Агент таурель-класса

Глава 1. Долг перед расой

Лейла Виланта. Планета Цварг

— Лейла, доченька, от Лаборатории пришли новые анкеты, посмотри, какие симпатичные ребята! И у каждого совместимость с тобой более пятидесяти процентов, выбирай любого!

Мама счастливо опустила пачку анкет на мою кровать и посмотрела на меня сияющими глазами. Судя по высоте стопки, там было штук тридцать пластиковых листков — не меньше.

Я мысленно застонала. Бескрайний космос, вот как она это делает? Ещё месяц назад я рассортировала всех претендентов на кучки, кому и как вежливо отказать, а кого и вовсе случайно «потерять»… Неужели мне теперь снова придумывать отмазки для новой партии, почему я не хочу выходить замуж ни за одного из них?

— Да-да, конечно, я всё посмотрю. — Я растянула губы в улыбке. — Как-нибудь потом, у меня сейчас на работе дел очень много.

— Ох, Лейла-Лейла! И зачем ты устроилась в эту дурацкую контору? Нет, я понимаю, престижное место, будь ты мальчиком, но ты же девочка! Дорогая, если тебе мало денег, так и скажи, папа переведёт на твой счёт столько, сколько нужно. Мы же не бедствуем! Ну зачем тебе всё это, солнышко?

Мама растерянно проследила за тем, как я, проигнорировав краткие резюме кандидатов, положила в сумку рабочий ноутбук, зарядку и пару флешек.

«Чтобы не ходить по ненавистным свиданиям, выбирая мужа из узкого круга тех, кого одобрит какая-то комиссия…», — подумала я мрачно, но вслух ответила другое:

— Ма-а-ам, мы это обсуждали уже много раз. Мой ответ не изменился: мне нравится то, чем я занимаюсь, и дело совершенно не в деньгах.

— Но зачем же работать, если муж всё равно будет тебя содержать?! По последнему постановлению правительства, в базу данных Планетарной Лаборатории берут мужчин не просто здоровых физически, но и способных обеспечить жену всем необходимым, проверяют их финансовое состояние…

Я уже сбилась со счёта, в который раз за последние полгода повторялся этот разговор. Неужели ей самой ещё не надоело?

Работа мне нравилась хотя бы потому, что я чувствовала себя на ней действительно нужной, а ещё она дарила видимость свободы. Как сотруднику Службы Безопасности Цварга мне, в отличие от многих девушек, разрешали даже полёты до ближайшего курортного спутника. Хорошо, что мама понятия не имела, где и кем я работаю, а то бы у неё волосы стали дыбом, и она проводила бы лекции о необходимости выйти замуж с удвоенной силой.

Я мысленно отключилась от щебета родительницы и принялась перебирать в памяти, всё ли с собой взяла. Да, вроде всё… Посмотрела на себя в зеркало, поправила пучок, одёрнула манжеты рубашки, накинула жакет. Так, а сколько времени? Беглый взгляд на наручный коммуникатор. Нестабильные туннели, да я же опаздываю! А ещё недельный отчёт сдавать!

— …посмотри анкету Фабриса, очень состоятельный молодой мужчина с загородным домом на экваторе. Работает дизайнером ювелирных изделий… — где-то на фоне ручейком журчал излишне заботливый голос матери.

— Мам, прости, пожалуйста, но мне надо бежать. Срочно!

Я бросилась в соседнюю гардеробную комнату, к шкафам с обувью. Лаконичные чёрные лодочки на шпильках с закрытым носом — аккуратно, стильно и неброско. Родительница всё же последовала за мной, продолжая речь.

— Лейла, детка, оглянись же наконец! Тебе уже почти сорок! Давно пора думать о долге перед расой! О семье и детях! Закон гласит, что любая цваргиня должна выбрать себе подходящего мужчину из одобренного Планетарной Лабораторией списка, — возмутилась она, глядя, как я надеваю туфлю, ловя баланс на одной ноге, словно фламинго. — Часики-то тикают, время улетает как солнечный ветер!

— Вот будет мне почти пятьдесят, тогда и подумаю, — буркнула я и схватила вторую туфлю. — За одиннадцать лет всё ещё и поменять могут.

«Например, отменить этот унизительный закон…»

— Ты что, до пятидесяти лет со свадьбой тянуть будешь?! — Родительница картинно схватилась за сердце, а я закатила глаза. — Вот от этого наша раса и вымирает, что все женщины откладывают роды за сотню, а то и за полторы…

Выходить на новый виток спора и доказывать матери, что всё совсем не так и многие пары не могут зачать по десять-двадцать-пятьдесят лет, а то и всю жизнь, мне не хотелось. А выбирать себе подходящего по чьему-то мнению мужчину и образовывать ячейку общества, чтобы попытаться выполнить пресловутый «долг перед расой»… Бр-р-р!

— Мам, у цваргов не бывает инфарктов, перестань изображать. Всё, я тебя люблю, но мне действительно пора. Пока!

Я крепко обняла родительницу, звонко чмокнула её в щёку и выскочила из квартиры в лифтёрную. Вслед донеслось:

— Разговор ещё не закончен, Лейла Виланта! Ты не можешь всякий раз убегать, когда речь заходит о выборе супруга. Пойми же, ты у нас единственная, вот мы с отцом так и переживаем за тебя! Не стоит откладывать всё в долгое хранилище на последний момент. Тебе же ещё надо встретиться, познакомиться…

Под «единственной» мама подразумевала, что мне всего лишь тридцать девять, а оба брата — здоровенных лба с рогами — уже давно разменяли вторую сотню лет. Я, конечно, очень люблю маму, но её настойчивые разговоры о том, как я должна жить на её взгляд, вызывали противный зуд где-то в мозгу. Клянусь, если бы эмоции могли натирать черепную коробку, то мне бы уже давно всё натёрло… Даже хорошо, что я не мужчина и не могу улавливать все эти вещи из воздуха, как сильные представители моей расы.

Лифт приветливо тренькнул, я вошла в просторную кабину и ткнула кнопку парковки на крыше. Машинально поправила сумку на плече и с удивлением обнаружила рядом с ноутбуком анкету.

«Ох, мама, когда ты только успела?..»

На Цварге уже несколько поколений наблюдался колоссальный демографический перекос: на десять мальчиков приходится всего две или три девочки, если дети вообще появляются в семейной паре. Кризис рождаемости в какой-то момент набрал настолько серьёзные обороты, что Аппарат Управления Планетой обязал всех девушек репродуктивного возраста сдавать биологический материал, чтобы выявить, с кем из представителей мужского пола у них самая высокая вероятность завести детей. Планетарная Лаборатория тщательно анализировала данные и подбирала наиболее подходящих кандидатов для зачатия. Девушки же выбирали будущего супруга из предложенных анкет.

Глава 2. Высокое начальство

Лейла Виланта. Серебряный Дом

Начальник обоих департаментов Службы Безопасности Цварга — полевого и теневого — сидел за внушительным овальным столом из горного хрусталя и каркаса из жёстких металлических спиц, откинувшись на высокую спинку кожаного кресла. Уже несколько минут мужчина с самым суровым выражением лица изучал мой послужной список, лежащий по центру столешницы, из-за чего у меня начали потеть ладони.

