятиях. Из-за кулис, когда все юные танцоры выглядывали своих мам и пап в темном зале перед началом выступлений, я искала только одно лицо - Оксаны. Вот кто всегда был в курсе моих достижений и провалов, кто знал обо всех моих страхах и победах, кто утешал меня, когда было больно и поддерживал, когда я теряла уверенность в своих силах.

  А сейчас нам придется расстаться... На длинных-длинных два года! Я не хочу!!!

  Я не хочу улетать в чужую страну, не хочу жить с дядей Алексом, не хочу учиться в их школе!

  Я догадывалась о том, какая жизнь меня там ждет: не менее пафосная - если не более! - частная школа, ведь дядя не мог позволить учиться - пусть всего лишь племяннице! - в простом муниципальном заведении; огромный и холодный, кричащий изо всех щелей о баснословной роскоши, дом. А самое главное - его дети!

  Семейка дяди была тем еще экземпляром! Хоть мы и не были особо близки, но кое-что все же мне было известно. У маминого брата было четверо детей: дочь-студентка Меган, с которой мы будем видеться лишь по выходным, и трое сыновей. Стеф был старше меня на полтора года - или около того, Клайд - мой ровесник и Клив. Я не помню, сколько было младшему, но, кажется, он только-только пошел в школу. Жена дяди, Люси, появлялась в родном доме только по большим праздникам, когда требовалось ее обязательное присутствие и отмахнуться было бы вопиющим неуважением. Все остальное время дамочка жила в свое удовольствие: каталась по европейским странам, посещая все модные показы и скупая наряды и драгоценности, отдыхала на крутых дорогущих берегах и меняла любовников как перчатки. Да и самого дядю Алекса примерным семьянином нельзя было назвать даже с огромной натяжкой.

  Очень красочный наборчик родственников!

  И как мне выжить там до окончания школы?..

*3*

 - Боже, Дарина! Это как называется?! - в дверях стояла шокированная Оксана, окидывая выразительным взглядом мою комнату.

  Я, кажется, устав бесноваться, уснула прямо посреди разрухи на кровати, с которой скинула все одеяла и подушки.

 - Так, юная леди, - строго обратилась ко мне домработница, аккуратно обходя осколки и обрывки, живописно разбросанные по комнате. - Ты сейчас же все здесь соберешь и приведешь в порядок! После этого буду кормить тебя.

 - А нельзя наоборот? - хлюпнула я отекшим от слез носом, садясь в кровати.

  Оксана присела рядом со мной и погладила ласково по голове.

 - Можно, - вздохнула она.

 - Оксан, - всхлипнула я, пробираясь к ней под руку и обнимая ее за пояс. - Я не хочу...

 - Знаю, маленькая моя, - в голосе Оксаны я услышала сдерживаемые слезы. - Но так надо. Так будет лучше для тебя.

 - Не будет, - упрямо пробубнила я, зарываясь лицом в ее платье. - Почему ты не можешь быть опекуном? Ты все эти годы прекрасно справлялась с этой ролью!

 - Не могу, малышка, - с грустью ответила Оксана, перебирая спутанные волосы на моем затылке. - На такой случай есть четкие инструкции от твоих родителей.

 - А если я сама попрошу дядю Алекса? - с надеждой посмотрела я на нее. - Ему ведь и самому так будет проще! Не нужно тащить меня к себе и заботиться.

 - Нет, Дарина, не стоит. Дядя Алекс уже все решил, - она на мгновение замялась, но потом все же сказала. - Да и это первое, о чем мы его спросили, когда связались. Я объяснила, что лучше не срывать сейчас тебя отсюда: школа, балетная студия, друзья... Но он категорично отказался.

 - Но вдруг все это зря, и родители найдутся живыми и невредимыми? Ведь их... тела... не обнаружили, есть шанс... - произнося это, я несколько раз запнулась, абсолютно не принимая эти чуждые "тела" вместо "родители".

 - Я тоже на это искренне надеюсь, маленькая моя, - Оксана наклонилась, поцеловав меня в макушку с материнской теплотой. - Но пока остается такой расклад, ты все равно будешь жить у дяди.

 - Зачем я ему? - недоумевала я. - Детей у него и своих хватает! Или нужно похвастаться, что приютил сиротку?!

 - Дарина! - сокрушенно воскликнула Оксана.

 - Разве я не права? - тихо спросила я. - Мы даже не кровные родственники! А любви в наших семьях, по-моему, не существует априори!

  Оксана сочувствующе посмотрела на меня и вздохнула:

 - Может, все не так уж и плохо? Я имею в виду этот отъезд. Попрактикуешь язык, возможно, наладишь связи. В дальнейшем тебе все это пригодится, ведь когда-то придется крутиться в родительском бизнесе. Может, научишься чему дельному у дяди.

 - А балет? - вновь едва не расплакалась я, вспомнив, с чем придется тоже проститься.

 - Дар, давай начистоту, - вновь вздох. - Заниматься в балетной студии родители тебе разрешили, чтобы ты могла себя чем-то занять... Связать с этим свою жизнь пришлось бы едва ли! Или бы ты танцевала, пока родители могли заниматься бизнесом. Но так или иначе, все это достанется тебе, а значит, надо все равно вникать... Даже при наличии самого лучшего управляющего ты не можешь стать успешной балериной и отойти от дел окончательно!

  Я с грустью посмотрела на нее. Да, об этом мне тоже приходилось задумываться. Но я все же надеялась. Вопреки ожиданиям отца, я жаждала связать свою жизнь с балетом и жила мечтой, что родители до последнего будут рулить бизнесом. Век балерины недолог, и мне хотелось верить, что я его проживу до того, как придется заняться семейным делом.

  И сегодня все мои надежды рухнули!

*4*

  За окном сгустились зимние сумерки. Пока я обедала - или ужинала, судя по времени, - Оксана отправила горничную убрать в моей комнате, и сейчас мало что напоминало об устроенном мною погроме. Разве что отсутствовала коллекция фарфоровых балерин на комоде, о которой я сейчас искренне жалела.

  В моих руках грелась одна уцелевшая статуэтка - сидящая балерина в нежно - розовой пачке, одна ее нога была подогнута под бедро второй, а другая согнута в колене с развязанным пуантом. Эту статуэтку отец привез мне очень давно из Парижа, кажется, тогда я выиграла свой первый конкурс. Балерина была уже немного потертой, кое-где эмаль потрескалась, но она мне была очень дорога.

  В дверь кто-то тихонько постучался, отвлекая меня от грустных мыслей.

  Быстро стерев дорожки слез с лица, я посмотрела на дверь:

 - Войдите.

  На пороге появилась моя подруга Оля. Мы с ней знакомы, кажется, всю жизнь - и столько же дружим. Она - второй человек после Оксаны, кто был мне близок и очень дорог, тот, кто знал обо мне абсолютно все!

 - Привет, - тихо подошла ко мне подруга с искренним сожалением на лице и, кинув школьный рюкзак куда-то в угол комнаты, села на кровать и крепко меня обняла.

  Я не выдержала и разревелась. Еще одна моя будущая огромная потеря!

  Оля дала мне выплакаться, не доставая расспросами и уговорами успокоиться, она просто молчала, поглаживая по голове и тоже хлюпая носом.

 - Дар, мне так жаль! - с жаром прошептала она, стискивая мои плечи.

  Новый поток слез, хлынувший из моих глаз, не дал мне ответить.

  Не знаю, сколько мы так просидели, но, наконец, рыдания стали стихать, оставив после себя саднящее горло и режущиеся глаза.

  Я отстранилась от подруги, вытирая лицо.

 - Тебе Оксана рассказала? - спросила я.

  Оля кивнула.

 - Да, она позвонила моей маме и попросила, чтобы я приехала с ночевкой к тебе. Завтра за мной заедет утром папа и отвезет в школу. Хочешь, после я опять приеду к тебе?

  Я кивнула, но потом спохватилась:

 - Завтра же занятия в студии!

  Оля пожала плечами:

 - Я думаю, Раиса все поймет...

  Раиса Павловна - наш хореограф. Мы с Олей много лет под ее покровительством и наставничеством занимаемся в одной из самых лучших балетных студий нашего города. Собственно, это Оля меня туда заманила, когда еще в старшей группе детского сада ее туда устроили родители, а потом невероятными усилиями мы с ней вдвоем убедили моих родителей позволить мне там заниматься. Тогда я впервые искренне плакала, просясь в балетную школу. С тех пор я не представляла своей жизни без балета! Хотя, думаю, родители согласились тогда только ради того, чтобы я от них отстала.

 - Девочки, хотите горячего шоколада? - на пороге комнаты показалась Оксана.

  Несмотря на строгую диету балерин, Оксана иногда кормила нас запрещенными сладостями и мясными деликатесами, приговаривая, что ближайшая репетиция сгонит лишние калории враз. Дома моя диета переставала действовать - напряженный график почти ежедневных занятий и многочасовые страдания у балетного станка действительно не позволяли набрать лишний вес, сохраняя наши талии. У Ольки так вообще был недобор по килограммам!

  Оксана поставила на прикроватный столик два высоких стакана с горячим шоколадом и вазочку с галетами, а потом присела рядом с нами.

 - Дарина, звонил дядя Алекс, - я напряженно посмотрела на нее. - Он прилетает завтра ночью. Дела не позволяют ему отлучиться надолго, поэтому обратный билет он взял на субботу.

 - Уже? - упавшим голосом спросила я.

  Выходит, послезавтра я уже улечу! А я-то надеялась встретить Новый Год здесь, дома.

  Оксана с сожалением кивнула. Глаза у нее были на мокром месте, как будто она совсем недавно плакала.

  Рядом раздался тяжелый вздох подруги.

 - Ладно, девочки, пейте свой шоколад, и чтобы через два часа обе были в кровати! Если что надо, зовите, - сказала она, отводя глаза, и, тяжело поднявшись, вышла из комнаты.

 - Первый раз вижу ее такой! - покачала головой подруга, когда Оксана прикрыла за собой дверь.

 - И я.

  Пока мы пили уже остывающий шоколад, Оля расспрашивала меня о случившемся.

 - Не могу поверить! - покачала она головой, когда я закончила рассказ.

 - Ты думаешь, я могу? - с горечью посмотрела я на нее.

 - Но ведь раз твоих родителей не нашли, разве тебе нужно уезжать? А вдруг, едва вы улетите, они найдутся?

 - Я говорила Оксане о том же, но, оказывается, мои родители предусмотрели такой случай и велели адвокату сразу же передать меня дяде. Он мой официальны опекун. Я даже не знала...

 - А что вообще говорит адвокат?

 - Говорит, что шансов, что их найдут... живыми, - голос предательски задрожал, и мне пришлось сделать пару глубоких вдохов, чтобы вновь не зарыдать. - В общем это практически невозможно. Никто из команды не уцелел. А когда сроки по поисковым операциям выйдут, их признают официально погибшими.

 - И сколько будут вестись поиски?

 - Не знаю. Но думаю, дядя Алекс и сам заинтересован в этом. Зачем ему взваливать себе на шею лишний рот? Мне кажется, он уже отправил туда кого-то на частные поиски. Надеюсь, они будут эффективными, - искренне пожелала я.

  Олька судорожно вздохнула и взяла меня за руку дрожащими ладошками:

 - Ты же будешь мне писать и звонить?

 - Оль, в Америке тоже есть Интернет, - сквозь слезы улыбнулась я. - Мы будем с тобой связываться каждый день по видео-связи... Только, правда, время разное, но мы что-нибудь придумаем!

  Проговорив до самой ночи, придумывая, как будем общаться, когда я уеду, мы уснули поперек кровати прямо в одежде, крепко обнявшись.

*5*

  Утром за подругой заехал ее отец. Увидев, что я спустилась, провожая Олю, дядя Матвей подошел и крепко обнял меня, выражая надежду, что все будет хорошо. В семье Одинцовых я всегда была желанным гостем. Оля - единственный ребенок у них, знаю, что у тети Олеси были очень трудные роды, после которых врачи запретили ей впредь рожать, поэтому у Оли больше не было братьев и сестер. Ей их заменила я. Дядя Матвей часто брал нас обеих на конный двор и на каток, развлекая нас и не делая разделения на родную дочь и меня. Даже какие-то приятные сюрпризы он делал нам обеим. Да и на междугородние и областные конкурсы родители Оли сопровождали нас вместе, в то время, как мои катались где-то по странам. Ну вот почему бы им не взять надо мной опеку? Думаю, что они бы не отказали, так как принимают как родную!

  Но, увы, дружбы между нашими родителями особой не было, уж не знаю, по каким причинам, хотя и несколько раз встречали новогодние праздники вместе и даже когда-то, в далеком прошлом, было несколько совместных вылазок на природу...

  Олька обняла меня напоследок, пообещав приехать после занятий, а потом уехала вместе с отцом в школу.

 - Дарина, давай завтракать. А после будем собирать вещи, - глаза Оксаны были красными и опухшими от слез, но она старалась не подавать виду, что очень сильно расстроена.

  Мне не оставалось ничего, как понуро кивнуть и идти в столовую, где сегодня было особенно тихо, хотя и до этого я очень часто завтракала в гордом одиночестве.

 - Дядя Алекс велел не брать много вещей -только самое ценное и необходимое на первые пару дней. Все остальное он купит тебе сам.

 - Какая щедрость! - не смогла сдержать я язвительного комментария, ковыряясь в своей порции овсянки на воде с ягодами.

 - Дар! - укоризненно одернула меня Оксана. - Ему тоже непросто.

 - Ну а тогда зачем все это? Раз он мой опекун, значит имеет возможность сделать так, чтобы я осталась - по его решению!

 - Мы уже это обсуждали! - строго ответила Оксана.

 - Как плохо быть ребенком! - сокрушенно вздохнула я.

 - Не всегда.

 - Ты бы хотела такого вот детства? - слова вырвались сами собой, о них я тут же пожалела, но исправить уже не могла этого...

 - Это жестоко, не находишь? - одна бровь на лице Оксаны поднялась вверх. - Ты же прекрасно знаешь, что я росла в детском доме! Мое детство даже отдаленно не напоминает твое!

 - Да, у меня есть ты, - примирительно улыбнулась я, видя, как взгляд Оксаны теплеет.

 - Маленькая подлиза! - ухмыльнулась она.

  Я кое-как доела свой завтрак и поднялась в комнату, не зная, с чего начать сборы.

  Неожиданно мой взгляд уперся в цифровую фоторамку, чудом уцелевшую во время вчерашнего приступа истерики.

  Кадры на ней менялись с небольшой задержкой. Я с родителями на берегу Байкала. Тогда у родителей были там дела, Оксане делали какую-то операцию, и им пришлось взять меня с собой. Мы в Швейцарии - я тогда впервые встала на лыжи. Папа учил меня стоять, а мама сфотографировала этот момент... А вот я и Оксана на награждении лауреатов конкурса балетных групп - мы тогда победили... Мой первый день в школе... Вновь родители - где-то в Европе: я подхватила ветрянку в школе, а они прислали свое фото... Мы с Олькой на открытом уроке в балетной студии...

  С фотографий на меня смотрело самое яркое напоминание той жизни, которую я оставляю здесь.

