Афина. Голос свободы

Пролог

- Доброго дня, светлая госпожа, - старик-управляющий склонился в безукоризненном поклоне.

- Доброго дня. Очень рада, что вы нашли для меня время, - Кассандра улыбнулась ему. - У меня к вам дело очень деликатного свойства.

Кудам приподнял брови и усмехнулся.

- Прошу.

Они прошли по коридору, знакомому Кассандре со слов Ники и Тэйратона. Узкий, щерящийся каменной кладкой, заканчивающийся небольшой комнатой — дорогая мебель и утварь на фоне отсутствия даже штукатурки и окон.

- Здесь весьма мило, - отметила Кассандра, присаживаясь. - Я так понимаю, небольшие предосторожности от прослушивания.

- Верно, светлая госпожа. Вина?

Кассандра кивнула, наблюдая за неторопливыми движениями старика. Выверенным жестом он поставил перед ней чашу, налил ароматного вина им обоим и присел напротив. Повисла тишина.

Улыбнувшись, Кассандра пригубила напиток. Разбавленное, полусладкое, терпкое.

- Весьма неплохо. Вы удивительно точно попали в мои вкусы.

- Благодарю.

- Зима в Эрзо мне понравилась, - спустя долгие тридцать секунд молчания произнесла Кассандра. - Только весьма ветренно. Уже начало весны, и кригеров можно ждать со дня на день.

Кудам в согласии склонил голову.

- И ветер дует им в паруса, светлая госпожа. Да.

- Я больше ничего не могу сделать для обороны славного города Эрзо. Впрочем, вам известно, что мы не намеревались здесь оставаться.

- Вам нужны воины.

- Небольшой отряд. Числом кригеров не впечатлить — нам нужны очень искусные убийцы и стрелки.

- Яд на стрелах, я так понимаю.

- Именно. У нас будет возможность проверить, какие яды, выбранные Эвром, наиболее эффективны против кригеров. И у нас есть союзники в Паралии. И все же, нас слишком мало, а в нашем городе остались самые опасные из кригеров.

- Второй статус и наставники.

Кудам усмехнулся и снова пригубил вина.

- Что же, светлая госпожа. У меня к вам только два вопроса: что вы готовы заплатить и насколько подробно мне нужно будет объяснить задачу?

- Реликты. Подобные тому, которым мы уже расплачивались в прошлом.

Кассандра цепко следила за малейшими изменениями в позе, дыхании и мимике Кудама. Самый опасный момент переговоров.

Кудам только поднял брови.

- Вот как? Принимается. Что насчет второго вопроса, светлая госпожа?

- Как вам будет угодно. Главное, донесите до своих людей — шансы, что они вернутся, крайне малы. Нам не нужен бунт в будущем, лучше, если они пойдут на этот риск с открытыми глазами.

- Неужели вы не надеетесь выжить?

- Надеюсь, конечно. Но логика говорит, что шансов у нас не так много.

***

Кассандра смотрела на порт Эрзо — с высоты, там, куда не долетали неприятные запахи тухлятины, рыбы и человеческой вони.

Шесть военных кораблей. Ощерившиеся пушками, покрытые листовым, прочным железом — к сожалению, инженерам Никобатон не удалось оснастить их двигателями, для тех еще требовались испытания.

Серьезное военное столкновение, очевидно, не подходило для экспериментов. Только проверенные технологии и сплавы, только обученные матросы и солдаты. Часть любезно предоставил Кораки, еще часть настолько же любезно одолжил клан Фархет, который спешно избавлялся от подпольной деятельности.

Бордели переезжали и распускались, кулачные бои расформировали, казино вывели из серой юридической зоны и готовили к торжественному «открытию».

Кассандра прищурилась. Остались какие-то формальности — вроде познакомиться с отрядом, выкупленным у старика Кудама.

И отстоять город Эрзо.

1

Нерей дышал морским воздухом, блаженно щурясь на солнце. Кимасто оказалось слегка не в духе и гнало волны, шумно разбивающиеся о скалистый берег.

С этого небольшого уступа открывался отличный вид на Паради. Порт, рыбацкий поселок — всюду кипела жизнь. Кригеры тащили припасы на борта пяти внушительных кораблей, выстроенных за каких-то семь месяцев. С широкой кормой, грузные, с двумя мачтами и обшитые крепким деревом по корпусу.

По настоянию кригеров инженеры добавили и весла. Доверять исключительно ветрам вояки не собирались, рассчитывая на физическое превосходство — Нерей знал, что они смогут грести непрестанно, изредка сменяясь, и прибудут в Эрзо почти полные сил.

Первые два корабля уже полностью загрузили, и они отходили от доков, чтобы освободить место для погрузки. Шум, крики людей и чаек, запах рыбы и соли — Нерей вновь втянул прохладный воздух и громко отхлебнул горячего отвара, столь славно дымящегося в руках.

- Бр-р, просил же не издавать такие звуки, - ворчливо буркнул мальчишка Вунос.

Нерей весело скосил на него глаза и щелкнул того по носу.

- Не бузи!

Мирту было всего семнадцать — ребенок ребенком, и до сих пор любил важничать. Впрочем, мальчишка не сломался, сохранил и мерзкий характер, и искру бунта. Правда, Нерей подозревал, что смелость Мирт черпал из глупости и наивности.