«Главное — не волноваться, иначе он почувствует твои эмоции», — мысленно повторила про себя, вспоминая практику по замедлению сердцебиения, которую преподают всем девочкам в начальных классах без исключения. Ведь если сформировавшаяся цваргиня будет испытывать слишком яркие эмоции, то это оскорбит утончённый вкус мужчины… тьфу, то есть это способно вызвать болезнь у окружающих цваргов, а в частности её будущего супруга, который будет находиться рядом с ней постоянно.

Оберана Мёрфи вот так вблизи я видела впервые в жизни, и производил он впечатление… мрачной каменной и опасной глыбы. Да-да, именно так, два в одном: и каменной, и опасной. Огромные витые, загнутые кончиками назад рога беззвучно кричали, что эмоциональный фон он улавливает преотлично. Нахмуренные брови, морщины вокруг рта и нечитаемый взгляд заставляли нервничать ещё сильнее.

Я чувствовала, что, несмотря на все практики и визуализацию ледяных пиков гор, медленно, но верно впадаю в панику. Ко всему, помпезная обстановка Серебряного Дома морально давила.

«Зачем он меня позвал? Неужели хочет уволить? Мои последние отчёты оказались в корне неправильными?..»

«Да нет, Лейла, успокойся. Если бы Мёрфи хотел тебя уволить, то передал бы через Дафну, а не стал бы тратить своё время на какого-то агента таурель-класса…»

«Тогда почему он до сих пор молчит?»

— Сэр. Вы меня хотели видеть? — наконец не выдержал один из моих внутренних голосов, и я переступила с ноги на ногу.

Мужчина моргнул и медленно перевёл взгляд с резюме на меня.

— Да, агент Лейла Виланта, — произнёс он задумчиво. — У меня есть для вас… задание.

Облегчение на миг вуалью накрыло меня: задание — не увольнение. Отлично. Но вуаль сползла, а за ней показалось всепоглощающее недоумение. Если бы под «заданием» подразумевалась стандартная аналитическая задача, то меня бы сюда никто не звал. Выходит, в данном контексте «задание» равно «операция». А я ещё не слышала про операции, в которых напрямую задействовали таурель-класс.

В основном, на задания в качестве страхующих агентов назначали всегда полевых: алеф- или бета-, иногда пси-. Первые два типа в принципе заточены под выполнение задач практически любой сложности: у них и физическая подготовка соответствующая, и курсы актерского и ораторского мастерства, и владение оружием на самый крайний случай… Пси-класс — гении тонкого психоманипулирования — более уравновешенные и спокойные, они хорошо разбирались в мимике и языке жестов. Очень редко, точнее практически никогда, ведущие полевики просили поставить в напарники специалиста тау-класса. В принципе, в некоторых ситуациях это удобно, когда тебя подстраховывает умелый хакер, который может удалённо, быстро и бесследно взломать любую электронику. Но таурель?..

Какой смысл в страхующем аналитике?

Моя работа незаменима в офисе. Там, где круглые сутки горит бесперебойное диодное освещение, протянута самая быстрая инфосеть, исправно работает система климат-контроля и находятся целые стеллажи серверов. Я могу «прошерстить» инфосеть на предмет определённых упоминаний и голографий, вычислить наиболее вероятные исходы, сложившиеся в той или иной космополитической ситуации, найти компрометирующую информацию, чтобы надавить на нужных лиц… Между такими заданиями я обычно собирала статистику по ранениям полевиков, проводила тщательный анализ и в отчётах указывала рекомендации, над какими боевыми приёмами стоит поработать спецу.

Если те же пси-агенты были как полевыми — те, кто страховал на случай прокола ведущего агента, — так и теневыми, — кто общался и восстанавливал агентов морально после пережитого стресса, — то все таурель всегда относились к теневикам.

Все эти мысли стремительным вихрем пронеслись в голове. Я прочистила горло и сказала:

— Я вас внимательно слушаю, сэр.

— Лейла, видит Вселенная, — с шумным вздохом начал Оберан, потерев ладонью крупный подбородок, — мне всё это не нравится, но у СБЦ просто нет другого выхода. Для выполнения данной операции нам требуется агент женского пола… Речь пойдёт о планете Ларк. Необходимо будет внедриться в группу отдыхающих людей с Танорга, представиться человеком и вызнать кое-какую информацию у ларков. Даже если не получится наладить контакт с коренными жителями, по нашим данным, всё должно быть на компьютере их вождя.

Неподдельное изумление навалилось как крейсерская гравиплатформа. А я-то тут при чём?!

— При всём моём уважении, сэр… — начала я, стараясь подобрать максимально вежливые слова и всё же незаметно вытирая вспотевшие ладони о юбку, — не понимаю… чем могу быть полезна. Если речь об общении с ларками, то в качестве страхующего лучше справится любой полевик пси-класса. Если вы делаете ставку на взлом серверной, то, разумеется, тау-класс подойдёт идеально…

— Лейла, ты не поняла. — Шеф посмотрел на меня тяжёлым немигающим взглядом. — Я не ищу страхующего агента. Мне нужен ведущий. Тот, кто будет выполнять всю операцию, на кого ляжет вся ответственность.

Пальцы, которыми я тайком трогала ткань одежды, так и замерли в колоссальном напряжении.

«Ведущий агент в связке?! Да я даже страхующим никогда не была! У меня вообще нет опыта в полевых операциях… и подготовки… Вселенная, это же другая планета Федерации! А как я человека изображу?!»

Все эти такие правильные и резонные аргументы стремительно прокрутились в голове, но в ответ получилось лишь скомкано выдать:

Глава 3. Жених

Лейла Виланта

— Ты откажешься от операции и никуда не полетишь! — Мужской раскатистый рык буквально звенел у меня в ушах.

Аарон Лоуталье налетел на меня как раз тогда, когда я собиралась сесть в «Ласточку». Он прижал меня мощным торсом к дверце аэрокара и поставил руки по бокам от плеч, оставив между нашими лицами считанные сантиметры.

День ещё толком не начался, а я уже бесконечно устала: вначале мама притащила очередной ворох анкет кандидатов на руку и сердце; затем сам начальник СБЦ вызвал меня в Серебряный Дом и всячески продавливал, чтобы я согласилась на сомнительную операцию; а теперь ещё самопровозглашённый жених и по совместительству мой будущий страхующий напарник бесился из-за того, что я, по его мнению, уже согласилась на эту самую операцию.

— Лейла, ты меня слышишь?!

— Слышу, — процедила в ответ. — Но это моё решение, а не твоё. Ты ведёшь себя неприлично. Отойди, пожалуйста, и дай мне сесть во флаер. — Я упёрла ладони ему в грудь и с силой надавила.

Аарон шумно выдохнул и чуть отстранился, чтобы между нами образовалось более подобающее приличиям расстояние, но недостаточно сильно, чтобы я могла скользнуть на водительское кресло.

— Я понимаю, что женщинам запрещается покидать Цварг без разрешения мужа и визы правительства, но если ты подписалась на эту поездку только из-за того, чтобы посмотреть другой Мир, не стоит. Обещаю, когда ты выйдешь за меня замуж, я договорюсь и свожу тебя в самые красивые уголки Федерации! Только откажись от операции!