  Мама и папа... Вчера мысли о них я гнала, как могла, от себя. Но сейчас меня поглотили тоска и отчаяние. Не может ведь это все быть правдой! Я не верила в их гибель - ни секунды! Наверное, я бы что-нибудь почувствовала! Это же... Родители!

  Из груди вырвались горькие рыдания! Я не могла их потерять - вот так нелепо, в одночасье! Как в какой-нибудь мыльной опере! Они просто обязаны остаться в живых! Как мне жить без них?!

  Скажи мне кто несколько недель назад, что все обернется вот так, я бы не поверила! Я бы крепко обняла их и не отпускала в эту поездку, кричала бы, молила остаться! Порвала бы паспорта, чтобы наверняка!

  Почему мы не пользуемся моментами, когда вместе с любимыми людьми? Оставляем все на потом?..

  Когда-то, в далеком детстве, я приходила к ним по ночам, а мама, сонно откинув край одеяла, укладывала меня с собой, чтобы мне не было страшно... Я забыла об этом, а вот сейчас вспомнила. Знай я о том, что нам отведено так мало времени побыть вместе, приходила бы к ним каждую ночь! Обнимала бы и целовала каждое утро! Ловила бы моменты, когда мы бывали все вместе дома, а не убегала к Ольке или еще куда-нибудь...

  Оксана нашла меня, скрючившейся на полу за кроватью и жарко обнимающей фоторамку.

 - Дарина, - дрожащим голосом позвала она меня, стараясь приподнять в свои объятия. - Маленькая моя, успокойся! - ее нежные руки гладили меня по волосам, стирали слезы со щек. - Давай надеяться на хорошее! Еще есть шанс, что бы ни говорил адвокат!

 - Оксана, а если... Если все это правда? - хлюпая носом, пробубнила я, уткнувшись ей в плечо. - Как жить? Как мне жить без них?!

 - Дар... - вздохнула Оксана, целуя мою макушку. - Детка... Я знаю, это больно, очень больно! И будет еще так долгое время, тебе придется научиться с этим чувством жить: просыпаться по утрам, проживать день и засыпать... Со временем ты немного попривыкнешь, станет чуточку легче... Но не сразу... Не сдавайся! Верь в хорошее! Порой только надеяться и остается - и это как раз наш случай.

*6*

  Когда Олька вернулась из школы, мои два небольших чемодана и дорожная сумка уже были собраны. Вещей набралось не совсем уж и много, но я взяла с собой все, что для меня представляло ценность. Неизвестно, сколько я там пробуду, может, месяц, а вдруг... Хоть и совсем не хотелось об этом думать... Вдруг я пробуду там все время до окончания школы?.. От этой мысли я приходила в настоящий ужас!

  До самого вечера мы с подругой обнимались и говорили, говорили, говорили... Плача, вспоминали, как ездили на конкурсы, как шалили в школе, как притворялись больными, чтобы не идти на контрольные, как умирали на станке...

  Перед сном Олька протянула мне маленькую коробочку.

 - Что это? - изумленно посмотрела я на подарок.

 - Это тебе. От нашей семьи. Я верю, что ты уезжаешь ненадолго, но пусть эта вещица поможет тебе пережить это время.

  В бархатном футляре лежала подвеска, явно сделанная на заказ: золотая пара маленьких пуантов, инкрустированная аметистами.

 - Я хотела подарить тебе ее на Новый год, но раз тебя уже здесь не будет, решила отдать сейчас.

  Я вспомнила, что тоже приготовила подарок для подруги, и, спустившись с кровати, полезла в недра своего комода. Взяв подарок, спрятала его за спиной.

 - Я только не успела ее завернуть, надеялась сделать это перед Новым годом, но закрутилась...

  Олька заинтересованно сверкнула глазами и подвинулась ближе к краю кровати.

 - Вот, - протянула я ей подарок.

  Это была фарфоровая статуэтка, которую по моей просьбе купил отец в Венеции этой осенью: две балерины сидели в обнимку, а одна что-то шептала другой на ухо. Я ее увидела в каталоге еще летом, а потом попросила отца ее достать.

 - Боже, Дар, какая прелесть! - Оля осторожно взяла в руки статуэтку и стала ее рассматривать. - Как символично! Смотри-ка, одна темненькая, другая светленькая, прямо как мы с тобой!

  Да, именно этим она мне и приглянулась! Мне тоже показалось, что маленькие балерины похожи на нас с Олей.

 - Спасибо, - выдохнула подруга, осторожно поставила подарок на тумбочку около кровати и крепко меня обняла. - Как я буду здесь без тебя? - тихонько хлюпнув носом, прошептала она.

  Сердце пронзило острой болью.

 - А я? Как мне там жить без тебя? Без балета? Я не представляю, чем буду там заниматься! Да и не хочу!

 - Может, все же твой дядя сможет пристроить тебя там в балетную студию.

 - Вряд ли, - вздохнула я. - Середина года, где меня будут ждать?

 - Давай раньше времени не переживать, - подбодрила меня Оля.

  Проговорив почти до самого рассвета, мы в обнимку уснули, чтобы утром расстаться неизвестно, на сколько.

*7*

 - Это все твои вещи? - спросил дядя Алекс, окинув взглядом мой багаж.

  Мы стояли в холле нашего дома, готовясь к отъезду. Дядя приехал около девяти утра из гостиницы и сразу же отправился в кабинет отца с прибывшим адвокатом, а Оксана разбудила нас с Олей.

  Стараясь не разреветься, мы долго прощались с подругой, обещая друг другу постоянно быть на связи. А потом Оля уехала, осторожно прикрыв за собой входную дверь. И этот миг будет еще долго стоять перед моими глазами.

  Сейчас все вопросы с поверенным были решены, документы и паспорта в руках, вещи готовы к погрузке в машину, арендованную дядей Алексом на сутки, а я все цеплялась за мнимые причины задержаться.

 - Дарина? - нахмурился дядя, не дождавшись от меня ответа.

 - Да, - встрепенулась я. - Это все.

 - Хорошо. Тогда я жду в машине. У тебя, максимум, десять минут! - и, резко развернувшись, он вышел из дома, прихватив мои чемоданы.

  Провожать меня вышли Константин Львович и Оксана.

 - Тут я тебе кексы в дорогу приготовила, твои любимые, - со слезами в голосе сказала Оксана, протягивая мне небольшую картонную коробку. - И еще, вот, - в руки мне лег прямоугольный пластик банковской карты. - Она международная, можешь пользоваться ею в Америке свободно. Там я скопила небольшую сумму и буду каждый месяц понемногу добавлять...

 - Оксан, ты чего?! - я попыталась всучить ей карточку обратно. - Это твои деньги, я же знаю, ты на машину копишь! Не надо!

 - Дарин, возьми, - отодвинула она мою руку с пластиком в ней. - Мне будет спокойнее, если я буду знать, что у тебя там есть свои деньги и тебе не придется выпрашивать у дяди на мелкие расходы, - на глаза Оксаны набежали слезы, которые она уже не пыталась скрыть. - И если что-то будет нужно, сразу обращайся! Дар, мне и правда так будет спокойнее, - умоляюще посмотрела она на меня.

  Со вздохом кивнув и пообещав себе мысленно воспользоваться этими деньгами только в самом крайнем случае, я крепко ее обняла. По моим щекам тоже катились слезы, мне до конца не верилось в происходящее.

 - Ты телефон взяла? - спохватилась Оксана, слегка отстраняясь от меня.

 - Черт, забыла в комнате, - вспомнила я и помчалась в комнату, перешагивая через ступеньку, слыша, как в спину мне несется возмущенный Оксанин возглас.

  Мой гаджет лежал на комоде. Я взяла его в руки и оглянулась, осматривая в последний раз свою комнату. Такую родную, такую теплую... И сейчас такую пустую - без моих милых безделушек, без фоторамки, которая уже была в чемодане, без макбука, вечно лежавшего на тумбочке около кровати... Будто и моя комната сейчас осиротела. Как и я...

  Время, отведенное дядей Алексом, подошло к концу, и мне ничего не оставалось, как закрыть за собой дверь и спуститься в холл, где меня ждали.

 - А что будет с домом? - невольно спросила я, оглядываясь по сторонам.

 - Второй и третий этаж пока закроют, из работников останемся только я, две горничных и садовник, чтобы присматривать за зимним садом, остальные получат расчет, - ответила мне Оксана, приглаживая мои волосы.

 - Дарина, ты мою визитку взяла? - спросил Константин Львович.

 - Да, - кивнула я в ответ.

 - Появятся какие-то вопросы или трудности - набирай в любое время!

 - Хорошо, спасибо, - постаралась улыбнуться я вежливой улыбкой, но как-то не особо вышло.

  Мы с Оксаной в обнимку вышли на крыльцо.

 - Пожалуйста, прошу тебя, только не замыкайся, ладно? Чем быстрее ты освоишься в Америке, тем легче тебе будет, - на прощание сказала мне она и слегка подтолкнула к задней дверце машины.

  Я кивнула, глотая горькие слезы, а потом резко развернулась, вновь прижимаясь к Оксане.

 - Все, моя девочка, иди, а то опоздаете на рейс! - сквозь слезы шепнула мне Оксана, поцеловала меня в щеку и развернула за плечи к машине.

  Собрав всю волю в кулак, я сделала этот последний шаг и села в авто, пристегиваясь ремнем безопасности.

  Машина плавно тронулась с места. Я не удержалась и оглянулась назад.

  Оксана, закрыв лицо руками, рыдала на крыльце, а Константин Львович, видимо, успокаивал ее, похлопывая по плечу...

  Автомобиль выехал на шоссе, и мой родной дом скрылся из виду...

*8*

  Измотанная почти бессонной ночью, я уснула, едва самолет набрал высоту. Не знаю, сколько проспала, видимо, очень долго, так как затекшее тело нещадно ныло от неудобного положения.

 - Долго еще лететь? - спросила я дядю Алекса, который что-то внимательно изучал, разложив перед собой бумаги.

 - Около трех часов, - ответил он, мельком взглянув на наручные часы. - Есть хочешь?

 - Нет, только пить, - помотала я головой.

  Дядя Алекс подозвал бортпроводника и попросил принести мне воды без газа и шоколадку. Получив желаемое, я жадно выпила воду до последней капельки и протянула пустой стакан обратно.

 - Что-нибудь еще? - с дежурной улыбкой спросил стюард.

 - Нет, спасибо, - ответила я.

  Еще три часа. И чем заняться? Надев большие наушники с флешкой в них, включила любимый плей-лист и постаралась вновь уснуть. Летала я нечасто, а на такое большое расстояние и вовсе впервые, поэтому уже чувствовала дискомфорт от долгого сидения. Найдя, наконец, удобное положение, я закрыла глаза и постаралась расслабиться.

  Но поспать в этот раз мне не дали. Через несколько минут меня осторожно потрепали по руке, и я открыла глаза, с удивлением посмотрев на дядю, шевелившего беззвучно губами.

 - Простите, что? - смущенно переспросила я, спуская наушники на шею.

 - Говорю, что заказал тебе куриную грудку с рисом и сок манго на обед. Нормально? - терпеливо повторил дядя Алекс.

 - Да, спасибо, - кивнула я, садясь в кресле. - Где здесь туалет?

 - За той шторкой налево, - махнул дядя в нужном направлении и поджал длинные ноги, пропуская меня.

  От долгого сидения по ногам поползли противные мурашки, от которых я поморщилась. Доковыляв до нужной двери, заперлась в тесном помещении и включила кран, чтобы умыться. Прохладная вода слегка освежила. Несколько раз протерев лицо и высушив руки, вернулась на свое место. На откидном столике уже стоял мой обед.

 - Приятного аппетита, - сказал мне дядя, уминая свою порцию и попутно читая свои документы.

 - Спасибо... И вам.

 - Дарина, если тебе будет удобно, называй меня просто по имени. Для американцев это нормально, - пару секунд его внимания моей скромной персоне - и вновь он погрузился в чтение.

 - Вы хорошо говорите по-русски, - вырвалось у меня.

 - Твоя мама в свое время меня научила. Когда она появилась в нашей семье, то еще не знала английского, и вся семья в срочном порядке стала изучать новый язык. А сейчас я работаю с русскими партнерами, поэтому приходится постоянно практиковать. А как у тебя с английским?

 - В школе я изучаю английский и французский... Изучала, - поправилась я. - И еще ходила на курсы итальянского.

 -Тi piace il petto di pollo? - спросил неожиданно он.

  Эммм... Он спросил меня, люблю ли я куриную грудку?

 - Si', adoro il petto di pollo, - ответила я.

  Конечно, получилось не так гладко и бегло, как у него, но все же, видимо, не все так плохо, раз дядя Алекс удовлетворенно кивнул мне в ответ.

 - Чем ты занимаешься? Лола рассказывала, что ты танцуешь.

 - Да, я десять лет хожу в балетную студию. В этом году у меня должен был состояться показательный концерт, и мне могли бы предложить контракт с какой-нибудь группой или даже зачислить в театр предварительно... А теперь я даже не знаю, чем буду заниматься... Балет был для меня делом всей жизни...

  Дядя Алекс задумчиво пожевал губами, а потом сказал:

 - Я попробую что-нибудь придумать с твоими занятиями балетом, но, сама понимаешь, будет трудно влиться в новый коллектив, да и середина учебного года... Школы искусств не берут никого без рекомендаций. Может, если только какой-то балетный класс будет остро нуждаться в еще одном танцоре... И то, это вряд ли.

 - Спасибо за честность, - грустно кивнула я.

 - Я не говорю тебе нет, Дарина, просто хочу, чтобы ты не жила пустыми надеждами.

 - Я поняла, - вновь кивнула я и принялась без аппетита ковыряться в своем обеде.

*9*

  Когда мы прилетели в Нью-Йорк, там царил полдень. Безумно-большая разница во времени сбивала с толка, а мои биологические часы упрямо убеждали, что дома сейчас должен быть вечер.

  Так странно, вылететь утром из России, провести так много часов в полете, а вернуться почти в тот же самый час!

 - Ты привыкнешь, надо только несколько дней потерпеть, - понял меня без слов дядя.

 - Нам еще долго?

 - Около часа, - ответил он, проводя меня через стеклянные двери аэропорта на стоянку.

***

  Дом выглядел огромным. Даже наш трехэтажный особняк смотрелся скромнее. Несмотря на то, что количество этажей было таким же, этот "дворец" давил массивностью и огромной территорией.

  От ворот до дома мы ехали по настоящей аллее из широких разлапистых елей, по обе стороны от которой раскинулась целая плантация! Сквозь стволы деревьев я увидела корт и большую спортивную площадку с одной стороны и огромную поляну, прикрытую тонким белым слоем снега - с другой.

  Крыльцо дома было массивным, с коваными столбами, по которым вился девичий виноград, с двумя площадками через несколько ступеней, полукругом разместившимися перед двустворчатыми высокими дверьми. Окон в доме было очень много, они были огромными, а на третьем этаже и вовсе во всю стену.

  Пока дядя Алекс выгружал мой скромный багаж, я робко огляделась. Сбоку от дома виднелось какое-то сооружение, тоже все из металла и стекла. С другой стороны расположился летний бассейн. Небольшие островки снега припорошили траву и площадку по его периметру, шезлонги были собраны в вертикальное положение, но сомнений не было - в более теплое время это смотрелось очень красиво!