- Мерзкие звуки вечно издаешь, - буркнул Мирт, насупленно рассматривая порт. - И эти еще...

- Скоро выдвинутся, - Нерей покатал напиток на языке. Вино и специи, что может быть лучше? - И тогда счет пойдет на дни.

- Эти твои точно справятся?

- Не точно, конечно, - легко сказал Нерей. - Битва будет. Да и порасспрашивал я купцов и бывших матросов, Эрзо — та еще помойка в плане политики.

Мирт фыркнул.

- Не люблю ждать, - буркнул он.

- Не жди. Займись делом. У нас много чего осталось недоделанным, - кивнул Нерей. - Я дождусь отплытия, чтобы посчитать, сколько наставников уедет.

Мирт заинтересовался.

- Разумно, - нехотя признал он. - И количество уплывших учеников...

- Именно. От Скалистос что-то слышал?

- Ушли в горы, с концами. Неделю назад.

Мирт нахохлился, плотнее кутаясь в шерстяную накидку. За братьев он переживал — Илиос и Янос нравились ему. Компанию же аристократов, уплывших в Эрзо полгода назад, он заочно не любил.

- Они проверяют наши запасы, - тактично выразился Нерей. - И им придется принести первого барса в этом сезоне.

Они отправились проверять состояние спрятанных Афин, но на собрании, включавшем в себя всего пятерых — его самого, Яноса, Илиоса, Агелая и Ио, они пришли к мнению, что Мирт пока слишком порывист, чтобы ему можно было доверить главную тайну.

- Барсы опасны, - вздохнул Мирт и поморщился. - Эта ваша Ника обычно за ними ходила, а они-то на волках специализировались.

- «Наша», Мирт. «Наша» Ника, - усмехнулся в бороду Нерей. - Ты дал согласие участвовать. Нравятся тебе твои союзники или нет, они все равно «наши».

Мирт несогласно нахохлился, но промолчал.

- Я вернусь в дом, - сказал он. - Замерз.

Нерей слушал, как Мирт уходил — чуть поскрипывая инеем, по-прежнему покрывавшем землю. Кригеры поторопились, погода еще стояла зимняя, но кто их пожалеет, если станут кормом для мегалодонов? Нерей вот только порадуется, хотя всерьез рассчитывать на такой исход дела и не думал.

Кое-кого из моряков и рыбаков кригерам удалось соблазнить деньгами. Сами они были никакущими мореплавателями, ничего не понимали в навигации и управлении судами, поэтому им понадобились команды.

Нерей плотнее запахнул накидку. Он знал, что не только деньги сыграли свою роль, но и угрозы семьям.

Поделать только ничего не мог. Наарбак хоть снял с него слежку — та кригерша, что топорно следовала за ним, отказалась продолжать тратить время зря, но любая ошибка обойдется им слишком дорого. Нерей отвечал не только за себя.

Да и как тут помочь?

Нерей прикрыл веки, чувствуя, как холодный воздух обдувал лицо. Представив, как неприятные мысли уносятся вслед за порывами ветра, Нерей поднялся и тоже вернулся в домик.

Их легенда с Миртом — охота на мелких зверьков, все еще спящих под снегом. Под конец зимы съестные запасы истощились, все кригеры жрали в три горла, и прокормить такую толпу вояк оказалось непросто. Еще и припасы в плаванье понадобились.

Город не то, чтобы голодал, но и полевкам нынче можно было найти применение. Из них, как выяснилось, получался неплохой суп, шкурки же могли пойти на лоскутную накидку. Хотя ценее всего в мышиных норах было зерно — каждая полевка запасала на зиму пару килограммов.

Неплохое подспорье для семей охотников — и отличное оправдание тем из них, кто застревал в таких поисках в лесу и полях на недели.

Нерей вернулся в удушливое тепло рыбацкой хижины. Построенная на совесть, она обладала глиняной печкой и глиняным же дымоходом, выведенным наружу. Топилась отлично, тепло держала — за то и облюбовали.

- Похлебка из мышей, - мрачно сказал Мирт. - Опять.

- Травок горьких кинь побольше, - посоветовал Нерей. - А то мало ли.

- Да уже, - Мирт тяжело вздохнул.

Иногда он малодушно радовался, что плохо помнит детство — те картинки, что иногда возникали перед глазами, казались придуманной ребенком сказкой. Еда вдоволь, деликатесы, личные учителя, тренировки голоса. Экономика, политика, уроки этикета.

Мирт снова вздохнул.

- Вроде готово.

Они сели есть. Мирт с завистью наблюдал, с каким аппетитом ест Нерей — тот, кажется, умел наслаждаться вообще всем, что происходило вокруг него. Захваченный город? Не беда, ведь горы все еще прекрасны. Приходится есть полевок? Ну, что ж, бульон-то из них наваристый получается! Да и змеи ничего так на вкус, пусть и жестковаты.

- Как твоя няня? - спросил Нерей, дохлебав свою порцию. - Может, еще лекарства поищем?

Мирт пожал плечами.

- Вроде лучше. Но...

Нерей кивнул.

2

Ника смотрела на порт. За зиму и начало весны это уже стало традицией — вот так осматривать приготовления к битве. Корабли уже были оснащены пушками, бойцам раздали дальнобойные арбалеты и склянки яда, обшивку завершили. На палубе когда-то купеческих суден красовались катапульты и баллисты, на скалах рядом с Эрзо высились вышки — первый приказ Алри, чтобы не пропустить появление кригеров на горизонте.