На миг я потеряла дар речи от наглости одной хвостато-рогатой личности. «Когда ты выйдешь за меня замуж!». Это вообще нормально, что за меня весь день все всё решают?! Злость накатила с такой силой, что я ответила просто из чувства противоречия:

— Аарон, я уже всё решила. Я поеду!

Ноздри мужчины расширились, а по скулам прокатились желваки.

— Лейла, ты ничего не понимаешь! Это может быть опасно! Ты теневой агент без опыта, у тебя ничего не получится! Как будущий супруг я буду ходатайствовать, чтобы тебя заменили любым другим специалистом…

— Ты уж определись, для этой операции подойдет «любой другой» или с опытом!

— Не придирайся к словам! — Глаза самопровозглашённого жениха блеснули гневом в ответ. — Это убогие, недоразвитые и дикие питекантропы, которым может стукнуть в голову всё что угодно! Если они поймут, что ты на самом деле цваргиня… — Аарон резко замолчал, прочистил горло и продолжил: — Лейла, даже если тебе под кожу внедрят изменяющие внешность нанопластины и ты станешь похожа на человеческую девушку с Танорга, это ничего не меняет. Ларки живут совсем по другим законам. У них на планете ярко выраженный патриархат, право сильнейшего…

— Сказал представитель Цварга, — фыркнула я. — Если уж на то пошло, то ларчанки обладают большими правами, чем цваргини. Они имеют право путешествовать по другим Мирам, а мы нет. Да и мужей, насколько мне известно, они выбирают сами, а не согласно рекомендациям какой-то Лаборатории…

На последних словах я всё-таки не сдержалась, и едкая горечь прорвалась наружу. Вроде бы живу в цивилизованном мире, а чувствую себя как в первобытном обществе. По мне, так даже на замусоренном и радиоактивном Захране, где средняя продолжительность жизни составляет каких-нибудь шестьдесят или восемьдесят лет, жить и то лучше, чем провести три столетия взаперти на чистом, красивом и технически развитом Цварге.

Аарон на секунду прикрыл глаза, явно чтобы успокоиться и взять себя в руки, а когда открыл, заговорил уже куда как тише:

— Лейла, прекрати уже бегать от меня. Мы созданы друг для друга, я это знал ещё и без результатов тестов. Я это почувствовал в тот момент, как впервые увидел тебя. Помнишь, как меня ранили в левую руку, а ты снимала показания с тренажёров в спортивном зале и обратила внимание на снижение моих показателей силы и координации? Ты в обход правил потребовала, чтобы мне выделили дополнительный отпуск на реабилитацию и назначили курс разработки кисти.

«Как уж не помнить… тогда я только начинала работать в СБЦ, была совсем ещё юной и зелёной и искренне считала, что полевики должны полностью восстанавливаться между заданиями. Снижение силы и ловкости у агента мне показалось крайне серьёзной вещью. Я ж тогда не знала, что алеф и беты отличаются по стилю и приёмам выполнения операций… Я думала, что навыки бойца должны быть одинаковы для всех полевиков…»

— Я почувствовал твою заботу и уже тогда понял, что хочу себе такую жену, — тем временем продолжал Аарон. — Когда на мой запрос из Планетарной Лаборатории пришёл ответ, что наша совместимость составляет восемьдесят четыре процента, я осознал, что это судьба. Лейла, выходи за меня!

Несмотря на то, что мы находились на свежем воздухе, в тесном пространстве между нависающим цваргом, его крепкими руками по бокам и дверцей флаера позади, меня настигло лёгкое головокружение. Кислорода стало резко не хватать. Пронзительный взгляд чёрных как ночь глаз заставил почувствовать себя бабочкой, нанизанной на иголку.

— Прости, что? — только и смогла я выдохнуть от потрясения.

До сих пор все фразы в духе «когда ты станешь моей женой» скорее злили своей неуместностью, но сейчас-то это прозвучало вполне себе настоящим предложением руки и сердца… От мужчины, которого я толком даже не знаю.

— Лейла, чего ты боишься? — Аарон вновь придвинулся ближе и понизил голос до шёпота. — Выходи за меня замуж. Если захочешь, то сможешь продолжить свою работу в СБЦ в качестве офисного таурель-агента. Подумай сама, я — самый лучший для тебя вариант. Во-первых, я знаю тебя настоящую... со мной тебе не придётся врать, что ты работаешь обычным менеджером на фирме. — Мужская ладонь неожиданно легла мне на талию, обжигая сквозь рубашку и жакет. — Во-вторых, у нас феноменальная, просто фантастическая совместимость. Зачем тебе лететь к отсталой расе, которая поклоняется деревьям и не знает слова «санитария»?

Глава 4. Проблемы власть имущих

Арх-хан Шаррше Варкхарий Вакхаш. Планета Ларк. Цитадель Шарршеорон

— Это уже все границы разумного переходит, Арх-хан! Что мы для них, планета развлечений?! Нет, это надо же сколько бесстыдства! «Просим организовать в этот раз что-то более интересное, чем осмотр каменной крепости, чтобы у наших граждан остались хорошие впечатления».

Советник по внутренним делам клана зло пыхтел и мерил зал резкими стремительными шагами.

— Откуда столько наглости-то?! Может, им ещё сафари-тур по Вечному Лесу провести? А?! Я категорически против их присутствия на Ларке и требую ответить ультиматумом: или мы, так и быть, потерпим их в цитадели, или пускай катятся хоть на Тур-Рин! Арх-хан, почему ты молчишь?!

Я прикрыл веки и помассировал пальцами гудящие виски.

Духи Предков, как же всё некстати!

Конечно, Аппарат Управления Танорга в этот раз перегнул палку. Ещё в прошлый визит я чётко сообщил, что больше никаких Диких Земель. Хватило уже одной клуши, которая ободрала священное дерево для опытов и пыталась доказать, что оно не отличается от растений на её родине! Но при всех его раздражающих недостатках, с Таноргом выгодно вести торговые дела, нам нужны их технологии, да и сами люди скорее наивны, чем опасны, чего нельзя сказать о тех же цваргах…

Пока я размышлял, Терекх не замедлил высказаться. Правда, как всегда в своём духе:

— Шонхорн, не зарывайся! Если ты не можешь найти себе ларчанку, которая захотела бы твоего покровительства, это не значит, что надо срывать отвратительный характер на людях.

— Сопляк, заткнись, когда говорят старшие! — не остался в долгу Шонхорн, оскалившись. —Мы докатились до того, что стремимся угодить худосочной чахлой расе, чьи самцы не могут даже сами себе добыть еду! Дерьмо хтэрров! За них это делают роботы! Представляешь? Какие-то глупые бездушные железные машины с зачатками разума! Да даже младенец ларка не настолько слаб, насколько немощны самцы человеческой расы! Тьфу! Смотреть тошно! А если взять весь человеческий генофонд, то как минимум половина из них и вовсе больна из-за радиации[1]…

— Захран-то тут при чём?! Мы говорим о таноржцах! Не смешивай песок с водой! Таноржцы изобрели множество устройств и роботов и ушли далеко вперёд… Большую часть электроники, которой мы пользуемся, создают на Танорге! Сам-то ты, поди, пользуешься…

Советник бросил презрительный взгляд на Терекха, всем видом показывая, что не считает его достойным, чтобы продолжать спор, и вновь обратился ко мне:

— Арх-хан, сегодня они за свои товары хотят экскурсию за границами цитадели, а завтра что?