 - Проходи, нечего мерзнуть! - велел мне дядя.

  Я не удержалась от короткого смешка. Мерзнуть! В России сейчас мороз давил за двадцать! Тут же можно было гулять в осеннем пальтишке и при этом не чувствовать дискомфорта! Интересно, на градуснике хотя бы есть ноль?..

  Последовав за родственником, я прошагала вверх по крыльцу и вошла в просторный холл дома.

  Большая круглая площадка заканчивалась двумя лестницами, полукругом уходящими вверх на второй этаж. Повсюду были картины и небольшие статуи, кадки с высокими деревцами. Создавалось впечатление, что я попала в музей!

  К нам бесшумной тенью скользнула худенькая женщина в темно-синей форме с белым передником.

  Что-то негромко ей велев, дядя Алекс снял свое полупальто темно-серого цвета и передал ей. Женщина подошла ко мне и знаком показала снять мою шубку. Подчинившись, я отдала ей верхнюю одежду, по-прежнему оглядывая первый этаж.

 - Справа столовая, - махнул дядя в нужном направлении кистью вдоль уходящего в сторону коридора с несколькими дверьми. - Слева - гостиная, за ней мой кабинет. На втором этаже комнаты для гостей, библиотека, небольшой зимний сад и что-то типа кинозала. На третьем этаже все наши спальни. На цокольном этаже спортзал, бассейн и прачечная. Ты можешь пользоваться абсолютно всем, если будут вопросы, обращайся к Марии, - он мотнул головой в ту сторону, куда ушла женщина с нашими вещами. - Пойдем, я провожу тебя в твою комнату, она уже должна быть готова.

  Я нервно сглотнула. Моя комната. Ее уже подготовили. Не прошло и трех дней с того момента, как стало ясно, что я сюда перееду, а мне уже выделили собственную "келью".

  Однако, едва мы шагнули на первую ступеньку лестницы, откуда-то сверху послышались шаги.

  Со стороны правого крыла второго этажа показались две фигуры.

 - Стеф, Клив? Почему вы не на занятиях? - хмуро спросил дядя Алекс, переходя на родной язык.

 - Возможно, ты забыл, папа, - с какой-то ехидной ноткой ответил ему тот, что был повыше, - но сегодня выходной.

  Меня окатило презрительным взглядом тело под два метра ростом и с плечами шириной со шкаф. Темный ежик коротких волос, прищуренные темные глаза, фигура затянутая в буквально трещавшую по швам белую футболку и синие джинсы с выбеленными серединами штанин... Видимо, это Стефан.

  За ним, отставая на полшага, шла почти его точная копия, разве что, чуть менее выразительная в плечах и уступающая на пару сантиметров в росте, хотя даже эта фигура отдаленно не напоминала среднестатистического российского школьника, - скорее уж начинающего бодибилдера.

  Клайд.

  Боже, неужели ему всего шестнадцать?! Выглядит он, несомненно, как минимум на пару лет старше!

 - Ты все-таки ее привез? - процедил сквозь зубы Стеф.

*10*

 - Не обращай внимание на их "гостеприимство", - по-русски сказал мне дядя Алекс с какой-то непередаваемой усмешкой. - Они не слишком обучены хорошим манерам!

  Я лишь растерянно кивнула. Оставаться в этом доме хотелось все меньше.

 - Через полчаса жду всех в столовой, - коротко бросил парням их отец и повел меня по правому крылу, в углу которого была лестница на третий этаж.

  Все комнаты здесь были по левую сторону, выходя окнами на подъездную аллею. Огромный светлый коридор, заставленный такими же как и на первом этаже кадками с растениями, пестрел дверьми из темно-красного дерева.

  Моей оказалась третьей по счету от лестницы.

 - Если захочешь, мы тут можем все переделать, - сухо бросил дядя, открывая нужную дверь.

  Комната оказалась огромной. Слева виднелась еще две двери, между которыми на стене висела плазма, справа же, изголовьем к стене, расположилась большая двуспальная кровать с воздушным балдахином. По обеим сторонам от нее лежали два светлых ковра с длинном ворсом, а вместо противоположной от двери стены было окно от пола до потолка, занавешенное белой вуалью.

 - Здесь гардеробная, - толкнул первую от входа дверь дядя Алекс. - Там ванная, - кивнул он на вторую.

  На прикроватной низкой тумбе лежало два пульта. Взяв один из них в руки, дядя нажал какую-то кнопку, и на окна стали наползать темные автоматические рольставни, расположенные снаружи дома. Еще одно нажатие - и они поехали обратно вверх.

 - Второй - от телевизора, - объяснил дядя, положив первый пульт на место. - Твои чемоданы сейчас принесут. Располагайся. Через полчаса обед в столовой, - добавил он и вышел из комнаты.

  Я заторможенно подошла к кровати и присела на самый краешек.

  Проведя зачем-то рукой по покрывалу, будто убеждаясь, что все это - не плод моей бурной фантазии, я устремила свой взгляд на улицу. Верхушки елей были как раз на уровне окон и сейчас слегка покачивались от ветра...

  Вот я и на месте? Кажется, да... Попыталась прислушаться к своим чувствам, но поняла, что ничего внутри меня нет, кроме пустоты... Какая-то тупая усталость. В горле ком, но плакать уже не хочется, хотя, может, стало бы полегче. Но я не привыкла лить слезы. Балетная школа здорово выхолащивает, а очень сложные условия конкуренции закаляют характер. Невозможно быть размазней и при этом пытать себя станком порой по пятнадцать часов в неделю. Для этого нужны не только физические, но и моральные силы. Старшие ученики, занимающиеся в студии, иногда напоминают роботов: готовясь к концертам и отчетным выступлениям, они без надзора и принуждения в прямом смысле слова живут в балетном классе, истязая себя до обмороков. Это искусство, каким бы нежным оно ни казалось со стороны, было очень жестким и жестоким!

  Пару лет назад нас привели за кулисы во время выпускного экзамена старших ребят, и я, наверное, никогда не смогу забыть этот день! Моя знакомая, Катя, которая как раз выпускалась в том году, выступала с сольным номером, к которому готовилась целый год. Выступление было очень сложным и красивым. Со стороны Катя, казалось, порхала над сценой, почти не касаясь ее: сложные пируэты, прыжки, батманы - все было так легко и воздушно, что даже никто не заподозрил, что в эти самые мгновения девушка едва ли не лишалась стоп.

  Лишь когда Катя, с прямой осанкой и гордо поднятой головой со сверкающей улыбкой на лице, скрылась в тень кулис, а потом, невидимая зрителями, опустилась на четвереньки и поползла в сторону гримерок, все увидели за ней кровавый след - ее пуанты напоминали куски мяса! Оказалось, что какая-то тварь насыпала ей туда битого стекла прямо перед выступлением, пока Катя одевалась и наносила макияж. Четыре минуты ада на сцене девушка пережила с самой радостной улыбкой! Вот что называется силой духа!

  Потом, конечно, были разбирательства, виновную нашли и выгнали с позором из студии, но это не отменяет того, что Катя долгие месяцы восстанавливала после свои стопы - главный рабочий инструмент любой балерины!

  Это ли не показатель, насколько танцоры сильный народ?!.

  От раздумий и мрачных воспоминаний меня отвлек шум: в комнату вошла горничная с моими чемоданами.

 - Помочь разобрать багаж? - по-русски с заметным акцентом спросила она.

 - Нет, спасибо, - покачала я головой, поднимаясь с кровати.

  Горничная кивнула и, еще раз напомнив об обеде, вышла.

  Вытащив из сумки несессер с ванными принадлежностями, я решила принять душ.

  Когда, замотанная в большое полотенце, я вышла из ванной, на ходу протирая мокрые волосы, обнаружила в комнате неприятный сюрприз.

 - Что ты здесь делаешь? - по-русски спросила я Клайда, вольготно развалившегося на моей кровати.

  Парень заинтересованно осмотрел меня с ног до головы.

  Только я хотела повторить свой вопрос по-английски, как он мне вполне четко ответил на моем родном языке:

 - Пришел познакомиться с моей новой сестрой поближе.

 - Мы скоро встретимся в столовой, там и познакомимся, - отрезала я.

  Стоять, мягко говоря, почти голой перед этим верзилой было неприятно.

  Клайд соскользнул с моей кровати и кошачьей походкой приблизился ко мне, почти касаясь своей грудью моего носа. Чтобы посмотреть ему в глаза, мне пришлось сильно задрать голову, однако, хоть внутри все и тряслось от какого-то неопределенного страха, виду я старалась не подавать.

 - Это вряд ли, сестренка, - с точно такой же интонацией, какой недавно Стефан называл отца, ответил мне Клайд.

  Губы его изогнулись в презрительной усмешке, а глаза нагло прошлись по краю моего полотенца, туго стянутого на груди.

 - Уйди, мне нужно одеться! - строго сказала я, невольно скрещивая руки на груди, чтобы прикрыться.

 - Тебе и так вполне идет.

  Его пальцы неожиданно коснулись узла на моей груди, а сам он слегка наклонил голову, будто собираясь заглянуть под него.

*11*

  Про фен я, конечно же, не подумала, когда собирала свои вещи дома, и теперь, чтобы не идти в столовую с копной мокрых волос, мне пришлось собрать их в тугой пучок на голове, чтобы выглядеть хотя бы более или менее прилично.

  Одежда была мятой, хоть я и старалась складывать все аккуратно. Критично оглядев гору вещей на кровати, решила облачиться в светлые джинсы-стрейч с узкими голенями, которые расправились на мне, и рубашку "жатку", ткань которой по своему виду и так должна быть не идеально отглаженной. Быстро обувшись в мягкие балетки, которые догадалась взять из дома, и сунув телефон в задний карман джинс, вышла из комнаты.

  В столовой обнаружился только дядя Алекс, сидевший во главе накрытого стола.

 - Присаживайся, - кивнул он на место около себя.

  Присев на край стула, расправила салфетку на коленях.

  Дядя хмуро посмотрел на наручные часы. Я пришла вовремя, поэтому его негатив был понятен: сыновья опаздывали.

  Просидев еще пару минут в гробовом молчании, дядя тихо вздохнул и велел мне приступать к обеду.

  Понимая, что даже вежливый отказ может спровоцировать бурю, я выбрала тушеные овощи и небольшой кусочек грудки в специях. Тщательно пережевывая, но не чувствуя при этом вкуса, старалась не смотреть на дядю Алекса.

  Стеф с Клайдом так и не пришли. Зато, когда мы уже доедали свой обед в мрачном молчании, в столовую вошел светловолосый мальчуган.

 - Папа, ты приехал! - радостно воскликнул он и кинулся к отцу.

  Взгляд дяди потеплел, он обнял сына и мягко развернул его ко мне:

 - Познакомься, Клив, это твоя сестра Дарина.

  Мальчишка придирчиво осмотрел меня и неожиданно выдал:

 - И ничего ты не уродка!

  Я поперхнулась водой, которой в этот момент запивала свой обед.

 - Клив! - воскликнул дядя Алекс.

 - Но Стеф и Клайд... - начал оправдываться мальчик, оглядываясь на него.

 - Хватит! - резко оборвал его отец. - Я тебе уже говорил, чтобы ты не повторял за этими... - его губы сжались в тонкую полоску. - За братьями, - уже спокойно продолжил он, - плохие слова.

  Клив смущенно посмотрел на меня.

 - Sorry, - искренне прошептал он.

  Я не удержалась от улыбки и протянула ему руку. Клив радостно пожал ее и тут же уселся рядом со мной.

 - А ты научишь меня разговаривать по-русски? - спросил он, заглядывая мне в глаза.

  Я кивнула. Если он сам хочет, почему бы и нет? Братья его вполне прилично говорят на моем родном языке, да и прислуга - тоже. Оставалось только загадкой: дядя заставил работников учить его в спешном порядке, когда уехал за мной, или брал на работу уже с навыками?

 - Ты руки помыл? - строго спросил отец, наблюдая, как сын накладывает себе овощи.

  Сунув первую порцию себе в рот, Клив энергично кивнул. Проглотив, почти не жуя, он опять в нетерпении повернулся ко мне.

 - А ты по-английски говоришь? - видимо, позабыв о том, что на вопрос о возможности научить его русскому я ответила без перевода дяди Алекса, или попросту не обратив внимания на этот факт, спросил Клив.

  Я вновь улыбнулась его простоте.

 - Совсем немного, - слукавила я.

  Почему-то я подумала, что пока лучше не раскрывать все карты. Мало ли, мне вполне может пригодиться мое "недопонимание".

*12*

  До конца дня в этом огромном доме царила относительная тишина. Вечером я прошла к дяде в кабинет и попросила пару минут на разговор. Отложив какие-то бумаги, он внимательно посмотрел на меня, ожидая продолжения.

  Краснея и запинаясь, я попросила о возможности кушать у себя в комнате. Мне не хотелось становиться камнем раздора между сыновьями и отцом.

  Брови дяди сошлись на переносице.

 - Пожалуйста! - молитвенно сложила я руки. - Хотя бы на первое время. Пока ваши сыновья не свыкнутся с моим присутствием в этом доме, - "Или мои родители не найдутся и не заберут меня отсюда!" - добавила я мысленно.

  Хмуро посмотрев на меня, дядя Алекс несколько мгновений обдумывал мою просьбу, а потом, тяжело вздохнув, будто нехотя кивнул.

 - Спасибо! - радостно выдохнула я, едва сумев подавить в себе порыв благодарно кинуться ему на шею.

 - Только не затягивай, Дарина, - назидательно сказал мне дядя. - Я даю тебе только пару недель на то, чтобы прийти в себя и перестать бояться моих сыновей.

  Я мгновенно почувствовала, как щеки опалило краской. Догадался!

  Да, мне действительно становилось плохо только от одной мысли, что я буду сидеть за одним столом с Клайдом и Стефом, понимая, что под их презрительными взглядами мне кусок в глотку не полезет!

  Смущенно кивнув, я пулей вылетела из кабинета.

  Поднявшись на второй этаж с приглушенным сейчас электрическим светом, я замерла. Что там говорил дядя? Тут есть библиотека, зимний сад и что-то вроде кинозала?

  Решив, что вполне могу позволить себе побродить немного по дому, я пошла влево, в противоположную от лестницы на третий этаж сторону.

  Большой коридор, обитый от пола до середины стены светлым деревом, по стенам все так же развешаны картины. Очень красивые. Почему-то складывалось впечатление, что они написаны все одним человеком: было в них что-то неуловимо схожее. Несколько дверей по обе стороны от коридора, а между ними небольшие светильники.

  С бешено бьющимся сердцем я осторожно толкнула одну из дверей. Комната оказалась спальней. Не такой роскошной как у меня, но вполне подходящей для трех- или четырехзвездочной гостиницы.

  За следующей дверью расположилась точно такая же комната.

  Шагнув через коридор, я толкнула дверь напротив - тоже спальня.

  Ясно - это крыло с гостевыми спальнями. Дойдя до самого конца коридора, я в этом убедилась.

  Развернувшись в обратном направлении, я быстро прошла до площадки между лестницами, когда услышала голоса с первого этажа.