Казнь наследника Фархет, приравнивание главных кланов к вассальным, упразднение вассалитета как такового — все это прошло мимо эрзовчан почти всех сословий в силу надвигающейся битвы.

Как они и рассчитывали.

Ника поморщилась и размяла шею. С возвращением весны в Эрзо возвращалась и жара, так что рубашка под доспехом уже пропиталась потом. Плющ пустил новые побеги, вновь увивая колонны и беседки, ограды вокруг купеческих домов и особняков аристократов зазеленели вновь. Клумбы благоухали ранними цветами, торговый путь из Чаньгши грозился вновь закрыться — для Ники это оказалось неприятным открытием, она подсела на чаи и сладости оттуда.

Впрочем, и для нее все это меркло по сравнению с тягостным ожиданием, когда же сигнальные вышки зажгут огни, сигнализируя о нападении.

«Сафину» Тэйратон тоже переоборудовал. На их небольшом совете они решили, что будут страховать основные силы Эрзо. Кассандра, естественно, была против: впрочем, им удалось убедить ее, что цена за прорыв кригеров в Эрзо будет выше, чем если кто-то заметит силу их способностей.

К тому же, Кудам обещал прикрыть — а это многого стоило.

Ника отвела взгляд от волнующегося Кимасто и принялась подниматься по лестнице вверх, намереваясь вернуться домой. За последние месяцы и она, и Тэйратон отточили навык владения голосом, ей уже удавалось использовать «незаметное» разрушение, и Афина беспрестанно хвалила новых учеников и их прогресс.

Ругая за плохой сон, правда. Но тут Ника ничего не могла поделать — тревога не давала ей толком расслабиться. Днем, будучи занятой тренировками, ей удавалось отгонять мерзкие мысли, но ночью, ворочаясь в богатой постели, возвращались проклятые «А если».

А если кригеры решили перенести нападение? Связь Афины не добивала так далеко, так что от Нерея вестей не поступало. А если кригеры попросту утонут — Эвру же удалось внести коррективы в чертежи? А если они приплывут, но сумеют прорваться?

Ника тряхнула головой и осмотрелась. Синие крыши Эрзо поблескивали на ярком весеннем солнце, пахло цветами и пряностями, кто-то неподалеку готовил мясо. Город шумел, снизу доносились голоса с рынка, где покупатели и продавцы драли глотки, силясь перекричать друг друга, ветер доносил запахи моря и соли, в воздухе переругивались чайки и ласточки.

Ника вдохнула и выдохнула, отгоняя мысли заклинанием: «Я все равно ничего не могу с этим сделать». Выходило откровенно паршиво, так что она, разозлившись, грозно зашагала домой, топая гораздо громче обычного.

В ее мягких сапогах нужно было постараться, чтобы издавать такие громкие звуки, но уж больно Ника разозлилась.

Особняк с бирюзовыми колонами встретил ее тишиной и благодатью. Ухоженный сад, политый рано утром, ухоженные же дорожки с аккуратно подогнанными одна к одной плиткой, благообразная Талия, занимающаяся организацией обеда.

Ника кивнула ей, проходя мимо — и испытывая легкий укол вины. Всех беженцев вернули в особняк после того, как большая политическая партия была отыграна, и теперь Нику провожали неприязненными взглядами.

Морена, как могла, объяснила всем о необходимости этих шагов, но многие затаили обиду на слишком жесткую Нику. Причем — вот уж неисповедимы пути, которыми ходят мысли некоторых! — на остальных аристократов и Тэйратона они смотрели с благодарностью и благоговением.

Нику это почти обижало, но потом она плюнула. Хочется им назначить кого-то ответственным за все их беды — что ж, ей не трудно поработать пугалом. Главное, чтобы не действовали, а думать могут все, что угодно.

На первом этаже ее ждала Селена.

- Вас ждут в малой гостиной, - сказала она, улыбнувшись.

Ника кивнула и улыбнулась ей в ответ. Тревога в животе скрутилась, пока она быстро поднималась по лестнице, минуя просторный холл второго этажа и входя в неприметную дверь.

- Ника, - поприветствовал ее Таврион. - У нас новости.

Она поморщилась, прошла по гостиной — Кассандра с Селеной на пару убрали лишние подушки и позолоту, и теперь комната действительно была уютной — и села в глубокое кресло, едва удержавшись, чтобы не поджать под себя ноги.

Залезь Ника на кресло с сапогами, Кассандра бы ее убила, не помогли бы никакие навыки и голос.

- Я вывел Сафину на воду, - сказал Тэйратон. - И оборудовал ее экспериментальным двигателем — сестренка моя подсобила.

- Бахир? - удивилась Ника. - Как ты ее уломал?

- Она, похоже, и впрямь хочет возобновить отношения, - Тэйратон пожал плечами. - Я не думал, что она действительно отдаст один образец. Я оставил на «Сафине» только самую преданную часть команды, так что мы с тобой в ночь двигаемся в рыбацкое поселение.

Ника вздохнула и кивнула.

- С порта выходить опасно, нас заметят, - задумчиво произнесла она. - Хорошо.

- И я иду с вами, - радостно заявил Таврион.

- Зачем?

- Вряд ли, - одновременно сказали Ника и Тэйратон.