Я успел уловить краем зрения, как младший брат потянулся к дентайру, и вмешался, пока не стало поздно:

— Хватит!

Терекх неохотно отпустил рукоять клинка. Советник же стоял, не шелохнувшись, сложив крупные руки на груди и упрямо поджав губы.

— Шонхорн, я уважаю тебя как старого друга, но нюх сегодня тебя подводит. Возможно, люди и слабее нас как раса, но сотрудничество с ними выгодно. Если ты так не хочешь заниматься этой проблемой, то я поручу её Терекху.

— И что, этот щенок поведёт их за стены Шарршеорона? А если люди снова оскорбят Духов Предков? А если их съедят хтэрры?! Мы окажемся виноватыми! Арх-хан, это безумство чистой воды…

Голос друга звучал всё громче и громче, а когда в нём проснулись обвиняющие ноты, я не выдержал.

— Шонхорн, не забывайся! Ты оскорбляешь брата своего вождя, подумай над этим. До тех пор, пока я глава клана, я принимаю решения и говорю, как мы поступим! И если я говорю, что мы будем во всём помогать людям, значит, так оно и будет! Ты меня понял?!

— Да, мой вождь, — глухо отозвался ларк, хотя его голос меня не мог обмануть. Слишком непримиримым огнём ярости блестели глаза ларка. — Что прикажешь мне делать?

— Тебе — заняться делами клана и позвать Дайнагорна. А вот Терекх соберёт моих лучших воинов и отправит их на границу Вечного Леса. Люди хотят экзотику, и мы её им устроим.

— Ясно, мой вождь. Всё будет исполнено, — скрипнув зубами, отозвался друг детства, резко сжал ладонь в кулак и приложил к сердцу, развернулся и, чеканя шаг, вышел из зала.

Стоило Шонхорну покинуть зал, как Терекх взорвался негодованием:

— Он слепец, если не видит очевидного! Ты вожак самого крупного клана, объединяющего в себе пятнадцать стай, и ты единственный, кто пошёл навстречу в отношении людей…

— Терекх…

— Это полное неуважение…

— Терекх Шаррше Варкхарий Вакхаш!

Брат, насупившись, замолчал, но по широким скулам забегали желваки. Мы оба знали настоящую причину неприязни между ним и советником по внутренним делам клана.

— Я хочу, чтобы ты занялся организацией досуга для таноржцев и проследил за их безопасностью. Кроме того, не думай, что я не заметил, как ты потянулся к оружию. Я запрещаю тебе, Терекх, — слышишь? — запрещаю! Вызывать на бой Шонхорна или кого бы то ни было ещё! Тем более никогда не обнажай дентайр против членов своей стаи! Однажды эти воины будут прикрывать тебе спину…

— Думаешь, я не вижу, как они все смотрят на меня, Арх-хан?! — взвился ларк. — Думаешь, я не вижу презрения в их глазах?! Все мои награды, — он тряхнул головой, перекидывая длинные светлые волосы на другое плечо и демонстрируя чёрно-коричневую вязь на теле, — я получил от Духов Предков! Я даже хтэрра завалил однажды! Как он смеет так общаться со мной?! В конце концов, в один прекрасный день я тоже могу стать главой клана! Я достоин!

Я смотрел на младшего брата, на множество ритуальных узоров на его теле, на белёсый шрам, пересекающий бровь и левый карий глаз, и думал о том, что нет воина достойнее, чем Терекх. Но даже если бы его сила и ловкость превосходили мои собственные, вождём клана ему всё равно не стать.

— Терекх, подожди! — окрикнул младшего, когда тот направился к массивным двустворчатым дверям.

— Что?

Брат обернулся, а у меня защемило сердце. Я безумно сильно его любил и отдал бы всё на свете, чтобы он был счастлив и чувствовал, что всё, что я делаю — исключительно из любви к нему. И тем больнее было его расстраивать...

Глава 5. Последний шанс

Лейла Виланта. Цварг

С момента, как я согласилась на участие в операции, дни закрутились как нейтронная звезда вокруг своей оси — с бешеной скоростью. Каждая свободная минута — на вес драгоценного муассанита.

«… Согласно легенде, ты, коренная таноржка, выиграла путёвку на отдых на Тур-Рин, но опоздала в космопорт Танорга и вылетела вслед отдельным челноком. Навигатор дал сбой, и вместо того чтобы доставить тебя на регулярный лайнер до Тур-Рина, переориентировался на последний стартовавший с поверхности корабль. Это будет Спейс-Икс, который раз в квартал возит людей на Ларк.

Лейла, у тебя останутся настоящее имя и фамилия, так как они нигде не светились и ты не проходила курсы актёрского мастерства. Так будет безопаснее для тебя самой. Люди не заметили бы заминки в реакции на чужое имя, но ларки могут. Кроме того, у них превосходное обоняние, и если ты будешь врать, они учуют это по запаху секреции потовых желёз. Чем меньше лжи, тем больше шансов остаться не рассекреченной.

Касательно знаний языка не переживай. Люди не знают ларкского, у них тоже будут переводчики, это не привлечёт внимания. Ну а ты таноржский учила… Модуль управления нанопластинами для смены цвета кожи тебе разместили в крайней фаланге мизинца. Просто зажми его, и цвет кожи поменяется…»

Бесконечные инструкции от Дафны крутились в голове, но как таурель-агент я запоминала всё с первого раза. Память — это то, что для специалистов моего класса необходимо в первую очередь. Это самое ценное, ведь для качественного анализа нужно уметь оперировать большими объёмами данных.

— …Вообще не пониманию, как тебе дали визу на отлёт с Цварга! — сокрушалась все эти дни родительница.

— Мам, ну это же ненадолго! — наконец не выдержала я, кидая в сумку спортивный костюм. — Всего лишь командировка на Танорг по рабочим моментам. Фирма согласует договор, и я вернусь обратно.

— Ну и что, что ненадолго?! Тебе тридцать девять! Тебе надо ходить на свидания и знакомиться с кандидатами, а не вот это всё! — Она жестом обвела кровать с ворохом одежды, раскрытую дорожную сумку и рабочий ноутбук на журнальном столике. — Сидя на попе, мужа не найдёшь!

Я молча продолжила собирать вещи. Бельё, рубашки, брюки… Ещё одноразовые каппы или зубную щётку взять надо обязательно…

Сзади раздался неожиданно громкий всхлип.

— Ты меня не любишь!

Порой мне кажется, что Лералина Виланта проходила специальную подготовку для пси-агентов. Глубокий вдох и выдох. Спокойствие, Лейла, только спокойствие. Это всего лишь очередная попытка манипулировать из лучших соображений…

Я отвлеклась от сборов и улыбнулась родительнице.

— Мам, ну что за ерунда? Конечно, я очень сильно люблю вас с папой.

— Ты хотя бы с тем ювелирщиком встречалась?

— С кем? — Я на секунду зависла, но тут же облегчённо выдохнула. Хоть тут врать не придётся. — А-а-а, с Фабрисом Робером? Да, очень приятный цварг, но мы друг другу не подходим.