  В первое мгновение я подумала, что это Клайд со Стефом. Моментально появилось желание где-нибудь спрятаться, чтобы не попасться им на глаза. Взглядом уже стала шарить в поисках укрытия, но обостренный слух уловил разницу между голосами парней и теми, которые раздавались внизу.

  Сделав пару осторожных шагов по направлению к перилам, стараясь остаться незамеченной благодаря темному пространству, я убедилась, что оказалась права.

  Дядя Алекс встречал гостей: мужчину представительного вида, возможно, коллегу или друга, и высокого парня, на первый взгляд, ровесника его старших сыновей.

  Молодой гость был хоть и высок, но не так жутко раскачан, как сыновья дяди Алекса. Наоборот, в нем чувствовалась какая-то утонченность, я бы даже сказала, аристократичность. Сложно объяснить, отчего я пришла к такому выводу, но весь его внешний вид, непринужденность, немного манерные движения навели на подобные мысли.

  Оставаясь незамеченной, я наблюдала за пришедшими.

 - Алекс, а Стеф и Клайд дома? - бархатистым голосом спросил парень у дяди.

 - Были, - вздохнул тот в ответ. - Хотя они уже давно не отчитываются передо мной за свое времяпрепровождение, - в голосе дяди мне послышалась скрытая грусть.

  Но, возможно, мне только показалось. Я слишком плохо знала его, чтобы делать какие-то выводы относительно чувств и чувствительности этого человека.

  Неожиданно парень метнул взгляд на балюстраду, за которой притаилась я, и пораженно замер.

 - Эээ, - растерянно протянул он, во все глаза рассматривая меня.

  Привлеченный таким странным поведением, дядя тоже посмотрел в мою сторону.

 - О, это моя племянница из России, - улыбнулся он и махнул мне рукой, подзывая к ним.

  Вздохнув, я повиновалась.

 - Разрешите представить, джентльмены, это Дарина, - положил он мне руки на плечи, разворачивая лицом к гостям. - Дарина, это Себастьян, мой друг и адвокат, - представил мне дядя мужчину с бородкой в темно-сером полупальто. - И его сын, Майкл, - меня слегка повернули по направлению к парню, с интересом разглядывающему меня. - Кстати, ты, Клайд и Майкл будете учиться в одном классе.

  Майкл приветливо мне улыбнулся.

  Ну хоть кому-то в этой стране я не противна!

  А он оказался немного выше, чем мне показалось, когда я разглядывала его со второго этажа. Темно-русые кудри, голубые светлые глаза под казавшимися почти черными из-за освещения бровями, чуть полноватые губы, широкие скулы. Парень недурен собой и, готова дать руку на отсечение, прекрасно об этом знает!

  Пауза немного затянулась. Неоднозначно хмыкнув, дядя слегка сжал мои плечи и позвал своего друга в кабинет, оставляя нас с Майклом наедине.

  Видя мое смущение, парень вновь приветливо улыбнулся.

 - Ты говоришь по-английски? - мне прямо в глаза уперся заинтересованный взгляд.

  Я кивнула.

 - Как тебе местечко? - обвел Майкл глазами холл и лестницы, площадку второго этажа. - Не так все и плохо, правда?.. Прости, - смутился он, будто сболтнул лишнего. - Папа рассказывал о твоей ситуации, - Майкл с сожалением поджал губы. - Они сейчас как раз с твоим дядей решают, что делать. Мне жаль, правда... Дар... - запнулся он на непривычном имени. - Дарина? - медленно, почти по слогам, произнес мой новый знакомый, сделав упор на звук "р", будто прорычав.

*13*

  Второй час ночи, а сна ни в одном глазу! Желание сразу же перестроиться на новое время сыграло со мной злую шутку: перетерпев тот момент, когда мне сильно хотелось спать, сейчас я попросту не могла это сделать. Не помогла даже любимая музыка, привычно игравшая в наушниках.

  Нестерпимо хотелось пить.

  Смирившись с тем, что уснуть мне не дано, бесшумно выскользнула в коридор, прокралась по ступенькам в сторону столовой, за которой располагалась кухня.

  С облегчением увидев стоявшие на столе несколько бутылочек с водой без газа, высушила залпом одну и прихватила пару еще, а потом двинулась в обратном направлении.

  На площадке второго этажа я остановилась. Раз все равно не спится, можно и посмотреть, что еще тут есть.

  За уже исследованной мною библиотекой, чуть поодаль, была еще одна дверь.

  Осторожно толкнув ее, я попала в помещение, которое занимало весь торец здания - зимний сад. У нас дома тоже такой есть. Цветы, зеленью заполнившие все пространство помещения, вились от пола до потолка. Некоторые в это время цвели, кое-какие стояли в альковах, оплетая искусственные витые стволы. Кое-где стояли маленькие диванчики и стеклянные столики, ниши, где были окна, подсвечивались фиолетовым светом специальных ламп. Зимний сад очень напоминал родной - тот, что остался дома.

  В груди заворочалась тоска. Место казалось настолько знакомым, что на какое-то мгновение мне почудилось, будто бы я никуда и не уезжала, а все события последних дней - просто жуткий кошмар, приснившийся мне из-за усталости и перегруженности тренировками.

  Забравшись с ногами на самый дальний от входа диванчик, я обняла руками маленькую подушку, устраиваясь поудобнее.

  Как бы мне сейчас хотелось оказаться дома! Несмотря на то, что с балетной группой мы часто гастролировали да и в обычное время я практически только ночевала в родных стенах, я всегда хотела домой. Очень трудно будет отучить себя от мысли, что сейчас меня никто и нигде не ждет! А уж в конкретно этот дом возвращаться мне и вовсе не хочется!

  Если дядя Алекс все же сможет договориться с балетной группой, чтобы меня приняли, я смогу появляться тут как можно реже! Братья мне не рады, это очевидно... Разве что Клив... С Меган мы тоже незнакомы, но она завтра должна приехать домой на несколько дней, как сказал мне ранее дядя, тогда и познакомимся. Сам хозяин дома постоянно занят работой, предоставляя своим детям полную свободу действий.

  Меня тоже, по сути, никто не контролировал, разве что Оксана. Она всегда меня ждала и точно знала, где я в данный момент нахожусь.

 Сейчас же я будто выброшенный на берег необитаемого острова единственный уцелевший пассажир потерпевшего бедствие корабля: никого родного вокруг, но выживать как-то надо.

 В самом худшем случае мне нужно продержаться два с небольшим года. Два года! Семьсот с лишним дней! Это целая бездна времени!

  Если каждый из них будет похож на этот - пристрелите меня сразу!

  Чужая страна, чужой язык, чужие законы и этот дом - тоже чужой! На многие тысячи километров вокруг ни одной родной души! Я будто одна в целом мире. Да что там "будто" - я одна!

*14*

 - Ты специально заостряешь внимание на своей звездной персоне? - меня неожиданно-грубо трясли за плечо.

  Я, абсолютно ничего не понимая, уставилась на того, кто так нагло меня... разбудил.

  Напротив стоял разъяренный Стеф. Он и так меня пугал своими комплекцией и внешностью, а уж с кровожадным выражением лица и вовсе сейчас напоминал самого жуткого персонажа из триллера!

 - Что случилось? - хриплым со сна голосом спросила я, пытаясь придать затекшему телу вертикальное положение.

  Стеф выразительно оглядел меня с ног до головы, вгоняя в краску, когда я поняла, что на мне кроме микроскопических пижамных шорт и полупрозрачной майки ничего нет.

  Черт, это ж надо было уснуть в зимнем саду! Да еще и в таком виде!

 - Мы тебя уже час ищем по всему дому! - прорычал парень. - Телефон не отвечает, в комнате тебя нет! Мы все обшарили! Думали, ты все-таки решила сделать хоть что-то хорошее и сбежала!

 - А этому ты был бы очень рад, правда же?! - неожиданно выпалила я, моментально разозлившись.

  Хам! Грубиян! Отморозок! Да как он вообще смеет разговаривать со мной в таком тоне?!

  Стеф удивленно посмотрел на меня.

  Вот блин! Выдала себя с потрохами! От злости потеряв на минуту контроль, вскрыла свой самый главный козырь - умение говорить с ним на одном языке.

 - Стеф, ты нашел ее? - от входа послышался голос Клайда.

  Еще пара секунд, и он будет здесь. И тут Стефан сделал то, чего я никак не ожидала: быстрым движением стянул с себя белую футболку и швырнул с силой ею в меня с рыком:

 - Прикройся!

  Строить из себя обиженную гордость было некогда, и я быстро натянула на себя нагретую его телом ткань, стараясь не смотреть на голый торс парня с бугрящимися мышцами повсюду, где только можно было их увидеть.

 - Что за?.. Какого... тут происходит? - ошарашенный взгляд Клайда сменился подозрительным прищуром. - Знакомился с сестренкой поближе? - презрительно бросил он.

 - Иди в задницу, Клайд! - раздраженно отбрил его Стеф. - Сдалась мне эта "бедная родственница"! - издевательским тоном выделил он последнее слово, демонстративно не глядя на меня.

  Его брат недоверчиво хмыкнул, окинув нас много чего говорящим взглядом.

  Да, пожалуй, видок у меня еще тот: под длинной футболкой Стефа, почти достающей мне до колен, не было видно моей пижамы, и создавалось впечатление, что там под ней я абсолютно голая. Добавить к этому растрепанные волосы и бестолковый взгляд... Я бы тоже, наверное, предположила много чего "такого".

 - Там Мегс приехала, - наконец, прервал наше всеобщее молчание Клайд. - Я пойду встречу, а вы тут... В общем, я пошел.

  И он, круто развернувшись, быстро вышел из зимнего сада.

 - Спасибо, - невольно натягивая футболку ниже на колени, тихо выдохнула я, понимая, что это надо сказать. - Я постираю и верну.

 - Оставь себе, - все так же презрительно посмотрел на меня Стеф. - Раз тебе ходить больше не в чем!

  Неосознанно я вновь покраснела, не зная, как отбить подачу. Но этого и не потребовалось: как только Стеф сказал это, сразу же пошел на выход. Ну не кричать же ему в спину!

  Дождавшись тихого щелчка замка двери, я метнулась в свою комнату, злая, растерянная и безумно мечтающая поквитаться за унижения.

*15*

  Когда после душа я приводила себя в порядок, заплетая длинные волосы во французскую косу, в мою комнату кто-то тихо постучался.

 - Неужели в этом доме и так умеют? - буркнула я, на ходу затягивая резинку.

  Раскрыв дверь, обнаружила за ней симпатичную миниатюрную брюнетку с короткой стрижкой под мальчика и веселыми карими глазами.

 - Привет, Дарина, я Меган, - приветливо улыбнулась она мне.

  На пару мгновений я даже замерла, не ожидая от членов этой семейки подобной теплоты.

 - О чем задумалась? - весело хмыкнула она, привалившись к косяку.

 - О том, не желаешь ли ты проверить с помощью ДНК свою принадлежность к этой семье, - честно ответила я.

  Меган громко и задорно расхохоталась, отчего мои губы непроизвольно тоже растянулись в улыбке.

 - Можно? - махнула она вглубь комнаты, прося разрешения войти.

 - Однозначно, проверь! - буркнула я и отступила в сторону, пропуская ее.

 - Вижу, мои братцы здорово тебя уже напугали, - вздохнула она. - Не обращай на них внимания - они типичные громилы американского футбола. Привыкли запугивать соперников своим видом на поле, а к мирной жизни абсолютно не приспособлены! Все такие из себя крутые. И я бы рада сказать, что они только с виду такие грозные, но...

 - Но они такие и на самм деле! - со вздохом закончила я за нее.

 - В общем да, - кивнула она. - Есть планы на сегодня? - резко сменила она тему.

 - Да какие у меня могут быть планы? - хмуро оглядела я комнату.

 - Вот и отлично! - хлопнула Меган в ладоши, отчего я даже вздрогнула. - Через четверть часа встречаемся в столовой, пообедаем и поедем на шопинг.

 - Шопинг? - с ужасом посмотрела я на нее, но потом другая мысль вытеснила первую. - В смысле "пообедаем"?

 - Ты время видела? - удивленно посмотрела на меня Меган.

  Я метнулась к телефону, который благодаря геолокации сам перестроился на местное время.11:54 am. Ничего себе! Мои биологические часы окончательно взбесились и отказываются работать не только по местному, но и по моему родному времени! Дома уже вечер!

 - Я совсем потерялась, - вздохнула я.

 - Ничего, к началу занятий в школе ты уже привыкнешь.

  Настроение упало до отметки ноль. Школа.

 - Так все, не грузись раньше времени, - махнула Меган рукой. - Я жду тебя внизу, - и она упорхнула из моей комнаты, оставляя за собой едва заметный шлейф фруктовых духов.

  Спустившись в столовую, я удивилась, увидев вопреки вчерашнему выступлению за большим столом всю семью.

 - А футболка Стефа тебе идет гораздо больше твоих шмоток, - издевательски отметил Клайд, демонстративно оглядев меня с ног до головы.

 - Заткнись! - рявкнул на брата Стеф.

  Меган и дядя Алекс синхронно посмотрели с удивлением на меня.

  От всеобщего позорного разглядывания меня спас маленький Клив.

 - Дарина! - радостно воскликнул он и кинулся ко мне, со всего маха врезавшись головой в живот, выбив из меня громкий выдох. - Я думал, ты ушла, - задрав голову и крепко меня обняв, посмотрел мальчонка мне в глаза.

  Эх, и рада бы, да некуда!

 - Ну что ты, - улыбнулась я ему и взлохматила вихрастую макушку. - Я просто заснула в зимнем саду.

 - А что ты там делала? - заинтересованно округлили глаза Клив.

 - Зашла посмотреть, а потом присела на диванчик и уснула. Даже не заметила, как.

 - И перепугала весь дом! - хмыкнул дядя Алекс. - Присаживайся, - кивнул он.

  Выбрав место рядом с Меган, я села на свой стул... И поняла, что очень даже зря это сделала! Напротив сидел Стеф, а рядом с ним Клайд. Оба смотрели на меня волками. Как бы пережить этот обед и не умереть, случайно чем-нибудь подавившись?..

*16*

  Я была права: обед вышел кошмарным! Едва пересилив себя и проглотив несколько кусочков жаркого, заканчивала обед просто соком, боясь подавиться под хмурыми взглядами братьев.

  Меган, к счастью, быстро расправилась со своей порцией, резво поднялась и велела догонять ее. Спешно поблагодарив за обед, я мышкой юркнула за ней, быстро накинула полушубок и спустилась по крыльцу к ее машине.

 - Ты умеешь водить? - спросила Меган, выруливая с подъездной дорожки от дома.

 - Эммм... - растерялась я. - Нет. Мне до прав еще два года!

  Меган нахмурилась.

 - Тебе же почти шестнадцать? - уточнила она и, дождавшись моего кивка, продолжила. - У нас права получают как раз в шестнадцать!

 - О! - удивленно вытянулось мое лицо. - Я как-то даже не успела об этом подумать.

 - Возьмешь пару уроков, подучишь теорию - и весной сдашь на права. Там ничего сложного нет. Зато - это целая свобода, иметь свою машину!

 - Наверное, - уклончиво ответила я.