- Какое единодушие, - ехидно хмыкнул Таврион. - Мало ли, создающий голос тоже понадобится.

Тэйратон нахмурился — идея ему не нравилась категорически, но опротестовать ее на основе «Ты меня бесишь» не вышло бы. Ника крутила прядь на пальце, задумчиво глядя на Тавриона.

- Кассандра убила кригершу, - нехотя сказала Ника. - Так что да, логика есть. Мало ли, пробоину придется заделывать.

- Вот-вот, - хмыкнул Таврион. - Так что давайте, собираемся, и через час встретимся в низу. Ночевать уже будем в этом вашем рыбацком поселке.

Тэйратон скривился, но промолчал. Ника поднялась, обвела присутствующих взглядом — Кассандра и Эвр не проронили ни звука, только Кассандра выглядела безмятежной, а Эвр казался мрачнее тучи.

3

Кригеры предвкушали быструю победу и взревели, увидев, что корабли противников разворачиваются. Им показалось, что те собираются бежать — но с бортов в них полетели пылающие шары.

Большая часть с громким шипением улетела в воду, один зацепил паруса и поджег их.

- Гребцы, увеличить скорость! - рявкнул наставник. - Гребите как можно быстрее!

Его приказ передали вниз, в трюмы, где часть учеников тянули весла. Корабли кригеров ускорились, и наставник прищурился.

Теперь все зависело от того, как быстро им удастся добраться до палуб вражеских кораблей. Некстати вспомнился Наарбак с его нытьем и мрачными пророчествами — наставник тряхнул головой, выгоняя неприятные чувства. Прав ведь был, сволочь такая.

Техниты продолжали поливать их огнем. Почти все снаряды летели мимо, но один угодил прямо в корпус корабля, образовав течь — кригеры прыгали в воду, с оставшихся на плаву кораблей им кидали длинные веревки, помогая забраться.

- Не снижать темп! - во всю силу своей глотки взревел наставник. - Не снижать!

Вода плескалась, крики, шум снарядов и грохот от топота множества ног смешался с барабанным ритмом, задающим темп гребцам.

- Заряжайте баллисты! - раздался крик от технитов.

Чем бы ни были «баллисты», целились ими куда точнее. До вражеских кораблей оставались жалкие полкилометра, вопрос пяти минут, когда борта оставшихся суден испещрили дырами штуки, похожие на гигантские стрелы с тяжелыми наконечниками.

Корабли кригеров стремительно шли ко дну.

- Всем за борт! - рявкнул наставник. - Гребите вручную! Заберем их корабли!

Паника, воцарившаяся на палубе, оглушала. Бойцов было много, они толкались, некоторые гребцы подныривали внизу в те самые дыры, через которые в трюмы хлынула вода, доламывая голыми руками доски и расширяя ходы достаточно, чтобы протиснуться. Течи усилились. Ученики с палубы прыгали в море, иногда притапливая своих же.

Наставник ласточкой сиганул с носа корабля. Соленая вода защипала глаза, тяжелое снаряжение начало тянуть на дно. Едва выгребя, наставник отфыркивался от попавшей в нос соли и уверенно поплыл в сторону кораблей технитов.

Может, им и удалось потопить судна, но если он и хотя бы горстка учеников сумеет добраться до палуб, победа все равно за ними.

- Лучники! Арбалетчики! - отчаянный крик технитов заставил кригера-наставника криво ухмыльнуться. - Целься!

Плеск волн в ушах почти перекрыл свист болтов и стрел. Сколько учеников сумело выплыть, он не знал, но даже десятка хватит, чтобы перебить всех наглых крыс, осмелившихся вступить с ними в схватку.

По щеке наставника чиркнула стрела. Память услужливо подбросила воспоминание, как Наарбак однажды победил Штаарка — и конечности отказались слушаться. По всему телу пробежали болезненные судороги, дыхание резко закончилось, и никак не получалось вдохнуть.

Кригер-наставник шел ко дну, мутнеющими глазами глядя в такой близкий борт корабля технитов. «Осталось каких-то десять метров», - мелькнула последняя мысль, и легкие заполнила вода, а сознание погасло.

***

Алри был отчаянно и тотально бесполезен. Лучшее, что он мог сделать — не мешать, чем он и занялся, прижавшись к носу и наблюдая за стремительным приближением чужих кораблей. Они и не подозревали, что кригеры могут грести настолько быстро — людей за спиной Алри захватила паника.

- Катапульты! Стреляй! - ревел командир Фархет, щедро добавляя мат к приказам. - Не мельтеши, целься!

Алри с облегчением увидел, как снаряд таки попал в один из кораблей. Зажигательной смеси хватило, чтобы судно вспыхнуло. «Их обрабатывали смолой», - вспомнив чертежи, с мрачной радостью подумал Алри. - «Смола горит хорошо».

Кригеры соориентировались быстро, взяли своих на другие борта и стали гребсти еще быстрее. Баллисты не подвели, потопив и оставшиеся корабли, и тогда кригеры, вымокшие, злые, усердно погребли к технитам вручную.

Алри впервые видел их вблизи. Огромные ручищи с кулаками размером с голову самого Алри, уродливые черты лица, тяжелые челюсти и надбровные дуги. Кригеры выглядели как злые великаны из детских сказок.

Командир Фархет приказал стрелять. У бортов заняли позиции лучники и арбалетчики, поливая кригеров отравленными стрелами.