Лералина Виланта несколько секунд молчала, упрямо поджав губы, а затем неожиданно выдала:

— Мне из Планетарной Лаборатории ещё одна анкета на твоё имя пришла... Представляешь, восемьдесят четыре процента совместимости! Такое не у каждой цваргини бывает. Я ответила за тебя предварительным согласием.

Брюки, которые я тщательно складывала, чтобы занимали меньше места, выпали из рук.

— Ты сделала что?

Мама гордо подняла подбородок, приосанилась и сложила руки на груди в защитном жесте.

— Ответила предварительным согласием. Ты уже много лет отказываешь кандидатам по надуманным причинам. Если так продолжится и дальше, то именно этот молодой мужчина станет твоим мужем. Я всё проверила, он замечательный и воспитанный цварг. Это будет лучшим вариантом для тебя, раз ты так не любишь знакомиться с новыми мужчинами. Всё-таки пятьдесят лет — это крайний срок, когда по закону надо выйти замуж. Лучше не оттягивать. Мы подписали документы и отправили их в Планетарную Лабораторию. Как только ты вернёшься…

Кровь застучала в ушах, в желудке поселился колючий, как шиповник, комок горько-кисло-противного предчувствия, желчью растёкшегося во рту.

«Раз ты так не любишь знакомиться с новыми мужчинами».

Очевидно, я его знаю.

— Кто он?!

— Финансовый директор фирмы, на которой ты работаешь. Я подумала, что если ты общаешься с Аароном уже долгие годы, то тебе будет комфортно строить с ним отношения…

Это было ударом под дых.

Проклятый алеф-агент воспользовался полномочиями СБЦ и представился не просто моим коллегой, а ещё и начальником, с которым я еду в «командировку». Это запрещено! Точнее, не так: все агенты, сдавая биоматериал в Планетарную Лабораторию, указывали липовые профессии, но если заключение о совместимости с Фабрисом попало в руки матери случайно, то здесь надо было быть круглой идиоткой, чтобы поверить в «счастливый» лотерейный билет Вселенной. Аарон специально указал себя финансовым директором той же подставной фирмы…

— …Я на днях встречалась с ним от твоего имени, чтобы узнать недостающие детали в анкете. Очень, ну просто очень достойный цварг! А как великолепно выглядит, как зарабатывает, как держится! Лейла, ты бы видела, какое у него роскошное тело, а интеллект! Он очень в тебе заинтересован! Я уверена, что у вас родятся замечательные детки…

Комок шиповника в желудке превратился в покрытый шипами металлический шар. Кажется, так выглядят подводные мины. В горле запершило, защипало глаза. Мама с таким искренним восторгом рассказывала про Лоуталье, что у меня просто опустились руки.

«Я ответила за тебя предварительным согласием».

Как она могла? Как?! Это же моя жизнь!

— Срок? — тихо уточнила я.

— Год, — тут же ответила мама, сразу поняв, о каком сроке я спрашиваю. — Нечего откладывать свадьбу до пятидесяти, там потом меньше вероятность забеременеть. Через год, если ты вдруг не выберешь себе другого цварга, Аарон Лоуталье станет твоим супругом.

Глава 6. Люди

Лейла Виланта. Таноржский «Спейс-Икс»

Проникнуть на таноржский «Спейс-Икс» оказалось на удивление легко. Настолько легко, что в первое мгновение я даже задумалась, а на тот ли корабль в итоге меня доставил челнок. Читая отчёты о ранениях бета-агентов и психологических проблемах алеф-класса, я всегда думала, что работа полевиков — это что-то невообразимо сложное, на что требуются годы спецподготовки, отшлифованный опытом талант, знания… А на деле самая рискованная, на мой взгляд, часть операции обернулась обыкновенной пересадкой в космосе. Меня даже документы не попросили предъявить.

Люди оказались беспечными во всём, что касалось безопасности. Привыкнув к высокому уровню жизни, технологическому прогрессу и отсутствию преступности на Танорге, они не допускали и мысли, что кто-то может попытаться проникнуть на корабль с дурной целью.

— А куда вы летели? — с любопытством спросил худющий парень с тёмными взъерошенными волосами и смешливыми карими глазами. Обтягивающий синтетический термокостюм, как и большинство вещей такого типа, не скрывал, а наоборот, подчёркивал его тонкокостную фигуру.

— На Тур-Рин, развлекаться.

Я постаралась отразить в голосе столько печали и разочарования, сколько может быть у гуманоида, который только что понял, что запланированный отпуск накрылся медным тазом.

— А, ну не расстраивайся, мы идём к Ларку, там тоже должно быть интересно, — по-простому отозвался собеседник, сразу переходя на «ты». — В следующем году у Аппарата Управления Планетой снова сможешь попросить путёвку на Тур-Рин. Уверен, тебе не откажут. Кстати, я Джереми.

— А я Лейла.

— Добро пожаловать в нашу небольшую, но приятную компанию, Лейла!

Брюнет, широко улыбаясь, протянул мне узкую ладонь с аккуратным маникюром, а я несколько секунд растерянно смотрела на неё, прежде чем вспомнила, что у людей принято пожимать руки друг другу. На Цварге мужчины часто так здоровались между собой, но вот прикоснуться к цваргине позволялось только после прямого вопроса и официального на то разрешения.

— Ну что же ты, Лейла, боишься, что я сломаю твои хрупкие пальчики?

Джереми был высоким, но в сравнении с цваргами казался таким худым, что я рассмеялась последнему предположению и смело протянула ладонь в ответ. Нет, Джереми я не боялась совершенно. Он выглядел практически безобидным.

Таноржцы приняли меня очень тепло. С другой стороны, а какого ещё отношения к себе можно было ожидать от жителей планеты, которые ввели в моду страховки на интеллект? Не последнюю роль в хорошем отношении сыграла подготовка агента таурель-класса. Я даже стала смутно догадываться, почему начальство выбрало именно мою кандидатуру: кто ещё впишется в образ девушки с Танорга так же качественно? Моя натренированная память и бесконечная любовь к аналитике идеально подходили, чтобы слиться с командой.

Танорг — родина талантливых изобретателей, механиков, математиков, конструкторов и астрофизиков. Большинство людей счастливо живут, пользуясь благами цивилизации и трудом многочисленных роботов[1]. Основные сферы жизни автоматизированы до такой степени, что работает лишь малая часть населения — пять или семь процентов гениев, а также творческих личностей, которым нравится то, что они делают… совсем как мне. Ведь в Службе Безопасности Цварга я тоже работала не из-за денег, а потому что не видела себя в том образе жизни, в котором живут цваргини.

Люди были… удивительными. Если отбросить то, как смело они демонстрировали эмоции, часто улыбались и с лёгкостью могли потрогать друг друга — за локоть, ладонь или просто хлопнуть по плечу, — я бы сказала, что они очень похожи на цваргов. Проанализировав поведение таноржцев, я с грустью пришла к выводу, что не будь у цваргов проблем с демографией и гендерной особенности считывания ритмов головного мозга, мы бы могли жить совсем как люди. За какую-то неделю экипаж «Спейс-Икса» стал мне настолько близок, что я даже забыла о задании… Ровно до ужина накануне прилёта.