  Ну на что мне брать себе машину? Деньги Оксаны я решила не трогать без крайне острой на то необходимости, а своих сбережений мне явно не хватит на собственное авто!

 - Помню до сих пор, как сама училась, - хохотнула Меган. - Я сбила все конусы на экзамене!

 - Завалила?

 - Да. Папа сразу предупредил, что помогать не станет, да мне и не хотелось, чтобы он вмешивался. Сдала в итоге только на третий раз. Зато теорию теперь знаю в совершенстве! До сих пор все вопросы в тесте помню!

  Я улыбнулась.

  Как же она отличается от своих братьев! Возможно, Клив, конечно же, схож с ней характерами, но вот Стеф и Клайд... При воспоминании об утреннем происшествии внутри заворочался неприятный ком: надо же было так налажать на второй же день! Еще и Стеф так странно себя повел! А это его презрительное снисхождение: будто я какая-то оборванка с улицы!

 - Чего приуныла? - заметила Меган мое состояние.

  Первым порывом было наябедничать, но... Она их сестра, родная, семья - ни к чему их ссорить! Да и неизвестно, чью сторону она примет, а мне не хотелось терять единственную снисходительную душу в этом доме.

 - Ничего, - покачала я головой, отворачиваясь к окну.

  Спасибо Меган, она не стала устраивать допрос с целью докопаться до истины.

  Через несколько минут мы припарковались около громадины из бетона и стекла площадью, по-моему, не меньше стадиона!

 - Только не потеряй меня из виду! - весело сказала мне девушка, ставя машину на сигнализацию. - Дай свой телефон!

  Я послушно протянула ей свой гаджет, куда Меган тут же вбила цифры своего номера телефона, сделала дозвон себе и вернула мне мобильный.

 - Вот, на всякий случай!

  Мы шагнули сквозь приветливо разъехавшиеся стеклянные двери в ярко освещенное пространство холла торгового центра.

 - Пошли, - потянула меня Меган к эскалаторам.

  Часа три мы переходили из одного павильона в другой, скупая едва ли не все, что более или менее нравилось дочери дяди Алекса. Платиновая кредитка ее отца только и мелькала, а я ужасалась, едва только пыталась представить, какие суммы списываются с нее при каждой покупке.

  Нет, родители меня не слишком ограничивали в деньгах, хотя кое-какие рамки присутствовали. Однако я сама предпочитала сильно не тратиться. Выходила куда-то помимо школы и балетной студии крайне редко. На концерты и гастроли старалась ездить в удобной неброской и - что самое главное - немнущейся одежде. На торжественных мероприятиях, куда так часто ездили родители, присутствовала я крайне редко, так как не любила все эти шумные сборища, поэтому вечерних платьев в моем гардеробе было совсем немного. Там, в целом, преобладали джинсы, свитшоты, школьные блузки, спортивная одежда.

  Но, видимо, Меган любила наряжаться, а сейчас я была этакой куклой Барби, которой ей разрешили поиграться.

 - Школьную форму привезут в воскресенье, - переходя от одной ниши с вешалками к другой, рассуждала девушка. - И она - полный отстой! - округлила она глаза в притворном ужасе. - Блузки можешь заменить на похожие, но юбка и пиджак с эмблемой - обязательны! Сразу же попроси Марию, чтобы она переделала тебе длину и ушила в талии, так как фирма, которая отшивает форму для школы, берет за образцы какие-то прямоугольные фигуры!

 - Юбка! - простонала я. - А брюки нельзя?

 - Поверь мне, брюки из этой ткани смотрятся еще гаже! - покачала головой Меган. - Но пару раз в месяц есть свободные дни - можешь надевать что захочешь. Кроме купальника, разумеется. Они строго командные.

  Я с изумлением посмотрела на нее, искренне считая, что Меган шутит.

 - Что? - не поняла она моего взгляда. - На занятия по плаванию нужно надевать только купальники, которые одинаковые для всех! Жесть, конечно, но это лучше, чем некоторые индивидуумы приходили бы в бикини!

  Она не шутит! Мне придется заниматься плаванием?!

  Ладони сразу мерзко вспотели, а воздуха будто стало не хватать.

 - Эй, Дарина, ты чего? - обеспокоенно нахмурилась Меган, вернув вешалку на штангу и подходя ко мне. - Ты не умеешь плавать?

  Я только помотала головой.

 - О боже! Только не говори об этом тренеру! Он терпеть не может тех, кто боится воды и искренне считает, что их нужно забрасывать сразу подальше и поглубже, дабы заработал инстинкт самосохранения. Идиот полный, но бывший олимпиец, поэтому директриса молится на него. Ну и, наверное, не только из-за его преподавательских качеств, а еще и потому, что спит с ним, - поморщилась Меган.

  Все оказалось намного хуже, чем я предполагала! Боже, дай мне силы продержаться в этой школе!

*17*

Меган пробыла дома до следующего вечера, а потом укатила в университет.

Все время, пока она была дома, мне было гораздо спокойнее и не так тоскливо, чем до ее приезда. Точнее, скучать не приходилось вовсе.

После шопинга мы отправились с ней в кафе, где я наверстала все то, что не доела в обед.

Меган весело смотрела на меня, а потом выдала:

- А мне говорили, что балерины едят как птички. Из тебя птичка так себе... Если только гусь! - рассмеялась она.

- Спасибо, что не курица! - хохотнула я. - У меня хороший обмен веществ, да и занятия в балетном классе не оставляют шансов лишним калориям!

- Но ты пока прекратила тренировки, не забывай, - назидательно указала на меня пальцем Меган.

Что ж, хоть она этого и не хотела, но настроение испортила.

- Прости, - с сожалением тихо проговорила Меган, увидев, как я понуро опустила голову и отодвинула от себя полупустую тарелку. - Знаю, как это паршиво - потерять любимое занятие! Я в свое время занималась волейболом, даже выступала за сборную города, была капитаном команды. Пока одна... В общем, меня специально сбили на одном чемпионате, чтобы намеренно вывести из игры. И вывели. Насовсем! Травма плеча, из-за которой я больше не смогла заниматься любимым делом, - слегка развела она ладони.

- Мне жаль, - сочувственно сказала я.

- Мне тоже, - вздохнула Меган. - Ладно, хорош жевать сопли, поехали куда-нибудь! - хлопнула она ладошкой по столу и резко поднялась.

И мы поехали. Сначала гуляли по набережной, ежась от колкого ветра и кутаясь плотнее в одежду. Потом сходили в кино, и уже поздно вечером вернулись домой.

Едва поднявшись в комнату, я вытащила телефон, чтобы набрать Ольке, но вспомнила, что у них уже глубокая ночь, почти перешедшая в раннее утро.

За эти дни мы с ней только списывались. Правда, некоторые сообщения ждали ответа по много часов, но это нюансы разных часовых поясов, к которым нам придется привыкать. Пообещав себе встать утром пораньше, чтобы позвонить подруге и поболтать, я переоделась и спустилась к ужину.

На следующий день, как и планировала, встала рано утром и позвонила Оле. Отчаянно зевая и стараясь не вырубиться, я рассказала ей о первых днях, проведенных в стенах семьи дяди Алекса. Не удержалась и поведала о произошедшем в зимнем саду.

- Вот же развратница! - подшутила надо мной Оля. - Соблазняешь парней!

- Оля! - воскликнула негодующе я. - Они же мои братья!

- Не кровные ведь! - я прямо видела, как Оля пожала плечами. - Если разобраться, вы никто друг другу! Только по бумагам. И то - ты для дяди Алекса дочь приемной сестры, а им - кто? Вообще никто!

Я покачала головой, не соглашаясь с ней. В глазах общественности мы сестры и братья. Только вот эти самые "братья" данному обстоятельству крайне не рады! Впрочем, и мне вся эта ситуация очень не нравилась, но все мы оказались её заложниками.

После позднего завтрака - по причине того, что после разговора с Олей я опять заснула, - Меган потащила меня осматривать окрестности. Территория поместья дяди и правда оказалась очень большой, с собственным прудом за домом и чем-то вроде мини-парка позади скамеечек у берега этого самого пруда.

Сейчас все вокруг было серым, кое-где прикрытым снегом, но дорожки оказались расчищенными и относительно сухими. Меган выделила мне какую-то свою куртку и ярко-желтые резиновые сапоги, чтобы я не испортила грязью свою шубку и сапожки на низком каблучке.

- Хорошо, что мы с тобой вчера прикупили тебе вещи, - сказала Меган, шагая рядом со мной. - Сейчас погода будет меняться с бешеной скоростью! Да и тебе стоит вливаться в местную тусовку. Стать изгоем - худшее, что может произойти.

- Мне комфортно с собой, - пожала я плечами.

- Возможно, в России это действительно так и ни у кого не вызовет негатива. Здесь же, если ты не со всеми, то против! Не мне тебе рассказывать, какой народ сейчас жестокий. Держись Клайда и Стефа, они не бросят.

Я с сомнением посмотрела на нее.

- Я серьезно! В доме может твориться что угодно, но на людях мы всегда семья! Что бы ни случилось, они прикроют!

"Конечно, семья, потому что вы - кровные!" - мысленно хмыкнула я. Но что-то мне подсказывает, что "братья" будут даже счастливы, если я облажаюсь!

Однако вслух я ничего не сказала. У нее своя точка зрения, у меня - своя.

И вот сейчас я лежу в своей кровати, с тоской думая о том, что там, далеко, дома, сейчас Новый год. Несколько часов назад все обменялись подарками, счастливо пожелали друг другу счастья и здоровья, полюбовались на елку... Но в этом доме духа праздника не было.

Меган по секрету рассказала, что сегодня вечером у них намечается вечеринка с сокурсниками, Клайд и Стефан ушли куда-то еще пару часов назад. Да даже Клив уехал с ночевкой к каким-то друзьям семьи, где был сын его возраста, и они дружили. В доме остались только я и дядя Алекс. Прислуга ушла в свой домик на территории особняка, где, видимо, тоже будет отмечать и веселиться.

Я перевернулась на живот, утыкаясь лицом в подушку, чтобы заглушить так невовремя накатившие слезы. Да, я пару дней назад мечтала выплакаться, но не могла. Но теперь же, хоть и не хотела, рыдала, стараясь не всхлипывать слишком громко.

Успокоилась я где-то через час, чувствуя, как саднит горло и горят глаза. Воду опять забыла взять, поэтому пришлось подниматься, чтобы идти на кухню. Помня о конфузной ситуации в прошлый раз, переоделась, натянув трикотажные штаны и мягкую домашню футболку с косым вырезом на одно плечо поверх топа. Балетки не нашла, видимо, запулила далеко под кровать, поэтому, плюнув на поиски, пошла босиком.

В доме было тихо и почти темно. Осторожно спускаясь по лестнице, внимательно смотрела под ноги, чтобы не свернуть себе шею в новогоднюю ночь. Будет обидно!

Добравшись без происшествий на кухню, решила не включать свет - проникающего с улицы через высокое окно было достаточно, чтобы все разглядеть. Налила воды в стакан, собралась выпить, но почувствовала, как заурчал желудок. Во время ужина я вновь почти ничего не съела, так как Клайд и Стефан сверлили меня по очереди тяжелыми взглядами. Про мою просьбу кушать в комнате - как и про свое разрешение на это - дядя благополучно забыл, требуя, чтобы обедали и ужинали мы все вместе. Завтраки же я пропускала из-за того, что никак не могла перестроиться и проснуться вовремя. Либо просыпалась, когда рассвет еще занимался, но потом просто вырубалась по-новой, приходя в себя лишь к обеду.

*18*

  На следующий день я не выходила из комнаты, сославшись на больную ногу и частично покаявшись перед дядей, который пришел поинтересоваться, все ли со мной в порядке, в моих неудачных ночных похождениях. Про участие в них Стефана я промолчала, чтобы не вызывать лишних вопросов.

  Примерно через час после разговора с хозяином дома ко мне в комнату постучались, а затем внесли небольшой холодильник наподобие тех, что устанавливают в отелях.

 - Мистер Алекс велел положить в него воду и напитки, а также добавлять свежие фрукты и йогурт, - ответила мне Мария на мой удивленный вопрос. - Есть еще какие-то пожелания?

 - Нет, спасибо, - сбитая происходящим с толку ответила я, отпуская горничную.

  Повертев телефон в руках, наговорила голосовое подруге, рассказа о произошедшем, отчего Оля оказалась в полнейшем восторге!

  " Ты все-таки решила не терять времени даром и захомутать "братца"?" - написала она и добавила ехидный смайлик.

  "Да ну тебя!" - настрочила я в ответ, громко фыркнув.

  "Ну а почему бы и нет?"

  "Оля, прекрати! Я даже не помышляю в эту сторону! Он страшный и злобный! Вечно в агрессии и больше остальных недоволен моим присутствием в их жизни и доме!"

  "Время покажет!" - философски ответила подруга.

  Раздраженно отшвырнув гаджет, я включила телевизор, пытаясь отвлечься. Но как бы ни старалась, мыслями все равно возвращалась к ночному происшествию.

  И зачем он возился со мной? Ведь вполне мог развернуться и уйти, оставив самой со всем разбираться! Нет же, не только все прибрал, но и обработал ногу, а потом доставил меня в комнату. Ну вот на этом, пожалуй, было бы логично и слиться! Однако, Стефан позаботился о том, чтобы принести мне еды!

  Может, он только с виду такой грозный? А Меган права - что бы ни происходило между нами, семья есть семья?

  Но ведь это осталось только между мной и им - больше никто не знал о произошедшем! Перед кем строить комедию?..

  Но я оказалась не совсем права! И вечером мне довелось в этом убедиться!

  Когда я доедала свой ужин, любезно принесенный Марией, дверь в комнату распахнулась, и в нее вальяжно вошел Клайд.

 - Привет, болезная! - хмуро посмотрел он на меня исподлобья. - Я скажу тебе это только один раз и больше не повторю! Не смей даже помышлять в сторону Стефа! У него есть девушка, ее зовут Молли, и у них все хорошо! Если из-за тебя у них начнутся терки, я тебе лично голову откручу! Усекла?

  Но моего ответа не требовалось, так как, высказавшись, Клайд точно так же как и вошел, стремительно развернулся и удалился, не забыв грохнуть дверью о косяк.

*19*

  Новая школа... Что может быть хуже? Только новая школа в новой стране!

  Нервно одергивая ненавистную юбку, которую по моей просьбе Мария укоротила - и мне казалось, что она перестаралась! - я вошла в класс.

 - Вы новенькая? - шагнул ко мне преподаватель.

 - Да, Дарина Голубева, - протянула я ему документы с табелем.

 - Меня зовут Алан МакКлаген. Присаживайтесь на любое свободное место, мисс Голубева, - кивнул преподаватель в сторону парт и отошел к своему столу.

  Тоскливо оглядев ряды парт с частично занявшими свои места одноклассниками, вздохнула.

 - Дарина! - неожиданно откуда-то из-за спин мелькнула вытянутая вверх рука. - Присаживайся со мной.

  Майкл!

  Что ж, хоть один знакомый - это уже неплохо!

  Лавируя по проходу, чувствуя, как меня буквально сканируют глаза присутствующих, я добралась до парты, где сидел Майкл, и приветливо махнула рукой:

 - Привет!