Когда первый кригер задергался в конвульсиях и пошел на дно, Алри наконец-то нормально задышал. Врагов перестреливали, как бешеных собак, и даже если парочка кригеров сумеет забраться на борт, их встретил стрела в лицо.

«А ведь яд мог и не сработать», - с содроганием подумал Алри, пристально наблюдая, как тонет очередной кригер. - «Хвала богам, что паралийцы прибыли».

Все закончилось удивительно быстро. Алри с трудом отцепил пальцы от края палубы, которую судорожно держал на протяжении последних получаса, еще раз внимательно осмотрел темные воды Кимасто и не заметил ни одного врага.

- Мы выстояли! - крикнул кто-то за его спиной, и Алри чуть не оглох от победных криков.

Растирая руки, он нашел взглядом командира и протиснулся сквозь толпу к нему.

- Корабля было три. Переданные чертежи показывали, что их пять, - негромко сказал он ему. - Может, они утонули по дороге. Но может...

Командир недобро прищурился.

- Я передам главе клана и Кораки, светлый господин, что патрули из города не убираем.

- И дозорные пусть останутся, - кивнул Алри. - Я надеюсь, что ошибаюсь.

***

Ника смотрела на картину боя, не отрываясь. Тэйратон цепко следил за кригерами, стоя рядом, сбоку вполголоса ругался Таврион.

- Они и впрямь впечатляют, - наблюдая, как кригеры гребут к эрзовчанам, сказал Тэйратон. - Говоришь, дралась с одним из них?

- С одной. Кригершой второго статуса.

- Второго? Ты молодец.

Ника скривилась.

- Я по ней ни разу не попала.

- Это было смело, - не попался на ее уловку Тэйратон. - Они же здоровые, как бизоны.

- Бизоны лучше и понятнее, - фыркнул Таврион. - Не передумал отправляться с нами в Паралию?

4

Нерей добродушно улыбался, глядя на лицо гостя. Наарбак старался не шевелиться, чтобы не обрушить в этом домике ничего, и внимательно смотрел на лицо старого технита.

- Я ведь могу тебя убить. И твоих друзей, - сказал Наарбак.

- Можешь, - согласился Нерей, не переставая улыбаться.

Наарбак приподнял бровь.

- Не страшно?

Нерей пожал плечами.

- Хотел бы убить, убил бы уже. А ты смотри как аккуратно зашел и сидишь, не шевелишься, - улыбка Нерея стала шире. - Так те, кто пришел убивать, себя не ведут.

- А ты не прост, - Наарбак позволил губам растянуться в улыбке. - Все техниты, что ли, такие?

- Не знаю. Что именно ты имеешь в виду?

- Бесстрашие. Мой народ ценит смелость, и...

- Это не смелость, - Нерей поставил на дощатый стол две чашки с отваром. - Чтобы быть смелым, нужно преодолеть страх потери. Мне особо нечего терять, поэтому и не могу назвать себя смелым.

- Твои близкие?

- Пара друзей, да. Семьи нет, дома нет, богатств нет. Свободы и прав тоже. Нет, дорогой гость, это не смелость, это отчаяние.

Наарбак кивнул.

- Кажется, понимаю.

- Чем обязан твоему визиту? - сюпнув отваром, спросил Нерей. - Ты же не ради удовольствия зашел.

Наарбак поднял взгляд и уперся им в беленный потолок. В доме старого технита ему приходилось перемещаться, согнувшись, чтобы не пробить головой балки, на которых держалась крыша.

- Нет. Я хотел сказать, что отправил с технитами кригершу, которая должна была их убить, - легко произнес он, глотнув отвара. - Весьма вкусно, что здесь?

- Травы, собранные у гор Драхуса. Ромашка, пара шишек сосновых, свежие побеги базилика. Зачем ты мне про это говоришь, еще и сейчас?

- Чем дольше я про это думаю, тем больше понимаю, что облажался, - спокойно поведал Наарбак. - Видишь ли, я боялся Кассандры.

Нерей усмехнулся.

- Значит, ты понял, кто она, и на что способна.

- Именно. И поэтому я хотел ее убрать, потому что контролировать ее у меня бы не вышло. Но теперь...

Нерей задумчиво глотнул еще отвара, глядя на рубленное лицо кригера. Ему пришлось сесть на пол, потому что одна из табуреток технита уже сломалась под его весом, и держать локти прижатыми к телу, чтобы не врезаться рукой в стену. Огромный, словно вылепленный из глины человеком с больными пальцами, отчего все детали лица и тела пришлось лепить крупными. Тяжелый подбородок, широкая челюсть, нависающие надбровные дуги, посверкивающие в темноте глаза.

- Теперь — что? - вежливо уточнил Нерей.

- Я ошибся, поддавшись страху. Мне не справиться с Кандром и его людьми, - признался Наарбак. - Осталась половина совета наставников, причем более опасная половина.

Нерей пожал плечами.

- А мне ты это говоришь, потому что..?

- Я знаю, что ты часть команды тех, кто намерен нас свергнуть, - фыркнул Наарбак. - Агелай, Ио, братья Скалистос... Мне пришлось сильно напрячь учеников и кригеров второго статуса, и вы, в целом, не попались ни на чем.

- Тогда почему ты так уверен? - Нерей слегка приподнял брови. - Сам сказал, что...