***

— А я говорю, стабильная система из трёх звёзд существовать не может, — авторитетно заявил Джереми за ужином. Высокоинтеллектуальные споры были любимым развлечением таноржцев на корабле. — Уравнение, описывающее данную систему аналитически, в общем случае нерешаемо.

— Ну так ты про общий вид, а я про конкретный случай! — возмутился Януш, отложил ложку и начал стремительно переставлять местами миски с закусками. — Вот смотри, если представить, что это модель взаимодействия трёх тяжёлых звёзд, — в ход пошла солонка, — то планеты могут вращаться по постоянной траектории…

— Всё равно нестабильно, — хмыкнула Танита, подходя к столу с кастрюлей ароматного плова с овощами и окидывая взглядом столешницу. — Януш, давай свою тарелку.

— Да нет же… — Красавица Моник подключилась к спору, активно переставляя посуду.

— А я говорю, да…

Люди загомонили, доказывая собственную правоту. В дискуссию включились все, кроме меня, мало что смыслящей в астрономии, и обычно молчаливого и хмурого Логана, который на этот раз сосредоточился на еде. Не прошло и десяти минут, как последний внезапно раздражённо бросил ложку на стол.

— И всё-таки ларки — дикари! Не понимаю, зачем вы все туда летите?!

В столовой наступила мгновенная тишина, а Логан тем временем продолжил:

— В качестве отдыха можно было выбрать любую другую планету. Вон, нормальный человек Тур-Рин выбрал. — Он мотнул головой в мою сторону. — Все здесь образованные и интеллигентные люди, а вместо того чтобы отдыхать как подобает цивилизованной расе, устроили… детский сад какой-то!

Смуглый мужчина с грохотом отодвинул стул и в абсолютной тишине покинул помещение, а оставшиеся таноржцы растерянно переглянулись друг с дружкой. Лишь спустя несколько минут Джереми смущённо кашлянул и заговорил первым:

— Лейла, ты не подумай ничего плохого про Логана… Он просто не понимает, что ларки — наиболее близкая к нам генетически раса. Формально у них отличается лишь строение ушей и глаз да более толстые ногтевые пластины. Ну, мышечной ткани чуть больше…

Глава 7. Планета Ларк

Лейла Виланта. Дикие Земли

Технологичный «Спейс-Икс» опустился на сочную изумрудную траву на опушке леса так мягко, что момент соприкосновения с землёй остался незамеченным.

Тяжелые мысли об Аароне, крутящемся где-то поблизости на незаметном истребителе, злость на поступок матери, переживания из-за наивности людей — всё вмиг вылетело из головы как совершенно далёкое и бесконечно ненужное. Всем вниманием завладели гигантские, вздымающиеся ввысь деревья. Их верхушки царапали облака… Небожители. В груди поселился странный, щекочущий лёгкие не то трепет, не то детский восторг… Такие огромные! И ведь живые! Никогда не видела ничего подобного!

Продолговатые облака цветными перьями экзотических птиц рассыпались по насыщенно-синему небосклону. Ароматы луговых трав и цветущего сладкого клевера, влажного дёрна и многовекового мха, потрескавшейся древесной коры и грибов, казалось, проникали в кровь. Никаких зеркальных высоток, шумных многоступенчатых воздушных трасс для флаеров, идеальных дорожек из наливной пентапластмассы и посаженных клумб. Даже воздух на Ларке отличался от Цварга. Если родной воздух был скорее морозным и пах пушистым белым снегом, залёгшим на многочисленных горных хребтах, то здесь первое же дуновение ветра заставило меня задохнуться от терпко-сладко-горького букета ароматов.

Смесь неподдельного и пьянящего как шампанское восхищения, внутреннего облегчения, потому что «назад пути уже нет», и любопытства, которое возникает лишь тогда, когда узнаёшь что-то новое, ударила в голову.

Учёные не менее восторженно оглядывались по сторонам. Танита не сдержалась и рухнула в траву с ликующим возгласом. Джереми запрокинул голову и застыл, улыбаясь небу, а Моник присела и ловко набрала пробирку с землей. Януш вносил финальные настройки в программу автопилота «Спейс-Икса». Пожалуй, один только Логан выглядел не очень довольным, но даже он, глядя на природу Ларка, не мог не признать:

— Красиво.

— Это и есть тот самый сорт растений, которым поклоняется местное население, — тут же с азартом подхватила Моник, рассматривая лес перед нами. — Диаметр отдельного ствола может достигать нескольких метров, а то, как деревья доставляют воду в крону — по сей день загадка, ведь если рассчитать атмосферное давление и притяжение планеты, то получается, что эти исполины создают внутри себя отрицательное давление…

— Меня больше интересует, где же сами хозяева этого добра. — Логан нахмурился. — Они сами нас позвали именно в это место, обещали гостеприимно встретить и показать свою планету. Но их нет.

— Ох, каким же ты иногда бываешь занудным! Зачем нам ларки, когда здесь такие интересные цветы и деревья? Посмотрите только на кору вот этого…

Договорить доктор биологических наук не смогла, так как из-за широких стволов показались сами ларки: высокие мускулистые мужчины с обнажёнными торсами в коротких кожаных юбках, грубо скреплённых по бокам толстыми нитями. Колючие мурашки побежали вдоль позвоночного столба и заставляли неметь конечности по мере того, как подходили ларки и их удавалось рассматривать подробнее.

Мощные плечи мужчин защищали сияющие пластины внахлёст, соединённые между собой перекрещивающимися кожаными ремнями. Руки от запястий до сгиба локтя укрывали наручи из чешуи неизвестного мне дикого зверя, но судя по размерам чешуек, животное было существенно крупнее, чем змея или крокодил. Присмотревшись, абсолютно у всех ларков я заметила клинки — только не из металла, а из какого-то диковинного белого материала... Костяные, что ли? Длиннее кухонного ножа, но существенно короче той же клюшки для гольфа. У кого-то ножны были привязаны к икрам, у кого-то — рукояти клинков торчали из-за спин.

Но больше всего меня поразили сами тела мужчин. Крупные, загорелые, рельефные, с чётко очерченными мускулами. У многих ларков тела были исполосованы шрамами, и у всех — зловещими, но искусными чёрно-коричневыми письменами. Когда ларки двигались, складывалось ощущение, что письмена двигаются вместе с ними как живые. По большей части татуировки приходились на спины, но у кого-то располагались ещё и на руках, шее и даже груди. Лица… тоже произвели на меня неизгладимое впечатление. Очень похожие между собой, с широкими скулами, густыми бровями, жёсткой линией челюсти и неуловимо-хищными чертами.

Я гулко сглотнула подступившую слюну. Ещё никогда в жизни я не видела таких мужчин. Они были красивы какой-то необузданной, неукротимой, первобытно-дикой красотой. Бесшумные, текучие, обманчиво-мягкие движения, острые как сталь взгляды и застывшие выражения лиц действовали гипнотически. Так чувствует себя кролик, обнаруживший, что к нему подбирается тигр: вроде бы и надо бежать со всех лап, но вот беда, лапы приросли к земле. От всех них исходила истинно подавляющая аура хозяев этой планеты, неподдельный поток бешено-свирепой сексуальности.