 - Привет, - улыбнулся парень, сдвигая на противоположный край свои учебники. - У нас будет несколько совместных уроков.

  Да, система образования здесь немного отличалась от нашей: вся параллель считалась единым классом, а уроки посещались в соответствии с индивидуальным расписанием, которые выбирали сами ученики, набирая необходимые часы. Только физкультура и плавание были обязательными, хотя я искренне не понимала, почему.

 - Как ты, освоилась немного? - спросил Майкл.

 - Ну... так... - покачала я в воздухе ладонью.

 - Ничего, освоишься. Что у тебя следующим по расписанию?

  Я посмотрела на бумаги, которые мне выдали в канцелярии.

 - Кажется, биология, - ответила я.

 - У меня физика, - сочувствующе сморщил нос парень. - Но я могу тебя встретить потом и проводить в столовую.

  Я с благодарностью на него посмотрела.

 - Спасибо! - искренне выдохнула я.

 - Приветик! - неожиданно в наш разговор вклинился сидящий впереди темнокожий парень. - Я Колум! - его идеально белые зубы сверкнули, обнажаясь в улыбке.

  Я пожала протянутую ладонь:

 - Дарина. Можно просто Дар.

 - Дарина, а какие у тебя планы на вечер? - обольстительно улыбнувшись и задерживая мои пальцы в своей ладони, спросил Колум.

 - Кэл, отстань! - слегка двинул его кулаком в плечо Майкл. - Дарина не так давно приехала сюда и, не думаю, что готова к твоей пикаперской атаке!

  Колум рассмеялся, ничуть не обидевшись.

 - У нас почти каждый вечер где-нибудь сборища! Как надумаешь присоединиться, дай знать! - подмигнул он мне.

 - Обязательно! - рассмеявшись, пообещала я.

 - У тебя красивое имя, ты откуда? - все так же улыбаясь, спросил Колум.

 - Я из России!

 - Ого! Далековато забралась, красавица! - неожиданно прямо на парту со стороны Майкла присел голубоглазый блондин. - Я - Леджер. И я из Франции.

 - Ты, кажется, тоже не по-соседству жил! - смеясь, покачала я головой.

 - Это да. Родители в автомобильном бизнесе, приехали сюда по контракту, но в итоге остались, - пожал он плечами. - А кто твои предки?

  Я вздрогнула, никак не ожидая такого вопроса и не зная, как на него ответить.

 - Так, парни, сейчас Большой Мак впаяет всем неуд, звонок уже был!- поспешно вклинился Майкл, сгоняя Леджера с нашей парты.

  Я с благодарностью посмотрела на него.

 - Слушай, - придвинувшись ко мне почти вплотную, тихо сказал Майкл. - Пока тут никто не в курсе, что ты живешь в доме Алекса Адамса, но это ненадолго. Советую тебе самой рассказать то, что посчитаешь нужным, иначе начнут копать. Как раз в столовой можно это и сделать, - он внимательно посмотрел на меня.

  Я кивнула.

 - Вот и отлично. За нашим столиком сидят нормальные ребята, я тебя со всеми познакомлю, а там сориентируешься... Иначе к вечеру по школе начнут гулять самые невероятные слухи о тебе, и, поверь мне на слово, не все они тебе придутся по душе!.

 - Мистер Фиш! Мисс Голубева! - послышался грозный окрик от преподавательского стола. - Вы считаете, что знаете основы информатики лучше меня? Тогда прошу на мое место!

  В классе повисла тишина. Взоры присутствующих устремились на нашу парту, а я почувствовала, как щеки обжигает краска.

 - Мистер МакКлаген, я объяснял Дарине, как пройти... в библиотеку! - отозвался Майкл, стрельнув в меня веселым взглядом.

 - Это можно сделать и после уроков, мистер Фиш! Еще одно замечание - и оба пойдете к директору! А раз вам небезразлична судьба этого хламообразного хранилища, я лично попрошу назначить вам часы отработки на его благо! Думаю, пара десятков стеллажей заждались уже того, кто смахнет с них многовековую пыль! - строго сказал учитель.

 - Простите, больше не будем! - улыбаясь, ответил ему Майкл.

  Хмуро кивнув, учитель отвернулся, щелкая пультом от проектора и начиная занятие.

*20*

  Майкл проводил меня до кабинета биологии, напомнил, чтобы не уходила без него после урока, и ушел на свою физику.

  Войдя в кабинет, я мысленно простонала: все парты были уже заняты, оставались места только за последними двумя, и позади одного из свободных мест сидел... Клайд. Выбор был просто плачевным: либо сесть рядом с ним, либо впереди него.

  И тут "братик" решил все за меня: увидев мой взгляд, демонстративно бросил на соседний пустующий стул свой рюкзак.

  Напустив на себя абсолютно безразличный вид, протянула учительнице, которая представилась миссис Дарси, документы и прошла на оставшееся единственным свободное место.

  Девушка, сидевшая рядом со мной, одарила меня равнодушным взглядом и вновь отвернулась к подружке, сидевший через ряд от нее, что-то со смехом обсуждая.

  Урок прошел нормально. Точнее, прошел бы абсолютно нормально, если бы я не чувствовала затылком пристальный взгляд Клайда. Под конец урока голову уже покалывало, а шея затекла, потому что я постоянно старалась держать ее прямо и не поддаваться сильному искушению повернуться.

  Едва прозвенел звонок, Клайд сорвался с места и вихрем пролетел по проходу между партами, сшибая мои тетрадки, лежавшие на краю стола.

  Все разлетелось, а откуда-то сбоку послышался противный гогот, когда я принялась собирать все свои принадлежности.

  Ручка улетела под чей-то стол, и я лихорадочно оглядывалась, стараясь ее найти.

 - Привет. Это должно быть, твое.

  В поле моего зрения оказались крутые кроссовки с яркими шнурками, а потом и колени присевшего передо мной парня.

 - Я Дэниел, - приветливо улыбнулся кареглазый блондин с небольшой россыпью мелких бледных веснушек возле носа.

 - Дарина, - ответила я, протягивая руку за своей ручкой, которую он держал.

  Парень тут же слегка придвинул к себе ручку и хитро посмотрел на меня:

 - Меняю на номер телефона.

 - Можешь засунуть ее в свою холеную задницу, Дэн! - неожиданно раздалось откуда-то сверху.

  Я задрала голову на голос, упираясь взглядом в свирепый взгляд Стефана.

 - О, Большой Стеф! - расхохотался Дэниел, абсолютно не тушуясь от его тона.

  Он выпрямился во весь свой рост, и я мельком отметила, что он ничуть не уступает моему родственнику в габаритах. Тонкий шерстяной свитер молочного оттенка красиво подчеркивал ширину плеч, которые он расправил, глядя прямо в глаза Стефана.

 - Отошел от нее! - рыкнул Стеф.

 - О, прости, не знал, что девушка занята, - с улыбкой Дэниел поднял руки, поигрывая моей ручкой между пальцев. - Не переживай, я всего лишь нашел ее пропажу.

 - Вот и верни!

 - Конечно! - Дэниел протянул мне ручку, развернувшись вполоборота ко мне. - Дарина, держи.

 - Спасибо, Дэниел, - пробормотала я, забирая свою ручку, которую парень слегка задержал в своей руке, глядя с улыбкой мне прямо в глаза.

 - Пожалуйста.

  Взяв ручку, я пошагала вперед, но на моем пути стоял Стефан, который, кажется, не собирался отодвигаться.

  Подняв голову, чтобы возмущенно посмотреть на него, встретилась с уже таким знакомым презрительным взглядом.

 - Может, ты дашь мне пройти, Стефан?

  Желваки на его щеках резко обозначились оттого, что он крепко сжал челюсть.

 - Дарина, он тебе докучает? - позади послышался голос Дэниела. - Только скажи!

 - Спроси у него, - дерзко ответила я, по-прежнему глядя в газа Стефа.

 - Стефан? - Дэниел позвал стоявшую передо мной гору мышц, вкладывая в одно простое слово угрожающие нотки.

  Братец вновь смерил меня уничтожающим взглядом и, наконец-то, отступил в сторону.

  С облегчением вздохнув, я вскочила из кабинета, пулей пролетая огромный коридор, и лишь перед лестницами остановилась, задыхаясь от гонки.

 - Дарина! - услышала я и резко обернулась, испугавшись, что это меня окликает кто-то из тех двух.

 - Майкл! - с громким выдохом радостно воскликнула я.

 - Что произошло? - нахмурился он.

 - Ничего, все в порядке, - постаралась как можно беспечнее махнуть я рукой.

 - В порядке? Ты так быстро выбежала из класса, что я тебя едва догнал!

 - Я... я испугалась, что опоздала, и ты уже ушел, - соврала я.

 - Как я мог уйти, мы же договорились! - улыбнулся уже спокойно Майкл. - Идем?

  Приведя, наконец, дыхание в порядок, я кивнула.

*21*

  В столовой Майкл познакомил меня со своими друзьями: Эшли - голубоглазая блондинка с кротким каре, Билл - рыжий парень-весельчак, Стив - молчаливый "примерный мальчик", Кейт - жгучая длинноволосая брюнетка с почти черным цветом глаз. Последней, кого мне представил Майкл, была Эбби - простая девушка с русым волосом и ярко-зелеными глазами за стеклами очков в тонкой оправе. Потом он представил всем меня, и после минутной заминкой посыпались вопросы.

  Я отвечала, но отчего-то внутренне дозировала информацию, не пускаясь в пространственные объяснения. Приехала из России, живу у дяди, назвала его имя, после чего за столом воцарилось молчание.

 - Ты живешь в доме со Стефм и Клайдом? - выгнула тонкую изящную бровь Кейт.

 - Да, - кивнула я.

 - И как они тебе? - хмуро посмотрел на меня Билл.

 - Заносчивые засранцы! - выпалила я и тут же стушевалась от своей неожиданной реакции.

  Стив сухо растянул губы в подобии улыбки, а Эбби громко рассмеялась:

 - Это точно! Тут, конечно, все при связях и деньгах, но эта семейка пользуется огромной популярностью!

  Во мне проснулось любопытство, которое я постаралась замаскировать под копанием вилкой в своей запеканке:

 - А почему?

  Девушка в ответ пожала плечами, будто все очевидно. Но как ни странно, за нее ответила Эшли:

 - У их отца денег столько, что он может купить с потрохами этот город! А Стеф привык доказывать все кулаками и силой, Клайд же во всем подражает братцу. В прошлом году и недели не проходило без скандалов с их участием. В конце концов, их тренер пообещал вышвырнуть обоих из команды, если еще хоть раз их фамилия всплывет в какой-то заварушке! После этого они присмирели. По-моему, футбол - это вообще единственное, что интересует парней в этой жизни! Но они были и остаются главными судьями нашей маленькой школьной тусовки: все и всегда будет так, как решат Адамсы. Последнее слово всегда за ними. Только они решают, будешь ли ты невидимкой в этой школе или же все-таки с тобой будут считаться.

  Нехорошее чувство кольнуло внутри: слишком очевидным стало мое место в этом "школьном базаре", я явно относилась к первой категории!

 - Если ты попал в их клуб, - заговорщицки протянул Билл, слегка наклонившись над столом и посылая в меня прямой взгляд, - считай, везде для тебя автоматически включился зеленый свет! Даже учителя стараются не влезать в ученическую иерархию!

  Настроение упало ниже плинтуса.

  Майкл, увидев мой потухший взгляд, слегка поддел мое плечо своим:

 - Но ты ведь из их семьи, так что не переживай, что бы ни случилось, покровители у тебя тут весомые!

 - Угу, - буркнула я.

 - У тебя все в порядке? - с неподдельным беспокойством спросил Майкл. - Если какие-то проблемы...

 - Нет-нет, все хорошо, - перебила я его, не дав закончить.

  Парень задумчиво посмотрел на меня и, будто нехотя, кивнул.

  Мы еще пообщались с ребятами на отвлеченные темы, я узнала, что через две недели состоится матч по американскому футболу, в которой будет участвовать команда нашей и еще одной школ, а после разошлись по классам. У Эбби тоже был урок алгебры, как и у меня, и мы вместе отправились в кабинет.

  ***

 - Как прошел первый день в школе? - спросил меня в этот же день за ужином дядя Алекс.

 - Не так и ужасно, как я себе представляла., - вздохнула я, изо всех сил надеясь, что мои слова звучат правдиво.

  Действительно, не так как я себе представляла - еще хуже!

  Стеф метнул на меня взгляд через стол, Клайд - тоже. Видимо, они ждали, что я примусь ябедничать, но я не собиралась.

  Дядя Алекс остался удовлетворенный моим ответом и больше с расспросами не приставал. Спросил Клива о каком-то дополнительном задании, а после и вовсе углубился в чтение какого-то документа на своем планшете.

  Как только я доклевала свой ужин, с облегчением поблагодарила хозяина дома и ушла в свою комнату.

  Пока делала домашнее задание, за окном сгустились сумерки, не оставив мне надежды погулять по территории - темноту я недолюбливала.

  Когда я читала новости в своем телефоне, в дверь моей комнаты постучали. Гадать, кто это, необходимости не было - только дядя Алекс  и Меган, которая в данный момент находилась в университете, оставались вежливыми в стенах этого дома, остальные же члены семьи открывали мою дверь едва ли не с ноги. Правда, в последнее время никто из старших сыновей не удостаивал меня сей великой чести.

 - К тебе можно?

 - Да, проходите, - отложила я телефон и села прямо.

  Дядя Алекс прошел в комнату и осмотрелся:

 - Ну как тебе тут? Придумала, что хочешь изменить в своей комнате?

 - Нет, меня все устраивает, большое спасибо, - вежливо ответила я.

  Дядя вздохнул.

 - Я обещал тебе узнать про балетную студию, - посмотрел он на меня. - Неподалеку есть одна. Они готовы посмотреть тебя в эту пятницу. Но я не могу тебе ничего обещать, Дарина, все будет зависеть только от тебя.

 - Я понимаю, - кивнула я, расплываясь в радостной улыбке.

  Да, это была призрачная возможность, но она БЫЛА! Этого уже было достаточно, чтобы все невзгоды сегодняшнего дня и переживания по их поводу стерлись из памяти будто под движением качественного ластика.

 - Тогда после занятий я отвезу тебя в студию. У нас назначено на три часа дня. Постарайся к двум быть готовой.

 - Конечно! Дядя Алекс, огромное спасибо! - с чувством выдохнула я.

 - Пока не за что, - сухо улыбнулся он и вышел из моей комнаты.

*22*

  Нужно ли говорить, что в пятницу я летела домой словно на крыльях. Занятия в школе закончились в час, потом меня отвез домой водитель дяди, чтобы я не ждала школьный автобус, в котором, к слову, мало кто ехал вместе со мной: всего лишь человек пять, не больше. Остальные же ученики либо добирались самостоятельно на своих машинах, либо их забирали после уроков.

  Водитель тут же куда-то уехал, как доставил меня к крыльцу, а я, едва дыша от волнения, бросилась в дом.

  У меня оставалось меньше часа, чтобы переодеться и настроиться.

  Я собрала волосы в высокий пучок, приготовила форму и пуанты и за десять минут до назначенного времени спустилась в прихожую.