- Мне не нужно никого убеждать. Я могу просто убить вас, и никто даже не спросит меня, почему и зачем я это сделал.

Нерей кивнул.

- Справедливо. И чего ты хочешь?

- Объединить усилия.

Нерей вздохнул и снова хлебнул отвара. Соглашаться — подтвердить все, сказанное Наарбаком, все его догадки. Отказать — так и впрямь убьет ведь. И вряд ли его потом будет мучать совесть.

- Я не знаю, - в конце концов сказал Нерей. - Видишь ли, никакого заговора нет. Да, я общался с аристократами, уплывшими в Эрзо — тут ты прав. Но, пока они там, а я здесь, я не буду ничего предпринимать. Во-первых, ты ошибся, я действую один, потому что сейчас я все равно ничего не способен сделать. Прав ты в том, что я присматривался ко всем, чьи имена ты назвал, но пока только присматривался.

- Вот как.

- А смысл действовать сейчас? - Нерей улыбнулся. - Когда аристократы вернутся, тогда да. Вернее, если они вернутся, учитывая то, что ты рассказал.

Наарбак склонил голову набок, внимательно глядя на Нерея. То, что тот говорил, звучало весьма логично и правдоподобно.

- То есть, ты ничего не готовишь?

- Готовлю. Сказал же, присматриваюсь. Но активных действий не предпринимал, рано пока.

- И начнешь, если Кассандра и остальные вернутся.

- Верно.

Наарбак кивнул.

- Допустим, пока я тебе верю. Как вы договорились связаться, когда они вернутся?

- Чуть восточнее Паради есть заброшенное рыбацкое поселение, пара домов. В одном из них мы договорились оставить письма, если что.

Наарбак кивнул.

- Хорошо, что я учился читать, - сказал он, наблюдая за Нереем и прислушиваясь к его дыханию и сердцебиению. - Так что сумею разобрать, если что.

Дыхание старого технита осталось прежним, да и сердцебиение ничуть не изменило ритм, чуть успокоив подозрительность Наарбака.

- Я поставлю там своих людей.

- Как пожелаешь, - Нерей чуть сморщился. - Но, я надеюсь, в этот раз ты обойдешься без попытки убийств.

- Как пойдет, - ухмыльнулся Наарбак, аккуратно приподнимаясь.

Нерей наблюдал, как тот, очень осторожно развернувшись на месте, протискивается в дверь. Наарбаку оказалось достаточно просто приподняться, держа колени полусогнутыми — Нерею же надо было сделать три шага, чтобы достичь входа в свою лачугу.

«Здоровые они все-таки», - подумал Нерей, одним глотком допивая остывший отвар. Афина предупредила его о незваном госте, поэтому ему удалось морально подготовиться к визиту, и все же, ладони его чуть вспотели, когда он решил держаться полуправды.

Сведения от Наарбака встревожили его. Он помнил, что единственный спарринг Ники завершился тотальным поражением, и за всю зиму не получил не единой весточки от уплывших детей.

Нерей поднялся, сполоснул чашки и убрал их в шкафчик. «Я ничего не могу с этим сделать», - подумал он. - «А еще нужно выждать и предупредить остальных. Менять наш график встреч лишнее, только привлечем внимание, но им точно стоит знать».

5

Паланкины несли отвратительно медленно. Кассандра чувствовала кожей, как утекало время, и пульс бился у нее в висках.

«Как тогда», - думала Кассандра, и ее накрывало паникой. Она сосредоточенно дышала, пытаясь вернуть контроль над чувствами и эмоциями, но ее пережитый ужас упорно возвращался. Кассандра снова чувствовала себя шестнадцатилетней, идущей к месту казни семьи, девушкой, попросту выкинутой из собственной кровати и спальни в ночь и холод.

Растерявшись, она даже не захватила теплой одежды и украшений. Люди, разбуженные криками и тревогой, отвели растерянных детей в свои дома — но и те потом пришли забрать кригеры. Пока строился Аурул, они жили на улицах, делясь одеялами и едой.

Кассандра открыла глаза, отвела пеструю ткань штор и заставила себя смотреть. «Это не Паралия», - зло думала она. - «Это Эрзо, и он пока свободен. У нас есть яд, воины и хорошие шансы победить. Кригеров сильно меньше, чем тогда».

Паланкин наконец-то остановился, и Кассандра, не дожидаясь слуги, вышла. Раздраженно огляделась, увидела, что и Эвр выбрался сам, презрев неписаные правила для местных аристократов, и они стремительно пошли к зданию городской администрации, где работал Алри.

Слуги, спешно открывающие перед ними двери, проигнорированные поклоны и приветствия — и знакомый уже секретарь Алри, семеня, вел их к кабинету.

- Вас ждут, - сказал он, склонившись и отходя назад.

Они вошли. Алри сидел за столом, бледный, с лихорадочно блестящими глазами.

- Приветствую, - кивнула ему Кассандра, стремительно проходя в кабинет и остановившись у его стола. - Нам нужно срочно организовать эвакуацию так, чтобы не возникло паники.

Алри перевел на нее ошарашенный взгляд.

- А...

- Отправь отряды к тропе, ведущей в скалы, - влез Эвр. - Ника и Тэйратон будут ждать там. Сказали, нам повезло, что они подходят со стороны скал.