Я стояла и смотрела на ларков, чувствуя, как бледнею и краснею одновременно. «Лейла, ты цваргиня или кто? Соберись, тряпка! — пробурчал внутренний голос недовольно. — В СБЦ тоже полно красивых мужиков. Взять вон Аарона. Жизненный опыт показывает, что чем красивее мужчина, тем больше у него самомнение, а чем выше самомнение, тем хуже характер…»

Молодой человек Моник очнулся от этого странного наваждения первым. Он шумно прочистил горло и сделал шаг вперёд:

— Приветствую, уважаемые ларки. Меня зовут Логан Левандовский. Спасибо, что встретили нас.

Один из воинов также сделал шаг вперёд и тихо заговорил, перемежая слова обильными отрывочно-шипящими и резко-рычащими звуками. Возможно, мой переводчик и успел бы уловить речь воина, но Моник, наклонившаяся к правому уху, отвлекла:

— Беру свои слова назад, — прошептала она на грани слышимости. — Хозяева этой территории определённо интереснее, чем все растения вместе взятые. Ни одна голограмма не передаёт и части их мужественности.

— У тебя же парень, — так же шёпотом ответила я, на что Моник закатила глаза и фыркнула.

Глава 8. Сумерки и первая стоянка

Арх-хан Шаррше Варкхарий Вакхаш. Планета Ларк. Граница Диких Земель и Сухих Песков

Я оставил гостей и отряд воинов на попечение советника и младшего брата, а сам трусцой двинулся на границу с Сухими Песками, чтобы собственными глазами оценить, насколько всё паршиво. Добраться до нужного места получилось лишь к сумеркам. К величайшему сожалению, Дайнагорн не преувеличил масштабы трагедии, а скорее преуменьшил. Помимо трёх мёртвых ракхаши, у ещё одного исполина кора побледнела, высохла и пустила первые глубокие трещины. Гнилая опухоль захватила дерево.

Было физически больно смотреть на умирающий ракхаши. Это как набить рот стеклом и старательно его пережёвывать, зная, что рано или поздно слюны скопится столько, что придётся сглотнуть.

— Духи Предков! За что? Просто скажите за что вы меня наказываете?!

Пустынный ветер тревожно подул в спину, жарким шершавым языком облизывал кожу и навязчивым шёпотом уговаривал ступить на белый ковёр песка, в эту обманчиво спокойную и мёртвую долину.

Не обращая внимания на ветер, я разрезал ладони, приложил их к бугристой терракотовой коре и попытался воззвать к Духам Предков. Духи не отозвались. Ни в первый раз, ни во второй, ни в третий… Я сбился со счёта, в который раз они меня игнорировали.

— Проклятье! Как я могу понять, что вы хотите, если вы не отвечаете?!

Отчаяние на миг захлестнуло удушающей позорной петлёй, и я ударил ладонью о ствол ракхаши, размазывая сочащуюся густую багровую жидкость, но вновь ничего не произошло.

Конечно, можно было бы привести доблестных воинов стаи и попытаться достучаться… Но нет никаких гарантий успеха. У соседних кланов — Золотых Львов[1] и Лавового Дождя[2] — не получилось и этого, а в случае проведения древнего ритуала все ларки сразу поймут, что ситуация уже давно вышла из-под контроля. Сейчас воины уверены, что в случае беды я могу их защитить… Вождь не имеет права лишать их этой уверенности. Жизнь в страхе — это не жизнь, а её бледное подобие. Я обязан понять, чем мы прогневили Духов Предков, что они покинули нас!

Я запрокинул голову, рассматривая набухшие бутоны ракхаши. Хоть бы в этом году образовалась завязь. Духи Предков, дайте хотя бы эту малость!

Горячий ветер глумливо потеребил дентайер, прозрачно намекая на моё бессилие, а затем и вовсе бросил горсть раскалённого песка в лицо и прошептал: «Время».

Я оглянулся. Сухие Пески — как всегда белые, словно перемолотые кости, молчаливые и опасные — раскинулись от границы Вечного Леса и до горизонта, а там, вдали, краснела узкая полоска солнца над дюнами. Ветер прав. Скоро стемнеет, надо возвращаться. Я встряхнулся, слизал кровь с ладоней и направился в ту сторону, где должны были разбить лагерь люди и воины.

***
Арх-хан Шаррше Варкхарий Вакхаш. Планета Ларк. Дикие Земли

— Проклятые слабые люди! Это ж надо так плестись всю дорогу… Даже наши дети выносливее половины из этих... этих… ладно самки, но самцы!

Возмущённый голос Шонхорна я уловил задолго до того, как увидел его обладателя.

— Не сыпь оскорблениями в адрес наших гостей. Тем более они не глухие, могут всё услышать, — попытался утихомирить советника по внутренним делам клана младший брат.

— Да мне плевать! Вонючий хтэрр на твою голову, Терекх! Ты вообще слышал, что они говорят прямо при нас, не стесняясь?! Вопиющее неуважение! Неужели они считают нас настолько умственно отсталыми? Что мы не поймём несколько оскорбительных слов на их языке?! Мы тратим на них время наших лучших воинов, кормим их нашей дичью и принимаем в Вечном Лесу, а эти жалкие убогие людишки посмели предположить, что мы их хотим отравить! Да я бы вызвал того хилого сопляка на бой, но нет ничего достойного в победе над тем, кто заведомо слабее!

— Вот именно, Шонхорн, успокойся! Люди у нас ненадолго, это другая раса. Вероятно, у них такие слова не являются угрозой или оскорблением.

— А оружие, которое они не хотели сдавать?! Ты видел, сколько всего привёз тот худющий самец со злым взглядом и тошнотворной вонью трусости? Уверен, если бы мы не потребовали сдать оружие, он бы напал исподтишка на Арх-хана или меня, считая вождём…

— Шонхорн, не приписывай людям то, чего они не делали. Предположения — первый шаг ко лжи, — жёстко возразил Терекх. — Будь терпимее, ты всё-таки правая рука вождя! И вообще, Арх-хан доверил мне заниматься проблемами людей.

— Вот и занимайся! А то толку от тебя как от дохлой скотины…

— Шонхорн Арри-Нараш Талигх! — раненым зверем взревел в ответ брат. — Возьми свои слова обратно, а не то пожалеешь!

Я прибавил ходу, расслышав зарождающуюся ссору между двумя самыми близкими мне воинами — и вовремя. Вот уже три года как они не могут помириться. К тому моменту, как деревья расступились, эти двое стояли друг против друга, оскалившись, испепеляя взглядами, и явно норовили почесать кулаки о челюсти друг друга. Что радовало — Терекх на этот раз даже не думал хвататься за рукоять дентайера.

— Стоять! — рявкнул на ларков, и те присмирели. Вот как чувствовал, что нельзя их покидать даже на несколько часов… — Какого шварха вы остановились здесь, а не пятью километрами дальше на северо-запад?

Бравые защитники переглянулись, но отвечать не спешили. Понятно, под гнев вожака стаи мало кто хочет попасть.

— Шонхорн, отвечай.