  Прошло пять минут, потом еще пять. Дяди Алекса все не было. От беспокойства я стала мерить шагами большое пространство от лестниц до столовой - и обратно. Звонить я попросту стеснялась: мало ли, дядя в дороге, а я буду его отвлекать.

  Но прошло еще четверть часа, а его все не было.

  В смешанных чувствах я набрала-таки его номер. Механически голос возвестил, что аппарат вне зоны действия...

  В душе поднималась паника. Я же не успею! Зная, как педантичны и строги преподаватели в таких заведениях, почувствовала нервную дрожь.

  Еще пять минут. Еще один дозвон. Тот же результат!

  На глаза навернулись слезы. Я прошла несколько шагов и уселась на мягкий диванчик, не зная, что делать.

  Можно, конечно, вызвать такси, но я прекрасно понимала, что, скорее всего, не успею.

  Внезапно входная дверь распахнулась. Радостно подскочив в надежде, что приехал дядя Алекс,  увидела в дверях... старших братцев с парой парней из школы, которых мельком уже видела на этой неделе.

  Меня прямо-таки накрыло волной отчаяния. Стараясь не разреветься на глазах у внимательно смотревших на меня парней, я смогла лишь кивнуть вместо приветствия и отвернуться.

 - Что ты тут делаешь? - за спиной раздался напряженный голос Стефа.

  Он поравнялся со мной и мельком взглянул на небольшую спортивную сумку, брошенную к ногам.

 - А тебе какое дело? - грубо бросила я и тут же себя одернула: зачем так? Он ведь вполне нормально поинтересовался.

 - Значит, есть дело, раз спрашиваю. Куда собралась?

 - Видимо, уже никуда, - тяжело вздохнула я, собираясь взять свою сумку и отправиться в комнату.

  Но не успела. Стефан подхватил мою торбу и бесцеремонно расстегнул замок, разглядывая содержимое.

 - Проверяешь, не украла ли чего? - ядовито поинтересовалась я.

  Ну вот почему я ему постоянно грублю? Не могу с ним нормально разговаривать, сразу раздражаюсь!

 - Что это? - спросил Стефан, оставив мой вопрос без внимания и подхватывая один из пуантов за ленту.

 - А ты не видишь?!

 - У тебя занятие? - посмотрел на меня Стеф.

 - Должно было быть. Но дядя Алекс не приехал, а его телефон отключен, - понуро ответила я.

 - Вполне в его духе, - хмыкнул с кислой миной Стеф. - Сколько до начала?

  Я посмотрела на маленькие наручные часы.

 - Полчаса.

 - А где студия?

  Я шагнула к нему и достала из бокового кармана сумки проспект студии, отыскивая на нем адрес.

  Стеф наклонился вместе со мной.

 - Ты опоздала! - констатировал он, увидев строчку с адресом.

 - Знаю, - вздохнула я, мысленно приказывая себе держаться. Поплакать могу и после - уже без свидетелей.

 - Но у тебя еще есть шанс, - неожиданно протянул Стеф.

 - Телепортироваться? - горько хмыкнула я.

 - Почти. Одевайся! - бросил он, кинул мою сумку обратно на пол и круто развернулся. - Парни, я скоро.

 - Что? Стеф, ты куда? - нахмурился Клайд.

 - Сказал же, скоро буду! - процедил его брат, натягивая куртку, которую успел уже снять. - Ну? - обернулся он ко мне. - Ты идешь? Или передумала?

  Я испуганно посмотрела на него, но все равно послушно надела куртку и подхватила сумку под негодующим взглядом Клайда.

  Открыв входную дверь, старший из братьев взглядом приказал мне выходить, а после быстрым шагом спустился с крыльца, заворачивая за угол дома.

  Через пару минут он вновь появился, толкая перед собой... байк.

 - Мы поедем на ... этом? - задохнулась я.

 - Больше ты никак не успеешь! - уверенно проговорил Стеф, седлая своего железного коня и протягивая мне запасной шлем. - Но ты можешь передумать и избавить меня от необходимости ехать по скользкой трассе.

  Если он думал, что его слова придадут мне какой-то уверенности или скорости, то достиг абсолютно обратного эффекта. Я отшатнулась на шаг назад и даже руки с сумкой в них спрятала за спину.

 - Ты что, на байке никогда не ездила?

  Я лихорадочно покачала головой.

  Стеф закатил глаза и тихо ругнулся. Перекинув свою ногу обратно, слез с байка, поставив его на подножку, и подошел ко мне.

 - Ничего сверхъестественного делать не нужно, только держись за меня крепче, - сказал он, натягивая на меня шлем. - Так что? Остаемся дома? - выгнул он одну бровь.

  Собрав всю свою волю в кулак, я зажмурилась, напоминая себе, для чего это делаю, пару раз глубоко вздохнула и, наконец-таки, шагнула к байку.

  Стефан вернулся на свое место, устраивая руки на руле и дожидаясь, когда я вскарабкаюсь на эту громадину.

 - Держишься? - бросил он, оглянувшись через плечо.

  Я тут же вцепилась в полы его куртки.

 - Да.

 - Тогда погнали!

  Он надел шлем, завел мотор и ранул с места.

*23*

  В здание школы искусств я влетела за пять минут до начала просмотра.

 - Мисс Голубева? - спросила меня высокая сухощавая женщина с папкой в руках, стоя в дверном проеме раздевалки и поправляя очки.

 - Да, - кивнула я.

 - У вас остались считанные минуты, советую поторопиться! В три часа две минуты комиссия встанет и уйдет, - она даже не дала вставить мне и слова, как испарилась словно видение.

  Я молниеносно вытряхнула из сумки все содержимое. Едва ли не путаясь в рукавах гимнастического купальника, одновременно стараюсь натянуть юбку и, прихватив пуанты, кинулась в небольшой зал рядом с раздевалкой.

 - Прошу простить меня, - с ходу громко объявила я, привлекая внимание комиссии, состоявшей из двух женщин и мужчины.

  Сев прямо на пол, завязала ленты пуантов и встала.

 - У вас есть флешка?

  Я внутренне простонала! Вот уж о чем я напрочь позабыла, так это о музыке!

 - Включайте любую мелодию, я буду импровизировать! - сдалась я.

  Та же самая женщина, что "поприветствовала" меня в раздевалке, сухо поджала губы и взяла в руки пульт от музыкальной установки.

  Из динамиков полилась смутно знакомая мелодия, и, пропустив пару тактов, я аккуратно встала на носочки...

  Дальше я полностью отключила голову, отдаваясь во власть переливов музыки и позволяя своему телу самому творить узоры танца... Тянула руки, прогибалась, перемешивала шажманы и плие, крутила шине, не забывая о постановке кистей и головы... Прыжок. Еще прыжок. Максимальное раскрытие ног, мягкое приземление, чуть склоненный к правой кисти подбородок, красиво уложенные пальчики... Многое - на автомате, отточено годами и тяжелыми тренировками у станка... Последний поворот и красивая стойка. Поклон...

  И тишина.

  Тяжело дыша, поднимаю голову и вижу, как члены комиссии что-то обсуждают, склонив головы над столом.

  Уже знакомая мне женщина, выключив музыку, поворачивается ко мне:

 - Просим подождать в коридоре, вас пригласят.

  Киваю, еще толком не соображая, что все закончилось, аккуратно переступая, прямо в пуантах, выхожу в коридор.

  Мимо меня пробегают стайкой малютки в гимнастических купальниках...

  Я становлюсь напротив огромного витражного окна между лестничными пролетами. Секунды оглушающе бухают сердцебиением в ушах...

 - Мисс Голубева! - меня окликают, и я возвращаюсь.

  Встаю напротив стола приемной комиссии, чувствуя, как адреналин долбит по нервам...

 - Вы приняты!

  На пару мгновений свет меркнет перед глазами, а потом я вижу, как меня подзывает мужчина из комиссии.

 - Меня зовут Марк Новак, - представляется он мягким баритоном, когда я подхожу. - У вас очень хорошая техника!

 - Спасибо, - выдыхаю я...

 - Но это абсолютно ничего не значит! - отрезает он, перебивая. - В моей группе очень много танцоров с ювелирно отточенной техникой, но остающиеся на запасных ролях... Скажите мне, почему? - Новак вопросительно смотрит на меня.

 - Скорее всего, потому что техника без чувств ничего не значит, - глядя прямо ему в глаза, смело отвечаю я. - Если танцор не чувствует сюжета, не чувствует эмоций героев, которых играет, он пуст!

 - А в чем проявляется участие танцора в танце? - заинтересованно смотрит он на меня.

 - Во всем! - с жаром отвечаю я. - Во взгляде, в полной отдаче смыслу постановки, в улыбке и в душевном порыве, который танцор должен донести до зрителя!

  Мистер Новак удовлетворительно кивает.

 - Жду вас в понедельник в три тридцать, - бросает он. - Занятие до шести вечера. Я терпеть не могу, когда опаздывают или приходят перед самым началом, учтите, мисс Голубева! Дисциплина в моем классе - основа основ!

  Я молча киваю и, попрощавшись со всеми, вылетаю из зала.

  Натянув свои вещи прямо на гимнастический купальник, вылетаю из школы искусств, окрыленная и взбудораженная, и только сейчас понимаю, что не знаю, как возвращаться обратно!

*24*

  Стою на крыльце, испуганно озираясь по сторонам.

  Пока мы со Стефаном ехали сюда, от страха почти постоянно я жмурила глаза, даже не задумываясь о том, чтобы запомнить дорогу!

  Вот же дура!

  Вытаскиваю мобильник и набираю дяде, молясь, чтобы на этот раз он был в сети. Но, видимо, моя удача закончилась там, в зале с зеркальными стенами...

 - Долго будешь еще глазеть? - неожиданно откуда-то сбоку раздается голос, и я оборачиваюсь, готовая почти расцеловать Стефана, подпирающего перила лестницы с обратной стороны! - Я уже насквозь промерз!

  Я спускаюсь на три ступеньки, поравнявшись своим взглядом с его.

 - Только попробуй сказать, что тебя не приняли! - криво усмехаясь, говорит он.

 - Занятие в понедельник в три тридцать! - радостно отвечаю я ему.

 - Значит, с тебя причитается! - хмыкнул он, протягивая мне шлем через перила.

  Я беру протянутый шлем и шагаю с ним в руках оставшиеся несколько ступеней вниз, становясь на дорогу.

 - Стефан, - полностью разворачиваюсь я в его сторону. - Я... - мой голос неожиданно проседает. - Огромное тебе спасибо! - он молчит, и я понимаю, что молчание между нами бьет по нервам ровно так же, как и ожидание вердикта от комиссии несколько минут назад. - Я не представляю, какого это - жить без балета! Всю свою сознательную жизнь я посвящала ему все свое время, если бы сейчас я упустила этот шанс... - слезы уже душат, а я спешу скорее все объяснить, пока не разревелась перед ним. - После потери родителей я не смогла бы пережить еще и это!

 - Мне неинтересно! - грубо обрывает он меня и разворачивается ко мне спиной, уходя в сторону припаркованного байка.

  Но отчего-то я не верю! Если бы это было так, он бы не летел сюда, сломя голову, чтобы я успела на просмотр, а потом не дожидался бы, несмотря на ледяной ветер, под стенами школы. Стефан мог спокойно уехать после того как привез меня, да и целом, вообще не привозить меня сюда, рискуя перевернуться на обледеневшей трассе!

  Я покорно иду следом, надевая шлем и перекидывая лямку спортивной сумки через плечо.

  Однако, мне пришлось разочароваться в своих суждениях этим же вечером, когда я случайно подслушала его разговор с братом в столовой...

  Когда я спустилась к ужину, из столовой раздавались голоса Клайда и Стефана. Говорили они весьма громко, абсолютно не скрываясь и, скорее всего, не ожидая, что я могу их услышать:

 - Какого четра ты вообще ринулся ей помогать? - возмущенно шипел Клайд. - Мы же договорились, чтоб будем игнорировать ее присутствие в нашем доме! С чего это благородство? А если бы ты разбил байк на льду?! Отец с тебя бы три шкуры спустил! Стоило ли так рисковать из-за этой сиротки?!

 - А ты предпочитаешь слушать ее нытье? - рыкнул зло Стеф. - Если бы она не успела на этот просмотр, мы бы еще несколько месяцев были вынуждены выслушивать ее истерики! "Балет для меня так важен" - и все такое! - почти похоже на мои интонации передразнил старший "братец". - Отец бы естественно кинулся заглаживать свою вину, наобещал бы ей с три короба, а потом по школе поплыли бы слухи, что слово Адамсов гроша ломаного не стоит! Оно нам надо? К тому же папа попросил таскать ее с собой на все вечеринки, а так она будет заниматься в своей балетной студии до самого вечера, соответственно, с нами успевать не будет! А ждать ее нам никто не говорил! Или ты хочешь везде ее прицепом за собой брать?

 - Да нет конечно! - возмущенно воскликнул Клайд. - Ее не приняла наша тусовка, нахрен она нам там сдалась? Еще и папаше стучать начнет! А у меня на этот семестр нет планов корчить из себя пай-мальчика! У Лиззи сестра приехала, говорят, горячая штучка! У меня на нее планы!.. А тут еще эту сиротку таскать?! Да нафиг!

 - Ну так дядя Стефан решил твои проблемы! - хохотнул его брат. - Пусть танцует себе, а мы с тобой будем отрываться! Окучивай сестренку Лиззи, я тоже позажигаю с Молли. К тому же Майкл прикрывает нас в школе, познакомил ее со своими ботаниками, они с ней проводят перемены. Все на мази, брат! Мы можем спокойно жить своей жизнью!

  Меня замутило! Слишком поспешно я сделала выводы! Стефан оказался именно таким, каким и предстал передо мной с самого начала! Гнусным, противным подонком!

  Выждав пару минут, чтобы не было понятно, что я подслушала их разговор, глубоко вздохнула и, нацепив на лицо беззаботную улыбку, вошла в столовую.

  Практически следом за мной появился дядя Алекс.

 - Дарина, извини меня! - с ходу начал он. - У меня были серьезные переговоры, и я был вынужден отключить телефон.

 - Не переживайте, Стефан смог привезти меня вовремя на просмотр, и с понедельника я начну занятия в группе, - улыбнулась я, чувствуя, как крутит внутренности от этой фальши.

 - Стефан? - пораженно спросил дядя, переводя взгляд с меня на старшего сына.

 - Да, - кивнул тот. - Пришлось, правда, воспользоваться байком, хоть ты и запрещал. Но это - в благих целях! - он поднял руки ладонями вверх.

  Дядя Алекс задумчиво пожевал губами.

 - Что же... - наконец, выдал он. - Случай был серьезным. Поэтому я закрою глаза на то, что запретил тебе до тепла гонять на байке. Однако, мой запрет не снимается! - строго посмотрел он вновь на Стефана.

 - Я в курсе, - серьезно кивнул тот в ответ.

 - Больше таких рисков не потребуется! Мой водитель будет отвозить тебя на занятия, - пообещал дядя. - Только передай ему свое расписание.

 - Конечно, - пообещала я. - Как только получу его, сразу передам вашему водителю.