- Я распоряжусь, - Алри кивнул. - Карты города хранятся в секретере, вторая полка сверху.

Он покинул кабинет, тоже проигнорировав все требования сложного этикета. Из коридора раздались его отрывистые указания. Эвр нашел карты и вытащил их на стол, разложив. Кассандра склонилась над ними.

- Узкие улицы.

- Везде?

- Да. Даже основные улицы города — помнишь, мы поднимались по ним, пока шли в Хайвэй после прибытия?

Кассандра поморщилась и прикусила губу.

- И надо решить, кого эвакуировать в первую очередь.

- Хорошо, стены вокруг города нет, - добавил Эвр, сверяя карту Алри с картой Афины. - Афина, прострой нам самые удобные пути для эвакуации. В приоритете — купцы, ремесленники и аристократы.

Меню Афины перед лицом Кассандры тоже подернулось рябью.

- Дети, нам надо...

- Их не выделить в отдельную группу. Нет, нам надо разбить население на группы по кварталам, и для каждой группы выделить время эвакуации и путь, - Эвр нахмурился и потер пальцами виски.

- Есть два самых вероятных времени нападения, - вмешался вернувшийся и собравшийся Алри. - Сегодня ночью и завтра на рассвете.

- За ними уже следят, - сказал Эвр. - Так что нам сообщат. До заката осталось часов пять.

- В худшем случае это единственное время для эвакуации.

- Есть еще путь по морю, - добавил Алри, подойдя к столу. - Порт и припортовые районы можно посадить на корабли.

- Долго...

- Долго, только если будут садиться с кучей вещей. Погрузить только людей — дело пары часов.

- Пара часов это буквально все время, которое у нас есть. При неблагоприятных обстоятельствах.

- Отправь посыльных кланам..

- Уже. Все получили тоже самое письмо, что и вы.

Они переглянулись.

- Отправь посыльных купцам и ремесленникам. Напиши, чтобы брали только деньги, провиант в расчете на путешествие до Чаньгши и воду, - сказал Эвр.

Перед Кассандрой тоже появилась карта Афины со стрелками. Ей понадобилось бы больше времени, чтобы расшифровать ответ системы, но она кивнула.

- В порты тоже направь, - поморщившись, добавил он. - И в кланы.

- Остальные группы населения?

- Бедняки живут в порту, - медленно проговорил Эвр, хмурясь. - Мастеровые, архитекторы, служащие в прицентральных районах. Вначале уводим купцов и аристократов, на них выделим часа три. Потом отправим посыльных к остальным.

- И еще несколько часов им, чтобы покинуть город, - Алри кивнул. - Но такой исход людей...

- Аристократы живут максимально удаленно от порта, эти улицы на возвышении и по факту на окраинах города, - возразила Кассандра. - Им просто нужно уходить не по центральным улицам, показываясь куче народа, а...

Она показала пальцем на карте вверх.

- Город не обнесен стеной, - добавила она. - Так что покинуть его можно буквально с любой стороны. Главное — назначить общее место встречи за пределами города.

- Это торговый путь на Чаньгши, - Алри кивнул. - Да, я напишу и передам слугам.

- Аристократы могут заартачиться, - добавил Эвр.

- Мы договорились на последнем собрании, - Кассандра поморщилась. - Должны согласиться с нашим планом. Если кто останется, это уже не наши проблемы.

Эвр только вздохнул, соглашаясь.

- Главное — отправь бойцов к Нике, - твердо сказала Кассандра, глядя Алри в глаза. - Эта задача первоочередная.

- Своих уже направил. В остальные кланы написал письма, в приоритете Фархет, - Алри выдержал ее взгляд. - Наказал слушаться Нику Влахос.

- Она..

- Да-да. Неважно.

***

Ника почти уснула стоя. Нервы, напряжение ожидания, яркое солнце, ответственность — в таких обстоятельствах Ника либо становилась очень сонной, либо очень нервной. Сонливость она считала более благоприятной.

- Идут, - вывел ее из дремы голос Тэйратона. - Бойцы Никобатон.

Ника неохотно приоткрыла глаза. Мужчины и женщины в кожаных доспехах, с оружием на поясе, за спиной — арбалеты и луки.

- У вас сохранился яд? - в лоб спросила Ника.

- Да, - вперед вышел мужчина. Невысокий, худощавый. По движениям Ника видела, что тот отлично тренирован. - Вы — Ника?

6

- На каком основании вы раздаете мне приказы? - кажется, конкретно этот мужчина был нанят Аннради.

- На том, что я руковожу этой миссией, - не моргнув глазом, уверенно заявила Ника.

Она задрала подбородок, нацепила надменное выражение лица, подсмотренное у Кассандры, и процедила:

- Я обязательно передам твоему господину о том, что ты пытался сорвать оборону города. Интересно, как долго после этого ты продержишься на работе. Либо выполняй указания, либо уходи и не мешай оборонять Эрзо.

Развернувшись, Ника вознамерилась уходить.

- Хорошо, я понял, - нехотя произнес тот ей в спину. - Что надо делать?

- Сменить позиции, - раздраженно бросила Ника. - Кому еще на подходе говорила, что надо рассредоточиться?

- Это противоречит...

- Ты не особняк охраняешь, - рявкнула Ника. - Они сильнее нас, быстрее и выше. Они преодолеют эти скалы за несколько минут, не рассчитывай на долгий подьем врага к нам. Единственный способ получить хоть какие-то шансы на выживание в таком случае — максимально рассредоточиться, чтобы выиграть время на выстрел. Выполнять!