— Мой вождь. — Он вскинул подбородок и прижал кулак к широкой груди. — Люди оказались слишком немощны. Я пытался увести отряд дальше от границы с Сухими Песками, туда, где мы наметили разбить лагерь, но, к сожалению, они начали визжать и плакаться, что устали. Пришлось делать остановку здесь.

— Ясно. — Хмуро кивнул, выслушав объяснения. — Терекх, поручаю тебе пересчитать и перестроить маршрут с учётом физических способностей наших гостей. Очевидно, до лагеря мы будем идти чуть дольше.

— Да, мой вождь.

Он коротко кивнул, сверкнув разноцветным глазами — одним зелёным, как мох на стенах Шарршеорона, вторым — коричневым, как лоснящаяся шкура гнедого жеребца. Зыбкая колкая тишина опустилась в ночи Вечного Леса. Неправильная тишина, дурно пахнущая напряжением между членами одной стаи.

Глава 9. Традиции Ларка

Лейла Виланта. Планета Ларк. Дикие Земли
Утро встретило диковинной трелью птиц и ароматным запахом сваренной в чугунном горшке каши. Мне было безумно удивительно всё: и рассыпчатая крупа, — на родине её давно заменили на пюреобразную пищу в мягких вакуумных упаковках, — и необычная для Цварга тяжёлая посуда — не фарфор, хрусталь или тонкая перерабатываемая пластмасса, а плотная глина, увесистая керамика, железо и сталь. Видимо, я настолько оторопела при виде этой каши, что Танита тряхнула гривой тёмных и кудрявых, как у барашка, волос и весело рассмеялась.

— Да, сразу видно, что ты никогда не ходила в походы на Танорге, — произнесла она.

Я постаралась скрыть смущение. Замечание девушки живо напомнило о ночном мини-приключении и знакомстве с вождём. В цваргском языке даже слова-то такого не было.

— Ты, наверное, из потомственных программистов и математиков, да? — продолжила расспросы таноржка.

— Дед был программистом, — ответила я, аккуратно подбирая слова.

С людьми всё же было общаться в разы проще, чем с ларками: они явно не улавливали вранье на слух или запах. Но, памятуя, что любую ложь потом придётся долго вспоминать, я старалась отвечать максимально правдиво.

— А, тогда понятно. — Танита завистливо и немного наивно вздохнула. — Если у тебя семья изобретателей, то ты наверняка по несколько раз в год отдыхаешь и на Зоннене, и на Тур-Рине, и на Миттарии… Я вот только недавно в лаборанты при Университете Научных Открытий смогла устроиться, там и познакомилась с Моник и всеми остальными. До этого развлекалась походами, ну и раз в год летала по стандартной путёвке на Мореон. Там, конечно, тоже хорошо, но с Зонненом или Миттарией не сравнить…

Я не стала разочаровывать девушку, что никогда в жизни не была ни на одной из этих планет. Да, действительно, денег у моей семьи и у меня лично предостаточно, но вот разрешение покинуть Цварг я, скорее всего, уже больше не получу. Если только будущий супруг будет не против… Мысли о предстоящем вынужденном замужестве омрачили настроение, и я потрясла головой, прогоняя ненужные эмоции.

— Зато сейчас мы на Ларке, и вряд ли когда-либо нам улыбнётся удача побывать в таких удивительных местах, — примирительно произнесла я.

— Это точно, — подтвердила Танита.

После утреннего завтрака все — и люди, и ларки — быстро собрались и поднялись в путь дальше. Я несколько раз встречалась со взглядом с Арх-хана и всякий раз чувствовала себя немного неловко. Шонхорн всё ещё шёл первым, и я так и не поняла, могу ли рассказать таноржцам, что главный в отряде — совсем другой ларк. А может, это и вовсе проверка?

На очередном переходе я нехотя воспользовалась встроенной доработкой СБЦ коммуникатора: включила детектор электромагнитных волн и плавно переместилась с конца отряда ближе к началу. К моему внутреннему облегчению, детектор не обнаружил никаких устройств, кроме гаджетов людей. Нет ноутбука вождя — значит, моя миссия на этом пока что приостанавливается. Экран наручного браслета мигнул, фиксируя помеху от ближайшего толстенного дерева с чёрно-коричневой корой. Я нахмурилась и еле успела выключить коммуникатор, когда меня окрикнула всё та же Танита.

— Ох, Лейла, я поражаюсь, как ты можешь так бодро топать третий час подряд. У меня, конечно, всё ещё побаливает нога, но вон даже наши ребята уже сбились с шага.

Я оглянулась: и правда, вся группа людей как-то растянулась и смешалась с ларками. Януш и Джереми брели, прикрыв веки, где-то в центре колонны. Логан, наоборот, шёл спереди и сверлил недобрым взглядом спину Шонхорна. Моник же следовала практически последней. Она сделала вид, что у неё развязался шнурок, присела на корточки и прямо на моих глазах соскоблила немного коры с какой-то коряги в пластиковую колбу. Я перевела взгляд на ларков, которые, разумеется, всё заметили, но с каменными лицами терпели действия доктора биологических наук. Мне почему-то стало стыдно за действия таноржки… Могла бы ведь вежливо спросить, наверняка бы ей разрешили…

«Будто ты сама лучше, они хотя бы просто изучают, а ты хочешь украсть информацию у ларков…» — укорил внутренний голос.

— Ух, Лейла, как ты так быстро идёшь?

Танита даже не пыталась говорить тихо. Скорее, наоборот, из-за сбившегося дыхания она произносила слова отрывисто, но достаточно чётко и громко.

— Я просто задумалась и не замечаю дороги, — ответила я почти искренне. Где-то вдалеке мелькнули знакомая татуировка с огромным хищником на спине и длинная золотая коса с цветными бусами, чей кончик приходился аккурат по линии ягодиц. Я готова была поклясться, что даже на таком расстоянии вождь всё прекрасно расслышал, а потому добавила: — А ещё я привыкла три раза в неделю ходить в спортзал и два раза в бассейн. Возможно, у меня просто физическая подготовка чуть лучше твоей.

Танита кивнула в ответ, слабо улыбнулась и остановилась, чтобы перевести дыхание.

— Тебе помочь?

Ещё один златогривый ларк образовался рядом с нами, и, что самое удивительное, я к середине второго дня пути уже стала различать их между собой. Если на поляне нас встретили безликие воины в одинаковых кожаных юбках и наручах, с идентичными прическами и с одинаково каменным выражением лица, то сейчас, всматриваясь в мужчин, я обратила внимание, что все они разные. Да, мускулистые, высокие, смуглые, с широкой нижней челюстью, но на этом всё. Татуировки разные, походки отличаются, оттенки волос тоже — кто-то более жемчужно-пепельный, а кто-то почти рыжий. Длина волос и черты лица — всё снова разное.

Подошедший воин внешне был очень похож на Арх-хана, вот только среди всех остальных его выделял глубокий белёсый шрам через левую бровь и гетерохромия.

— Я могу помочь донести вещи до лагеря, если ты устала, — повторил мужчина, обращаясь к Таните. — И… если тебя не оскорбит моё предложение.

— Ой, спасибо огромное! Да-да, конечно. А почему я должна оскорбиться?

Танита улыбнулась так ослепительно и так искренне, что, пожалуй, будь я мужчиной, за такую улыбку согласилась бы нести её вещи.