*25*

  Следующую неделю я усердно занималась в балетной студии каждый день, три раза с учителем, а остальные - самостоятельно, стараясь догнать других танцоров и вернуть телу нужную гибкость, которую слегка подрастеряла за время вынужденных прогулов.

  Возвращалась в дом Адамсов поздно, быстро ужинала в одиночестве и убегала в свою комнату делать уроки.

  В школе теперь я старалась по большей части быть одна, помня о том, что доброта и учтивость Майкла оказались не чем иным, как уловкой, чтобы я не приставала к Стефу и Клайду.

  Было так обидно! Я бы прекрасно прожила и без этих ненужных, по сути, знакомств, хотя ребята, с которыми меня познакомил Майкл, на первый взгляд были неплохими, но я уже никому не верила. Мой мир оказался пропитан насквозь фальшью и показушничеством, настоящего в нем практически не было!

 - Дар! - рядом со мной о подоконник, на котором я сидела и читала текст перед уроком литературы с наушниками в ушах, грохнулся большой рюкзак Леджера, а он сам встал передо мной с широкой улыбкой.

 - Привет, - поздоровалась я, вынимая наушник и нажимая сенсорную кнопочку паузы.

 - Привет! Ты нарочно ото всех прячешься? Что, наша тусовка не приглянулась?

 - Ваша тусовка? - удивленно посмотрела я на одноклассника.

 - Стеф с Клайдом сказали, что ты не ходишь на наши вечеринки, потому что мы тебе не нравимся, - пожал он широкими плечами, обтянутыми бежевым шерстяным свитером.

 - Это они так сказали? - мои брови взлетели вверх.

 - Ну да, - нахмурился непонимающе парень.

  Я едва не разразилась гневной тирадой! Вот же засранцы!

  Вздохнув, чтобы успокоить нервы, я посмотрела на Леджера:

 - Это не так. Просто я до поздна занимаюсь в балетной студии, а когда возвращаюсь, времени остается лишь на уроки.

 - А завтра у тебя тоже занятия? - спросил Леджер.

 - Нет, по субботам и воскресеньям выходной, - покачала я головой.

 - Отлично! - радостно воскликнул парень. - Завтра у меня дома намечается вечеринка, небольшая, для своих. Я очень хочу, чтобы ты там присутствовала.

  Я с сомнением посмотрела на него, прикидывая, как бы отвертеться.

 - Леджер, - вздохнула, готовясь к речи...

 - Дар, я так понимаю, у вас с парнями есть проблемы в отношениях, - он как-то незаметно взял меня за руку, сжимая пальцы. - Чтобы тебе не просить их, я сам могу за тобой заехать.

  Я растерялась. Могу ли я согласиться? Или лучше отказать?

 - Пожалуйста, - умоляюще заглянул парень мне в глаза, умилительно ставя брови домиком.

  И я сдалась! Ну не каждый день меня упрашивает такой красавчик!

  Осторожно кивнула, все еще немного сомневаясь и почти жалея о своем решении.

 - Вау! - воскликнул Леджер. - Классно! - моя ладошка оказалась стиснула его длинными пальцами. - Я заеду в семь! - дождавшись моего кивка, он внезапно поднял мою руку и слегка мазнул по ней губами, сверкнув глазами. - Ты не пожалеешь!

  Услышав звонок, мы спохватились. Я слетела с подоконника и крикнув напоследок :" Пока!" - ринулась в класс.

*26*

  Я думала, что после такой тяжелой недели в выходные буду спать до самого обеда! Однако едва на часах показалось семь утра, мои глаза сами собой распахнулись.

  Полежав еще с четверть часа в кровати и поняв, что больше не усну, я сдалась и встала. Не торопясь, заправила постель, тщательно разгладив все складки на покрывале, сходила в душ, высушила и вытянула длинные волосы феном, купленным во время похода с Мег по магазинам, заплела косу, оделась потеплее и выскользнула из дома, когда за окнами рассвело.

  Решив прогуляться по дорожкам около озера, я свернула за дом и пошла вдоль бассейна. Снега уже практически не было, лишь в тех местах, где стояла тень, он лежал серыми унылыми пригоршнями, но дорожки были уже сухими и чистыми.

  Да, зима в Америке далека от той, что сейчас царила дома. Скорее всего, там лежат огромные сугробы и намного холоднее.

 - Мисс Дарина, - слегка наклонил голову садовник, он же дворник, сметая с края дорожки мусор и какие-то пожухшие листочки.

 - Доброе утро, Фил, - улыбнулась я.

 - Решили прогуляться по утреннему парку?

 - Да, что-то не спится.

  Фил кивнул и продолжил свое занятие, а я пошла дальше.

  Вдоль дорожек за озером стояли большие каменные вазоны, видимо, предназначенные для цветов летом. Наверное, тут будет здорово, когда придет тепло! Я даже на какой-то момент представила себе эту картинку, наполненную яркими красками от сочных свежих бутонов, зелени травы и солнечных бликов на глади озера. Будет круто плавать тут по утрам в прохладной водичке вместо зарядки...

  И тут я неожиданно замерла, поймав себя на мысли, что УЖЕ представляю свою жизнь в поместье Адамсов на несколько месяцев вперед...

  Нет-нет-нет! Этого не будет! Мама с папой обязательно найдутся, и я уеду отсюда! Забуду эти холодные и унылые недели, полные тревоги и скребущей душу тоски! И даже в гости - если, конечно же, меня пригласят! - не буду сюда приезжать!

  Я не хочу иметь ничего общего с этой семейкой! Разве что Мег с удовольствием сама приглашу в Россию. Но ни дядю, ни его старших сыновей я не буду вспоминать!

  Мои мысли тут же перескочили на Стефана с Клайдом. Первое впечатление меня не подвело! Паршивцы! Лучше бы и дальше травили своим презрением и холодностью, чем вот так вот показались с хорошей стороны, а потом сами же растоптали все хорошее впечатление о себе!

  Хотя о чем это я?! Клайд как был засранцем, так честно им и остается! А вот Стеф...

  Клянусь, если бы я не услышала тот разговор после просмотра, с трудом бы поверила, что он такой мерзавец! Мне показалось, что своими действиями он неосознанно поддержал меня, проявил участие и доброту... Но вышло так, что он просчитал все на несколько ходов вперед и попросту избавился от меня на ближайшие месяцы, так сказать, купировал мое возможное присутствие в их компании в зародыше!

  Не скажу, что так сильно хотелось попасть в их ряды золотой молодежи, но результат его ухищрений меня все-таки задел, как бы я ни старалась это отрицать.

  Все эти дни я намеренно ни с кем не общалась. В столовой брала небольшой паек и шла на улицу, где тоже стояли столики на небольшой терасске и в это время почти никого не было, а на переменах включала музыку в наушниках и искала уголки поукромнее. Однако совсем никого не видеть не получалось. Так или иначе, мы пересекались с Клайдом на уроках, а Стефана я часто видела на переменах.

  Братья неизменно были окружены стайкой щебечущих дурочек, а все их друзья были как под копирку с ними: огромными медведями с набором мышц бодибилдеров. Культ физической развитости в стенах этой школы был возведен на самые верхушки рейтингов занятий. Не знаю, чем вызван подобный ажиотаж, но спортивная площадка перед школой никогда не пустовала, а в спортзале всегда были толпы народа! Все разговоры парней велись о каких-то результатах соревнований, белковой диете и курсов прокачки собственных мышц. Лучше бы прокачкой мозгов занялись!

  Девичья же часть местного террариума была полной противоположностью: пустышки, качающие пятые точки, колющие уже сейчас ботокс и практикующие перманентный макияж.

  Те немногие, которые не попали ни в первую ни во вторую тусовки, приравнивались едва ли не к плебеям.

  И моя скромная персона затесалась как раз где-то там...

  Когда я вернулась в дом, время подходило к завтраку, поэтому мне ничего не оставалось, как переодеться и спуститься в столовую.

  Все три брата, включая Клива, уже расселись за столом, а вот главы семейства видно не было. Видимо, решил поработать в выходной день.

  Мою догадку подтвердил Клив, радостно слетевший кубарем со стула при виде меня и кинувшийся обниматься.

 - Дарина! - парнишка был так искренне рад мне, что мои губы непроизвольно растянулись в ответной улыбке. - А папа уехал в командировку, на все выходные!

  Вот это, конечно, так себе новость! Старшие братья и так не были связаны хоть каким-то подобием контроля, а в отсутствии отца и вовсе могли пуститься во все тяжкие!

  Я прошла к столу и уселась на свое место, стараясь не смотреть на Клайда и Стефа. Интересно, Леджер уже сказал им, что я тоже буду присутствовать на сегодняшней вечеринке?..

  Быстро позавтракав и стараясь не вникать в суть разговора за столом, я привычно ушла в свою комнату.

  Ближе к назначенному времени я принялась собираться. А что надеть? По собственной глупости я не спросила одноклассника о дресс-коде, а его телефона у меня не было.

  С упоением роясь в недрах шкафа, я услышала топот по коридору, возвещающий о том, что братья уже уходят. Оно и к лучшему: не увидят, как за мной заедет Леджер.

  Это, конечно, если одноклассник не успел сообщить им о моем участии...

*27*

 - Мисс Дарина! - в комнату, в тот момент, когда я наносила бесцветный бальзам на губы, постучалась Мария. - Приехал мистер Леджер и ждет вас внизу.

 - Спасибо, - кивнула я, придирчиво оглядывая себя в зеркале.

  Темно-синие облегающие джинсы, белый приталенный топ и черный укороченный пиджак с рукавами в три четверти. Привычка американцев не снимать обувь подарила мне возможность надеть полусапожки по типу ковбойских, дополнив свой образ дерзкой ноткой. Выпрямленные утром волосы я решила распустить, а неброским макияжем дополнила образ.

  Прихватив телефон, я спустилась, оглядываясь в поисках одноклассника.

  Не найдя его в холле, накинула кожаную куртку и вышла в прохладный вечер.

 - Дарина! - восхищенно воскликнул Леджер, увидев меня и отходя от машины в мою сторону. - Ты чудесно выглядишь! Впервые вижу тебя с такой прической! У тебя просто шикарные волосы - преступление прятать их в косички!

  Я смущенно заправила локон за ухо и негромко поприветствовала его.

  Леджер подошел, слегка приобнял и скользнул губами по щеке. Я всегда считала американцев не слишком тактильными, но конкретно этот так и норовил коснуться меня. Это немного обескураживало, так как я мало кого пускала в свое личное пространство.

 - Сегодня вечером будет круто! - выдохнул Леджер, галантно открывая для меня переднюю дверцу своего мустанга и помогая усесться.

 - Хотелось бы верить! - пробормотала я так, чтобы он не услышал.

  Леджер вел очень аккуратно, практически не обгоняя никого на дороге и вежливо пропуская особенно спешащих водителей.

 - Что ты пьешь? - спросил он, когда мы заворачивали на парковку перед огромным особняком, светящимся всеми окнами в сумерках.

 - Эммм... Ничего, - пожала я плечами.

 - Совсем? - хмыкнул Леджер.

 - Из спиртного, - уточнила я. - Мои тренировки исключают употребление алкоголя.

 - Наши - тоже, - хохотнул он. - Но на выходных можно и расслабиться! - подмигнул мне Леджер, поворачивая ключ в замке зажигания.

 - Леджер! - невольно я прихватила его за рукав куртки, обращая на себя внимание. - Я не пью! Совсем!

 - Я понял-понял! - добродушно улыбнулся парень, успокаивая меня. - Там будет и сок. Не переживай!

  Я кивнула, делая себе пометку следить за тем, что в моем стакане будет находиться в этот вечер.

  Музыка оглушала уже на подходе к дому, а после открытия двери и вовсе превратилась в беснующуюся какофонию, почти сбивающую с ног. Я практически сразу же пожалела о том, что согласилась присутствовать здесь!

 - Не робей! - слегка подтолкнул меня в спину Леджер, заставляя переступить порог.

  Повсюду были толпы народа, дом буквально трещал по швам от количества присутствующих здесь!

  Кто-то танцевал, кто-то стоял в сторонке, громко переговариваясь, несколько парней что-то химичили около барной стойки, остальные же сидели парочками и компаниями на креслах и диванах. Девчонки без зазрения совести разместились прямо на коленках у парней, человек десять толпились около огромной плазмы, соревнуясь в какой-то компьютерной игре на большом мониторе.

  Незаметно в моей руке оказался стакан с апельсиновым соком, а моя куртка исчезла в неизвестном направлении.

  Грохочущая музыка выбивала все мысли из головы, заставляя непроизвольно поддаться всеобщему хаосу и отдаваясь в груди весьма ощутимой вибрацией.

  Леджер был всегда рядом. В какой-то момент он наклонился близко к моему уху и почти прокричал мне:

 - Расслабься, Дар! Тут никому нет дела до тебя! Оттянись!

  Однако его слова противоречат ощущению давящего взгляда в спину, который я чувствую каждой клеточкой напряженного тела. Повернувшись в надежде отыскать источник моего дискомфорта, вижу Стефа, зло смотрящего прямо на меня.

  Дыхание на секунду сбивается.

  Сверкающие глаза под из-под темных бровей буквально мечут молнии, ощутимо посылая в меня разряды раздражения.

  Леджер следит за моим взглядом и ободряюще сжимает мой локоть:

 - Забей на них! Я пригласил тебя!

  Почти не отрывая взгляда от этих глаз, я отпиваю сок, пытаясь предотвратить воцарившуюся в горле засуху.

  Стеф так и прожигает меня тяжелым взглядом. Даже когда девушка, сидящая у него на коленках, наклоняется к его уху и что-то говорит, эмоционально взмахивая свободной от бутылки с коктейлем рукой. Он только кивает на ее слова, а сам сканирует меня на расстоянии подобно рентгену.

  И я понимаю, что не могу отвести глаз от его взгляда. Даже не вижу, что происходит вокруг: звуки будто приглушены, а происходящее воспринимается не более чем фоном.

 - Ух ты! - слышится неожиданно громкое откуда-то сбоку. - Наша Мисс Скромница решила почтить нас своим присутствием!

  Невольно поворачиваю голову, разрывая этот тяготящий зрительный контакт, и вижу Клайда. Братец явно навеселе: зрачки слегка расширены, а на лице блуждает расслабленная улыбка.

 - Ну как тебе? - он обводит каким-то размытым движением руки с бутылкой в ней пространство вокруг и присутствующих. - Нравится?

 - Здесь... Мммм... Довольно весело, - нахожусь я с ответом.

 - Вот это да! - с показным удивлением восклицает Клайд, прижимая бутылку к груди. - А я думал, небожители не оценят местную атмосферу!

  Камень явно в мой огород!

  Стараясь не закатить глаза, я лишь мило улыбаюсь родственнику, а сама невольно стараюсь отыскать глазами Леджера. Как ни странно, именно он мне кажется самым адекватным здесь и именно тем, за кем я могу спрятаться от собственной семейки.

  Музыка меняет темп, рождаясь сквозь огромные колонки около камина тягучей мелодией с красивыми переливами.

 - Потанцуем, а, сестричка? - неожиданно предлагает Клайд, движением заправского фокусника пряча куда-то свою бутылку.

  Я теряюсь. Первым порывом тянет отказаться, развернуться и исчезнуть за дверью. Желательно, насовсем.