Командир Аннради вытянулся в струнку, кивнул и, чеканя шаг, пошел к своему отряду.

- У тебя хорошо получается, - удивленно заметил Тэйратон. - Не думала о карьере, связанной с войной? Политика явно не твое, а вот приказы..

- У нас нет таких структур, - буркнула Ника. - В Паралии, как и в Эрзо, у каждого клана свои бойцы. Есть городская стража, но она следит исключительно за кражами и драками.

- Можно будет реформировать, - Тэйратон размял шею. - Ты ругаешься с ними уже час как раз потому, что каждый мнит себя главнее тебя.

Ника с негодованием выдохнула воздух.

- Наверное, - она тряхнула головой. - Пойдем, нам надо найти собственные позиции.

- Планируешь встать на самый край? - Тэйратон кивнул на панораму.

Цепко осмотрев скалы, Ника хмыкнула:

- Конечно.

Острые грани камней, крошащаяся под ногами известь, из которой состояли скалы, редкие кустарники и травы, припорошенные раскрошенной пылью. Эта часть скал щерилась многочисленными валунами, а дальше шел обрыв — скала становилась почти отвесной. Если бы Нике дали задачку забраться с противоположной от Эрзо стороны, ей бы потребовалось все возможное снаряжение, от веревок до крюков. И то, деньги на успех мероприятия она не поставила бы.

«Но это мы», - подумала она, выбирая здоровенный валун с удобной дыркой посередине в качестве укрытия. - «А кригерам будет проще. Они голыми руками способны такой камень раскрошить».

Они подбрасывали своих, когда шли на штурм стен. Становились по двое, сплетали руки и просто подкидывали в воздух обмотанных веревками выбранных бойцов, те легко и ловко убили немногочисленных солдат на стене, а затем сбросили своим веревки.

По словам редких очевидцев, вопрос занял около десяти минут. Основные силы кригеров оказались на стене, спрыгнули в город — им не потребовалось ни лестниц, ничего — и пошли на выделяющиеся особняки знати. Охрана ничего не смогла противопоставить, и Ника помнила до сих пор запахи крови и посмертных испражнений, которые забивали ноздри и вызывали рвотный рефлекс.

От малоприятной картины переломанной немногочисленной охраны особняка ее телом закрывал отец, когда вел ее по коридорам под конвоем кригеров.

- Ты вспоминаешь, - Тэйратон прозвучал слишком близко, и Ника вздронула. - Не стоит.

- Почему?

- Тогда ты была ребенком, мы ничего не знали об угрозе, ты не умела стрелять, и у нас не было ядов. Сейчас все по-другому, и нет смысла обращаться к тем воспоминаниям. Они уже не актуальны.

Ника покачала головой.

- В плане возможностей кригеров — актуальны, - возразила она. - Насчет остального ты прав.

- Так ты уже всех предупредила об их возможностях. Зачем еще раз?

Ника нервно намотала прядь на палец. Соглашаться с Тэйратоном почему-то очень не хотелось, хотя рационально она не могла найти достойных аргументов для продолжения спора.

- Не знаю, - призналась она, глянув на солнце. - Уже вечереет.

Тэйратон хмыкнул, но дал ей сменить тему.

- Тут особо не поспишь, - с досадой сказал он, критично осмотрев выбранное место.

Под ногами разнокалиберное известняковое крошево, хрустящее, если на него наступить, и снова камни. Перед ними высился валун, в центре которого по неизвестным причинам зияла здоровенная дырка, через которую прекрасно просматривались подступы к скалам и лагерь.

- Кораки скоро пойдут, - Ника сжала пальцы.

- Не скоро, еще пара часов. Нервничаешь?

Она раздраженно посмотрела на него.

- Смеешься?

- Нет.

- Конечно, нервничаю. Дурацкий вопрос.

Тэйратон протянул руку и погладил ее по голове.

- А ты не нервничай, - сказал он, и у Ники едва не начал дергаться глаз.

- Действительно, это же так просто. Взять и перестать что-то чувствовать. То-то я на тебя бросилась в борделе при знакомстве с Селеной! Это как раз потому, что так легко и просто перестать нервничать!

- Не заводись... То есть...

Ника сбросила его руку и отвернулась, клацнув челюстями и вызвав искреннюю тревогу за состояние зубов у Тэйратона.

- Я пытался помочь, - выдохнув, сказал он.

- У тебя не вышло.

- Это я уже и сам понял. А что тогда было в борделе?

- На меня накатывал мой привычный приступ из-за слишком большого скопления людей и громких звуков, и я попросила Афину выключить чувства, чтобы не сорваться. Но в итоге сорвалась, Афина писала, что если игнорировать состояние и отключаться от него, то оно никуда не девается.

Тэйратон задумчиво кивнул.

- То есть эти приступы были всегда?

- Так или иначе. Хуже, когда со мной случается ступор. Хотя, окружающие поспорили бы, наверное.

- Я понял. Согласен, агрессия лучше.

Они замолчали, и Ника поняла, что ему-таки удалось отвлечь ее от неприятных воспоминаний прошлого — она теперь больше концентрировалась на том, что он иногда ужасно ее бесит своим непробиваемым спокойствием.